Мартин летел на спине могучего альбатроса. Страх прошел, и только восторг все больше вытеснялся холодом. Они летели с немыслимой скоростью, внизу проносились облака и острова. Мартина очень удивляло, что альбатрос почти не взмахивал крыльями, как это делают прочие птицы, а подхватывал ветер и парил. Глаза слезились от встречных потоков воздуха и блеска бескрайнего океана. Лицо горело от холодного ветра. Мартин повыше натянул шарф, так, что виднелись только глаза. Они летели уже несколько часов. Мартин с сожалением подумал, что когда они прилетят, он не сможет самостоятельно слезть, настолько затекло и замерзло его тело. А еще он сильно переживал, что в таком виде не сможет произвести впечатление на Отца Ворона. В голове не было никаких мыслей, кроме желания поскорее спуститься на землю.
- Долго еще лететь? - сквозь шум ветра прокричал Мартин.
- Нет, уже прибыли. Острова под нами. Нам нужен самый дальний из них. Ты там как? Сильно замерз? - участливо поинтересовался альбатрос.
- Нисколечко! - соврал Мартин, ему совсем не хотелось, чтоб все считали его малышом и неженкой.
- Может еще один круг над островами? Осмотрим окрестности? - усмехнулась мудрая птица.
- Нет, спасибо, все отлично видно, - воспротивился Мартин.
- Хорошо. Приготовься, сейчас будем садиться.
Альбатрос сложил крылья и начал стремительно снижаться на пустынный остров, на котором возвышалась одинокая гора. Приземление было достаточно ощутимым. Миг свободного падения - и рывок в момент, когда альбатрос расправил крылья, смягчая посадку. Снег завихрился, окутав путешественников с ног до головы белой пылью.
- Уф...- выдохнул Мартин.
- Страшно? - поинтересовался альбатрос.
- Немножко...
- Это ничего. Вижу, что ты замерз. Слезай и походи, побегай, попрыгай. Быстро согреешься.
- Спасибо, - простучали от холода зубы Мартина.
Не медля, Мартин спрыгнул со спины альбатроса и начал прохаживаться кругами, приседая и размахивая руками. Он почувствовал, что к телу возвращается подвижность и тепло начало вытеснять холод из кончиков пальцев.
- Отогрелся? - заботливо спросил альбатрос.
- Да, сейчас намного лучше. Спасибо.
- Пойдем, нам еще в гору подниматься, я заприметил недалеко отсюда пещеру, давай с нее и начнем. Может быть, нам повезет, и это окажется именно тем, что мы ищем.
Они преодолели крутой подъем в несколько метров - размах крыльев альбатроса не позволял ему влететь в небольшое отверстие - и вышли на крохотную площадку, с которой открывался вход в пещеру. Он темнел черным провалом на белом, присыпанном снегом фоне. Путники осторожно заглянули в темноту.
- Эй, есть кто-нибудь? - прокричал альбатрос. - Отец Ворон, ты здесь?
Только эхо им прошептало "здесь-десь-есь". Прислушиваясь к каждому шороху, они ступили под свод пещеры. Неожиданно пол закачался, земля стала уходить из-под ног. Альбатрос схватил клювом Мартина за капюшон куртки, и готов был стремглав бежать из ловушки.
- Что за невоспитанность?! Кого еще тут принесло?! Что вам тут надо?! - голос раздавался так громко, что, казалось, это говорят сами скалы.
- Мы странники. Я Отец Альбатрос, со мной юный Хранитель. Мы разыскиваем Отца Ворона.
- Зачем вам Отец Ворон?! - прогремел голос.
- Нам нужен его совет, - крикнул Мартин. - Мы слышали, что ни в этом, ни в других мирах нет никого, кто сравнился бы умом с Величайшим Отцом Вороном. Мы смиренно пришли просить разрешения припасть к колодцу его мудрости, чтобы он наставил нас на путь истинный и дело правое.
- Надо подумать, - проговорил голос, уже более спокойно.
- Вот загнул-то, - восторженно прошептал на ухо Мартину альбатрос, - Где так научился?
- Сказку читал про восточных царей, к ним вельможи так подлизывались, - тоже шепотом ответил Мартин.
- Уважаю. Потом расскажешь, полезная сказка.
- Я решил! - пророкотал голос.
- Я помогу вам. Но сделайте и вы мне одолжение.
- Если это в наших силах! - прокричал альбатрос.
- В ваших, ваших. Выходите из моей ноздри, а то, если чихну, лететь вам до края земли и кувыркаться.
Альбатрос и Мартин поспешно выскочили на площадку и начали спускаться вниз. Земля вокруг заходила ходуном. Часть горы взметнулась вверх, срывая с себя камни и утлую растительность.
- Гляди-ка, - воскликнул Мартин, - это и не гора совсем. Это крыло Отца Ворона.
Когда пыль осела, их взору предстал огромный ворон. Высотой он был чуть ниже облаков. Голова его потеряла свой иссиня-черный цвет, была седой, словно присыпанная пеплом. Великая сила скрывалась в нем. Путники робко стояли, рассматривая старца, и не могли произнести ни слова от удивления.
- Я рад, - проговорил Отец Ворон, - что молодость пришла за советом к старости. Много веков назад я нашел это уединенное пристанище, отказался от мира, полетов и свежего ветра. Потому, что никому уже не было дела до советов и воспоминаний такого старика, как я. Чем же я могу помочь столь уважаемым путникам?
Альбатрос прокричал:
- Отец Ворон, случилась беда. Погас маяк на одном из далеких берегов. Вернее, маяк-то горит, только погасла искра значения маяка, его душа, она была украдена. И, дабы ее вернуть, мы прилетели к тебе за советом. В изначальные времена душой маяка служил волос с головы Отца Солнца. Мы хотим пройти к истокам сказки. Посоветуй, как нам быть.
- Вот теперь-то я вспомнил тебя, юноша, - проговорил Отец Ворон, обращаясь к альбатросу. - Ведь именно ты на заре веков по глупости своей и по наущению женщины вырвал волос из головы Отца Солнца? Знаешь ли ты, сколько бед принес в этот мир твой отчаянный поступок?
- Да, это был я, - тихо проговорил альбатрос. - Оправданием мне служит лишь то, что делал я это во имя и ради любви. Я спас влюбленных, принес в мир немного света и тепла. Да, я виноват. Я был молод и горяч. Но неужели ты, Отец Ворон, забыл, что значит быть молодым и любить?
Голос альбатроса звучал все громче и громче. Последний звук эхом отразился от разбросанных вокруг камней и затих в звенящей тишине.
Ворон на минуту задумался:
- Ты прав. Конечно, прав. Но я не могу забыть того, что случилось после.
- Отец Ворон, а что случилось после? - не удержался Мартин.
- Когда Отец Солнце спустился на ту сторону земли и сел в свою ладью, он не заметил потерю волоса. И не знал, что силы его огня уже не хватит для битвы с темными полчищами демонов, охранявших Великого Змея. Он был побежден впервые с момента основания мира, и заключен в тюрьму. На земле воцарился мрак и холод. Реки, моря и океаны замерзли. Дули промозглые ветры, сыпался снег. Снега выпало так много, что он покрыл всю землю. И тогда старейшины мира выбрали меня для того, чтобы я проник в темное царство и вызволил Отца Солнце на поверхность. Незаметной тенью скользил я по той стороне земли, благодаря тому, что самого рождения был иссиня-черным, как сама тьма.
В самой глубокой пещере я нашел темницу, где ждал избавления Отец Солнце. Он сильно страдал. Увидев меня, он обрадовался и рассказал, как открыть двери. Для этого мне нужно было выкрасть ключи, которые висели на шее у неспящего Великого Змея. Я подкрался и закрыл его глаза своими крыльями, так что он и не заметил окутавшую его темноту и посчитал, что все в порядке. Бесшумно я снял с его шеи связку ключей и полетел обратно к темнице, выпустил Отца Солнце из плена, но он был так слаб, что мне пришлось нести его на своих плечах. Его жар опалил мне голову, с тех пор она седая. Я вынес его на священную гору, где горит Негасимый Огонь. Отец Солнце немного отогрелся, сел в свою колесницу и помчался по небу. И так силен был его праведный гнев, что снега в одночасье растаяли. Вода затопила землю, многие погибли, но часть спаслась на вершине Священной горы.
Увидев, что он натворил, Отец Солнце опечалился. Он воззвал к своей Небесной Матери с мольбой о помощи. Небесная Мать обернулась уткой и, спустившись на землю, нырнула в глубины океана. С третьей попытки ей удалось добраться до земли. Она ухватилась за эту землю и вытащила ее на поверхность. Но земля была мокрой, и все на ней было мокрым. Люди, расселившись по земле, ходили в мокрой одежде, если сырую пищу, отчего многие болели и умирали. Тогда Отец Солнце попросил меня лететь на Священную гору, и взять у стерегущего Негасимый Огонь Инмара язычок пламени, и отдать его людям. Но Инмар был не в духе и наотрез оказался поделиться. Тогда мне пришлось пойти на хитрость. Я пел и плясал перед ним, пока великого кузнеца не сморил сон. Вы бы слышали, как я пел. Ни одна птица так не пела и петь не будет. Я пел и плясал, пока не сорвал голос, пока Инмар не закрыл глаза. И только он заснул, я окунул лучину в Негасимый Огонь, отнес ее на землю и дал людям. С тех пор в каждом людском очаге горит часть Негасимого Священного Огня, а вороны не могут петь и только каркают.
Вот что случилось после похищения всего одного волоса Отца Солнце. И боюсь, что он не позволит этому произойти еще раз.
- И что же нам делать? - расстроился Мартин.
- Не знаю, - вздохнул Отец Ворон, и остров заходил ходуном. - Мне нужно подумать.
Ворон нахохлился и затих. Казалось, что он опять впал в спячку. Мартин снова почувствовал холод и начал прохаживаться из стороны в сторону. Снег скрипел под ногами, альбатрос дремал, засунув голову под крыло. Мартин потерял счет времени, но тут ворон встрепенулся.
- Кхе-кхе! - прокашлялся он. Альбатрос высунул голову, а Мартин перестал прохаживаться, оба с интересом посмотрели на Отца Ворона.
- Кажется, я придумал.
- Что? Что? - в один голос воскликнули Мартин и Отец Альбатрос.
- Кажется, я придумал, - повторил ворон. - Нужно предложить дар, равнозначный по силе и значимости. Дар, который поможет Отцу Солнце в его вечной битве.
- И что может быть равнозначной заменой? - насупившись, пророкотал альбатрос
- Я не знаю. Могу только предположить, что это может быть дар Света. Дар Тепла, дар Огня... Да! Дар Огня! Придумал! - крикнул ворон. От его голоса с противоположного склона горы обрушилась лавина.- Нужно принести ему в дар ветку Негасимого Священного огня.
- А где ее взять, эту ветку? - спросил Мартин
- Взять ее можно у Инмара, - помрачнел альбатрос. - А он после "подвига" Отца Ворона глаз с него не спускает.
- Отец Ворон, а разве в каждом огне, что горит в наших домах, в каждом очаге, камине, печи - нет частицы Негасимого Священного Огня? Почему бы не зажечь огонь самим? - предположил Мартин.
- Потому что часть - не сам Священный Огонь. Первородный дух Огня, неукротимый, негасимый. Вместе они смогут победить в опасном путешествии на темной стороне земли, - ответил ворон.
Альбатрос усмехнулся:
- Отец Ворон, а сам ты не хочешь вспомнить старые добрые времена? Выпить чаю со стариком Инмаром, уговорить его отдать нам ветку Негасимого Священного Огня? Я могу быстренько слетать за печеньем и малиновым вареньем. А может быть, ты просто повторишь подвиг? Или опасаешься за свои перья?
- Слишком стар я стал для этой суеты, провожу время в тишине и покое, наедине со своими размышлениями, - ответил ворон. - Но я могу послать с вами проводника. Одного из моих правнуков. Он, конечно, слишком молод, но быстр на ум и скор на язык. Он проводит вас до Священной горы и поможет поговорить с Инмаром.
- Хорошо, мы понимаем. Зови своего правнука, - согласился альбатрос.
- Карак! Карак! Услышь мой призыв. Лети ко мне, - крикнул ворон, и земля вокруг задрожала.
- Ты звал меня пр-редок? - раздался голос позади Мартина. - Я пришел.
Обернувшись, он увидел, как с ближайшего валуна спрыгнул ворон, до этого остававшийся незамеченным.
- Как это ты, пройдоха, оказался здесь раньше, чем я тебя позвал? - сурово спросил Отец Ворон.
- Уважаемый пр-редок, ты так шумел и хлопал кр-рыльями, что я за сто миль услышал, что ты пробудился, и подумал, что р-раз Отец Вор-рон проснулся, значит, на это была пр-ричина. И не поинтер-ресоваться этой пр-ричиной было бы вер-рхом глупости. Я сразу устр-ремился сюда и, видимо, не ошибся.
Альбатрос одобрительно хмыкнул
- Что я вам говорил? - довольно пророкотал Отец Ворон. - Этому птенцу червяка на крыло не клади, проглотит вместе с крылом.
- Это такой вороний юмор, - подмигнул Мартину альбатрос.
- И много ли ты успел подслушать? - сурово спросил Карака Отец Ворон.
- Достаточно, чтобы понять: если меня не ощиплют и не зажар-рят на гр-риле, то есть все шансы пр-рославить вор-роний р-род на века.
- Карак! Отправляйся с ними, проводи до Священной горы. Я рассчитываю на твою смышленость и изворотливость. Я буду молить стихии о твоем благополучии. Если что случится, посылай весточку на крыльях ветра, и мы придем на помощь.
