Придерживая Каджими одной рукой, Корио нашарил рукоять на тяжелой пластине усиленного бронеметалла, служащей входом в его логово. Сторожевые схемы среагировали на Ци оборотня и ничем не выдали своего присутствия. Замки громко лязгнули, открываясь. Мальчишка толкнул дверь в сторону и внес девочку в полутемное помещение, с парой тусклых огоньков дежурного освещения под потолком. Закрыв за собой снова громко лязгнувшую автоматическими замками дверь, лис нашарил на стене переключатель и зажег свет в узком коридоре, на левой стене которой было три двери, и сразу четыре - на противоположной.
-- Вот моя лисья нора. -- сказал он, поставив девочку на пол. -- Все, соберись с силами, прекращай реветь и постарайся не падать. Упадешь - нос расшибешь, а у меня из лекарств одни бинты и лейкопластырь. Проходи, располагайся.
-- Вы... -- несмело, шмыгая носом и утирая слезы, произнесла Каджими. -- Вы живете здесь, Корио-сама?
-- Логично, но нет. Я живу где попало и здесь бываю только когда домой прихожу. Ну, а ты можешь пожить здесь, пока не уйдешь куда-нибудь еще. -- Корио обошел Каджими и поманил ее рукой. -- Пойдем, покажу, где у меня здесь что. Эти две двери - спальни. Одна моя. Вторая - Бьякко, там вместе с сестрой живет ее воспитательница, Аканэ. Третья - рабочий кабинет. В мою спальню заходить разрешаю, в сестренкину, только если она разрешит. В кабинет не суйся, там опасно. Тронешь какую-нибудь схему, тебя током шарахнет, водой обольет, или импульсом Ци по стене размажет. Можешь дверь открыть, посмотреть из любопытства, но чрез порог переступать лучше не надо. Напротив еще четыре двери, в них можешь шастать сколько захочешь и без опаски. Здесь - гостиная, совмещенная с библиотекой, здесь кухня, совмещенная со столовой, а эти две двери - ванная и туалет. В туалет хочешь? Нет? Тогда пошли в ванную!
-- За... зачем?
-- От тебя вином разит. -- лис шумно фыркнул. -- Причем паршивым, а у нас, лис, обоняние такое тонкое, что в бою против меня пару раз пытались применить вонючие бомбы. Весьма успешно, кстати, только ты об этом никому не говори, это моя личная военная тайна. -- он открыл перед ней легкую деревянную дверь, с затейливым узором по всей поверхности. -- Дуй мыться, а потом будем думать, что дальше делать.
Каджими в нерешительности топталась на месте и Корио, выждав секунд десять, шагнул к ней, собираясь взять ее за плечи чтобы перенести в ванную, но девочка испуганно отшатнулась.
-- Боишься? -- мальчишка отступил почесал затылок, а затем махнул рукой. -- Ну и ладно!
Неожиданно, окутавшись магическим сиянием и облаками блестящих искр, он вдруг крутанулся на месте и в один миг обратился большим, рыжим лисом. Глаза Каджими расширились в пол-лица от изумления при виде настоящей магии, а лис с обиженным видом отвернулся и взмахнул сразу тремя длинными пушистыми хвостами.
-- Пойду, на солнышке погреюсь! -- он подошел к двери ванной, подцепил ее лапой, ухватился зубами и потянул на себя, а затем толкнул в сторону. -- Надоели эти подземелья.
Из-за двери, к еще большему изумлению Каджими, в коридор хлынули яркий солнечный свет, шелест листвы и веселый щебет птиц. Лис ускользнул за дверь и исчез, оставив девочку одну. Первая секунда, вторая, третья... прежде, чем шокированная девчонка успела что-либо сделать, из-за приоткрытой двери выглянул пушистый белый кролик. Он посмотрел вправо, влево, уставился на Каджими, секунду помешкал и юркнул обратно за дверь.
Потрясенная до глубины души сказочными чудесами, девочка забыла о недавних ужасах. Она сделала пару шагов, протянула руку и открыла дверь пошире. Перед ней, простираясь до самого горизонта, раскинулся широкий цветущий луг с рощицами зеленых деревьев. Ветер принес запахи трав и цветов, в траве стрекотали кузнечики, а в небольшой рощице совсем рядом заливались восторженным щебетом какие-то птахи. Каджими сделала шаг и почувствовала под босой ногой мягкую траву и прохладу земли.
Порхая на широких желтых крылышках, мимо пролетели две играющиеся бабочки. Кролик, выглянув из травы, поманил девочку лапкой и поскакал прочь от двери. Каджими сделала шаг, еще один, и...
Солнечный мир вокруг нее рассыпался золотистыми искрами. Метель блестящей пыли завилась вокруг нее и устремилась к кончику пальца мальчишки, появившемуся, словно из ниоткуда, в дверном проеме позади девочки. Искры гасли и не оставляли следа, едва коснувшись пальца волшебника. Еще мгновение, и сияющий золотой ураган исчез, без остатка, а Каджими захлопала глазами, понимая что стоит в ванной комнате, отделанной плиткой с синими узорами. Душевая кабина, большая эмалированная ванна, раковина, сушилка для полотенец, мягкий коврик на полу. И ни зелени, ни неба, ни пушистых зверят...
-- Заманено! -- с широкой, довольной улыбкой, Корио прищелкнул пальцами. -- Вот такой он, - я! Непревзойденный мастер иллюзий и коварства! -- с его руки сорвалась бабочка с желтыми крыльями, принялась порхать по комнате и вдруг бесследно исчезла, рассыпавшись золотистыми искрами. -- Ну, дальше сама. Что такое краны, душ, мыло и полотенца знаешь? Действуй! Вот мочалка. Вот новая зубная щетка. Полотенце бери вот это, белое. Синее - мое, розовое - сестры, красное - леди Аканэ. А это просто так висит, для массовки, им еще ни разу не пользовались. Теперь твое будет. Ничего не бойся, никого не стесняйся, подсматривать не буду. Пойду, тапочки принесу.
Мальчишка закрыл дверь и ушел, а Каджими, снова начиная дрожать, села на край ванной и несмело оглянулась. Немыслимая роскошь окружала ее со всех сторон, давила и вгоняла в панику. И душ и ванная сразу? На семью из всего трех человек? У них на четыре барака была всего одна душевая, по четыре кабины на мужскую и женскую половины. А здесь всюду плитка, вместо серых каменных блоков. Электрическая лампа с колпаком на потолке, зеркало на стене, целая полка с шампунями, мылом и зубной пастой. Наверное, это все из какого-нибудь дворца великого дайме? Металлические части без единой точки ржавчины. Наверное, потому что из серебра? А плитка и все прочее - из драгоценного мрамора? Страшно тронуть даже пальцем.
-- Эй, там, -- прозвучал голос лиса из коридора. -- Не слышу плеска и движения! Шевелись веселее, воду не экономь! Мы ее из ледника еще наворуем. Можешь даже спеть чего-нибудь, если есть такая привычка. Вот, тапки я здесь оставлю, выйдешь - обуешься. Халат не дам, у нас их дефицит. Завернись в полотенце, а как обсохнешь, сразу нормально одевать будем. Ничего не стесняйся, пользуйся чем угодно, как своим. Даже если что сломаешь или разобьешь, ругать не буду. Клянусь ушами и хвостом!
Мальчишка снова ушел, оставив Каджими одну, а она все сидела в ступоре и, съежившись, перестала даже смотреть по сторонам. В голове был хаос панических мыслей, сердце билось в груди как безумное, а из глаз все сильнее и сильнее бежали слезы.
-- Эй, -- Корио вошел в ванную и сел рядом с Каджими, протянув ей стакан с лимонной водой. -- Я ведь все-таки демон и чувствую, когда рядом кому-то по-настоящему плохо. Не думай о том, что было, и ничего не бойся. Все позади. У тебя семья есть? Отец, мать, тетки, дядьки?
Каджими, глотая слезы, едва заметно кивнула.
-- Вот и прекрасно. Это у меня никого, кроме сестры, нет, а если тебе есть куда вернуться, то это замечательно! Тебя отобрали у них, при налете и грабеже? Или просто украли? Выскочили из-за угла, сцапали и утащили?
-- Нет. -- Каджими покачала головой. -- Меня... мама и папа меня... продали. У нас было много долгов, и... и... совсем нечего есть...
-- Страшное дело. Эпоха Войн давит людей железными сапогами. Я видел и умерших от голода детей, и сломленных мужчин, и женщин, готовых отдаться кому угодно за еду или лекарства. Я пытался помогать таким несчастным, но быстро понял, что спасением одного или двоих, никогда ничего не добьюсь. Нужно менять ситуацию в масштабах стран и всего человечества. Я работаю над этим, и изменения уже легко заметить в некоторых странах, но похоже, -- он посмотрел на девочку и печально улыбнулся. -- Пока эти места еще очень далеко от тех, в которых жила ты.
Каджими, что украдкой посмотрела на сидящего рядом мальчишку, дернулась и поспешно спрятала взгляд.
-- Держи, держи. -- Корио сунул ей в руки стакан и девочка почувствовала ладонями приятную прохладу свежего напитка. -- Это лимонная вода, с мятой и медом. Пей, тебе сразу станет лучше. А я пойду... -- Каджими испуганно вцепилась ему в руку. -- Да что ты пугаешься? Не уйду же, а пойду! Служанку позову. Или ты у меня тут, в ванной, до утра просидишь.
-- У... у тебя есть служанка?
-- Не у меня. Одна добрая женщина помогает мне, если я прошу. А так я живу почти один, со своей маленькой сестренкой и ее наставницей. -- глаза мальчишки насмешливо сверкнули. -- Поэтому можешь без оглядки на соперниц попытаться построить со мной отношения. -- взгляд лиса затуманился тяжелой, давящей болью ужасно уставшего человека. -- Если только не испугаешься. Чудовища, с которыми у меня война, бьют в самое болезненное и уязвимое место - по близким и родным мне людям. То, что случилось с тобой сегодня, произошло тоже только из-за того, что несколько ублюдков хотели нанести мне удар. Понимаешь? Это все было из-за меня. Вот как опасно становиться ближе ко мне всего на один взгляд и пару слов.
Корио поднялся и вышел в коридор. Он прикрыл за собой дверь ванной комнаты, а затем тяжело лязгнули замки бронепластины, закрывающей выход в подземелья. Хозяин дома ушел, оставив гостью одну? Каджими сидела и не шевелилась, наверное, целую минуту, а затем потихоньку начала оттаивать и оглядываться по сторонам. Да, сказочное видение, которым ее заманил в эту комнату лис, растаяло, но сама сказка не исчезла. Она - в ванной комнате настоящего волшебного дворца!
Сначала боязливо, а затем все более охватываемая любопытством, девочка начала любоваться синими узорами на плитке, искрами света на стекле и хромированной стали. Подняв руку, она провела ладошкой по пластиковой шторке с изображением рыбок, кораллов и морских ракушек. Какие яркие рисунки! Все совершенно новое, и никаких потеков ржавой воды.
Каджими тронула вентиль на раковине, повернула его, и из крана хлынула вода. Буквально на миг, потому что девочка тут же испуганно завернула вентиль. Но увидеть какая здесь вода, гостья успела. Прозрачная и чистая, даже лучше чем из влагосборника! Ни мути от химии, ни ржавчины, ни запаха. Может, ее даже пить можно?
Девочка хотела попробовать такую удивительно чистую воду на вкус, но глянула на стакан, который оставил в ее руках мальчишка-лис. Она осторожно поднесла стакан к губам и отпила маленький глоток. Захлопала глазами, лицо ее просияло, на щеках возник румянец, а на губах заиграла робкая улыбка. Еще бы, ведь ничего вкуснее она не пила в своей жизни! Слаще сахарной воды, вкуснее любых растворимых порошков!
Забыв обо всем на свете, Каджими медленно, стараясь растянуть удовольствие, допила напиток и на глазах начала оживать. Хитрый лис, конечно же навравший, что у него в аптечке ничего нет, подмешал ей в питье немного тонизирующих средств и стимуляторов. Когда лязгнули замки и мальчишка, в сопровождении приглашенной женщины, подошел к ванной комнате, глаза Каджими уже блестели жизнью. Ежилась она уже не от страха и пережитого шока, а от обычного девчоночьего стеснения и робости. Корио заулыбался, заметив полный интереса взгляд девочки, брошенный на него и тут же торопливо спрятанный. Опустошенный стакан в руках Каджими и произошедшие с ней перемены его очень порадовали.
-- Это Шидзуми, моя хорошая знакомая. -- сказал он, представляя миловидную полнотелую женщину средних лет, в черно-белом платье и переднике служанки, которую пропустил в ванную, оставшись у дверей. -- Она меня так часто выручает, что мне даже стыдно пользоваться ее добротой.
-- Что вы, Корио-сама, -- женщина поклонилась ему. -- За то, что вы для нас сделали, я счастлива хоть в чем-то быть вам полезной. Сделаю с радостью все, что вы пожелаете!
-- Тогда позаботьтесь, пожалуйста, об этой юной леди.
-- С удовольствием, господин.
-- Если что вдруг понадобится, зовите, не стесняйтесь. Я побуду в кабинете.
Сказал и удалился, закрыв дверь, а служанка занялась гостьей. Первым делом, она присела перед Каджими и, мягко улыбаясь, погладила ее по голове.
-- Бедная ты, бедная. -- с сочувствием произнесла женщина, а потом, вдруг, потянулась вперед, обняла девочку и с нежностью прижала ее к себе. -- Слабенькая такая, худенькая, и к таким страшным чудовищам попала. Но не бойся, не бойся. Господин Корио тебя не обидит, и другим обижать не разрешит.
Каджими не могла похвастаться привычностью к объятиям. Даже мама, что могла погладить по голове, дать кусочек сахара или похвалить парой добрых слов, дальше этого не заходила. Большие нежности в их семье были как-то не приняты. Но, вдруг, ласковое тепло чужих рук окружило девочку со всех сторон, словно кто-то обернул ее мягким одеялом. Каджими обмерла и съежилась в жесткий комок, испугавшись неожиданной близости с другим человеком, но ничего страшного не произошло. Женщина разомкнула объятия, улыбнулась шокированной рабыне и пару раз провела ладонью ей по голове.
-- Напугала тебя? Прости. И соберись с силами. Здесь многое будет тебя шокировать. -- она взяла девочку за плечи и помогла ей встать на ноги. -- А теперь, давай мыться. -- она склонилась к Каджими и шепнула ей на ухо: -- Мальчик ждет.
Теплая вода, душистое мыло и ласковые руки доброй женщины избавили Каджими от липкой дряни, в которую превратилось высохшее вино. Унесли запахи страха и боли, забрали даже намертво въевшуюся в ее кожу и до сих пор не вымытую сажу города сталелитейщиков. Искорки зеленого пламени скользили по частицам мыла, заживляя мелкие ранки и ссадинки на коже девочки, но их сил не хватало на то, чтобы заживить страшные синяки на ее запястьях, следы рук изуверов и насильников. Шидзуми, с жалостью в глазах посмотрела на эти синяки и поцеловала их, надеясь лаской облегчить боль девочки. Кадзуми зарделась, но не отстранилась от нее. Наверное у них, на севере, это нормально, - целовать другого человека от теплых чувств, и никакого неприличия в этом нет. Просто эта женщина - очень добрая. Как родная мама!
И Каджими, когда Шидзуми начала обтирать ее полотенцем, сама потянулась к ней, всей душой умоляя обнять, подарить еще хотя бы одну минуту теплого, мирного счастья.
Закутав Каджими в полотенце, служанка подняла ее на руки, отнесла ее в гостиную и посадила на диван.
-- Вот так. -- она еще раз покрепче обняла раскрасневшуюся, счастливую девочку, поцеловала ее в щечку и погладила по голове. -- Держись тут, милая. И ничего не бойся! Корио - добрый человек, он человека ни за что просто так не обидит! Тем более такую хорошую девочку, как ты.
От смущения, Каджими стала краснее любого помидора, а Шидзуми подмигнула ей, поднялась и вышла в коридор, где ее уже ждал Корио. Мальчишка с благодарностями проводил свою помощницу до выхода и закрыл за ней дверь, а потом, меньше чем через десяток секунд, вернулся к Каджими.
-- Вот, порозовела, ожила! -- с довольным видом сказал он, останавливаясь перед девочкой, что при появлении парня снова сжалась от страха и стеснения. -- Смотреть приятно. Не кисни, не кисни! Выше нос, человеческий детеныш! Разве не чувствуешь, как все вокруг становится лучше? Вот например, твое полотенце! Выглядит уже в два раза красивее и наверняка удобнее, чем та тряпка, в которой я тебя сюда принес! Правда ведь?
Каджими глянула на себя и смущенно улыбнулась, попытавшись подтянуть верхний край полотенца повыше, в надежде прикрыть ужасно выпирающие кости плеч.
-- Не переживай, мы с сестренкой тебя быстро в порядок приведем. -- сказал Корио. -- С меня - еда, с нее - целебная Ци, и расцветешь ты у нас, как хризантема! Или лилия. А еще, я ведь обещал тебе красивое платье? Ты какое хочешь? Такое? -- он сделал легкий жест рукой и в воздухе посреди комнаты возник вычурный шелковый наряд, с широкой юбкой на кринолине, множеством лент и бантов. -- Или такое? -- возникло громоздкое многослойное кимоно, в какие одевали только дам из высшей знати и только для церемоний по самым большим праздникам. -- А, может, такое? -- возник строгий деловой костюм, темного цвета, с брюками вместо юбки и белой рубашкой. -- Твой выбор! -- все три наряда возникли одновременно. -- Смотри, смотри, не стесняйся!
Каджими немного помялась, а потом указала на деловой костюм.
-- У-ти, скромница! -- рассмеявшись, Корио развеял иллюзии и толкнул девочку кулаком в плечо. -- Боишься стать слишком милой? Или что с такими юбками в двери не пройдешь? Ладно, ладно, пошутил я! Того, что в центре, у меня все равно нет, а платье с кринолином и этот костюм на даму взрослую, размер не твой. Но для тебя, я думаю, у меня есть кое-что очень подходящее! Сейчас принесу. Ты только никуда не уходи, ладно?
Последняя фраза была очередной шуткой. Ну куда она пойдет?
Пока лис шебуршил по своей норе, Каджими с осторожным интересом разглядывала комнату, в которой ее оставили без присмотра. Здесь тоже была потрясающая роскошь. Кругом чистота и дорогие вещи, на стенах даже невероятно красивые обои с узором из золотистых цветов. Из мебели - диван, кресло, книжные полки и тумбочка, на которой стоит настоящий телевизор и еще какая-то штука с квадратной прорезью посередине. Наверное, видеомагнитофон? В богатых домах Каджими видела телевизоры, один раз даже включенным, но о видеомагнитофонах слышала только пару разговоров. Говорят, в такую штуку можно пластиковую коробку вложить, и на телевизоре любой фильм появится, как в кинотеатре! Ага, вот, на той книжной полке, у телевизора, те самые пластиковые коробки. Значит, точно видеомагнитофон! А телефон есть?
Каджими глянула по сторонам в поисках очередного чуда, но не увидела его. Ну, нет, так нет. Она залюбовалась многоцветными обложками множества книг, узором на ковре, фигурной резьбой на раме зеркала и самим зеркалом, таким большим, чистым и ярким, что Каджими заворожено смотрела в него несколько минут. Благо, что хозяин этого волшебного дома дал ей достаточно времени на то, чтобы немного освоиться в таком непривычном и удивительном месте.
Корио отсутствовал минут десять, прежде чем вернулся в гостиную, держа в руках небольшой ворох одежды, дополненный блестящей бижутерией, туфлями и даже непонятно зачем нужной сейчас сумочкой.
-- Вот, нашел. -- сказал он, укладывая одежду на диван, а туфли на пол. -- Примерь-ка. Должно подойти.
Каджими захлопала глазами, с изумлением уставившись на предложенные ей вещи. Лис не шутит? Он действительно принес все это для нее?
Свет играл и переливался на ткани ярко-оранжевой блузки из настоящего шелка, украшенной черным ажурным кружевом на лифе и рукавах. Черный корсаж блестел серебристыми молниями на застежке и кармашках, а ткань юбки колыхалась так, словно была легче пуха, или ее соткали из небесных облаков. Здесь же был комплект нижнего белья с пикантными бантиками и тонкие колготки телесного цвета, а Корио еще и высыпал на подлокотник дивана горсть разноцветных украшений. Драгоценности?
Когда Корио положил все эти сказочные вещи рядом с ней, Каджими даже испугалась, отпрянула и вскочила.
-- Это... это вещи вашей сестры, Корио-сама? -- запинаясь, спросила бывшая рабыня, отступив на шаг от предложенной ей одежды. -- А... а она не рассердится?
-- Я в комнату к Бьякко без спроса не суюсь, я - ужасно тактичный. -- ответил лис, с улыбкой глядя на перепугавшуюся девочку. -- Куда побежала-то? Бери, бери, не смущайся. Это все мое.
-- В-ваше?!
-- Ага. Это я вот так прошлым летом в кино сходил.
-- Что? Как? В этом? Но...
-- Не-не-не! Не в этом. Что у меня, мужской одежды что ли нет? Все нормально было. Ты когда-нибудь смотрела "Ястребов Зеленого Моря"? Про то, как во времена Единства искатели приключений на дирижабле летали далеко на запад, в бескрайние ядовитые джунгли, искать руины городов эпохи Металла. Всякие приключения, бандиты-конкуренты, чудовища, громадные разрушенные города и самые разные сокровища! В этом году уже седьмой фильм выпустили, а я всегда кино любил и про "Ястребов" ни одной части не пропустил. Вот и в этот раз придумал причину, улизнул от своих солдат и в одном большом городе купил билет в самый лучший кинотеатр. Объемный звук, огромный экран, зал на семьсот человек! Люблю в компании смотреть, так, чтобы волны эмоций со всех сторон! Все идеально. Я намылся, причесался, нарядился получше и потопал фильм глядеть. Дневной сеанс, в выходные, народу-у-у... миллион! Ну, я в буфете покрутился, на афиши поглазел, купил себе бутылочку лимонада, устроился в зале, и тут заходит... ОНА! Красивая-красивая! Нет, это видеть надо. Дай мне руку и не пугайся, сейчас я создам небольшую иллюзию и все тебе покажу.
Корио коснулся руки Каджими и мир вокруг нее подернулся серой дымкой, что сгустилась, обратилась в непроницаемый туман и вдруг растаяла, а Каджими... очутилась в переполненном людьми зале роскошного кинотеатра. Она начала испуганно озираться, но невидимый Корио сжал ее невидимую руку и сказал:
-- Смотри, вон он я, в центре зала, в белой рубашке!
Каджими глянула в центр толпы и сразу узнала лиса, что был в том же облике зеленоглазого блондина, только на вид моложе, не старше двенадцати лет. Радостный и предвкушающий удовольствие от просмотра фильма, хитрый лис устраивался в кресле поудобнее. Никто не обращал на него лишнего внимания. Это ведь симпатичный, воспитанный и вежливый мальчик, а не какое-нибудь чудовище.
-- Вон, вон, смотри, идет! -- зашептал Корио.
Каджими подняла взгляд и увидела как в широкие раздвижные двери, расположенные позади рядов кресел, входит стройная темноволосая девочка в знакомой шелковой блузке и черном корсаже с юбкой. Юная, красивая и ухоженная, настоящая принцесса, она окинула взглядом зал и с грацией истинной леди направилась по проходу вниз, к ряду, в центре которого сидел Корио.
-- Ну, я этого, честно говоря, не видел, в другую сторону смотрел. -- сказал лис и засмеялся. -- Может быть, все было и вот так...
Время словно бы вернулось на несколько минут назад и в зал снова вошла та же девочка, но теперь от грации и изящества леди не осталось ни следа. Развязанная энергичная походка, дерганые движения, нездорово блестящие глаза и самодовольно-нахальная улыбка. Девчонка оглядела зал, заметила Корио и заулыбалась еще лучезарнее. Она кратко прихорошилась, ручки подвернула, носик вздернула и вся такая-растакая, зашагала по проходу вниз, а затем, по ряду кресел, прямиком к оглянувшемуся на нее мальчишке.
-- Приве-е-ет! -- помахав пальчиками, сказала она и уселась в кресло рядом с Корио. -- Ой, какой ты красивый! Прям как я! Наверное, ты - принц?
-- Ага.
-- А я - принцесса! -- девочка кокетливо покрасовалась. -- Нравлюсь тебе?
-- Ага.
-- Слушай, а ты сюда пришел зачем? Кино смотреть?
-- Ага.
-- Ух-ты! Я тоже! А кино какое? Про "Ястребов"?
-- Ага.
-- Вау! А у тебя билет на вот это время? -- она показала свой билет.
-- Ага.
-- Как классно! -- девчонка захлопала в ладоши. -- Получается... мы будем смотреть кино вместе?
-- Ага.
-- Вот это совпадение!
-- Ага!
Видение растаяло и Каджими снова осознала себя стоящей в гостиной подземного убежища лиса. Корио, смеясь, отпустил ее руку и отступил на шаг.
-- Просто шучу. -- сказал он. -- Конечно же, разговор был совершенно не такой, а ей еще и пришлось упрашивать сидевшего рядом со мной парня поменяться с ней местами. Но в целом, почти как-то так все и было. Она села рядом, мы мило побеседовали, познакомились. Я ей наврал, что я сын самураев из благородной семьи, а она наврала, что она дочь какого-то там богатенького владельца складской базы. Кино началось, мы его посмотрели, а потом пошли с той девочкой вместе гулять. Сначала фильм обсудили, потом о всяком болтать начали. Посидели в кафе, побродили по парку и по улицам с магазинами, я ей маленького плюшевого зайчика в подарок купил. Принцесса была замечательная! Общительная, веселая, улыбчивая и кокетливая. Время пролетело, как один миг! Ну и я, как истинный джентльмен, не мог не проводить свою новую подружку до дома. А она меня во двор поманила. Я уже правда почти подумал, что у нас любовь и сейчас мы с ней целоваться будем, но нет! Только-только сунулся за ворота, как меня сразу хитить начали!
-- Что делать?
-- Хитить. Похищать. Я люблю гулять красивым, а красивые люди постоянно привлекают внимание всяких подонков. Моя новая знакомая оказалась наживкой генокрадов. Знаешь, кто это? Они высматривают людей с хорошо упорядоченной Ци, чаще всего детей и подростков, а потом похищают их и продают на опыты. Генетические центры любой страны с радостью купят детей из вражеских самурайских кланов, а потом выпотрошат их как цыплят, выявляя способности и силы. Где спрос, там и предложение. Для генокрадов такие красавчики как я - ходячие мешки с золотом, но как нас захитить, если мы то под присмотром, то осторожничаем? Чаще всего вот так, на принцессу, и ловят. Если бы меня там не было, она бы другого мальчика или девочку заманила. Но я был там и попался, как весенний селезень на подсадную утку. Эх...
-- И... и что?
-- Что-то... сунулся я в дверь, а затаившиеся шиноби вдруг как р-р-раз! -- лис сделал хватательное движение и рывок руками. -- Цапнули меня за рубашку, дернули внутрь, и умерли.
-- У... умерли?
-- Ага. У них головы отвалились. Генокрад - опасная работа. Вроде бы и знаешь, что ребенок из такого-то клана может сделать то-то и то-то, а он взял и наврал! Оказался не обычным мальчиком-самураем, а ужасным демоном-лисом, с кое-чем темным на душе и богатым боевым опытом! От такого обмана у кого хочешь голову сорвет. Вот у них и сорвало. И руки сорвало... да и ноги тоже... один даже чуть не сгорел на работе, но не успел и рассредоточился по месности. В общем, все умерли. Кроме девочки. Она-то сразу в сторону отскочила. Привыкла, что ей надо привести человека, а дальше все как-нибудь само утрясается, но вот вдруг и нет, не утряслось. Стоит теперь, глазами хлопает, не знает что делать. А я перед ней, помятый, кровякой заляпанный, и со злорадно хохочущим акума над головой. Ругаюсь самыми плохими словами. Опять ведь полный комплект совсем новой одежды испортили! Нельзя красиво нарядиться, обязательно какой-нибудь дурак обижать полезет и во весь рост пятен понаставит! -- Корио сокрушенно махнул руками. -- Фу на них, идиотов. Я проругался, посмотрел на девочку и говорю такой: "Ну, чего ждешь? Умирай скорее, да я пойду". А она: "Ой, что-то сегодня вообще не хочется умирать. Может, не надо"? А я: "Надо". А она: "Ну а может все-таки не надо? Давай я просто навру, что меня заставили"? А я: "Нет. Умирай давай, не тяни резину"! Мы так спорили минуты три, но все-таки договорились, что она сдает все явки и пароли своих подельников, отдает мне в компенсацию все, что у нее есть, и сегодня не умирает. Я ведь сразу понял, что эта их охотничья группа - просто часть банды, и если с остальными не поговорить, они так и будут хороших людей в любви разочаровывать. Решил я превратиться в эту девочку, прибежать к ним на базу и попросить срочной встречи с их самым главным, но когда взял ее блузку в руки, мне жадность в голову ка-а-ак хрясть! -- он изобразил замах и удар. -- Со всей силы! "Ты что", говорит, "Сдурел? Такую красоту на разговор с бандитами надевать?! Чистый шелк! Они же опять все порвут и испачкают! Жалко же!" И ведь правда. Страх как жалко! Так и не смог себя перебороть. Сложил все девочкины красивости в пакет и как есть, уже в грязном, побежал на базу генокрадов. Взял их штурмом, внезапной атакой в лоб. Быстро сработал, они даже почти не сопротивлялись и своим в городе не успели ничего сообщить. Я потом сообщил. "Немедленно прекращайте охоту и возвращайтесь!" А как вернулись, я их тоже убедил перестать безобразничать и вызвал на место преступления стражей закона. Кто-то же должен все последствия сфотографировать, собрать улики в черные мешки и привести в чувство двух пленников, которых я нашел в подвале базы. Заодно сообщил стражам, что в таком-то доме, в подвале, к столбу трубами прикручена симпатичная голенькая девочка, бывшая живцом у генокрадов. А пока все суетились, я еще и в банк успел сбегать, снять со счетов банды все деньги, себе на карманные расходы. Генокрады маскировались под небольшую торговую компанию и держали свои средства на официальных счетах. Кто же эти деньги не отдаст, если генеральный директор фирмы, лично, со всеми документами и паролями, явится их забирать? Как раз успел перевоплотиться, пока группы охотников из города ждал. Итог: два случая грабежа, мошенничество в особо крупном размере, сорок два погибших, одна малолетка под арестом. Сходил, называется, лисенок кино посмотреть! Хорошо хоть цену билета гады мне компенсировали на сто процентов, и даже еще чуть-чуть больше чемодана денег осталось. Ну и вещи девочки-красотки я тоже забрал. На приятную память о нашей недолгой, но яркой дружбе. Ей-то они теперь зачем? Ее строгие дяди за государственный счет новенькой робой лет на тридцать обеспечат. А все ее сокровища я дарю тебе. Смотри как сияют! Нравятся? Можешь не врать, сам все вижу. Бери, одевайся. Вещи чистые, совсем новые и даже не с мертвого человека. Та негодяйка выглядела в них сказочно прекрасной, но я считаю, что будет намного лучше, если все это шикарное чудо украсит не коварную злыдню, а такую милую и добрую девочку как ты.
Каджими смотрела на лежащий перед ней наряд и стеснялась все больше. Та малолетняя бандитка, отправляясь заманивать в ловушку мальчиков, нарядилась как настоящая принцесса. А теперь лис хочет отдать сказочное платье ей, но разве Каджими - принцесса?
Очень некстати вспомнился взгляд торговца рабами, к которому привела ее мать. Неприязненный, недовольный. Пренебрежительные взгляды покупателей, насмешки зевак. "Тощая мышь", "уродина", "чучело", "нищенка".
Злобный, издевательский хохот толпы крепко засел в сознании Каджими и сейчас снова набрал силу. Жестокий, терзающий душу и обжигающий невыносимой горечью. Из глаз девочки хлынули слезы, она сгорбилась и закрыла лицо ладонями, судорожными вздохами пытаясь подавить душащие ее рыдания.
-- Не... не надо... -- прошептала она и попыталась отстраниться, когда Корио шагнул к ней и мягко обнял плачущую девочку. -- Ничего не надо, господин Корио. Я... я... некрасивая.
-- О-о? Вот как? -- парень погладил плачущую девочку по голове. -- Всякое дурачье, наверное, смеялось над тобой из-за того, что ты всю жизнь жила впроголодь и страшно исхудала? Они просто злые, слепые и глупые. А вот мне ты, Каджими-чан, очень даже нравишься.
-- Что?
-- Ты умная, добрая и смелая. Почти все люди, попав к нам в плен, сидят, смотрят в пол и злобно переваривают свою ненависть, но ты не побоялась обратиться ко мне. Бандиты смеялись над тобой, как над дурочкой, но я уверен, что дело было не в какой-то там глупости. Я думаю, что ты увидела, ты почувствовала, что я - не чудовище, что меня можно попросить и получить то что нужно, если просьба не сумасшедшая. И знаешь, Каджими-чан, я виду не подал, но мне было очень приятно. Уже очень давно, ко мне, демону, не обращались... как к человеку.
Слезы еще продолжали течь из глаз девочки, но в ее груди уже разрасталось теплое и сладкое чувство. Так хотелось верить, что этот добрый мальчик говорит правду! Ему ведь совершенно незачем врать?
Корио дождался, когда она немного успокоится, затем отстранил девочку от себя и, вдруг, улыбнувшись, взъерошил волосы на ее голове.
-- Забудь то, что было раньше. -- сказал он. -- С этого момента, все будет по-другому. Знаешь почему? Потому что до того, как стать самым злым и страшным чудовищем нашего мира, я был не богом и не демоном, а всего лишь обычным, наивным сказочником. И у меня осталось немного сил. Я берег их очень глубоко внутри себя, потому что мечтал однажды сотворить для кого-нибудь еще одну, может быть маленькую, но очень добрую сказку.
Он соединил ладони перед собой, лампы в комнате волшебным образом пригасли, создавая полутьму, а между ладонями лиса расцвел теплым сиянием мягкий золотистый свет.
-- Каджими-чан, тебе говорили, что магии не существует? Есть акума и ками, есть удивительные дзюцу, есть люди, ставшие похожими на фантастических существ из легенд, но настоящего волшебства нет. Так вот. Все, кто тебе так говорил... ошибались.
Корио разделил ладони и волшебное пламя ярко полыхнуло, заставило сгустившийся мрак отпрянуть, озарило комнату и опало, обратившись клубком из шлейфов света и золотого огня, весело пляшущего на ладони волшебника. Играя с этим клубком, маг провел над ним ладонью, золотистый свет заплясал еще веселее, вдруг полыхнул с новой силой и... множество ярких, разноцветных бабочек порхнули от него во все стороны. Шлейфы магии, завиваясь и танцуя, окружили парня и девочку, захватили всю комнату, начав повсюду удивительное преображение. Энергия жизни заструилась по давно высохшей древесине и обивке мебели, по ковру на полу и по стенам. В сиянии магии, повсюду начали подниматься и распускать лепестки яркие сказочные цветы. Магия кружила по комнате и превращала ее в изумительной красоты ночной сад, наполненный светлячками и бабочками.
Онемев от восторга, Каджими залюбовалась полетом одной из крылатых красавиц, переливающейся всеми цветами радуги, но отвлекалась, почувствовав, как теплый и пушистый зверь вдруг прижался боком к ее ногам. Охнув, изумленная рабыня глянула вниз и увидела большого золотисто-рыжего лисенка, что посмотрел на нее большими, умными и хитрыми-хитрыми глазами, после чего снова начал тереться ей об ноги, словно ласкающаяся кошка.
-- Ой! -- забыв о бабочках и цветах, девочка присела и принялась гладить жадного до ласки пушистого зверя. -- Чудо какое! Ты откуда, маленький?
Лисенок выгибался и юлил у нее под руками, а Каджими заметила еще одного, выглядывающего из-за дивана, и поманила его рукой. Еще секунда, и оба лисенка, прыгнув на нее, повалили девочку на пол. Словно счастливые собаки, они принялись облизывать ей лицо.
-- Ой! Ой! Ой! -- Каджими со смехом игриво отбивалась от пушистых безобразников, не упуская при этом момента хорошенько потеребить и погладить обоих. -- Спасите!!!
-- Брысь, злодеи! -- Корио, смеясь, махнул на лисят рукой и оба зверя, подскочив, юркнули за диван. -- Ух, я вам! Чуть гостью не затоптали!
Лисята, спрятавшись буквально на миг, тотчас выглянули из укрытия и уставились на девочку хитрющими зелеными глазами. Поняли, негодяи, с кем можно безоглядно играть, и новый момент выжидают.
Корио погрозил им пальцем и протянул девочке руку.
-- Видишь? -- сказал он, помогая Каджими подняться. -- Я - настоящий волшебный лис! И хоть среди моих сил нет магии исцеления, я могу попросить о помощи других волшебников. Они залечат раны, нанесенные тебе болезнями и голодом. У тебя очень много сил и здоровья, раз темное эхо Эпохи Войн не сломало и не замучило тебя до смерти. Мы вернем тебе все, что твое по праву. Обещаю. Нужно только немного подождать. А пока у нас есть пара свободных минут... -- мальчишка вдруг подхватил девочку на руки. -- Пойдешь со мной на свидание?
-- Что?! Как? Сейчас?!
-- А когда же? Послезавтра? Нет, мне лень так долго ждать! Пойдем, и все тут! -- не отпуская Каджими, Корио уселся в кресло и поудобнее устроил растерянную девочку у себя на коленях. -- Я как раз был сильно расстроен тем, что моя прошлая прогулка, с той нахальной злодейкой, была насквозь пропитана неискренностью и ложью. Весь день ведь притворялся, что ничего не замечаю, пока на меня не напали! Просто хотелось погулять, хотя бы так, с обманом. Мне уже больше одиннадцати лет, представляешь, какой это немалый возраст для лиса? А у меня до сих пор не было ни одного настоящего свидания с девочкой! Ужас и обида. Но, благодаря тебе, наконец-то есть шанс все исправить. -- он улыбнулся Каджими и легонько щелкнул ее по носу.
Девочка испуганно моргнула, а когда открыла глаза...
Мир вокруг Каджими изменился. Исчезла окутанная магией комната, исчезли кресло и мальчишка-маг. Девочка покачнулась и едва не упала, неожиданно почувствовав, что не сидит, а стоит на ногах, да еще и в совершенно непривычной обуви.
-- Эй, эй! -- мягкий, теплый и пушистый ком ткнулся ей в спину и помог удержаться. -- Падать совершенно не обязательно! Стой ровно!
Каджими непроизвольно глянула на себя и густо покраснела, увидев, что одета в знакомый наряд, блистающий оранжевым шелком и серебряными застежками. В руке у нее была маленькая дамская сумочка, а на ногах - чулки, и черные туфли с высоким каблуком. Наряд той злодейки, что пыталась заманить лиса в ловушку, теперь был на ней. Но...
Девочка подняла руку и принялась ее рассматривать. Нет, это - не ее рука! Чистая, гладкая кожа, тонкие и ровные пальцы. На ногтях - блестящий оранжевый лак, с узором из крошечных стразов. Тело тоже стало другим. Стройная, но не до анорексии, красивая фигура. Округлые бедра и даже небольшая, но явно видимая девчоночья грудка. Ставшие привычными, дурнота и слабость пропали, дышалось удивительно легко и во всем теле чувствовалось живое тепло.
-- Нравится? -- прозвучал позади ее ехидный голосок. -- А со стороны те еще красивее! Пойдем, покажу, где зеркало есть!
Каджими оглянулась на голос и увидела перед собой ярко-рыжего лисенка, с улыбкой на всю мордочку, большими ушами и тремя длинными пушистыми хвостами. Не одного из тех, что были в комнате. Совершенно другого, и девочка сразу догадалась, кто это. Лисенок парил в воздухе на уровне ее плеч, волшебное золотистое сияние окутывало его от носа до кончика хвоста. Красуясь, зверек скользнул мимо Каджими слева направо, кувыркнулся и снова повис, слегка покачиваясь в воздухе перед ней.
-- Красивый я, да? Настоящее волшебное существо! Смотри, смотри, какой же я ослепительный и яркий! Такой, что, -- он широко расставил лапки, как будто пытался обнять все вокруг. -- Затмеваю собою весь мир!
Девочка, неосознанно следуя приглашению, посмотрела по сторонам. Она стояла в центре холла кинотеатра, судя по интерьеру, того же самого, что только что видела в другой иллюзии волшебника-лиса. Вокруг, в тишине и неподвижности замерли люди, спокойно занимавшиеся своими делами, пока в этом мире не остановилось время.
-- Не бойся, это просто сон. -- сказал лисенок. -- А они - образы из сна! У тебя когда-нибудь были осознанные сновидения? Вот это то же самое. Здесь можно хоть на головах ходить, это все - только для нас с тобой!
-- Мы... в кинотеатре? В том самом?
-- Ага.
-- А я... -- Каджими набралась смелости и снова глянула на себя. -- А я - та девочка?
-- Сюда, сюда! -- подлетев к большой зеркальной панели на стене, лисенок поманил Каджими лапкой. -- Я бы мог тебя полностью в нее превратить, но... -- он дождался пока его спутница подойдет к зеркалу и посмотрит на себя. -- Такая ты мне гораздо больше нравишься!
Каджими замерла в полнейшей неподвижности, разглядывая собственное отражение. Девочка узнавала себя, свои собственные черты, но выглядела она так, как будто никогда не болела анорексией. Как будто ей не приходилось всю жизнь дышать ядами и пылью литейных цехов, пить ржавую воду и питаться тем, что отказался бы есть кто угодно, не умирающий от голода. Лис обещал вернуть ей здоровье и красоту? И он выполнил свое обещание. Пусть даже пока только во сне...
На глаза навернулись слезы.
-- Эй! Эй! -- лисенок дважды толкнул девочку в спину. -- Тихо! Тихо! Тихо! Не вздумай реветь! Нам некогда!
Каджими оглянулась на златохвостого непоседу с удивлением.
-- А ты думала, -- лисенок кувыркнулся в воздухе. -- Что просто так сюда попала, да? Тебе давно пора красивым платьем хвастаться, с мальчиком знакомиться и кино смотреть! -- лисенок отлетел в сторону и поманил ее лапками. -- Пойдем скорее! Я ведь на самом деле не здесь, а там, в зале, жду тебя!
Но "скорее" не получилось. Каджими попыталась пойти, но вскрикнула, когда оступилась и едва не упала. Лисенок, обратившись в сотканную из золотистых искр фигуру парня, метнулся к ней и подхватил.
-- Да, навык хождения на каблуках по волшебству не появляется. -- вздохнул Корио и взмахнул рукой.
Замерший мир кинотеатра плавно растаял, обратившись зелеными холмами, поросшими молодым лесом и благоустроенными так, словно совсем рядом находилась большая деревня или даже город. Под ногами Каджими появилась мощеная крупным камнем дорога, деревянная оградка отделила полотно мостовой от зелени леса слева от девочки и поля зеленой кукурузы справа. Стрекотали кузнечики и цикады, жаркое летнее солнце сияло высоко в небе, богатый кислородом и запахами зелени, воздух пьянил при каждом вздохе.
-- Здесь мы сможем спокойно и не спеша потренироваться. -- призрак из золотистого света протянул девочке руку. -- Держись крепче! Прогуляемся?
Каджими с благодарностью взяла его за руку и сделала первый шаг. Потом еще один. Ноги дрожали и подламывались, девочка на втором шаге оступилась и вскрикнула, но парень умело помог ей обрести равновесие.
-- Плавнее, тише, не спеши! -- весело наставлял подругу Корио. -- Шаг, еще шаг. Отлично, хорошо! -- он подхватил снова вскрикнувшую девчонку и поставил ее на ноги. -- Да ты почти мастер! Сознавайся, раньше была акробаткой, да?
Отступая, он сам налетел ногою на камешек, опрокинулся на спину и, потешно взмахнув руками, во весь рост растянулся на камнях перед девочкой.
-- Ой-ой-ой! -- сквозь хохот, наигранно запричитал Корио, хотя боли, во сне, конечно же, быть не могло. -- Чуть на искорки не разбился! -- он вскочил и снова взял Каджими за руку, помогая ей идти. -- Ужас какие сложности! Вот для парня быть учителем элементарно! Меч - продолжение твоей руки, щит - продолжение твоей второй руки, шапка - продолжение твоей головы. И все! Готов мастер меча, щита и шапки!
Каджими старалась изо всех сил, но в очередном падении обхватила и крепко обняла руку Корио, с явным намерением вот так дальше и ходить.
-- Один-ноль в пользу туфель! -- лис засмеялся и щелкнул пальцами. Одежда Каджими моментально превратилась в белую рубашку и коричневые шорты, а обувь - в простые сандалии на плоской подошве. -- Не переживай, я на этом чудовищном изобретении ходить тоже не с первого часа привык. Чуть ноги не переломал, но взялся за тренировки и теперь могу ходить и на каблуках, и в тэнгу-гэта, и даже на коньках по асфальту!
-- Вы учились ходить на каблуках, Корио-сама? -- осторожно спросила девочка. -- А вам... зачем?
-- Понятия не имею. -- лис развел руками. -- А тебе зачем? А им? -- он указал на развернувшийся в воздухе плакат с несколькими манекенщицами на туфлях с каблуками-шпильками. -- А вот этим? -- развернулся еще один плакат, с пятеркой городских модниц, в ярких нарядах и ботинках на огромной платформе, с еще большими каблуками. -- В мире множество тайн и загадок, юная леди. Таких секретных и таинственных, что даже боги не знают на них ответ!
Плакаты рассыпались искрами и исчезли.
-- Нет, я серьезно, Корио-сама. Вы же мальчик... -- Каджими краснела все больше. -- Вы... вы, наверное, часто превращаетесь в девочку?
-- Нет, не часто! -- рассмеялся лис. -- Только когда обстоятельства вынуждают. Вот, например...
Мир изменился, превратившись в широкий каменный коридор, с тремя черными проемами в стене и углом, за которым притаился мальчишка-лис. Каджими при этом стала совершенно невидимой, чему немало порадовалась, когда из первого проема перед ней вышел здоровенный, закованный в тяжелую броню, самурай. Не меньше трех метров ростом.
-- Кто сидел на моих стероидах?! -- свирепым зверем заревел он.
Из центрального проема шагнул в коридор самурай поменьше, метра два с половиной.
-- Кто ел глазами мое начальство?! -- чуть менее свирепо прогрохотал его голос.
Из третьего проема появился совсем маленький самурай, ростом всего в два метра.
-- Кто спал на моем посту?! -- почти по-человечески возмутился он.
-- Господа, господа! -- из тени на потолке спрыгнул человек в черном костюме ниндзя. -- Я все знаю! Все-все знаю! Спросите меня!
-- Ну?! Кто это сделал?! -- хором проревели гиганты.
-- Судя по уликам, это был парень. -- с энтузиазмом ответил шиноби и показал размеры руками. -- Вот такой высоты, вот такой ширины!
-- Благодарю за службу! -- самый большой самурай отдал шиноби мешочек с монетами, прохвост сцапал деньги, подскочил на месте и исчез в тени под потолком. -- А теперь, братья, что мы сделаем с негодяем, когда поймаем его?! Лично я его... -- он вынул из-за спины здоровенную кувалду. -- Застукаю на месте преступления!
-- А я... -- второй вынул из заплечного мешка учебники по алгебре и философии. -- Преподам ему пару важных уроков!
-- Тогда и я... -- третий вынул учебник по домоводству. -- Хорошенько его проучу!
Корио, тихонько наблюдавший за всем этим действием, тихо хохотнул, крутанулся на месте и обернулся симпатичной темноволосой девчонкой в миловидном наряде горничной, с белым чепчиком и лакированными черными туфельками. Подхватив со стоящей рядом тумбочки серебряный поднос с фарфоровым сервизом, лиса походкой прожженной фотомодели направилась по коридору, с намерением пройти мимом самураев.
-- Эй, ты! -- великаны заметили лису и тотчас окружили ее. -- А ну, стой! Это ты у нас тут беспредельничаешь?
-- А? -- горничная, всем своим видом изображая изумление, приложила руку к груди и захлопала глазами. -- Я?! Что вы, господа самураи, как можно?! Я самая обычная, невинная служанка! Мне безобразничать хозяйка не разрешает.
-- Сейчас проверим! -- самураи по манере ушлого шиноби, примерили рост и ширину плеч лисы ладонями. -- Ага, попался?!
-- Вы дураки что ли? Преступник - парень! А я - девушка!
-- Но высота и ширина совпадают! Два признака из трех! Стоять на месте, сдаваться и ждать расправы!
-- Вот вам! -- лиса запустила в самураев подносом, нырнула им под руки и задала стрекача. Отскочив на несколько метров от великанов, она повернулась и, дразня врагов, показала им язык. -- Пеньки железные! Да я у вас все коврики из ванной утащу, будете мокрыми пятками по холодной плитке шлепать!
-- Ах ты, злыдня вредоносная! -- самураи, грохоча сапогами и доспехами, бросились в погоню за весело хохочущей лисой.
Видение бесследно растаяло, оставив Каджими и золотистый призрак в серой полутьме, среди невесомых белых туманов. Было не страшно. Ведь это все только сон.
-- Уф! -- призрак вытер ладонью лоб. -- Вот это было приключение! Еле убежал тогда!
-- Вы хотите сказать, Корио-сама, что все это на самом деле было? -- с недоверием спросила Каджими.
-- Еще бы! Не поверишь, но так каждый раз бывает, по вторникам и четвергам! Но не будем о грустном. Что же нам теперь делать, Каджими? В кино без каблуков сегодня не пускают, значит, туда не пойдем? Тогда пойдем купаться!
-- Куда?
-- Вот сюда! -- золотой призрак призвал из небытия большую деревянную дверь и открыл ее.
Каджими зажмурилась от хлынувшего в серый мир яркого солнечного света. Ветер, ворвавшийся в открытую дверь, всколыхнул туманы и приласкал волосы девочки своим теплым касанием. Вокруг разлилось чириканье птиц, шелест трав и стрекот насекомых.
Снова тот волшебный луг? Девочка подошла к двери, переступила через порог и сандалии на ее ногах утонули в мягкой весенней траве, в которой были рассыпаны яркие желтые пятна одуванчиков. Какая красота! А где кролики, птицы и бабочки?
Но место было другим и время года другое. Рядом не было рощ, только вдали, у горизонта, виднелся лес. Меж холмами бежала река, впадающая в большое и идеально круглое озеро. Словно наполненная водой чашка, озеро отражало лучи весеннего солнца и сияло тысячами искр.
-- Неплохо, да? -- сказал Корио. Держа Каджими за руку, он направился к озеру и на ходу из золотого призрака превратился в светловолосого зеленоглазого мальчишку. -- Я задержался здесь на целый день, купался и спал на траве. Людей вокруг нет на много километров.
-- Красиво. -- Каджими оглянулась по сторонам. Дверь за их спинами исчезла, вокруг расстилался цветочно-травяной ковер. -- Это часть реального мира, Корио-сама?
-- Да. Такая, какой я ее запомнил. -- Корио склонился и сорвал один одуванчик. -- Во внешнем мире, гендзюцу под строгим запретом, только некоторые артисты иногда пользуются им, развлекая бедноту, где-нибудь подальше от зоркой и глазастой стражи. Ох, сколько раз я получал по ушам за то, что пытался играть с иллюзиями в неположенных местах, да еще и с охраняемыми людьми! Мастер иллюзии, видите ли, может сделать всякое плохое с чужим мозгом! Я, конечно, все это хорошо понимаю, но то, что мои самые яркие чудеса под запретом, мне просто как ножом по нервам. Только здесь, глубоко под землей, нет ни запуганных аристократов, ни мнительных обывателей. Мы, лисы, сплели многослойный защитный кокон из силовых схем, чтобы никто нам не мешал. Наши сказки не умерли. Они просто теперь живут здесь.
Корио щелкнул пальцами, и луг, до этого расцвеченный только желтыми пятнами одуванчиков, украсился миллионами прекрасных цветов. Тюльпанов, хризантем, ирисов. Сотен других, названий которых Каджими не знала. Ветер коснулся цветов и тысячи разноцветных лепестков взмыли над землей в настоящем урагане буйных, живых красок. У девочки перехватило дыхание от восторга.
-- Добро пожаловать в золотую фантазию, человек, не боящийся лисьих чудес. -- мальчишка сделал шаг к Каджими и протянул руку. -- Побежали, искупаемся в озере, сестренка?
Буря лепестков унеслась в небеса. Вокруг снова был зеленый луг и одуванчики, а Каджими вдруг осознала, что вместо простенькой повседневной одежды, ее тело облегает закрытый детский купальник, белый, в красный горошек.
-- Ой! -- вскрикнула она и прикрылась руками так, как будто осталась голая. -- К... Корио-сама...
-- Уф, зануда! -- мальчишка-лис снова щелкнул пальцами и бедра девочки прикрыла плиссированная юбка из легкой ткани, тоже белой, в красный горошек. -- Так лучше?
-- Спасибо. -- Каджими осторожно провела ладонью по своему животику, чувствуя, как скользит под ее пальцами гладкая ткань купальника и в восторге расправила на себе юбку. Теперь ее одежда больше похожа была на платье, какие носили девочки из богатых семей. -- Красиво... -- она посмотрела на лиса с благодарностью.
-- Тебе идет. -- Корио усмехнулся и, подскочив вдруг на месте, бросился к озеру. -- Йо-хо! Бежим купаться, Каджими-чан! Вода зовет!
Разбежавшись, мальчишка оттолкнулся ногами от обрывистого берега и, очертив высокую дугу своим телом, с шумом плюхнулся в озеро. Брызги дождем посыпались на водную гладь и на ковер трав, начинающийся сразу от обрыва.
-- Осторожнее, Каджими-чан! Здесь у самого берега тоже глубоко. -- Корио подплыл к берегу и помог приблизившейся девочке осторожно сойти в воду. -- Скорее всего, это озеро образовалось лет сто назад, когда объединенные армии великих стран мило пошутили со страной Водопадов. Что-то здорово бабахнуло тут и оставило яму, а вода из реки залила воронку.
Девочка взвизгнула, поскользнувшись на глинистом дне, упала и принялась барахтаться в воде, отчаянно пытаясь восстановить потерянное равновесие.
-- И-и-эх! -- Корио, обхватив ее ладонями за бока, поставил Каджими на ноги и вдруг, сам поскользнувшись, окунулся в воду с головой.
Вынырнув, мальчишка принялся плескаться, поднимая в воздух целые фонтаны брызг.
-- Ай, Каджими-чан, спаси меня! Тону!
Наивная девчонка испуганно бросилась ему на помощь, а Корио залился веселым хохотом...
Громко лязгнула входная дверь. Минуло секунд пятнадцать, а затем в гостиную заглянула сияющая любопытством девчоночья мордашка.
Корио сидел в кресле и мягко обнимал Каджими, которая тихо и безмятежно дышала во сне. Шевельнувшись, лис поднял голову и улыбнулся, глянув на свою маленькую сестру. Он поманил ее рукой и обрадованная Бьякко, подбежав, забралась ему на колени. В кресле хватило места на всех. Корио, ласково обняв и прижав к себе обеих девчонок, глубоко вздохнул и снова скользнул в счастливый волшебный сон.
* * *
В великой империи шиамов не было жесткой традиции передавать власть от отца именно к старшему сыну. Средний, младший, дочь или близкий кровный родственник, любой из них мог стать избранником нынешнего властителя.
Отец-император, тем не менее, отдал предпочтение именно старшему сыну и уделил все свое внимание ему, в ущерб остальным детям. За исключением разве что его второй любимицы, блистательной принцессы, Асакуры. Второй кандидатки на престол, если с первым что-либо случится. Многие предостерегали императора от возвышения двоих, но глядя на то, как хорошо ладят его сын и дочь, владыка лишь отмахивался от тревог советников. Асакура не метила на высшую власть. Теневой советник и опора для брата, она наслаждалась тем, как твердо ее семья держит в кулаке страну. Тем, как уважительно склоняются перед владыками три огненных народа.
Обман!
Тэнхо Асакура стояла за теми, кто пронес в спальню императора отравленный платок, из-за которого самый могущественный человек мира получил тяжелые повреждения мозга и превратился в лишенную разума живую куклу. Асакура организовала взрыв на броненосце, усеявший шрамами от ожогов и осколков все тело наследного принца. Таящая разочарование сестра ласково гладила ладонями укрытые бинтами раны брата, целовала зарубцевавшиеся ожоги на его лице и Тэнхо Рюосей верил, что она никак не может быть связана с теми ублюдками, которых нашли, допросили и прилюдно четвертовали службы внутренней безопасности. Никто активнее и яростнее не искал предателей, чем прекрасная леди Асакура. Жаждущая мести за отца и брата, она убила многих... многих, кто мог помешать ей стать центром сил, организовать новый заговор и устранить конкурентов на пути к верховному трону. Влиятельные люди помогали принцессе избежать подозрений, а умелые пропагандисты осторожно готовили общественность к тому, что именно она будет объявлена наследницей и вождем народов. Несколько хитро подстроенных политических ловушек и популярность принца в народе начала падать, в то время как сестру превозносили все выше и выше, как мудрейшего и прекраснейшего вождя народов.
Все шло прекрасно для заговорщиков. Тэнхо Асакура уже примеряла рубиновый венец высшей власти, она стала бы императрицей, но беда пришла, откуда не ждали. Подвела молодую хищницу страсть к охоте на людей. Очень уж сильна была в ней самурайская тяга к преследованию перепуганной жертвы, издевательствам и кровавой расправе.
В соседних странах много лет подряд пропадали люди. Певицы, участницы конкурсов красоты, политические деятели, актеры театра и кино. Мужчины и женщины. Молодые, старые и даже дети. Иногда пропадали сильные самураи. Их исчезновение списывали на генокрадов или поставщиков товара для нелегального рабского рынка. Но однажды, вместо очередной заказанной жертвы, добытчики дичи нечаянно притащили на охотничий полигон кровавой принцессы принявшую чужой облик Черную Лису. Они не распознали обман. Не распознала обмана и жадная до добычи охотница, что впала в шок от удивления, когда плачущая и умоляющая о пощаде ведущая теленовостей, что волочила перебитую ногу и пыталась отползти от наступающей на нее принцессы, вдруг молниеносно ринулась в контратаку. Злобная тепличная собачонка, возомнившая себя волком, не успела даже пискнуть в зубах настоящего хищника. Великая принцесса Асакура оказалась совершенно не готова ко встрече с сильным врагом, коварно заманившим ее в угол, недоступный для видеосхем прямого наблюдения и подделавшим сигнал контроля биометрики принцессы, передающийся от костюма охотницы на специальный пульт. Ни охрана, ни врачи не встревожились и не пришли на помощь своей госпоже. Вскоре обугленный до неузнаваемости труп наследницы императорского трона был выволочен службой зачистки с полигона и, по иронии судьбы, полетел в тот же могильник, что и останки ее многочисленных жертв. Никто не стал проверять генетический код убитой. Точно так же как ни у кого не возникло даже мысли устроить проверку двадцатишестилетней чернокожей красотке, в охотничьей одежде принцессы и с ее оружием в руках покинувшей зону охоты. Внешне, манерами, поведением и даже мелкой моторикой тела, Черная Лиса стала неотличимым подобием Тэнхо Асакуры. Беспощадно выжегшая мозги своей жертве, коварная демоница завладела памятью кровавой принцессы и потому не совершала ошибок, сразу же узнавая ее соратников, соблюдая привычный принцессе распорядок дня и неукоснительно следуя ее манере ведения дел.
Подозрений не возникло ни у слуг, ни у стражи, ни у советников, ни у родных. Черная Лиса уверенно общалась со всеми, участвуя в государственных делах, занимаясь подготовкой к коронации наследного принца и даже продолжая плести заговор против принца Рюосея. Позже, было много разговоров о том, что наглая обманщица действительно метила усесться на престол страны Облаков, но это, конечно же, было полнейшей чушью. Один медицинский осмотр, генетическая проверка, и тайное сразу же станет явным. Никто не рискнет скрывать такое преступление. Коронация самозванки моментально будет аннулирована и все силы империи очертя голову ринутся нести возмездие за смертельное оскорбление.
Нет, Безликого Лжеца интересовала не власть. Почти сразу же после охоты, принцесса Асакура отправилась с инспекцией в войска. Все знали, насколько она воинственна. Все знали, что будущая императрица мечтает о славных завоеваниях для родной страны. Генералы, ученые и спецслужбы наперебой хвастались перед ней своими достижениями, обрисовывали тактические планы, выставляли напоказ вооруженные силы. Отдел пропаганды предоставил ей отчет о настроениях народа, ученый совет показал секретные разработки. Увидев скорострельную казнозарядную артиллерию, принцесса с довольной улыбкой хлопала в ладоши, а когда специально для нее в ледяных пустошах дальнего севера провели испытания мегатонной ядерной бомбы, от восторга даже чуть-чуть напустила в штаны. Ей показали проекты концентрационных лагерей для подлежащего ликвидации населения захваченных территорий, подарили карту районов океана, куда предполагалось вывозить и сбрасывать контейнеры с трупами. Экологически чистые деревянные контейнеры, с каменными утяжелителями. Морские течения сломают доски, унесут гниющую биомассу и рассеют ее по океану, предотвратив какой-либо ущерб морской живности.
Тэнхо Асакура радовалась и хвалила, хвалила и радовалась. В роскошнейших черно-алых нарядах, она восседала на троне и любого, кто смел предстать перед ней, впечатывала в пол мощью своего властного взгляда. Уверенно и твердо она простирала над народом империи свою покровительственную длань, а главы самурайских родов, генетически совместимых с императорской семьей, припадали к стопам владычицы губами, мечтая о том, чтобы царственная принцесса удостоила взглядом их сыновей. Аналитики Феникса и придворные сенсоры-жрецы благостно улыбались, отмечая как дочь императора оргазмирует от нахождения в эпицентре власти, могущества и всеобщего преклонения. Все были счастливы, вся империя пламенела от восторгов, как вдруг Верховный Наставник, жаждущий стать единственным главой над святыми силами огненной страны, пригласил принцессу-заговорщицу решить вопрос с давно всем надоевшей противницей войны и геноцида.
* * *
Великий генерал Тэнхо Рюосей, старший принц правящего рода страны Облаков, медленно и осторожно положил золотое кольцо обратно на столик перед зеркалом. Леди Аканэ сделала правильный выбор, оставив метку именно на этом предмете. Рюосей просто не смог обойти вниманием символ своей любви, который он надел ей на палец тайком от всех, чтобы не привлечь внимание завистников и заговорщиков к самой дорогой для него женщине.
Тело принца сотрясала нервная дрожь, сердце прыгало в груди, словно сошедший с ума, бьющийся в клетке, тигр. Рюосей закрыл лицо ладонями и сделал несколько глубоких вдохов, возвращая себе контроль над собственными чувствами. Это было непросто, ведь именно его виной было то, что его любимая пережила столько кошмаров. Он не сумел распознать врага в родной сестре, он оставил леди Аканэ одну среди лживых мразей и чудовищ. Он поверил в фальшивые письма, которые присылали ему храмовники от лица леди Аканэ, пытавшиеся скрыть факт похищения Великой Матери. Он опоздал со спасением своей любимой на целых полтора года. А если откровенно, то на целый десяток лет.
-- Господин, что с вами? -- телохранители настороженно смотрели на принца. -- Мы почувствовали сильный всплеск положительного заряда Ци.
-- Мое прикосновение к кольцу призвало божественного зверя. -- ответил Рюосей. -- Дух подземного огня, тот, что служит леди Аканэ, призраком появился передо мной и показал что произошло в этом храме полтора года назад.
-- Огнедышащий волк? Неужели то, о чем говорил лорд Рентаро, правда? Леди Аканэ жива и помогает Черной Лисе?!
-- Да. Телевизионщиков на главную аллею! Всех арестованных жрецов и крыс Феникса туда же! Я дам пресс-конференцию.
Парк храма был ярко освещен множеством электрических фонарей. Для антуража, вдоль аллеи стояли солдаты с факелами в руках, и, кроме того, с башен вниз, на центр действия, было направленно несколько прожекторов.
Несколько солдат принесли громадный цельнометаллический трон, украшенный позолотой, рубинами и отделкой из шкур черных горных медведей, добытых лично принцем, без применения оружия и боевых дзюцу. Почетная стража выстроилась, операторы произвели настройку аппаратуры и сын императора вышел под прицелы телекамер.
Он уселся на троне, по левую руку от него были поставлены на колени пятьдесят два высших служителя храма Огня, а по правую - три десятка высших чинов Пламенного Феникса.
-- Начнем. -- сказал он и начальник телевизионной службы поклоном подал ему сигнал о готовности.
На камерах зажглись огни, сигнализирующие о начале записи.
В первую очередь, принц должным образом приветствовал всех верных детей огня, приложил раскрытую ладонь к золоченному нагруднику и слегка склонил голову, ведь его народ - единственный, перед кем склоняется император. На этом краткий церемониал был завершен и наследный принц поднялся с трона, встав перед камерами во весь свой немалый рост.
-- Благословенные дети Огня! -- воскликнул он. -- Прошедшие пять лет, наша страна переживала тяжелые потрясения и стойко принимала известия о предательстве самых доверенных людей! Мы понесли тяжелейшие потери, но благодаря Черному Лису, раскрывшему заговор, самого страшного удалось избежать! Отвергнутый своим народом и впавший во зло смертный бог пришел вовремя, чтобы не позволить моей сошедшей с ума сестре захватить верховный трон! Он открыл нам глаза на безумие Кровавой Асакуры, создавшей вокруг себя заговор высших чинов империи, сошедших с ума от воинственности, забывших о благе народа! Найдены и казнены предатели, виновные в тяжелом ранении нашего императора! В пыточных машинах моей сестры умерли подонки, устроившие взрыв на флагмане нашего флота и убившие две сотни лучших наших солдат! Вы знаете все это. Но как оказалось, все они были лишь мелкими, разменными фигурами в руках истинных интриганов! Высшее руководство Пламенного Феникса, по примеру Темных Инженеров, опьянело от собранной в их руках власти и возомнило себя богоподобной силой, вершащей судьбы мира! Они всюду внедряли своих агентов, подставляли и убивали неугодных, вели пропаганду ненависти и заставляли всех нас тратить колоссальные ресурсы не на развитие страны и благо народа, а на приготовления к новой мировой войне, с применением ядерного оружия и многохвостых демонических зверей! К войне, которая должна была объединить против нас все страны и народы Обитаемого Мира! Выявлены связи Феникса с Единством Культуры, пойманы сотни ложных шиамов, которым с помощью технологий Феникса была перекрашена кожа! У нас есть признательные показания, что предатели были намерены разорить нас непомерным ростом армии и сделать новой целью для многомиллионного вторжения, как однажды они сделали это со страной Водопадов и кланом Соратеки! Они пожелали еще один век Мертвой Тишины? Но на этот раз хитрые подонки ошиблись с выбором сакральной жертвы! Ломая их расчеты, мы стали намного сильнее страны Водопадов времен Соратеки, а холодный мир погряз в склоках и остается лишь жалким подобием империй тех времен! Мы похороним любого, кто посмеет обнажить оружие против нас! И сейчас, в первую очередь, нужно разобраться с предателями. Руководство высшего и среднего звена, а так же офицеры Феникса объявляются в розыск и подлежат аресту! Земли, недвижимость и финансы изымаются в пользу государственной казны! Организация переходит под прямой контроль государства и подлежит полной реструктуризации! Солдат и фанатиков Феникса, что вздумают сопротивляться, творить саботаж или вести пропаганду, объявляю предателями нации! Нас ждет новое суровое испытание, братья, но мы должны вырезать раковую опухоль из нашего общества и выжечь огнем ее метастазы! Прошу вас лишь не срывать зло на тех служителях Феникса, что верно и честно трудились на общее благо наших народов! Они - такие же жертвы предательства высших чинов, как и все мы. Имперский трибунал ждет предателей, но светлое дело Феникса не угаснет и очищенный от скверны, он только шире раскинет пламенные крылья! Светлое будущее уже рядом, братья! Мы все ощутим, что стало легче дышать. А я... я уже вздохнул легче сегодня, ведь после захвата верховного храма, охрана которого вздумала препятствовать нашему визиту, я узнал, что произошло здесь полтора года назад, когда Черная Лиса выдала себя и устроила резню среди храмовых бастионов. Нам заявляли, что Великая Мать, Киохо Аканэ, разглядела демона в самозваной принцессе и открыла стражам глаза на обман, но все оказалось иначе! Верховный Наставник, с подстрекательства заговорщиков Феникса и согласия моей безумной сестры, бросил святую леди Аканэ в подземелья, где истязал и готовился убить. Насладиться расправой он пригласил своих ближайших подельников, не подозревая, что вместо Кровавой Асакуры ведет в пыточные подвалы демона-лиса, давно впавшего в кровожадное зло от жажды мести за убийства добрых людей. Лис выдал себя, не потому что в нем заметили демона! Он взбесился, увидев святую, распятую на пыточном столбе! Об этом поведал дух подземного пламени, огнедышащий волк, явившийся мне, когда я коснулся золотого кольца, оставленного Великой Матерью. Киохо Аканэ-химе, душа и совесть нашего мира, ЖИВА! Черные Лис вынес ее на себе из пыточных подземелий и взял на себя заботу о ее жизни! Благодарная за спасение жизни, Аканэ-химе ушла за лисом в самое сердце Тьмы, чтобы изучить акума, успокоить их, и помочь демонам обрести вечный, желанный для них покой. -- в полнейшем беззвучии, принц перевел дух. -- Но и это еще не все, братья мои, и сестры. Там, во Тьме, наша Великая Мать нашла девочку, которую назвала своей дочерью и духовная сила которой превышает все мыслимые человеческие пределы! Златохвостого лисенка, не тронутого ни порчей демонов, ни злобой человеческого мира. Этот ребенок, воспитанный Великой Матерью, может раскрыть в себе все, чем владеет и видевшие ее боевые жрецы нашего флота были потрясены до глубины их чистых металлических душ! Как леди Хикари пробудила богиню в Златохвостой, так Корио и леди Аканэ пробудили всю силу златохвостых лис в Кицунэ Бьякко! Не кто-нибудь в далеком будущем, а мы, наше поколение, видим рождение новой святой! Приказываю! -- Рюджин улыбнулся в камеру оскалом счастливого дракона и повелительно взмахнул рукой. -- Провести празднования по всей империи! Богатые подношения от императорского двора для очищенных от тьмы храмов! Дотации из казны всем региональным центрам и городам! Радуйтесь, дети огня! Мрак отступил от нашей земли! Феникс и храмы возрождаются светлыми и чистыми, как изначальное, первородное пламя! Великая мать жива, и боги благоволят нашему народу! Эта эпоха не станет эпохой ядерной войны и великого Затмения, а сменится эрой возрождения и развития! Победа и мир, братья и сестры! Победа и мир!
Запись была завершена и советники поспешили к принцу.
-- Празднование по всей империи обойдется недешево. -- заметил слегка побледневший министр финансов.
-- Давно пора пустить в ход сокровища падшего Феникса. Встряхнем золотые запасы храмов. Не считай монеты, сейчас важны не они. Народ в растерянности после предательств, нужно показать людям что все позади, подарить немного уверенности и оптимизма.
-- Прикажете найти и вернуть Аканэ-химе? -- осведомился начальник службы безопасности.
-- Нет. Ками утверждал, что она считает крайне важным дело, которым занята. И эта девочка... если Аканэ пожелает держать ее при себе и будет воспитывать как дочь, я буду счастлив. Наши предки-императоры благоволили к тем холодным, в ком разгоралось пламя истинного огня и я собираюсь продолжить это славное начинание. Великий дайме Кано и его жена вызывают уважение у меня и наших людей. Император Песков и правитель страны Морей надежные вожди для своих народов, а лисы, при всех их злодействах и явном противодействии нашим интересам, не воспринимаются народом и армией как враги. Солдаты, перед которыми с речами выступала ложная Асакура, до сих пор льют горькие слезы из-за ее потери, а красотки Феникса зубами скрежещут, ведь уже второй год Черная Лиса в облике моей сестры неофициальный секс-символ во всей империи.
-- Прикажете убрать ее из списка разыскиваемых и подлежащих немедленной казни?
-- Конечно нет. Террористка, посягнувшая на представителя императорского рода, не может быть прощена и оправдана. Но сделайте пометку, что нападение допустимо, только если при этом не создается опасность для жизней и здоровья граждан империи. Тому же, кто причинит боль или раны юной леди Бьякко, назначьте наградой смерть через выламывание ребер. Храбрецам и героям, что берут на себя тяжелую ношу направления холодных по пути обретения разума, империя должна выказывать свое одобрение.
-- Резкий поворот на примирение с холодными встретит большую негативную реакцию в народе и войсках, мой лорд.
-- Никто и не говорит о примирении. Кровавые долги будут выплачены. У нас территориальные претензии к стране Лесов, захватившей и оккупировавшей земли химарьяров, Восточное Приморье. Мы собьем спесь с наглых дураков, объявивших себя центром цивилизации и получим необходимое нам жизненное пространство. Страны Волн и Горячих Источников опустошены в бунтах, мы займемся их перезаселением и присоединим уже не как колонии, а как полноценные имперские регионы. А после... колониальная экспедиция на южный материк. Темные Инженеры опустошили его, превратили в сплошную Багровую Аномалию, но мы сильны верой и знанием. Создадим колонию и очистим новые земли от зла! Солдаты и оружие не будут простаивать без дела. Я с малых лет мечтаю об экспедиции на африканский континент, для поиска руин и наследия нашей великой цивилизации эпохи Атомного века. Расстояния громадные, но у нас достаточно сил чтобы пересечь океаны и основать поселение исследователей на нашей священной пра-родине.
-- Но даже с такими глобальными задачами, нам придется долго и осторожно готовить народ к тому факту, что великий поход ради геноцида холодных отменяется.
-- Да, очень долго и очень осторожно. Пропаганда Феникса и Единства за последние две сотни лет превратили всех нас в настоящих безумцев, жаждущих залить кровью руины Обитаемого Мира. Не понимаю только их мотивов. Решить вечный межнациональный раздор масштабной зачисткой? Шикарно. А затем нам пришлось бы убить всех юхов, схлестнуть в братской бойне урьяров и фарьяров? Чушь кошачья. Люди, даже генетически максимально близкие, всегда надут по какому признаку разделиться на группы и начать грызться между собой. Полюбуйтесь как кланы юхов меряются, у кого пальцы на руках длиннее, а у кого короче. Такую глупость давить надо в зародыше, а не потакать, разобщая и натравливая друг на друга людей.
-- Есть мнение, что Темные Инженеры давно взяли под контроль Единство и Феникс. А Темным нужно что? Бойня невероятного масштаба, ментальное эхо от которой захлестнет последний оплот человечества и, в финальном Затмении, завершит нашу историю.
-- Нет, подозреваю, что никого из нас это не устраивает. Сейчас, в мире формируются три полюса сил. Северный Альянс, союз империи Песков со странами миньюн, и наша империя. Если тотальная война станет приговором для всех, то почему бы не остановить наш общий стремительный бег в бездну? Ощетиниться оружием и заняться соревнованием в научном, техническом и экспансионном прогрессе, постепенно теряя накал давних обид и претензий. Мы храним традиции и устройство Единой Империи, и я вижу, что великий дайме Кано уверенно направляет его народы по схожему пути. Пока у них есть такой вождь, холодные еще могут переродиться, восстановить свою честь и разум. Вполне возможно, что пройдет еще два-три века, и общий наследник трех великих родов, победивших в Эпохе Войн, сядет на восстановленный трон возрожденной Единой Империи.
-- А быть может и четырех великих родов? -- с легкой ухмылкой вопросил один из приближенных друзей великого принца.
-- Очень сомневаюсь, что существо, подобное лисам, генетически совместимо с нами, наследниками Единого Императора. Едва ли во всех странах найдется хоть один совместимый с лицедейкой человек, но... нужно поискать. Очень горько будет, если героиня эпохи, наладившая мосты мира между тремя полюсами сил, не оставит нашему миру своих детей.
* * *
Утро?
Каджими открыла глаза и испуганно села в кресле, на котором полулежала, прикрытая теплым одеялом. Она охнула и подхватила соскользнувшее полотенце, которое до сих пор служило ей единственной одеждой. Корио исчез. Ушел? Нет, дом не казался пустым, девочка чувствовала, что она здесь не одна. Вот! Голоса! Похоже, хозяин в комнате напротив, и даже с кем-то, а не один.
Каджими посмотрела на диван. Предложенный ей вчера наряд лежал на том же месте, лис не стал его забирать, но при этом, с краю, появился большой бумажный пакет.
Девочка взяла его, открыла и вынула женский медицинский костюм, состоящий из штанов и блузы. Белых, с сиреневыми вставками. Точно таких же, какие носил местный обслуживающий персонал. В этом же пакете лежала настоящая шапочка медсестры и еще пара полиэтиленовых пакетов, в первом их которых обнаружилась белая маечка и трусы, а во втором, поменьше, тонкие трикотажные носки. У дивана стояли и легкие белые туфли на плоской подошве.
Мысленно поблагодарив своего волшебника-благодетеля за заботу, Каджими не без удовольствия нарядилась в эту одежду. Такие простые, но красивые и удобные вещи! А еще, в такое же были одеты те добрые женщины, которых приглашали в бараки работников, если кто-нибудь серьезно заболевал. Вымазанные в копоти, одетые в изношенное рванье, девочки завистливо вздыхали, глядя на белоснежно-чистых богинь и мечтали пойти учиться на медсестер, чтобы потом, через много лет, стать работницей такой богатой и красивой службы. Тогда ведь если они когда-нибудь вернуться сюда, то все, кому они хотели понравиться, будут смотреть на них с восхищением!
Каджими не удержалась, надела шапочку медсестры и подошла к зеркалу, чтобы взглянуть на собственное отражение. Было невероятно непривычно вот так любоваться на себя, как будто она самая настоящая красавица. Мама бы ее сейчас, наверное, тряпкой по спине хлопнула, чтобы дочка не воображала себе невесть что. Хотя нет, не осмелилась бы. Ведь Каджими теперь вот какая чистенькая и ухоженная! Таких бить нельзя.
Глаза девочки заблестели весельем, когда она подумала о том, как изумилась бы мама, если бы увидела свое "чумазое привидение" сейчас. А что сказали бы подруги, если бы встретили Каджими в этом костюме? Сначала не поверили бы, что это действительно она, а потом всей толпой налетели с просьбами "дай померить"! Ага, отобрали бы все, а потом бы еще ничего и не вернули!