- Перехватите их, - приказал Вайло Одвину Два Медведя и Болди Трангу.
Мужчины не мигая смотрели на маленькую группу бладдийцев, приближающуюся к круглому дому с юга.
- Буду ждать здесь, - добавил Вайло. - Приведите их.
Воины стояли на небольшом возвышении к юго-западу от дома Бладда и южнее лагеря, недавно прозванного Собачьей Стоянкой. Из лагеря они выехали часом раньше, размять коней. Солнце на востоке еще поднималось, ловко уворачиваясь от неторопливых обрывков облаков. С того момента, когда Кварро отказался впустить отца в родной дом, прошло семь дней, и Вайло обнаружил, что свежий воздух может раздражать.
Он никогда не отличался терпением.
- Вперед, - послал он Одвина и Болди, - скажите им, что Собачий Вождь ждет.
Мечники взобрались на лошадей и поскакали по склону вниз, наперерез возвращающемуся отряду. Вероятно, они не понимали, почему Вайло к ним не присоединился - трое всяко внушительнее двоих - но как объяснить, куда делась хватка, если кланников, которым прежде приказывал, приходится просить остановиться?
Собачий Вождь еще раз пересчитал приближающийся отряд - семеро, из них двое пеших - и повернулся ко всем спиной, включая Одвина и Болди. Некоторые вещи терпеть невозможно.
Например, жалость из любопытства.
Он свистнул собакам, и две подбежали. Черно-пегая сука зарылась носом в какую-то нору, учуяв запах суслика либо мыши. С каждым днем она становилась все толще. Какой-то кобель неплохо с ней порезвился. Вайло поклялся бы, что она услышала его мысли, потому что хвост завилял, хотя нос остался в норе. Прекрасно, что появятся щенки. Собачьему Вождю как раз нужна пара собак. Полуволк ушел, и еще одну потеряли той ночью, к северу от Дхуна, когда он встретил сводного брата Робби и счел того вполне разумным юношей.
Почесав и потрепав за загривки оставшихся собак, Вайло задумался: когда же перестанут уходить те, кого он любит? За последние семь дней умерли двое, и оба скончались от ран, полученных в сражении в Мертвом лесу. Вайло благодарил богов, что те умерли как положено, их не унес этот черный ползучий дымок нелюдей. Только юный Рори Чеддо умирал в ужасных муках. У Вайло не было лекарств, чтобы ему помочь. Единственная просьба, отправленная в дом Бладда - оказать помощь смертельно раненым, - получила отказ. Кварро подтвердил свое решение впустить в круглый дом весь отряд, кроме Собачьего Вождя. Или никого.
Все лекарства, уточнил он, останутся в Бладде.
Вайло захотелось дать своему старшему сыну по голове. Топором.
Нан Калдайис, которую глупой никак не назовешь, пока все остальные ждали ответа Кварро, исследовала берега ручья в поисках трав. Нашла кое-что полезное - красный клевер и дикий хмель - и заварила. Хоть что-то. Рори Чеддо умер той же ночью, с отваром Нан в желудке. Вайло надеялся, что молодой человек получил хоть какое-то облегчение.
Существовать вне дома становилось все тяжелее и тяжелее. Отряд насчитывал тридцать человек, из них двадцать восемь мужчин; с добычей проблем не возникало. У них были еда и шатры. Старка закончилась, но можно открыть пустую бутыль и услышать запах. Не ранен, не болен: случались передряги и похуже, но мириться с текущим состоянием дел Вайло больше не мог. Такое положение недопустимо.
Он - вождь, который не вождь, живет в лагере и всматривается в свой старый круглый дом. Кварро, который всегда был его самым противным и ленивым сыном, выказал недюжинный талант в игре "собака на сене". Он крепко вцепился в дом Бладда. Просиди так в каменной крепости подольше, и старый дурной папаша загнется от какой-нибудь напасти: от атаки Дхуна или нелюдей, или от весенних дождей приключится легочная горячка.
Вайло знал, на что надеется старший сын: "не высовывайся, и все утрясется".
Услышав позвякивание сбруи, Вайло поднялся взглянуть, с кем, если хоть с кем-то, вернулись Одвин и Болди. Он хорошо представлял, как сейчас выглядит: в истрепанном длинном, в пол, воинском плаще, окруженный своими собаками.
На вершину поднимались три всадника. Вайло мгновенно признал третьего человека. Это был молотобоец и топорщик Бриско Страгер, который сражался вместе с отрядом Ганро со времени захвата Визи.
- Вождь, - окликнул Одвин, когда они подошли.
Бриско Страгер этого слова не произнес. Не отводя взгляда, вежливо кивнул. Он - бывалый воин, мастерски владеющий любым метательным оружием, и носил на себе отметины многих сражений. Повязка на шее в пятнах крови.
Одвин и Болди спешились. Бриско остался в седле.
Значит вот как. Взглянув мужчине в лицо, Собачий Вождь понял, что вести тот вёз худые. Вайло не видел смысла тратить слова на приветствия.
- Что там в Визи?
Бриско посмотрел в сторону круглого дома.
- Сообщение не приходило?
Проще всего было ответить "нет".
Бриско провел рукой по лошадиной шее. Постоянное орудование молотом, казалось, добавило ему лишних суставов. Он сглотнул.
- Визи сдан. Траго мертв. Ганро мертв. Свои жизни отдали триста бладдийцев.
Грудь Вайло ожгло острой болью. Он положил руку на ребра и часто задышал. Траго - его пятый сын. Ганро - шестой. Он не представлял себе мира, в котором обоих мальчишек не будет.
Одвин подошел к нему, но Вайло кулаком его оттолкнул.
- Что случилось?
- Ночью, когда мы спали, ударил Дан Дхун. Как он ворвался, мы не знаем. Большинство были в постелях. Мы сплотились, но было уже поздно. Ганро крикнул: "Сдаемся!", но в горячке его не услышали. Визи - настоящий лабиринт. Схватки шли по всему дому во многих местах. Ганро, Траго и Гангарик командовали отдельными отрядами в разных концах. Я был с Ганро, когда тот пал. Дхунская сталь рассекла ему горло. Траго погиб, прикрывая отход, чтобы немногие уцелевшие смогли уйти.
"Милостивые боги!" Вайло бывал в доме Визи. Он представлял весь ужас сражения в этих тесных подземельях. В кромешной тьме, отрезанные от других отрядов, а во многих местах стены такие низкие и так тесно, что молотом невозможно взмахнуть. Представив это, Вайло крепко прижал кулак к груди.
Робби Дан Дхун нес Бладду одно лишь горе. Собачий Вождь не верил, что крик Ганро "Сдаемся!" остался не услышан. Вайло заглядывал в холодные голубые глаза Дан Дхуна. Он знал, что в них было и чего не было.
- Что с Гангариком? - Его третий сын, единственный, кто навестил отца в крепости по дороге к братьям в Визи. Единственный, у которого глаза Гуллита.
Бриско заерзал в седле. Если он пожалел, что не спешился перед старым вождем, что-то менять было поздно.
- Гангарик уцелел. Он вывел остатки войска из Визи, взять передышку.
На войне слова могут вводить в заблуждение. Такую передышку правильнее было бы назвать отступлением.
- Где он?
- Отправился к Пенго в Ганмиддиш. Я пошел бы с ним, но сопровождаю домой раненых.
"Себя ты сопровождаешь". Вайло видел, как на повязке Бриско медленно расплывается красное пятно. Понимая, что такие увертки требовались тому, чтобы не ранить своей бладдийской гордости, Собачий вождь сменил тему:
- Куда Дан Дхун идет после Визи?
- На Ганмиддиш. Он выступил на юг через три дня.
Ну еще бы. Победа подобна костру: однажды зажженный, он требует все новых и новых дров. Вайло прикинул. Дан Дхун придет. Сейчас. Сегодня. Может, еще раньше. Вайло задал вопрос, заранее зная ответ, но надеясь, что ответ другого устроит его больше:
- Какие силы у Пенго?
- Две с половиной сотни.
Число бойцов осталось прежним. Женщин и детей, надо думать, тоже столько, сколько было... С одним исключением. В середине зимы жена Пенго родила дочку. Дитя за любовь к молоку прозвали Молочайкой. Вайло вспоминал о ней ночью, когда охранял лагерь. Ведь это была его внучка.
Проклятое старое сердце! Почему оно не перестает болеть вместо того, чтобы просто работать? Вайло заставил себя думать. Дхун подойдет с севера. Черный Град встал лагерем на Банненском поле, которое на северо-западе. Ситуация напомнила Вайло кое-что из рассказов Оккиша Быка про добычу алмазов в Транс-Воре. "Они разогревают породу огнем, - рассказывал Оккиш. - греют день и ночь, пока камень не начинает светиться. А потом уходят - далеко уходят - и обливают ее из насоса водой. Ты можешь быть в десяти лигах оттуда, и все равно услышишь взрыв. Так он силен и громок. И когда на следующий день приходят рудокопы, вся схема шахты меняется.
Именно это сейчас и происходило у Ганмиддиша. Скальная стена накалялась. Дхун, Черный Град и Бладд сходились в одну точку, и взрыв, когда они столкнутся, изменит облик клановых земель. Старая и новая ненависть, жажда власти, жадность - у Ганмиддиша сошлось все. Вопрос был: чем все это обернется для Бладда?
Удивительно, что Пенго, его бестолковый второй сын, сумел так долго держать Крабовые Ворота. Вероятно, он делал то же, что и старший брат: перекрыл вход и держался. Такое поведение, когда в доме женщины и дети, Вайло осуждать не мог. Да только если однажды дверь была выбита, ее выбьют снова. А две с половиной сотни бладдийцев против всей мощи Черного Града или Дхуна - не лучший расклад. Вайло б на них не поставил.
Он внимательно посмотрел на Бриско.
- Подкрепление у Кварро запрашивали?
Перед тем, как ответить, Бриско опустил взгляд, и Вайло мог догадаться, что тот скажет:
- Сообщения отправлялись несколько раньше. Может быть, какие-то не дошли.
"Боги, не дайте моей крови вскипеть". Кварро проигнорировал просьбу Пенго о помощи. Какой бладдиец отвернется от воинов-сокланников, находящихся в опасности? Бладд избран Каменными Богами, его предназначение - война.
Рядом с ним, ощутил Вайло, шумно, раздувая ноздри, задышал Болди Трангу. Одвин Два Медведя остался спокоен: этот парень умел держать себя в руках.
Вайло взглянул на Бриско Страгера. Он чувствовал, что почти жалеет его. Этот владеющий топором и молотом мужчина так долго упражнялся в самообмане, что чудо, как он еще держался в седле. Вайло из милосердия к присутствующим решил не уточнять, не везет ли Бриско еще одну просьбу о помощи. Все они знали, что придет она слишком поздно.
Что бы ни произошло в Ганмиддише, повлиять на это они не могли. Вайло мог представить ход событий, где Пенго и его дом с бладдийцами выходили из игры без потерь. Если Дхун и Черный Град столкнутся до того, как нападут на Ганмиддиш, они могут удачно один другого уничтожить. Случаются и более странные вещи. Хотя бы то, как Пенго захватил Ганмиддиш. Городское войско разбивает своей новомодной осадной машиной Крабьи Ворота, а затем просто уходит! Одного этого достаточно.
Ему просто хотелось, чтобы градское и дхунское войско вели не Мейс Черный Град и Робби Дан Дхун. Мейс Черный Град хладнокровно вырезал бладдийских детей и женщин на дороге Бладда, а Дан Дхун убил всех бладдийских мужчин и женщин, занимающих Дхун в ту ночь, когда он отбил его обратно. Вайло остался жив только благодаря проворству своих собак и нескольким словам о тайном ходе, мимоходом брошенным Ангусом Локом. Сейчас добавился рассказ Бриско про Дан Дхуна, удачно не расслышавшего крика "Сдаемся!". На что мог надеяться Пенго, проломи стены Ганмиддиша любой из этих вождей?
Обнаружив, что слегка сгорбился, Вайло распрямился. Боль в груди немного утихла. Он вздохнул и собрался.
- Кого ты сопровождаешь?
Бриско назвал имена и состояние бладдийцев в своем отряде. Этот день нес только плохие вести.
- Иди, - отпустил Вайло молотобойца, когда тот закончил. - Передай своим людям, что Собачий Вождь свидетельствует им свое почтение, и езжайте домой, да помогут вам боги.
Бриско с трудом склонил крупную голову:
- Я передам, - пообещал он.
Вайло, Одвин и Болди смотрели, как он спустился по склону холма и присоединился к отряду. Начинал задувать студеный ветер, волнуя на пригорках овес. Уже оборачиваясь позвать коня, Вайло заметил, как кто-то из отряда Бриско приветственно поднял руку. Это было признанием, и Вайло ощутил за него нелепую благодарность. Он поднял руку в ответ и держал, пока человек внизу не проехал мимо.
Приятное ощущение не покидало его до самой Собачьей Стоянки.
Одвин и Болди знали, когда нужно помолчать, и, пока ехали через поле, не проронили ни слова. Собаки, чувствуя настроение хозяина, плелись за лошадьми, опустив хвосты.
Отличное время года, чтобы жить в доме Бладда! Солнце принимается заглядывать в самые глухие окна. Проходили бы большие охоты на кочующих лосей, девушки начинали бы надевать прелестные платья, коротенькие и без рукавов. Вайло представил, как перед ним распахнутся двери. Народ Бладда, устав от Кварро, ожидая прежнего вождя, поднял бы бунт, выехав вопреки воле Кварро на Собачью Стоянку и встав под руку Собачьего Вождя.
Его потаенная надежда.
Сейчас он понял, что этого не случится. Бриско Страгер приветствовал его без какого-либо намека на уважение. Бриско был уважаемым воином с твердой волей, и в свое время по слову Вайло пошел бы в бой. Нынче он даже не покинул седла. Его взгляды переменились, и Вайло понимал, что благодарить за это должен своих семерых сыновей.
Теперь уже пятерых. Пятерых.
Из него получился не самый лучший отец, но разве он не был достойным вождем?
Прибыв в лагерь, Вайло спешился. Ребятишки играли с проклятой птицей, препираясь за право держать ее круглую клетку. "Возьмите, - сказал руководитель суллов Непреклонный Вайло десять дней назад. - Суллам нужен Бладд, Бладду нужны суллы".
- Деда! - крикнул Эван, встав на ноги и подбегая к Вайло. - Кача говорит, ты сказал, что я должен ее слушаться весь день. - Мальчишка возмущался и выглядел расстроенным. Старшая сестра немилосердно им помыкала.
Вайло протянул руку, и мальчик прижался к нему. Худющий, кожа да кости, ему еще и восьми нет. Вайло ощущал его на своей груди горячим и невесомым комочком.
- Ты должен слушаться сестры только в одном-единственном случае, - объяснил ему Вайло, - если лагерь атакуют, а вы с Качей окажетесь отдельно от меня и Нан.
Это было не совсем то, чего ожидал мальчишка, но Вайло всегда полагал, что, если дать детям простые факты, они все поймут. Эван кивнул, вытирая нос тыльной стороной ладони.
- Ну-ка повтори, что я сказал.
- Я слушаюсь Качи только если на лагерь напали, а тебя и Нан рядом нет.
- Хорошо. - Вайло положил руку мальчишке на голову. Что он за дед, если подвергает риску жизнь своих внуков? Не лучше ли было бы в какую-либо ночь оставить лагерь и позволить ребятишкам, Нан, Хэмми и остальным укрыться от опасностей в доме Бладда?
Самое тревожное - вокруг не было никакой защиты. От сил, желающих им гибели, внуков каждую ночь отделяла лишь тонкая стенка палатки. Сегодня Вайло ощутил это сильнее обычного. Что, если Робби Дан Дхун одержал у Ганмиддиша победу? Что, если он счел, и совершенно верно, что Бладд основательно потрепан, и что защита бладдийского дома ненадежна? Дан Дхун однажды уже нападал на Бладд. Он со своим отрядом поджег священную рощу и снес строение, которое, как считалось, сложено из обломков дхунского священного камня. Дерзкий налет, наглый до невозможности. И осуществлен лишь малой частью сил, которыми Дан Дхун командует ныне.
Вайло все прекрасно представлял. Бладд отправился к Ганмиддишу, и возгордившийся после победы Дан Дхун вопрошает себя: что дальше? Он теперь король, а король и кланы - опасное сочетание.
Нан обжаривала над костром на деревянных палочках дикую морковь и лук-порей. Заметив Вайло, убрала их с огня и поднялась навстречу. Без слов пройдя между Одвином и Болди, поднырнула ему под свободную руку, обвила своей рукой талию и потянула к их палатке.
Вайло был ей рад. Пока он шел между своей дамой и внуком, ему было все равно, кто кого поддерживает, он пытался привести мысли в порядок. Он чувствовал себя старым и разбитым.
Новость разнеслась по лагерю быстро. Траго мертв, Ганро мертв, сотни бладдийцев погибли. Вайло сидел на жесткой земле перед палаткой и наблюдал, как росло возбуждение людей. Будь у них шанс, сейчас скакали бы к дому Бладда. Отказ Кварро послать подкрепление брату их всех, как бладдийцев, глубоко задел.
- На рассвете мы должны разбить Красные ворота, - слышал он перешептывания.
Вайло не спешил указывать на две трудности, связанные с такой атакой. Первая - бладдийцам придется сражаться с бладдийцами же, проливая свою кровь, когда клан и так пострадал. И вторая - что с Нан, Качей, Эваном и тремя ранеными взяться за оружие сможет лишь двадцать четыре человека. И любой очень сильно ошибся бы, решив, что Собачий Вождь нанесет удар по дому Бладда, оставив своих внуков и раненых без охраны. Это означало, что реально число нападающих становилось меньше двадцати.
Таким количеством никакой дом не взять.
Разговоры у костра в эту ночь не стихали. Мужчины сами взялись патрулировать лес вокруг стоянки на случай, если не все твари убиты. Кто-то добыл кабана, Вайло слышал запах; тушу еще не разделали, только взрезали и выпускали кровь. Разговор шел про Визи. Многие из лагеря потеряли друзей или родичей. Не покидало ощущение, что время уходит. Пока они стояли, выжидая, на холме, к Бладду приближались далекие от повседневности и внушающие страх события.
Вайло рано отправился в постель. Он, Нан и ребятишки ушли в свое небольшое укрытие из холста и оленьей кожи, и для тепла придвинулись друг к другу. Кача расплела косички, и Вайло уткнулся в густые черные волосы внучки. Он едва сдержал желание сгрести ее и Эвана в охапку и прижать к груди. Еще год назад он мог похвастать девятнадцатью внуками. Сейчас осталось трое.
Он не спал, боялся, что приснятся Траго и Ганро, и во сне его захлестнет чувство вины.
Когда раздался крик Одвина Два Медведя, Вайло поднялся на колени и пристегнул меч.
- Оставайтесь здесь, - предупредил он тех, кого любил больше всех на свете.
- Помни, о чем мы с тобой сегодня говорили, - добавил он Эвану.
Мальчишка серьезно кивнул.
Вайло вышел.
Остальные бойцы лагеря стояли перед ним - включая одного раненого, Уиттиша Оуэнса. Это была не лучшая ночь для атаки на бладдийцев. Настроение у них было самое боевое, и своими мечами они поработали от души. Нелюди были обречены.
Вайло видел колышущуюся тьму и слышал запах пустоты и стылых пространств. Пока не заметишь, как приминается под фигурами трава, с трудом верилось, что создания имеют вес. Вайло насчитал четверых. Судя по внешнему виду, держать мечи могли лишь двое. Двое оставшихся были скачущими чудищами с мускулистыми спинами. Они, словно чайки, пронзительно вскрикивали. В крохотных мертвых глазках вспыхивало древнее коварство.
Они оказались опаснее, чем фигуры с Кил Джи, теневой сталью. Их требовалось оттеснить, а затем взять в кольцо мечей. Кому-то требовалось рискнуть и войти в смертельно опасную зону их досягаемости. Бладдийцы были готовы. Этой ночью, рядом с родным домом, только что получив известия о потерях Бладда, они были поистине неудержимы.
Бладд всегда был самым свирепым, внушающим страх кланом. Здесь, на открытом пространстве, им было где разгуляться. Позже, когда Вайло вспоминал об этом бое, он использовал слово "призвание". Удары бладдийских мечей той ночью были столь же прекрасны, как и сулльские стрелы, разящие сердца.
Они потеряли всего одного человека, мечника Хорки Селмура, отец которого держал молочную ферму восточнее от круглого дома. Вайло забрал его жизнь сразу же после того, как парню разворотили живот.
Позже бладдийцы оттирали мечи. Сидели на траве и отдыхали. Вонь горелой земли, когда два меча из теневой стали уходили под землю, показалась нестерпимой. Глядя на север, в сторону Мертвых лесов, Вайло, как молитву, шептал одно слово:
"Хватит".
Он повторял это всю ночь, глядя на людей и древних тварей, которым давным-давно следовало истлеть.
Им повезло. Четверо против двадцати пяти, включая Уиттиша: честный расклад, когда дело касалось нелюдей.
Когда небо на востоке уже начало светлеть, Вайло вспомнил Ангуса Лока. Объездчик за годы знакомства поведал ему многое, но в памяти гвоздем засела одна фраза, сказанная в Усыпальнице Дхунов. "Возвращайся в Бладд, собирай свое войско и жди пришествия Долгой Ночи".
Она звучала, как сейчас понял Вайло, совершенно к месту.
"Мы -- клан Бладд, избранные Каменными Богами для защиты их границ".
Вайло поднялся с первыми лучами солнца, залившими лагерь. Бладдийские удары мечами несли в себе не только красоту. В них крылась истина. Теперь он знал, что должен делать.
Дети в палатке на удивление еще спали. Кожаная клетка с птицей лежала у ступни Эвана. Вайло взял ее и зашагал из лагеря на восток.
Договорившись с правителем Спир Вениса, он в своей жизни уже заключил один бесчестный союз. Какая разница, если будет одним больше?
Невозможно потерять душу второй раз.
Он должен снова завладеть Бладдом. Опасность нарастала, и ему, его людям и внукам требовалось находиться в безопасном пространстве бладдийского дома. Все остальное подождет.
"Суллам нужен Бладд, Бладду нужны суллы".
Спустившись на ровную площадку под лагерем, Вайло щелчком открыл дверцу клетки и вынул птицу. Крошечный серый скворец в руке насторожился. Избавившись от кожаных стен, он издал какие-то звуки.
Вайло подбросил птицу в воздух и наблюдал, как она поднимается в серебристую небесную высь, кружа, чтоб найти восходящие потоки.
Могущественная птица. Она владела войском.
На следующий день на горизонте появились четыре сотни суллов - чтобы помочь Собачьему Вождю вернуть свой дом назад.