Хохлов Анатолий : другие произведения.

Глава 4. Фальшивое золото

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Мир Акноридан.
  27 августа.
  
  Побросав все дела, жители Марселиса сбежались к перекрестку главных улиц, чтобы полюбоваться на красивейший летающий корабль, спустившийся с безоблачных синих небес прямиком к центру поселения.
  Длинный раскладной трап с негромким шелестом разложился и нижние его ступени коснулись земли. Несколько людей в дорогих одеждах сошли с палубы корабля на мостовую и, вежливо обменявшись приветствиями с местными жителями, начали выспрашивать о священнике-отшельнике, что, по слухам, мог обосноваться поблизости. Новоприбывшие назвались служителями ордена, в котором отшельник раньше служил, и сослались на дела чрезвычайной важности.
  Последователи бога-дракона были известны по всему миру, не только в Минстреле, где был выстроен их главный храм, ставший сосредоточием магии. Паладины ордена славились героизмом и благочестием, а клирики почитались за высокие способности к исцелению и магии поддержки. Селяне Марселиса с восхищением любовались на золотое шитье и знаки могущественнейшей из церквей Акноридана. Отшельник Эйлвард, чей дом появился поблизости от селения совсем недавно - один из монахов бога-дракона? В это было очень даже легко поверить.
  Служители храма, получив указания и убедившись, что безошибочно прибыли на место, благословили селян и, распрощавшись с ними, вернулись на корабль.
  "Перо Архангела", исполнявший указания бога, которые в виде пророческих видений приняла святая сестра, потратил еще несколько минут на полет и маневры чтобы достичь, наконец, точки своего назначения. Дома на склоне холма, у самой окраины леса.
  Дом был пуст и тих, только во дворе его, стараясь хоть немного овладеть своим непослушным телом, тренировалась с мечом искалеченная воительница.
  ─ Мне жаль, но хозяина сейчас нет дома. ─ сказала Эрза, когда гости, вежливо раскланявшись с ней, поведали о цели своего визита. ─ Он ушел куда-то этой ночью и оставил записку, что его вызвали по срочному делу. Господин Эйлвард может отсутствовать до конца дня.
  ─ В таком случае, вы не будете против, если мы пришвартуем наш корабль у леса и подождем святого отца? ─ спросила красивая молодая девушка в богато вышитых одеждах святой сестры, что спустилась по трапу и присела в реверансе, приветсвуя Эрзу. ─ Позвольте представиться, меня зовут Селеста Гримс. Я - помощница епископа верховной церкви Минстрела. Лорд Эйлвард несколько раз оказывал неоценимые услуги моей семье и я надеюсь, что в этот раз он снова будет благосклонен.
  Эрза представилась и девушки, чувствуя взаимную симпатию, разговорились. Селеста рассказала о тяжелой болезни архиепископа, из-за которой она была отправлена на поиски священника, непревзойденного целителя, ушедшего в отставку после ссоры с начальством. Эрза, уставшая от затянувшейся бездеятельности, пригласила гостей в дом и попросила рассказать об Эйлварде побольше.
  ─ Рассказать о святом отце мы можем, секрета из его биографии храм не делает, но может быть, не мы примем ваше приглашение, а вы примете наше, мисс Эрза? ─ Селеста легким движением руки указала в сторону корабля, парящего над землей у вершин деревьев. ─ Моя каюта готова к обеденному чаепитию. У нас прекрасный запас продовольствия, среди которого целые стеллажи коробок с моей главной слабостью - волшебными сладостями из кондитерского рая!
  ─ То чудесное печенье и шоколад, за которые в магазинах идут настоящие войны? ─ изумилась мечница, явно не меньше священницы обожавшая сладости.
  ─ Не только! ─ Селеста, довольная от того, что нашла единомышленницу, приналась хвастаться: ─ Печенье и шоколад конечно есть, а кроме них есть еще воздушный зефир и пастила, цукаты, пирожные и даже торты! Наша магия позволяет поддерживать свежесть продуктов несколько месяцев, и поэтому я каждый раз, когда мы пролетаем мимо столицы, я загромождаю трюмы так, что капитан потом неделю ворчит! ─ святая сестра хихикнула, слегка краснея. ─ Лорд-епископ не раз намекал мне, что глупо тратить все сбережения на мелочи, но удовольствие от изысканного чаепития, да еще в хорошей компании, стоит всего! ─ девчонка молитвенно сложила ладони и возвела глаза к небесам. ─ Да простят мне этот грех высшие силы!
  ─ Твое счастье, сестра Селеста, что бог-дракон Тиларис относится снисходительно к слабостям человеческих душ. ─ сказал воин в массивной рунической броне, что вел разговор с Эрзой до того, как священница спустилась с корабля. ─ Чревоугодие - страшный грех, но может быть, тебя спасает то, что ты щедро делишься сладостями буквально со всеми?
  ─ Именно, что я не для себя запасаюсь, а для людей! Моя святая миссия, брат Ламберт, дать людям почувствовать вкус к жизни и, наслаждаясь ею, исполниться благодарностью богу за рождение на этой земле!
  ─ Не обращайте внимания, мисс Эрза, ─ смущенно сказал воин храма. ─ Поведение моей сестры иногда остается только понять и простить.
  ─ Не смей стыдить меня перед посторонними, консервная банка! ─ Селеста пнула Ламберта по лодыжке. Без малейшего эффекта, в виду прочных лат, которые носил воин. ─ Вот, мисс Эрза, теперь вы понимаете, почему я покупаю столько сладостей? На "Пере Архангела" восемьдесят семь человек, и из них только четыре девушки, а остальные - такие же вот железноголовые балбесы, как этот! Стресс во время полета заедать замучаешься! Поэтому у меня только самые лучшие сладости из столицы Минстрела! И самый лучший чай из южных областей Беллума!
  ─ Скажите, мисс Эрза, ─ воитель встрял в монолог Селесты на пике словоизлияний и вызвал целую волну возмущения от священницы в свою сторону. ─ Вы, как одна из самых знаменитых магов арсенала своей страны, должно быть неплохо владеете мечом.
  ─ У меня было немало боевого опыта, ─ ответила Эрза, в смущении накрывая ладонью ножны с мечом, висящие на ее поясе. ─ Но специально мастерству рукопашного боя меня никто не учил, поэтому я едва ли сумею поразить вас, господин Ламберт, эффектными приемами или отточенным стилем.
  ─ Медведь?
  ─ Что?
  ─ Мы, в боевом братстве Минстрела, зовем бойцов, полагающихся только на свою физическую силу, медведями. Не в обиду, просто стиль боя и уровень опасности для профессионального бойца действительно схожи.
  ─ А себя вы считаете настоящим профессионалом? ─ чувствуя высокомерие и насмешку в голосе воина, Эрза напряглась. ─ Сейчас я ранена и не могу показать все, на что способна, но как только господин Эйлвард закончит мое лечение...
  ─ Проигрывая, неудачники часто ссылаются на раны и болячки. Воин должен быть готов к бою всегда!
  ─ Ламберт! ─ Селеста развернулась и неожиданно крепким ударом кулака в скулу повалила парня наземь. ─ Проклятый дурень, опять в карцер захотел?! Тебя нельзя выпустить к людям, сразу начинаешь на дуэли нарываться! Если бы ты не был моим братом, давно списали бы тебя с корабля! На борт, живо! Запрись в своей каюте и не показывайся на глаза, пока уважаемая гостья будет с нами! Вы, двое, ─ она махнула двум дюжим матросам, дежурящим у сходней. ─ Присмотрите за ним!
  Фыркая и что-то ворча себе под нос, Ламберт поднялся и, в сопровождении матросов, вернулся на корабль.
  ─ Ух, ну и как с такими родственниками сохранять самообладание? ─ раскрасневшаяся со злости, священница глубоко и тяжело вздохнула. ─ Этот... этот... не знаю даже как назвать его, чтобы самой не застыдиться... ─ вздохнув еще раз, Селеста взяла себя в руки. ─ И что мужчины так любят устраивать драки, да бахвалиться мускулами? Докатились, уже на девушку хотел напасть! Простите его, мисс Эрза, и не думайте, пожалуйста, что у нас в семье все такие!
  ─ Не беспокойтесь, я не обижаюсь. Как только господин Эйлвард исцелит мои раны, я обязательно пришлю сэру Ламберту приглашение на дружеский поединок и постараюсь не разочаровать его.
  Радуясь, что неудобный инцидент удалось так быстро и просто замять, Селеста снова начала приглашать Эрзу на чаепитие и воительница, не видя причин отказывать, согласилась.
  ─ Только подождите одну минуту, ─ сказала Эрза, легким усилием воли приводя в действие магию арсенала. ─ Не могу же я подняться на борт такого роскошного корабля и принять участие в званом чаепитии, не позаботившись о своем внешнем виде? ─ не упуская возможность немного похвастаться своими способностями, волшебница-воин щелкнула пальцами и одежда ее засияла эффектами сопряжения реальности, а когда сияние исчезло, вместо повседневного наряда, на Эрзе уже было платье из черного и белого шелка, с острыми плечиками и множеством оборок.
  ─ О, какая красота! ─ изумилась Селеста. ─ Сразу видно, фирменная вещь! Дайте угадаю... "Платиновая Корона"?
  ─ Совершенно верно. ─ довольная, Эрза покрасовалась перед восхищенной священницей. ─ Дом мод, спонсируемый лично королевской семьей Фиора, в котором трудятся лучшие модельеры, собранные со всего мира! К своему удовольствию, я достаточно хорошо зарабатываю, чтобы позволить себе вещи из "Платиновой Короны"!
  Двое матросов, что должны были отвести чересчур воинственного рыцаря в каюту, глазели на весело щебечущих девушек с высоты парящего над землей корабля. Активировав магию дальнего зрения, оба с нескрываемым интересом любовались приодевшейся мечницей. Платье Эрзы обрисовывало и подчеркивало грудь, тесно облегало талию и обладало довольно короткой юбкой, прячущей ноги только до середины бедер.
  ─ Сразу видно, что Кардинал - настоящий мужчина! ─ принялись перешептываться матросы. ─ И не представишь, что в Фиоре всего сто лет назад женщины ходили, упакованные в ткань от подбородка до пят, и даже показать кисти рук из-под свисающих рукавов считалось ужасно дурным тоном!
  ─ Вот уж раскрепостил, так раскрепостил! Скоро Фиорки вообще по улицам будут в одних трусах шастать!
  ─ Зачем в трусах? С утра встала, причесалась, кофе хлебнула и на работу потопала, без всяких глупостей.
  ─ А зимой?
  ─ А зимой - побежала! ─ матросы не сдержали бодрый мужской гогот и отпрянули от борта, чтобы снизу их нельзя было заметить. ─ Жаль наш, истинный бог, отстает. Стесняется, наверное, а то давно бы уже Селеста голышом по кораблю скакала!
  ─ Молчать! ─ зло прикрикнул на матросов рыцарь. ─ У нашего бога просто другое чувство прекрасного. Священниц мало-помалу из бело-серых роб вон в какие платья переодел. С вырезами чуть не до пояса, с чулками сетчатыми, кружевами и бантиками. А голая девка, она и есть голая девка. Всегда одинаковая.
  ─ Так уж и всегда? ─ один из матросов указал пальцем себе за спину. ─ Вот вы, лорд Ламберт, видели немало самых разных девочек, так неужели бы вы отказались бы посмотреть на ту красавицу?
  ─ У меня и без нее целый гарем. Бесит. Селеста слишком долго чванится с каждым сопливым праведником. Я бы отрубил этой "чистенькой" руки и ноги, приволок обрубок на корабль и бросил в трюм. Без всякой магии.
  Матросы печально развели руками.
  
  * * *
  Акноридан.
  29 августа.
  (23 марта по временному потоку Генсокье)
  
  Младший служка открыл дверь перед гостями и отступил в сторону, словно послушный и хорошо отлаженный механизм. Двое новоприбывших, сопровождаемые сразу пятью паладинами храма, прошли в богато украшенный кабинет архиепископа и встали на одно колено, низко кланяясь величественному, статному старику, сидящему за столом.
  ─ Лорд Сэдрик Вейнор, и леди Миранда Дюпонд, ─ старик поднялся из кресла, подошел к гостям и позволил им прикоснуться губами к кисти его руки, прикрытой шелком длинного манжета. ─ Рад приветствовать вас в цитадели верховного храма бога-дракона. Глава ордена паладинов сообщил мне, что вы хотите присягнуть храму и встать на защиту людей от порчи и монстров, порожденных богопротивным Зерефом? Похвально. Я уже получил донесение об инциденте с домом-демоном, покушением на святую мать Агнесс и вмешательством воина богов. Какая невероятная история! Скоро она обратится в самую настоящую легенду, что будет поддерживать благочестие воинов, священников и прихожан храма по всему миру! Но почему в этой легенде нет ничего о вас, лорд Сэдрик?
  ─ Когда наш отряд угодил в ловушку дома-демона, ─ ответил коленопреклоненный воин. ─ Трое из отряда успели почувствовать неладное и оказать сопротивление. Мы попытались пробиться к выходу, но нам это не удалось. Я получил смертельную рану и руной магии огня сжег себя в пепел, чтобы не оставить чудовищам пищи. Я не знал о способностях Мергюсонов и их слуг, поэтому решил, что отродья магии Зерефа хотят просто убить нас и сожрать, как дикие звери.
  ─ Вы показали себя с наилучшей стороны, лорд Сэдрик. Почти вырвались из ловушки, и почти спасли ту, что была вам так дорога. Вы едва не победили. Как жаль, что на руках из проклятого дома вы пытались вынести вовсе не лидера своего отряда, а злорадствующего лича, убившего несчастную девушку почти сразу же после ее прибытия в дом. Я верно говорю, леди Миранда? Вы не могли не спросить услужливую горничную о ванной комнате, ведь вам, после долгого пути, нужно было немедленно привести себя в порядок.
  ─ Демоны часто используют слабости людей. ─ Миранда густо покраснела. Рука ее дрогнула, реагируя на подавленное силой воли желание коснуться рукой шеи, ужасная вспышка боли в которой тем днем лишила девушку сознания. ─ Мои простые женские потребности сыграли против меня, ваше высокопреосвященство.
  ─ Свернутая шея - частая плата за беспечность. ─ архиепископ кивнул, с тяжелым вздохом. ─ Как это ни прискорбно, у людей вашего склада невероятно много слабостей и уязвимостей. Привыкшие к доброжелательности окружающих, к безопасности и защите, вы подставляетесь раз за разом, и века бед ничему вас не учат. Зло заманивает вас милыми и безобидными образами, обещанием невероятных благ или душевного тепла, а затем наносит удар и забирает все, что ему нужно. Я прожил долгую жизнь и на своем веку видел множество событий, подтверждающих, что нет существа уязвимее и слабее, чем добрый человек.
  ─ Поэтому мы здесь, ваше высокопреосвященство. ─ сказал Сэдрик. ─ Спасенные воином богов, мы хотим присягнуть святой церкви и посвятить свою жизнь защите простых людей...
  ─ Знаю, знаю, знаю, дети мои. ─ мягко и тепло ответил архиепископ. ─ Можете не рассказывать, мне прекрасно известно, почему вы так внезапно воспылали желанием присягнуть храму. Я очень хорошо осведомлен о событиях в особняке Мергюсон, о вашем спасении и о том подарке, что вы получили от воина богов. Чтобы избавить вас от страха и паранойи, он дал вашим глазам способность видеть злонамерение и причастность к Адской Бездне. С таким подарком вы, леди Миранда, возомнили, что сможете стать великим паладином церкви и истребительницей отродий магии Зерефа. Как жаль, что покинуть гильдию и отправиться с вами согласился всего один, самый верный ваш рыцарь. ─ лицо архиепископа вдруг потемнело, взгляд его наполнился угрозой, а улыбка обратилась в ехидный оскал. ─ Ну и, скажите мне, леди Миранда, лорд Сэдрик, что же вы видите сейчас этими своими "благословленными" глазами?!
  Оружие паладинов-стражей с шелестом вылетело из ножен, а две коленопреклоненные фигуры сорвались с места и прыгнули к архиепископу. Миранда, задействовав магию арсенала, мгновенно сменила платье на легкие доспехи и вооружилась коротким узким мечом. Вокруг кистей и запястий Сэдрика воздух пришел в движение, создавая пару грозно жужжащих вихрей-буров. Воины-маги, атакуя справа и слева, попытались дотянуться своим оружием до архиепископа, но буквально через пару мгновений оба с силой врезались в стены, отброшенные лапами громадного призрачного монстра, возникшего вокруг старика. Бил этот монстр с отнюдь не призрачной силой. Играючи крушил защитные схемы, доспехи и кости.
  ─ Простите, добрые люди, ─ издевательски смеясь, сказал архиепископ. ─ Но что бы вы себе ни воображали, сердце бога - не с вами!
  "Не убивай их, Флорент. Они станут ценными заложниками"!
  ─ Как пожелаете, владыка. ─ ответил архиепископ, взмахом руки приказывая стражам отступить и насмешливо поглядывая на противников, что харкали кровью и пытались подняться на ноги. ─ Но смею предположить, что статусу заложников не повредят легкие увечья!
  
  * * *
  Акноридан.
  27 августа.
  
  Чай и сладости действительно оказались превосходны, а Селеста была приятным и словоохотливым собеседником, умеющим раскрутить и на хвастовство и на рассуждения о разном. Благостный настрой не смогли нарушить даже две другие волшебницы "Пера Архангела", Мелика и Веронэ, производили не самое лучшее впечатление. Мелика, волшебница ветров, оказалась заносчивой молчуньей, беспрестанно жующей жвачку, а Веронэ, волшебница-воин, умеющая накладывать магию ускорения на себя и союзников, была больше похожа на разбойника-парня, чем на девушку. Была коротко острижена, носила мужскую одежду, изъяснялась грубо и отпускала нахальные шуточки.
  Игнорируя эти два негативных фактора, Эрза, успевшая соскучиться по нормальному общению, прекрасно проводила время в болтовне с Селестой, как вдруг весь корабль содрогнулся и воительница почувствовала начавшееся движение.
  ─ Подождите! ─ вскочив из-за стола, она выбежала из каюты и бросилась к борту. ─ Стойте! Куда вы?!
  Корабль поднимался все выше, скорость и горизонтального полета, однако, не набирая.
  ─ Что это значит?! ─ Эрза обернулась к Селесте и Ламберту, что с разных сторон приблизились к ней и остановились метрах в трех. ─ Похищение?
  ─ Тихо! ─ чувствуя, что девушка-воин готова применить магию арсенала и вооружиться, Селеста взмахнула рукой. Могучая магия наполнила ее тело и тысячекратно усилила врожденные способности. ─ Терпеть не могу в гостях лишнюю суетливость!
  Один щелчок пальцев злорадствующей ведьмы, и Эрза, опоздавшая с перевооружением буквально на долю мгновения, потеряла равновесие. Она попыталась смягчить падение руками, но почему-то это получилось очень плохо. Больно ударившись при падении, девушка вскрикнула, но даже вместо крика получился невразумительный взвяк.
  Мир удивительно изменился. Стал ярче, но из него будто кто-то стер почти все цвета и оттенки. Что с глазами? Что... с ее телом?!
  Путаясь в одежде, вдруг ставшей несоразмерной, Эрза неуклюже брыкалась и пыталась подняться.
  ─ Если позволите, драгоценная гостья, ─ прозвучал над ней голос Ламберта.
  Склонившись над трепыхающимся ворохом тряпья, воин храма выпутал из платья и поднял, держа за шкирку... породистую охотничью собаку красно-рыжей масти.
  ─ Селеста, это что это ты творишь? ─ сердито спросил Ламберт у заливисто смеющейся священницы.
  ─ Прости, прости! Просто пошутила. ─ чародейка щелкнула пальцами, и собака сменила облик, превратившись в... болезненно тощую дворнягу. ─ Так лучше?
  ─ То, что надо! ─ физиономия рыцаря озарилась насмешкой и злорадством. ─ Облик породистых собак - только для благородных господ! А для этой... много чести! ─ Ламберт швырнул оглушенную и шокированную пленницу на руки матросов.
  Эрза, очнувшись от первого шока, попыталась сопротивляться, извернуться и укусить своих мучителей, но силы были уже не те, и матросы умело скрутили ее.
  ─ Ах, как это было сложно, я чуть не надорвалась! ─ насмешливо улыбаясь, Селеста вынула веер и принялась обмахиваться им. ─ Божественная миссия выполнена, с колоссальной затратой сил, теперь что, летим за наградой и на заслуженный отдых?
  ─ Хорошо бы нормальный отпуск дали, ─ сказала Веронэ. ─ Хочу вволю пошарахаться по баням и домам отдыха с горячими источниками!
  ─ Тебя все равно на женскую половину не пустят. ─ нудно и язвительно комментировала ее слова Мелика. ─ Скажут: "Идите домой, молодой человек, не пугайте девушек"!
  ─ Ничего, у меня пропуск всегда с собой! ─ под хохот матросов, Веронэ хлопнула себя промеж ног. ─ Не отвертятся! А сама-то куда навостришься? Опять в деревню, к семье?
  ─ Куда же еще? ─ Мелика вдруг широко ухмыльнулась и глаза ее заблестели. ─ Мамочка за полгода, небось, уже приличный заряд нежности накопила, пора разрядить! Ох, только бы сынок нашего землевладельца не вздумал мне опять подарочки с любовными письмами слать! Сколько раз посылала его на $#%, а он все не сдается! Бесит невероятно.
  ─ Ты пригласи его на "Перо", ─ выкрикнул кто-то из матросов. ─ Мы спустимся к морю, и пару раз протащим ублюдка под килем! Такой намек любой поймет!
  Команда брига веселилась, радуясь легкому успеху.
  ─ Отчаливаем? ─ осведомился рослый мужчина в капитанском мундире.
  ─ Погодите. ─ ответил Ламберт. ─ Я останусь в доме отшельника. Встречу его по возвращении, и проверю, чего стоит воин, которому Сердце Бога выказал так много внимания.
  ─ Ну, тогда тебе, наверное, пригодится это! ─ священница щелкнула пальцами и угрюмый рыцарь, буквально за половину секунды, обратился в девушку, внешне неотличимую от Эрзы Скарлетт. Превратился и, тотчас, колени его подломились. С яростным нецензурным восклицанием и громким лязгом, обряженный в ставшие несоразмерными доспехи, воитель церкви рухнул на палубу.
  ─ Селеста, я тебе шею сверну за такие шутки! ─ под хохот матросов, взвыл бедолага, пытаясь приподняться на руках. ─ Быстро превращай меня обратно, проклятая идиотка! Я даже встать не могу! Она же инвалидка!
  ─ А кто говорил, что воин должен быть готов к бою всегда и в любых обстоятельствах? Разве победить грозного отшельника в таком состоянии для тебя будет не почетнее и интереснее?
  ─ Ее вина в том, что она себя до такого довела, а не моя! Верни мой облик, дура!
  ─ Ой, ой, да ладно, только не бесись! ─ Селеста вернула Ламберту его облик и рыцарь, ругаясь, поднялся на ноги.
  ─ Проклятая ведьма. Радуйся, что архиепископ покровительствует тебе! Будь уверена, он узнает об этом деле и отправит тебя на неделю поститься! А в следующий раз, будь все проклято, я точно проломлю твою пустую голову!
  ─ Какой же ты все-таки зануда, Ламберт. ─ сердито вздохнула Селеста. ─ Ты там, кажется, куда-то собирался? Лети, или мы развернем паруса и тебе придется планировать до дома Эйлварда километров двадцать!
  ─ Удачного вам пути. ─ зло огрызнулся рыцарь и за плечами его поднялись призрачные крылья. Перепончатые. Все-таки храм драконов. ─ Если Эйлвард нигде не задержится, вернусь своими силами, через пару недель.
  С этими словами, Ламберт перескочил через борт и, планируя на призрачных крыльях, начал опускаться вниз.
  ─ Слава Тиларису, отвалился, ржавый скрипун! Сразу день светлее стал! ─ Селеста, разнузданной походкой, подошла к лежащей на палубе одежде Эрзы и, держа за плечики, подняла шелковое платье. ─ Модная штучка из "Платиновой Короны"? Красота! Я не могу превращаться сама, мисс Эрза, но готова поспорить, что эта вещица будет смотреться на мне ничуть не хуже, чем на вас! Ха! Приятно, когда на таком простом задании, за которое обещана немалая награда, удается еще и себе в удовольствие пограбить! Ты! ─ священница указала пальцем на молодого матроса, стоящего чуть в стороне. Матрос, захваченный ее магией, принял облик Эрзы и упал, но почти сразу поднялся на руках и сел, с интересом разглядывая себя. ─ Посмотри, не припрятано ли у нее в мире духов еще чего-нибудь дорогого и красивого! Не стыдись, давай, перевооружайся! Девочки, владеющие магией арсенала, укладывают в мир духов весь свой гардероб, как в безразмерный шкаф!
  ─ Гхарлп! Гхо-о-о увалп! ─ с собачьей пастью говорить не получалось, вместо слов, Эрза выдавала невразумительные булькающие, с подвыванием и грассированием, звуки.
  ─ Можешь не стараться, мне совершенно не интересно, что ты думаешь о происходящем, милочка. ─ Селеста сделала пару отстраняющих взмахов рукой. ─ Унесите ее, грузу место в трюме!
  ─ Отлично выглядишь, Юкон! ─ слышала Эрза насмешливые восклицания матросов, пока ее тащили ко входу к грузовым отсекам. ─ Так и оставайся!
  ─ Мы тебя даже от работы освободим, будешь нашей почетной пассажиркой!
  ─ А если тот отшельник пришибет Ламберта, а потом нас на грифоне догонит и потребует вернуть пациентку, то мы ему вместо нее тебя отдадим!
  ─ Ты что, сдурел? Кто же отдаст такую красавицу?!
  ─ Да! Все, как один, в бою за тебя жизнь отдадим, Юкон!
  ─ Я влюблен!
  ─ И я!
  ─ Заткнитесь, дурачье! ─ встрял в общий гвалт голос Селесты. ─ Юкон, надевай вот эти штаны и майку, они волшебные, в них ходить сможешь. Пойдем в мою каюту пленницу грабить, здесь шумно слишком... эй, ты зачем рубаху снял, кретин?! Меняй одежду перевооружением! Штаны и майка должны быть в арсенале прописаны, выбрось их в мир духов, а потом призови обратно, и они уже будут на тебе!
  От матросского веселья дрожал корабль и тряслись мачты.
  
  В трюме было темно, холодно и стояла жуткая вонь. Хотя нет, запах был так резок, скорее всего, из-за чуткого собачьего обоняния.
  ─ Ваша каюта, мисс. ─ матросы швырнули Эрзу в огороженный сеткой угол и закрыли дверь на замок. ─ Располагайтесь. Утром - завтрак, вечером - ужин, за счет нашей туристической компании! Ведро с водой меняется раз в сутки, гадить можете где угодно, уборка тоже за счет фирмы! Если вам что-нибудь понадобится, скулите! Только знайте, что если стюард услышит ваш скулеж, то вы с радостью выполните любые его пожелания! ─ юмористы разразились хохотом. ─ Эй, Кукла! Присмотри за новенькой!
  Смеясь да перешучиваясь, весельчаки покинули тюремное отделение трюма и закрыли за собой массивную деревянную дверь.
  Эрза, шальная и шокированная от произошедшего, подползла к решетке. Кромешную тьму трюма разгонял только свет слабенькой магической лампы под потолком, но собачье зрение позволило Эрзе хорошо разглядеть место своего заточения. Помещение было довольно большим, в левой от входа его части было несколько камер с решетками, а правая представляла собой ряды стеллажей с клетками. Клетки, и ничего больше. А в клетках...
  Эрза услышала тихий скулеж и возню, к решетками ближних к ней клеток подползли дрожащие маленькие щенята. Несколько десятков пар маленьких глаз уставились на Эрзу, и скулеж стал громче. В этом плаче щенят, в их глазах, Эрза с ужасом увидела вовсе не собачий разум. Щенята?! Она ведь прекрасно знала, что корабли храма драконов путешествуют по всему миру, с одобрения королей посещая детские дома и забирая оттуда сирот. Собирают беспризорников на улицах, принимают детей у нищих семей, что не могут их прокормить сами. Эти дети становятся воспитанниками храмов, будущими воинами и целителями. Так считает весь мир. Так считала и Эрза, до этого момента.
  Щенята, увидев взрослую собаку, скулили и плакали, словно измученные и перепуганные дети, умоляющие о помощи взрослого человека. Но чем могла им помочь Эрза? Даже в облике человека, она не могла без нейроткани встать на ноги. О сражении и победе нелепо было даже мечтать. Из глаз Эрзы покатились слезы.
  "Боже, если ты есть", ─ зажмурившись, мысленно произнесла она. ─ "Умоляю, дай мне сил"!
  В полутьме, стуком деревянных башмаков о доски, зазвучали шаги. Тюремщик?
  Девушка испуганно шарахнулась от решетки, а затем с изумлением уставилась на удивительную фигуру, что встала перед ее камерой. Это был деревянный манекен. Самый настоящий деревянный манекен, с шарнирами на поясе, шее и суставах, миниатюрные подобия которому Эрза не раз видела в магазинах сувениров. Манекен, стоящий перед клеткой Эрзы, был ростом чуть ниже среднего человека и носил одежду: Старое серое платье и помятый дамский капор. Два овала вместо глаз, рот в виде перевернутой дуги. Кукла. Неужели это та самая кукла, о которой говорили матросы?
  По словам Селесты, на корабле было четыре девушки. Троих Эрза видела. Неужели это - четвертая?
  Манекен, сам собой, присел на корточки и, просунув руку между прутьев решетки, сделал подзывающий жест. Эрза не сдвинулась с места и, повторив жест еще пару раз, манекен печально поник.
  ─ Гху-у-альп? ─ вместо слов, у Эрзы снова получилось нелепое бульканье.
  Манекен поднес руки ко рту. Пальцев на каждой кисти было всего три, но этого хватило, чтобы изобразить открывающийся и закрывающийся рот. Сделав этот жест, кукла сокрушенно развела руками и покачала головой.
  Не может говорить.
  Нет, это не какой-нибудь опасный магический монстр и не один из бандитов, а еще одна жертва, угодившая в кошмарную ловушку.
  Эрза сделала пару шагов к решетке и кукла, осторожно просунув руку в ее камеру, погладила новенькую по голове. Жест утешения и сочувствия.
  Корабль, набирая скорость, прямым курсом мчался к границам Минстрела.
  
  * * *
  
  Акноридан.
  29 августа, вечер.
  
  Тишина была настолько глубокой, что человеческий мозг начинал сам рождать слуховые галлюцинации, призванные заполнить бескрайнюю пустоту. Тьма была так беспросветна, что открыты были глаза, или закрыты, не имело никакого значения.
  Миранда попыталась шевельнуться. Жива? Кажется, да. И даже ничего не болит, хотя в недавнем бою архиепископ изувечил ее весьма жестоко. Не иначе, навеяв магический сон на потерявших сознание воинов "Крыла Единорога", клирики храма расщедрились на исцеляющие заклятья.
  ─ Сэдрик! ─ крикнула девушка в пустоту. ─ Сэдрик, ты здесь?
  Тишина. Звук утонул в безграничной пустоте.
  Миранда долго кувыркалась и боролась со сковывающими ее колодками, пыталась применить магию, а затем, чувствуя тяжелую усталость, сдалась и впала в полусонный бред. Девушку трясло от холода, страха и отчаяния. Она-то, совсем еще недавно с обидой думала об отказе воинов ее отряда принять идею командира о службе храму бога-дракона. Оказывается, они были правы. Правы, потому что иначе она бы привела их всех в ловушку, снова.
  Леди-рыцарь хорошо помнила момент своей гибели от рук Лакея и тот ужас, когда, очнувшись после чудовищной вспышки боли, она с изумлением поняла, что может видеть, слышать и осязать, но не может больше управлять своим телом. Из мыслей лича, упивающегося расправой над "глупой рыцаршей" и собственным перевоплощением в самую настоящую дочь герцога, она узнала что произошло, но ничем не могла оказать сопротивление. Не могла помешать, когда принявший ее обличье монстр вернулся к остальным воинам и принялся разделять отряд. Одного за другим уводить ее друзей-согильдийцев в соседние комнаты, где Мергюсоны без лишнего шума расправлялись со своими жертвами. Нападать на весь отряд разом, чудовищный демон опасался, но Миранда, своей беспечностью, помогла врагу лучше, чем любой союзник.
  Серый ящер, после того как освободил душу девушки, стер из ее памяти все, что происходило в особняке Мергюсонов после расправы над боевой группой "Крыла Единорога", но оставил воспоминания о гибели отряда. Это должно было стать горьким уроком, лекарством против доверчивости и наивности, но прошло всего несколько дней, и вот Миранда снова погибла, погубив заодно человека, что согласился следовать за ней.
  Времени во тьме и пустоте не существовало. Сколько она пролежала вот так, временами впадая в тяжелое забытье? Может быть всего десяток минут, а может и несколько часов, но доводить пленницу до сумасшествия заточением в темноте у победителей в планах не было.
  В двери со скрипом приоткрылось зарешеченное окошечко, свет фонаря обрисовал серые стены камеры и проржавевшие цепи. Заскрежетал, отмыкаясь, тяжелый замок.
  ─ Добрый вечер, возлюбленная дочь моя. ─ сказал, первым входя в камеру, архиепископ. За ним, сутулясь и прячась под грубыми серыми робами, вошли еще двое людей. ─ Удалось ли тебе отдохнуть после такого долгого и утомительного путешествия?
  Прожигая мучителя злым взглядом, Миранда снова попыталась задействовать магию арсенала, но смешно было предполагать, что о блоке ее магии архиепископ не позаботился.
  ─ Что ты задумал, демон? ─ зло процедила воительница сквозь крепко стиснутые зубы. ─ Кто эти двое, у тебя за спиной?
  ─ Демон? ─ архиепископ рассмеялся. ─ Не нужно преувеличивать, дочь моя. Я человек, и мои помощники тоже люди, что бы тебе ни показывали эти твои "глаза ангела". Мы люди, хоть и не совсем такие же, как вы с Сэдриком, или те несметные армии доблестных паладинов и клириков, что служат нашему храму. Ты надеялась присягнуть богу-дракону? Наивная глупыха. Таких, как ты, у нас миллионы. Но нам нужны немного другие.
  ─ Другие? ─ тяжело дыша от ярости, Миранда рванулась и загремела кандалами. ─ Позвольте спросить, господин "не такой человек", какие же именно?
  
  * * *
  Акноридан.
  Тот же временной промежуток.
  
  Чуткими собачьими ушами, Эрза слушала шум затянувшейся попойки и перебирала варианты попыток побега. Много раз она пыталась перебороть действие чужой магии и обрести человеческий облик. Несколько раз пыталась дотянуться зубами до замка или перекусить прутья, но ни от этих попыток, ни от размышлений, ни от детального обследования камеры-клетки, толку не было никакого. Если бы удалось уговорить помочь ту деревянную рабыню! Но могла ли она помочь хоть чем-нибудь? У нее не было ключей от клеток, кукла могла только поднимать шум и этим шумом привлекать тюремщиков, если что-то нужно было сделать. Накормить пленников или убраться в их клетках. Причем клетку Эрзы не отпирали ни разу. Еду и воду подсовывали под решетку, а естественные потребности рекомендовали справлять в дальний угол, где стояло старое, грязное корыто.
  Если Эрза устроит скандал, тюремщик откроет клетку чтобы ее угомонить, а в это время кукла огреет его по голове...
  Какая наивная чушь, совершенно нереальная в исполнении! Даже если кукла, панически боящаяся тюремщиков, наберется храбрости для удара, где она возьмет сил, чтобы оглушить взрослого и крепкого верзилу? Бедолага еле таскает ведра с водой и елозит шваброй по полу. Плюс к тому, бандиты никогда поодиночке в тюремный отсек не заходят. Нет, эту несчастную лучше не впутывать. Все самой? Зубы есть, лапы есть, голова, которой рискнуть можно, тоже есть. Как только тюремщики откроют ее клетку, броситься на врага и рвать его, рвать, рвать! Прикончить всех на своем пути, вырваться на палубу и устроить кровавый геноцид! Тощая дворовая шавка, против девяти десятков дико мотивированных мордоворотов, воинов и магов! Вот же унижены они будут своим поражением!
  Неплохо было бы поспать, собраться с силами, но уставая думать о попытках избавления, Эрза начинала думать о своей судьбе и, ужасаясь, снова принималась искать варианты побега или бороться с влиянием чужой магии. Несколько раз она на короткое время теряла сознание, сновидения приходили к ней в виде мучительных галлюцинаций из смеси реальности и памяти о прошлом. Ей грезилось, что она снова ребенок, на острове, пропахшем потом, страхом и смертью. Она в карцере, а ее друзья... что с ее друзьями?! Какие новые пытки изобретают палачи, чтобы наказать детей за очередную попытку побега?
  Корабль продолжал полет. Дельного плана освобождения не складывалось. Не появлялись и спасители. Что же они медлят? Неужели тот рыцарь убил Эйлварда, а Андрон не знает о бандитах?
  Попойка на верхней палубе продолжалась, и в какой-то момент появился шанс, что враги сделают ту ошибку, которой Эрза так долго ждала. Обращенная в собаку, воительница глазам своим не поверила, когда дверь тюремного отсека открылась и через порог переступила ведьма Селеста, собственной персоной. Обряженная в... измызганное, мятое и местами порванное, белое свадебное платье. Если бы Эрза оставалась в облике человека, подлая ведьма шарахнулась бы обратно за дверь при виде ее лица, перекошенного от лютого бешенства.
  Мечты о любви и романтике кружили голову юной девушке с каждым годом все сильнее, но образ стальной леди, тяжелые доспехи и оружие, которые она всюду с собой таскала, а так же слава о боевых свершениях красавицы и об ужасающей гибели зловредных монстров, охлаждали пыл парней. Но Эрза, отпугивая слабаков стальным взглядом, продолжала нежно мечтать о храбром и сильном парне, что оценит ее красоту не испугается силы. Однажды, давным-давно, ей ведь встретился такой парень. Тот, что был сильнее, храбрее и авторитетнее нее. Мальчишка-раб, в объятиях которого измученная маленькая оборванка впервые начала мечтать о звоне свадебных колоколов и восхитительном белом платье. Мальчишка, что спасал ее множество раз, но которого она не смогла спасти. Никогда не будет той свадьбы, о которой она так мечтала.
  Никогда?
  Путешествуя по дальним городам и отправляясь прогуляться по торговым районам, Эрза любовалась витринами свадебных салонов. Любовалась и, недавно, преодолев стеснение, все-таки зашла в один. Купила восхитительное платье и, тем же вечером, наедине сама с собой, тайком от всего мира, играла в свадьбу, в мечту, которой сбыться наяву никогда не суждено.
  А сегодня, ее свадебное платье... тайное сокровище... драгоценная мечта...
  Надето бандиткой, ради смеха и издевки. Порвано, заблевано, изгажено и осквернено.
  Багровая муть застлала глаза Эрзы и она, свирепо рыча и лязгая зубами, принялась биться об решетку. Ругань и проклятия, рождаясь в собачьей глотке, обращались в дикое переплетение звуков. Бессмысленных, но не теряющих грозный эмоциональный фон, который сказал ведьме все лучше любых слов.
  ─ Знала, что ты оценишь! ─ держа одной рукой сразу три полные кружки пива, Селеста расправила юбку платья и игриво повернулась на месте. ─ Ах, Эрзочка, какой милый подарок! Мальчики были в таком восторге! Увидели, восхитились и заприставали сразу все! Маньяки конченые. Будто меня на девяносто человек хватит!
  Эрза, разбившись об решетку до крови, упала на пол и, хрипло дыша, поднялась на передних лапах.
  ─ Схлынуло? ─ с издевкой, спросила Селеста. ─ Побесись еще, если хочешь. У нас впереди больше суток пути, так почему бы не полюбоваться на твои ужимки, собачка-праведница?
  Волшебница щелкнула пальцами и с губ Эрзы, вдруг, вместо хриплого ворчания, сорвались слова.
  ─ Гнусная тварь... что тебе нужно?
  ─ Ничего особенного. ─ ответила ведьма. Стояла она нетвердо, ноги ее подкашивались при движении, видимо девица уже немало приняла алкоголя. ─ Хочу устроить маленький девичник. ─ бандитка сняла с полок несколько пустых клеток, поставила их на пол и удобно уселась. ─ Мужская компания за много дней может так осточертеть, что тюрьма раем покажется! Прости, Эрзочка, что не стану открывать твою клетку, ты очень кусачая. Эвели, дай чистую посуду!
  Последняя фраза явно относилась к кукле, ведь та расторопно принесла алюминиевую миску. Селеста повернулась, и, к изумлению Эрзы, на поясе ведьмы блеснула связка ключей.
  ─ Чем же мы лучше твоих подруг, Мелики и Веронэ? ─ осведомилась Эрза. Бандитка пьяна. Если вражина вырубится сейчас, кукла сможет забрать ключи! Но нельзя мгновенно становиться дружелюбной, это будет слишком подозрительно. ─ Неужели они слишком занудны и грубы?
  ─ А, эти? ─ Селеста рассмеялась. ─ Я же сказала про девичник, ты что, не слышала? Или до сих пор не догадалась, что Мелика и Веронэ - парни?
  ─ Парни?!
  ─ Ага. ─ Селеста наклонила одну из кружек с пивом и налила миску до краев. ─ Тут такая смешная история получилась! Я бы рассказала, но... сначала выпьем! Эвели, что встала? Отдай миску этой, как ее... железной грозе демонов! ─ ведьма принялась пьяно хохотать. ─ Видели бы побежденные монстры тебя сейчас, Эрзочка! Вот бы закомплексовали!
  Кукла подсунула миску под решетку клетки Эрзы, и забрала у ведьмы одну из полных кружек. Видимо, участие в подобном "девичнике" ей было не в новинку.
  ─ Ваше здоровье! ─ воскликнула Селеста, звякнула краем кружки о кружку в руке куклы и, одним духом, влила в себя не меньше литра пива. ─ Ух, хорошо! Правда ведь, Эвели?
  Кукла, изображая питье, коснулась губами края кружки. Ведьма щелкнула пальцами, и деревянный манекен обрел дар речи.
  ─ Это потрясающе, госпожа! ─ угодливо принялась лепетать рабыня. ─ Вкуснейший напиток, что я когда-либо пила!
  ─ Он называется пивом, Эвели. Лучшее светлое пиво Минстрела! А ты, Эрзочка, что не пьешь? Не уважаешь меня, да? Ну и ладно! Мы и с Эвели недурно посидим, правда, куколка моя? А тебя, собака злая, мы будем обсуждать! Эй, Эвели, тебе нравится мое новое платье? А знаешь, у кого я его забрала? У Эрзочки! Ей-то, псине дворовой, оно уже больше не нужно! Но интересно, для кого же она так готовилась? Не иначе, приглядела какого-нибудь очаровательного мальчика и размечталась о шикарном празднестве!
  Предаваясь болтовне, ведьма поменялась кружками с Эвели, отдав ей пустую, и, в несколько приемов, влила в себя второй литр пива, а затем добавила и остатки из третьей кружки, из которой в миску вылила только треть. По мере употребления алкоголя, речь ее становилась все бессвязнее и, наконец, случилось то, чего Эрза так долго ждала. Опрокинувшись на стеллаж, и раскорячившись в нелепой позе, бандитка потеряла сознание.
  ─ Эвели, Эвели! ─ дрожа от возбуждения, Эрза торопливо позвала куклу. ─ Эвели, подойди сюда, пожалуйста!
  Рабыня, поставив пустую кружку на пол, осторожно подобралась ближе к решетке.
  ─ Эвели, нам нужно выбираться отсюда. ─ зашептала воительница. ─ Мы должны сбежать и рассказать всем о черных делах "Пера"! Ты видела у Селесты ключи? Забери их и открой мою клетку!
  ─ Не пытайтесь ничего сделать, мисс Эрза. ─ кукла покачала головой. ─ Она притворяется! Чтобы посмотреть на наши попытки выбраться, а потом побить нас и посмеяться. Она любит так делать.
  ─ Просто открой мою клетку, и посмотрим, кто кого побьет!
  ─ Она очень, очень сильная, мисс Эрза! И даже если вы с ней справитесь, то что будете делать дальше?
  ─ Попытаемся найти парашюты, или разведывательный планер. Если не сможем, сломаем полетную руну, и корабль плавно опустится на землю!
  ─ А если под нами море? Мы все утонем! ─ кукла начала возражать так, словно парашюты, или полетная руна уже были в их руках. ─ Даже я в морской воде размокну, утону и погибну!
  Несколько минут шло препирательство, а потом Эрза, понимая, что рабыня слишком сильно трусит, решила начать с другой стороны и напомнить перепуганной девчонке, кому в руки они попали.
  ─ Хорошо, тогда, хотя бы, пока у нас не отняли способность говорить, расскажи мне, кто эти люди? ─ шепотом спросила она. ─ Бандиты? Но они ведут себя как верные последователи храма драконов и говорят о Тиларисе так, словно... словно он какой-то бандитский главарь, покровительствующий им!
  ─ Так и есть. ─ шепнула кукла в ответ. ─ Никто не знает, но Тиларис на самом деле страшный, злой и жестокий бог!
  ─ Но почему же тогда ему служат целые армии паладинов, борцов с чудовищами и лекарей? Тиларис - самый почитаемый бог-дракон в мире!
  ─ Да, он этим и пользуется! Делает вид, что святой, а сам потихоньку творит зло, убивает хороших людей и... и... ест детей!
  Скажи Эрзе подобное кто-нибудь раньше, она только вздохнула бы по поводу чужого безумия, но после всего увиденного, безумие становилось слишком похоже на правду.
  ─ Эвели... ─ тихо сказал Эрза, поникнув головой. ─ Что случилось с "Пером Архангела"? Ты знаешь?
  ─ Да. ─ кукла кивнула. ─ Бандиты, когда напьются, любят об этом вспоминать и хвастаться. Иногда меня вытаскивают наверх и заставляют им прислуживать, тогда-то я и слышу их разговоры. Знаешь, кто они? Мародеры с пролива Волчьей Пасти!
  ─ Что?!
  ─ Не веришь? Многие из этих "паладинов", "клириков" и "матросов" не умеют читать, а считают только по пальцам! Даже я больше знаю, ведь у нас в деревне была школа, а эти "гвардейцы" всю свою жизнь только и делали, что разбивали камнями головы выбравшимся из воды обессилевшим людям, да шарили по карманам убитых!
  Эрза помнила рассказы о Волчьей Пасти. Группа островов у юго-западного побережья материка формально принадлежала Минстрелу, но власть короля значила там очень мало. Это были миры бесплодной каменистой земли, заселенные малочисленными общинами полудиких людей. С открытого океана приходили свирепые шторма, смывавшие с камней плодородный слой. Морские чудовища нападали на хлипкие лодки, если у рыбаков хватало глупости отойти далеко от берега. Постоянная нужда и голод превратили обитателей Волчьих островов в жестоких и жадных зверей. Волчьей Пастью назывался длинный, извилистый пролив между побережьем Минстрела и островами. Перед капитанами торговых судов, идущих в обход материка, вставал непростой выбор - повести корабль по длинному маршруту, через открытое ветрам и кишащее монстрами море, или сунуться в пролив, скалы и рифы которого всегда были готовы вспороть брюхо деревянному судну.
  Многие корабли шли проливом, и немало их погибало, чему способствовали подставные наемные лоцманы, намеренно направлявшие корабли на скалы, и зажигаемые местными жителями ложные маяки, заманивающие корабли в смертельную ловушку. Разбившийся корабль для островных мародеров был желанной добычей, его нещадно грабили, а уцелевших в кораблекрушении матросов и пассажиров добивали, если те не могли пообещать хороший выкуп. Грабители пировали на разбившемся судне, пока от него не оставался дочиста обглоданный остов, а затем прятались и ждали следующего неудачника.
  ─ Если кому-то захочется в нашем мире найти самых гнусных негодяев, то дальше Волчьей Пасти смотреть и не надо. ─ продолжала рассказ Эвели. ─ Вот Тиларис туда и заглянул. По мародерским общинам прошелся и выбрал девяносто человек, что ему больше всех понравились. Выбранные увидели пророческий сон с обещанием сладкой жизни и, радуясь, ночью побежали на берег, где их уже ждал старый торговый хольк, который Тиларис снял со скал и, наполнив своей силой, заставил летать. Все летающие корабли пользуются магией Тилариса, а здесь он не только поднял корабль в воздух, но и понес его нужным курсом, без всякой помощи ветра и людей. Сначала, собранные с островов бандиты долго летели с запада на восток, пока не оказались над водами, считавшимися надежно защищенными от пиратов, и где их появления никто не ожидал. Там, у маленького необитаемого острова с источником пресной воды стоял новенький бриг под флагом королевской гвардии, команда которого была недавно набрана из лучших молодых выпускников училищ Минстрела. Эти подростки сдавали последний экзамен перед тем, как начать службу стране и церкви. С ними было шесть инструкторов, которые должны были оценить способности экипажа и помогать ученикам в трудные минуты, но эти шестеро доверенных рыцарей архиепископа были такими же предателями, как и их подлый бог! Они специально привели молодых гвардейцев точно к назначенному месту, в назначенное время. Ночью бандиты опустились по другую строну острова, в темноте осторожно подобрались к бухте, в которой стоял корабль храмовников, и напали на ничего не подозревавших детей.
  ─ Детей? ─ шепнула Эрза. ─ Студенты военных и духовных академий - серьезные противники. Да и матросы воздушного флота тоже хорошо подготовлены, для них не должно быть проблемой справиться с мародерами.
  ─ Всеблагой Тиларис предал еще раз. Он навел на учеников сон, и никто из них не сопротивлялся. Селеста много раз хвасталась, что и воины, стоящие на постах, и подростки, дремлющие у костров или в палатках, были похожи на беспомощные плюшевые игрушки. Они не реагировали на подкрадывающихся к ним бандитов, а те хватали их, валили на песок и без жалости убивали, голыми руками. ─ всхлипнув, Эвели машинально провела ладонью по своему нарисованному лицу, словно стирая слезы. ─ А потом за дело взялся один из офицеров-предателей, у которого были такие же способности, как сейчас у Селесты. Она рассказывала, что ее магия как будто снимает покрывало с души живого существа и прячет под этим покрывалом другую душу, после чего даже само мироздание начинает принимать одного человека за другого. Все покрывала у предателя были уже готовы, он просто накидывал их на души бандитов, и скрюченные, переломанные, уродливые мародеры превращались в красивых семнадцатилетних мальчишек.
  ─ С репутацией добропорядочных выпускников-отличников академии Минстрела, но с душами подлецов и негодяев. Чтобы эти мародеры могли не вызывая подозрений работать на храм Тилариса и, при этом, без нравственных мучений выполнять любые задания.
  Эвели кивнула пару раз и хотела еще что-то сказать, но вдруг осеклась и испуганно шарахнулась в сторону от клетки. Селесте надоело притворяться спящей. Не дождавшись попыток побега со стороны пленниц, она приподнялась на локтях и села.
  ─ Да уж, было бы сложно заставить священников и паладинов добывать по миру никому не нужных детей и скармливать их души добрейшему божеству! ─ рассмеявшись, сказала бандитка. ─ У несчастных праведников сразу бы от вопросов и терзаний растрескались черепа, ведь вы сочиняете себе такие красивые высокоморальные сказки о святых богах и непобедимой силе добра! Фантазии неудачников, такие красивые, и такие далекие от реальности! Ох... ─ Селеста едва не запнулась посреди фразы. ─ Ох, что-то мне поплохело... Эвели, будь добра, сбегай наверх, принеси мне еще кружечку пива... и посуду отсюда забери. Быстро понеслась, я сказала!
  Получив пинка, кукла сгребла пустые кружки и помчалась к выходу, а полупьяная разбойница поплелась к небольшой каморке, где располагалась сливная труба. Сделанная для того, чтобы ведра с отходами жизнедеятельности животных не нужно было таскать через весь корабль к гальюну на носу. Селеста скрылась в этой каморке и оттуда донеслись сначала звуки, сопровождающие рвотные спазмы, а затем знаки справления большой и малой нужды.
  Когда бандитка вышла, Эвели уже ждала ее, раболепно кланяясь и протягивая кружку, полную пива. Колени деревянной куклы явственно дрожали, было видно, как сильно рабыня боится свою мучительницу. Нет, помощи от бедной девушки ждать точно нельзя.
  Селеста влила себе в рот полглотка пива, прополоскала зубы и смачно плюнула в каморку, судя по всему нисколько не заботясь о том, что явно попала не в сливную трубу, а на стену и пол. Убирать то не ей.
  ─ Ох! ─ бандитка слегка отдышалась, подошла к клеткам и уселась, держа кружку в руке. ─ Кажется, слегка полегчало. Быть молодой, некрепкой девочкой, иногда не очень-то приятно. Но, плевать на мелочи! О чем мы там говорили, Эрзочка? Ах да, о милых благородных гвардейцах, которых мы передушили на маленьком безымянном островке. Глупые котята, были так убеждены в правильности видения мира и доброте своего бога! Они думали, что за ними - сила! Что они нужны миру и придуманному ими, фальшивому богу! Но знаешь, моя дорогая, сказки о силе добра, всегда были просто враньем для слабаков, которые тоже хотят казаться крутыми и тешат сами себя, сочиняя откровенную ложь! "Я не отвечу на его удар, потому что я выше примитивного насилия", - простейшая отговорка, чтобы беспомощный трус мнил себя героем! "Пусть подавиться, лишь бы нервы не портил", - что это, как ни элементарное поражение неудачника в борьбе за материальное благо? Добрый человек капитулирует, склоняет голову и подчиняется. Он слаб и бесхарактерен, его единственное достоинство - он хорошо работает и создает материальное благо, от которого сильный и злой сразу же отбирает столько, сколько захочет. Посмотри, кто ходит в высоких начальниках, кто гребет богатства и осыпает себя золотом, а кто горбатится всю свою жизнь, в нищете и презрении? И после этого некоторые наивные дурачки еще удивляются, почему так популярны злодеи, подлецы и негодяи! ─ Селеста в едином движении соскользнула с клеток, встала на четвереньки и, глядя Эрзе в глаза, приблизила свое лицо к решетке. ─ Потому что за нами - сила, а все хотят быть сильными! Все хотят унижать и возвышаться, как негодяи. Царствовать, как тираны. Упиваться роскошью, как самые подлые хапуги! Вот только не у каждого это получается. И те, у кого не хватило силы, ума и способностей, начинают фантазировать о какой-то там доброте. Но фантазии реальности не меняют. ─ отстранившись, Селеста вернулась на клетки и вальяжно расселась, с довольной ухмылкой поигрывая прядью своих волос. ─ Мы с тобой девушки, так скажи сама, кто привлекательнее - хулиган или правильный мальчик? Есть миллионы правдивых историй о том, как правильная девочка полюбила хулигана, но ни одной истории о том, как хулиганка полюбила правильного мальчика! Все потому, что сама мать-природа стремится оставить в живых только сильных, она естественным отбором вытесняет добрячков! Хороший мальчик - это же самая настоящая насмешка, оскорбление! Все потому, что любой человек, как бы его ни воспитывали, на уровне подсознания чувствует, как добро ущербно и начинает игру в "благородство", только если на большее не способен! Но знаешь, что меня больше всего бесит?
  ─ Почему ты решила, что мне это интересно? ─ огрызнулась Эрза и хотела гневно продолжить, но Селеста взмахнула рукой, одним всплеском магии лишая оппонентку дара речи.
  ─ Заткнись и слушай, дура! Когда еще, если не сейчас, будешь набираться ума? Так вот, меня буквально выводит из себя, когда добрячки действительно начинают верить в то вранье, которое сочиняют! Ах, как фантазировали и мечтали о подвигах те молоденькие студенты Минстрела! Мнили, что они ужасно нужны церкви, правительству и народу! Но все, вбитое им в головы, было пустой болтовней, ведь по-настоящему нужны были не они, а мы, закаленные и сильные злодеи с Волчьих островов, где добренькие слабаки просто не выживают! С полного согласия бога, мы посворачивали глупым праведникам шеи и побросали "цвет нации" Минстрела в трюм старого гнилого корабля, где им было самое место! А утром у "Пера Архангела" были запланированы учебные стрельбы. Юные гвардейцы сами подготовили корабль, не представляя даже, что мишенью станет не какой-нибудь макет, а они сами! Два бортовых залпа, ─ во власти воспоминаний, Селеста всплеснула сначала правой, затем левой рукой, изображая удары и взрывы. ─ И последние улики сгинули, сначала в пламени и дыму, а потом в морской бездне! Сорок юных рыцарей стали кормом для рыб! Ужасное преступление, скажешь ты? Ни один из тех рохлей не выжил бы на наших островах и месяца, мы просто немного почистили генофонд страны от неудачников! Кстати, родственники и близкие тех мальчишек выразили нам полное свое одобрение.
  Эрза уставилась на злорадствующую ведьму с глубоким изумлением и недоверием.
  ─ Нет, нет, ты неправильно поняла, они ни о чем не узнали! ─ рассмеялась Селеста. ─ Но то, как изменились их детишки после обычного трехмесячного похода, очень порадовало всех! Ах, ты бы видела торжественную встречу в порту, которую организовали горожане для вернувшегося "Пера"! Нас встречали с речами, музыкой, цветами и салютами, люди махали нам руками и шапками! "Вчерашние школьники стали настоящими мужчинами", - да, так и сказал мэр в торжественной речи! Все восхищались тем, как окрепли и возмужали "юные гвардейцы", нами любовались, как королями! А мы что? Гордо красуемся и стараемся в голос не ржать. Даже мать того мальчика, которым стала я... ─ Селеста поймала новый взгляд удивления со стороны Эрзы и вздохнула. ─ Жаль, но в экипаже "Пера" на момент нашего нападения не было ни одной девочки. Всеблагой Тиларис совершенно незаслуженно сомневается в женщинах. Почему-то думает, что мужчинам проще собирать детей и везти их на убой, как скотину. Я просто внезапно ему очень понравилась, но состав команды "Пера" накануне начала путешествия менять не стали. Так что я пробралась в офицерскую палатку, придавила спавшего в ней мягкотелого хлюпика, и стала помощником бортового врача, настоящим гением исцеляющей магии, Ульриком Фарреном! Нет, ни стыдно, ни противно не было. Во-первых, мне ужасно не нравилось быть беззубой и слепой на один глаз сорокалетней теткой, а во-вторых, скажи, разве не забавно немного попритворяться мальчиком? Тем более не каким-нибудь корявым хлюпиком, а блондинистым молоденьким принцем? ─ ведьма рассмеялась и принялась самодовольно красоваться. ─ Видела бы ты, какой я стала после той памятной ночи! С моей женской аккуратностью, вниманием к собственной внешности и гордой манерой держаться, молодой офицер из бывшей лазутчицы получился как с картинки! Девчонки взглядов отвести не могли, а уж мамаша того дурачка едва не писалась от счастья, вьюном вокруг меня вилась и не переставая ахала, восхищаясь каким "я" стал потрясающим, мужественным и рыцарственным! Сначала я думала, что это все обычное кудахтанье глупой курицы, но потом до меня дошло, что мамаша и остальные горожане действительно почувствовали, как сильно изменился экипаж "Пера" после похода! Они увидели, как "мы" стали крепки духом, решительны и опасны для любого врага! Увидели внезапно возникшую в "их детях" силу, и это им очень понравилось! Правильные мальчики, неуклюжие скучные рохли, исчезли, а вместо них вернулись крепкие и красивые люди. Такие, какие и нужны были буквально всем! Правительству, народу и даже богу! Все были так восхищены, что забыли что-нибудь заподозрить! ─ Селеста всплеснула руками. ─ А мы радовались больше всех, перебравшись с острых безжизненных скал в мир высокого комфорта и сытости, где на полную силу могли дать развернуться нашим талантам. Как же смешно слушать вопросы неосведомленных дурачков о том, почему Волчьи Острова до сих пор не зачищены! Ведь на них, как в лучшей школе жизни, растится настоящий цвет армейского командования и старшего духовенства Минстрела! Естественным отбором, самой природой и подлинной сутью вещей, неудачники-добрячки отфильтровываются, и остаются только самые сильные люди! Не паладины, не святоши, а те, кто прекрасно понимает цену всей вашей доброте и нравственности!
  Закончив монолог, Селеста пару минут переводила дух. Деловито и неспешно она допила пиво из кружки. Смочила горло.
  ─ Уф. ─ вздохнула она. ─ Эрзочка, я сейчас снова подарю тебе способность говорить, ты только не гавкай. Скажи, а этот твой ангел, Андрон, он силач или слабак?
  Щелчка пальцами не было, видимо он вовсе не требовался для действия магии и был нужен только для эффекта.
  ─ Будь уверена, лорд Андрон посворачивает шеи всем твоим приятелям и той твари, которую вы называете богом! Верни мне мой облик, и я сама тебе покажу, кто в этом мире по-настоящему силен!
  ─ Ох, ну просила же не гавкать! ─ Селеста снова лишила оппонентку дара речи. ─ Значит, этот ваш Андрон, - стандартный паладин-убиватель? Плохо. Плохо, плохо. Готова спорить, он еще один одинокий, закомплексованный, забитый жизнью психопат с волшебным молотом, давший обет безбрачия, потому что ни одна девушка его на пушечный выстрел не подпускает! Бедняжка! Можно было бы пожалеть, но место таким паладинам - в могиле! Такие кретины как он, и нарушают природный баланс, создавая мерзкие слащавые сообщества слюнявых идиотов, с умным видом рассуждающих о милосердии, свободе, и правах человека! Слава богу, что люди сами такие сообщества очень быстро уничтожают изнутри, потому что доброта - признак слабого, а живой организм стремится быть сильным. Человек сам проявит милосердие к тому, кто ему полезен, сам возьмет столько свободы, сколько дает право силы, и сам заявит о своих правах. Не можешь позаботиться о себе? Слабак и слейся, таким нет места в генофонде! А эта паладинская уравниловка - бред сумасшедшего. Готова спорить, что ваш Андрон, до сих пор девственник! ─ Селеста пьяно и весело захохотала, притопывая ногами. ─ Правда ведь, Эрза? Добрячков ненавидит сама природа! А нас - любит! Помнишь, я говорила об одной смешной истории? Так вот, знаешь, откуда в нашей компании девочки появились? Командование озаботилось тем, что в каждом порту, куда бы мы ни прилетели, на радость Ламберту обязательно большая драка начинается! Видите ли, у нас на борту одни парни, а это ужас как подозрительно! На других-то кораблях священницы и волшебницы целыми цветниками шастают и нервы мужчинам портят, провоцируя несчастных на выпендреж, соперничество и ревность. Мысли не о работе, ссоры, драки. Полный набор удовольствий "женщина на корабле"! А у нас - спокойствие и деловитый труд. Вот и зазвучали завистливые голоса о том, что эта изоляция от женщин неспроста. Мол, "Перо Архангела" пора переименовать во что-нибудь светло-синее и заставить летать под радужным флагом. А за такую болтовню, что добрые, что злые, морды кулаками набок сворачивают, без лишних извинений! Вот и пошло, что ни порт, - поножовщина. Что ни таверна, - мебель в хлам, и кровища по стенам. В общем, командование постановило принять решительные меры и, первой партией, прислало нам тройку молоденьких красавиц. Но нам посторонние на борту не нужны, сама понимаешь. Девочек мы приняли со всем радушием, окружили заботой и комфортом, осчастливили принятием в нашу дружную семью, а потом вскрыли всем троим глотки и с высоты птичьего полета сбросили бедняжек в самый центр бурного океана! Но до этого летали с нами девочки почти целый месяц, и знаешь что, Эрзочка? Дурехи до самой последней минуты думали, что попали в настоящий рай! Даже солдафонка Веронэ расцвела, наслаждаясь гаремом из девяти десятков чудовищно привлекательных красавцев! А Селеста, которую я сразу присмотрела для себя, представляешь, влюбилась в меня до розовых соплей! В меня, Джейну Саливан, что в пору своей молодости под видом пассажирки поднималась на борт торгового корабля и в нужный момент магией создавала высокую волну, которой расшибала корыто о скалы! На мне сотни трупов, грабеж и мародерство, я собственными руками много раз добивала перепуганных и беспомощных людей, но почему же, если я творила такое страшное зло, милая, праведная девочка не почувствовала во мне ничего отталкивающего, а наоборот, с готовностью бросилась ко мне в объятия? Зло - царствующая сила, и до блевоты нахлебавшаяся мутных праведных бредней, глупенькая овечка жаждала спрятаться под руку зубастого и решительного правителя мира! Ах, как она жалась ко мне, как вздыхала! А какими глазами она смотрела на меня, когда я выволокла ее из каюты и швырнула на руки матросам! ─ Селеста (или все-таки Джейна?) снова подалась вперед и, припав к полу, прижала лицо к решетке камеры Эрзы, чтобы смотреть пленнице прямо в глаза и ронять слова из души в душу. ─ Она не могла понять, почему я предала ее! Не могла поверить, что она, милая хорошая девочка, была для меня просто игрушкой! Жалкая и слабая рабыня, выросшая в обществе рабов, в рабской идеологии, она думала, что я действительно могу влюбиться в такую жалкую тварь, как...
  Черенок от швабры, разрубив мрачный зловонный воздух тюремного трюма, с отчетливым стуком опустился на макушку хвастливой злодейки, у которой от удара искры заплясали перед глазами.
  Била Эвели. Кукла, поддавшаяся вспышке лютых эмоций, теперь тряслась от бескрайнего ужаса, словно обычный живой человек. Парализованная страхом, она стояла над ведьмой, плюхнувшейся на пол, но тут же начавшей подниматься.
  ─ Ах ты, вонючая мразь!!! ─ свирепый вой до предела разъяренной бандитки заставил щенят забиться в самые дальние углы клеток, а перепуганную куклу бросить нелепое оружие и повернуться в попытке убежать.
  Селеста была одной из, довольно многочисленных, магов-оборотней. Джейна, унаследовавшая ее силы, в движении обратила свои руки в две могучие медвежьи лапы.
  Эрза бросилась на решетку, но ведьма не обратила на рычание и лязг зубов собаки ни малейшего внимания. Ухватив медвежьей лапой куклу, она с силой швырнула ее об пол и, поймав жертву в полете волной магии изменения, обратила ее в человека.
  С отчаянным вскриком, перед клеткой Эрзы, на доски палубы упала болезненно-тощая девчонка, с костлявым лицом, ввалившимися глазами и спутанными серыми волосами. Инстинктивно пытаясь смягчить падение, она выставила перед собой руки, но те были так слабы, что ей это мало помогло.
  ─ Гадина! ─ Джейна пнула оглушенную девчонку в живот, ухватила лапой за шиворот, вздернула вверх и ударила по лицу, швырнув несчастную на клетку Эрзы. ─ Шишку мне набила! Я тебя отучу палками махать, костлявая кляча!
  Кровь брызгами стеганула по камере, но нанесенных увечий для пьяной и разъяренной ведьмы явно было мало. Медвежья лапа вцепилась в голову Эвели, сминая волосы и капор. Бандитка подняла беспомощно обвисшую жертвы и встряхнула ее, словно тряпичную куклу. Эрза выла и бесновалась, без малейшего эффекта пытаясь отвлечь внимание садистки на себя.
  Джейна забила бы рабыню до смерти, как вдруг спасение пришло, откуда никто не ожидал. Не от сострадания, давно умершего в бандитке, не от обращенной в собаку пленницы, что напрасно пыталась пересилить сковывающую ее магию. И даже не от пары тюремщиков, что услышали шум, открыли дверь, чтобы с глумливым интересом следить за происходящим.
  Свистнули, стремительно рассекая воздух, крепкие кожаные вожжи и, получив хлесткий удар пониже спины, Джейна с истошным взвизгом подскочила под потолок.
  ─ Прошу прощения за то, что вмешиваюсь в ваш разговор, милые дамы, ─ сказал широкоплечий черноволосый парень, одетый в черно-белый мундир. ─ Но когда я вижу что человек, по моему мнению неправый абсолютно, убеждает других методом избиения, у меня возникает сильное желание оторвать ему руку или ногу. Поэтому, мисс Джейна, поберегите конечности, прекратите визжать, и выслушайте меня.
  ─ Ты кто такой?! ─ хором вскричали трое бандитов. ─ Откуда взялся?!
  ─ Рейвен Скайлар, паладин-инквизитор в ранге сержанта, искренне рад знакомству. Обычно, со стороны бандитов радости не бывает, но это не мои проблемы. Джейна Саливан, вы тут так долго разорялись насчет силы зла и слабости добра, что у меня появилось... ─ языки магического пламени взвились над руками вторженца. Над правой - алое, источающее испепеляющий жар, над левой - синее, дышащее сковывающим холодом. ─ ...Несколько важных уточнений и комментариев.
  Схватившиеся за оружие бандиты, при демонстрации силы со стороны чужака, мгновенно отпрянули и потеряли боевой настрой.
  ─ Хисидо, ─ один из тюремщиков оглянулся на своего напарника. ─ Беги за помощью! Живо всех сюда!
  ─ Кого "всех"? ─ ошалело переспросил тихо паникующий бандит.
  ─ ВСЕХ!!! ─ проорал первый и, от полноты чувств, отвесил нерасторопному исполнителю затрещину, для доходчивости и ускорения.
  
  * * *
  Миранда слушала рассуждения архиепископа молча и настороженно наблюдала за его подручными, что занимались подготовкой к магическому ритуалу. Стены и пол были исписаны вензелями магических схем, выполненных засохшей кровью. Маги архиепископа обновляли их, нанося новый слой свежей крови, над которой курился едва видимый парок колдовских энергий. Пройдет еще десяток минут, и они закончат. Но что затеяли эти сволочи?
  ─ ...Поэтому ты должна понимать, Миранда, как я был расстроен, когда узнал о гибели семьи Мергюсон и их слуг. ─ завершил свои рассуждения владыка храма. ─ Но благодаря тебе, у нас есть возможность вернуть хотя бы одну из тех интересных личностей, которые серый ящер так безжалостно загубил.
  ─ Лорд Андрон говорил, что души чудовищ уничтожены, что возродить их невозможно! ─ дрожа всем телом, напомнила Миранда, но слова ее архиепископа не смутили.
  ─ Ящер не подумал об обходных путях. ─ лорд Флорент поднял руку и положил ладонь на лоб испуганно вздрогнувшей девушки. ─ Вспомни, моя дорогая, что произошло в тот знаменательный день, когда падший ангел Великой Сферы победил ужасное отродье Пылающей Бездны!
  В памяти Миранды возникло видение, что было ярче любого сна.
  
  Поляна перед входом в особняк семьи Мергюсон.
  Лорд Андрон наносил последние удары, добивая впавшего в панику и отчаяние, Лакея. Упав на пол, лич применил магию Арсенала и начал отторжение изувеченной плоти, чтобы попытаться сбежать в качестве скелета. Миранда, душа которой была заключена в сердце чудовища, возликовала, как вдруг...
  Время словно остановилось.
  "Торвин, скажи, а не хочешь ли ты на самом деле стать Мирандой"? ─ обратился с вопросом к перепуганной, готовящейся к смерти, душе маньяка, неведомый голос.
  "Что"? ─ удивленно спросил изувер. Не зная голоса архиепископа, он действительно не понимал, что происходит и кто к нему обратился. Мергюсоны могут помочь своему слуге? ─ "Спаси меня! Кем бы ты ни был, умоляю"!!!
  Магия, что была выше способностей падшего ангела и его солдат, окутала тело лича. Произошло невероятное. Словно кто-то обернул души Торвина и Миранды невесомыми, тончайшими покрывалами, что прильнули к ним, словно вторая кожа к живым телам.
  "Копирование завершено".
  В следующее мгновение покрывала, отпрянув от душ, поменялись местами, оборачиваясь вокруг новых владельцев.
  "А теперь, последний штрих"!
  Душа лича, вырвавшись из печати на костях, заняла место в сердце, а душа воительницы переместилась в магическую схему на скелете.
  "Вот так"! ─ со злобным торжеством комментировал голос неведомого мага. ─ "Мои покрывала легко обманут само мироздание! Прекрасная Миранда, прости, но теперь ты - монстр и убийца, которого намерен прикончить падший ангел! Торвин, а ты - спасаемая воителем богов благородная леди Миранда, дочь знаменитого герцога, Анри Дюпонда! Добро пожаловать в новую жизнь".
  Время начало ускорять свой бег и замершие фигуры пришли в движение.
  Кожа и мышцы, раздираемые магией некромантов, расступились. Из переломанного кома плоти, брызжущего кровью, поднялся скелет. Серо-желтый от времени и гниения, черный от намертво въевшегося угля, он выглядел так жутко, что неподготовленный человек мог бы поседеть от одного взгляда на него.
  Андрон, стоявший к личу спиной, повернул голову и смерил чудовище оценивающим взглядом.
  ─ Вот, значит, каков ты, без косметики?
  Миранда, обуреваемая лютым ужасом, попыталась закричать, но неведомый враг прервал магию, что дарила личу способность говорить.
  "Сейчас он прикончит тебя". ─ звучали жуткие слова в сознании несчастной девушки. ─ "Как настоящий паладин, убьет чудовище и спасет красавицу"!
  "Нет, нет"!!! ─ обращенная в монстра, Миранда повернулась на месте и побежала. Бессмысленная и безнадежная попытка спастись.
  "Да, да"! ─ ликовал Торвин, глядя на то, как серый ящер сбивает скелет и, с искренней ненавистью, начинает топтать сухой костяк. ─ "Умри! Умри, принцесска"!
  Костяк лича замер ворохом серого, безжизненного праха, а падший ангел, не подозревая подвоха, поймал отлетающую душу перепуганной воительницы и окутал ее белым пламенем "Пожирателя Душ". Миранда закричала от кошмарной боли, и через мгновение, ни от покрывала, ни от нее самой, не осталось ничего. Обманутый, ангел убил ни в чем не повинную девушку.
  "Спасен! Я спасен"! ─ не веря самому себе, мысленно ахал Торвин, душу которого Андрон бережно передал своим подручным. ─ "Ангел... этот кретин... прикончил девчонку"!
  "Поздравляю, сын мой". ─ звучал голос неведомого спасителя, пока душу Торвина обнимал теплый и мягкий свет жизнетворящей жреческой магии. ─ "Расстояния слишком большие, моих сил хватало на спасение только одного из вас, и я выбрал тебя, Лакей. Не разочаруй меня. Докажи, что ты - лучший в своем отряде! Убеди дураков в том, что они победили, и прими в награду их заботу, их любовь, моя бесценная леди Миранда".
  Целебный свет отступил и Торвин, в глубочайшем потрясении, поднял дрожащие руки. Изящные кисти, по-женски тонкие пальчики с ухоженными ногтями. Скосив взгляд, он порозовел от смущения, увидев соблазнительные холмики на своей груди. Узкая талия, округлые, крепкие бедра. Тело той гордой, царственной принцессы!
  ─ Как себя чувствуете, леди Миранда? ─ Воин-паладин заботливо набросил серую рубаху на плечи изувера, не смеющего поверить в реальность происходящего. ─ Вам многое пришлось пережить...
  Ангел, его жрицы и воины. Для них, могучих защитников человечества, все было в порядке. Шоковое состояние Торвина воспринималось как естественное смятение благородной воительницы, обретшей спасение, о котором совсем недавно не смела и мечтать. Как они вежливы, доброжелательны и обходительны! С кем? С чудовищем, личем, убийцей сотен людей!
  Кровавого маньяка обуяло сумасшедшее ликование. Он помнил, как торжествовала душа Миранды, из сердца лича глядя на избиение слуг семьи Мергюсон и предвкушая свое освобождение. Но вот, она мертва, а самый ненавистный ее враг завладел всем, что принадлежало наивной и славной дочери герцога! Лакею больше ему не придется притворяться Мирандой. Он теперь и есть Миранда Дюпонд!
  Вскочив на ноги, лицедей отбросил серую рубаху. За две с половиной недели, он успел привыкнуть к облику Миранды, к ее вещам и магии. Четко и умело перевооружившись, Торвин вскинул меч к небу и позвал солдат "Крыла Единорога" на подвиг. Добивать обреченных Мергюсонов. Было ужасно жаль терять бывших хозяев, но Лакей не представлял, как можно было бы помочь им. Приходилось заботиться о себе, и сделал он это с блеском, лучшим доказательством чему стал, полный страсти и нежности, поцелуй от падшего ангела. Героический дуралей, воображая, что обнимает спасенную и влюбленную в него девушку, целовал злорадствующего прислужника демонов, которого совсем недавно называл позорной подвальной крысой.
  Зачем же огорчать идиотов?
  ─ Мой рыцарь, ─ прошептал лицедей голосом Миранды. ─ И настоящий, и как будто из сказки...
  
  Миранда, мотнув головой, избавилась от ладони архиепископа.
  ─ Что за немыслимый бред?! ─ выкрикнула девушка. ─ Я - это я! Торвин погиб от руки лорда Андрона!
  ─ Да, такова реальность. ─ лорд Флорент глумливо кивнул. ─ Но переписывание истории имеет огромную силу и способно реальность менять. Мы не станем убивать тебя, и не причиним никакого физического вреда. Мы просто немного подправим твои воспоминания. Так, чтобы ты стала Торвином Льюэлом, которому я, собственноручно, помог обмануть глупого падшего ангела. Всего через пару часов, моя драгоценная, ты очнешься в гостевых покоях нашего храма, отдохнувшая после долгой дороги и совершенно довольная жизнью. Ты подойдешь к зеркалу и станешь любоваться собой, с насмешкой вспоминая крики несчастной Миранды, сгорающей в мертвом сиянии белого огня. Это будет взаимовыгодная сделка, для меня и Торвина. Он избавляется от ответственности за жуткие изуверства, и превращается во всеми любимую принцессу дома Дюпонд, а я получаю очень влиятельного соратника, всегда готового поддержать меня в любом деле. Заманчиво, не правда ли?
  ─ Больной подонок. ─ дрожа всем телом, девушка наградила архиепископа взглядом, полным ненависти.
  ─ Вот поэтому я и не люблю окружать себя святошами. ─ ответил седовласый приспешник демона. ─ День и ночь играть роль добродетельного идиота ужасно утомляет, а стоит чуть-чуть приподнять маску, вы сразу начинаете плеваться нехорошими словами и затевать восстания.
  Подручные архиепископа завершили работу, очертив на стене вокруг головы Миранды кровавое полукольцо и проведя четыре алые линии, указующие на жертву.
  ─ Готово, ваше высокопреосвященство. ─ сказали маги, кланяясь и отступая.
  ─ Ну что же, ─ лорд Флорент хлопнул в ладоши и потер ими, словно предвкушая что-то приятное. ─ Начнем, если, конечно, никто не возражает?!
  
  * * *
  Стальные цепи натужно скрипели, нарушая поистине могильную тишину подземелья.
  ─ Освободи меня! Освободи, и я его голыми руками задушу! ─ рыцарь боролся с кандалами и рычал, словно разъяренный медведь, но зачарованный металл держался.
  Напротив него, озаряя подземелье слабым светом приглушенного фонаря, стояла бронированная фигура солдата из отряда серого ящера. Нежданный гость без секретов поведал сэру Сэдрику Вейнору о намерениях архиепископа изменить память пленников. Превратить Миранду в Торвина Льюэла, а Сэдрика в гнусного интригана, что, якобы в борьбе за наследство, подставил и сгубил своих братьев, а теперь намеревается расправиться с обеими сестрами, пока те не вышли замуж и не утянули изрядный кусок родительского богатства. Превратить рыцаря в подлеца, что ухаживал за Мирандой Дюпонд, только ради мечты получить высокий титул и загрести под свою руку золото ее семьи. Настолько беспринципного, что пришел в искренний восторг, когда, благодаря "Глазам Ангела" и откровениям архиепископа, узнал о "переменах" в дочери герцога. Капризы, высокомерие и холодность спесивой принцессы ему уже давно стояли поперек горла, а с садистом и изувером в роли любимой дочки герцога Анри, появлялись ужасно заманчивые перспективы. Два интригана, мгновенно спевшись в дружный дуэт, начали наперебой фантазировать о том, как сведут в могилу ближайшую родню Миранды, присвоят себе все богатства и станут главами семьи - герцогом и герцогиней!
  ─ Вот твари! ─ тяжело дыша, выдохнул Сэдрик, в сознании которого блистала красками последняя сцена колдовского наваждения: богато обставленная комната, по которой, красуясь, вальяжно расхаживает обряженная в шелка, увешанная золотом и бриллиантами, красавица Миранда. Злобная дрянь, подлинная натура которой в минуты отсутствия посторонних поднялась из глубин души и изуродовала лицо, изменила поведение, превратив благородную леди в кичливую уличную девку. А в кресле, любуясь на кривляющуюся подельницу, развалился полупьяный, свиноподобный мордоворот, в котором Сэдрик с трудом узнавал себя.
  ─ Да, изменив память о прошлом, архиепископ хочет подарить вам такое будущее. ─ ответил воин серого ящера. ─ Я видел сам, как влиятельные люди меняли судьбы целых народов, переписывая и искажая их историю. Превращали великих в ничтожных, а мирные народы обращали в безумствующих самоубийц, бросающихся с ножами на соседей ради кровавой мести за преступления, которых те никогда не совершали. Прошлое - основа нашей личности, и если подрубят эту основу, рухнет все. Защищать собственное "Я" - обязанность каждого из живых. И вот что я тебе скажу: если какая-нибудь мразь запустит свои грязные лапы в твою историю, ─ бронепластиковая пятерня одним ударом своротила со стены крепления кандалов и колодок Сэдрика. ─ Размажь его свиное рыло в кровавую кашу! Заставь подавиться той дрянью, что он из себя изрыгает! Преврати в кошмар его будущее, а не свое!
  Сигнальные печати, что должны были поднять тревогу в случае разрыва цепей, не сработали из-за обходных силовых линий, которые провела по стене бронепластиковая фигура за время изложения пленнику планов врага. Архиепископ и его союзники оставались в полной уверенности, что контролируют ситуацию, а Сэдрик, поднатужившись, развел руки в стороны, и скобы колодок, вместе с разорванными цепями, разлетелись по углам.
  ─ Уговаривать не заставлю. ─ освободившийся воин поднялся, объятый магическим подобием пламени. ─ В этом подземелье жутко воняет гнилой кровью! Пора добавить свежие нотки!
  Он хотел сделать шаг к двери, но бронепластиковая фигура преградила ему дорогу поднятой рукой.
  ─ Твоя цель не в той стороне. ─ бронированная перчатка указала на стену. ─ Враг там, всего в нескольких метрах от нас, и пройти будет лучше по кратчайшему пути!
  ─ Стена с магическим усилением. ─ Сэдрик потер руки, собираясь с силой перед непростой работой. ─ За один удар могу не пробить.
  ─ Со мной, пробьешь. ─ броня фигуры раскрылась от макушки до пят, и оказалось, что собеседником рыцаря все это время был пустой доспех. ─ Забирай эту броню! Она усилит твои магические и физические силы в сотни раз. Скорее! У нас осталось двадцать секунд! Девятнадцать, восемнадцать, семнадцать...
  
  Миранда попыталась оттолкнуть руку архиепископа, мотнула головой, но тот крепко ухватил ее за волосы и сжал пальцы так, что несчастная девушка закричала от боли.
  ─ Прости за грубость, моя дорогая. ─ по-звериному скалясь, прислужник демона свободной рукой подал подельникам знак. ─ Но мой бог держит ближе к сердцу таких людей, как я и Торвин! А ты... прости, и прощай!
  Зубодробительный грохот заглушил окончание фразы и лорд Флорент испуганно отпрянул, спасаясь от обрушающихся на него обломков каменной стены.
  ─ Воин ангела?! ─ вскричал архиепископ, с изумлением уставившись на рослую бронированную фигуру, что проломила стену ударом плеча и, без малейшей заминки, тотчас сгребла мага, что оказался к ней ближе. ─ Невозможно! Над всем городом - защитное поле! Ничто живое не сможет телепортироваться или открыть сюда портал!
  Испуганный вопль прислужника оборвался с жалобным треском костей, а второй колдун шарахнулся к двери, надеясь спастись бегством, но успел сделать всего один шаг, прежде чем разъяренный враг настиг его, ухватил латной перчаткой за голову и вмазал в стену с такой силой, что череп лопнул. В капюшоне мага образовалась настоящая каша из крови, костей и мозгов.
  Одним движением сбросив церковный балахон и оставшись в удобном боевом костюме, архиепископ совершил эффектный прыжок и, коснувшись ногами стены, побежал к выходу, в обход сделанного врагом пролома. Могло показаться странным, но в его действиях не было паники. Монстр действовал уверенно и спокойно, как будто ему действительно не угрожала ни малейшая опасность. Он надеялся, что пыль замаскирует его движение? Или что внезапно ворвавшийся враг слишком занят расправой над его подручными?
  Сэдрик, швырнув об пол фигуру в балахоне, обернулся к удирающему врагу. Витиеватые узоры магических схем побежали по экзоскелету и грозный вой завившегося в смерчи ветра наполнил полуразбитое подземелье.
  ─ Не убивай ублюдка! ─ резкий выкрик серого ящера резанул рыцарю по ушам. ─ Пусть бежит!
  ─ Я помню. ─ скрежеща зубами от сдерживаемой ярости, ответил Сэдрик. ─ Но если он покончит с собой поблизости от нас...
  ─ Твоя правда!
  Архиепископ встретил атаку врага встречным ударом призрачных лап. Удар мог бы смести и отшвырнуть Сэдрика, но жужжание, которое издавали доспехи, пустым звуком не было. Миниатюрные вихри бешено вращающегося воздуха десятками кружили по доспеху. Попав в зону поражения, призрачные лапы архиепископа разлетелись не менее призрачным фаршем.
  ─ Слабее удар! ─ Андрон дистанционно ввел ограничитель. ─ Сдерживай свой гнев!
  Получив пинок в брюхо, лорд Флорент отлетел к противоположной стене.
  ─ Он заблокировал боль! Береги его голову!
  Хитрый прислужник демона в полете извернулся так, чтобы врезаться в стену головой. Импульс из ранцевого двигателя швырнул рыцаря в сторону и, поравнявшись с врагом, Сэдрик схватил его на лету, спасая от самоубийства.
  Магия вскипела теле архиепископа, готовясь испепелить хозяина на месте.
  ─ В запястьях - иглометы! Расстреляем ублюдка! Направь трубки на указанные точки!
  Сэдрик подбросил врага в воздух, встроенный в шлем компьютер наложил прицельную сетку и, через долю мгновения, не меньше дюжины стальных штырей с поглощающими магию схемами вонзились в живот, плечи, руки и ноги архиепископа.
  ─ Отлично! Кости перебиты и магия нейтрализована! Теперь - последний штрих!
  Склонившись, Сэдрик вцепился в подвернувшийся ему под ноги труп помощника архиепископа и, рванув его балахон, оторвал приличный кусок ткани.
  ─ Ублюдок! Ты за все ответишь! ─ яростно заорал Флорент, когда Сэдрик, схватив его за волосы, повалил на землю лицом вниз и заломил назад так, что хребет архиепископа затрещал. ─ Ад поглотит этот мир, и я позабочусь, чтобы ты и твоя подружка тысячу лет проклинали момент своего рождения!
  Сэдрик забил в рот крикливого поддонка тряпичный кляп и потуже затянул повязку. Разумеется не для того, чтобы тот замолчал, кому могли повредить истеричные вопли? Нельзя было оставить архиепископу возможность откусить собственный язык.
  ─ Валяйся в грязи, нечисть. ─ Сэдрик поднялся, оставив врага лежать на полу, изгаженном изуродованными вензелями дьявольских схем. ─ Хозяин белого огня скоро придет за твоей душой, а до того момента... живи и трясись от страха, как пойманный за руку вор!
  Маска шлема разделилась на несколько фрагментов и убралась к нашейнику, открыв лицо.
  ─ Сэдрик! ─ вскричала Миранда. ─ Сэдрик, это ты?!
  Рыцарь бросился к скованной девушке, разорвал на ней цепи, снял и швырнул прочь колодки.
  ─ Миранда! ─ рыцарь поднял и крепко обнял девушку, буря чувств которой обратилась неудержимым потоком слез. ─ Успокойся, теперь все будет хорошо!
  Не теряя времени, парень, держа спасенную пленницу на руках, побежал к двери и высадил тяжелую цельнометаллическую пластину вместе с засовами, одним ударом бронепластикового сапога.
  Вот это силища!
  Миранда, обретая веру, что ее защитник справится с любыми бедами, обняла Сэдрика за шею и, обессилевшая от переживаний, уткнулась лицом в его бронепластиковую кирасу.
  ─ Ох уж эти девчонки! ─ Андрон, наблюдавший за происходящим посредством голографического видеоэкрана, осторожно поднял костяной хвост и нацелил его острое окончание на Аделию, через его плечо зачарованно следящую за действием и совершенно выпавшую из реальности. ─ И что вы всегда ревете? Теоретически, спасаться надо бы, а не мокроту разводить!
  Костяной шип метнулся вперед и ткнул Аделии в бок, между ребер. Жрица, истошно взвизгнув, подскочила на месте, а зловредный ящер так и покатился со смеху.
  ─ Это же боевая операция! ─ сквозь хохот, заявил он. ─ Не отвлекайся!
  Побагровевшая и пыхтящая от возмущения, жрица таращилась на него пару секунд, а потом отвернулась. На начальство голос не повысишь и по заслугам не покараешь. Пользуйся, гад!
  ─ Хотя, с позиции логики, ─ падший ангел вернулся к прежней теме. ─ Демонстрируя свою беспомощность и страдания, девушка провоцирует влюбленного в нее парня на геройство и тот получает бонус плюс пятьдесят ко всем характеристикам. Сейчас рыцарь, на волне эмоций, подземелье по камешку разнесет и стражу по стенам размажет. Так что тут все правильно. А вот ты, Аделия, скажи, зачем по ночам в подушку ревешь? Все нормальные люди спят, или попарно на скамеечках звездным небом любуются, а она лежит одна в темноте, и ревет!
  ─ Лорд Андрон! ─ краснее помидора, жрица бросила испуганный взгляд на Норберта, единственного, кто был в комнате кроме нее и серого ящера. ─ Умоляю вас, это не смешно!
  ─ Э?.. ─ Андрон с изумлением посмотрел на нее. ─ Ты что, и правда ревешь? Хе! Взял, и угадал. Какие же вы все-таки странные, нормальные люди! ─ ящер нажал кнопку дальней связи. ─ Боец, к вам навстречу ломится двадцать шесть отрядов, в каждом по полтора десятка ничего не понимающих балбесов. Среди них и наши, и не наши, и нейтральные, так ты глазами ангела не злоупотребляй, вали всех. Тиларис сам рассортирует. А оставишь боеспособного добряка позади, он тебе копьем в спину ткнет, из самых благородных побуждений.
  ─ Понял. ─ коротко отозвался рыцарь, к этому времени уже бегущий по коридорам и лестницам наверх, прочь от тюремных камер.
  Сенсоры экзоскелета обрисовали контуры приближающихся врагов и, когда первый из охранников выскочил на беглецов из-за двери, воин "Крыла Единорога" встретил его ударом ноги в грудь, от которого несчастный страж кувырком полетел обратно, мимо шарахнувшихся в стороны сослуживцев.
  ─ Подожди немного, ─ сказал Сэдрик, поставив Миранду на пол и сделав шаг в сторону перекрывших коридор и ощетинившихся оружием солдат храма. ─ Я очищу дорогу.
  От магии, которую излучали тела изготовившихся к смертельному бою воинов, воздух потяжелел и угрожающе затрепетал. Сейчас начнется мясорубка.
  ─ Стойте! ─ громко выкрикнула вдруг девушка. ─ Вы не узнаете меня?! Я - Миранда, дочь великого герцога Анри Дюпонда! Прошу, вложите оружие в ножны и выслушайте меня!
  ─ Не поддавайтесь, воины! ─ тяжело бронированный великан в доспехах со знаками капитана гвардии высоко поднял над головой толстый церковный том, с которого струйками текла алая кровь. ─ Святая книга Тилариса кровоточит! Это - демоны, принявшие обличье людей!
  ─ Все слышали о покушении на святую мать Агнесс! ─ визгливо закричала одна из священниц, прячущихся за спинами солдат. ─ На нее напали оборотни в облике воинов-магов "Крыла Единорога", и главным у них был демон, притворяющийся Мирандой Дюпонд!
  ─ Сначала пытались убить святую, а теперь покушаются на архиепископа!
  ─ Мой амулет реагирует на них!
  ─ И мой тоже! Это демоны! Демоны!
  Сэдрик сгреб Миранду рукой и оттеснил ее себе за спину.
  ─ Посмотри на их командиров. ─ сказал он. ─ Архиепископ везде протащил своих, нам никто не поверит. Придется прорываться с боем.
  ─ Но тут несколько сотен солдат, и все они - элитные маги!─ глянув из-за своего защитники, сказала изрядно оробевшая воительница.
  ─ Да. ─ Сэдрик коротко кивнул. ─ Миранда, сколько бы их ни было, я клянусь, что ни один подонок, желающий убить нас или вернуть в тюремную камеру, даже близко к тебе не подойдет!
  ─ В атаку! ─ проорал капитан епископской гвардии. ─ Живыми не брать!
  ─ Как скажешь! ─ Сэдрик сжал кулаки и уверенно шагнул навстречу врагам.
  
  * * *
  ─ Уточнение первое. ─ сержант Рейвен поднял окутанную огнем руку и разогнул указательный палец, наставив его на "принцессу" бандитов. ─ Все сказанное тобой - собачий бред!
  Джейна вздрогнула и лицо ее перекосилось от настолько непробиваемого, железного заявления.
  ─ Те, кого вы называете слабыми, ─ напористо и угрожающе продолжал вещать воин Андрона. ─ Ни кто иные, как рабочие клетки, обеспечивающие жизнеспособность всего организма, имя которому - страна и общество. Сильные по вашим меркам, страшные и убийственные, это - мы! Фагоциты. Наша роль в защите сообщества от вредоносных вирусов и бактерий, таких как вы, и от яда гнусной идеологии, что вы распространяете. Но настоящей силой, гораздо сильнее вас, мы стали не просто так, а исключительно благодаря тем, кого вы мните слабаками! Добро и зло не есть понятие силы и слабости. Оно лишь показывает, кто ты - часть живого и прогрессивного общества, или же разрушительный, губительный вирус. Да, болезнь может проникнуть во властные структуры и превратить общество в омерзительный гниющий труп, но смерть всего организма привычно отберет у вирусов победу. Общество живо и сильно, пока может противостоять таким как вы! А если хочешь заявить о том, что ты - сильна, скажи это, но не ребенку и не мирному человеку, а мне, воину иммунной системы!
  У входа в тюремную часть трюма скапливалось все больше бандитов. Кое-как вооружившиеся, они корчили угрожающие рожи, но на врага бросаться не спешили. Инстинкт самосохранения у злодеев всегда был очень силен.
  ─ Уточнение второе. ─ Рейвен разогнул средний палец. ─ Если бы не предательство вашего фальшивого божка, студенты Минстрела на том острове без малейшего труда перемололи бы вас в фарш. Да, все девять десятков "истинно сильных" людей. Можешь болтать что угодно о своей живучести, Джейна, но обитатели Волчьих островов сотни лет сидят на бесплодных скалах только потому, что "слабые и никчемные" цивилизованные люди Минстрела не пускают кровожадных, злобных и глупых, а потому исключительно вредоносных, бандюг на свою землю. Тиларис две сотни лет гноит народ королевства изнутри, но успехи его очень скромные. Он ставит на высшие командные должности подонков и подлецов, но те попросту боятся творить зло и вынуждены жить по чести, ведь иначе рыцари Минстрела в одно мгновение обвинят их, лишат власти, а то и восстание поднимут, с судом и расследованием. Люди, не какие-нибудь паршивые полугоблины вроде вас, а настоящие люди, - сильная и сплоченная раса, с обостренным чувством справедливости и сопереживания. Взломать их общество очень сложно даже изнутри. Поэтому-то они и популярны так среди богов. Кстати о богах, уточнение третье. ─ сержант выставил вверх безымянный палец. ─ Вашу шайку, и остальных, вам подобных, держит ближе к своему сердцу вовсе не бог. Богам нужны солдаты. А что за солдаты могут получиться из эгоистичных, неуправляемых, трусливых ублюдков? Разве что палачи и мародеры для учинения террора. Вы близки не к богу, а к адскому отродью, гнойной язве на информационном поле метавселенной. Когда такие как вы захватывают власть, это означает только то, что болезнь превратилась в смертельно опасную, но ничего кроме этого. Новое общество возникнет на месте умершего и продолжит борьбу за жизнь, сохранив в своей памяти ужасы гибели предшественника. Знаете, для чего вы нужны? Для того, чтобы иммунная система Великой Сферы набирала силу! Чтобы люди, будущие воины богов, своими глазами видели носимую вами разрушительную и гнусную суть Ада. Чтобы помнили боль и унижение, которые несут ваши победы! Народы, сражающиеся с вашей заразой, дают Сфере Миров самые сильные и агрессивные иммунные клетки. Лучших, закаленных и самоотверженных солдат. А рассуждения о том, что боевик-психопат в чем-то сильнее мирного обывателя, всегда было и всегда будет оставаться тупой, вонючей ахинеей!
  "К транспортировке готовы". ─ сообщила Аделия.
  "Забирай пленников, а я здесь немного поработаю"...
  "Отставить". ─ встрял мыслеобраз серого ящера. ─ "Пока я в Генсокье страдал и погибал страшной смертью, вы всех местных бандюг и пиратов перебили. Оставьте мне хотя бы этих, на вкусное".
  ─ Приказ понял. ─ вслух ответил Рейвен, оглянулся на исчезающих в пространственных искажениях узников тюремного трюма и снова устремил взгляд на перепуганных бандитов. ─ Хотел с вами еще и в рукопашной силой помериться, но начальство желает лично устроить расправу. Немного жаль, но у меня еще все впереди. Перейду в ранг ангелов Света, порядка и добра, тогда и буду сам вас всех убивать! А пока, готовьтесь. Вооружайтесь, точите оружие и молитесь своему фальшивому божку. Лорд Андрон, чья смертная жизнь была оборвана уличным хулиганьем, затаил на вашу братию лютую злобу и расправляется с попавшими в его когти бандитами так, как сможет не всякий мясник! А потому, разрешите откланяться. ─ поклонившись, фигура инквизитора подернулась призрачной дымкой и бесследно исчезла.
  Бандиты, изрядно потрясенные, не могли сдвинуться с места еще минут пять и только переглядывались, ежесекундно ожидая обрушения на корабль божественной кары с небес.
  ─ Быстро, связаться с ближайшей крепостью храма! ─ выкрикнул, вырывая команду из панического оцепенения, капитан. ─ Запросить убежище и корабли для защиты! Закроемся паладинами и святошами, как щитом! Не будет же эта тварь убивать своих?!
  
  * * *
  Мощнейшим ударом ветра изнутри здания, витражи и двери собора вышибло наружу. Солдаты, тысячи четыре поднятых по тревоге магов и священников, отпрянули, закрылись щитами, а когда безумствующий ураган утих, осторожно подобрались к зияющим проемам и заглянули внутрь.
  ─ Убереги нас Тиларис! ─ ропот покатился над толпой. Даже бывалые солдаты бледнели при виде того, что натворил ураган внутри храма. ─ Ну и месиво!
  ─ Демоны есть демоны! ─ капитан стражи принялся отдавать приказы, рассредоточивая отряды по площади перед храмом. ─ Стрелков - в первые ряды! Маги с властью над стихией воздуха, готовьтесь развеивать ураганы! Демоны, какими бы силами они ни владели, не сделают и пары шагов после того, как высунут носы из-под прикрытия стен!
  ─ Приближаются! ─ выкрикнула волшебница, глаза которой светились магическим огнем. ─ Две ауры, на вид как человеческие, поднялись из подземелья и движутся к главному входу!
  ─ Приготовиться! Всем приготовиться!
  Но никто на площади не был готов к тому, что произошло мгновение спустя.
  Воздух над шпилями собора вдруг взволновался, словно вода во взболтанном ведре, и пара четвероногих металлических великанов, высотой не меньше тридцати метров, материализовалась над крышами. С череполомным грохотом и лязгом, обе махины рухнули на правое и левое крыло здания, проломив своей массой перекрытия, крыши и стены.
  ─ Оп-пачки! ─ тонким машинным голосом воскликнул один из гигантов, поднимаясь на столбообразных ногах. ─ Лей, мы опять что-то сломали!
  ─ Ты что, не слышал приказ лорда Андрона? ─ басовито ответил второй гигант, ворочаясь в облаке поднятой пыли. ─ Выписать местным Лю и Лей, с доставкой на дом! Вот на дом и доставили. А что он разрушился, это люди сами виноваты! Строят хлипко и ненадежно. Они вообще меня изрядно бесят. Понаставят хрупких каменно-стеклянных коробок где попало, а как только зацепишь и повалишь парочку, начинают за тобой бегать, стучать петардами по щитам и обзываться! Обоих старших, за прошлую выписку, до капремонта довели!
  ─ А я-то думаю, почему лорд Андрон решил меня с тобою отправить? Я же облегченный вариант, для предупредительных рейдов, а нынешняя мелкота выглядит так, как будто ей надо выписывать по-взрослому.
  Лей с тяжелым рокотом металла пожал плечами:
  ─ Видимо, решил по принципу "необходимо и достаточно". Начинаем.
  Два луча магической энергии ударили от корпусов гигантов и крест-накрест перечеркнули город, оставив за собой два глубоких разруба шириною метров в пять.
  ─ Лей, погоди, погоди! ─ писклявый робот погасил луч. ─ Слушай, а от этого залпа много людей погибло?
  ─ Много, а что? ─ удивился басовитый.
  ─ Один техник мне вчера про три закона робототехники твердил, по которым роботы не могут причинять людям вред!
  ─ Чушь. Ты эти законы помнишь?
  ─ Да, конечно.
  ─ Первый закон робототехники: никому не рассказывать о робототехнике.
  ─ Второй закон робототехники: никогда, нигде и никому не рассказывать о робототехнике.
  ─ И третий закон робототехники: робот должен заботится о своей безопасности, если это не противоречит первому и второму законам. Ну и где здесь про непричинение вреда людям?
  ─ Да, действительно. Ахинея какая-то. Значит, можно?
  ─ Не тормози. Работаем.
  (прим. Первые два закона - слегка измененные правила клуба из к/ф "Бойцовский клуб". Третий - действительный из трех законов робототехники А. Азимова).
  Когда Сэдрик и Миранда добрались до выхода из храма и выглянули на изрытую воронками площадь, бросаться на них с оружием уже никто не думал. Земля тряслась от грохота выстрелов и взрывов, от топота ног тяжеленных металлических исполинов. Роботы, поливая огнем обрушающиеся дома, бродили среди пылающих руин. Дым застилал вечерние небеса, а пожары озаряли облака дыма ужасающим заревом. Сопротивление защитников было подавлено почти сразу, первыми же залпами в гущу солдат, и потому остановить смертоносные махины никто не пытался.
  ─ Жуть... ─ Миранда, глядя на картину катастрофического разрушения, содрогнулась. ─ Сэдрик, неужели это действительно необходимо?
  От фигуры четвероногого исполина, словно отброшенная пружиной, отделилась металлическая болванка. Кувыркаясь, она пролетела над руинами, рухнула на разбитую мостовую в паре метров от недавних узников церковного подземелья и за пару секунд перестроилась в относительно гуманоидную фигуру.
  ─ Палач-инквизитор из отряда зачистки, ОБЧР Лю, приветсвую вас, сэр Сэдрик, леди Миранда. ─ сказал робот, поклонившись. ─ Извините за разгром, и не переживайте за погибших. Их сейчас приберет к рукам местный псевдобог, а мы потом, когда возьмем "сердце" приступом, всех воскресим. С магией построить новый город - пара пустяков! Так что лорд Андрон разрешил нам все тут порушить, в свое удовольствие.
  ─ Вы - пилот? ─ спросил у робота Сэдрик, глянув на четвероногую махину, что невозмутимо продолжала свою деструктивную деятельность. Цивилизация Акноридана еще только вступала в индустриальную эру, но первые страшилки о самодвижущихся и самостоятельно думающих машинах уже ходили.
  ─ Пилот? Нет. ─ робот помахал верхним манипулятором в отрицающем жесте. ─ Отделяемый модуль. Настоящий я - та громадина, а то что перед вами - моя малая часть, для общения с людьми.
  ─ Чудеса. ─ рыцарь покачал головой. ─ И второй великан такой же?
  ─ Такой же? Видите там, на спине - горб? По нему легко понять, что Лей - дама!
  ─ Дама? ─ Миранда, в потрясении созерцающая творящийся вокруг разгром, услышала заявление робота и не смогла сдержать изумления. ─ То есть... женщина? Как это?
  ─ Элементарно. Штурмовой сухопутный дредноут - парень. А мобильная ремонтная база, естественно - девушка. Лей по этому поводу может сколько угодно спорить, грязно ругаться и даже отстреливать оппоненту конечности, но скажите, как эта красавица может быть не женского пола, если она - моя мама?
  ─ Лю! ─ еще одна металлическая болванка отскочила от тела второго шагающего исполина и, обрушившись с небес на мостовую всего в паре метров от первой, поднялась человекоподобной фигурой. ─ Ты что это глушилок понаставил? Опять байки про меня травишь, выкидыш внебрачный?!
  ─ Сержант, умоляю, здесь же благовоспитанные люди!
  ─ Заткнись и в бой, ведро с болтами, пока я тебя ко всем чертям не форматнул и не вернул на склад, запчастями! ─ ухватив первого робота, второй разорвал его на куски и закрепил фрагменты на своем корпусе, после чего поклонился людям и, прыжком, унесся к собственному корпусу.
  Сэдрику и Миранде осталось только хлопать глазами в глубочайшем шоке и потрясении.
  ─ Броненосцы вычислили источник блокирующего поля. ─ прозвучал из динамика в шлеме Сэдрика голос Андрона. ─ Настройки для вашей переброски произведены, готовьтесь!
  Оба исполина направили орудия в землю и дружно жахнули, от чего весь город всколыхнулся на волне чудовищного землетрясения. Опрокидывались здания, трещины ломали землю и фонтаны огня устремлялись в небеса, а вокруг Сэдрика, Миранды и металлических исполинов уже смыкались пространственные искажения. Еще мгновение, и враги фальшивого бога исчезли, оставив за собой область страшных разрушений. Северо-западные районы святого города были уничтожены, вместе с несколькими замками и соборами. Неисчислимый ущерб, сотни тысяч жертв.
  ─ Апокалипсис. ─ генерал Говард Сиентальский, верховный главнокомандующий объединенных сил святых орденов, с трудом сохранял внешнюю невозмутимость, с борта летающего линейного корабля глядя на бушующие внизу лютые пожары. ─ Последние дни нашего мира, о которых говорится в книге Тилариса. Не думал, что увижу их наступление собственными глазами. Что же... мы рождены для этого сражения! Будь я проклят, если не оправдаю надежд и предам доверие нашего бога!
  
  * * *
  Мягкий, теплый свет окутал душу Эрзы в момент перехода. В этом свете истаяло, словно сонное наваждение, тело собаки и, когда вокруг начали возникать контуры реального мира, девушка встала на свои собственные, человеческие ноги. Она испуганно встрепенулась, но тело отозвалось послушно и ноги пришли в движение. Никаких проблем с повреждениями позвоночника и параличом. Исцеление? Полное исцеление!
  Перед воительницей возникло видение в образе девушки, одетой в черно-белые одежды. Жрица поклонилась Эрзе, отступила и исчезла прежде, чем ошеломленная волшебница успела ее поблагодарить.
  ─ Добро пожаловать на нашу скромную временную базу, добрые гости. ─ прозвучал голос, узнав который, Эрза вскинула взгляд на высокую фигуру в бело-золотом балахоне с глубоким и низко свисающим капюшоном. ─ Пока мы не вернули вас домой, пусть это место станет для вас домом.
  Просторная, ярко освещенная комната, со стенами, потолком и полом из белого металла. Окон нет, свет льется от больших панелей, сияющих на потолке. Фигура в балахоне сидит на цельнометаллическом троне у стены. Справа от трона стоит командир штурмового отряда Безымянного Мира, а слева - старшая жрица Черно-белого храма.
  Пленники бандитского корабля...
  Эрза глянула вправо и, с облегчением, увидела стайку из двенадцати детей, растерянно и испуганно жмущихся друг к другу. Возрастом семь-восемь лет, одетые в одинаковые хлопковые рубашки и штаны. А чуть дальше...
  Кукла.
  Деревянная кукла, обряженная в старое, грязное рванье. Она стояла чуть в стороне от детей и, дрожа, смотрела на свои трехпалые руки. Что такое? Неужели даже ангел не может побороть ее проклятье? Может, дело в том, что она превращена в предмет, который быть живым не может физически? Или, может, настоящая Эвели давно уже мертва, а кукла, это только магический фантом с тенью ее памяти?
  ─ Не пугайтесь, юная леди. ─ сказал лорд Андрон, обращаясь к боязливо попятившейся кукле. ─ Ваша душа жива и вернуть украденное бандитами просто. Но скажите, хотите ли вы возвращения прошлого?
  О чем он?
  И тут, словно кто-то услужливо подсказал Эрзе суть проблемы.
  Эвели Мейн, дочь рыбака с далеких западных островов Каэлума. Эти скалистые берега мало отличались от Волчьих островов, с той разницей, что пригодных для разграбления кораблей там никогда не ходило. На островах влачили убогое существование нищие общины, зарабатывающие медные гроши на продаже крабов, тюленьего жира и северной сельди.
  Отец Эвели погиб в море за месяц до рождения дочери, оставив семью без средств к существованию. Мать, обнищавшая, голодающая, срывала свою злость на надоедливо плачущем и доставляющем множество проблем, ребенке. Женщину, однако, можно было похвалить уже за то, что она все-таки вырастила свою дочь, а не выбросила ребенка в кучу мусора, как поступают в таких случаях гоблинши. Но бесследно ее ругань не прошла. Девочка, забитая, издерганная и неухоженная, боялась каждого резкого звука. Сверстники зацепились за этот страх и начали издеваться над отщепенкой, а кто-то из взрослых, по пьяному делу, начал распускать слухи, что взгляд у девочки дурной. И понеслось! На несчастную Эвели начали списывать все неудачи, от треснувшего горшка до ухода рыбы из мест лова. Ей в след летел злой шепот, ругань, а иногда и камни. Глумиться над "ведьмой" и ее матерью стало любимой игрой местной шпаны. Кто-то даже пустил слух, что вдова рыбака забеременела уже после гибели мужа, и что к ней, ночами, приходили не люди, а страшные черные тени.
  Так продолжалось до семнадцатилетия Эвели, когда год выдался особенно неудачным и обозлившиеся до предела, селяне решили утопить ту, что была, конечно же, виновата исключительно во всем. Даже мать, из страха перед расправой и ненавистью людей, вцепилась в дочь и, криками "вот она, заберите ее", ясно дала понять, на чьей она стороне. К счастью, старуха была слишком слаба от голода и Эвели сумела вырваться, а потом, подстегнутая ужасом, проявила невиданную прыть и сбежала в скалы.
  Селяне большими группами отправились на поиски "ведьмы", они бы нашли ее непременно, но злодейству помешало случиться прибытие корабля церковников Минстрела, прослышавших о "дочери черных теней", терроризирующей целый остров.
  Но изловив "ведьму", бандиты Тилариса сразу поняли, что к силам Ада эта девушка не имеет никакого отношения. Самая обычная, слабая и затюканная, девчонка.
  Бандиты, потешаясь над глупыми рыбаками, шпыняли беспомощную пленницу из угла в угол, издевались в меру фантазии. То затаскивали в укромное место и угрожали обесчестить, то тащили к мачте и ставили на бочку, требуя молить о пощаде, иначе тотчас вздернут на рее. Баловались, как дети с игрушкой, как сытые коты с полупридушенной мышкой.
  Поначалу их игры небыли чересчур жестокими и Эвели, привыкшая к холодной злобе односельчан, даже радовалась обилию веселого внимания к себе. Но живая игрушка котам надоела очень быстро, и потеха стала совсем иной. Джейна, взревновавшая от того, что ее мужчины начали говорить о другой девчонке, проявила настоящий талант в сочинении издевательств. Жестокие, унизительные, сопровождаемые побоями, новые развлечения команды едва не довели несчастную девчонку до безумия. Кривляйся на потеху бандитам, с заискиванием принимай оскорбления и побои, иначе будет такая кара, что не снилась тебе даже в страшных снах.
  Однажды, в наказание за невеселое исполнение роли косолапой утки, матросы сунули ей в рот воронку и залили в живот несчастной целое ведро грязной воды, а затем заставили плясать, пока бедолага не потеряла сознание от дурноты и боли. В другой раз, в отместку за плохо отмытые полы в зверинце, ее вместо тряпки прикрутили веревками к швабре и таскали по палубе, до мяса обдирая кожу о доски. А однажды умученная пленница уснула за чисткой матросских сапог и, проснувшись от вылитого ей на голову ведра холодной воды, почувствовала, что ее вынесли на палубу и зашили в мешок так, чтобы торчала одна голова.
  "Мусор, который не может справиться даже с простейшей работой, на моем корабле не нужен"! ─ сказал капитан и взмахом руки отдал приказ.
  Матросы, подхватив мешок, сначала опрокинули его на борт, чтобы девчонка смогла увидеть плещущиеся далеко внизу морские волны, а потом приподняли и швырнули несчастную рабыню вниз.
  К мешку был привязан эластичный трос, который спас Эвели жизнь, но легко можно представить, какой ужас она пережила.
  Поэтому, быть деревянной куклой казалось ей не такой уж и страшной бедой. От побоев и издевательств не болело тело. От грязной работы не ныли руки. Если бандиты хотели помучить свою жертву, Джейна превращала куклу в человека, поэтому человеческий облик стал для Эвели символом боли, страха и унижения.
  Какая радость в том, что спасители превратят ее обратно в дистрофичную, больную и переломанную девчонку, что в свои девятнадцать выглядит как самая настоящая древняя старуха?
  ─ Великий дракон, можете ли вы вылечить ее? ─ шагнув вперед, обратилась Эрза к фигуре на троне. ─ Так же, как меня! Я... я благодарю вас за мое исцеление, это... неоплатный долг, но эта девушка... она...
  ─ Не дракон, а ящероид. ─ уточнил Андрон. Слегка подавшись вперед он, поставил локоть на колено и коснулся кистью руки своего подбородка. При этом ни его физиономия, ни рука, из-под низко свисающей ткани не показались. ─ Вылечить? Увы, это не моя специализация. Моя специализация: наведение шороха, а в свободное время - сбыча мечт. Эвели, подойди. Не надо бояться, я не прокаженный. Мой внешний вид изменен силами магии, и это совершенно не заразно. Я не причиню тебе вреда.
  Робея, девушка в облике деревянной куклы помедлила пару мгновений, но голос таинственной фигуры был добрым и мягким, совсем не страшным. Собравшись с духом, Эвели сделала несколько шагов и остановилась перед чудовищем.
  ─ Хочу взглянуть на тебя. ─ Андрон, не сбрасывая с руки ткань, коснулся кончиками пальцев ее деревянной щеки. ─ Какой теплый и мягкий свет. У тебя удивительно красивая душа, Эвели. Я думаю, для этой души нужно такое же красивое воплощение.
  
  Мир вокруг Эвели окутался белым туманом, что завился словно в водовороте и отпрянул, обращаясь пышными белыми облаками. Девушка, изумленная до глубины души, оглянулась по сторонам. Вокруг нее были только белые облака и синее небо, с которого щедро лился солнечный свет. Где это она? На небесах, где, как верят многие, живут драконы?
  Девушка взглянула на себя и увидела, что тело ее, как и облака, состоит из невесомого и почти незримого белого тумана. Можно было бы испугаться, но страха не было. Страх остался на земле, в мире людей. А на небе так легко и светло! Неужели она наконец-то освободилась?
  ─ Добро пожаловать, юная искра. ─ прозвучал спокойный и мягкий женский голос. ─ Виртуальный реконструктор "Исток" к вашим услугам. Пожалуйста, приблизьтесь к терминалу.
  Что такое "Терминал"? Что такое "Виртуальный реконструктор"? Кто с ней говорит? Что делать?
  Эвели начала впадать в панику и озираться, но те, кто отправил ее сюда, знали, что так и будет. Возникая как из небытия, к ней плавно подплыла сотканная из тумана мужская фигура.
  ─ Все в порядке, мисс Эвели? ─ спросил новоприбывший. ─ Я - Рейвен Скайлар, тот парень с камнями льда и огня в руках. Рад снова увидеться с вами. Лорд Андрон просил помочь вам и объяснить, что такое "Исток". Пойдемте. ─ фигура протянула девушке руку.
  ─ Лорд Рейвен... ─ тихо прошептала Эвели. ─ Мы... в Раю?
  ─ По крайней мере, где-то очень близко от него. ─ Рейвен улыбнулся. ─ Здесь красиво, правда?
  Эвели кивнула и, вдруг, сделав шаг, прильнула к воину Безымянного Мира, словно слабый зайчонок, ищущий защиты от настигающего грозного хищника.
  ─ Можно мне остаться здесь? ─ дрожащим голосом, спросила она сквозь слезы. ─ Здесь так тихо и спокойно! И никого нет. Никто больше не сможет меня обижать.
  Рейвен поднял руку и, помедлив мгновение, погладил плачущую девушку по голове.
  ─ Мир, это не только зло и страх, Эвели. Он огромен и многогранен, в нем есть такие чудеса, что от одного их вида захватывает дух. Я хочу, чтобы ты увидела...
  ─ Бандиты... ─ Эвели проглотила горький комок ужаса, вставший ей поперек горла. ─ Бандиты придумали такую игру... ─ страх лишил девушку дара речи и инквизитор отправил запрос в Великую Сеть, желая узнать, о какой игре идет речь.
  Сражение авторитетов.
  Один из бандитов становился на корме корабля, второй на носу, а в центр выталкивали Эвели. Оба бандита начинали, с угрозами и руганью, приказывать девчонке сию минуту бежать к ним. Проклинали, костерили, грозили чудовищными карами и расправой, если она побежит к сопернику. Зная, что остаться на месте нельзя, или ей прижгут пятки раскаленной кочергой, Эвели делала выбор, но при самых страшных угрожающих окриках меняла решение, доставляя толпе зрителей массу веселья и вызывая новый взрыв ругани и угроз с противоположной стороны.
  В конце игры победивший получал денежную ставку, а проигравший - Эвели, для указания на ошибки. В отместку за проигранные деньги и подорванный авторитет, бандит лупцевал рабыню с ужасающей жестокостью, после чего приказывал в следующий раз бежать к нему. После одной такой игры, бандит ударами молотка раздробил ей фаланги пальцев. На следующей, в страхе перед повторения пытки молотком, она повернулась спиной к тому, кого боялась больше всех в команде - помощнику капитана, Стальному Келигану. Это было самой большой ошибкой в ее жизни. Осатаневший от ярости, изверг два часа тушил ей сигареты об лицо. Охрипшая от криков и плача девчонка теряла сознание, ее приводили в чувство исцеляющей магией, и экзекуция продолжалась.
  Судовой врач каждый раз спасал Эвели жизнь, убирал раны и увечья, но он не мог стереть память о страхе и боли. Деревянной куклой быть хорошо. Но еще лучше навсегда остаться там, где нет ни одного человека.
  Крепко обняв бессильно поникший призрак замученной девушки, Рейвен сделал взмах рукой, и облака пришли в движение. Зрители остались стоять нам месте, мир сам пролетал мимо них, сначала громадами облаков, затем синевой небес и морскими волнами. Пара минут стремительного полета, и две души взмыли над появившимися из тумана скалами зеленых, цветущих островов. Острова были огромны. С зелеными лугами и лесами, с озерами и извилистыми лентами рек. Здесь жили люди. Большой город пронесся мимо Рейвена и Эвели, так что девушка едва успела взглянуть на него и изумиться удивительной архитектуре тысяч фигурно украшенных шпилей. Еще несколько мгновений, и души остановились над лугом, на котором трудились косари и маги, помогающие раненным растениям восстановиться и придающие им сил для продолжения роста.
  ─ Зеленое королевство Каэлум. ─ сказал воин Андрона. ─ Трудно поверить, что всего триста лет назад здесь были только оплавленные скалы и мертвая земля, выжженная дыханием драконов. Сегодня это мир людей, что искренне любят свой труд и свою землю, расцветшую от их добрых чувств.
  Рейвен склонился и поднял крошечную зеленую искру,
  Стремительное движение, и вот души странников уже над огромным городом, купола и шпили которого ослепительно сияют золотом.
  ─ Минстрел, золотой оплот паладинов и священников. В Сфере Миров бесчисленное множество историй о победах смертных над чудовищными порождениями Ада. Люди сражаются с демонами, порой, даже совершенно без помощи богов, но это не потому что богам безразлична судьба людей, а потому, что люди сильны настолько, что могут сами позаботиться о себе и своем мире.
  Рейвен подхватил поднявшуюся от одного из куполов золотистую искру.
  Новое перемещение. День плавно сменился вечером и Рейвен с Эвели оказались в центре неистово сияющих ураганов магического фейерверка.
  ─ Алый, пламенеющий Фиор. Жаждущая новых знаний, переполненная энергией к развитию, самая молодая страна. Фиор - сосредоточение научной магии, лидер по поиску скрытого потенциала в людях и продвижению магии в повседневную жизнь. Чаще всего люди не стремятся овладеть магией в степени большей, чем нужно для комфортной жизни, но даже простая, доступная всем магия, - удивительно красива. Художественное волшебство возведено в Фиоре в ранг высокого искусства, и сияющие фестивали его, буйство магии, энергий и человеческих чувств, способны исцелить своей красотой даже глубоко раненные души.
  Алая искра скользнула из сияющего великолепия в руку воина.
  В ночной полутьме, засияли широкие белые равнины. Вдалеке виднелись цепи гор и город за высокими каменными бастионами. По равнине бродили причудливые белые животные, над снежными полями поднимались снежные леса.
  ─ Белая страна льда, Айсберг. ─ по мановению руки Рейвена, горы стали ближе и Эвели, со вздохом изумления, взглянула на исполинские каменные врата, стоящие на вершине горы. ─ С другой планеты, отброшенной магией в межгалактическое пространство, приходит этот холод. Лишившийся солнечного света и тепла, мир был бы обречен, но последний уцелевший его защитник сделали единственное, что мог - попросили о помощи другие миры. Каменные врата ведут на планету, погруженную в колдовской сон и покрытую льдом уже так долго, что созвездия успели поменять свой вид. В эпоху гибели, ангел Церариуса, из собственного тела и души сплел магический камень, что хранит жизнь в покрытых льдом и замерших в безвременье телах обитателей планеты. Его сила просачивается сквозь врата, вместе с холодом мира, потерявшего солнце. Жители Айсберга, люди и животные, не нуждаются ни в воде, ни в пище. Все необходимое для жизни дарит им магия ангела. Здесь рождаются сильнейшие маги льда и лучшие лекари. Сотни ученых со всего мира приезжают исследовать феномен Айсберга, и призраки-разведчики уже рассказали им о мире, утонувшем в вечной тьме. Мой лорд не станет помогать царству льда только потому, что уже совсем скоро люди вашего мира найдут решение своими силами. Планета обретет солнце и в Айсберг придет теплая, добрая, великая весна.
  Белая искра заняла свое место рядом с зеленой, алой и золотой, а путешественники переместились к величественным горам, уходящим вершинами под самые небеса.
  ─ Черные скалы Джойи. Здесь нет растительности и воды, но люди процветают, подрабатывая ювелирами и техниками у гигантов, живущих глубоко в недрах земли.
  Души снизились и Эвели смогла своими глазами увидеть легендарных исполинов, для которых даже самые рослые люди были не выше полутора или двух фаланг мизинца руки.
  ─ Огромный... ─ прошептала потрясенная девушка.
  ─ Да, сложно представить, что это - гномы. Их переселяли в спешке и дракон, занимавшийся спасением созданного им народа, не успел изменить их габариты. Глубоко в недрах земли раскинулись обширные пещеры, устроенные по всем привычкам гномьего народа. Со своими собственными лугами, озерами и городами. На поверхность гиганты выходят редко, только для того, чтобы установить магические схемы, собирающие солнечный свет, которые разворачивают посреди пустынь или в горах, чтобы не тревожить жителей поверхности. Скалы Джойи черны именно из-за покрывающих их бессчетных гномьих магических схем.
  Великан повернулся и, отправляясь куда-то по своим делам, переступил через две крошечные человеческие души, как человек переступает, не замечая, крошечных мышат или затаившихся птенцов. Земля тяжело вздрагивала под его ногами. Эвели с трепетом проводила взглядом исполина и, хлопая глазами, посмотрела на Рейвена, что подхватил поднявшуюся от земли великанов черную искру.
  Боско, Стелла, Беллум, Син, Энка, Пергранд...
  Одна за другой, четырнадцать стран было посещено, и четырнадцать разноцветных искр собрались в маленький рой над ладонью путешественника.
  ─ И это только малая часть чудес Акноридана. Всего одного крошечного мира Великой Сферы. ─ сказал Рейвен. ─ Вселенная переполнена удивительными вещами и историями. Я хочу подарить их тебе, Эвели.
  Искры над его ладонью сами собой сложившись в красивый узор. Волна магии пробежала по ним, обратив искры в волшебные драгоценные камни. На ладонь воина опустилась заколка в виде цветка, на гранях радужных камней которой от малейшего движения свет искрился в завораживающем танце. Эту заколку Рейвен закрепил в волосах девушки-призрака и, слегка склонившись, прошептал:
  ─ Ничего не бойся, Эвели. Никто больше, никогда не посмеет тебя обидеть.
  Эвели прильнула к сотканной из тумана фигуре мужчины и закрыла глаза. Это сон. Красивый, но совершенно невозможный сон. Она проснется и не сможет больше жить в мире настоящем. Прыгнет за бор проклятого корабля, сожжет себя или бросится на тюремщика, чтобы тот расколол ей голову. Ах, если бы только мир чудесных облаков и добрых людей, неведомым волшебством, мог стать реальностью!
  Рейвен позволил девушке расслабиться на несколько минут и понежиться в его объятиях, а затем подал знак старшей жрице храма.
  Мир белых облаков, в который души вернулись после путешествия по странам Акноридана, пришел в волнение. Большой змеевидный дракон низринулся с небес через прореху между облаками и, коснувшись площадки, обернулся еще одним туманным образом человека.
  ─ Прошу меня простить, но сержант Рейвен кажется забыл, зачем вы здесь. Позвольте представиться, меня зовут Аделия, и я - лейтенант медицинской группы. Вы заметили меня в зале? Я стояла слева от кресла лорда Андрона.
  Эвели несмело кивнула.
  ─ Вот и хорошо. Рейвен, возвращайся на базу. "Исток" покажет нашей гостье одна из младших жриц. ─ Аделия легким взмахом руки словно позвала кого-то и из облака поднялась еще одна женская фигурка.
  ─ Юи, младшая жрица и медсестра, по вашему приказанию прибыла! ─ бодро отрапортовала та.
  ─ Замечательно. Юи, покажи, пожалуйста, нашей гостье терминал "Истока" и объясни, как им пользоваться. Справишься?
  ─ Так точно, лейтенант! ─ пылая энтузиазмом, девчонка отсалютовала образу Аделии и в приглашающем жесте протянула Эвели руку.
  Бывшая пленница бандитов робко оглянулась на того, кого теперь считала своим главным защитником. Рейвен ободряюще кивнул ей.
  ─ Дальше тебе действительно лучше пойти с девушкой. ─ сказал воин. ─ Я подожду тебя, в реальном мире.
  Фигуры Рейвена и Аделии исчезли, расплылись белым туманом. Посреди моря облаков остались стоять два призрачных образа девчонок.
  ─ Пойдем, Эвели. ─ Юи взяла свою новую подругу за руку и потянула ее за собой. ─ Сейчас я тебе покажу нечто фантастическое!
  Совершив один легкий прыжок, девчонки взлетели над облаком и плавно перелетели от края к центру просторной облачной площадки. При их приближении, облако вскипело, и из него на свет солнца поднялась витиеватая золотая арка.
  ─ Терминал "Истока". ─ сказала Юи, останавливаясь перед аркой, что была размерами немного выше и шире человека. ─ Его создали для новобранцев Башни Бога, прибывающих из внешних миров, а потом его потихоньку перетянули к себе все народы Безымянного Мира. Из-за "Истока" ученым даже пришлось индивидуальные... ─ жрица поняла, что говорит слишком заумно для человека с периферии мира, в котором еще только начинается индустриальная эра. ─ ...Ярлычки к душам пришивать, чтобы люди сразу могли понимать, кто есть кто. "Исток" - настоящий подарок богов, за него одного лорду Андрону можно памятник поставить! Что же делает эта штука? Сейчас покажу.
  На рамке загорелись волшебные огни с незамысловатыми фигурками и стрелочкам. Юи коснулась красного огня, с изображением равнобедренного треугольника, острый угол которого смотрел вверх. Эвели испуганно вскрикнула и отскочила, когда под рамкой внезапно, с мягкой вспышкой света, возникла стройная миловидная девушка.
  ─ Не пугайся, Эвели. ─ жрица легко и весело рассмеялась. ─ Это же просто изображение, как фотография, или картинка в книге. Смотри. ─ Юи помахала ладонью перед лицом девушки под аркой. ─ Не реагирует совершенно. Подойди. Тебе она нравится?
  ─ Симпатичная... ─ робко отозвалась Эвели, делая пару шагов к арке и с любопытством разглядывая "картинку". ─ Это принцесса какого-нибудь королевства?
  ─ А теперь, ─ Юи коснулась пальцами фигуры под аркой. "Картинка" исчезла, а жрица сделала легкий взмах в свою сторону. ─ Взгляни на меня!
  Волна света пробежала по туманному призраку и Юи... превратилась в девушку, которую Эвели только что видела под аркой. Только одежда была другой, вместо красивого платья, с драгоценностями и магическими узорами, появилась серая рубаха и короткие штаны из самой простой ткани.
  ─ Переселенцы из внешних миров, ─ сказала Юи, с удовольствием позируя перед любующейся ею девчонкой. ─ Попадая в Башню Бога, получают возможность один раз полностью изменить свою внешность, что становится символом начала жизни с нового листа. Вернуть утраченную молодость и красоту, вместо анемичного и больного тела получить сильное, переполненное здоровьем! Если кто-то был непривлекательным и страдал от этого, "Исток" поможет ему стать таким, каким быть он всю жизнь мечтал! Можно сменить расу и национальность, можно даже стать похожей на какую-нибудь популярную актрису или фотомодель! ─ Юи, рассмеявшись, отменила приказ терминалу и снова обратилась в туманного призрака. ─ Из-за того, что в разных мирах разные понятия о красоте, переселенцы могут поменять свой внешний вид через два месяца и через год новой жизни, а потом придется или платить очень серьезные деньги в храм, или добывать Камень Истока, которые можно найти в сокровищницах особо сильных монстров Башни Бога. Но это уже глупости. Редко когда трех бесплатных изменений не хватает на то, чтобы человек навсегда позабыл о душевных проблемах, возникающих из-за плохого внешнего вида и физической неполноценности!
  ─ И... эта волшебная машина может превратить меня в кого угодно?
  ─ Нет, в уже существующих людей она не превращает, но навести красоту поможет без проблем! Кстати, ─ Юи склонилась к уху Эвели и зашептала так, словно делилась сокровенной тайной: ─ У нас в каждом городе, в центрах красоты стоят урезанные версии "Истока". В любое время можно цвет глаз и волос поменять, а еще, самое главное, фигуру подправить! Обожаю есть сладкое и мучное перед сном! А если за месяц наберешь два-три килограмма, сходишь к "Истоку", и снова бегаешь стройненькая! Никаких комплексов из-за лишнего веса!
  Эвели хлопала глазами и молчала. Для нее, от рождения жившей впроголодь и считавшей за счастье получить что-то вкуснее пустой вареной крупы, слова жительницы высокоразвитого мира звучали словно на ином языке.
  Юи помедлила немного и, убедившись, что ее не понимают, решила сменить тему.
  ─ А еще, Эвели, знаешь, что хорошее сделал "Исток"? У нас, в Безымянном Мире, благодаря ему, нет некрасивых парней! Видела Рейвена? Плечистый, крепкий, высокий! Взгляда не оторвать, правда?
  Жрица коснулась синего огня на арке, внутри которого виднелся треугольник, острой вершиной вниз. Со вспышкой света, под аркой появился атлетически сложенный красавец.
  ─ У-ух! ─ Юи не удержала вздоха восхищения. ─ Настоящий рыцарь! О верховная богиня, и все великие духи, вот бы познакомиться с таким на ближайшем фестивале! А еще, смотри, какой хитрющий и нагловатый шпион! С таким только встреться на улице, сразу приставать начнет! А это - таинственный, могущественный маг! А это, ужасно добрый и мягкий послушник церкви!
  Юи листала одну фигуру за другой, все больше увлекаясь и дыша целой бурей восторгов. Эвели смущенно скосила взгляд на туманные женские фигуры, что начали одна за другой появляться за спиной ее новой знакомой. Новоприбывшие тотчас подключались к занятию младшей жрицы, вставляя комментарии, хихикая и вздыхая. Даже образ старшей жрицы, что возник последним, открыл рот для учинения разноса, но так и замер, любуясь на возникшего под аркой величественного темноволосого красавца, с волевым и пламенным взглядом.
  ─ Это что тут за у-ня-ня? ─ позади девчонок, из облака поднялась безликая фигура в балахоне. ─ А, так и знал! Дорвались, мурлыки, до сметаны?!
  Плавая рука безликого взлетела высоко вверх тонким бичом и, устремившись к одной из безнадежно отвлекшихся девчонок, звонко щелкнула ее пониже спины.
  ─ Ий-йау! ─ пострадавшая жрица подскочила вверх метра на три, а изверг с бичом продолжил воспитательную расправу, не избавив от заслуженной кары даже командиршу отряда. Взвизгнула которая ничуть не тише подчиненных.
  ─ Ух, я вам! ─ Андрон погрозил кулаком вслед удирающим и истаивающим туманным фигуркам. ─ Устроили тут, понимаешь, погляделки нахаляву! В обход бога халявы! Уф!
  Разогнав стайку жриц, туманный ящер убрал хлыст и обернулся к отбежавшей в сторонку, испуганно притихшей, Эвели.
  ─ Прошу прощения за этот переполох, юная леди. ─ сказал Андрон. ─ Мои помощницы проявили несдержанность, но, не кривя душой скажу, что за это я их и люблю. Грош цена человеку, что разучился мечтать и гореть ярчайшими чувствами. Может и слишком жестоко я с ними обошелся, но игровой виртуал в Безымянном Мире не просто так запрещен. Пусть глазеют на настоящих мальчиков, а не на пустые образы! Пфы!
  ─ Лорд Андрон, скажите... ─ тихо прошептала Эвели. ─ А вы действительно бог?
  ─ Нет, я падший ангел, восставший против злых и жестоких богов. Поэтому, если рядом со мной творится зло, жестокость и несправедливость, я начинаю сердиться. Вот тебе, Эвели, бояться не нужно, а те гнусные выродки с "Пера" рассердили меня довольно сильно и, будь уверена, не успеет солнце скрыться за горизонтом, я вернусь на их летающую лодку, чтобы каждому отсыпать от щедрот. В лучших традициях сил света, добра и справедливости! Но это потом, сейчас есть дело поважнее. ─ Андрон поманил девушку рукой и реактивировал терминал, сбросив все, что нахимичили жрицы. ─ Готовы ли вы, юная леди, получить из рук самого настоящего ангела дар красоты и благословление к началу новой, счастливой жизни?
  Серый ящер взялся листать женские образы и, со все большим увлечением, комментировать их.
  ─ Нам, значит, всыпал, ─ бубнила пунцовая Аделия, обиженно и сердито потирая пострадавшее место. ─ А сам-то чем лучше?
  ─ Изверг и тиран! ─ прозвучал со стороны голос штурмовика, полный наигранного возмущения. ─ Разве можно так с девушками? Больно, Виви? Давай, пожалею. Дуть не буду, просто поглажу...
  ─ Не Виви, а Вивиелин! Отстань, Клеммет! Отстань, дурак, тебе говорю! Лейтенант!!!
  Аделия, с тяжелым вздохом, привычно поплелась спасать своих помощниц.
  
  В виртуальном мире прошло немало часов, но в мире реальном белые облака, обнявшие Эвели, прятали ее от взглядов окружающих не дольше нескольких мгновений. Бесплотная ширма отпрянула и растаяла, открыв взглядам окружающих ту, что только что была деревянной куклой. Все присутствующие дружно ахнули, даже представители Безымянного Мира. Эрза в удивлении покачала головой и покраснела, представив как вспыхнула бы от ревности красавица Миранда. Наверное, редко она встречала девушек, способных соперничать с ней красотой, но сейчас перед Эрзой была юная леди, явно способная, при доле труда и хороших связях, вытеснить принцессу-рыцаря с первых полос самых дорогих журналов.
  Чувствуя поднявшиеся в комнате и за ее пределами бури чувств, Андрон тихонько посмеивался. Да уж, молитва богине красоты, что лет десять назад обосновалась в Безымянном Мире, впустую не прошла. Уж помогла, так помогла! Такая получилась красавица, ух!
  Эвели, в глубочайшем смущении теребила новое красивое платье, которое подарил ей Андрон, прятала взгляд и краснела, от чего становилась еще очаровательнее и милее. Среди бойцов серого ящера, что наблюдали за происходящим через инфопотоки Великой Сети, уже начинался шутливый спор и соперничество за право ухаживаний, а жрицы, в отместку за недавние приставания, стращали парней угрозами рассказать все невестам и женам, оставшимся в Безымянном Мире.
  Андрон произнес небольшую речь со словами поддержки спасенным пленникам, заверил, что злодеи не скроются от заслуженного наказания, и сделал акцент в сторону начала новой жизни для всех, а особенно для Эвели.
  Аделия, получив приказ, увела детей в спешно подготовленную для них комнату отдыха, с красивыми игрушками и вкусной едой на столиках. Одна из жриц была временно назначена воспитательницей.
  Теперь, пора было переходить к делам.
  ─ Во-о-от... ─ протяжно произнес серый ящер и, в этот момент, над головой серого ящера развернулся портал.
  Ту, что вывалилось из портала, Эрза в первые мгновения приняла за сплошной ком из бантиков, рюшей, ленточек и кружев. На вид, совершенно неопасный.
  ─ Вьяк! ─ Андрон, накрытый комом, вдруг рухнул на пол так, словно на него сбросили железобетонную плиту или кусок скалы в несколько тонн весом.
  ─ Что значит "во-о-от"?! ─ с возмущенным возгласом, ком развернулся, и обратился высокой, фигуристой женщиной лет тридцати пяти на вид. ─ Ран по моему приказу так старалась, даже Чен к работе привлекла, а вы что, хвалить так и не будете?! Смотрите, ─ гостья из иного мира канула в портал и тотчас появилась из пространственного искажения, возникшего рядом с Эвели. ─ Какие прекрасные темно-карие глаза! А эти длинные каштановые волосы, что на вид и прикосновение приятнее любого шелка? А какой овал лица, какая фигурка! Изящество, в каждой линии! А кто все устроил? Ну же, не стесняйтесь, хвалите меня!
  ─ Странно, я вроде бы богине красоты молился... ─ Андрон кое-как столкнул со своей спины оставленную богиней тяжеленную наковальню и, кряхтя, поднялся на ноги.
  ─ Она с прошлой недели в декрете, так что я за нее, пока временную замену не найду. Кстати, уже нашла. Андри, то как ты доработал образ из журнала мод, очень даже одобряю. Хочешь немного поработать в свободное от работы время?
  ─ А почему сразу я? ─ серый ящер скрестил руки в отрицающем жесте.
  ─ Ну а кто еще? Ран и Чен играть в дизайнеров уже надоело, вороны мои опять все расы в тенгу переделают, а другие боги почти поголовно нанялись на войну Вольного Единства. Так что, ящерка моя, хочешь ты, или не хочешь, а придется тебе отдуваться.
  ─ Не-а, богиней красоты я не могу, даже богом никак не получится. Представьте, госпожа, мою статую в храме! У жриц и прихожан сразу начнется этот... как его... когнитивный диссонанс! Может быть, моя госпожа, вы пока будете богиней красоты? С вашим шармом, чувством стиля и непререкаемым авторитетом, дело расцветет! А ваши портреты и статуи, в отличие от моих, идеально украсят любой храм!
  ─ Подхалимаж зачтен, но у меня совершенно нет времени на еще одну гору неотложных дел. Ведь все на мне, все на мне!
  ─ Госпожа, а давайте я возьму на себя часть ваших обязанностей? Я и спать умею, и маяться от безделья, и на других свою работу перекладывать. Справлюсь, честное слово! Из последних сил!
  ─ Ха! Ты с теорией Большого Взрыва знаком? Так вот, тебя от одной капли моего кофе так же разнесет! Поэтому не мечтай, и не отнекивайся, а дуй пахать!
  ─ Ух, ну ладно... Эльза!
  ─ Э-э-э... да? ─ Афродита, как и остальные боги Олимпа, при появлении шинтарха впавшая в состояние глубокой паники, услышав слова серого ящера, встрепенулась и покрылась испариной не хуже любого смертного.
  ─ По возвращении, будешь исполнять обязанности богини красоты! Вопросы есть?
  ─ А-а-а... э-э-э... ─ богиня Олимпа, ждавшая немедленного разоблачения и расправы, опомнилась. Шинтарх не атакует, а серый ящер все еще принимает лазутчиков за своих детей! Неужели маскирующий покров настолько силен? ─ Но я не смогу!
  ─ Я первый сказал, что не смогу, так что просто возьми, и смоги! ─ Андрон пожал плечами, ясно показывая, что отговорки его совершенно не интересуют и дело уже решенное.
  ─ Моя школа! ─ Юкари самодовольно кивнула, а затем пристально и внимательно оглядела Андрона. ─ Хм-м-м, Андри, а ты никогда не слышал, что слово - не воробей? Повешу-ка я на тебя часть своих обязанностей!
  Открылись два малых портала, один справа от богини границ, а второй у самого пола, над черной тенью, что следовала за Юкари даже вопреки царствующему в комнате рассеянному свету. Посредством искажения пространства, богиня не наклоняясь коснулась собственной тени и вынула руку из портала, держа на кончике пальца частицу тьмы.
  ─ Лови подарок! ─ легким щелчком, она отправила пылинку в полет, и та, коснувшись фигуры в балахоне, детонировала таким всплеском магических сил, что у всех присутствующих волосы на головах встали дыбом.
  Ураган волшебных энергий взвился вокруг Андрона, ударил во все стороны и, миновав людей, в пыль разнес стены и потолок зала. Все здание разлетелось в клочья, не зацепило только комнату отдыха, в которой были дети.
  ─ Мы же на Луне! ─ встрепенулся Норберт. ─ Надеть скафандры! Поднять купол!!!
  Землетрясение распространилось по изрытой кратерами равнине, и из серого слоя пыли вверх взметнулись зеленые кроны деревьев. Буря, сметая пыль, налетела на руины базы, с небес, которых, в принципе, не должно было бы быть, хлынул дождь. Причем на саму базу не упало ни капли, только прибило серое облако пыли и обратило ее в грязь.
  ─ Вот что значит - действовать подсознательно! ─ рассмеялась богиня границ. ─ Андри, прекрати паниковать, никто не задыхается! Надо же, не только создал атмосферу, но и на одной ассоциации кислорода с деревьями, всю Луну озеленил!
  Потрясенные люди, оглядевшись по сторонам, уставились на утихающий смерч черной магической энергии. Шлейфы распались, растаяли, и перед зрителями возникла фигура в белом балахоне, обвисшем словно мешок.
  Путаясь в ткани, Андрон поднял руки и, после непродолжительной возни, скинул со своей головы капюшон. Все окружающие дружно ахнули. В белом балахоне перед ними стояла еще одна фигуристая красивая дама, явная копия недавно прибывшей.
  ─ Получена новая ультимативная способность! ─ торжественно продекламировала богиня границ. ─ Класс Иллюзии, элемент Тьма, уровень сорок семь! "Тень Шинтарха"!
  ─ Обшуршаться! ─ малость опомнившись, выдал Андрон фразочку фей, возникшую из-за упаковочной фольги на плитках шоколада и означавшую "объесться сладостей до полного неадеквата". То краснея, то бледнея, он принялся оглядывать себя и шарить по изменившемуся телу руками. ─ Ну все, кирдык! Теперь точно в богини красоты утащат, отбиться полный нереал!
  ─ Пока еще реал. ─ Юкари, словно подталкивая, легонько ткнула вершиной зонтика в балахон Андрона. Волшебное полотно, в которое был одет серый маг, пришло в движение, скрутилось, развернулось и превратилось в вычурное платье, точь-в-точь такое же, какое носила богиня границ. Меняя собственную материальную структуру и разделяясь на фрагменты, полотно скопировало даже похожую на спальный чепец шапочку, зонтик с забавными алыми бантиками и обувь с высоким каблуком. ─ Вот теперь ты прав, ни за что не отобьешься!
  ─ Ох, ежики колючие! ─ Андрон вертелся то вправо, то влево, оглядывал себя и не скупился на восторженные вздохи. ─ Как же давно я мечтал, чтобы люди при виде меня писаться и какаться перестали! А я ведь теперь, наверное, и в дверные проемы смогу свободно проходить! И в такси ездить начну, а не на такси, как раньше! И придурки разные отстанут, что на улице подходят, да настойчиво советуют внешность "Истоком" поменять!
  ─ А что, совсем замучили?
  ─ Меня даже побить несколько раз пытались, и раз сто вызывали стражей порядка, чтобы они забрали с улицы психа, подражающего лорду Андрону!
  ─ Что же, "Золотой Лепесток" совсем не помогает?
  ─ Как он поможет, если у меня в него дракон скопирован? А оборотное зелье слишком сложно варить и ингредиенты на вес золота. Так что приходилось влачить жалкое существование ужасного ящероида и каждому встречному объяснять, что я не фрик, а просто проклятие такое! Но теперь все позади! Я выброшу железную мебель и поставлю мягкие диваны! Я перестану спать на бетонном полу и жрать всякую дрянь, с уверенностью, что брюхо все равно ее переварит! А еще, я даже обувь себе куплю, и найду работу!
  ─ Ну-ну, наслаждайся. А это ничего, что тело женское?
  ─ Да ладно, сойдет! ─ Андрон пренебрежительно отмахнулся. ─ Юкари-сама, скажите лучше, за что мне столько счастья? Вы наверное хотите, чтобы я за вас участвовал в разных ужасно важных и невыносимо скучных заседаниях верховного совета?
  ─ Нет, на этих заседаниях я и сама прекрасно высплюсь.
  ─ А, значит на вас готовится покушение, и вы хотите чтобы враги выдали себя радостным хлопаньем в ладоши после убийства двойника?
  ─ Теплее, но опять не угадал. Все немножко проще. Я тут немного и почти случайно напакостила половине Генсокье, да еще и засветилась при этом. И теперь меня хотят проучить. Зверски избить, как обычно. А когда на меня нападают, все мои бойцы на дыбы поднимаются и нервничают ужасно. Поэтому давай так обязанности разделим: я буду пакостить, а ты - по шее получать!
  ─ Вообще не проблема! ─ Андрон кивнул с самоотверженной готовностью. ─ Зря, что ли, я с феями столько лет в нападение на меня играл? Так и знал, что качаю нужный навык! А какой у меня теперь ранг, госпожа?
  ─ Как и был, никакого. Но благодаря "Тени", сущности ранга до сорокового, будут уверенно принимать тебя за шинтарха. У нас, в Отвергающих Зарю никого выше сорокового ранга нет, а уж смертные мстители точно обознаются. Тебе нужно будет только немного подыграть.
  ─ Оу, неплохо! Значит, даже хозяйку мира демонов обмануть можно будет?
  ─ Шинки всего шестого ранга, так что вообще без шансов на провал.
  ─ И Великого Стража? ─ встав в позу задумчивости, Андрон поставил руку на руку и коснулся пальцами губ. С каждой фразой, выражение его лица менялось, становясь все более злодейским. ─ И всех младших богов ордена? И ваших воронов, вместе с ордами порождений кошмара? И охранные схемы на артефактах? У-ху! А вас я смогу обмануть, Юкари-сама?
  ─ Нет, у меня же сорок седьмой ранг.
  ─ Ах, ну да, конечно! Значит, опознать меня можете только вы...─ Андрон еще пару мгновений размышлял, а затем бросил на Юкари взгляд, переполненный жадностью и коварством. ─ Тогда... Скажите, моя госпожа, не хотите ли вы отправиться в восхитительный морской круиз? ─ запустив руку в пышные манжеты, оборотень секунду пошарил в волнах оборок, а потом выхватил оттуда сразу три позолоченных и украшенных драгоценностями, билета на туристический лайнер. ─ Целый месяц сияющих лазурных пляжей, увлекательнейших экскурсий и веселых празднеств! Бесконечнозвездочное обслуживание, исключительные блюда и напитки, а так же абсолютно безлимитная кредитная карта, если вдруг вы пожелаете прогуляться по магазинам! Меха, драгоценности, самые изысканные наряды, только для вас моя госпожа, и ваших шикигами, Ран и Чен.
  ─ Чен шикигами Ран, а не моя.
  ─ Нижайше прошу извинить. ─ Андрон поклонился и протянул Юкари билеты. ─ Поезжайте, развлечетесь по высшему классу, гарантирую! А за вашим домом, и г-ху-ху-ху, личными вещами, я пригляжу! Ни одна сволочь к ним близко не подойдет!
  ─ Так уж и ни одна? ─ Юкари, вся из себя переполненная подозрениями, сделала шаг к Андрону и принялась насквозь прожигать его пристальным взглядом.
  ─ Зуб даю! Нет, даже два! Все зубы даю, госпожа! Не сомневайтесь, все будет шикарно! А еще, во время круиза, состоятся беспримерные поминки по верховным богам и архангелам Олимпа. С песнями да плясками под баян, обжираловом и пьянками до фейерверков! Вот увидите, так Безымянный Мир еще никогда не гудел!
  ─ Когда же твои прежние хозяева успели преставиться?
  ─ Да в тот же день, как вы в круиз отправитесь, так сразу и скуксятся, бедолаги.
  ─ Хм-м-м, сколько заманчивостей... а перины на том лайнере мягкие?
  ─ Из лебяжьего пуха, клянусь хвостом!
  ─ Ладно, уболтал. ─ Юкари протянула руку и забрала билеты. ─ Хоть высплюсь нормально.
  При виде этого простейшего действия, шпионы Олимпа заиндевели от ужаса. Если серый предатель дорвется до командования легионами шинтарха, Олимп ждет судьба пострашнее падения в Ад. Смертные и боги Сферы, одержимые ненавистью и кровавой жаждой мести, часто бывали куда изобретательнее, чем любые демоны. Неужели богиня Тьмы сочла забавным полюбоваться тем, как обезумевший мусорщик пытает, унижает и убивает своих недавних хозяев?
  Встав к Юкари вполоборота, Андрон разразился злодейским смехом, взмахнул сложенным зонтиком и раскинул руки во всеобъемлющем жесте.
  ─ АБСОЛЮТНАЯ! ВЛАСТЬ!!! ─ с безумным торжеством провозгласил он. ─ Целый месяц, я смогу утюжить проклятый Олимп! Боги Великой Горы будут кровью рыгать, вспоминая день, когда бросили меня и моих соратников в мертвые миры, на верную гибель и потеху старшим мусорщикам! Я заставлю все эти сливки высокомерной гнуси творить добро, карать несправедливость, уважать смертных и даже вести здоровый образ жизни! А еще, я прикажу им перестать превращать людей в гоблинов! О да, какая изощренная пытка! Даже самому немного страшно! А Гера... ее я прикажу доставить ко мне, и буду пытать! А потом начну над бедняжкой измываться! А потом снова буду пытать! А когда она перестанет реагировать на самые извращенные изощрения, я прикажу превратить ее в слизняка! Большого, склизкого, и такого противного, что даже слизняки-самцы не будут к ней приставать!
  ─ Ты жесток.
  ─ Сама виновата, нечего было из человеко-гоблина человеко-гоблино-ящерицу делать! Сопля чванливая!
  Афродита тайком глянула на воплощение Геры, что горела густым багрянцем кровавого бешенства. Хорошо, что Андрон не видит. Сильно бы удивился реакции "дочери" на его слова.
  ─ Ах-ха-ха! ─ продолжал восторгаться Андрон. ─ И это только начало! Когда вы вернетесь из круиза, госпожа, я вам подсыплю снотворное в кофе! Уложу вас в теплую, удобную постель дикого комфорта, спрячу в самое потайное место вселенной, а сам, не снимая "Тень" даже в ванной, стану править целым орденом богов!
  ─ Отличный план! ─ Юкари подалась к нему и заговорщицки толкнула локтем в бок. ─ В подельницы возьмешь?
  ─ А сможешь добыть крепкое снотворное? Такое, чтобы даже шинтарха свалило?
  ─ Думаю, да. По виду не скажешь, но я - тот еще химик!
  ─ Тогда ты в деле! Ну все, теперь главное, чтобы вы, моя госпожа, ничего не узнали, пока мы дельце не обстряпаем. Сыграем на вашем доверии, и кирдык вам, Юкари-сама!
  ─ На доверии? Андри, прости, но с этим большая проблема. ─ Юкари принялась обмахиваться билетами, словно веером. ─ Доверия-то у меня к тебе совершенно никакого нет...
  ─ Это еще почему?
  ─ Почему-почему... ты же ворюга бесстыжий! У меня, после твоего последнего посещения, тапочки пропали!
  ─ Что?! ─ Андрон искренне возмутился и обиделся. ─ Госпожа, я, конечно, немало всякой мелочи из вашего дома хорошо к делу приспособил, но тапки не брал! Честное слово!
  ─ Да они потом нашлись. Оказалось, что Ран ведро с водой опрокинула и полкомнаты залила, вместе с тапками. Она их сушиться на солнышко выставила. И это после всех моих терзаний?! Как ты вообще посмел оказаться невиновным, когда я тебя, паршивец, уже почти простила? Чтобы больше так не делал, ясно? Первый, и последний раз!
  ─ Слушаюсь, госпожа! ─ Андрон дважды поклонился. ─ Торжественно обещаю, что по возвращении из круиза, у вас будет прекрасный повод проявить высшее милосердие и от всей души простить засранца!
  ─ Так-то лучше. А теперь давай "Тень Шинтарха" обратно.
  ─ Э?
  ─ Получишь ее непосредственно перед побоями, чтобы от моего имени никаких дел натворить не мог.
  ─ Но это же подарок! Подарки назад не забирают!
  ─ Если сил хватает, то забирают! Пользоваться "Тенью" будешь только когда я разрешу. Еще не хватало, чтобы ты на самом деле развел какую-нибудь бурную деятельность с мясом и кровью, а все мои подчиненные решили, что это я свою меланхолию победила. ─ Юкари сделала жест пальцем, и частица тьмы, отделившись от тела Андрона, вернулась к ней. Магический вихрь снова ударил во все стороны ураганами взбесившегося ветра, а через миг в эпицентре уже стояла спешно спрятавшаяся под балахоном рослая фигура. ─ Сбежитесь, потом, целой толпой, окружите меня и начнете прыгать, как дети вокруг мешка с подарками. "Пойдем войной на негодяев"! "Отомстим за все наши обиды"! "Восстановим бездарно проспанную гордость, влияние и власть"! А ты будешь в первых рядах, весь из себя невинный и сопли пускающий от желания броситься в штыковую на танки. Нет уж! Для гарантии, я "Тень" еще немного доработаю, чтобы за меня тебя могли принять разве что смертные.
  ─ Вот как всегда. ─ с глубоким, тяжким вздохом, Андрон обреченно развел руками. ─ Распалила, раздразнила, и ничего не дала. Возмутился бы, но на вас взгляну, Юкари-сама, и не могу! Пользуйтесь, пользуйтесь, что я против вашего обаяния беззащитен, как ребенок. Бессовестная!
  ─ Я ведь владычица кошмаров, обязана быть жестокой. ─ Юкари вздохнула еще глубже и тяжелее Андрона. ─ А ты сам виноват, должен был сразу догадаться, что я уж лучше одному тебе устрою облом, чем целому мурмурлиону своих верных воинов.
  ─ Да знал я, что так и будет. ─ Андрон вздохнул со всей тяжестью, на которую был способен. ─ Но учтите, что теперь поминки по Олимпу отменяются.
  ─ Ужасно жаль. ─ Юкари вздохнула так тяжело, что все вокруг сразу поняли, что Андрон безнадежно слил противостояние. ─ Держи билеты обратно.
  ─ Что?! Наконец-то нашел кому их впарить, и сразу назад? Нет уж, повесьте замок на дверь, поставьте своих церберов от меня ваши сверхмагические сокровища охранять, и езжайте, не то билеты через неделю сгорят, а самому расслабляться мне некогда.
  ─ Да? И чем же ты, стесняюсь спросить, занят?
  ─ Вот, например, целый корабль злодеев карать собираюсь. Работы на пару часов, точно!
  ─ На Луне ты моря сделал, но кораблей здесь пока нет... значит, бедняги на Земле? На чем же полетишь?
  ─ На... ─ Андрон поднял руку и замер, как будто только что заметил разрушения. ─ Оп-па, а база-то уничтожена! Вместе с роботами и дополнительной аппаратурой. Печа-а-аль! Придется...
  ─ ...Придется помочь! ─ поспешно встряла Юкари. ─ Я же все-таки частично виновата в материальном ущербе. ─ богиня взмахнула рукой, и справа от нее развернулся большой черный портал. ─ Все за мной, добудем транспорт и покараем негодяев!
  Еще мгновение, и она исчезла в живой, колышущейся и явно недоброй тьме.
  ─ Ох, ненавижу ходить хозяйскими порталами. ─ Андрон подошел к пелене черной магической энергии и потыкал пальцем во тьму. ─ Юкари-сама, вы бы лампочку какую-нибудь прикрутили, что ли? А то даже мне как-то нерадужно!
  ─ Как ты смеешь брюзжать, костлявая ящерица? ─ буквально из пола позади Андрона поднялась высокая, крепкая девушка в мягкой мешковатой одежде. Девять длинных и пушистых золотисто-желтых хвостов выдавали в новоприбывшей лису-оборотня высшего ранга. Новоприбывшая гневно прядала ушами и угрожающе сверкала глазами. ─ Хозяйка дарит тебе свою помощь! А ну быстро полетел с благодарностью принимать!
  Шикигами сграбастала великана когтистыми лапами, ухватив за балахон у ворота и чуть пониже талии. Без малейших усилий она стащила серого ящера с места, замахнулась и швырнула его в портал.
  ─ Ран! ─ из портала поднялась рука богини. Юкари погрозила своей помощнице зонтиком. ─ Последнее предупреждение - не трожь Андрона! Еще раз увижу, что маленьких обижаешь - ужасно покараю!
  ─ Да она не со зла! ─ прозвучал голос Андрона из тьмы и был прерван звонкой затрещиной.
  ─ Не встревай, мелюзга, когда старшие разговаривают! Когда сам первого бога убьешь, тогда разрешу зубастую пасть развевать!
  ─ У-у, я веками молчать не умею!
  ─ Смотри, перестану лениться, и научу!
  Ран, поджавшая уши при виде хозяйского зонтика, по-тихому слиняла обратно в портал и исчезла, а Юкари выглянула из кромешной тьмы и обратилась к зрителям, что настороженно притихли с самого первого момента ее появления.
  ─ Кто еще с нами? Жду минуту, а потом мы с Андри начинаем вершить великие дела!
  Богиня скрылась в черном искажении пространства, а зрители переглянулись и, вдруг, опережая всех, к жуткому порталу шагнула... Эвели.
  
  Тьма была наполнена багровым светом и пульсировала, словно кровь в висках взбешенного человека.
  ─ Богиня! Я знал, что этот проклятый энтузиаст притащит за собой богиню! ─ грохочущий голос Верховного заставлял трусливо вздрагивать Сердце и Кардинала.
  ─ Придется отступать! ─ Сердце Бога боялся Верховного, но страх перед богами испытывал просто панический. ─ Собираем все души, что вам удалось накопить, и уходим!
  ─ У вас всего четыре миллиарда душ, плюс двадцать три миллиарда у меня. ─ злобно огрызнулся ангел Ада. ─ За такие крохи нам не дадут титулов! Чтобы обрести вес, мы должны устроить этому миру Апокалипсис и ввергнуть в Бездну всех его жителей! Придется рискнуть и попытаться открыть портал с теми силами, что мы накопили. Я начал подготовку, но нужно время и ресурсы. А потому, стисните зубы, и готовьтесь к бою! Если эта богиня не выше двенадцатого ранга, я подниму гончих, и смогу ее тихо прикончить. Архиепископ хорошо справился со своей работой и теперь в лагере врага у нас есть шпион. Через него, я проверю ранг богини, и решу, что делать дальше. Сердце! Могу твердо заявить, что следующий удар врага обрушится на тебя. Организуй оборону! Пусть Ад порадуется, любуясь тем, как святоши Сферы сражаются против своих собственных богов!
  ─ "Перо Архангела" оставьте на растерзание врагу, Верховный. ─ встрял с советом Кардинал. ─ Это поможет нам выиграть немного времени.
  ─ Ты угадал мои мысли насчет этой посудины. Сердце, возражения есть?
  ─ О все боги Бездны! Если враг отвлечется на них, пусть хоть наизнанку выворачивает! Для чего же мне еще это мясо?!
  
  Магическая структура мерцала, раз за разом отправляя просьбы о помощи ближайшим крепостям и кораблям храмовников. Но никто не отзывался.
  ─ Не работает! ─ капитан ударил кулаком по столу, от чего схема связи затрепетала помехами и едва не погасла. ─ Сигнал словно гасится, вопрос только кем, теми "воинами правосудия", или...
  ─ Или самим Тиларисом, который сначала отправил нас на самоубийственное и невыполнимое задание, а теперь не хочет тратить силы и спасать обреченных?
  Капитан и еще несколько офицеров корабля дружно обернулись к злобно хмурящейся ведьме, которая озвучила мысли буквально каждого из них.
  ─ Есть еще что сказать, Джейна? ─ капитан не стал тратить время на препирательства и отрицание очевидного.
  ─ Когда тебя предают, глупо хранить верность. ─ ответила чародейка, злобно кривя губы. ─ Тем более что богу-людоеду явно недолго осталось, и пришедшие за ним палачи покрошат всех верных ему бойцов. Магия Тилариса все еще работает, мы должны действовать быстро, пока она не угасла. Летим к ближайшему берегу и покидаем корабль, а потом ищем местных жителей. Предлагаю еще раз провернуть тот же фокус, что и с юными гвардейцами "Пера", но на этот раз без всяких контрактов и службы.
  ─ Давно пора. ─ угрюмо рыкнул капитан. ─ Золотишка на службе нахапали, клады зарыли. Пора бы на покой. Кирси, карту сюда! Выберем место высадки.
  ─ За кораблем следят. ─ сказал один из офицеров. ─ Тот инквизитор появился в нужный момент не просто так. Он следил за происходящим и слышал все, что говорила Джейна.
  Жестами рук, капитан приказал всем присутствующим следовать за ним.
  Забрав карту и покинув кают-компанию, лидеры бандитов поднялись на палубу. Здесь была хоть какая-то надежда, что враг не сможет подслушивать. Вся команда собралась вокруг командиров и капитан провел краткое совещание.
  ─ Кто не намерен менять обличье, начинайте сигать за борт сразу, как под нами появится суша. ─ сказал офицер, тот самый, что напомнил о подслушивании. ─ Я, например, так и сделаю. Денег в тайнике у меня припасено столько, что хватит и на фальшивые документы, и на безбедную жизнь до старости. Оставаться на корабле слишком долго - лишний риск. Используем "Призрачные Крылья", этому заклинанию все обучены.
  ─ Через час будем над сушей. ─ подытожил капитан. ─ Полет до ближайшего крупного города займет еще минут сорок. При подходе к цели, поставим "Перо" на курс и покинем корабль. Держитесь ближе к Джейне и защищайте ее от любой опасности.
  Офицеры начали отдавать приказы, матросы помчались исполнять. Корабль слегка изменил курс и, развернув все паруса, начал набирать скорость.
  Джейна, чтобы не путаться под ногами, отошла в сторонку и остановилась у борта. Последний полет "Пера". Враг думает, что создал проблемы? По-настоящему сильный человек, злой и решительный, выживет и победит. Изменит форму, извернется, подставит другого под удар. К сожалению для всех святош, нет ничего, что было бы так же живуче и сильно, как зло.
  Расстегнув ворот платья, Джейна вынула небольшой амулет. Круглую бляшку, с выгравированным изображением дракона. Святой символ? Свет клонящегося к закату солнца блестел на позолоте, под которой был спрятан грубый черный металл. Такая же фальшивка, как вся церковь Тилариса. Как вся эта надуманная святость "добреньких" людей, прячущих тонны духовной грязи под тонким налетом благородства!
  Резким рывком порвав цепочку, бандитка взмахнула рукой и швырнула амулет за борт.
  Медальон жалобно блеснул, и вдруг... его подхватила изящная женская рука в шелковой белой перчатке.
  Джейна и несколько других бандитов, по случаю оказавшихся поблизости, буквально остолбенели, а рука, протянувшаяся из миниатюрного портала, разжала пальцы и амулет с оборванной цепочкой взлетел над ее ладонью. Игнорируя стремительное движение, создающее сильный встречный ветер, он начал вращаться в легком, свободном танце. Золото. Словно переродившись изнутри, окутанные солнечным светом, амулет и цепочка вдруг озарились сиянием чистого, настоящего золота.
  Джейна почувствовала, как колени ее подгибаются от глубочайшего страха. Рука в белой перчатке, подхватив перерожденный амулет, исчезла в закрывающемся портале, а на корабле бандитов началась самая настоящая паника.
  ─ Маги, больше ветра в паруса! ─ орал капитан. ─ Не щадите сил и выжмите из этой посудины все, что возможно! Полчаса... нет, двадцать минут! Чтобы через двадцать минут мы были над сушей, ясно?!
  Угрожая сломать мачту и порвать такелаж, ураганы ударили в паруса. "Перо Архангела", дрожа, скрежеща и кренясь на нос, ставило один рекорд скорости за другим.
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"