Турнир близился к концу. Остались только мы с Элеондилом. Последние раунды мы пели по очереди, а толпа поддерживала нас обоих в равной степени. Мой репертуар почти иссяк. Из знаменитых песен у меня в рукаве осталась только "Yesterday".
На суд слушателя уже были вынесены: "Stairway To Heaven", "Dust In The Wind", "Besame Mucho", "Shape Of My Heart", "Wonderful Life", "Pretty Woman" и рондо аля турка Моцарта, которое я успел переложить для мандолины, пока Элеондил исполнял какую-то балладу. "Турецкий марш" я, естественно, не пел, а просто сыграл, под восторженные вопли. Наших композиторов я тоже не обделил и слабал: "Подмосковные вечера", "Дороги", "Очи чёрные".
Современные хиты я не исполнял намеренно. Они ещё не испытаны временем.
После каждой песни заботливый капитан (уже окончательно уверовавший в мою победу) давал мне хлебнуть воды или вина. Без этого я бы просто-напросто охрип. Теперь я понял, что чувствуют звёзды, отпевшие трёхчасовой концерт без фанеры.
Народ визжал от восторга. А когда я исполнил "Yesterday" рукоплескания и крики не смолкали минут десять.
Элеондил стоял белый от ярости, руки дрожали и, то и дело, тянулись к луку. Я понял, что победил.
Но толпа не отпускала меня со сцены. Они требовали, чтобы я исполнил что-нибудь на бис. Как назло мой репертуар закончился. Что же делать?
И тут я вспомнил про самый бессмертный хит всех времён и народов! Любой, кто впервые берёт в руки гитару, независимо во дворе или в музыкальной школе, через несколько дней уже умеет играть первые такты этой великой песни. Грех не сыграть напоследок Диппёрпловскую "Smoke on the water"!
Я быстро перестроил мандолину чуть пониже и вдарил по струнам. Да уж, с электрогитарой ей не сравниться, но хит на то и хит - он звучит на любом инструменте.
Народ притих.
Я сыграл только вступление, даже до куплета не дошёл.
Меня прервали.
Верховный инквизитор епископ Гафтон вскочил с кресла и, брызгая слюной, заорал:
- Адская музыка! Она не угодна Богу! В этих нотах протест нашёптанный Нечистым!
Над площадью повисла тишина.
Нет, ну надо было мне её сыграть! От злости я чуть не сломал мандолину. Что теперь будет? Судя по перекошенному лицу Гафтона, победы мне не видать!
Инквизитор, в окружении нескольких стражников, спустился с трибуны и взошёл на помост. Солдаты взяли меня под руки, а отец Гафтон провозгласил:
- Поскольку прислужники искусителя не имеют права участвовать в состязании, победителем объявляется Элеондил Золотая Арфа!
Эльф, по-змеиному улыбаясь, поднялся к нам.
- Что же касается слуги Нечистого, - продолжал инквизитор, - мы сделаем всё, для того чтобы спасти его. Святая церковь карает любя! Святая церковь любит карая! Искуситель не получит ни душу, ни тело этого заблудшего юноши. Бренное тело мы предадим огню, а бессмертная душа, пройдя через муки, попадёт в руки Господа нашего.
Я остолбенел. Из огня да в полымя в буквальном смысле!
- Что скажет в свою защиту прислужник Нечистого? - вопросил епископ.
От злости и отчаянья у меня отнялся язык.
- Я так и знал - ему нечего сказать.
Толпа загудела, послышался свист и улюлюканье. Они с одинаковой радостью посмотрят и на то как я пою и на то как меня сожгут.
- С одним делом, с Божьей помощью, разобрались. Теперь, отдадим дань традиции и наградим победителя. Каково будет ваше желание, благородный эльф?
- Вы только что его исполнили, господин епископ. А точнее вот-вот исполните. Костёр для этого... эээ... юноши - это лучшее, что я могу пожелать. Честно говоря, казнь через Жевастика мне уже пресытилась. Костёр будет даже пикантней. Правда, у меня есть ещё одна просьба.
- Я весь внимание.
- Мне бы хотелось, чтобы казнили не только пособника Нечистого, но и его друга.
- Вот как? И где же его друг?
- Вон он, среди зрителей. - Элеондил указал на Стольника.
Тот был в шоке. Народ сразу отодвинулся в стороны, и рядом с Васяном остался только Балус. Он испугано пискнул:
- Я не с ними!
Инквизитор недобро прищурился:
- Так, так, так... Если мне не изменяет память, заместитель начальника таможни капитан Балус?
- Вы совершенно правы, ваше святейшество! - произнёс толстяк, стуча зубами.
- Объясните, капитан, что вы делаете рядом с пособниками Нечистого? И... лучше не лукавьте - Господь всё видит. Только правду!
- Охотно, ваше святейшество! - раболепно поклонился Балус. - Сегодня утром эти два мерзавца на лодке гномьей работы, прибыли в Ларецию. С ними были два нелюдя - орк и гном, а также две девки сомнительной репутации.
- Выходит, их было шестеро, - подметил Гафтон. - Хм... нехорошая цифра - число искусителя... Что произошло дальше?
- В ходе осмотра выяснилось, что они пытались провезти контрабандный товар! Эльфийские стрелы, гномьи поделки. А ещё транспортировка орка была не соблюдена - его перевозили без ошейника. Но самое главное - негодяи заплатили таможенную пошлину фальшивым золотом!
- Да гонит он всё! - вскричал Васян. - Это была не пошлина, а взятка!
- Молчать! - Капитан отвесил Васяну подзатыльник. - Надеюсь, вы не поверите в эту ложь, ваше святейшество?!
Инквизитор неопределённо кивнул, и Балус продолжил:
- Уже только за контрабанду их стоило вздёрнуть, а за фальшивомонетчество - петля безо всяких разговоров. Но когда я приказал надеть на них пеньковые галстуки, вот этот, - таможенник наградил Васяна ещё одним подзатыльником, - объявил себя магом. Конечно, я в эти сказки не поверил. Я сразу раскусил, что этот лгунишка всего лишь грязный шарлатан. Тогда я решил, что будет лучше повеселить народ, ведь ночь-то сегодня праздничная, да здравствует наш добрый король! Вот поэтому я и привёл негодяев на площадь. Но когда их привязали к столбам, пособники Нечистого начали искушать меня. Один заявил, что поёт как соловей, второй сие всячески подтверждал. Каюсь, я поддался. Но исключительно из желания угодить вам, ваше святейшество. Ибо всем известно, как любите вы музыку. И я, дабы усладить ваши уши...
Васян возмущённо перебил:
- Да он хотел, чтобы его начальником таможни сделали!
Капитан со всей дури врезал Стольнику под дых. Бедняга согнулся пополам.
- Гнусная ложь! Всё было ради музыки! Ох! Если бы я только знал, что передо мной - пособники искусителя!
- Занимательная история, - сказал инквизитор. - Насколько я понял, - на том помосте к столбам привязаны их сообщники.
Балус подобострастно закивал.
- Капитан, ваша задача сопроводить прислужников Нечистого к столбам, привязать их рядом с товарищами и проследить, чтобы до самой казни они не выкинули какого-нибудь фокуса. И больше не поддавайтесь на их посулы, слуги искусителя умеют убеждать.
- Всё будет сделано в лучшем виде, ваше святейшество!
- Имейте в виду, если что-нибудь сорвется, и они не будут сожжены, на костёр отправитесь вы. И вот ещё что... помолитесь, чтобы Господь простил вас за непомерное честолюбие и алчность.
Таможенник промычал что-то утвердительное, сгрёб Васяна за шкирку и потащил в сторону столбов. Меня повели туда же.