Я стоял на самом краю обрыва, вглядываясь в черную пасть ущелья. Здесь, в Зеленых горах тьма была почти осязаемой. Похожая на черные облака, она внедрялась в сердце мира, заставляя его трястись как в лихорадке. Трястись и медленно умирать, не чувствую поддержки создателей и своих собственных детей. Детей, которых люди и прочие существа, населявшие Тернриф называли богами.
Я осторожно потянулся своей силой к тьме, пытаясь понять ее природу. Ничего... пусто. Только пустота. Я нахмурился и повернулся к рейгху.
- Тень, - позвал я своего друга. - Ты что-нибудь чувствуешь?
Рейгх отрицательно мотнул головой. Его белая грива взметнулась водопадом и снова опала на гордо-изогнутую шею.
- Здесь все умерло. - сказал он. - Очень давно.
Я кивнул, соглашаясь, и двинулся дальше.
За месяц мы с Тенью прошли почти весь Эссерт от Гренана до Зеленых гор,
где-то телепортируясь, где-то обходясь своими силами.
Внешне все было спокойно. Ну, подумаешь, мертвяки пошаливают, да волколаки зверствуют. Так это обычное дело.
- Как же... обычное. - думал я, глядя на деревенских жителей.
А то что зомби наделены собственным разумом, волей и привычками? А то что их никто не поднимал, а из могил они сами повылазили? Это тоже обычное дело?
Я хорошо помнил свою первую встречу с "одаренными" покойниками.
В деревне близ города Юрэн, где я остановился на ночь, прознав, что я маг, местные попросили проверить погост. Дескать мертвяки слишком громко воют. Никого не трогают, за придела кладбища ни ногой, ни костью, но спать не дают. Что ж, играть роль странствующего мага, так до конца.
Той же ночью я отправился на кладбище. Зомби действительно были. Я насчитал пятнадцать штук свежих и еще около десяти различной степени давности. Ничего необычного, если не считать разумный взгляд зеленых огоньков, заменяющих мертвецам глаза. Зомби кучковались возле единственного склепа и заунывно стонали.
Я вышел из тени,не снимая иллюзии, но воздух все равно мелко задрожал, чувствуя мою силу. Мертвецы обернулись и один из них шагнул ко мне.
- Че пришел? - хрипло поинтересовался он. - Поглумиться над нами захотелось?
- Да нет. - пожал плечами я. - Жители жалуются. Воете громко.
- Мы не воем. - вмешался другой мертвяк, ковыряя обнаженной костью ноги, землю. - Мы поем.
Да, такого мировая некромантия еще не видела. Я попытался проследить нити, которые тянуться от поднятых мертвецов к их хозяину. Но нитей не было.
Все зомби были сами по себе. Разумные, свободные и поющие.
У них даже присутствовало некое подобие души. Черные сгустки плотно засели в разлагающихся телах и скелетах, заставляя мертвецов думать, ходить, говорить. Ужасное зрелище.
- Так чего тебе надо? - нагло прервал мои наблюдения первый мертвец. - Ежели убить нас пришел, убивай. Лучше уж обратно в могилу, чем так... А ежели просто полюбоваться, так иди отсюда.
- Я освобожу вас. - коротко сказал я.
- А силенок-то хватит? - в каркающем голосе зомби слышалась насмешка.
Вместо ответа, я снял часть щитов, давая демонической силе спокойно растечься по пространству.
- Благодетель! - в экстазе взвыл мертвяк, порываясь бухнуться на колени.
Упасть-то он упал, да встать уже не смог. Гнилая плоть, не выдержав, столкновения с камнями, брызнула ошметками в разную сторону.
Я даже не поморщился. Слишком уж жалкое зрелище пришлось мне лицезреть. Тут не до брезгливости.
Я коротко взмахнул рукой, посылая очистительный огонь в компанию зомби. Черные сгустки на миг вспыхнули и осыпались хлопьями. А вслед за ними на землю стали оседать их носители. Теперь уже окончательно мертвые.
Я прикрыл глаза, вслушиваясь в тишину, и, убедившись, что теперь на кладбище в прямом смысле не осталось ни души, пошел прочь.
Я не стал задерживаться в деревне, только отчитался перед старостой и немедленно отправился в путь.
Рейгх плавно скользил сквозь предрассветный туман. Мы двигались к Зеленым горам. Там, в пещерах, я надеялся найти часть ответов на свои вопросы. Ответов, которые могли дать мне младшие братья демонов - дроу. Единственные создания в этом мире для кого тьма - родная стихия.
Завернув по дороге в столицу княжества Малия - Вишу, я спешился около массивного бело-золотистого здания, шпили которого, казалось, подпирают небо. Храм Всесильных.
Массивные двери были закрыты. Но мне не составило труда проникнуть внутрь. Убранство дома богов Тернрифа оказалось куда менее роскошным, чем обстановка тех же христианских церквей на Земле.
Каменный алтарь и две безликие мраморные статуи оставляли ощущение заброшенности Храма. И лишь мерцающие по периметру свечи, сообщали о том, что место поклонения еще используется по назначению. Но сейчас тут не было ни единого человека, и даже жрец куда-то запропастился. Впрочем, оно и к лучшему.
Остановившись возле алтаря, я начертил в воздухе руну вызова. Это руна позволяла призвать божество того мира, в котором находишься. Да, я мог это сделать, не опасаясь гнева вызываемых. Ведь для Преисподней, я сам - божество. Только не эфемерное, а вполне реальное.
Руна мерцала зеленоватым светом, но откликаться никто не торопился. Зов уходил в пустоту, растворяясь в энергетической оболочке Тернрифа. Неужели боги покинули свой мир? Бежали, как крысы с тонущего корабля? Эта мысль вызвала у меня холодную ярость, и я усилил руну знаком подчинения. Но и это не помогло. Тернриф остался без защиты.
Дела обстояли все хуже и хуже. Я телепортировался обратно к тому месту, где оставил Тень. Рейгх все понял без слов и с места сорвался в галоп. Город быстро остался позади в клубах желто-серой пыли. На горизонте темной полосой показался лес.
- Объедем его по краю - мысленно проговорил я. - Не думаю, что друиды будут нам рады.
- Хорошо. - Тень свернул чуть в сторону, на едва заметную тропу.
Я снова погрузился в свои мысли. Честно говоря, впервые у меня возникли сложности с тем, что делать дальше. Поверьте, ситуация складывалась весьма и весьма непростая. Почему? Дело в том, что двенадцать существующих миров и Преисподняя замкнуты в единое Кольцо. Как вы думаете, что случиться, если погибнет хотя бы один мир? Правильно. Он утянет в Пустоту все остальные. Настанет абсолютный и бесповоротный конец света. Когда-то мой отец едва не сотворил подобное. Теперь, кто-то решил повторить его подвиг. Ну, может, не в столь глобальных масштабах. А расхлебывать опять мне. К сожалению, пока у меня не было ни единой зацепки, откуда исходит угроза нарушения равновесия на Тернрифе. И я очень надеялся получить недостающую информацию у дроу. Да, я не всевидящ и не всезнающ. А жаль...
Еще сутки в дороге. Короткие привалы по пятнадцать минут и снова в путь. Мне повезло, что рейгху не нужна еда и вода. Было бы непросто добывать их вдали от человеческих поселений. Что касается меня, то трое суток я мог продержаться спокойно на собственной магии. Хотя, кусок прожаренного мяса и кувшин вина были бы не лишними. Как говориться, мечтать не вредно.
Когда показались горы, я ощутил беспокойство и пришпорил Тень. Он попытался обидеться, но понял, что не время качать права. Темным смазанным пятном мы мчались все дальше. Когда начался подъем, скорость пришлось сбросить. Чувство опасности усиливалось с каждым метром. Я извлек арэтари из ножен, и теперь каменистая тропа была освещена серебристым сиянием магических клинков. Вокруг стояла поистине мертвая тишина, нарушаемая только цоканьем копыт рейгха.
Через полчаса перед нами раскинулось Змеиное ущелье, в котором вместо привычного тумана клубилась осязаемая Тьма.