Рейнер Ульфсон, ветеран гильдии Северных Волков и командующий ее отрядом в Дейлингском графстве сидел за столом в своем штабе, оборудованном в выбитой прямо в камне комнате, созданной шахтерами еще во время, когда здесь добывали железную руду для нужд графства. Мысли старого воина оставили тяжелый след на его усталом лице и он уже не в первый раз за сегодняшний день приложился к бутылке с крепким напитком, чтобы хоть как-то успокоить свои мысли.
За время пребывания в этом всеми драконами проклятом лесу он уже потерял несколько ветеранов и бесчисленное множество рекрутов из числа беженцев. И если беженцев можно было не считать, то за каждого из ветеранов в штабе гильдии с него взыщут. Теперь еще и графиня решила выслать карательный отряд в ответ на действия воинов Видара, будь они все трижды прокляты. Да еще и этот ублюдочный щенок герцога пропал в самое неподходящее время. Хорошо, если он просто сбежал, но что если...
Нет, неважно. Он уже подготовился к любому исходу и даже если всех остальных скороспелых "ярлов" войска Дейлинга и успеют уничтожить, он сможет или уйти обратно в Вейлгард или и вовсе уничтожит зарвавшихся южан. Да, тогда можно будет забыть о потерянных по неосторожности воинах и даже получить награду. Особенно хорошо будет, если рыцари Дейлинга уничтожат верхушку налетчиков, в процессе потеряв как можно больше сил, а он под предлогом помощи сплотит этих легковерных болванов под своим командованием и уничтожит остатки карателей. Тогда можно будет подумать и о славном возвращении и увеличении влияния в гильдии. Глубокие морщины, появившиеся у него из-за постоянного беспокойства последних дней, немного разгладились.
Мысли старого воина были прерваны стуком в дверь. Не дожидаясь ответа вошел его лейтенант, коренастый мужчина по имени Торд. Они уже не первый десяток лет знали друг друга, поэтому воин не заморачивался чем-то вроде правил приличия в общении между ними, да вполне вероятно и не знал их.
- Ярл. - он подошел к столу и встал прямо напротив Рейнера. - У меня есть для тебя важные известия.
- Что такое? Ты отвлекаешь меня от важного дела.
- Потом бухать будешь. - оборвал его Торд. - На нас напали солдаты Дейлинга!
Бутылка выпала из рук Рейнера и разбилась на полу.
- ЧТО? - после обильной дозы спиртного мозг еще не успел прийти в себя и мысли старого вояки путались. - Каратели добрались сюда? Как они узнали?!
- Не думаю, что они избрали нас своей целью, их всего двадцать человек. Но они вооружены очень неплохо. Все в кольчугах, при мечах.
- Разведка боем, значит. - успокоился Рейнар. - Хорошо. Собери все возможные силы из этого сброда и отправь их защищать стену. Наши люди должны остаться в тылу и быть готовы бросить лагерь как только мы закончим.
- Как скажешь, ярл.
- Знаешь, лучше отправляйся сразу к проходу. - Рейнер обычно предпочитал не вступать в бой лично, но в этот раз на его стороне было как численное превосходство, так и хорошая защитная позиция, заранее подготовленная и укрепленная. - Сегодня я возьму командование на себя.
Торд вышел за дверь, оставив командира одного. Не так уж часто Рейнер выходил на поле боя, но обычно это случалось только когда он хорошо подготовился и был уверен в победе. Именно из-за этого Торд и шел за своим командиром уже не первый год, у него было какое-то чутье или он просто всегда знал когда надо отступить. Как бы то ни было, он был еще жив благодаря интуиции Рейнера и был ему за это благодарен. Правда вот сам Рейнер остался не уверен до конца. Что-то он упустил. Или все же нет?
Примерно в это время Ризани и Сигурд уже провели отряд Ульрики в тоннели и готовились к нападению на лагерь изнутри. Как и раньше, Ризани использовала свои способности шамана и духовную служительницу для разведки. Из-за этого для нее не стало сюрпризом приближение небольшой группы Северных Волков, о чем она сообщила Сигурду и Ульрике. В ответ на вопрос Сигурда она рассказала, как выглядят воины и так как юноша узнал их командира, не было ничего удивительного в последовавшем от него предложении.
- Это Торд, лейтенант Рейнера. - объяснил он. - Видимо тащит сюда своих солдат, чтобы проверить целостность тоннеля или еще что-нибудь в этом роде. У нас ведь почти все охотники, давайте просто их расстреляем из луков.
- Проход довольно узкий, не думаю, что это будет сильно эффективно. - отказалась Ульрика. - Проще просто пропустить их чуть дальше, после чего напасть.
- Мы не начнем слишком рано? - спросила Ризани. - Что если Немарк еще не начал наступление? Мы не сорвем все планы?
- Если он взял сюда большую часть ветеранов, то видимо так приказал сделать Рейнер. - ответил Сигурд. - А он ничего просто так не делает. Если Торд здесь, значит что-то случилось, что-то такое, что вынудило старика действовать. Думаю, он либо сам узнал о Немарке, либо рыцарь уже отправился в бой.
- Тогда ладно.
- Ризани, ты сможешь поместиться здесь в своей истинной форме? - спросила Ульрика. - Если да, то превращайся. Сейчас как раз подходящий момент, к тому же огненное дыхание в узком пространстве будет даже эффективней нескольких залпов из луков.
- Ммм, надо прикинуть. - Ризани выполнила просьбу храмовницы и вернулась к истинному облику. Ширины прохода вполне хватало, чтобы не задевать крыльями стены, так что Ризани в общем-то чувствовала себя комфортно. - Да все нормально. Если не нужно прижимать крыльям вплотную к телу, я могу тут даже бегать.
- Ну и прекрасно. - далее командующая повернулась к юноше. - А ты, Сигурд, скрой-ка лицо. Я не думаю, что так уж много людей сейчас знает, что ты находишься здесь и чем их меньше, тем лучше.
- Думаешь, он еще не успел сообщить домой?
- Навряд ли. - покачала головой девушка. - Сам подумай, насколько часто он посылает сообщения в Вейлгард. Это довольно сложно и накладно, к тому же вряд ли Рейнер хотел бы сообщить о том, что ты пропал без вести всего через несколько дней после твоего исчезновения.
- Звучит в общем-то логично. - Сигурд надел накидку с капюшоном и кроме этого еще обмотал куском ткани лицо, чтобы и нижняя часть была закрыта. - Думаю, вот так сойдет. Только душно очень.
- Терпи, всяко это будет лучше, чем если они тебя узнают. - сказала Ульрика. - Иначе придется их всех тут поубивать, во всяком случае Волков. Я предпочту обойтись без таких мер, во всяком случае без крайней необходимости.
- Ладно, думаю ты права. - согласился с ее доводами Сигурд. - Ризани, далеко они еще?
- Минут через десять будут здесь, если мы сами не выдвинемся им навстречу.
- Отлично, из-за черной чешуи ты хорошо сливаешься с проходом. Стоит устроить тут засаду. - Ульрика взяла ближайший факел со стены и загасила его. - Уберите факелы! Все до единого!
После того как ее приказ был выполнен, Ульрика с отрядом расположилась в проходе чуть позади, а Ризани залегла посреди тоннеля. Она старалась не шуметь и не двигаться, что к ее удивлению получилось очень легко, будто ее сейчас вели охотничьи инстинкты предков. Возможно, так оно и было. Даже для тех, кто расположился сзади, она сейчас казалась большим каменным булыжником посреди прохода, а ведь они знали, что скрывается за ее маскировкой!
Через десяток минут в проходе стали слышны шаги приближающихся людей. Ризани приготовилась к нападению, но пока еще медлила, подпуская добычу поближе.
- Что за черт? Куда делись факелы? - проворчал Торд, подходя вплотную. - Вот сейчас эта троица отхватит за свое разгильдяйство. И откуда тут этот гребаный камень?!
Мужчина с досады пнул Ризани и повернулся к своим людям, потребовав убрать с дороги эту махину. Раздраженная подобным неуважением Ризани открыла глаза, которые отливали в темном проходе алым светом и, слабо зарычав, приготовилась угостить гостя пламенем.
- Вот дьявол! - только и успел выругаться Торд.
Как ни странно, выпущенная Ризани струя пламени задела большую часть отряда лейтенанта, но сам он очень удачно прыгнул ближе к драконице и благодаря этому огонь прошел мимо него. Мгновенно оценив ситуацию, а также заметив за драконицей других воинов он увернулся от удара лапой и рванул наутек вглубь тоннеля, бросив своих людей, уже неспособных быстро убежать.
- Грр, вот сволочь вертлявая! - возмутилась Ризани. Увидев, что обожженные люди кое-как повытаскивали оружие и не собираются пропускать ее вслед за быстро бегающим заслуженным трофеем, она обратила свой пылающий взор на них. - А ну живо побросали оружие!
Возможно из-за боли и адреналина, а может из-за каких-то других причин, Волки не слишком спешили выполнить справедливое требование драконицы. Более того, как только один из них с криком кинулся с обнаженным оружием на Ризани, его примеру тут же последовали и остальные. Вот тут-то ей уже ничего не оставалось, кроме как повторить свой предыдущий маневр. Если после второго залпа еще и остались выжившие, искать их драконица совершенно не собиралась. Перешагнув через груду тел, драконица устремилась вперед по проходу, следуя за Тордом.
Как бы ни торопилась Ризани, она все же не могла использовать свою полную скорость, так как это грозило постоянным задеванием стен, так что лейтенант успел убежать через проход. Тем не менее, Ризани не оставила своей затеи и двигалась за ним, пусть и не так быстро как хотела бы. Ее острый нюх уже настроился на запах мужчины и она очень быстро сокращала дистанцию между ними, по пути проломав пару дверей, которые он успел закрыть за собой. Ульрика с отрядом едва успевала бежать вровень с ней и не отставать. Через какое-то время Ризани выбежала на улицу.
- А, вот ты где! - голос драконицы заполнил будто заполнил все пространство, во всяком случае после того как она появилась все стихло. Люди, до этого отбивавшиеся от людей Немарка были слишком поражены неожиданным явлением Ризани, да еще с целым отрядом воинов, появившихся из их собственных укреплений. - Попался!
Рейнер Ульфсон, как громом пораженный, смотрел на врага, так внезапно появившегося в его тылу и резко изменившим все течение битвы. Похоже, зря он только что врезал своему верному лейтенанту, несшему какую-то околесицу о драконе в тоннеле и поджарившем его отряд. А еще он узнал женщину, что вела отряд вслед за драконом!
- Ты, Ульрика! - он с яростью выплюнул это имя. - Я думал, ты там заявляла о своем нейтралитете. Какого черта тут творится?!
Пусть и пробежавшая за Ризани не один десяток метров, Ульрика была полна сил и даже не выдохлась, в отличие от своего отряда, с трудом переводящего дыхание. Даже Сигурд и тот не так хорошо перенес этот рывок.
- Уж не тебе меня судить. - сказала воительница. - Ты, Рейнер, всегда отличался вероломством даже на фоне своих товарищей по гильдии.
Ризани с предвкушением смотрела на резко вспотевшего воина. Он уже понял, что если не произойдет чуда, то живым ему не выбраться.
- Может, договоримся? - обратился он к Ульрике.
- Грр! - Ризани не понравилось, что старик имеет наглость ее игнорировать.
- Думаю, нет. - покачала головой Ульрика. - Как видишь, ты не очень нравишься моей госпоже. Но у меня есть предложение.
Тем временем бой стих. Видимо, Немарк остановил атаку, как только понял, почему все в лагере затихли. Он знал, что лишние жертвы не нужны и свою роль отвлекающего маневра он уже выполнил. Судя по всему, удачно.
- Выкладывай, видишь же, что у меня нет чертова выбора!
- Выходи на бой, Рейнер. - сказала Ульрика. - Один на один. Кто победит, тот получает все.
- И что же заставит меня это сделать? - сразу же пошел на попятную старик.
- Ну, как насчет твоих собственных людей? - усмехнулась девушка. - Ты посмотри на них и все сразу поймешь.
- Твою мать, ну ты и скотина. - Рейнеру не нужно было оглядываться. Он и так прекрасно понимал, что если он не выйдет сражаться на условиях ведьмы, то эти люди сами же первыми его и прикончат. - А что если я выиграю?
Ризани благосклонно подняла взгляд на налетчика.
- Сможешь забрать своих людей и валить на все четыре стороны. - ответила она. Рейнер, который уже сомневался, что драконица умеет говорить, а не только рычать, облегченно выдохнул. - Даю слово.
- Что ж, хорошо. - выбора у него и правда не осталось, так что он решил биться до конца. - Я слышал о тебе, да и сам пару раз видел, как ты сражаешься. Вот и посмотрим сейчас, что сильнее. Опыт старого воина или колдовство ведьм.
- Мне не нужно колдовство, чтобы убить такого старого пьяницу, как ты, Рейнер.
Как девушка и сказала, она даже не стала снимать свою повязку, просто выйдя к центру огражденного частоколом двора. Она и Рейнер оба уже вынули оружие и сейчас смотрели друг на друга, не начиная столкновения. Первым не выдержал Рейнер. С мечом наперевес и боевым кличем он подбежал к Ульрике и ударил ее мечом. Пусть он и был довольно стар, но Ризани видела, что даже несмотря на злоупотребление алкоголем, он все еще был силен и крепок и вполне мог бы одолеть даже опытного воина в поединке. Вилар, например, скорее всего проиграл бы ему.
Но Ульрика легко уклонилась от яростной атаки воина, сама пока не предпринимая ответных действий, а лишь наблюдая за его движениями. Это разозлило старого воина и он начал яростно махать мечом, но Ульрика легко уходила от всех его атак и легко водила его за собой. Ризани заметила, что она двигается по кругу и уже какое-то время даже не особенно и напрягается, смотря за движениями воина. Через некоторое время ей видимо надоела эта неестественная выносливость, с которой Рейнер не переставая махала своим немаленьким мечом и она сделала ответный выпад, пробив ему грудь.
Даже это не остудило пыл воина, видимо Ульрика не достала до сердца, а может и не пыталась этого сделать. Тем не менее, кровь стала обильно поливать землю в месте, где они двигались и довольно быстро очертила круг. После этого Ульрика отбежала к центру получившегося круга, ее противник как и прежде двинулся за ней. Едва девушка достигла центра, она наконец-то атаковала уже запыхавшегося воителя всерьез. Красивым ударом с разворота она закончила поединок, перерубив Рейнеру горло. По инерции он еще успел пробежать пару метров, но после этого упал на землю. Бой завершился полной победой Ульрики. На поле боя повисла недолгая тишина, прервавшаяся победными криками отряда Ульрики.