Он шёл по болотам Талла в надежде найти место для отдыха и избежать смерти. Ноги подкашивались, вода скрывала их почти по колено, что усложняло итак не лёгкое продвижение. Силы были уже на пределе. Его лицо покрылось дурно пахнущей слизью.
- Наверное, из-за влажности, - думал он, но полной уверенности в этом не было.
Никому не удавалось вернуться обратно в Город. Все знали, что в болотах находиться опасно, но в чём заключалась опасность - никто не знал. Совет, управлявший Городом, хранил эту тайну или же, возможно, и они не знали правды. Ходили слухи о ведьмах и жутких существах, обитающих здесь. В голове постоянно крутилась мысль о Болотной твари - чудище, из рассказов его матери. Но он уже не верил в чудовищ, их было достаточно и в Городе. Тот же Совет являлся огромным скалившимся монстром, не останавливающимся не перед чем, лишь бы утешить собственные амбиции и поддержать власть, столь любимую и желанную. И у них всё отлично получалось, они не гнушались ни чем и использовали Сеть в своих интересах. Но это уже не важно, Исха - имя данное ему матерью, был изгнан из Города. Всё что ему оставалось - скитаться по гниющим болотам Талла, пока он сам не умрёт и не превратится в испещрённый змеями гниющий труп. Станет частью этого зловонного места.
Он только сейчас осознал, что не сможет больше вернуться назад, тонкие невидимые иглы отчаяния начали вонзаться в плоть, пытаясь со всей силы пронзить сердце. Но разве ему было о чём сожалеть?! Город и сам был на грани погибели. Его жители озлобились, каждый день на каменных улицах проливалась кровь. Что бы ни предпринимал Совет, времени у него оставалось мало. Они теряли свою иллюзию превосходства, контроль над Сетью так же ослабевал. Если Сеть падёт, надежды больше не останется, это равносильно смерти Бога, нет, для них она и есть Бог.
Впереди показалась деревянная хижина, она стояла на огромном плоту, похоже, человек, соорудивший её, не меньше мечтал о земной тверди, чем сейчас мечтал о ней Исха. Сам факт, что в подобном месте кто-то способен был выжить, приободрил его. Он ускорил шаг. И когда добрался до плота и взгромоздился на него, упал на спину. Долгое время Исха не мог заставить собственное тело работать, его мышцы ныли от усталости. Он безвольно лежал на слегка прогнивших брёвнах, единственное, что говорило о том, что он ещё жив - изредка поднимающаяся и опускающаяся грудная клетка. Исха собрался с силами и привстал, только когда услышал чьи-то шаги. Он осмотрелся, но никого не увидел. Ковыляя, он подошёл к двери в хижину и резко распахнул её. Никого.
Он внимательно осмотрелся. Из внутреннего убранства здесь стоял деревянный письменный стол, а на полу лежали какие-то тряпки - место ночлега хозяина. На стене висела маленькая картина, разрисованная тёмными тонами, по ней во все стороны расходились трещины. Высокая влажность не жалела ничего. Приглядевшись, Исха распознал очертания Города - места, в кварталы которого ему не суждено было вернуться. Он подошёл ближе к столу и обнаружил, лежащую на нём синюю книгу. Открыв её, он понял, что это вовсе не то, о чём он подумал, это был блокнот с твёрдой тёмно-синей обложкой. Когда он открыл его, то увидел аккуратным подчерком выведенную надпись: "Доктор Эрл Касо". Под надписью было и что-то ещё, но слова частично стёрлись, и можно было разобрать лишь: "...даёт жизнь". Это была какая-то цитата, которой мужчина ознаменовал начало ведения собственного дневника. Исха закрыл блокнот и небрежно кинул его обратно на стол.
Он устал. Больше всего ему хотелось отдохнуть. Исха лёг на пол и отключился, едва успев закрыть глаза. Ему приснилось Болотное чудище, оно залезло на плот, а он стоял в оцепенении и не мог даже закричать. Оно приближалось, передвигаясь на задних ногах. Его тёмное, почти чёрное тело покрывала периодически отваливающаяся, прозрачная слизь, глаза горели ярко жёлтым светом. И этот хлюпающий, нарастающий звук шагов - хлип, хлип, хлип. Всё ближе и всё громче. Когда тварь подошла вплотную, она разинула пасть, показались жёлтые клыки и повалил запах тухлятины. Через миг зубы сомкнулись на грудной клетке Исхи, тёплая кровь хлынула из разорванных вен и артерий, в глазах помутнело, и все окружающие предметы стали видны через красную пелену. Затем всё исчезло...
- - -
Исха был голоден, когда он проснулся и вышел из хижины, то увидел пробегающую по плоту ящерицу. Мозг даже не успел отреагировать, молниеносным ударом кулака парень перебил животному его маленький позвоночник. Раздался тихий хруст. Затем у ящерки лишь изредка вздрагивали лапки, она была на пути к вечности. Когда судорожная хватка за жизнь прекратила своё существование, Исха освежевал животное и полакомился свежим мясом. Вкус был отвратителен, да и чувство голода никуда не исчезло. Он съел глаза и мозг животного, все его внутренности, кроме кишечника, но этого было не достаточно. Пища даровала лишь лёгкое облегчение.
Вернувшись в хижину, Исха взял в руки дневник доктора Касо. Он начал читать, надеясь встретить там советы о том, как можно выжить в этом месте, но всё оказалось не так просто. Эрл Касо попал в болота по собственной воле, с ним было два ассистента - его дочь Маргарет и его ученик Ловет. Они собирались исследовать это место и в дальнейшем сделать его пригодным для жизни. У них был запас провизии и всего необходимого на два месяца. Разрешение на исследования они получили от самого Совета и по истечению срока должны были вернуться в Город с докладом о проделанной работе. Странно, если они вернулись, то почему оставили блокнот с записями?! В нём были описаны многие виды деревьев, мхов и лишайников, а также фауна болот. Научные записи перекликались с описаниями восторга или негодования. Исха нашёл и описание ящерицы, той которую он недавно сьел. К счастью она оказалась не ядовитой.
Послышались шаги. Хлип, хлип, хлип. В голове промелькнуло воспоминание из сна. Оно приближается, оно всё ближе. Хлип, хлип, хлип. На миг в него закрался неестественный страх, боязнь того, чего не существует.
- Может, вернулся хозяин хижины, - промелькнула мысль.
Исха положил блокнот на стол, оставив его открытым на той странице, на которой остановился, и вышел из хижины. Он увидел мужчину стоящего по пояс в воде, плот двигался, и его отнесло теперь на большую глубину. На брёвнах видны были лужицы воды. Пока Исха находился в хижине, незнакомец успел прогуляться по плоту, но потом почему-то снова вернулся в воду. В голове с завидным постоянством начал крутиться один и тот же вопрос: "Как он добрался сюда?". Повсюду их окружала вода - передвигаться было довольно сложно, он мог остаться и отдохнуть на сооружённом человеческими руками деревянном береге, но не захотел. Почему?! Мужчина стоял, опустив взгляд, с интересом вглядываясь в толщу воды, на нём была разорванная тёмно-коричневая рубашка, которая когда-то явно была другого цвета и оттенка. Судя по ней, он провёл в болотах очень много времени, странно, как ему вообще удалось выжить.
- Кто ты? - спросил, почти прокричал, Исха, но человек даже не шелохнулся. Он не обращал внимания на человека, стоящего на плоту, лишь пялился на водную гладь. Исха повторил вопрос и добавил: "Я могу тебе чем-то помочь?". Человек поднял голову, его глаза с бледно-жёлтыми белками, распухшие, с лопнувшими капиллярами и со зрачками, похожими на зрачки ящерицы уставились на Исху. Из гортани вырвался крик и мужчина двинулся вперёд.
- Он спятил, Боже мой, да он свихнулся, - подумал Исха и попятился назад.
Мужчина достиг края плота и одним прыжком, опираясь на руки, забрался на него. Думать надо было быстрее, трухлявая дверь не могла стать серьёзным препятствием для психа, и зайдя в хижину, Исха оказался бы в тупике. Но вариантов было не много. Он понимал, что придётся драться и пусть лучше это произойдёт на плоту, чем в воде. Мужчина добрался до Исхи и набросился на него, повалив на пол. Руки яростно сжали шею парня, перед глазами всё поплыло, но сейчас было не позволительной роскошью терять сознание. Сначала Исха пытался ослабить удушье, вцепившись в руки психа, стараясь их разжать, но это оказалось бесполезным. Тогда, он собравшись с силами, сжал кулак и ударил нападавшего по лицу. Кулак пришёлся точно в глаз, от чего мужчина вскрикнул и прикрыл его одной рукой, второй он всё ещё пытался сжимать шею, но это было уже бесполезно. Исха скинул руку психа, и нанёс ещё один удар прямо в скулу. Раздался хруст, гораздо более громкий, чем когда проломился позвоночник ящерки. Мужчина взвыл от боли, но Исха понимал, что останавливаться нельзя. Пока инициатива была в его руках, нужно было действовать. Он наносил удар за ударом, вкладывая в них всю свою силу. Лицо мужчины превратилось в месиво, кулаки были все в крови и начали жутко болеть. Но останавливаться было нельзя. Слышно было, как от ударов ломаются кости, ещё несколько и Исха понял, что человек уже еле дышит. Следовало прекратить, парень вошёл в раж, что уже бывало и раньше, но никогда настолько сильно. Мысленно убедив себя в том, что этого достаточно, Исха остановился, но он не мог оставить незнакомца в живых, хотя тот с переломанными костями и не представлял больше опасности, рисковать не хотелось. Поэтому Исха схватил мужчину за ноги и потащил к краю плота. Сбросив его в воду, он увидел как тот, пытается ухватить руками воздух, но бесполезно. Продержавшись несколько минут на воде, человек пошёл ко дну. Глубина здесь была небольшой, однако он даже не мог стоять на ногах, ему повезло, что вообще смог продержаться так долго.
Плот продолжал своё неспешное передвижение. Исха стоял у края и наблюдал - не вынырнет ли незнакомец, но этого так и не произошло. Несмотря на проявившуюся агрессию, парень не испытывал сожаления. Он готов был на многое, чтобы выжить. В Городе другим нет места, и тем более им нет места здесь. А как ещё может быть?! Он погрузился в воспоминания, в те, когда был ещё жителем Города.
- - -
Невысокие дома с треснувшими стенами, сохранившие островки штукатурки и металлические коробки системы обогрева пристроенные рядом с каждым из них. Высокие трубы заводов изъедены ржавчиной. Их выбросы превратили небо в чёрно-серое марево с редкими белыми просветами. Исха живёт в квартале инженеров Сети, он защищает её от постоянно возникающих ошибок, способных вызвать безумие у населения. Она общается с ним, даже больше того, живёт внутри его мозга. Сеть способна проникнуть в разум любого жителя, может на непродолжительное время управлять его поступками. Всё подчинено её воле, и никто уже не задаёт вопросов - откуда она возникла. Она существовала на протяжении многих поколений, создала мир в котором все они живут и теперь давала людям надежду, за что они молились ей, преклонялись и восхищались.
- Я хочу разрушить Сеть. - произнёс парень в серой футболке с надписью: "Глыба Ранк". Так назывался самый крупный завод Города, использующийся для переработки старых строительных материалов. Парня звали Флар, он был инженером, коллегой и другом Исхи.
- Это глупо, мы всегда защищали её, как нам велели предки, - яростно отреагировал Исха, в его глазах читалось недоумение. - Они знали, что она важна для Города.
- А ты никогда не думал, что она существует именно для него, для того чтобы мы не могли его покинуть?
- Зачем?
- В Сети множество ошибок, они возникали раз за разом, сотни лет, мы не успеваем исправлять их. И наши предки тоже не успевали.
- Думаешь, что она превратилась в одну большую ошибку?
- Громадную, - поправил Флар. - Она не хочет выпускать нас, так как погибнет без вводимых нами поправок.
- Но она создала нас.
- Нет, наши предки создали её, тогда она служила для какой-то неизвестной теперь, цели.
- Как бы там ни было, она стала основой всего, духовные лидеры молятся ей, а верховные чины делают всё возможное для разрешения ситуации.
- Неужели ты веришь в то, что она является Богом?
- Нет, но...
- Она должна быть уничтожена, иначе нас ждёт печальное будущее.
- С ней оно у нас хотя бы есть.
- Считай, что ничего не знаешь.
- Я...- Исха не знал что ответить, слова застряли в горле, а разум заметался между долгом перед Городом и долгом перед близким человеком. - Я ничего не скажу, - спустя несколько минут выдавил он.
- Рад это слышать, - Флар улыбнулся и с одобрением похлопал его по плечу.
Этот разговор был последним для них. Флар успел создать ячейку Сети, способную заражать другие ячейки. Процесс разрушения был запущен, поднялась новая волна массовых беспорядков. Люди проявляли невиданную агрессию, но Советом было принято решение - умолчать о причине. Заражение удалось предотвратить, направив на блокирование практически весь штат специалистов. Число ошибок возросло, некогда было заниматься их устранением, Бог мог погибнуть от руки человека. Однако Совету удалось взять ситуацию под контроль. Виновника нашли довольно быстро, Флар был казнён на площади перед заводом Ранк, избранна высшая мера наказания - свежевание. Смерть была быстрой, но расчёт шел не на мучительную кончину, а скорее на устрашение остальных. Исполнитель наказания ножом пронзил сердце преступника. Исха видел как всё происходило, глаза Флара закатились, а изо рта вырвался сдавленный звук, постепенно превратившийся в его последний выдох. По груди потекла кровь, на синей рубашке проявлялось бурое пятно, становясь всё больше и больше. Обескровливание было лишь первым этапом, жертва была мертва, но палач должен был показать сполна то, что происходит с жизнью человека, предавшего Сеть, Город и Совет. Труп подвешали и начали в буквальном смысле разбирать на части. Исха посмотрел казнь до конца и не разу не отвернулся. Он видел, как исполнитель содрал кожу с его друга, разрезал сухожилия и кишки, а в конце, перерубил лучевую кость Флара, бросив её на серую брусчатку. В голове пронеслась мысль о том, что её наверняка подберёт какой-нибудь бродячий пёс. Как же был глуп Флар, пойдя на такой шаг. Внутри у Исхи всё сжималось и переворачивалось от зрелища, но она твердила своё: "Смотри, и не смей отворачиваться, смотри, смотри!"
Сеть, она живая. Существует в его голове, и иногда кажется, что он сходит с ума. Она отвратительна - думает Исха, но продолжает смотреть. Он не один, они все смотрят. С ужасом и интересом. Когда всё закончится, будут ли они аплодировать, понравилось ли им?! Но в конце зрители только молчали. Сквозь толпу прошёл священник, он подошёл к месту казни и склонился над тем, что осталось от Флара. Он начал читать молитву, его голос возносился к тёмно-серым небесам, на фоне звуков работающих конвейеров завода.