Каникулы тянулись долго. Мартин уныло бродил по утопающим в солнечных лучах улицам. И надо же было их школьному учителю в конце четверти лично разослать табели успеваемости родителям учеников. Сейчас его лучшие друзья "Рыжий", и лопоухий Алекс сидят за учебниками и тетрадями. Их так нагрузили домашними заданиями, что до сентября им точно не управится. Отметками Мартина учитель остался доволен и эта участь его миновала.
Погожими летними деньками он вместе с дедом пропадал на маяке у Старого Эрни, наслаждался их морскими байками и рассказами о путешествиях. Но вы понимаете, что рассказ о приключении и участие в нем две большие разницы. Сегодня ему не хотелось тащиться на самую вершину. Пришлось бы весь день сидеть в накуренной комнате и слушать одни и те же разговоры в десятый раз. А вечером, как обычно, помочь деду спуститься, не дать упасть ему на темных улицах. И Джо и Эрни предпочитали тёмный тягучий крепкий ром.
Домой идти тоже не хотелось. Бабуля обязательно найдёт для него какое-нибудь занятие попротивней. Посуду помыть, или ковры вытряхнуть. Значит, смысла торопиться нет. Мартин сходил на пристань, искупался, понежился на солнышке. Ближе к обеду он проголодался, наловил на отмели пучеглазых крабов. Собрал на берегу сухие ветки, развёл не большой костёр и запёк свои трофеи. Упругий морской ветер не мог проникнуть в уютную крохотную бухту и дул стороной. Это его тайное убежище. Он нашёл её в одной из бесконечных вылазок вместе со своими друзьями. Из посёлка бухты не видно, а дым его маленького костерка подхватывал и уносил поджидающий за камнями ветер. Мартин был уверен, что тут его никто не найдёт. Солнце достигло зенита и пекло нещадно. Бухта заканчивалась небольшим скалистым гротом. Годами жадное, бурное море протягивало свой холодный язык и пыталось отхватить кусок суши. Когда ярился шторм, находиться в заветной бухте было опасно. Тогда бурлящая вода дробила окрестные скалы. А сейчас лучшего места было не найти. И Мартин юркнул в уютную прохладу грота. Тепло и сытость сделали своё дело, глаза закрылись, и блаженный полуденный сон набросил своё покрывало на мальчика.
Разбудил его резкий звук. Он не был похож на шелест волн о камни, не походил на ветер или треск остывающих углей. Мартин вскочил. На соседнем валуне сидел не крупный ворон и водил большим клювом по камню. Этот звук и разбудил мальчика. Ворон посмотрел на него своими умными черными глазами.
- Карак? - неуверенно спросил Мартин.
- Совсем позабыл старых друзей, - проскрипел ворон
- Как же я рад тебя видеть. Мне казалось, что ты был сном. Или я и сейчас сплю?
- А ты уверен, что ты не спал все это время, а только сейчас проснулся? - довольно зажмурилась птица и щёлкнула клювом.
- Знаешь, сон это или нет. Я очень рад тебя видеть Карак, - расчувствовался Мартин.
- И я, малыш, рад. Опять требуется твоя помощь в одном захватывающем и опасном приключении. Ты, надеюсь, не против, отправиться на край земли?
- Шутишь? Конечно, нет. Только сбегаю домой соберу вещи. Ты со мной?
- Конечно, до самого конца. Заодно выскажу почтение Августе. Она сегодня не пекла с утра оладий?
- Сам её спросишь, - улыбнулся Мартин.
Он стремглав помчался в сторону дома, а ворон скользил вслед черным лоскутком по небу. Запыхавшись, Мартин забарабанил в дверь. Та распахнулась и на пороге возникла сурового вида старушка в цветастом переднике.
- За тобой что, волки гонятся? - недовольно спросила она. - Хорошо, что пришёл. Бегом поднимайся и уберись в своей комнате. Там столько грязи, что я туда без лопаты не зайду.
- Но бабуля, какая может быть уборка. У нас гости, - он указал на ворона, устроившегося на дереве.
- Батюшки святы! - всплеснула руками Августа - Карак? Ты ли это? А я и не чаяла тебя больше увидеть. А что это мы на пороге разговариваем. Прошу в дом.
Она, казалось, забыла, о своём недовольстве комнатой Мартина и полностью переключилось на нежданного гостя.
- У меня и чайник как раз закипел. И оладьи поспели, - она хлопотала на кухне и болтала без умолку. Ворон примостился на дверце кухонного шкафа и с любопытством наблюдал за рассеянной суетой старушки. Мартин старался не попадаться в вихрь кухонных приготовлений. Незаметно сел в уголок и в тот же миг перед ним выросла большая чашка горячего чая, горшочек с мёдом, баночка брусничного варенья и что-то ещё, что терялось за стопкой поджаристых оладий.
- Прошу к столу, - наконец-то произнесла бабуля, когда убедилась, что стол ломится от всевозможных яств. Мартин вспомнил, что он сильно проголодался и с аппетитом уплетал оладьи. Ворон перебрался на стол, и тоже вытащил пару оладий снизу тарелки и своим огромным клювом начал нарезать их, усыпая столешницу крошками.
- Итак - серьёзным тоном произнесла Августа, когда на столе немного поубавилось еды. - Какие ветра благодарить за твой визит, благородный Карак?
Ворон немного помолчал и задумчиво ответил:
- Ветра меня принесли не добрые. "Воронья почта" доставила старейшине тревожные вести. Юный Хранитель южных земель остался без опеки. Ему угрожает опасность. Я вызвался помочь мальцу, но одному мне не справиться. Я попросил Мартина, отправится со мной в это путешествие, и он согласился.
- Что значит согласился? - Августа грозно посмотрела на внука, и тот втянул голову в плечи и стал почти не виден из-за стола. - А посоветоваться? Разрешения спросить? Я тебе что, посторонний человек?
- Не кипятись Августа, - вставил слово ворон. - Мартин давно доказал, что может нести на своих плечах эту ношу.
Августа надолго замолчала. Она изучала Мартина пронзительным глубоким взглядом.
- Ты конечно прав, Карак, - выдохнула она. - Но так сложно принимать, что ты старая развалина и не на что больше не годишься. Вместо себя посылать внука. Знать, что он уже взрослый и может обойтись без тебя. А ты будешь сидеть дома, ждать вестей, и расспрашивать пролетающих птиц. Родители твои не успели приехать, опять умчались в новую экспедицию. Дед твой... Ай, да ладно...
Мартин выскользнул из-за стола, подошёл и обнял бабушку.
- Ну что ты, бабуль. Ты всегда для меня самая лучшая и самая любимая.
Августа смахнула передником слезы с глаз и заставила себя улыбнуться:
- Все хорошо. Всему своё время, - она перевела взгляд на ворона и спросила - И куда вы отправитесь?
- Вначале на границу с пустыней в южных землях. А дальше - куда заведёт нас приключение, - отозвался тот.
- Сейчас, минутку, надо подумать, что тебе с собой собрать.
Она вскочила и заметалась по дому. Вмиг появился старый ранец Мартина, который начал заполнятся различными вещами.
- Бабуля, но зачем столько вещей? - удивился Мартин - Там же тепло.
- Тепло, ни тепло, ты должен быть готов ко всему, - поучала его Августа.
- Возьми больше воды, и нужна защита от палящего солнца, - вставил своё слово ворон. - И ветра.
- А по ночам там очень холодно. И не спорь со мной, - категорично заявила бабуля и критично посмотрела на распухший ранец.
- Я и не спорю, - обречённо сказал Мартин. Он предоставил бабушке свободу действий, и сейчас вместе с вороном безучастно наблюдал за подготовкой.
За окном смеркалось. Улицы пустели. Раздался стук в дверь. Августа бросила сборы и решительным шагом направилась к двери. И дом наполнился голосом бабули. Теперь так происходило почти каждый день. Припозднился Старина Джо после очередной посиделки вместе со смотрителем маяка. Мартин уже привык, а вот Караку это было в диковинку, он спрятался за кухонным шкафом, и незаметно наблюдал за людьми.
- Ох, сейчас и достанется ему на орехи, - посочувствовал деду Мартин, но вмешиваться не стал. Вечерний спор стал своего рода ритуалом их повседневной жизни. И как всегда пристыженный и молчаливый Джо протиснулся на кухню с виноватым лицом, хитро подмигнул внуку, спрятав улыбку в седой бороде. Старик всем видом показывал смирение и раскаяние. Как всегда это сработало. Перед ним появилась большая кружка с горячим чаем. И сковорода жареной рыбы. Августа вернулась к сборам.
- Что? В поход собираешься? - неловко пошутил дед. Мартин подумал, что лучше бы он сейчас немного помолчал, а не испытывал судьбу.
- Вещи твои собираю. Будешь жить со своим Эрни. И так там все время проводишь, - не оборачиваясь, буркнула бабуля.
Джо не нашёлся что сказать, и начал обижено прихлёбывать горячий чай.
- Мартин, - Августа вернулась в кухню, волоча тяжеленный ранец. - Я тебе все собрала в дорогу.
Джо поперхнулся чаем и закашлялся. Он повернул покрасневшее лицо к Мартину и удивлённо посмотрел на него.
- Отправляешься в путешествие? Почему мне не сказал? Я с тобой.
- Чего это ты всполошился. Распушил тут усы, - Августа осадила авантюрный порыв Джо. - Мартин отправляется один. И мы с тобой ему в этом деле не помощники.
- За себя говори. Я опытный путешественник. Я справлюсь. Я смогу помочь.
- Это приключение Мартина. Его ждут в пустынных южных краях. А ты бы не сидел на месте, а помог ему собраться.
Джо поднялся и критично посмотрел на распухший рюкзак и ворох вещей рядом.
- Он что, на корабле отправляется с двумя носильщиками? Ох уж эти женщины. Дай им только волю. Ты бы ему подушку припасла. Вытряхивай все. Вытряхивай, кому говорят, - ворчал Джо. Он выхватил и небрежно вытряхнул содержимое располневшего ранца на пол. И позвал внука:
- Мартин подойди сюда.
Мартин послушался и с интересом наблюдал за действиями деда. Тот придирчиво разворачивал выпавшие вещи и, качая головой, откладывал в сторону. Он был сама серьёзность:
- Бери только то, что необходимо. Для начала разберёмся с одеждой. Она должна закрывать все тело, чтобы солнечные лучи не обожгли кожу. Она должна быть просторна.
С этими словами он бросил Мартину светлую рубашку с длинным рукавом и прочные брюки.
- Дальше, голова. Вот, примерь. - Он схватил один из старых бабушкиных платков.
- Деда, но он же женский - Мартин смущённо крутил серый платок в руках.
- Женский, мужской, какая разница. Набросишь на голову, стянешь ремешком или шнурком на лбу и в путь. Обувь. Ботинки у тебя крепкие, высокие, то, что надо. Главное, чтобы песок не забивался, а то ноги сотрёшь. Переодевайся.
Мартин спешно начал переодеваться. Дед со знанием дела продолжил перебирать ворох одежды на полу. Бабуля открыла навесной кухонный шкаф.
- Дальше. Тебе понадобится плед. Ночами там холодно, он согреет тебя. Днём жарко, он даст тебе тень. Моток крепкой верёвки, котелок, большую флягу для воды. Сухари, смену одежды, несколько кусков ткани и ты почти готов.
С этими словами он все компактно упаковал в поношенный ранец.
- Мартин, вот возьми, - Августа протянула небольшой стеклянный пузырёк с противной на вид мазью. - Я сама её делала из лечебных трав и мёда. Она заживляет любые раны.
- Вот, дело предложила, - вмешался дед, - А то чуть было полдома ребёнку на плечи не взвалила. Бери внучек, полезная мазь. Там любая ранка может быстро загноится.
- Если поранишься, смажь и сухой тряпочкой оберни. - Не слушая деда, наставляла бабуля.
- И вот ещё, - Джо порылся в своих бездонных карманах и вытянул массивную прямоугольную металлическую зажигалку с откидной крышкой. - Держи. Мне она всегда приносила удачу.
Тяжёлая зажигалка была вся исчерчена царапинами. Крышка открывалась и закрывалась с глухим щелчком. Мартин для пробы пару раз зажёг и погасил её. Зажигалка работала исправно. Не думая он засунул её в карман брюк.
- Что-то я ещё забыл. - Дед придирчиво оглядел мальчика и почесал бороду. - О!
И снова начал искать что-то в своих бесконечных карманах. Он дождался, когда Августа выйдет из комнаты, сунул в руку внука небольшой предмет.
- Возьми, всегда пригодится. Полезная вещь.
На ладони Мартина оказался старый складной нож деда.
- Мало ли что, - невозмутимо продолжил дед. - Ветку срезать, верёвку укоротить. Только, Августе не показывай, а то заругает.
На темных улицах было ни души. Скрипнула дверь, в освещённом проёме мелькнули фигуры и растворились во мраке. Только глухие шаги по каменной брусчатке тревожили ночь. Августа и Джо провожали Мартина до отвесной скалы, где его ждал альбатрос. Ворон выскользнул из дома и невидимый парил над ними.
Мартин был счастлив. Приключение манило его. Неизвестность пугала, но он верил, что все будет хорошо.
По дороге на вершину Джо говорил не переставая:
- Не забудь, Мартин, воду пей только кипячёную, а то заболеешь. Ешь только свежие продукты, вчерашние выкидывай, иначе можешь отравиться. Не перегревайся. Пережидай жару в тени. Не снимай одежды, сгоришь. Ищи воду при любой возможности. Ею мало и она глубоко под землёй...
Он говорил и говорил. Для Мартина эти советы слились в один монотонный голос. И как тут все запомнить, если голова занята предвкушением полёта.
Они остановились на продуваемой всеми ветрами вершине. Где-то внизу, в пугающей темноте, шумело о скалы море. Набежавшие с вечера облака скрыли звезды от глаз. И бледная тень луны робко просвечивала сквозь дымчатую пелену.
Августа обняла внука.
- Здесь мы должны тебя оставить, - прошептала она ему на ухо.- Удачи мой мальчик.
Джо с силой пожал ему руку и взъерошил соломенные волосы.
- Видишь, - виновато развёл руками дед - Я уже стар для таких приключений.