Сытая и клюющая носом, она прошла за буфетчиком через закрытый занавеской дверной проем в коридор к комнатам трактира. Открыта была единственная дверь. Когда она вошла в помещение, ее голову окутал пар. Она покачнулась. Женщина из ряда ведер наполняла медную ванну горячей водой. Ее лицо скрывал пар.
Буфетчик что-то буркнул и ушел.
Кас проверила наличие защелки на внутренней стороне двери. Хорошо. Она ею воспользуется и ночью будет спать спокойно.
- Проверю воду.
Кас моргнула. Женщина склонилась над ванной. Когда девушка в последний раз смотрела на нее, та стояла. Ведра стояли в ряд, теперь они пусты и собраны в кружок, готовые, чтобы их забрали. Она что, задремала? Здесь, стоя в дверях?
Женщина протянула руку.
- Идем.
Кас подошла к ней. Стены комнаты были побелены известкой, полы из светлой сосны. Все, даже одеяло на постели, было в белых тонах. Или так казалось из-за пара? Кас взяла женщину за руку. Она была прохладной. Женщина выпрямилась. От нее пахнуло сосновой хвоей. Или так пахла вода?
- Позволь тебе помочь.
Женщина расстегнула плащ Кас. Повернулась с ним в руках, и плотная синяя шерсть закрутилась вокруг нее идеальным кругом.
Кас, должно быть, потеряла несколько секунд. Плащ исчез, и женщина развязывала шнурки на спинке ее платья. Платье тоже было из плотной синей шерсти, и, когда последний шнурок был развязан, оно упало на пол. Выйти из него было все равно, что выйти из воды. Выходишь вперед, как наружу.
Она моргнула и оказалась раздетой. Нижнее платье исчезло. Носки и сапоги сняты. Кас повернулась. Куда они делись?
- Не упади. - Женщина коснулась ее талии. - Заходи в воду.
Кас посмотрела на женщину. Ей пришло в голову, что она не знает, как та выглядит. Или даже как она одета. Она вся была из бесцветных теней и пара.
Не следовало пить вторую кружку пива. Ясность этой мысли придала ей уверенности, позволила взять женщину за руку и опуститься в воду. Она была идеальной температуры. Теплой, но не горячей. Ее тело ждало этого. Ей слишком долго пришлось держать себя вертикально. В воде ее конечности раскинулись, руки и ноги всплыли, заполнив овальную ванну. Прогнув спину, она опустила шею и затылок в воду. Это было чудесно. Успокаивающе.
Она закрыла глаза и расслабилась.
Женщина положила ладонь Кас на лоб. Кас ощутила спокойствие. Прикосновение женщины было бесстрастным и твердым. Сначала Кас не осознавала медленного давления вниз. Заполнились водой уши. Вода побежала по губам и залилась в глазницы. Две дорожки пробежали вдоль ноздрей. Она сделала вдох, и вода потекла в легкие.
Кас открыла глаза. Лицо женщины было над ней. Искаженное водой, оно колыхалось и расплывалось. Рот казался широким, во всю челюсть. Кас вздрогнула. Упираясь пятками в дно ванны, толкнула туловище вверх. Из ванны плеснуло. Голова Кас начала подниматься, и на миг воды между ней и женщиной не стало.
У Кас перехватило дыхание. Она не поняла, что видит. Что-то неполноценное, даже не человеческое.
Нездешнее.
Существо, женщина, медленно и неумолимо толкала голову Кас обратно в воду. В глубину. Глубже. Кас ахнула. Легкие заполнил воздух. Тяжелый и теплый, как одеяло, от него клонило в сон. Женщина издавала щелкающие звуки. Кас не могла понять, исходит ли звук из ее рта или из какой-то другой части тела. Борясь с желанием заснуть, Кас подняла руки над водой и схватила женщину за лицо. И почувствовала, как оно сминается там, где не должно.
Что-то колыхнулось. Изменилось. И затем в ее пальцах ничего, кроме воздуха, не осталось.
Кас дала рукам опуститься обратно в воду. У нее было чувство, что они должны вернуться к телу, быть при ней, когда она засыпает.
Плавая.
Она открыла рот, и выпустила пузырь крови размером с яблоко.
Она не понимала, как женщина все еще могла находиться над ней, держа ее голову под водой. По-прежнему щелкая.
Кас закрыла глаза.
Щелк, щелк, щелк.
Остаточное изображение, появившееся на внутренней стороне век, показало ей истинный облик женщины. На миг Кас почти поняла, что это такое и чего оно хочет.