Вселенная Черной Чешуи, под протекцией Вольного Единства.
Мир Акноридан.
Уровень развития - индустриально-магическая эра.
17 августа по местному временному потоку.
Город был невелик, но был узлом пересечения нескольких больших дорог, в том числе и железных. Пассажиропоток через город проходил немаленький и потому отель здесь был выполнен по лучшим мировым стандартам.
Правда тратиться на номера люкс четверо магов гильдии Хвост Феи не стали и заняли две комнаты эконом-класса. Одну для девушек, вторую для парней. В конце концов, никто не собирался оставаться здесь на целых три недели, кто же знал, что простейшая работа так затянется?
─ Грандиозный успех "Фредерика и Яндерики" нужно развивать! ─ упрямо заявляла Эрза Скарлетт, маг астральных доспехов и негласный лидер группы, отвечая на ворчание троих своих сопартицев, уставших от многократного повторения самопальной пьесы, популярной из-за вплетенной в действие магической феерии. ─ Я всегда знала, что мой, то есть наш, талант прогремит по всему королевству, и даже за его пределами! Служением искусству мы тронем тысячи людских сердец! Отвратим колеблющихся от служения злу, подарим отчаявшимся веру в торжество справедливости!
─ Понесло. ─ прикрывшись ладонью, Грей Фуллбастер, маг льда, зашептал на ухо Нацу Драгнилу, огненному магу. ─ Надо было быть осторожнее со взрывами. Похоже, падение балки на голову не прошло для железной леди бесследно.
─ К ее доспехам не помешал бы хороший, крепкий шлем! ─ кивая, ответил Нацу. ─ Теперь придется еще раз балку на нее ронять, чтобы привести примадонну в чувство.
─ О чем это вы шепчетесь? ─ под угрожающим взглядом Эрзы оба мага побелели и покрылись холодным потом. ─ Побег замышляете? Дезертиры прощены не будут!
─ А я хочу домой! ─ пользуясь статусом слабой девушки, принялась ныть Люси Хартфилия, маг звездных духов. ─ Игра в театре меня выматывает, а денег приносит совсем мало! Чем мне платить за жилье? Еще пара недель такой работы, и по возвращении в Магнолию я увижу свои чемоданы у двери!
─ Хорошо, посвятим театру еще неделю, и на этом завершим сезон! Но трех представлений в сутки будет мало. Пусть их будет пять!
─ Ты совсем с ума сошла, Эрза? ─ взмолилась Люси, но Нацу и Грей дружно дернули чародейку за одежду, приказывая молчать.
─ Как думаешь, Грей, ─ шепнул Нацу. ─ На станции есть склады с пачками железнодорожных рельс? Балка, боюсь, уже не поможет.
Опасаясь повального дезертирства со стороны сопартийцев, Эрза намеревалась встать на страже и дежурить всю ночь. Она была тверда в своих намерениях, но не выказать заботу о соратниках она просто не могла.
─ Люси, иди в душ первой. Это даст тебе лишних полчаса для сна.
─ С-с-спасибо...
Заклинательница звездных духов удалилась в ванную, а Эрза принялась расхаживать по комнате, просчитывая возможные пути побега Нацу и Грея. Где их будет проще перехватить? В коридоре или на улице? Если дезертиры вздумают сопротивляться, могут пострадать окружающие здания, а это выльется в проблемы для гильдии.
Маг-воитель была погружена в свои думы, как вдруг все расчеты и планы ее обратились в сущую сумятицу, сметенные и развеянные всплеском адреналина.
На столике у кровати лежал простой белый конверт. Он не выглядел в чем-либо особенным и казался совершенно безобидным, но на нем красовалась короткая надпись алыми чернилами:
"Эр-система".
Схватив этот конверт и испуганно оглянувшись по сторонам, Эрза открыла его, извлекла лист бумаги и начала торопливо читать. Пара мгновений и, смяв бумагу в руке, воительница поспешила в коридор. Спустившись по лестнице и выйдя на улицу, она направилась прямиком к небольшому бару, расположенному напротив гостиницы. Магия вихрями вилась вокруг волшебницы, грозя в любой миг обратиться разрушительным оружием и прочнейшими щитами. На лицо Эрзы было страшно смотреть.
Человек в черно-алом плаще?
Войдя в бар, девушка тотчас нашла его взглядом. Скрыв лицо под капюшоном, незнакомец сидел за столиком у стены и ждал, допивая вторую кружку пива.
Подойдя к нему, Эрза хлопнула по столику ладонью, впечатывая в дерево несчастный кусок смятой бумаги.
─ Это письмо от тебя? Кто ты такой? Отвечай, что тебе известно о Райской Башне?
─ Что мне известно? ─ ответил маг с легкой насмешкой в голосе. ─ Немало. А ты все такая же, Эрза. Восемь лет прошло, но ты ни капли не изменилась!
─ Кто... ты? ─ бледнея и дрожа, спросила Эрза. Если бы Нацу, Грей и Люси видели грозную воительницу сейчас, они глазам бы своим не поверили. На лице Эрзы, вечно суровом и холодном, словно стальная маска, сияла целая гамма чувств. Страх, растерянность, сомнение и надежда.
Маг в черно-алом поднялся и сбросил капюшон с головы. Воительница обомлела, отступила на пару коротких шагов и несколько мгновений смотрела на его лицо, а затем слезы скользнули по ее щекам.
─ Джереми! О боги! Ты все-таки выбрался с того проклятого острова!
С болью и радостью улыбнувшись, маг открыл плачущей девушке свои объятия.
* * *
Вселенная Лазурной Чешуи, под протекцией Вольного Единства.
Одно из пространственных искажений Генсокье,
Безымянный Мир.
Уровень развития - космо-магическая эра.
Год 140-й с начала ведения исторических записей.
12 марта.
Четверо крестьян поднатужились и, общими усилиями, поставили грубо обтесанный кусок скалы в нишу каменной основы святилища.
─ Готово. ─ сказал староста деревни, утирая ладонью пот со лба.
─ Готово? ─ с сарказмом отозвался один из крестьян. ─ Когда нас на строительство святилища богу Киамори сгоняли, мы мрамор возили тоннами и шпили золотили лет двадцать, а здесь - отколол кусок скалы побольше, поставил к селению поближе, и все, святилище готово?
─ Давайте хоть цветами украсим? ─ предложила девушка из толпы селян, наблюдающих за возведением святилища.
─ Не надо. Серый любую мелочь воспринимает как попытку подольститься, и может впасть в гнев. Поговаривают, что он сам рожден из куска скалы, и потому любых излишеств избегает.
Над толпой поднялся гул пересудов, а затем еще одна девушка подошла ближе к новому святилищу.
─ Давайте попробуем, работает или нет?
─ А что будем просить?
─ Что-что... ─ ворчливо отозвался из толпы какой-то старик. ─ Земля на острове-то совсем плохая! Какие же это сады Небесного Дворца? Одна глина, да песок!
─ И то верно! Зерна мало соберем, а когда летающий корабль придет, что мы им отдавать будем?
Толпа, все так же гудя пересудами, окружила святилище и люди, молитвенно сложив ладони, поклонились куску скалы.
─ Взываем к тебе, о великий! Прими под свой надзор это святилище и ответь на мольбы благодарных слуг твоих!
─ Давно пора. ─ пророкотал вдруг голос, рождающийся словно из глубины куска скалы. ─ Что так долго? Девятый час уже без помощи и поддержки высших сил остров обживаете. Думал, совсем без святилища обходиться привыкли.
─ Мы... э-э-э... ─ староста замялся, размышляя, смеется над ними великий дух, или укоряет. ─ Немного осмотрелись на месте, о великий, выбирая место для поселения, и первым же делом заложили святилище.
─ Все правильно сделали. ─ камень задрожал и начал меняться. Передняя сторона его потекла и разгладилась, на ровной поверхности у самой вершины возник зеленый треугольник, а под ним расположились письмена.
─ Что там написано? ─ шепнула одна из женщин в толпе своему мужу.
─ Эх ты, деревня неграмотная! ─ с укором зашептал мужчина в ответ. ─ Это же свод главных правил святилища! Первое правило...
─ Да знаю я! Все правила Серого мне объяснили, когда я в черно-белый храм ходила, в главном городе этой группы островов! А треугольник на святилище - сигнал готовности выслушать просителей. Зеленый - можно просить. Желтый - занят своими делами. Красный - в другом мире и ответить не может. А если треугольник почернеет, значит хозяин святилища убит и душа его разрушена. Неужели даже бога можно убить?
─ Говорят что Серый - не бог. Наверное, он один из служителей.
─ Силовые схемы скопированы, структура работает, можете пользоваться. ─ вещал меж тем болтливый кусок скалы. ─ Ну, благодарю за выход на связь, зовите если что.
─ Великий дух, прошу, подождите! ─ встрепенулся староста. ─ У нас есть просьба!
─ Внимательно слушаю.
─ Ну... у нас на острове того... почвы плохие. Боимся мы, что урожая не будет.
─ В магазинах на планетах богатый выбор минеральных удобрений. В худшем случае, навоза купите, он в этом году здорово подешевел, ха-ха, на многих островах и планетах, благодаря внезапному вторжению огнедышащего дракона.
─ А нельзя того... магией? Большая работа нам предстоит, о великий.
─ Хотите чтобы я все сделал за вас? Смертная жизнь - школа выживания в нашем суровом и жестоком мире. Трудом и подвигами, смертные закаляют свои души и показывают, насколько они сильны, насколько могут быть полезны Великой Сфере! Первейший знак полезности души - ее самостоятельность! Сфера нахлебников не любит. Впредь, направляясь к святилищу, думайте, нет ли в вашей проблеме способа обойтись без вмешательства высших сил. Третье правило моего святилища - за неисполнимые, нелепые или обыденные просьбы полагается проклятие! Но на первый раз, только сегодня и только сейчас, прощаю.
Люди в нерешительности топтались вокруг святилища и не спешили расходиться. Что дальше? Нужно поблагодарить великого духа за науку, или извиниться за напрасное беспокойство?
Пока они размышляли, сияющие мягким светом небеса вдруг затмил собою громадный летающий корабль, с которого на остров, плавающий в безбрежном воздушном океане, один за другим соскочило два десятка крепких молодых мужчин в многофункциональных кибернетических костюмах.
─ Строительная бригада от центрального управления. ─ протягивая листы документации старосте, сказал один из них, с метками бригадира на наплечнике. ─ Место для поселения выбрали? О, даже святилище уже установили? Замечательно. Сейчас будем возводить дома, прокладывать энергосеть и водопровод.
─ Прошу простить, господин маг, но... что такое э-не-рко-сеть? Волшебный зверь забрал нас в Небесный Дворец совсем недавно и мы многого здесь не понимаем.
─ Не переживайте, всему научим. Небось, в глиняных мазанках жили? Тогда, подарок от фирмы. ─ бригадир включил устройство связи. ─ Эй, Мрямси, видишь тот живописный склон? Сбрось-ка туда комплект для аквапарка!
─ Мр-ррям! ─ прозвучал из динамиков голос, полный кошачьего мурчания. Летающий корабль, трофейный космический крейсер с демонтированным вооружением, плавно сместился ближе к склону горы и начал сбрасывать ящики.
─ Потрясающе! ─ староста, шальной от созерцания чудес нового мира, во все глаза смотрел на то, как ящики сами собой распаковываются и собираются в модули, которые техникам оставалось только состыковать. ─ Летающие корабли, порталы для мгновенных путешествий. Устройства для разговора на расстоянии. Вещи, которые сами все делают за людей. Никогда ничего подобного я даже вообразить не мог. У вас нет голода, нет войны. Никто не придет и не ограбит нашу деревню, не убьет жителей. Может ли человек пожелать что-нибудь еще?
─ Может. Но к великому духу, ─ бригадир кивнул на святилище. ─ С рутинными желаниями приставать бесполезно. Посоветует быть усерднее да трудолюбивее, а вздумаете настаивать - навесит проклятие с фантазией. Я сам, как школу закончил, попросил у него помощи при поступлении в высший институт. ─ от хохота рослого и крепкого парня кибернетический костюм пришел в движение. ─ Знаете, господин староста, чем он меня наградил? Проклятием "длинных ног", чтобы я быстрее добрался до библиотеки! Не стоит гневить высшие силы просьбами сделать то, что зависит от вас, и что вы можете сделать сами. Люди, если судить трезво, достаточно сильны и могущественны, чтобы проявлять радующую богов самостоятельность.
Извинившись и сославшись на необходимость работать, бригадир оттолкнулся от земли и, взлетев на встроенных в костюм антигравах, направился к склону горы, где его подчиненные продолжали монтаж аквапарка. Корабль, паря над долиной, "бомбил" местность модулями, раскладывающимися в типовые двухэтажные домики.
Крестьяне, которых Андрон забрал из Ордариона, во все глаза следили за невероятным действием. Они уже привыкли к бесконечному потоку чудес, но удивляться не уставали. Волшебство было вокруг них. Волшебная еда, волшебные вещи, волшебная жизнь. Воистину, великий дух забрал их в сферу богов - Небесный Дворец!
Но не ко всем чудесам можно привыкнуть так просто.
Услышав хлопанье крыльев, крестьяне обернулись и тотчас все, до единого, повалились на землю, в благоговейном ужасе закрывая головы руками.
─ Крылатая дева! Служительница богов!
─ Дикие что ли совсем? ─ Ая, приземлившись у серого камня, с легким недоумением посмотрела на крестьян. ─ Никогда ворон-тенгу не видели? В безымянном мире таких как я - тысяч триста уже! Ничего, познакомитесь потом. Главное, что святилище поставили, спасибо вам. До прошлого ближайшего к порталу летать было - умучаешься! Ау, уважаемый хозяин! ─ репортерша вынула из сумки пачку газет и постучала по камню святилища. ─ Вы здесь? Свежая почта!
─ Шикарно. ─ отозвался Андрон. ─ Ая, ты вовремя, как никогда! Как раз прошлое поступление дочитал, думал уже в киоск бежать за свежими газетами. Положи на вершину камня, заберу. Про меня статьи есть?
─ Откуда? Вас же почти месяц в Генсокье нет, лорд Андрон. Зато про фей есть, что шепчутся между собой и собираются в рои, готовясь к нападению на храм Хакурей. Вы ведь для них что-то вроде бога, который внезапно исчез. И на этот раз у них есть, кого обвинить.
─ Проблема. ─ отозвался серый ящер. Над камнем развернулся портал, кипящий бескрайним серым туманом. Из портала показалась длинная костлявая лапа. Андрон забрал газеты, утянул их в туман и портал закрылся. ─ Сегодня же поговорю с феями. Чинить-то храм, ха-ха, все равно мне!
─ Лорд Андрон, разрешите задать вам пару вопросов? ─ Ая вынула блокнот и карандаш. ─ Ваше затяжное отсутствие в Генсокье...
─ ...Никак не связанно с Рейму. Я не сержусь и не в обиде на нее. Для молодой и красивой девушки, конечно же, было шоком, когда к ней в женихи, вместо прекрасного рыцаря в сияющих доспехах, вздумал набиваться страшный человеко-ящер в серой чешуе. С моей стороны будет уместно не сердиться, а поблагодарить ее за тактичность и вежливость, проявленные в отказе. Покидать Генсокье, конечно же, я не собираюсь, хотя в храме Хакурей с того дня буду показываться реже, чтобы меньше смущать его владелицу.
─ Через неделю на горе йокай будет большой праздник - у лорда Тенмы и его жены вылупились дети! Сразу три крепких мальчика и две очаровательные девочки! Планируете ли вы, лорд Андрон, посетить организованные по этому случаю торжества?
─ Конечно. Я получил официальное приглашение и обязательно найду время на визит.
─ Лорд Андрон, после события, известного как "Сражение с великой звездной ведьмой", и происшествия на фестивале первой весенней оттепели, многие читатели нашей газеты хотели бы узнать побольше о таинственном артефакте, известном как "Золотой Лепесток". Не могли бы вы немного рассказать о нем?
─ Рассказать? Тут показывать нужно. ─ портал в неведомые пространства развернулся над головой репортерши и, сцапав девушку за шиворот, серый ящер рывком утащил ее. Только пара черных перьев, сорвавшихся с крыльев тенгу от резкого ускорения, кружа, опустились на землю.
* * *
Проникая в пространства Генсокье, Афродита чувствовала себя вором, что влезает в дом через окно, попутно в голос умоляя о пощаде хозяев, что с издевкой и недоумением смотрят на него. Одна за другой, две секунды канули в вечность и богиня вздохнула с бесконечным облегчением. Жива. Сработал запредельно мощный маскирующий артефакт, который пожертвовал Афродите Зевс ради помощи в ее великой миссии? Или хозяйка этого мира снисходительно проявила милосердие?
С этим можно и позже разобраться. Сейчас главное выполнить то, ради чего богиня двадцать второго ранга рискует фактом своего существования!
Где сейчас падший?
Окинув взглядом безумно перекрученные наслоения пространств, богиня отыскала своего бывшего раба. Вопреки опасениям Афродиты, он пребывал в прекрасном расположении духа и был сейчас с девушкой. Может быть задание проще, чем казалось? Увы, нет. Девушка хоть и не прочь чтобы могучий и богатый "бог" Безымянного Мира слегка приударил за ней, но слишком серьезно занята репортерской карьерой. На волне обиды Андрона и на его одиночестве Ая могла бы сыграть, но чтобы ей удалось стать кем-то большим чем хорошая знакомая, свернуть серого ящера с тупикового пути и заставить его забыть о Рейму, требуется немалое вложение времени и сил. Эта девушка надрываться станет только если провести ей вмешательство на уровне сознания. Искусственное прививание любви. А шинтарх Юкари точно не будет снисходительна к тем, кто вздумает вертеть мозги жителям ее миров. Жаль, но вариант отпадает.
Взгляд богини скользнул по ближайшим мирам. Оракул работал на пределе сил своей владелицы, высчитывая пути достижения требуемых результатов. Область действия сильно ограничивало то, что серый ящер не должен был заподозрить смену политики Олимпа, но и без того несколько вселенных - огромное пространство для действия. Идеальное со всех сторон решение нашлось почти сразу. Афродита вздохнула с облегчением и начала подстраивать силовые линии информационных потоков, соединяя чужие судьбы.
* * *
─ Добро пожаловать в мою скромную обитель! ─ Андрон, перехватив репортершу за плечи, мягко и осторожно поставил ее перед собой, на устланный коврами пол. ─ Друзьям здесь всегда рады, чувствуйте себя как дома, Ая-сан.
Журналистка, преодолев первое потрясение, принялась с восхищением озираться по сторонам, рассматривая обстановку роскошных апартаментов, с громадной видеосистемой, камином, волшебными подвижными картинами, старинными доспехами у стен и резной мебелью.
─ Нет, что-то бросковато это все смотрится. ─ серый ящер легким взмахом руки словно перелистнул реальность и апартаменты сменились ажурной беседкой, увитой зеленым плющом. ─ Вот, так гораздо лучше.
Ая, выглянув из беседки, полюбовалась на цветочный парк и многоэтажный особняк, блистающий в свете солнца огромными окнами.
─ Это все ваше, лорд Андрон? ─ спросила она.
─ Самый обычный дом отдыха для магов-инженеров. У меня есть несколько научных центров, занимающихся разработками артефактов первого-второго ранга, а людям, как бы ни были они увлечены своей работой, нужно иногда отдыхать. Для вдохновения полезно. Вот я и озаботился о персонале, в меру сил. А сил у меня, как ты знаешь, нормально. Так что здесь есть все. Библиотека, спортивный зал, электронно-игровой зал, бассейны, ресторан и танцевальная площадка. И, конечно же, я не забыл про прекрасный сад, в который молодой маг мог бы пойти прогуляться с совершенно очаровательной девушкой. Вот только сейчас у нас в разработке несколько чрезвычайно интересных проектов, задействованы практически все инженеры, поэтому сегодня в этом саду единственный гость с очаровательной красавицей, это мы с тобой. Все здесь только для нас. Что бы я мог предложить столь приятной представительнице свободной прессы? ─ Андрон сделал приглашающий жест руками, и в центре беседки, возникая буквально ниоткуда, появился столик и пара плетеных кресел. ─ Чай? ─ на столик, выпадая из развернувшегося портала, с легким позвякиванием приземлился чайный сервиз. ─ Кофе? ─ чайный сервиз канул в небытие, провалившись в открывшийся под ним портал, а на его место приземлился кофейный. ─ Или чего-нибудь покрепче? ─ кофейный сервиз отправился следом за чайным, а на столик хлопнулась пузатая бутыль мутного самогона. Литров на тридцать, не меньше. С жалобным хрустом ножки подломились и столик сложился, но серый ящер не придал этому значения и уверенно вынул из рукавов своего черно-золотого балахона пару граненых стаканов, грамм на семьсот каждый.
─ Л-л-лорд Андрон, вы смерти моей хотите? ─ бледнея и запинаясь, воскликнула Ая. ─ Мы, тенгу, хоть и стойки к алкоголю, но в отличие от они, отравиться все-таки можем! И... и... я же на работе!
─ Нис Цы (Перед лицом опасности будь безмятежен, словно цветок лотоса в пруду у подножия храма истины)! ─ процитировал Андрон древнюю китайскую мудрость. ─ Я пошутил. ─ бутыль и стаканы исчезли. ─ Так что там у тебя за вопросы были?
─ Я... э-э-э... ─ Ая не сразу поверила, что угроза миновала. ─ Хотела спросить о Золотом Лепестке...
─ О-о, это шикарный артефакт, с риском для жизни добытый мной в запредельных пространствах! ─ Андрон кивнул несколько раз. Вид при этом у него был такой довольный, словно ему удалось отоспаться за половину прошедшего года. ─ В инциденте с великой звездной ведьмой я, кажется, уже объяснял принцип его работы.
─ Я пыталась расспросить об этом всех участниц, но внятного объяснения так и не получила. Алиса и Рейму не дали мне даже пару слов сказать, а сразу решили мстить за правду в моих статьях. Чирно ничего из того инцидента не поняла, а Мариса наплела невесть что про вашу к ней зависть, ваши извращенные фантазии и свою сокрушительную мощь, что оказалась даже сильнее чем ее собственная.
─ Да, не знал бы о чем речь, сам бы ничего не понял. А Риноске тоже объяснить не мог? Он же технарь и специалист по артефактам.
─ Там что, и Риноске был? ─ удивилась Ая. ─ Мариса про него не упоминала!
─ А он был. И Суйка тоже была.
─ Про Суйку мне известно, но брать у нее интервью никакого здоровья не хватит.
─ Тут не поспоришь. ─ Андрон взмахом руки "листнул" реальность и они оказались в мастерской, уставленной множеством громоздких механизмов и исчерченной многолучевыми магическими схемами. ─ Да что это мы все о делах минувших дней? Смотри-ка, какой я себе аргумент свинтил! Почти сам и без единого заемного элемента!
Андрон подхватил стоящий у стены агрегат, формой похожий на сильно вытянутый и слегка изогнутый лист, рукоять у которого находилась в толстой части.
─ И что это? ─ без особого энтузиазма полюбопытствовала Ая.
─ Ужас врагов и союзников, оружие берсерка, цепной меч, "Дружба-три"! ─ серый ящер перевернул "лист" нижней стороной вверх и показал журналистке череду плоских изогнутых зубьев.
Пальцы Андрона слегка сжали рукоятку, меч тихо загудел и зубья пришли в движение. Цепь была двойная, одна линия шла вперед, вторая назад, от чего зубья смыкались, в подобии множества остро отточенных ножниц.
─ Первая скорость - ногти стричь. ─ скалясь, сказал страхолюд, указывая на шкалу около рукояти меча. ─ Вторая - дрова пилить, деревья валить, камни обтачивать. ─ легкий щелчок и под гудение меча, цепи заскользили с быстротой на грани способности человеческого глаза. ─ Третья - боевой режим, но это показывать надо.
Андрон листнул реальность, и вокруг раскинулись каменные холмы громадного полигона. Меч, переключенный на третью скорость, угрожающе рычал и жужжал, а из-за нагромождения скальных валудов уже поднимался двуногий автоматический боевой дроид, размером с двухэтажный дом.
─ Трофейная боевая единица. ─ сказал Андрон, указывая на своего противника. ─ Интеллекта нет, оружие демонтировано, зато есть ультратитановая броня и шестьдесят пять тонн подвижного веса. Самое то, что надо, для тестирования. Смотри, пернатая, как я его сейчас разделаю!
Сорвав с себя черно-золотой балахон, Андрон задорно рявкнул и ринулся на врага. Оружие в его руках рассекло воздух и искры фонтанами брызнули во все стороны, когда зубья цепного меча коснулись металлической ноги дроида. Усиленный титан разорвало, словно мягкую древесину.
─ Четвертая скорость! Пятая! Шестая! ─ Андрон скакал вокруг рухнувшей машины и нещадно сек ее, обращая прекрасный образец высоких технологий в груду металлолома. На шестой скорости цепной меч издавал уже не жужжание, а тонкий свист и резать начинал движением воздуха, задолго до того, как зубья касались металла.
Вдоволь насладившись разрушением, Андрон отскочил от обломков и, выключив меч, приземлился в паре метров перед отпрянувшей репортершей.
─ Выше показывать не буду, это опасно для меня самого. ─ сказал хвастливый техник, гордо позируя со своим монстроидальным оружием. ─ Но один знакомый ангел за два литра водки согласился протестировать "Жужжалку", и сказал, что на сто четырнадцатой скорости меч начал рвать пространственно-временной континуум, а на сто двадцать шестой одна из цепей лопнула и больно стукнула ее по ноге. Поэтому на девятой скорости у меня отключаемый предохранитель, на сто двадцать четвертой - блокиратор. Сейчас, подожди, доспехи одену, сфотографируешь меня с моим новым мечом.
─ Этот меч сильнее меча-розы?
─ Слабее. Но роза скоро отцветет, да и орудовать артефактом двадцатого ранга приходится не часто.
─ А какой ранг у этого меча, лорд Андрон?
─ Четвертый. Пока сильнейшее, что я когда-либо сделал своими силами.
─ Как интересно. А есть ли у вас еще артефакты, описание которых могло бы заинтересовать наших читателей, лорд Андрон?
─ Есть несколько. Например...
─ ...Золотой Лепесток? О, как любопытно! Поговаривают, лорд Андрон, что благодаря ему вы можете копировать облик и способности других живых существ. Верно ли это?
─ Да, верно. Но при работе с ним следует соблюдать осторожность. Если скопированное существо вырабатывает слишком мало биоэнергии, Фантик начинает очень быстро терять собственный заряд и вскоре происходит бесконтрольный возврат пользователя в естественную форму. Превратишься, к примеру, в таракана, залезешь в щелочку на каменной стене, а через пять минут из стены фонтанами ударят кишки и кровища. Хороший способ пошутить над ничего не подозревающими друзьями, но слишком опасный. Рейму, например, за такое точно убьет.
─ Храм Хакурей построен из дерева и бумаги.
─ Да, устроить кровавый душ из ошметьев собственного тела там затруднительно. В любом случае, во избежание неловких ситуаций, я стараюсь копировать только достаточно крупных существ. Например... ─ Андрон состроил напряженное лицо и, вдруг, в крошечные лоскутья разметав свой балахон, вздыбился над землей исполинской крылатой ящерицей, длинной метров в сорок, и высотой под двадцать. ─ ...Вот таких!
─ Д... д... дракон?! ─ взлетев над землей, Ая шарахнулась прочь от чудовища, но любопытство и желание запечатлеть монстра на фото почти сразу оттеснили страх в самые дальние уголки ее сознания.
─ Истинно так! ─ громогласный рев чудовища заставлял дрожать небо и землю. Андрон встал на дыбы и ударил передними лапами о скалы, провоцируя локальное землетрясение. ─ Потерявшийся во снах, запечатанный дракон в недрах Макая, может продолжать дрыхнуть хоть до скончания века, а я... ─ вдохнув поглубже, дракон исторг из пасти поток ослепительно сияющего пламени, в мгновение обратившие несколько скал в лавовое озеро. ─ ...С этой невероятной силой, я стану... ─ поднявшись на задних лапах, дракон распростер передние в горделивом жесте. ─ ...Супер-героем! Я буду карать преступность, защищать невинных, бороться за мир во всем мире! Но сначала... ─ Андрон, стремительно уменьшившись в размерах, принял облик серого ящера и порталом переместился к потрясенной журналистке. ─ ...Дотла выжгу храм Мория, Эйентей и Солнечный Сад. Мы с тройственным союзом не раз сражались, но этот бой будет настоящим, с горами трупов и разрушениями. Не удивлюсь, если в горячке пару-другую душ насмерть зарублю, без шанса на воскрешение. Ох и зол же я!
─ Это из-за того, что произошло на фестивале первой весенней оттепели? ─ Ая, конечно же, и мысли не допустила о том, что ящер может говорить такие вещи всерьез.
─ Да. Когда Канако и Кагуя принялись обсуждать и зло высмеивать меня, я снисходительно сделал вид что отсутствую и не слышу, но фраза "какой же дурой надо быть, чтобы взять в слуги этого неудачника" - была похожа на удар плетью по спине. Задета честь моей таинственной госпожи. Пусть даже она сама не удостоила эти слова ни малейшим вниманием, и я ей не слуга, а что-то вроде приблудного пса, но она проявила ко мне доброту, и потому оскорблений в ее адрес я не потерплю ни от кого.
─ Так это вы напали на Канако, лорд Андрон? Ночью, в роще, за стенами селения людей?
─ Я. А она что, сама не сказала? Ха-ха, обидно, наверное, признавать поражение от того, кого час назад клеймила слабаком, дураком и неудачником?
─ По словам хозяйки храма Мория, враг напал на нее неожиданно и со спины.
─ Причем она была в изрядном подпитии, а ее сильнейшие артефакты мирно лежали в храме. Все вышесказанное, вкупе с несколькими мощными артефактами в моих руках, обеспечило мне довольно легкую победу. Жаль только, что Канако слишком быстро потеряла сознание и не смогла извиниться за свои слова. С тех пор я уже целую неделю жду, а вместо того, чтобы заявиться ко мне с раскаянием, она пустила в ход спешно состряпанный компромат с приложенными фотографиями тяжело трудящихся и закованных в цепи йокай. Эти йокай - преступники-рецидивисты, отбывающие наказание на каторге, но Канако выдает их за рабов. Хидзири Бьякурен вне себя от бешенства и рвется спасать несчастных. И как мне на это реагировать, а? Теперь Канако Ясаку придется убить. И обеих ее соратниц тоже. Им ведь обязательно приспичит мстить и могут пострадать посторонние люди. Печаль. ─ серый ящер искренне и глубоко вздохнул. ─ Сувако свое пожила, а вот Санаэ действительно жалко. Милая девочка. Но виноват не я, так что совесть грызть не будет. Через пару дней на теле великого духа храма Мория начнут появляться несмываемые черные полосы. Это - будущие места прохода зубьев цепного меча. Мое оружие рвет души живых существ так же яростно, как и плоть. Человека оно убьет с первого удара. Великого духа придется мучить довольно долго.
─ Лорд Андрон, вы что, серьезно? ─ собравшись с силами, спросила она.
─ Да. Оракул просчитает будущее. Если полосы не появятся, значит, Канако удастся убить меня до того как я рубану ее. Если соратницы поддадутся жажде мести, полосы начнут появляться на их телах. Я оставлю морийцам немного времени на страх, а затем, внезапно, в самый неподходящий для них момент, появлюсь из небытия и всех зарежу. Представьте себе, уважаемая журналистка. ─ Андрон принялся эмоциональными жестами рук и мимикой, удивительно показательной для ящерицы, наглядно изображать действие. ─ Лето, страшная жара, жилые помещения храма. Распахнутые настежь перегородки, вентилятор, чай со льдом. Единственная мысль в таких условиях - как хорошо, что никуда из дома выходить не надо! Санаэ приносит тарелку с охлажденным и нарезанным арбузом, все собираются на энгаве и начинают лакомиться, как вдруг позади Канако, из портала, появляюсь я! Во вратарской хоккейной маске и с цепным мечом! ─ Андрон подхватил свое жуткое оружие, выпавшее из портала прямо ему в руки. ─ Без малейшего "здрасте", я вскидываю меч, и от макушки до пупка, вот так, ВЗ-З-З-ЗЯК! Кишки, кровища, паника, паника!
Несчастная тенгу таращила на серую ящерицу глаза, от потрясения ставшие размером с половину лица.
Андрон секундную паузу, а затем громогласно расхохотался.
─ Нис Цы! ─ вновь процитировал он древнюю китайскую мудрость. ─ Пошутил я. Нет, ты как меня в хоккейной маске представляешь? На макушку я ее прилеплю? Или на нос? ─ Андрон "листнул" реальность и тенгу с падшим ангелом оказались в классической средневековой таверне. Пустой и заброшенной. Жители селения несколько лет назад дружно переселились в город, поближе к летающим кораблям, голографическим телевизорам и громадному заводу робототехники. ─ Ладно, хорошо поболтали, но мне пора возвращаться к делам. ─ на стол приземлилась громадная бутыль самогона, та самая, которой Андрон пугал журналистку в саду. ─ Ну что, вздрогнем перед расставанием?
─ Лорд Андрон, я вас умоляю! Я же на работе, и мне еще статью писать!
─ Да что ты такая трусиха? ─ в третий раз вспоминать китайцев Андрон не стал. ─ Не боись, крылатая, он безалкогольный!
─ Безалкогольный самогон?! Что за глупости?
─ Это на тот случай, когда и выпить надо, и сохранить трезвость ума. ─ Андрон налил два стакана до краев и один протянул журналистке. ─ Ты меня уважаешь? За твое здоровье! До дна!
Деваться было некуда и стаканы звякнули, касаясь друг друга краями. Ая и Андрон синхронно осушили посуду и ворона-тенгу торопливо потянулась за закуской к тарелке с нарезанной колбасой, которую протянул ей серый ящер. На вкус безалкогольная самогонка была совсем как настоящая и продирала до самых дальних глубин души.
Ая попыталась взлететь, но покачнулась и едва не упала. Серый ящер ловко подхватил ее за шиворот.
─ Ш-шо это с-со мной? ─ удивилась тенгу.
─ Стакан самогонки, мутной от разных веселых веществ - это тебе не глоток воды родниковой!
─ Ф-фы же сказали бесалко-голная!
─ Я лгал. ─ Андрон оскалился во всю ширину своей пасти, зубастости и размеру которой позавидовали бы иные крокодилы. ─ Эй, Суйка! Хватит прятаться, теперь не сбежит!
─ А что толку? ─ возникая буквально из небытия, рядом с гигантом приземлилась низкорослая двурогая они. ─ Она же уже готова!
─ Язык и крылья у нее от веществ отнялись, со второго стакана и мы такие же будем. Но мозги так сразу не убьешь, тем более у тенгу. Так что давай, шесть стаканов форы, один вдогонку, и соревнуйтесь в свое удовольствие.
─ А проигравший, протрезвев, целуется с судьей! ─ Суйка, вся в энтузиазме, вскинула руку.
─ Тогда я - судья! ─ с не меньшим энтузиазмом отозвался серый ящер, как будто в зале был кто-нибудь четвертый. ─ Сейчас, подождите, еще и Юги притащу, чтобы было с кем, по пьяному делу, мебель ломать и мордобитием заниматься.
─ Она еще и возмущается! ─ ящер держал ворону крепко, не позволяя совершить даже попытку побега. ─ Тебя ведь Канако подослала, разузнать про "Золотой Лепесток" и мои планы? Она - официальная богиня вашей горы, как же могла ты к ее намекам не прислушаться? Между прочим, в военное время шпионов насмерть расстреливают, а тут в наказание всего-навсего алкогольное отравление! ─ Андрон развернул пространственное искажение. ─ Эй, Юги! У меня тут тенгу, страстно желающая прославиться как победительница они в пивных состязаниях! Спортивные снаряды - за мой счет!
─ О, прекрасно! ─ из портала выглянула крепкая и плечистая однорогая они. ─ Сейчас, только пару подружек позову! Готовь все самое убойное!
─ Самое убойное для спортсменов, сбалансированное для болельщиков, и изысканное для тонких ценителей! Так, кто там еще у нас зимой не спит? Всех соберу и никто не уйдет обиженным! Храм Мёрен приглашаем, храм Хакурей приглашаем, храм Мория приглашаем, если Канако готова прилюдно извиниться. Алый особняк, селение людей, Хакугекуро, гора йокай, подземелье и небеса. Всех приглашем. А Эйентею - предупреждение, что через три часа в хлам пьяный серый ящер устроит танковый рейд по бамбуковому лесу. Пусть спасают ценности из своих хлипких домиков, пока, ха-ха, есть немного времени!
* * *
Вселенная Черной Чешуи, под протекцией Вольного Единства.
Мир Акноридан.
22 августа.
Четверо магов гильдии "Хвост Феи", ведомые мастером и надежно защищенные конвоем из более чем сорока солдат совета, подошли к стражам, преграждающим вход в здание. Солдатам приходилось противостоять буйному цунами из репортеров.
─ "Хвост Феи" здесь! ─ прозвучал чей-то выкрик, и штурмовой натиск многократно усилился. ─ Всего пару вопросов! Минутку внимания! Как вы прокомментируете произошедшее? "Хвост Феи" примет ответственность?
─ Без комментариев! ─ рявкнул капитан стражей. ─ Официальное заявление по инциденту будет сделано позднее!
─ Инцидент? Целая гильдия магов погибла, и вы называете это инцидентом?
─ Ходят слухи о вырвавшемся на свободу демоне древних эпох!
─ Начало конца света!
─ Зереф воскрес! Зереф!
Капитан, кашлянув в кулак, пригласил магов следовать за ним, и все новоприбывшие исчезли в здании. Идти далеко не пришлось. Вход в подземелье был расположен под лестницей, ведущей на второй и третий этажи гильдийского центра.
─ Вы уверены, что входить можно всем? ─ с сомнением в голосе сказал мастер Хвоста Феи, Макаров. ─ Я с подобным не сталкивался, но фантазии у меня хватает представить, во что могут превратиться четырнадцать человек, запертых в одной комнате с демоном.
─ Комната полностью выжжена. Остались только гарь и пепел, которые не нанесут серьезных травм психике людей.
Подземелье действительно производило жуткое впечатление, но не настолько, чтобы после его созерцания могли остаться тяжелые душевные травмы. Благодаря зачистке огнем и присутствию большого числа людей, в обморок способны были упасть только самые впечатлительные.
После краткого знакомства, маг, возглавлявший следственную группу, показал новоприбывшим черный гримуар, который огонь чудесным образом не тронул, и жутковатый на вид ключ из черного металла.
─ Единственное, что уцелело в пожаре. ─ сказал следователь. ─ Люси Хартфилия, как талантливая заклинательница духов, что вы можете сказать об этом ключе?
─ Я... ─ девушка смотрела на маленький кусок металла, словно тот мог в любой момент обернуться змеей и вцепиться в нее зубами. ─ Должна посмотреть поближе и немного подумать. Разрешите призвать звездных духов? Они обязательно что-нибудь подскажут.
─ Не стану возражать, но взгляните сначала на это. ─ следователь коснулся черного гримуара. ─ Гильдия "Коготь Змеи", оказавшаяся тайной темной гильдией, осуществляла призыв вполне определенного монстра, именуемого Белверогом. Вся эта книга посвящена только ему.
─ Тандастаар Белверог? ─ побледнев, воскликнул мастер Макаров. ─ Владыка пылающего мира Эсла, известный как...
─ ...Исполнитель Желаний. ─ кивнул следователь.
─ Плевать на то, как его зовут! ─ Нацу, маг огня и ученик дракона, полыхнул алым пламенем от сжигающей его жажды действовать. ─ Люси, возьми ключ и призови его! Если он знает, где Эрза, я заставлю его говорить!
─ Нацу! ─ рявкнул вдруг Гилдартс Клайв, маг чудовищной силы, в свое время не раз сталкивавшийся с существами, чья мощь не шла ни в какое сравнение ни с одним из магов людей. ─ Одна гильдия уже уничтожена, не спеши отправить за ней вторую! Нужно подготовиться и как следует изучить чудовище, с которым мы имеем дело.
─ Нельзя терять время! Эрза может погибнуть!
─ Едва ли она жива. ─ сказал следователь и указал на опаленные останки какого-то механизма в углу комнаты. ─ Это - жертвенный алтарь. Белверога можно выманить из мира Эсла только страданием человека и предвкушением живой жертвы. Гильдмастер "Когтя Змеи" решил умилостивить чудовище нерядовым подношением. Взгляните на это. Он лежал около сгоревшего алтаря.
Следователь извлек из сумки и положил на стол кусок металла, обломок рыцарской кирасы, на котором, сквозь гарь и копоть, все еще можно было различить алый знак гильдии. "Хвост Феи".
─ Именно из-за него мы в первую очередь обратились к вам. ─ сказал следователь. ─ Ваш боец был здесь, когда все это произошло. Три дня назад, в ночь новолуния.
* * *
Вселенная Черной Чешуи, под протекцией Вольного Единства.
Мир Акноридан.
19 августа.
Сознание медленно возвращалось. В голове царил туман и мысли ворочались, как сонные осенние мухи. Что произошло? Где она? Почему... почему тело онемело?
Эрза Скарлетт, маг-воитель из гильдии "Хвост Феи" попыталась приподняться и сесть, но горло натолкнулось на веревку. Что такое? Надо убрать эту штуку. Руки... что с руками?!
Всплеск адреналина отогнал туман от глаз и, повернув голову, Эрза увидела свою правую руку. Лишенную кисти и прикрученную к доске. К доске? Нет, это часть какого-то большого механизма...
Кисти нет! А левая рука? То же самое!
Захрипев и завыв, девушка начала извиваться в путах и отчаянными рывками пытаться освободиться.
─ Тихо, тихо! ─ в поле зрения возникла фигура в черном плаще. ─ Попробуешь выскользнуть из веревок, гвоздями к доскам приколочу! Лорд Белверог любит страдания, но я милосерден, ведь если жертва умрет от боли, великий Исполнитель будет недоволен!
─ Кто ты такой? ─ хрипя от ярости и взывая к магическим силам, произнесла Эрза. ─ Что тебе от меня нужно? И где Джереми? Вы убили его?
─ Убили? Нет. ─ фигура в черном засмеялась. ─ Но тогда где же он? ─ подняв руку, насмешник сбросил капюшон со своей головы и оказался худощавым двадцатилетним парнем, с острыми чертами лица и широкими зелеными глазами, в которых все также, как и много лет назад, светилось неугасимое веселье, но теперь уже в этом веселье мелькало немало теней безумия.
─ Джереми? ─ в изумлении воскликнула Эрза. ─ Что... ты с самого начала это затеял?!
─ А ты хорошо соображаешь, как я посмотрю. ─ молодой маг отступил в сторону и жестом руки указал на ряды фигур в черных балахонах. ─ Я и мои соратники неплохо потрудились, воплощая в жизнь наследие Зерефа. А ты, великая воительница Эрза, была лишь завершающим штрихом в наших многолетних трудах! Кстати, почти случайно. Нам нужно было лишь достойное подношение Исполнителю Желаний, и мне подумалось, что молодая, сверходаренная волшебница, станет той самой, особо привлекательной закуской для лорда Белверога!
─ Ты... ты продолжаешь дело последователей Зерефа?! Как ты можешь, после того, что мы пережили там, на строительстве Райской Башни?! Столько наших друзей погибло, а ты... ты...
─ А я, пока вы дружно и вполне успешно отвлекали стражу, сумел раздобыть пару довольно интересных вещиц! ─ Джереми показал Эрзе черный гримуар, украшенный алым стилизованным изображением глаза, и черный ключ, подобный тем, что используют заклинатели духов для открывания дверей в иные пространства. ─ По виду не скажешь, но эти простенькие вещицы способны воплотить в жизнь любое желание! Чудовищная магия Зерефа возникла и обрела хозяина благодаря ритуалу, описанному в этой книге! Я очень тщательно все изучил и пришел к выводу, что воспроизвести ритуал не так уж и сложно.
─ Ты сошел с ума? Нельзя шутить с такими силами!
─ Человек должен уметь приспосабливаться к окружающему миру и быть гибким, моя милая Эрза. Но что гораздо важнее, нужно уметь использовать ресурсы. С вами было весело. Вы подкармливали и защищали меня, когда мы были рабочим скотом на великом проекте, но мир изменился и отказываться от сказочных возможностей из-за каких-то там детских воспоминаний - не верх ли абсурда? Вот ты, например, подчинилась эмоциям и, обрадованная встречей с давним другом, забыла об осторожности. Посмотри, куда привели тебя твои чувства!
─ Предупреждаю тебя, Джереми! ─ Эрза снова рванулась, пытаясь сбросить с себя путы. ─ Ты ответишь за все! Даже не перед законом, а перед "Хвостом Феи"! Дай только пару секунд, и я...
Удар кулака в живот выбил дыхание из связанной воительницы.
─ Успокойся. ─ сказал вероломный чернокнижник. ─ Магия твоя до сих пор не отозвалась? Какая неожиданность. Между прочим, кисти рук я тебе отрубил просто на всякий случай. Ненавижу сюрпризы и предпочитаю гарантированно их избегать. Лузель, дайте-ка мне кляп. Жертва должна страдать от боли и отчаяния, говорить и ругаться ей вовсе не обязательно.
Одна из черных фигур, оказавшись вдруг довольно хрупкой на вид девушкой, помогла главному заговорщику заткнуть пленнице рот и четырнадцать демонопоклонников начали ритуал.
В центре классического темного подземелья, перед большой машиной, тянущей магическую энергию из пленницы, была тщательно прорисована мощнейшая магическая пентаграмма, под завязку заряженная энергией. Под заунывное пение чернокнижников, круг таинственных символов в центре пентаграммы разгорался все ярче и ярче.
─ Работает! ─ восхищался Джереми, направляя к переплетению силовых линий новые энергетические потоки от своих рук. ─ Давайте же, друзья! Еще немного! Эрза, больше боли, больше мучений! ─ взмахом руки, Джереми швырнул в пленницу небольшой огненный шар, что разбился о живот воительницы и заставил ее кожу вздуться волдырями. ─ Зови же великого зверя! Ты такая привлекательная девушка! Неужели не сможешь заставить прибежать, сломя голову, всего одного мужчину?!
Багровая пелена боли застлала взгляд скрученной мечницы. Самое время появляться спасителям, что повергнут чернокнижников и спасут пленницу. Самое время! Ну же, сейчас!
Переступив через линии пентаграммы, Джереми взмахнул рукой и с силой вонзил черный ключ в пол.
─ Откройтесь, врата в пылающий мир! ─ воскликнул демонолог и рывком, почти без сопротивления камня повернул ключ так, словно отмыкал замок.
Алое пламя взметнулось до потолка сводчатого зала и, распавшись шлейфами, хлынуло обратно. Барьер не выпускал его.
─ Отлично, отлично! ─ ликовал Джереми, отпрянувший за пределы силовой схемы, обратно к своим подельникам. ─ Я больше десяти лет шел к этому моменту! Явись же, Исполнитель!
В багрово-фиолетовом сиянии, охватившем центр пентаграммы, начали угадываться контуры весьма крупной фигуры, и эта фигура явно не была человеческой.
─ Есть!
Последний всплеск энергии замкнул пространственные врата, вспышка яркого света залила подземелье и, в тесной темнице силовых полей возникло жуткое чудовище.
Которое вдруг потеряло равновесие и, взмахнув длиннющими лапами, совершенно не эпично влепилось затылком в силовой барьер пентаграммы. Сквозь треск беснующихся энергий зазвучали слова неведомого языка, причем по интонации было понятно, что это ничто иное, как поток крепких и грязных ругательств.
─ Уроды мамины! ─ в завершении тирады, чудовище перешло на язык, повсеместно распространенный в Фиоре. ─ Вы что, специально ждали, пока я, с похмелья, на унитазе усну?! Ладно бы с девчонки сдернули, или из душа, так нет же, самый постыдный момент подгадали! Нет, сейчас точно всем руки-ноги поотрываю, на бровях домой поползете, как я вчера!
─ О великий... ─ с сомнением и растерянностью пробормотал Джереми, разглядывая костлявую образину, которую ему удалось призвать. Это был скелет. Самый настоящий скелет исполинской ящерицы, или даже маленького дракона, обтянутый острочешуйчатой серой шкурой. Массивные ступни и кисти, полная клыков пасть, злобно прищуренные глаза с ядовито-желтыми белками. ─ О великий, позволь приветствовать тебя...
─ Да шел бы ты лесом, со своими приветствиями, придурок! ─ рявкнул серый ящер так, что стены и потолок задрожали. ─ Ты не мог сначала запрос на призыв послать, а?! Ладно, если спать не дают, дело житейское, но когда с горшка начинают сдергивать, это уже дико бесит! ─ Андрон, привстав с пола, глянул на лоскутья газеты, стиснутые его костлявыми пальцами. ─ Еще и газетку мне подпалил! А это, между прочим, почти треть самого свежего выпуска! Даже первую статью дочитать не успел. Все, подтирка за ваш счет! Эй, ты, главный призывальщик, дай-ка пару листиков из своей книжонки!
─ Но великий, это же бесценный гримуар!
─ Да неужели? ─ монстр поколебался пару мгновений. ─ Небось, из человеческой кожи? Гадость какая. Ладно, обойдусь своими силами. Ваше счастье, что у меня есть некоторые способности к магии. ─ монстр дыхнул на опаленные останки газеты и те вдруг, истинно волшебным способом, начали восстанавливаться. Через пару секунд, серый ящер уже снова держал в руках кусок листа с неровным краем. ─ Вот так-то лучше.
Разорвав лист еще надвое, монстр деловито подтерся, бросил смятые бумажки в угол пентаграммы и поднялся, подтягивая и закрепляя ремнем... юбку.
─ Чего уставились? ─ рыкнул ящер. ─ Знаете, сколько я штанов чешуей и шипами шкуры перепортил? Если из бронеткани наденешь, чешуя в ней завязает и срывается, до кровавых мозолей. Никакого подорожника не напасешься! А обычных штанов на пару шагов хватает, тут же в лохмотья расползаются. Юбки живут дольше. И видите здесь кружок со стрелочкой? ─ коготь чудовища ткнул в вышивку на боку. ─ Это - щит и копье Марса! Прямое доказательство, что юбка мужская! Еще вопросы есть, или головы вам поотрывать, для полной ясности?
─ Никто и не думает критиковать моду демонов, о великий! ─ сказал Джереми, листая черный гримуар в поисках иллюстрации. ─ Но позвольте уточнить, я разговариваю с великим лордом Белверогом, повелителем мира Эсла? В книге присутствуют описания, но они несколько отличаются от того, что я вижу.
─ Может это потому, что я - не Белверог, не демон, и никогда не слышал о мире Эсла? Я - Андрон, падший ангел, создатель и почетный лорд Безымянного мира.
─ Падший ангел? Лорд Андрон? Но... ритуал соблюден до мельчайших деталей! Где же лорд Белверог?
─ Видимо, я за него. Сколько лет книге? Сто, двести, тысяча? Ангелы, боги и магические конструкты мрут как мухи. Такова метавселенная. Даже бессмертные не застрахованы от умножения на ноль. Ну ладно, хватит рассусоливать, говори, кто вы такие и что вам от меня надо? Судя по той девице, что к машине прикручена, дело серьезное.
─ Мое имя - Джереми Хейли, и я - верховный глава темной гильдии "Коготь Змеи"...
─ Э? Дж... Джереми? ─ падший засмеялся. ─ Верховный владыка Джереми! Ха-ха! Хорошо, что я уже успел нужду справить, в юбку бы со смеха напрудил! Тот, кто называет мальчиков слащаво-мягкими именами, - отбитый на всю голову придурок, наносящий беспомощному ребенку тяжелую психическую травму! Кто, кроме чистильщика сапог или лакея, может вырасти из Джереми? ─ серый ящер погладил подбородок. ─ Джэрад! Теперь тебя зовут так. Ну, излагай свою просьбу, Джэрад!
─ Так сразу?
─ Нет, сначала напои, накорми и заверни мне в дорогу пару красивых наложниц! У меня восемнадцать планет и несметная толпа народа без присмотра, а тут с вами рассусоливать буду? Быстрее говори, зачем призвал!
─ Хорошо, хорошо! Наше желание...
─ Общее? Нет, не надо сваливать все в один мешок. Сколько людей, столько и мечтаний. Я не жадный. Так, здесь у нас четырнадцать людей и одна овца. Даю каждому по желанию, разумеется, не учитывая овцу. Сейчас, только одну проблемку улажу...
Разведя руки пошире, костлявый ящер вдруг нанес сильнейший удар когтями и буквально вонзил их в силовое поле замкнутой вокруг него сдерживающей пентаграммы. Все подземелье пошло ходуном, как при землетрясении. С потолка посыпалась пыль, силовые разряды, бьющие из поврежденного барьера, взметнулись и полоснули стены. Люди попадали на пол, закрывая головы, а монстр яростно ревел, силясь ладонями расширить разрыв в ткани магических энергий. Вырвется! Он же сейчас вырвется!
Джереми вцепился в оброненный гримуар и, дрожащими пальцами открыл его. Заклинание для укрощения демонов! Созданное для Белверога, может, сработает и на эту жуткую тварь?