Принц оценивающе посмотрел на шиповник, плотной колючей шкурой покрывавший стены старого замка. Потом перевел взгляд и так же посмотрел на оруженосца.
- А что я?.. - попятился тот. - Это вы, монсеньер, у нас принц, значит, вам и лезть.
- Вернусь - голову оторву, - холодно пообещал принц.
- Ага, - вздохнул оруженосец. - Вы только это самое... вернитесь, ладно?..
Принц задумчиво потрогал острые и твердые как сталь шипы рукой в кольчужной рукавице:
- Ненавижу магию. Две стервы не поделили королевское внимание, а я теперь подвиги совершай.
- А вы что думаете, монсеньер, - полюбопытствовал оруженосец, - принцесса и правда такая красавица, как легенда врет?
- Плевать я хотел на принцессу. Она может спокойно спать хоть еще сто лет, - принц сделал попытку пожать плечами, но доспехи не дали. - Мне нужны корона и печать. Тогда присоединение этого пустыря будет признано законным.
Они немного постояли в молчании, глядя на уходящие вверх мохнато-зеленые башни.
Потом принц махнул оруженосцу рукой:
- Проваливай.
- Я завтра к вечеру приеду, монсеньер, - сказал тот почему-то виновато.
Принц не ответил.
Оруженосец вскочил в седло и, наклонившись, взял за поводья коня принца. Он хотел было сказать своему обожаемому и суровому господину какие-то ободряющие слова, но тут же понял их ненужность.
Принц дождался, пока затихнет стук копыт, извлек из ножен тяжелый клинок и шагнул вперед.
Ветра не было, но ветви шиповника слегка шевелились, шелестели листвой, образовывая какие-то странные узоры. У самой стены кусты отчетливо обрисовывали фигуры людей. Предшественник принца не поверил легенде и явился в сопровождении целой армии. Рассказывали, что в тот год шиповник цвел особенно буйно.
Первые шаги оказались на удивление легкими. Колючие ветви бессильно царапали сталь доспехов, покорно гнулись под ногами и падали от ударов клинка. Принц прорубал себе тропинку не торопясь и экономя силы. Он не верил в простые победы.
Пройдя треть пути до смутно угадывавшихся под зарослями ворот, принц оглянулся и тихо процедил сквозь зубы ругательство. Позади него не было и следа тропинки.
Больше принц не оборачивался. Он перерубал, отбрасывал, пригибал и ломал становящиеся все прочнее ветви. Солнце раскалило доспех, рубаха под плотным колетом промокла насквозь, капли пота стекали, противно щекоча, по лицу. Руки начинали уставать и клинок застревал то и дело в сплетении ветвей. Зверски хотелось пить. Еще больше хотелось врезать любимому папеньке. Прямо в рожу. Не снимая рукавицы. "Иди, сын, я на тебя надеюсь"... Шарля не послал. Анри не послал. Зато Франсуа, значит, не жалко. А я вот не сдохну здесь. Не дождетесь, суки.
Принц остановился на мгновение перевести дух и отстраненно отметил, что кусты вокруг уже гораздо выше макушки. Впереди - совсем близко, стоит лишь протянуть руку - из-под листьев блеснул оковывающий ворота металл. Он ничуть не заржавел за все эти годы.
Больше принцу не дали сделать ни шага. Ставшие неожиданно изумительно гибкими. ветви набросились на него, безжалостно оплетая, хватая, лишая подвижности, не обращая внимания на отчаянные попытки вырваться. Самые тонкие и юркие пролезли под доспехи. Принц замер в неудобной позе, чувствуя, как уперлись в кожу острия шипов, и безнадежно выругался в полный голос.
- Как вы мне все надоели... - сказал совсем рядом чей-то звонкий голосок.
Принц скосил глаза и в прорезь забрала увидел сидящую на листьях маленькое - не больше ладони - существо. За такую фигурку, роскошные золотистые волосы и нежную как лепесток кожу любая придворная дама, не задумываясь, отдала бы десять лет жизни.
- Ты кто? - хрипло спросил принц, вспомнив, что надо дышать.
Существо равнодушно глянуло на него огромными зелеными глазами:
- Шиповничек.
- Я - Франсуа, принц крови...
- Не шуми. Мне это не интересно.
Принц умолк, прикусив губу от боли - неудобно вывернутую ногу медленно, но верно сводило судорогой. Шиповничек встала и, легко ступая по листьям, подошла ближе:
- Ты пришел за принцессой?
- Да, конечно! Я увидел ее на старинном портрете и понял, что без нее моя жизнь пуста! - вдохновенно солгал принц.
- Не трогай его! Он же еще мальчишка! Он сам не понимает, что делает!
- Ошибаешься. Он думает, что может тебя спасти.
Принц в крайне непристойных выражениях высказал свое мнение об оруженосцах, феях и колдуньях, королях и принцах, а также обо всем белом свете.
- Монсеньер! - завопил оруженосец над его ухом. - Я уже здесь!
Онемев от удивления, принц наблюдал, как юноша голыми руками распутывает колючие ветви, бормоча: "Сейчас, еще чуть-чуть, потерпите, монсеньер!". Одежда оруженосца висела лохмотьями, но ни одной царапины на нем не было.
- Вот и все!
Принц пошатнулся и едва не упал. Оруженосец подхватил его.
- Пойдемте, монсеньер! Сюда, по дорожке...
Колючие кусты шиповника послушно расступились. Принц услышал тихий смешок, и голосок Шиповничка проговорил: "Пожалуй, я немного ошибалась в людях".
Кони ждали на краю заросшего шиповником пространства. Оруженосец помог принцу снять доспехи и стал укладывать их во вьюки. Принц облегченно рухнул на траву и спросил:
- Какого ... ты приперся? Я же тебе велел уезжать.
Оруженосец пожал плечами - совсем как его господин - и смущенно ответил:
- Простите... Я подумал, что могу вам понадобиться.
- И оказался прав.
- Монсеньер, а как же принцесса?..
Принц усмехнулся:
- Придется ей еще подождать. Может когда-нибудь к ней и придут с любовью.