Хорошо спланировано - наполовину сделано. (Народная мудрость)
Из "Огненной пасти" мы с Ксаном возвращались изрядно захмелевшими. Надо сказать, что только в этой таверне подавали крепчайший маристан - аналог человеческого самогона, только раза в четыре крепче. Маристан, пожалуй, единственный напиток, заставляющий демона опьянеть. Перешучиваясь, мы брели по улицам Нижнего Предела. Нам оставалось преодолеть около двух кварталов до летной площадки, откуда прямиком можно было попасть к Королевской обители, когда мною были замечены несколько теней, следующие за нами на почтительном расстоянии. Весь хмель как рукой сняло.
- В чем дело, Терри. - заметил мое состояние Кссандерс.
- Шшш... за нами следят. - я, как бы невзначай, коснулся рукоятей клинков.
- Да кому мы нужны? - удивился Ксан.
- Грабителям, например. Вероятно, они идут за нами от самой "Пасти".
- Сочувствую им. Так нелепо закончить свою жизнь... - проникновенно сказал мой друг.
Тем временем, наши преследователи ускорили шаг и попытались нас окружить.
- Сколько их, Ксан? - лениво поинтересовался я.
- Четверо. - отрапортовал Кссандерс.
- Маловато будет. Даже на разминку не хватит. - я жестко усмехнулся, вспоминая ежедневные тренировки в Обители.
- Не расстраивайся, мой кровожадный друг. - ободряюще похлопал меня по плечу Ксан, - Ни они первые, ни они последние.
Я кивнул и бесшумно вытащил Эр-Ашкар из ножен. На клинках иллюзии не было, так что они мягко светились серебром. Это должно было заставить неудачливых грабителей задуматься, но видимо внимательность не их конек. Четверо демонов уверено шли прямо на нас. Ксан пробормотал что-то типа: "Покойтесь с миром" и извлек из складок плаща тонкую шпагу. Когда я впервые увидел у него это оружие, то не смог сдержать улыбки. Лезвие выглядело настолько тонким, что казалось, один укол и нет оружия. Но друг заверил меня, что она по прочности не уступит эспадону, а гибкостью клинок может соперничать с хлыстом. Небольшая демонстрация подтвердила слова Кссандерса. Два удара вполсилы лишили мою гвардию пары вояк. Нет, Ксан не убил их, но охранять Обитель, будучи однорукими, они уже не могли.
Итак, вооружившись до зубов, мы спокойно поджидали противников. Нападать они не спешили, так что я успел просканировать их ауры. К моему удивлению все оппоненты были мне знакомы. Они входили в так называемый "Крылатый отряд". Элитные убийцы, шпионы и разведчики не первую тысячу лет служили Королевской обители, исполняя самые деликатные и опасные поручения. Впрочем, услугами "крылатых" мог воспользоваться любой аристократ, были бы деньги. Я знаком остановил Ксана, готового ринуться в атаку, и убрал иллюзии. Я был уверен, что наши преследователи немедленно сложат оружие. В конце концов, в открытую выступать против Князя это довольно неприятный способ покончить с собой. Я старательно поддерживал свою репутацию жестокого и бескомпромиссного правителя. Как ни странно, даже мой не слишком довольный вид, не смог подействовать на "крылатых" должным образом. Они с маниакальной упорностью шли вперед, пытаясь взять нас в кольцо.
Краем сознания я уловил изумление Кссандерса. Он тоже не ожидал, что кто-то осмелиться напасть на Повелителя. Оценивать ситуацию времени уже не было, поэтому я просто шарахнул самого активного заклинанием стазиса. Противник рухнул как подкошенный. Развернувшись, я подставил клинки под удар следующего кандидата в покойники. Смазанное движение и "крылатый" навсегда прощается со своей душой. Мне бросилось в глаза, что противники сражаются хоть и отчаянно, но крайне неохотно. Короткий вскрик напомнил мне об оставшихся двух горе-убийц. Эшш ... уже об одном. Ксан тоже не скучал. Последнего я прикончил самостоятельно, непринужденно снеся ему голову.
- Терри, у тебя есть этому объяснения? - Кссандерс старательно вытер шпагу об плащ убитого им наемника.
- Это не убийцы, а шпионы. Им нужна была только информация.
- Информация от двух неизвестных демонов? Ведь твои иллюзии не по зубам даже Лордам, что уж говорить о простых наемниках.
- Это так. Разве что за нами не следили от самой Обители.
Ксан присвистнул.
- Это кому же такое пришло в голову?
- Сейчас выясним.
Я подошел к последнему из оставшихся в живых "крылатых", и коснулся рукой его лица, снимая заклинание. При этом я не стал убирать Эр-Ашкар, позволив разведчику оценить всю красоту и смертоносность клинков.
Просканировав его память, я обнаружил мощный блок, пробить который мне не составило бы труда, вот только в нашем случае, это абсолютно бесполезно. Смерть наступит раньше, чем я доберусь до нужной мне информации. Нет, мы пойдем другим путем.
Я приставил лезвие одного из мечей к груди пленника.2
- Кто тебя послал? - обманчиво спокойный тон моего голоса, напугал шпиона не меньше Эр-Ашкара, но отвечать на мой вопрос он не торопился.
- Я не знаю...
- Зачем тебя наняли? - раз уж мне не судьба выяснить, кто заказчик, так хоть цель узнаю.
- Следить. Узнать кто она.
Видимо, "крылатый" сказал слишком много. Его тело скрутила судорога и наемник без моей помощи скончался в течение секунды.
- Ксан, - позвал я друга. - У меня есть для тебя поручение.
- Кого убить? - радостно поинтересовался Кссандерс, но я знал, что за лукавой улыбкой скрывается беспрекословное подчинение моему приказу.
Мы вернулись в Обитель, где я коротко изложил план действий на ближайшее будущее.
- Подведем итоги. Я присматриваю за твоей Тейрраной, пока ты раскрываешь заговор и все живут вечно и счастливо. Я ничего не упустил? - Кссандерс одним движением переместился от кресла, в котором он выслушивал мои наставления, к балкону.
- Верно. Я скрою твою ауру, так чтобы ты казался обычным человеческим магом Темной Стороны.
- Это демонологом что ли? - Ксан усмехнулся. - Да, никто не сможет лучше бороться с порождениями ада, чем само такое порождение.
- Если хочешь, можешь податься в некроманты. - внес конструктивное предложение я.
- Спасибо, мне трупов и так хватает. - поморщился мой друг - Я же советник Повелителя Преисподней.
Я сделал вид, что последняя фраза меня не касается, и принялся накладывать маскировку. Результат меня порадовал, все-таки мастерство не пропьешь. Теперь даже маги темных эльфов вряд ли что-то заподозрят, что уж говорить о простых смертных. Внешность друга я оставил практически без изменений. Вряд ли на Тернрифе найдется хоть одно живо или неживое существо, которое знает его в лицо. Да и облик высшего демона мало чем отличается от человеческого, а заостренные уши можно списать на эльфийскую кровь.
- Можешь отправляться, Ксан. - я мысленно передал ему координаты Академии, чтобы не занесло ненароком на другой конец мира.
Кссандерс улыбнулся и, махнув на прощание рукой, сиганул с балкона.
Теперь я был спокоен. Он сумет защитить Тейррану от любой опасности. Мне же предстояло заняться менее приятным делом. Распутывание клубка интриг я решил начать с главы "Крылатых". Чтобы найти эту легендарную личность, мне пришлось снова отправиться в Нижние Пределы. Именно там, в таверне под названием "Адские муки" можно было повстречаться с представителями отряда, а через них и на нужную мне персону выйти.
Но прежде чем покинуть Королевскую Обитель, я раскинул тончайшую паутину заклятия слежения. Она окутала мои апартаменты, а также все входы и выходы из них. Теперь, если кто-то рискнет сунуться ко мне, я узнаю об этом раньше, что незваный гость успеет сказать "а".
И снова в полет. Таверна находилась в самом грязном квартале Нижних Пределов. Я поморщился, глядя на обшарпанные дома, вырубленные из цельных кусков гранита. А ведь это тоже моя Империя. Впрочем, этими вопросами я займусь позже, а сейчас...
Мне пришлось пригнуться, чтобы войти в питейное заведение. Да уж, название себя оправдывало. Сидеть на колченогих стульях, за качающимися столами и потягивать отдающую кислотой выпивку, удовольствие - ниже среднего. Я поплотнее закутался в плащ, скрывая оружие. Если, на себя я мог наложить иллюзию, то Эр-Ашкар не поддавался чарам ни в какую. Такова природная особенность зейрана - металла, из которого были изготовлены клинки.
Я быстрым взглядом окинул мрачную забегаловку. Два гремлина, увлеченно играющие в кости, один низший демон, зависнувший над кружкой с каким-то сомнительным пойлом и все... Я подавил вздох разочарования, (а кто говорил, что будет легко?) и подошел к стойке. Владелец таверны низкорослый полугремлин-полуфурия (представьте себе, и такие чудеса природы у нас в Бездне встречаются), смерил меня презрительным взглядом мутных желтых глазок.
- Чего тебе, демон. Выпить хочешь? - тон его голоса подразумевал примерно следующее "бери или проваливай".
Сразу захотелось расквасить это зеленую физиономию, но я как истинный Повелитель был обязан держать себя в руках. Тем более, что нельзя раскрывать себя раньше времени.
- А тебя я испепелю позже. - подумалось мне, но вслух я произнес совсем иное:
- Где мне найти "крылатых"?
- Ишь чего захотел... - развеселился гремлинофурий. - А плата-то у тебя найдется?
Я пожал плечами и кинул на грязную стойку ограненный рубин. В наших краях золото не ценилось и использовалось только как размен.
Трактирщик моментально сграбастал камень и воровато оглянувшись, поманил меня за собой в полутемную кухню.
Там меня уже ждали. И отнюдь не с радостными объятиями. Будь я обычным демоном, такой удар проломил бы мне голову. Я ловко перехватил руку к кованой перчатке, готовую опуститься мне на затылок. Послышался хруст, сопровождаемый сдавленным криком. Я отшвырнул калеку (после встречи со мной редко бывает иначе), а оторванной конечностью приложил второго нападающего в челюсть. Так, это уже не встанет.
- Браво. - голос в котором металла хватило бы на целую кузницу, отвлек меня от добивания третьего нападавшего, который быстро, словно гусеница, уполз прочь. И как ему это удалось, со сломанными-то ногами?
Я молниеносно развернулся. Передо мной стоял незнакомый демон, Высший демон. Спутанные темные волосы, единственный уцелевший глаз серо-стального цвета, вторая половина лица разукрашена шрамами и татуировкой в пропорции один к одному. В руках незнакомец держал боевую цепь, усеянную загнутыми шипами. Смертельно опасный противник. Но, увы, не опаснее Ксана, который обучался у меня.
- Аплодисментов не надо. - усмехнулся я, снимая иллюзию
Все-таки надо отдать должное этому демону. На его лице не дрогнул ни один мускул, хотя он меня и узнал.
- Мое имя Бриссар аш Тешерен из рода Кешерриншанарра. Я возглавляю "Крылатый отряд".
Бриссар Призрак, знакомое имя. Аристократ по происхождению, он никогда не появлялся в Обители. Жил уединенно, но слыл хорошим Мастером оружия. Его даже приглашали преподавать в Школе, но получили отказ. Я усмехнулся, вспомнив, как бесился тогда мой папаша. Он приказал доставить Бриссара живым или мертвым, но ни один гвардеец не смог выполнить поручение. Именно тогда, воина прозвали Призраком или Неуловимым.
- Я знаю о тебе Бриссар. Твоя гордость едва не стоила тебе жизни. - я позволил себе немного одобрения в голосе, показывая, что не осуждаю поступок аристократа.
- Что было, то было. - легко согласился Призрак. - Но Вы ведь не за моей биографией пришли, Повелитель.
Это не была бравада или попытка задеть мое княжеское достоинство, просто констатация факта.
- Ты проницателен, Бриссар. - я скрестил руки на груди, показывая, что готов перейти к делу. - Я пришел за информацией.
Если Призрак и удивился, то виду не подал.
- Мне нужно знать, из-за чьего заказа, я убил четырех твоих подопечных.
На этот раз Бриссар не остался равнодушен. Он сжал кулаки и процедил сквозь зубы восхитительно заковыристое ругательство, после чего вновь вернулся к прежней вежливо-холодной маске.
- Простите, мою несдержанность Повелитель. - голос Призрака был все также спокоен, только теперь в нем вместо металла слышались нотки горечи. - Пойдемте со мной. Моя жизнь будет залогом гостеприимства.
Эта ритуальная фраза была сродни клятве на крови, и означала, что пригласивший в свой дом, обязан защитить гостя во что бы то ни стало. Правда, только на территории своего владения. Нарушителя этого обычая ждала смерть. Окончательная и бесповоротная. Да, аристократы Преисподней - знатные перестраховщики. Лично мне от этой клятвы было ни горячо, ни холодно. Я сам прекрасно справляюсь со своими врагами. Но этикет есть этикет.
- Я принимаю твое приглашение.
Мы вышли из таверны. По дороге я не преминул исполнить свою угрозу. Теперь у этого заведения будет новый хозяин. Старый же остался лежать сиротливой кучкой пепла под столом. Данные самому себе обещания я выполнял всегда.
Путь до дома Бриссара занял не больше эрца (прим. Эрц = 10 минут.) Призрак жил в Серединном Пределе, где селилось большинство высших демонов, не имевших собственных земель.
Сама Преисподняя делилась на четыре уровня. На Верхнем располагалась Обитель, по недоразумению названная Королевской, а также Школа, где обучали юных аристократов. Серединный Предел был жилым уровнем для Высших демонов и их отпрысков, Нижний же уровень, отводился под питейные и увеселительные заведения. Там же обитали все прочие порождения ада. А еще была Бездна. Думаю, никому не надо объяснять что это и как там плохо. Передвигаться между Пределами, можно только обладая крыльями, или же при помощи специальных подъемников для слуг. Кроме Пределов, которые являлись как бы столицей и центром адской жизни, в Преисподней имелось тринадцать крепостей, отданных в распоряжение особо отличившимся (или провинившимся) аристократам. Все они располагались на отшибе, среди вулканов и гейзеров. Изредка эти постройки исполняли оборонительные функции. Например, три с половиной тысячи лет назад у огненных змеев случился приступ бешенства. Пришлось с ними повозиться. Теперь это вымирающий вид. Но это все лирика. Сейчас главное довести начатое до конца.
Я проследовал за Бриссаром в полутемную гостиную, освещенную пламенем камина. Из мебели тут обнаружилась только пара кресел, в которых мы и расположились. Слуга-гремлин, подчиняясь едва заметному жесту хозяина, принес вина.
- Так кто же нанял твоих воинов, Бриссар? Да еще и заклял их на молчание. - повторил я интересовавший меня вопрос.
Призрак покачал головой.
- Я не знаю, мой Повелитель. - глава "Крылатых" говорил правду.
- Это было сделано без твоего ведома? - я внимательно посмотрел на собеседника.
- Да. У меня в отряде было несколько новичков. Они-то и нарушили Кодекс.
Кодекс "Крылатых" состоял из одной единственной фразы. Ни шага без приказа Главы. Провинившихся казнили на месте, без суда и следствия.
- Они сами подписали себе смертный приговор. - я кивнул, давая понять, что разговор окончен.
Уже на пороге своего дома Призрак обратился ко мне:
- Мой Повелитель, я и мой отряд готов искупить свою вину перед Вами. Примете ли Вы нашу службу?
- В качестве искупления нет. По доброй воле - да. - я раскинул крылья, готовясь к полету.
- Мы не подведем Вас... - обрывок фразы потонул в шуме ветра.
- Конечно, не подведете. - мысленно усмехнулся я, направляясь к Обители.