Дисклеймер: Рисунки, размеченные в данной главе, не являются иллюстрациями и не принадлежат автору книги.
Здесь они размещены лишь из-за внешней схожести с персонажами.
Глава 7.
Творец безобразий.
Год 534
12 мая.
19:00
Четыре тысячи конных воинов страны Облаков, со ста двадцатью новейшими крупнокалиберными орудиями и десятком боевых бомбардировочных дирижаблей, в сгущающихся вечерних сумерках подступили к главной крепости Пламенного Феникса. Прибывшие войска, целью которых был не штурм, а установка осады, встали лагерем в прямой видимости от возведенных серебряными стражами бастионов. Прибывших войск для штурма, конечно недостаточно, но в ближайших военных округах полным ходом идет подготовка к отправлению нескольких десятков железнодорожных составов. Грузится пехота, боеприпасы и осадная техника. Утром нового дня, артиллерия и авиация начнут подготовку к штурму, возьмутся без устали обрабатывать укрепления врага, чтобы новоприбывшим пехотным тысячам было проще вытащить под грозный взгляд истинного правителя страны одного из пяти Тайных Императоров, спрятавшегося в недрах бронированного саркофага.
Работы хватит на всех. Крепость выглядела чрезвычайно внушительно.
-- Ой-йой! -- обозревая с занятой возвышенности поле предстоящего сражения, не удержал горестного вздоха один из ближайших соратников принца Рюосея, адмирал имперского воздушного флота. -- А как тут моя мелюзга месяц назад в отрыв уходила! Хочешь - катайся! Хочешь - любуйся! Хочешь - играй, или сладостями объедайся! Уж в полуобмороке все, вместе с женой, а тащат и тащат меня по аттракционам! Все погибло... Ох и вою будет в нашей женско-детской оранжерее!
-- Не только в вашей. -- мрачно буркнул генерал артиллерии.
В считанные дни, прошедшие с начала масштабных репрессий против "Пламенного Феникса", огромные развлекательные комплексы лучшего центра отдыха во всей империи превратились в кучу изуродованного хлама. Аквапарк, кинотеатры, купола цирков, тематические зоны с сотнями аттракционов были сметены, опрокинуты и переломаны поднявшимися из земли черными стенами из монолитных скальных пород. Среди разбитых строений и переломанных конструкций уныло болтались рваные флаги "Золотого Пламени", бездумно бродили или ковырялись в поисках личного имущества десятки ошалелых, сломленных людей в форменной одежде разнообразных служб парка развлечений и даже в тематических костюмах. Посетители и большинство служащих уже разъехались прочь от руин, но многим уезжать было попросту некуда.
Огромная толпа, тысяч пять людей всех возрастов, покинула лагерь, стихийно организованный в стороне от руин, и поспешила к солдатам. В поисках утешения, еды, воды и лекарств. Люди, поколениями жившие и работавшие в уничтоженном парке развлечений, склоняли головы и с надрывом причитали, утверждая что никогда не участвовали ни в каких заговорах. Просили пощады и заливались слезами облегчения, вместо казни или ареста получая из рук солдат продуктовые наборы.
-- Водой обеспечены? -- осведомился капитан службы снабжения, которого сразу же назначили ответственным за состояние мирного населения. -- Раненых и больных много? С нами врачи.
Вместе с продуктовыми наборами, рабочим и артистам были выданы заверения, что никто не будет брошен, что обо всех пострадавших обязательно позаботятся. Шиамы не бросают своих братьев и сестер.
-- Как прибудут поезда с подкреплениями, в освободившиеся вагоны загрузите гражданских. -- отдал приказ принц Рюосей. -- Всех вывезти, до единого! Всем лишившимся жилья и работы выдать материальную поддержку, помочь обустроиться на новых местах.
Старший императорский советник и начальник армейской службы снабжения с поклоном заверили, что приказы будут исполнены.
Дирижабли заякорили и обустроили на ударными темпами организованном аэродроме, орудия начали останавливать на указанные военными инженерами позиции. Мрачная решимость в воинах нарастала с каждой минутой. Наконец-то, начинается нормальная война! Эта лихорадка, терзающая страну Облаков уже вторую неделю, с самого начала встала всем поперек горла. Слишком многие важные люди в стране насмерть перепугались за своих жен и детей, работой или учебой связанных со впавшей в опалу организацией. Вокруг множества артистических студий и дворцов "Феникса" столпились орды фанатов, с отчаянным намерением ценой жизни не допустить ареста и расправы на звездами театра и эстрады. Как будто простых артистов и звезд действительно кто-то собирался хватать и тащить на виселицу! Истерика знатная. Раскол в обществе нужно немедленно погасить, выжечь ядро заговорщиков в пепел, произвести зачистку от самых явных и проштрафившихся агентов Феникса, после чего объявить о победоносном завершении кампании.
-- Господин! -- воскликнул капитан "Черных Носорогов", элитной тяжелой кавалерии, небольшой личной армии принца. -- Всплеск Ци со стороны вражеской крепости!
-- Приготовиться к отражению атаки! Развернуть ловушки для штурмовых дзюцу!
В лагере поднялась суета, но над стенами не взвилось огненных шаров, не завились смертоносные смерчи или перенасыщенные электричеством подобия грозовых туч. Вместо этого... расступились в стороны сами стены.
С грохотом и рокотом, сотрясая землю движением тысяч тонн каменной породы, громадные стены сместились, открывая широкий проход с каменной лестницей, на которую сразу же, едва движение скальных громад прекратилось, вышли четверо людей в простой черной одежде, без всяких изысков и украшений. Длинные и короткие металлические цилиндры, ввернутые в черепа и вдоль позвоночников этих людей за украшение никак нельзя было считать. Вид этих предметов вызывал исключительно отвращение и неприязнь, но знающим людям не требовалось напоминать, что рядовой и даже старший командный состав "Феникса" подобным уродованием собственных тел не занимается. Эти люди - высшее командование. Живые узлы мощнейшей вычислительной машины, что дает организации фантастические возможности прогнозов, вычислений и координации действий. Машинный сверхмозг используется "Фениксом" для научной работы, поиска решений в сложных ситуациях, просчета действий оппонентов. Уникальная и сверхточная машина, слабое звено в которой... люди. Вот они, эти люди, поддавшиеся соблазну уничтожить Черного Лиса и спровоцировавшие великого адмирала Мацушима Рентаро на восстание против раскинувшего всюду свою паутину коварного паука, так похожего, с первого взгляда, на прекрасную пламенную птицу.
Четверка высших командных чинов "Феникса", подняв над головами правые руки со сжатыми кулаками, уверенно и быстро зашагали вниз по лестнице. Даже старик, идущий первым, держался крепко и не дрогнул, когда отряд солдат, подбежавших к основанию лестницы, окружил их. Поднятый над головой кулак правой руки - знак парламентера. Это только холодные расы таскают с собой нелепые белые тряпки. Сын огня даже к мирным переговорам призывает, не разжимая кулак, - символ силы.
-- Проверить, на любые сюрпризы, и привести. -- приказал принц.
-- Крылатое паучье лживо и изворотливо. -- сказал, приближаясь к владыке, первый из восставших, адмирал Рентаро, во владениях которого над "Фениксом" были проведены даже не репрессии, а самый настоящий геноцид. -- Их болтовню сравнивают с магией очарования. Прикончить этих тварей нужно прежде, чем они разинут свои гнилые пасти.
-- Подобная агрессия иррациональна, мой пламенный друг. Принцесса Асакура не состояла в "Фениксе", но охватила своей магией очарования и меня, и отца, и всю нашу страну. При недостатке данных, Феникс не смог просчитать ни Черного Лиса, ни твою готовность к поднятию восстания. Если в уравнении слишком много неизвестных, пасует даже самый совершенный машинный разум. Не нужно превозносить до мистических возможности вражеских ораторов. Пусть приблизятся. Все в пределах человеческих сил, и гнутой медной монеты не будем стоить мы с тобой, как правители, если, после всех полученных уроков, снова позволим всякой нечисти заливать ядовитой грязью нам мозги.
Верховный Координатор "Пламенного Феникса", Пятый Тайный Император, приблизился к согласившемуся принять его черному грозному великану.
При всей накопившейся враждебности к теневой фигуре, всю историю мрачно возвышавшийся позади трона правителей страны Облаков, принц не мог не проникнуться уважением к этому человеку, проявившему в критический момент немалую личную храбрость и самоотверженность.
Под мрачными взглядами десятка высших командных чинов и телохранителей принца, пожилой фарьяр встал на колено перед владыкой и низко, насколько это было возможно, склонил лысую голову со вмонтированными в череп металлическими штырями.
-- В первую очередь, мой господин, позвольте поблагодарить вас за сохранение жизней наших людей, тех что ни в чем не были виновны и не знали ни о каких планах "Пламенного Феникса". -- сказал он. -- Поднимая бастионы, мы внимательно следили, чтобы под обрушивающиеся конструкции и здания не попали люди. Мы снабжали лишившихся крова и работы пищей и водой до вашего прихода, просили их покинуть эти места, но им некуда было идти и они решили ждать здесь решения своей судьбы. Благодарю вас за ваше милосердие, господин! Вы - великий вождь! Мы все, весь "Феникс", и "Единство Культуры", склоняем головы перед вами!
-- Единство? -- не без удивления воскликнул великий принц Рюосей. -- Так это правда? То, что вы объявили об отделении, но по-прежнему поддерживаете контакт и сотрудничество с остальными сегментами организации?
-- Абсолютная правда, господин. С самого начала зная о глобальной катастрофе, грозящей нашему миру, мы ради успокоения народных масс сделали вид что подчинились политическим требованиям, но на деле никакого отделения не происходило. Мы, в виду грозящей человечеству опасности, не могли позволить себе такую роскошь как вражда и раздор.
-- Что ты все твердишь об угрозе и опасности, рогатая нечисть?! -- свирепо сверкая глазами, не сдержал ярости великий лорд Мацушима Рентаро. Лютый преследователь "Феникса" положил руку на эфес короткого меча, с трудом справляясь с желанием обезглавить парламентера. Лишь присутствие принца спасало старика от немедленной и молниеносной расправы. -- Вы, пятеро безродных ублюдков, назвали себя "Тайными Императорами", опутали весь мир своими интригами, убили множество отказавшихся подчиниться вам людей, а теперь, когда за свои дела пришла пора держать ответ, вздумали пугать нас сказками о конце света?! Хочешь чтобы я забыл о крови моего отца на ваших руках?! Чтобы я забыл как вы запугали и отогнали от меня девушку, которую я любил?! Я четвертую тебя, ублюдок! Без всякого оружия вырву тебе руки и ноги!!!
-- Я готов к смерти, Рентаро-сама, не буду себя защищать ни одним движением, -- спокойно ответил ему старик. -- Но вы заблуждаетесь. Тайными Императорами нас заклеймили люди недалекого ума, за пределами организации. Мы никогда не претендовали на столь звучные титулы, а наши цели далеки от верховной власти. Даже под пытками, я продолжу заявлять, что за большинство преступлений, которые нам приписывают, за которые нам мстят, мы не ответственны. Сейчас, я прошу лишь, вас всех, выслушать меня. Если же вашу ярость сможет хоть немного умерить моя смерть, убейте меня и, умоляю, выслушайте моего ассистента. Ценность моей жизни, ценность жизней всего высшего командования "Феникса" - ничтожная пыль перед уже накрывающей наш мир катастрофой и мы лишь хотим, перед своей гибелью, дать вам понимание того, что происходит.
-- Эти каменные бастионы вы возвели, потому что нисколько не беспокоитесь за сохранение собственных жизней? -- принц Рюосей взмахом руки указал на крепость Феникса, но Верховный Координатор ждал этого вопроса.
-- Эти стены не для нашей защиты, господин. Они лишь для того, чтобы в случае штурма выиграть немного времени для эвакуации "Силового Ядра", бесценной структуры, доставшейся нам в наследство от Единой Империи. Лучшие умы в эру процветания заметили приближение страшной беды и озаботились спасением людей. Пять "Силовых Ядер" - мегапроект единого человечества, возрастом в девять веков. Мы не можем позволить, чтобы подобное сокровище, дар наших предков, было уничтожено или повреждено.
Несколько мгновений, некоронованный император страны Облаков размышлял, а затем мрачно кивнул.
-- Тебе удалось вызвать во мне интерес, коварная рогатая бестия. Мы выслушаем тебя, проверим факты, проведем совет и примем решение.
-- Большего, владыка, я не посмел бы и просить.
Принц, его сопровождение и глава делегации "Феникса" прошли в большой круглый шатер, установленный "Черными Носорогами" для своего владыки. Рисунок из сотен языков алого и золотого пламени завивался по черному лавсану, черно-алые штандарты реяли на ветру, с первого взгляда заставляя любого склониться в благоговении и почтении перед великим вождем огненных наций тектонического разлома.
-- Говори. -- принц Рюосей взгромоздился на цельнометаллический трон из вороненой стали и воззрился на ничтожного человечка со штырями в голове. Тот, поклонившись, взял из рук ассистента карту мира и расстелил ее по поставленному перед троном столу. Все присутствующие с удивлением взглянули на карту древнего мира, с очертаниями материков и океанов в той форме, в какой они были до великого катаклизма.
-- Не сочтите за попытку тянуть время, мой господин, -- сказал Координатор. -- Но начать бы мне хотелось не с нашей эпохи и даже не с тех времен, с каких нам осталась данная карта планеты. Война, в которой мы стоим на грани поражения, своим началом едина с моментом зарождения жизни на Земле. Пятьсот сорок миллионов лет назад - первое великое вымирание живых организмов по всей планете. Наиболее вероятные причины - вулканизм и оледенение. Триста семьдесят два миллиона лет назад - несколько массовых вымираний в сравнительно небольшой промежуток времени, связанных, вероятнее всего, с изменениями климата. Двести пятьдесят три, двести восемь и шестьдесят пять миллионов лет назад... вулканизм, обледенения, падения метеоритов. Катастрофы, подобные той, что стерла в пыль цивилизацию Давних, происходили на всем протяжении истории нашего мира. Губительные силы, акума, демоны - не завязаны на людей. Они появлялись за миллионы лет до возвышения нашего вида и творили невероятное, раз за разом пытаясь очистить планету от живых организмов.
-- Но как только падала численность живых существ и рассеивался заряд негативных энергий, демонические твари впадали в спячку, а затем развеивались без следа, не успев довести начатое дело до абсолютного завершения. -- нетерпеливо прервал Координатора принц Рюосей. -- Благодаря недавним Затмениям и войнам с нечистью, об этом знают даже школьники младших классов. Ты вздумал пугать нас еще одним Затмением? То, что в доисторические времена уничтожало неразумных животных, а в эпоху Атома погубило наших неготовых к войне предков, в наше время происходит с жутковатым постоянством, но не становится тотальной угрозой для цивилизации. Мы изучили врага и знаем, как его побеждать.
-- Да, господин. Я лишь хочу показать, что попыток уничтожить жизнь на планете в прошлом акума произвели немало. И... сделали выводы. Усвоили уроки из своих поражений. В сражении с Давними, тактика их действий была изменена. -- Координатор ткнул пальцем в изображенную на карте западную часть крупнейшего из континентов, Евразии. -- К началу Атомной эпохи, развитие техники, а затем взрывной рост числа людей, мощнейших генераторов положительных и отрицательных зарядов ментального эха, привело к конфликту за ресурсы и жизненное пространство, известному как "Первая Мировая Война". Больше двадцати миллионов погибших, десятки миллионов раненных, сотни миллионов пострадавших от войны. Подобного отрицательного заряда хватило бы на полномасштабное затмение, но акума не проявили себя явно. Их разум пробудился, но не воплотился в материальном мире, а спрятался ментальным эхом в душах людей, провоцируя их к жестокости, к злобе, разобщению и ненависти. Это очень удачно наложилось на послевоенную борьбу за власть, на перенесенное многими странами унизительное поражение, на гражданские межклассовые конфликты.
-- Проще говоря, втянутые в тот конфликт нации были прокляты.
-- Истинно так, господин. Ядро светлокожих наций получило массовое нефатальное заражение губительными силами, спровоцировавшими не только, скажем так... множество преступлений против человечности, но и новую мировую войну, ставшую страшнейшим и разрушительнейшим конфликтом той эпохи. Разрушение сотен огромных городов, десятки миллионов жертв, миллиарды пострадавших. Заражение губительными силами охватило все народы евразийского и северо-американского континента. Причем, получившие не самую большую дозу безумия, вожди данной страны, -- палец Координатора ткнул в центр северо-американского материка. -- Стремительно развили заражение до катастрофических масштабов, сначала ради грабежа и влияния устраивая повсюду в мире военные конфликты, пропагандой, бомбардировками и наемными бандами разрушая целые страны, а затем, окончательно впав в безумие, учинив в борьбе за власть межрассовый и межполовой конфликт в собственной стране. Не по приказу демонов, но по действиям людей, к закату цивилизации Давних, весь мир был охвачен отрицательным ментальным эхом с такой силой, что хватило бы на десяток одновременных затмений. На светлых умах единичных научных гениев технологии еще кое-как продолжали развиваться, но в остальном шло уже не развитие, а чудовищная по скорости деградация цивилизации, с падением культуры, интеллекта людей и их образованности. Рост низменности устремлений и коллективное безумие с одной стороны, полнейшая инертность и угасание воли к жизни с другой. В этот момент, на пике злобы и отчаяния всего человечества, удар был нанесен! -- Координатор хлопнул рукой по карте и сгреб пальцами жесткую бумагу, сминая изображение северо-американского континента. -- Оттуда, откуда никто не ожидал. От судей и палачей, которым не дашь взятки, которых не запугаешь и не убьешь. Но на этот раз, судьи пришли с твердым намерением вынести всем нам свой окончательный вердикт! Весь накопившийся в биосфере заряд, вся боль и злоба бесконечных войн, страданий и унижений, начали по их воле формировать чудовищную мегаструктуру в тоще земной коры. Отрицательного заряда хватило, чтобы наложить "проклятие" на всю нашу планету.
-- Поменьше высокопарных слов, старик. "Черная Сфера"? Она действительно существует?
-- Да, мой господин. К сожалению, она не миф, а абсолютно реальна. Полмиллиарда людей, погибших в первые недели вторжения, стали ее фундаментом, а заряд в биополе образовал каркас. В считанные месяцы, матриархи опустошили северный континент и перекинулись на южный, с каждым днем наращивая мощь своего детища. В них летели ядерные бомбы и ракеты, десанты бронетехники и пехоты пытались истребить бесчисленных йома. Давние сражались отчаянно, но рубить воду мечом бесполезно. На захваченных и сцепленных воедино громадных стальных кораблях, словно на плотах, губительные силы пересекли Атлантический океан, обрушившись на Европу и нашу мирную, истерзанную белокожими расами, фактически безоружную, родину. Были попытки пересечь и Тихий океан, но в меньшем масштабе из-за расстояния. Шквальным огнем, которым встретили флот акума объединенные силы азиатских стран, Железный Остров удалось посадить на грунт и остановить. Предки нынешних миньюн защитили восточное побережье, но на западном направлении, в самом центре Европы, произошел новый прорыв губительных сил в материальную реальность, отвлекший армии западного Евразийского Альянса и позволивший "Ржавым Скитальцам" достичь берегов двух континентов. Люди гибли миллионами, акума наступали, а Черная Сфера набирала силу. Именно тогда люди начали замечать, что по всей планете идет угрожающее падение температуры. Устрашающе быстрое и явно противоестественное. Не ядерная зима и не изменение мировых течений виновны в наступлении нового ледникового периода. Черная Сфера начала свою работу, при этом поглощая из окружающего пространства огромное количество тепловой энергии.
-- Хотите сказать, господин Координатор, что демоны сами себя заморозили?! -- с немалым удивлением спросил Рюосей.
-- Это был всего лишь побочный эффект, возникающий после полного успеха замыслов и не играющий значительной роли. Демоны стремятся к саморазрушению и уснуть во льдах, зная о том, что просыпаться больше никогда не потребуется - высшее благо для них.
-- Но просыпаться пришлось. Они явно в чем-то просчитались.
-- Истинно так, владыка. И это что-то - самое страшное преступление, совершенное людьми за всю нашу историю. После вторжения в Европу, миллиарды людей, все кто мог, устремились прочь от ядерных взрывов, черной протоматерии и ходячих мертвецов. На восток. На северо-восток, надеясь укрыться в неприемлемо холодной для демонов Сибири, и на юго-восток, к возводимым объединенным человечеством опорным пунктам, каждый из которых был размером с небольшую страну.
-- "Бастионы Последней Надежды"? -- задумчиво произнес великий адмирал Рентаро. -- Я видел руины циклопических сооружений в Холодных Горах и нескольких малых странах. Но эти крепости... судя по их размерам и защищаемой территории, они могли бы вместить миллион-полтора людей, не больше.
-- А прибывали - миллиарды. Раненных, обезумевших, корчащихся от демонического заражения. Ушедших с севера с началом катастрофического для людей похолодания. Места для них здесь просто не было. Ни еды, ни воды, ни жилья. Всю территорию нынешнего Обитаемого Мира оцепили по периметру, несколькими линиями сплошных кордонов. Пулеметным и орудийным огнем защитники бастионов отгоняли тех, кто пытался прорваться в обетованную землю, а когда брошенные на смерть беженцы подтянули свои танковые батальоны и артиллерию... был произведен масштабный ядерный удар. Людьми, по людям. Миллиарда три беженцев было испепелено в один момент и два миллиарда получили ранения, от которых несколько недель погибали в страшных мучениях. А потом... на обетованную землю прилетел ответ. Сотни ядерных ракет, разнесших в прах бастионы и бункеры. В зареве пожаров, под сыплющемся с небес радиоактивным пеплом, из обреченных земель хлынули обезумевшие от бешенства войска, с техникой и стрелковым вооружением. Миллионы солдат, что сдерживали демоническое наступление, пока не получили известие о том, как обосновавшееся за бастионами выживальщики обошлись с их родными и близкими. Началась страшная резня, продолжавшаяся несколько дней. Гиблые земли, Ядовитые Джунгли, - это радиоактивное пепелище и место последней войны цивилизации Давних. Страшнейшая Багровая Аномалия, в которой даже сейчас, почти сорок тысячелетий спустя, все живое мутирует, рождает уродов и сходит с ума. Место гибели миллиардов людей и то, благодаря чему мы все сейчас существуем.
-- Поясни. -- нетерпеливо подбодрил лектора принц. -- Катастрофа такого масштаба должна была выдать колоссальный отрицательный заряд в биополе планеты.
-- Да. И демоны оказались к этому не готовы. Они недооценили, на что способны люди в ужасе, отчаянии и истеричном поиске спасения. Этот невероятный по силе отрицательный заряд... Черная Сфера попросту не смогла переварить. Она сломалась, с хрустом и треском, на множество кусков. По всей планете произошел катаклизм титанического масштаба. Опускались на морское дно материки, ломались литосферные плиты, новые горные массивы и линии вулканов поднимались по всей планете. Лава и ядовитые газы вырывались из недр планеты, цунами обрушивались на прибрежные регионы, смывая в беснующуюся бездну рассыпающиеся руины городов. Демоны, забыв о добивании жалких человечков, бросились чинить Черную Сферу и даже частично восстановили ее функционал, но даже будучи разрушенной, демоническая мегаструктура продолжала жадно поглощать тепло и у акума банально не хватило времени. Великая зима охватила планету, заморозив и отправив в блаженный сон всех чудовищных матриархов, всех йокай и йома. Демоны остановились, а уцелевшие люди, десятками и сотнями, потянулись к пышущему жаром тектоническому разлому, на склонах вулканов которого вернулись в подобие каменного века и смогли продержаться тридцать тысячелетий до отступления великих льдов.
-- Слегка искаженный начальный курс истории мира.
-- Да. Искажен был начальный курс. Вернее это не намеренные искажения, а чистосердечные заблуждения историков прошлого. Они логично предполагали, что тектонический катаклизм сотворили демоны для уничтожения людей, а ледниковый период начался из-за изменения океанических течений и нарушения температурного баланса планеты. Что потом мало-помалу, баланс восстановился и наступила Великая Весна. Знание и понимание того, что случилось на самом деле, пришло к нам много позже, после долгих исследований в эпоху Единой Империи. Были обнаружены доказательства существования поврежденной Черной Сферы, замечены производимые ею эффекты и... началась борьба за спасение человечества. Двести лет исследований и разработок, девятьсот лет подготовки и накопления ресурсов. Не взирая на распад Единой Империи, невзирая на Эпоху Войн.
-- Говори уже, лысая крылатая крыса! -- ударил по столу кулаком разгорячившийся до предела адмирал Рентаро. -- Чего вы так испугались?! Что творит с нашим миром эта проклятая Черная Сфера?!
Старик поглубже вздохнул, и ответил.
-- Она... замедляет орбитальное вращение нашей планеты.
На пару секунд возникла напряженная пауза. Принц и генералы молча переглянулись.
-- Простите, господин Координатор... -- и тут, образованный человек из посвященной и развитой страны, принц понял. Глаза его расширились, частицы мозаики сложились в его мозгу в пугающую, леденящую ужасом картину. Сфера, поглощающая тепло. Ледниковый период. Плавно, неспешно пришедшая весна. Потеря планетой орбитальной скорости...
-- Да, господин. -- увидев по выражению лица принца то, что тот понял, старик со штырями в голове уважительно поклонился. -- Во времена Давних, Земля была не второй, а третьей планетой от Солнца. Нам крайне повезло, что пересекая орбиту Венеры, Земля попала своей сестре в противофазу и избежала с нею столкновения. Мы падаем, мой господин. Планету прогрело и ледниковый период закончился, потому что не пройдет и двух сотен лет, как все мы, вместе с нашими храмами, дворцами, мечтами и амбициями... НАХРЕН СГОРИМ!
Молчание воцарилось в шатре некоронованного императора. Минула минута. Вторая...
Принц шиамов, вскочив со своего походного трона, в ослепляющем бешенстве схватил свое цельнометаллическое кресло и с размаху запустил его так, что стальная громада прогудела над головой Верховного Координатора, ударилась позади него о землю и с грохотом покатилась.
-- Вы знали об этом?! -- взревел владыка страны Облаков. -- Так какого хрена идет война?! Какого хрена все нации мира не собраны на глобальный совет и не работают все вместе ради всеобщего спасения?! Какого хрена в мире царит такое эпическое спокойствие и разболтанность?! Вы чего, крысы заумные, ВКРАЙ ОХРЕНЕЛИ?!
-- МЫ РАБОТАЕМ! -- повысив голос, гордо вскинул голову глава "Феникса". -- Больше ста лет, после провала попытки всех объединить, мы работаем над нашим последним возможным к исполнению проектом! Выслушайте меня!
-- Говори... -- глухо прорычал, тяжело дыша от бешенства, Рюосей.
-- Ученые прошлого произвели расчеты и вывели успокаивающую цифру в двадцать пять тысячелетий, но! Это было до Эпохи Войн. До череды Затмений. До работы Темных Инженеров и постоянного присутствия в материальном мире акума. Они чинят свою Черную Сферу, мой господин. И она больше не рассеивает попусту большую часть собираемой ею энергии. Мы ежемесячно производим перерасчет. Сто лет назад, когда мы попытались возвеличить клан Соратеки и сплотить всех вокруг императора страны Водопадов, у нас оставалась всего пара тысячелетий. А теперь... после нашего поражения, после Затмения в стране Камней и многих лет действия Безликого... от ста пятидесяти, до двухсот лет. При условии, что нам удастся максимально снизить активность акума. За эти полтора века, мы... мы сможем, на пределе сил и возможностей, покинуть наш обреченный мир. Пять Силовых Ядер, наследие Единой Империи - не суперкомпьтеры. Они - резервуары. Накопители для титанических объемов энергии, которую мы собирали почти девятьсот лет. Это - топливо. Для межпланетных кораблей.
-- Меж-пла-нет-ных?! -- не веря своим ушам, переспросил принц шиамов.
-- У нас есть технологии и разработки, на дальних островах есть базы с малоразмерными прототипами. Мы трижды выводили корабли на орбиту, доставили на Луну и Марс беспилотные аппараты. У нас есть уверенность в успехе, господин, и точные математические расчеты всего, от организации добычи и поставки ресурсов для строительства, до сроков запуска и траекторий полета. Проблема только одна. Абсолютное большинство нужных нам ресурсов вне границ страны Облаков, а пять ядер - спасение лишь для пятидесяти миллионов человек. Для пятидесяти миллионов граждан самой сплоченной, технологически развитой и трудолюбивой страны мира.
-- Так вот зачем вы подговорили моего отца сделать заказ на шесть миллионов самураев новейшего поколения? Вот зачем переоснащение армии новым вооружением и пропаганда ненависти к светлокожим?
-- Вот зачем семь десятилетий подрывной, разлагающей деятельности повсюду в мире, кроме страны Облаков. -- без того черное лицо Верховного Координатора наполнилось темной, давящей мрачностью. -- Чтобы выжил хоть кто-то, в ближайшие десять-пятнадцать лет холодные расы... должны умереть.
* * *
+++++
Тяжелые колеса из сверхпрочной стали то постукивали в привычном для поездов ритме, когда несущемуся сквозь болота стальному гиганту находилась попутная железнодорожная линия в приемлемом состоянии, то начинали монотонно шуршать, если мастер-путепрокладчик пускаемой впереди локомотива волной Ци создавал из прессованной грязи и земли укрепленные энерготоками рельсы, подходящие для опоры колес. Затраты энергии при длительном подобном движении были колоссальны, мастеру-путепрокладчику для обеспечения явно был выдан раскормленный молодой крепчак, работающий если не на надрыв, то с большим напряжением. Возможно, крепчаков даже два. Это сколько же пограничных застав можно было бы обеспечить всем необходимым, вместо того чтобы гонять по болотам стальную тушу сверхтяжелого титана?! Пустейшее сжигание средств. Есть же дирижабли, с бомбовым запасом и артиллерией, в миллион раз выйдет дешевле! Но нет, видимо, благородному лорду намного больше нравятся поезда.
Пленных пограничников, всех четверых, заперли в подобии тюремной камеры, с решетками на окнах, цельнометаллическими стенами и дверью. Двое самураев, замершие словно статуи у выхода, составили пленникам компанию, еще двое встали снаружи, в коридоре, готовые среагировать на любой шум или резкое движение охраняемых объектов. После этого, ничего не происходило часа три. Никто в камеру не заходил, не поступало ни требований, ни приказов, как вдруг, без всякой видимой причины, бронепоезд начал замедлять ход и остановился, посреди мрачных и черных ночных болот.
-- Сотник Кодо, встать, и на выход! -- открыв дверь, скомандовал заглянувший внутрь бронированный великан. -- Приказ капитана Масудзиро.
Не подчиниться возможности просто не было. Сотник поднялся с лавки, обменялся мрачными взглядами со своими сослуживцами и вышел в коридор.
-- Наручники наденете?
-- Нет необходимости. Иди. Туда. -- самурай указал направление рукой и, грузно повернувшись, направился следом за исполнившим приказ пограничником. -- Двери сам открывай, прислуги для тебя здесь нет.
После пути через половину состава, сотник и его сопровождающий приблизились к очередному бронированному вагону, четвертому от ведущего локомотива, зажатому между двумя вагонами с парными поворотными платформами для орудий главного калибра. За металлической дверью оказался небольшой, богато украшенный тамбур, а за дверью тамбура - подобие дворцовой комнаты. Просторный зал, украшенный коврами, золочеными светильниками и даже гобеленами, закрывающими металлические стены с закрытыми бойницами. Часть ковров была убрана, так, чтобы приведенный "гость" не наступил на ценные вещи своими грязными, изношенными сапогами.
-- Стой здесь, не двигайся, ничего не трогай. -- сказал самурай сопровождения пограничнику перед тем, как выйти и закрыть за собой дверь. -- Дело к тебе будет минут через двадцать.
Зачем было вытаскивать пленника из камеры и тащить в этот передвижной дворец? Только для того, чтобы он минут двадцать стоял неподвижно посреди дурной роскоши?
Скосив взгляд в сторону, сотник осмотрел единственного оставшегося с ним в комнате человека. Девочка лет четырнадцати-пятнадцати, в черно-белом платьице служанки. Бледная и неподвижная, замершая словно кукла возле столика с фужерами, бутылкой вина и фазой с фруктами. Пустой взгляд, безжизненное, словно пластиковое, лицо. Полное подобие фарфоровой куклы, разве что дыхание вместе с пульсацией сердца выдают присутствие жизни в этой беспомощной хрупкой фигурке. Игрушка благородных господ?
Ширма в противоположной от входа стене сдвинулась в сторону и из примыкающей к залу комнаты вышли, на ходу надевая и поправляя головные уборы, двое лейтенантов местного царька, капитана Масудзиро. Один в бело-золотой униформе, хорошо знакомой буквально всем во всем мире. Служебное обмундирование старшего гражданского офицера Единства Культуры. Второй - в темно-синей униформе лейтенанта кавалерии. Оба в высоких сапогах со шнуровкой, первый - в белых, второй - в коричневых.
Враз перекосившееся шрамированное лицо пограничника несколько раз судорожно дернулось. Глаза сощурились, задрожавшие руки крепко сжались в кулаки. Не то, чтобы он когда-либо испытывал враждебность к Единству, или кавалерии. Что кавалерию, что Единство он глубоко уважал. Просто униформы, которые натянули на себя слащавые аристократичные лейтенантики, были... женскими. С юбками, чулками, буфами на рукавах и шелковыми галстучками. Все, как полагается. Эти придурки еще и на уши серьги нацепили, да рожи косметикой перемазали.
-- Слышь, Риндзо! -- сказал тот лейтенант, что в синем. -- Глянь как натурала перекосило! Чистенький! Сейчас, погоди, северянин, мы же не звери, облегчим травматический эффект.
Сделав пару шагов к дивану, лейтенант пошурудил руками за его спинкой и вынул оттуда две одинаковые белые маски, в виде перевернутых капель, с прорезями для дыхания и глаз. Одну надел сам, вторую протянул своему приятелю.
-- Заряд есть еще? -- произнес надевший маску лейтенант в белом. -- Раз, два, три! Нормально.
Звуковые волны, проходя через прорезь рта, попадали под воздействие несложной силовой печати и меняли свою тональность. Голос обретал несколько искаженное, но вполне приемлемое женское звучание. Воспринимать чудищ действительно сразу стало намного проще.
-- Совсем другое дело. -- в свою очередь надевая маску, лейтенант посмотрел на свое отражение в зеркале. -- Не зная, можно даже подумать, что не жуть ходячая, а просто слегка чересчур мускулистая леди-самурайша. -- он оглянулся на сотника и рассмеялся. -- Гляди-ка! Расслабился! О! Снова напрягся! Нет, все-таки непробиваемый натурал. Что думаешь, Риндзо? Может его, того... на офицерские курсы отправить? Годика на полтора.
-- С его рожей, все равно натуралом помрет. -- ответил тот, что в белом. -- Будет сортиры драить, пока его лютые, по-приколу, не заставят говно сожрать или писсуар вылизать. Поблюет часика три, а потом вздернется. Это нас с тобой в офицерство по-другому посвящали! Мальчиков молоденьких, красивых и наивных!
-- Ага! -- тот, что в синем, сделал пару шагов, повернулся и плюхнулся на стоящий у стены диванчик, задрав и забросив ноги на подлокотник. -- Я-то, дибил, фильмов героических насмотрелся, манги начитался! Офицером буду, героем буду! Женюсь на принцессе! А ночью в общаге - дверь с ноги в щепки, и привет, салага! Восемь черных фигур над кроватью! Семпаи набухались и знакомиться пришли. Зубами спинку кровати закуси, красавчик, сейчас старшие тебя научат родине служить!
-- Днем учись старательнее, чтобы делать работу и за себя, и за семпаев, -- тот что в белом, подошел к приятелю и сел на край дивана, тоже весьма вальяжно развалившись на оставленном ему пространстве и закинув ногу на ногу. -- А ночью лежи и молись, чтобы самые лютые из них, с претензиями или благодарностями, пришли не к тебе. И ведь все равно придут. Никуда ты, мальчик, не денешься.
-- Если только не подвяжешься к авторитету, чтобы быть подружкой только одного мужчины. Нам с тобой, Риндзо, вообще сказочно повезло! Наш защитник не только заявил, что мы с тобой - его собственность, но и комнатой хорошей обеспечил, дал жратву, бухло и наркоту! Какой щедрый господин! Мечта любой шлюхи!
Оба лейтенанта расхохотались, но веселье их было переполнено отвращением и горечью. Так пьяница, очнувшийся в луже собственной рвоты, мог бы с омерзением посмеяться над своим отражением в зеркале.
-- Это в какой академии такое творится? -- твердо и зло спросил сотник, стараясь не смотреть в сторону изуродованных офицеров. -- Почему вы, сейчас, вырвавшись оттуда, продолжаете молчать?! Есть же массовая пресса. Есть разные общественные организации, - "Мать солдата", или "Армейские юристы"!
-- Да, да. -- небрежно помахивая рукой, ответил ему тот, что в синем. -- Пресса все материалы сначала отправляет на одобрение важным людям, а по искам "Матерей" и "Юристов" иногда даже кого-то сажают, но увы, каждый раз только тех, у кого хватает глупости шум поднимать и создавать проблемы золотым деткам генералов. Я тебе, дикарю болотному, страшную вещь сейчас скажу, ты только в обморок не падай. Все всё знают. Командование. Журналюги. Обыватели. Ни для кого в империи такие истории как наша, - давно не новость. Это все теперь - нормально. Это все в порядке вещей. Это все... приемлемо.
-- Все всё знают и никто ничего не видит. -- сказал тот, что в белом. -- Даже то не замечают, как малышня после каждого пополнения месяца три виноград по темным закоулкам собирает и поросят из душевых вытаскивает. Настолько всем плевать, что у нас в по сортирам на стенах листки были расклеены с просьбами резаться не здесь, а в душевой, потому как там кровищу отмывать проще. Шуточка - отвал башки! Инспекция каждый раз ржала, и ничего не видела!
Оба извращенца снова разразились горьким хохотом, но сразу подавились им. Лица их посерели, зубы заскрежетали.
-- Скорее бы шиамы напали! -- сказал лейтенант в синем. -- Страх хочется взглянуть, как наши генеральчата войска в бой поведут. Миллион палок, надеюсь, приготовили? Солдат в вагоны загонять, а потом выгонять из вагонов. Интересно, мне отряд под командование дадут? Хотя бы вот таких же, как этот, моих любимых, серых северян? Должны дать, у нас же это... деф-фицит командных кадроф-ф-ф!
-- И ты примешь?
-- А то! Браво вытянусь, заверю что "не подведу", и "не посрамлю", а при выходе на позиции напялю вот этот костюмчик и, тысяче своей, пальчиками так: мальчики, мальчики! Противника вон там видите? Ну так идите, и сделайте что-нибудь! Если хотите.
-- Да ты, Сиро, мастер поднять боевой дух, и тактический гений!
Расхохотавшись, два извращенца с размаху хлопнули друг друга ладонь об ладонь, что было в империи Лесов высшим приятельским одобрением чьей-либо шутки, действия или хорошо сделанной работы.
-- Осталось только придумать, как красиво дезертировать с поля боя. -- сказал тот, что в белом.
-- Проще простого! -- лейтенант в синем щелкнул пальцами и сделал три простых условных жеста, означающих "два", "мне" и "ему". Тотчас ожившая девочка схватила со столика бутылку, наполнила пару бокалов вином и подала бокалы, на подносе, лейтенантам, после чего вернулась на свое место. -- Великий принц Канатароу ведь обещал в каждую тысячу прислать по вдохновительнице? Чтобы пехота знала что позади - благородные сиськи, и не думала даже отступать под ливнем пылающей Ци из шиамских огнеметов!
-- А для каждой вдохновительницы надо будет у снабженцев выбить по стройненькой скаковой кобылке! -- поддержал лейтенант в белом, со смаком отпив немного вина. -- Под предлогом, что боевые кони переполнятся тестостероном от взглядов прекрасных непарнокопытных самок. Звери-людоеды, конечно, от обычных лошадей возбуждаются не больше, чем люди от обезьян, но пусть начальство для коней тоже придумает какую-нибудь магию, вроде той, что сиськами удерживает солдат на поле боя! Нельзя вдохновительниц без кобыл оставлять! Не пешком же нам с поля боя драпать?
-- А как шиамы своей новейшей скорострельной артиллерией расшарашат наши толпообразные боевые порядки, нейтрализуют сиськовую магию и с нашей стороны начнется стратегический маневр под названием "Паническое Бегство", мы к милашкам вдохновительницам тут же на кобыл запрыгнем и заявим, что сейчас всех четверых проводим туда, где безопасно. С нашим тактическим чутьем, найти укромное местечко труда не составит, а девочки, небось, еще и счастливы будут, что о них, дамах в беде, взялись заботиться сразу два добрейших, наивнейших благорода!
-- Ха-ха! Сдернуть кур с кобыл и свернуть дурехам шеи - секундное дело, а вот в переодевании на скорость надо потренироваться. Когда черно-красная лавина в атаку пойдет, путаться в застежках и бретельках будет некогда.
-- Бабьих шмоток у нас полный вагон, наберем похожий комплект и в свободное время отточим навыки. Сначала я буду дохлой вдохновительницей, а ты злобным предателем, потом наоборот.
-- Эй, сотник! -- окликнул пленника лейтенант в белом, вдруг поворачиваясь к набычившемуся солдату и показывая пальцем на свою маску. -- Представь, что это - шлемы с белыми перьями, а на нас бабьи латы с горностаевыми плащами и пышными юбками! Как думаешь, в таком виде нас пропустят через цепи отлова драпающей солдатни? Тут ведь оборона страны рушится, родине нужно срочно собрать своих обосравшихся героев, а перепуганных, плачущих девочек надо отправлять подальше в тыл, чтобы под ногами не мешались!
-- Да хватит же уродовать себя, господа офицеры! -- не выдержав, вскричал обозленный сотник. -- Что вы нечисть-то из себя корчите?! Очнитесь! Сотник имперской армии, Безродный Кодо, призываю вас к порядку!
Две белые маски вперились в него черными провалами глаз. Пластик пришел в движение. Прорези-рты, скошенные вниз в злобной гримасе, исказились и вывернулись наизнанку, образовав жутковатую гримасу веселья. Лейтенанты разразились издевательским хохотом. Тот, что в белом, рывком поднялся с дивана и щелкнул пальцами.
Кодо показалось, что все его тело, от пяток до макушки, обвил своими кольцами чудовищно сильный невидимый удав. Воздух загустел, не позволяя сделать вдох или выдох, призрачный змей поднял беспомощно трепыхающегося человека над полом. Что это? Боевое дзюцу? Полуматериальная сущность, недоформировавшийся акума или ками?
Сотник сосредоточился и ударил дзюцу разрыва. Змей исчез, воздух хлынул в легкие, но самурай едва успел сделать вдох и приземлиться ногами на пол, как незримый удав снова его скрутил. Еще один удар "Разрыва" и получилось сделать выдох.
Вернувшийся через секунду, змей из окаменевшего воздуха сжалился, позволив человеку дышать. Убивать пленника мучители пока явно не собирались.
-- К порядку?! -- лейтенант в синем бросил опустошенный бокал на подушки, поднялся, небрежным движением руки поправил свои ухоженные блондинистые волосы и, виляя бедрами в развратной манере, несколькими шагами приблизившись к висящему над полом солдату. -- Ты, мутант болотный, от кого нормальности захотел?! От двух кукол скрюченных, в женских кружевных трусах?! Напомни-ка нам еще о чести, мужественности и патриотизме! Может еще долги перед родиной или народом вспомнишь? Какая родина, какой народ?! Посмотри-ка сюда! -- он повернулся к сотнику спиной, наклонил голову, собрал рукой свои длинные волосы в пучок и приподнял их, показав самураю шею, сплошь покрытую белыми рубцами, ясно видимыми от основания черепа и ниже. -- Такие же по всему телу, на голове, плечах, руках, ногах и спине. Вот как родина и народ отблагодарили меня за победу в войне против шести тысяч шиамских рейдеров не далее, чем осенью прошлого года! Мы, в трех тяжелейших боях, спасли от грабежей и разорения весь север страны, предотвратили полномасштабное вторжение шиамов, и, возможно, сохранили сам факт существования нашей блистательной империи. Вся беда лишь в том, что для введения в заблуждение, для провокации противника, я напялил на себя латы, снятые с местной командирши, умеющей только паниковать и удирать при виде черных знамен. Так и командовал до завершения кампании, создавая десятки забавнейших ситуаций с недопониманием. По двум империям, нашей и шиамской, разлетелся слух о прекрасной воительнице, той самой, из мечтаний и сказок. Все вокруг дыхание в восторге затаили, а сопротивленки уже нарисовали миллион плакатов с прославлением "Стальной Розы", как вдруг... ею оказался парень! Опущенный еще в академии, свихнувшийся извращенец! О-о, что началось! Ваши, серые, северные и такие правильные натуралы, рвали меня, как стая собак. То, что я, в ходе кампании повесил пару истеричек - просто предлог для расправы. Сопротивленки не могли простить мне того, что я - не девушка, а серые северяне убивали меня просто потому, что я - южанин. Мстили мне за то, что они, серые мыши, тремя тысячами под управлением тупорылой бабы смогли убить всего пятьдесят шиамов и потерять при этом две тысячи, а потом пришли восемьдесят человек с юга и спасли все ваши серые, жалкие, вечно выпрашивающие льготы и подачки города! Меня таскали по этим городам, на веревке. Мужчины хохотали и глумились, женщины кидали камни, а дети подбегали, и плевали мне в лицо. А потом... потом меня решили забить, до смерти. Ивовыми прутьями спустить с меня мясо, до костей. Жирная сопротивленка, великая лордесса, стояла на подиуме у плаца, стояла и смотрела, как две тысячи солдат хлещут меня. Там были солдаты, которыми я командовал в недавней войне. Отводя гибель от которых, сам сражался как сумасшедший, принимая на себя самый страшный удар. Думаешь, у кого-то из них дрогнула рука? Нет! Вместо хлестких ударов, ваши ублюдки норовили пустить по пруту Ци и ткнуть им мне в глаз, или под ребра, словно шпагой. Я это запомнил, северянин. Очень хорошо запомнил. Хочешь, чтобы мы снова защищали эту страну?! Приняли удар, жизнь отдали, чтобы вы, чучела правильные, продолжили жить?! Да я дождаться не могу, когда шиамы вторжение начнут, чтобы увидеть ваши, выгоревшие дотла, города и замки! Чтобы прогуляться по лесу столбов с прибитыми к ним трупами ваших драгоценных женщин и детей! Чтобы увидеть шесты с колесами, на которых воронье будет клевать ваши четвертованные трупы! -- невидимый удав из окаменевшего воздуха сжался, сминая шею сотника, преодолевая сопротивление мышц и сдавливая горло. -- Горите в Аду, уроды! Чтобы вы все подохли, чудовища!
Лейтенант в белом положил своему приятелю руку на плечо и тот, вздрогнув, сник. Обернулся, посмотрел на друга, замер на пару мгновений, а затем расслабился и щелкнул пальцами. Захваченные и крепко зафиксированные токами Ци воздушные массы обрели свободу. Сотник, которому едва не сломало шею, кашляя и хрипя, рухнул на пол.
-- Не буду простить прощения за моего брата. -- сказал лейтенант в униформе Единства, пока его приятель подбирал брошенный бокал, наливал вино и жадно пил, заглушая в себе остатки вспышки убийственного бешенства. -- Он ведь выразил мои мысли тоже. Задолго до недавней северной войны, было очень много... -- он покрутил пальцем в воздухе, подбирая подходящее слово. -- ...Инцидентов. Оскорбления, попытки зарезать на дуэлях. Ноль авторитета. Ненависть снизу, презрение сверху. Ни малейшего просвета, ни одной отдушины, только бесконечная тьма, издевательства и злоба со всех сторон. Всем плевать, что в данный момент уродуются сотни детей. Нет, вам, таким умным натуралам, нужно дождаться, когда эти изуродованные дети вырастут, а потом начать гнобить, издеваться над ними и пытаться убить. -- легким движением пальца, лейтенант обвил пограничника кольцами замершего и уплотнившегося воздуха, вздернул его вверх и поставил с колен на ноги. -- Когда-то, лет пять-шесть назад, я мечтал о нападении шиамов на нашу страну, с той мыслью, что встряхнуть ее всю и заставить людей очнуться может только сильнейший шок. Война. Угроза гибели государства и всего населения. Сможет ли то, что осталось от блистательной империи, мобилизовать хоть какие-то силы для очистки от паразитов? Сможет ли правительство под угрозой потери власти провести реструктуризацию на всех уровнях, вытравить паразитов и попытаться подняться из грязи? Или наша сгнившая страна будет только пускать кровавые пузыри в грязной луже, как спившийся мастер боевых искусств, которого избивает злейший давний враг? Мне хотелось на это посмотреть. Но это было давно. Теперь я видел достаточно, чтобы понять... не будет никакого очищения. Будет крик, паника и повальное бегство до тех рубежей, за которые шиамы не пойдут. А за теми рубежами все быстро придет в привычный ритм и всего через пару лет пьяные сыновья восьми педофилов в новом общежитии пойдут ночами выламывать двери комнаты новых Сиро и Риндзо. -- белая маска с черными провалами глаз и глумливо ухмыляющейся пасти приблизилась к лицу человека. -- Нет, на этот раз, кое-что изменится! На вашем пути встанет стена! Вас всех, с вашими стервозными озверевшими бабами и слюнявыми, безвольными мужчинами, мы не пустим на юг, а тех из вас, что успели просочиться на земли Токугава, вышвырнем к остальным, и оставим на растерзание шиамам! Сгорите! Сгорите же до костей, твари! Я хочу увидеть, как ваши визжащие толпы будут гореть!
В глазах сошедшего с ума имперского офицера плескался фиолетовый туман. Перед пограничником, не один десяток лет защищавшим живые земли от ужасов зараженной зоны, стоял йома. Ходячий мертвец, пришедший не из могильников, не с вызывающих оторопь полей кричащих фигур, а из глубоких тылов.
Из сияющей и цветущей империи.
В стране Болот даже самым ярким, солнечным днем, царила мрачная полутьма. Было многократно научно доказано, что эта "мрачность" - не физическое явление, а эффект искажения человеческого восприятия из-за отравления отрицательным зарядом, но воздействия на психику это не меняло. Сложно испытывать радость, улыбаться и шутить, когда вокруг мрак, грязь и безысходность. Земля без радости, над которой угасает свет. Свет солнца днем, и свет звезд ночью.
В тягучей, словно кисель, ночной тьме, старенький паровоз пограничников с несколькими грузовыми вагонами пыхтел и скрежетал, на пределе сил спеша с востока на запад, по ровной каменной дороге с двумя рельсовыми линиями. След прошедшего здесь совсем недавно тяжелого бронепоезда еще хранил в себе остаточный заряд Ци, который путепрокладчик-самоучка пограничной заставы брал под контроль и обеспечивл устойчивость каменных рельс под стальными колесами еще ровно настолько, сколько требовалось для прохода локомотива. Позади поезда, под колесами последнего вагона, рельсы и полотно крошились. Рассыпались острым гравием, но никого это не волновало. Гораздо больше пограничников беспокоило то, что они на своей колымаге безнадежно отставали от бронепоезда, увозившего их командиров и жреца все дальше в глубину болот. Кто-то подал всем отчаянную надежду, что ублюдки из благородов не зарубят и не повесят пленников, а прикуют их к столбам посреди проклятых болот. Оставят на верную смерть от кошмаров. Тогда, если преследователи смогут примчаться вовремя, если жрец продержится хоть час или два, то побратимов, отцов-командиров, можно будет спасти.
Золотой Бог, отдавший приказ двигаться на запад, не собирался распылять внимание на горстку неудачников и не стал останавливать самураев, когда те принялись грузить паровоз оборудованием и припасами, готовясь к ночному рейду. Рабы выполнят приказ, доберутся до Ржавой Крепости, или умрут. И то, и другое, его вполне устраивало. Он даже с большим интересом начал посматривать в их сторону, когда второй вариант обрел почти гарантированную вероятность. Поведение людей, на грани своей гибели, это всегда любопытно.
После полутора часов пути, заряд в каменных рельсах перед поездом пограничников внезапно исчез и путепрокладчик, продержавшись на своем запасе Ци всего десятка два секунд, с отчаянным криком уронил локомотив в грязь с разрушившегося под стальной махиной полотна.
Паровоз увяз намертво. Его можно было еще вытащить с помощью дзюцу земляного элемента, но зачем, если надежных путей для него больше нет? Организовать оборону и попытаться дожить до утра? Едва ли тот, кто развеял остаточную Ци в камне полотна, будет так долго любоваться издали на свою добычу. Йокай, тот самый, что был отогнан от заставы обстрелом с бронепоезда, кружил рядом и каждый чувствовал его злобный взгляд, даже сквозь проржавевшее железо и изломанное дерево грузовых вагонов.
-- Все ценное, что можно - на спины. -- скомандовал самый авторитетный из десятников. -- Забрать гражданских, все "пугалки", обереги и "свечи". Оружие, воду и еду - по минимуму. Идем вдоль полотна. На запад от нас два крупных поселения болотников, если полотно приблизится к ним или пересечет тракт, можно будет всех, кто не сможет идти дальше, укрыться в мельхванской крепости. Я, и... самые сильные добровольцы... продолжим преследование бронепоезда по полотну.
После недолгих сборов, старенький паровоз был брошен. Сотня пограничников, посадивших себе на спины гражданских из обслуги поезда, устремилась дальше на запад. Длинными прыжками, даже с поклажей, они развили скорость перемещения не меньшую, чем на оставленном ими транспорте. На первое время. Минут на двадцать.
Час бега... второй... третий...
Силы покидали людей, что хоть и были довольно выносливы сами по себе, но уже давно, десятками лет, не разорялись на подобные взрывные силовые нагрузки. Кто-то уже не первый раз прикладывался к фляжке с сильнодействующим стимулятором, кто-то применял собственные дзюцу, мобилизующие ресурсы организма. Это было нормально. Это не вызывало тревоги. Было кое-что, что угрожало пересекающим болота людям куда сильнее. Это нечто следовало за ними, кружило рядом и не нападало до сих пор только потому, что сильно пострадало от обстрела и берегло силы, а добыча, вместо попытки прорыва к спасительным зонам, почему-то все глубже и глубже уходила на те территории, где у сил зла была абсолютная, безраздельная власть.
Группа уплотнялась. Мешая друг другу, люди толкались плечами, налетали на бегущих спереди или запинались, из-за чего на них налетали бегущие следом. Им бы расступиться, удлинить колонну, но... из ночной тьмы, по обе стороны от дороги, на живых людей смотрели мертвые. Тысячи и тысячи фигур, что исчезают, если посмотреть в их сторону, но возникают снова и устремляют на тебя свои взгляды, стоит только отвернуться от них. Ни отогнать, не убежать, с какой бы скоростью ты не двигался. Можно лишь ослабить морок силовыми схемами с положительным зарядом, что пограничники и делали, каждые полчаса подзаряжая свои маски и плащи от накопителей, называемых "свечами".
Жрец из месяца в месяц заряжал эти накопители, поддерживал три, хоть никогда больше одной в рейд с собой никто не брал. Увы, даже с тремя "свечами", уверенности, что запаса хватит на весь путь через проклятые болота, ни у кого не было. Случалось, что ночами в этой грязи терялись даже не сотенные, а тысячные отряды, с поддержкой жрецов и мощнейшими амулетами. Одна надежда была на спасение в том, что бежать приходилось по твердой и надежной поверхности, а не увязая по колено в раскисшем мертвом болоте.
-- Зараза! -- при очередном длинном прыжке, продолжающий вести отряд десятник едва не налетел на неподвижную каменную фигуру, полулежащую на дороге. -- Осторожно! Крикуны!
Все дружно остановились и сгруппировались, окружив троих солдат, что несли три бесценных накопителя. Лидер отряда развернул карту и принялся изучать ее в свете фонарика.
-- Зараза... мы на краю могильника. Эти ублюдки, на железке, прут вообще не разбирая дороги?!
-- Похоже на то. Обойдем?
-- По грязи, ночью? Самоубийство. Если зарядиться до предела и попытаться с разбегу прорваться через красную зону, будут хоть какие-то шансы.
-- Вижу крикунов в грязи, справа и слева. Вроде статичные. Нет! Движение!
-- Движение! Движение! Крикуны поднимаются! Нас заметили.
-- Ну еще бы аномалия не была бы взбудоражена! Сквозь нее стальной снаряд промчался, круша все на своем пути!
-- Чистюли тупорылые! Попробуем здесь в оборону до утра встать?
-- Нет шансов. Ни единого.
-- А не думали, что бронь в могильник впоролась, чтобы наших в самом центре к столбам прикрутить? Если жрец там...
-- То он и остальные - точно мертвы.
-- А если нет? Все сможем выжить...
-- Мы йокай с собой привели! До середины могильника не дойдем! Обложимся пугалками в пять рядов, сгруппируемся в центре и будем свечи экономить, может и протянем до зари...
Десятники спорили, оценивали ситуацию и принимали решение что делать, а один из самураев отряда, вдруг застыл, словно зачарованный глядя на "Крикуна". На скопление камней в форме угловатой человекоподобной фигуры, мучительно извернувшейся в агонии и раскрывшей для беззвучного крика рот.
Вокруг столпившихся людей, над грязью ночных болот, скользило бесплотное нечто, похожее на облако тумана, что было темнее тьмы. Это облако вдруг, обретая материальную структуру, устремилось к людям и распахнуло десятки алых, переполненных злобой глаз, но словно налетело на невидимую стену и начало клубиться, терзаемое противоречивыми инстинктами - жаждой уничтожить живых, и стремлением к самосохранению, навеваемым сотнями силовых схем, что были для йома и йокай всего лишь обманкой, но тем не менее вполне эффективной. В обычных ситуациях. А сейчас? Сколько пройдет мгновений, прежде чем злая сила преодолеет сомнения и пройдет напролом?
Секунд пять, или десять...
Самурай, что продолжал смотреть на "Крикуна", вдруг присел на корточки и... крепко обнял уродливую статую. С тоской, состраданием и любовью. Словно отец собственного ребенка, прижал к себе и погладил ладонью по голове.
Земля зарокотала, дрожь побежала по болотам, раскачивая поднявшиеся вокруг тысячи каменных, земляных и грязевых статуй. Тоскливый плач, неслышный уху, но давящий души, сменился вздохом облегчения и тишиной.
От простейшего действия, от крошечного приложения сил, произошла масштабная поляризация отрицательного заряда.
Все сотни тысяч людей, отравленных в газовых камерах, загруженных в контейнеры и сброшенных в этот могильник, до последней минуты надеялись на чудо. Что свои, отцы, мужья и братья, не погибли. Что что-нибудь случится, кто-нибудь ворвется в лагерь смерти и спасет их всех. Порвет колючую проволоку, устремится к баракам, вырвет засовы и распахнет стальные двери газовых камер...
Никто не верил в смерть. Все мечтали о жизни. Мечты отпечатались на костях. Растворились в протравленной химикатами липкой грязи.
Маленькая девочка, чье тельце выпало из проржавевшего и мятого контейнера на подлете дирижабля к громадной могильной яме, подняла каменные ручки и обняла плачущего старого солдата. Она верила... они все верили, что кто-нибудь, когда-нибудь, обязательно придет...
Черный туман, преодолевая влияние бессильных оберегов, хлынул к людям, окружил их и... обнял, как родных.
С хрустом и звоном разорвались силовые схемы. Искры зеленого света рассыпались и бесследно истаяли во тьме. Все умерли. Золотой Бог потерял контроль над сотней своих рабов, а йокай, вобравший в себя мертвые тела, поднялся на десятках столбообразных лап и повернул бесформенную голову с широкой пастью в западном направлении. Теперь он знал, где его враг и что надо делать. Разинув пасть, исполинский монстр издал протяжный свирепый вой.
Монстр обрел разум, сознание и цель.
Его война... началась.
* * *
Великая императрица Тэнно Мичиэ, держа на руках спящую дочь, вошла в комнату сына и подошла к своему мужу, стоящему над постелью, в которой спал четырехлетний мальчик с пепельными волосами. Наследный принц, полукровка двух линий рода Тэнно, после пяти веков войн вновь объединивших свою кровь и свои страны.
Кано обнял жену за плечи и, ласкаясь, положил ей голову на плечо.
-- Ревнуешь? -- тихо, с ехидством, спросил он.
-- Не нарывайся! -- Мичиэ пригрозила ему сжатым кулаком. -- Срывается посреди ночи даже не по зову, а всего лишь получив надежду увидеть свою первую детскую любовь! Десять лет вырезки газетные со статьями о ней собирал, а теперь бросает жену с детьми и несется невесть куда, размахивая мечом и топоча сапогами...
Она хотела еще что-то сказать, но слова застряли в горле, а дыхание перехватило.
-- Ты - моя первая, и самая-самая нежная любовь, Ми-чан. -- шепнул Кано. -- Та, что вместе со мной собирала эти вырезки о лисьих безобразиях. Поэтому и не ревнуешь. Ты ведь не меньше меня любишь эту нашу неугомонную лисятину. Нашу с тобой спасительницу, фантазерку и лгунью с самым крепким, непробиваемым лбом!
-- Да. -- шепнула Мичиэ. -- Поэтому, дурень ты, не смей, не вздумай погибнуть! Не вздумай, слышишь?! Я ведь не смогу ее простить! Не смогу, никогда. Ты, и она... Мне страшно... чудовищно страшно, Кано, потерять вас обоих!
Там, где Черная Лиса - рушатся замки и гибнут города. Там, где мелькает лисий хвост, сходятся лавина на лавину тысячи самураев, носятся взбешенные генералы, тонут пылающие броненосцы и рушатся с небес разбитые дирижабли. Один раз отказавшись умереть в пыточных подвалах, златохвостый лисенок обрек себя на беспощадную войну со всеми страшнейшими демонами мира. Ее можно любить и быть благодарной, можно видеть спасенные ею миллионы людей и оживающие страны, но как же страшно отпускать самого близкого, самого дорогого человека в царящий вокруг лисы Ад! Стыдно бояться, немыслимо предать попыткой удержать мужа в дали от беды, но... однажды черная весть о гибели лисенка разорвала надвое сердце ее подруги. После всего пережитого, бывшая бесстрашная воительница начала до седины в волосах бояться, что однажды Кано тоже вот так уйдет, а потом, кто-то, со скорбным видом зайдет к ней в комнату, и она задохнется, согнется от боли в потемневшем и лишившемся красок мире...
Кано осторожно, чтобы не потревожить спящих детей, привлек к себе жену и поцеловал ее.
-- Я вернусь, Ми-чан. -- сказал он. -- Мы оба вернемся. Знаешь, почему? Потому что Кицунэ ни за что не позволит меня убить. А я, на этот раз, буду рядом, и никому! Ни за что! Не позволю убить ее.
Три воздушных корабля на военном аэродроме столицы страны Холмов спешно, но обстоятельно готовились ко взлету. Флагман флота, "Императорский Дракон" и две новейшие воздушные крепости заполняли трюмы бомбами и снарядами для орудий. Десантные отряды элитных бойцов прибывали на взлетные полосы и располагались у кораблей, ожидая приказов на погрузку.
Союзнические силы, готовые отправиться в рейд, официальной целью которого был объявлен таинственный монстр, уничтожающий гарнизоны крепостей на горных перевалах страны Камней. Великий дайме холодных гор, Матсунага Райдзю, отправил на поиски чудовища пять тысяч своих лучших бойцов и его ближайший союзник, Тэнно Кано, обещал поддержку воздушной флотилией. Так было объявлено официально. А неофициально?
И Райдзю и Кано подняли свои войска, когда их представители в далеком городе Хамаока вышли на контакт с великим лордом Йоримасой и его чудовищными союзниками в войне с общим для всех врагом.
Золотым Богом.
* * *
Принимающий доклады со всех краев мира, Второй Верховный Координатор расцветал прекрасным настроением и уверенностью в скорой победе. Тэнно Кано, Матсунага Райдзю и даже правитель страны Морей, Тэнно Садаясу подвязались к делу, просто получив от разведок известия о своей подружке? Замечательно! Чудесно! Все расчеты выдавали результаты, из которых худший был важнейшим стратегическим успехом, а лучший - тотальной катастрофой для врагов и полной победой Единства!
Прогноз действий лисы сошелся к тому, что лицедейка завербует в группе возвращения как можно больше предателей, после чего сбежит с дирижабля, попытавшись при этом освободить двоих-троих второстепенных по важности заложников. Предатели укажут расположение главной базы изгоев в стране Болот и на Ржавую Крепость начнется атака союзных лисе войск. Без участия самой лисы и ключевых фигур, таких как ценнейшие генералы и правители стран.
Единство будет перемалывать эти силы под стенами крепости, выжидая, пока враги отважатся, или не отважатся, на более решительные действия. Если отважатся, в ядерном взрыве вместе с серой массой рядовой солдатни сгорят ценнейшие и незаменимые лидеры лисьего альянса. Если нет... мир содрогнется от кадров масштабных показательных казней. Кошачье гнездо в Хамаоке - лишь одно из множества поставщиков рабского ресурса. Единство пожертвовало многими своими ценными сотрудниками ради этой операции. Кошки похитили десятки именитых людей по всему миру. Актеров и певцов. Телеведущих, общественников и лидеров мнений. Особо уважаемых врачей и широко разрекламированных работников благотворительных организаций. Эти, широко известные повсюду в мире лица, покажут на телекамеры весь спектр ярчайших эмоций, когда у них на глазах начнут зверски казнить истошно орущих рядовых серых обывателей, а потом потащат в машины мясобойни их самих.
Весь мир захлестнет истерика, а когда впавшие в безумие народы яростным криком требуют действий, очень просто поддаться эмоциям, сделать импульсивный рывок, и... совершить ошибку.
"Расчетное время прибытия дирижабля к Ржавой Крепости"?
"Четырнадцатое, в девять часов утра".
"Чудесно".
Второй Координатор с довольным видом потер руки. Чуть более чем через сутки, начнется финальная стадия разрушения обреченного мира! Которую, весьма вероятно, лиса даже не сможет увидеть.
Перехватчик, с ядерным боезарядом на борту, давно набрал крейсерскую скорость и уверенно идет пересекающимися курсами с обреченным на уничтожение кораблем. Двигатели готовы к форсажу, экипаж с подрезанными мозгами с ума сходит от фанатичного желания исполнить божественную волю. Встреча... через три часа, пятнадцать минут.
Пришел сигнал о гибели отряда пограничников и разрушении силовых схем контроля на их черепах.
Еще одна мелкая потеря...
Биополе планеты дрогнуло. Верховные Координаторы дружно нахмурились.
"Произвести расчеты по новому врагу".
"Матриарх недоформирован. Стремления погибших людей не позволят ему набрать сил в могильниках, вместо этого поведут к цели и бросят в бой. Уничтожение монстра при попытке нападения на бронепоезд принца Масудзиро... гарантированно".
"Во избежание любых неожиданностей, сформировать усиленную команду ликвидации. Четыре дирижабля и наземная группа".
"Будут переброшены к границе страны Болот через пять часов".
"Поправка. Капитан Масудзиро в данный момент готовится к казни своих пленников. Подобрав трупы, матриарх потеряет стимул для немедленной атаки. Отправится в могильники, набираться сил с расчетом встретить бронепоезд на обратном пути".
"Боевой группе - форсированно выдвигаться. Приказ - не позволить акума завершить формирование, и выгнать его на бронепоезд! При совместном уничтожении монстра, уровень доверия и готовности сотрудничать возрастет".
"Произвести расчет боя с вмешательством Черной Лисы". -- отправил вдруг запрос Первый Координатор.
"Последствия... от катастрофических и выше. Вмешательство подобного рода недопустимо".
"Отправить три усиленные боевые группы! Не выжидать, и не беречь боезапас! Произвести обработку ближайших могильников! Уничтожить матриарха сразу же, как только он будет обнаружен"!
* * *
Мгновение, в которое сотник Кодо осознал глубину поразившей его страну катастрофы, минуло. Стоявший перед ним изуродованный человек отвернулся.
-- Этот мир был пропитан злом, с самых первых мгновений как на нем начались химические реакции, приведшие к зарождению жизни. -- сказал лейтенант в белом. -- Зло пропитывает нас, от рождения до смерти и мы живем, стоя для себя наивные иллюзии, от которых отказываемся при столкновении с жестокостью мира. Видимо, не все? Ты все так же наивен, как ребенок, веришь в такие понятия как долг и человечность. Обманутый, мечтательный дурак. Мне даже немного жаль, что ты, защитник этого проклятого мира, не увидишь то, как он рушится во тьму. Как все горит... а потом успокаивается, и наступает Тишина. Быть может в этой Тишине, те люди, что уцелеют, все-таки смогут изменить себя? Изменить глубинную структуру нашего общества, создать что-то новое и более совершенное...
Прозвучал стук бронированного кулака в металлическую дверь.
-- Мы на это посмотрим. -- сказал лейтенант в синем. -- А для тебя, наивный дурень, все закончится. Сегодня. Сейчас.
Лейтенант в белом открыл дверь.
-- Иди. Твои друзья тебя ждут.
Под охраной двух лейтенантов и самурая, сотник прошел через три вагона и оказался перед открытой дверью внешнего бронекорпуса, на которую ему недвусмысленно указали. Понимая, что сопротивляться бессмысленно, Кодо сделал шаг за дверь, на откидную стальную лестницу и замер, в шоке от открывшейся ему картины.
Бронепоезд стоял на краю каменной площадки, размером две на две сотни метров. Площадку, по периметру, окружала цепь самураев капитана Масудзиро, а в ее центре возвышались три каменных столба, на двух из которых были цепями растянуты сенсор и жрец пограничной заставы. Покрытые кровью, избитые, но живые. Цепи на третьем столбе были обрублены, а заместитель командира заставы, старый следопыт и знаток выживания в болотах, лежал на земле черным неподвижным комом. Пахло кровью и страхом, воздух был тяжел от переполняющей его Ци с явным отрицательным зарядом.
-- Командир! -- прогремел звонкий мальчишеский выкрик. -- Командир, он нас предал! Золотой Бог нас предал! Он им все! Все рассказал!!!
Кодо впал в еще больший шок, ведь кричал... жрец, за шесть лет службы на заставе не проронивший ни слова. Онемевший заговорил!
-- Пшел вперед, защитничек! -- стоящий позади лейтенант неожиданно сильно толкнул сотника ладонью в спину и командир пограничной заставы, потеряв равновесие, скатился по ступеням на каменную площадку.
-- Надо же, точно мешок с дерьмом! -- хохотнул Токугава Масудзиро, что в одной рубахе, штанах и сапогах ждал прибытия пленника у каменных столбов. -- Или с болотной грязью? Не знаю даже, что хуже. Вставай, кошачий вожак! Не смеши меня и моих людей!
Пока сотник поднимался и оглядывался, лейтенант в белом обошел его и направился к столбам с пленниками.
-- Да, Золотой Бог давно сотрудничает с нами, -- говорил безумный офицер. -- Передает технологии Единства для затеянного кланом Токугава интереснейшего научного проекта. Он нам - материалы и ученых, мы ему - услуги по устранению врагов или продвижению законов. И он не стал скрывать от ценных союзников планы таких малополезных и трудноуправляемых своих учеников, как вы. Сотня рядовых, старых и уродливых кошаков. Что, думаете попали под массовую вербовку и стали для кого-то важны? Жалкое дурачье. Таких как вы, в мире тысячи тысяч насеяны, чтобы Золотой Бог мог вас использовать как марионеток и тратить по мере надобности! Дешевый расходный биомусор, обученный даже не человеком, а набором шаблонных реплик и наставлений. Видеозаписью, в которой вам, словно свиньям, скармливают мечты об изменении жизни, великой цели или возможности отомстить обидчикам. На ваш выбор, дают то, что вы лучше жрете. Мы - в тысячу раз ценнее для вашего бога! За нашу лояльность он без колебаний пожертвует кем угодно из такой грязи, как вы.
Сотник поднялся на ноги и начал накачивать свое тело энергией Ци, готовясь к последнему бою, а лейтенант остановился перед жрецом, смерив пленника взглядом с головы до ног и обратно.
-- Так значит, ты, котенок, задумал содрать с меня лицо, напялить мои шмотки и заявить всему миру что Нагао Риндзо - это ты? Какая забавная фантазия! Посмотри-ка! -- извращенец снял маску и показал содрогнувшемуся жрецу свою физиономию, изуродованную косметикой. -- Как тебе вот такая морда, а?! Духу хватит примерить вот этот мой костюмчик? Забирай, забирай, что отворачиваешься?! Я бы, знаешь ли, не отказался, ради смеха, натянуть на тебя мою шкуру! Но ты больше не хочешь? Тебя тошнит? -- надев маску обратно и обойдя пленника, лейтенант остановился позади него. Небрежным движением снял перчатку и приложил руку к столбу. Камень потек, облекая руку подобно второй коже и формируя длинные, острые когти. -- Ты ведь только теперь поднял, да? В какое невыносимое дерьмо чуть не вляпался!
Ухватив жреца ладонью за лицо, лейтенант резко рванул, раздирая ему когтями кожу и мышцы, до костей. Хлынула кровь, отчаянный вопль боли разрезал тишину ночи над мертвыми болотами.
-- Что вы хотите от нас? -- сотник сделал несколько шагов, приближаясь к капитану, что при виде его решимости заулыбался и начал разминать руки, словно спортсмен-боец перед началом раунда. -- Убить, это слишком просто, верно?
-- Верно, солдат. -- ответил капитан. -- Вспышку негативных эмоций, что я испытал, узнав о вашем предательстве, вы должны мне компенсировать. Пока это у вас получается очень плохо. -- он пнул неподвижно лежащее у его ног тело следопыта. -- Твои подчиненные - хуже дерьма. Двое сложились как тряпки, от первого же удара, а третий хоть и попытался сражаться, не показал ничего стоящего. Позволил сразу же перебить себе руки и простоял секунд пятнадцать, изображая из себя грушу для битья. Надеялся, видимо, впечатлить меня своей стойкостью, но... не вышло. Первый же удар, нанесенный мной с целью его убить - его прикончил. Остался только ты. Последняя надежда команды, прибереженный напоследок боец для финальной, призовой игры!
-- Каковы правила?
-- Никаких дзюцу, кроме тех, что укрепляют тело или увеличивают мощь удара. Все эти попытки ударить каменными кольями или рубануть "Разящими Серпами" - детские игрушки. Отвлекают и раздражают. Кулак против кулака, удар против удара! Сумеешь выбить из меня хоть каплю крови - оставлю в живых твоих людей. Снять со жреца цепи! Пусть простимулирует, как сумеет, своего командира. Сотник! Все что мешает бою можешь сбросить, но оставь доспехи и кастеты. Не хочу, чтобы ты покалечился и сдался слишком быстро.
Капитан, в предвкушении драки, содрал с себя и швырнул прочь рубаху, выставив напоказ мощный мускульный рельеф своего тела. Дыхание его стало тяжелым, кровь прихлынула к верхним тканям тела, ускоряя энергообмен клеток и окрашивая кожу самурая в багровый цвет.
-- Он из Токугава. -- шепотом напомнил жрец, на отчаянном воодушевлении положительно заряжая свою Ци и вливая ее в энерготок командира. -- Бронзовые колоссы... мышцы, кости, внутренние органы... все укрепляется до предела мощным током Ци и становится прочнее металла, но энергорасход огромен... продержитесь минут пять, командир, и... этот ублюдок выгорит.
-- Понял. -- скрежеща зубами, ответил сотник, как вдруг враг демонстративно повернулся к нему спиной, показывая ветвистую и многослойную силовую схему, прорисованную на его коже. -- О все боги мира! Это еще что?
-- Накопитель и поляризатор энерготоков. -- язвительно пояснил лейтенант в синем. -- Разработка Единства, специально для клана Токугава. Бессмысленно ждать и бегать, пытаясь протянуть время! Атакуй сразу и с максимумом того, что у тебя есть! Пробивай! Пробивай всей своей мощью!
-- Понял тебя. -- сотник расстегнул ремни и сбросил на землю тяжелый прорезиненный плащ, что в этой ситуации мог лишь помешать быстрому движению.
Нужно бить в голову. Как бы ни был усилен череп, попытка укрепить токами Ци мозг нарушает его работу, а значит, валить эту тварь нужно контузией! Контузией на все мягкое содержимое черепа!
Зрачки расширились, даря пограничнику ночное зрение. По телу пробежала волна жара и он... исчез.
Весь мир замер вокруг, а воин-ветеран стрелкового клана, каждый самурай которого выпускал десяток стрел, пока враги выпускали по две, сошелся со своим противником вплотную. Усиленный кастетом кулак метнулся к врагу и пограничник со всей дури влепил мажористой мрази сокрушительный удар в скулу.
Капитан покачнулся, от силы удара смещаясь вправо. Сотник замахнулся, и отвесил врагу удар в левый висок. Замахнулся снова правой и на запредельном усилии двинул в нос. Если ему удалось оглушить и контузить врага предыдущими ударами, если ублюдок из Токугава хоть на мгновение потеряет контроль над токами своей Ци...
В изумлении, Кодо отпрянул и уставился на свои руки. На тяжелые кастеты, метал которых смялся и размазался от ударов, словно пластилин. В центре правого кастета была вмятина от вражеского носа. Не пробил?!
Всего одно мгновение замешательства, и сотнику показалось, что его ошарашили по шлему тяжелой кузнечной кувалдой. Кувыркнувшись через голову, он рухнул на камень площадки, перевернулся через плечо и, на адреналине, резво вскочил, но лишь для того, чтобы новый удар кувалды в лицо швырнул его обратно наземь. Разбитая в хлам маска с воздушным фильтром слетела с его головы и покатилась, теряя куски.
-- Это все? -- насмешливо произнес капитан Масудзиро. -- Похоже, мне никогда не найти достойного противника вне клана Токугава.
-- Он просто еще недостаточно разозлился. -- насмешливо прокомментировал лейтенант в синем. -- Сейчас, вспомнит своего сенсея и тренировки, вспомнит каким хорошим другом был тот дохлый следопыт, и как воспылает! Как начнет вертеть прием за приемом!
-- А это ему, для освежения памяти! -- капитан сделал три быстрых шага, ударом ноги повалил не успевшего отшатнуться жреца, вцепился ему в плечо и затылок, напряг мускулы и... оторвал голову. -- Пылай, ничтожество! -- с издевательским хохотом, монстр швырнул голову и фонтанирующее кровью тело перед пытающимся подняться пограничником. -- Пылай скорее! Не беси меня!
Багровый туман бешенства застлал глаза самурая, подавил боль и оглушение, придал сил. Кодо вскочил, ринулся на врага и, со всех сил, заехал тому кулаком под дых. Рывком зашел за спину, нанес два удара по почкам, попытался опрокинуть ударом ноги по тыльной стороне колена, зашел спереди и начал, один за другим наносить удары в морду. Два, четыре, пять, семь...
Кулак Масудзиро с силой копра для забивки свай врезался сотнику в лицо и швырнул прочь, но прежде чем самурай успел пролететь хотя бы пару метров, капитан совершил резкий рывок, зашел противнику за спину и, замахнувшись, ударил. Импульс прошел сквозь легкие латы и распространился по телу, разрывая хрящи и ломая кости. Полет был остановлен, но не давая жертве упасть, капитан начал рывками перемещаться то в одну сторону, то в другую, нанося новые удар за ударом. Круша доспехи и скелет, превращая мышцы и внутренние органы в безобразное месиво. За те доли секунды, пока сознание самурая угасало, монстр превратил его в ком изуродованной, измочаленной плоти, а затем, последним ударом кулака, сверху вниз, вбил голову солдата в камень площадки, смяв словно кусок фольги стальной шлем и расколов череп в мелкое крошево.
-- О-ох! -- несколько раз шумно вдохнув и выдохнув, с блаженством произнес Масудзиро. -- Ка-а-айф! Вот она - жизнь! Вот оно - пламя в крови! А этот, кусок говна... -- он пнул изувеченные останки у своих ног. -- Из-за бабы какой-то нюни развел! "Убил бы того, прежнего себя", а? Соплежуй дрессированный! Какой кайф таких месить! Волкодавов, согласившихся стать пуделями!
Сделав несколько быстрых шагов, он размахнулся и нанес удар в грудь последнему из пленников, сенсору пограничной заставы. Проломил грудную клетку и вбил сердце в каменный столб, от силы удара пошедший трещинами и расколовшийся. Четвертый труп, вместе с обломками разбитого столба, рухнул на камень площадки, а палач поднял свою скомканную рубашку и небрежно обтер ей чужую кровь со своих рук и торса.
-- Продолжаем движение. -- сказал он, выбрасывая рубашку. -- Пошевеливайтесь! Адреналин не дает мне спать, я весь в предвкушении праздника! Хочу, чтобы к утру мы были у Ржавой Крепости! Сиро, Риндзо! Отвесьте пинка сенсорам, за всю поездку они, бездари, не нашли ни одной цели для стрельбы! Мертвяки вымерли?
-- Ха-ха! Скорее запомнили наши прошлые рейды и попрятались в самые глубокие норы.
-- Тогда карты посмотрите и подправьте маршрут. Заглянем к главным могильникам и накидаем в самый центр зажигательных бомб! Может выползет какое забавное чучело. Риндзо, ты чего завис?
Лейтенант в белом, задержавшийся у обезглавленного трупа жреца, таращился на выхваченное у того из кармана куртки старое, помятое фото.
-- Да вот, думал снимок семьи, или невесты, а вы посмотрите-ка! -- он показал карточку своему приятелю и командиру.
-- Кха! -- скривился Масудзиро и зло сплюнул в сторону. -- Очередной фанатик.
С фотокарточки на троих чудовищ смотрела печально улыбающаяся златовласая девочка. Златохвостая Лиса, Кицунэ, в образе юной камигами-но-отоме. Редкое фото, сделанное в фотостудии Единства, в тот краткий момент, когда девчонка попыталась найти в их замке спасение от Темных Инженеров и Алых Теней. Негативы нашли в залитых кровью руинах, фото были отпечатаны как память о девочке-лисе, сбежавшей и скрывшейся среди людей. Как тогда подумали, бесследно и навсегда.
-- Ей повезло, что она уже подохла. -- сказал монстр-капитан, сминая и отбрасывая фотографию прочь. -- А за ее чернохвостую сестренку, за такую живучую и крепкую куклу для битья, я не пожалел бы никакого золота, но не будем спешить. Скоро, в мире не останется чудовищ страшнее нас, и тогда она придет к нам сама, без малейших денежных вложений.
-- Будь осторожен, Риндзо! -- лейтенант в синем толкнул своего приятеля кулаком в плечо. -- Твое желание напялить на кого-нибудь твою шкуру, может стать реальностью!
-- Сомневаюсь. -- сверкнул кривым оскалом капитан Масудзиро. -- Нет, не будет ни малейшего шанса. Вы, двое, даже в одноместный сортир всегда ходите только парой!
-- Ха-ха, да. А если я еще и маску сниму, то эта брезгливая модница тут же, с проворотом, побежит искать другие варианты! Опасаться нам стоит только подмены кукол, или... этой уничтожительнице чудовищ придется прийти со своей армией и бросить нам вызов, лоб в лоб.
Рабочие собрали и утащили цепи, убрали прожектора. Ночь сомкнулась над каменной площадкой, а через пару минут огромный бронированный поезд сдвинулся с места, начал набирать скорость и растаял во тьме, словно был одним из призраков этих болот. Наступила тишина. Ни капитан Масудзиро, ни его лейтенанты не видели, как спустя час после их отбытия, камень площадки с треском разломился и из угловатых кусков сама собой сложилась скрюченная человекоподобная фигура. Затем еще одна, еще, еще и еще. Сотни фигур поднимались повсюду, а из тьмы, ступая по вязкой грязи широкими, полубесплотными лапами, вышла громадная черная тварь. Она склонилась над площадкой и приблизила бесформенную морду к лежащим трупам. Тьма обняла трупы, подняла их и, словно спящих маленьких детей, бережно унесла в свое беспросветно черное нутро.
Матриарх припал к земле, словно внимательно разглядывая место недавней трагедии. Бока гиганта поднялись и опустились, словно кузнечные мехи втягивая остатки разлитой вокруг Ци, а затем кошмарная тварь снова подняла голову и посмотрела вслед умчавшемуся прочь бронепоезду. Дрожь побежала по телу чудовища от желания ринуться в погоню, но он медлил и стоял, в глубокой, истинно человеческой задумчивости.
Минуло две минуты. Шлейфом тьмы, монстр подобрал лежащую на камнях смятую фотографию и плавно, бесшумно отступил.
* * *
Вместе с остальной группой прибыв в отданный в их распоряжение люкс, Лярва первым делом плюхнулась на широкий, мягкий диван, вульгарно раскинув руки и выставив ноги из-под подола пышного платья.
-- Фу-у-уф, замоталась! -- сказала она. -- А-а-а! Какое же гадство! Мне так нравилось быть мамочкой местного мелкого царька! Сейчас бы лежала в своей мягкой постели, да представляла, как завтра передо мной все опять будут скакать зайчиками и лебезить! Акума притащили эту Черную Лисицу! Ладно хоть я нашего мордатого взяла, и на люкс развернула! Проходите, проходите, все! И не забудьте меня поблагодарить! Если бы не я, сидели бы мы сейчас, как куры, или кролики, в каком-нибудь отсеке для багажа!
Двое охранников остались снаружи, еще двое встали у обзорной панели из толстого бронестекла, открывающую потрясающий вид на царящую снаружи тьму весенней ночи.
-- Вы - отчаянная женщина, Нацуми-сан, -- сказал аферист, снимая пальто, шляпу, оставляя вещи на вешалке и усаживаясь в кресле рядом с вальяжно расположившейся злыдней. -- Я бы в жизни не посмел лезть в конфликт с таким опасным человеком, как лидер банды диких кошек.
-- Все потому, что вы - мужчина, и понимаете, что вас сразу измордуют, макнут в парашу головой, или выпотрошат, без малейших угрызений совести. Я же - женщина! Инстинкт защиты самок и потомства затолкан каждому мужику в подсознание, поэтому там, где вам, Минору-сенсей, запросто вскрыли бы глотку, я могу всего лишь лапки вскинуть и извиниться! Все вокруг хотят со мной секса, и это такой кайф! Такое спасение! -- Лярва захохотала, а потом снова шумно перевела дух. -- У-у-уф! Плевать на мордатого! Вот с кого я обосралась, так с этих черных лисьих демонов! К вам они не подходили, нет? А передо мной так и шастали туда-сюда! Морды в сторону воротили, но ведь точно цапанули меня, сволочи, просто нужен был кто-то для обмена, потому и не оторвали башку.
-- Лиса своего добилась. -- сказала Аяме. -- Освободила всех заложников в городе и выгнала кошек, а теперь прячется где-нибудь здесь, среди нас, на дирижабле, и ждет когда ее бандиты сами в свою крепость отвезут. Надеюсь, нас ссадят где-нибудь по пути? В бою мы, все втроем, полезны Золотому Богу точно не будем.
-- А если найдем лису, польза будет? -- улыбнулась Лярва и пристально посмотрела на жмущуюся в сторонке жрицу. -- Есть у меня одно подозрение... Иноэ Маюми, старшая жрица храма Ветра - важная фигура. Неужели лиса согласится подвергнуть ее опасности ради каких-то вонючих серых людишек? -- злыдня резко поднялась с дивана и, прожигая несчастную пленницу взглядом, направилась к Маюми, за десяток шагов приблизившись к ней вплотную. -- А не сама ли это Чернохвостая с нами добровольно прилипла, а? Ну, ты, святая! Чем докажешь, что не лиса?
При этом, Лярва повернулась так, чтобы ее левую руку видела только Маюми и демонстративно сложила пальцами условный знак, известный только Черной Лисе, верховному наставнику Тору, и ближайшей соратнице верховного наставника, старшей жрице Маюми. Знак, которым Черная Лиса условилась обозначать себя и доказывать свою личность. На случай, если ей вдруг потребуется срочно пройти сквозь все защитные меры прямиком к главе храма Хамаоки.
Лицо жрицы, заметившей знак, дернулось от шока. Она, разинув рот, уставилась на Лярву, а та мысленно ругнулась и обязала саму себя предупредить Корио о том, что выдавать себя этой дурынде нельзя ни в коем случае. Палит на месте, как луч прожектора, высветивший замершего посреди вражеского двора недокравшегося до убежища ниндзю! Еще бы причитать взялась: "Ой, как я рада, что ты здесь"! Или: "Я больше не могу, вытаскивай меня отсюда скорее"! Нет, пусть в следующий раз хоть до дурдома свихнется от страха, а сообщения о том, что у союзников все под контролем, ни за что не получит!
-- Ну, что молчишь? Сказать нечего? -- съязвила Лярва. -- А Черная Лиса ведь любит наряды жриц, да? Типа как символ чистоты и магнит для всяких положительных эмоций! -- она с ухмылкой поглазела на покрасневшую жрицу еще пару секунд, а потом расхохоталась. -- Да ладно, шучу. Слишком очевидная подмена, лиса так рисковать точно бы не стала. Ты, это - ты, а я - это я! -- она отвернулась, посмотрев на служанку, что раскрыла свою сумку и начала, одну за другой, выкладывать на диван вещи. -- О-о, Аяме, ты принесла то, что я просила? Обожаю тебя! Такая помощница - мечта любой благородной леди!
Она чуть ли не подбежала к дивану и сцапала вычурно украшенную белую блузку, а затем приталенный жакет темно-салатного цвета, с золотыми застежками и вышивкой.
-- Какая красотень! -- сказала она и оглянулась на Комуру, что хоть и прятался за внешностью пожилого профессора, но мужчиной был молодым и наслаждался обществом женщин. -- Леди Нацуми была жутко строгая и сдержанная, вся такая чопорная викторианская дама, но начиталась журналов моды и из турне по заграничным магазинам притащила вот этот костюмчик. Перед зеркалом, тайком, пару раз наряжалась и любовалась, какая она одуренная бизнес-леди! И я, пару раз, после нее, тоже надевала. Та-а-акая я прям знаете в нем, ого-го!
Стесняться охранников и своего приятеля, дамы не стали. Аяме помогла Лярве снять пышное вечернее платье и, не избавляясь корсета, который прекрасно помогал сформировать фигуру и поддерживал грудь, нарядила подельницу в облегающий брючный костюм, в меру вульгарно обрисовывающий бедра и ягодицы своей владелицы. Новые туфли, украшения и сумочка дополнили образ.
-- Ну как? -- Лярва с сияющим видом повернулась, позволяя всем любоваться ею. -- Шикарно, а? -- она, походкой модели подошла к отдыхающему в кресле Комуре и уселась ему на колени, поерзав задницей на его бедрах и помотав грудью у него перед лицом. -- Жаль, нельзя поблагодарить богатенькую сучку! Три поклона ей, с реверансом! -- Лярва склонилась и со страстью слилась в поцелуе с кайфующим аферистом. Не ради каких-либо далеко идущих замыслов и планов, как то подумала побагровевшая до кончиков ушей пленница-жрица. Просто наслаждалась бурей гормонов в собственной крови и положительным зарядом Ци, неслабым штормом бьющим от всех присутствующих бандитов. Она, разнузданной игрой и пластикой тела зарядила всех. От зрелища жарчайшей групповухи несчастную жрицу спасло только присутствие охранников, которые держались, потому как были на посту, и то, что Лярва не желала вгонять в сомнения наблюдающих за ней врагов. Она же - Черная Лиса, якобы. А Черная Лиса свою дурацкую честь блюдет, не отдается кому попало, потому как ей еще войска в бой водить, а за шлюхой солдаты в бой не очень-то рьяно пойдут. Иллюзиями, да, всякое навевает, а физически дальше поцелуев и обнимашек никогда не заходила. И если пусть даже не она, а мнимый Безликий сейчас устроит веселую оргию на пятерых, это несколько... удивит Золотого Бога.
-- Ах, какой же вы все-таки импозантный мужчина, Мицунари-сенсей! -- томно вздохнула Лярва и снова слилась с бандюгой в долгом и страстном поцелуе.
Демоническое зрение ее при этом охватывало весь дирижабль, диверсантка внимательно следила за происходящим вокруг. Собирала тактическую информацию, оценивала действия врага и строила планы на ближайшие часы. Кошачья жрица-бунтарка, где она? Вот. Разместили вместе с маньяком и демонически спасенной подружкой. Достойна доверия? Да. Человек умный, решительный, и актриса хорошая. Вон как съежилась, будто зверская расправа над подругой действительно сломала ее. Будет ключевой фигурой в предстоящем сражении. Плохо в ней только одно. Гражданская. Боевая эффективность близка к нулю. Нужно ее хоть чуть-чуть подготовить к тому, что грянет. За пару часов превратить кусачую кошку в свирепую саблезубую тигрицу, способную распороть жилы самураю. Невозможно? От человека зависит. Каждая минута дорога. Нужно выбираться из этих четырех стен.
Отойдя на десяток километров от городских стен, летающий лайнер врубил двигатели на реверс и снизился над большим полем, с которого подобрал еще почти шесть десятков людей. Шпионы Единства и кошки, удравшие за пределы города пока там кипела кровавая каша. Обвинять их никто ни в чем даже не думал, всех радушно приняли на борт.
-- Мы позаботимся о вашем грузе. -- сказал куратор кошачьей банды, принимая из рук мрачного, сгорбленного самурая девочку, завернутую в простыню и откидывая верхнюю часть тряпки, чтобы взглянуть на лицо пленницы. -- Это кто же такая?
-- Неизвестно. -- зло буркнул самурай. -- Лисья игрушка, скорее всего из украденных им рабов.
-- Пустынница, явно. Поднимут документы, через пару дней будут знать кто, чья и откуда. Наше дело - доставить до крепости.
Самурай кивнул.
-- Мне с моими людьми, -- он кивнул на двоих шиноби Коюмори, что стояли позади него. -- Где разместиться?
-- Выбирай, где больше нравится. Но ближе к корме не рекомендую, там набилось прожженных бандитов, пока подчиняются на одних угрозах вскрыть им глотки, но сегодня многие из них под мечами местных полегли. Примут вас за серебро, могут полезть мстить за своих дружков.
-- На такие выверты у меня всегда есть что ответить, но вынесенной корме этого корыта никто рад не будет... -- самурай отвлекся, посмотрев в сторону. Туда, где кучковались несколько подростков, большинство из которых были наряжены в школьную форму. Но не все.
-- Эй, девчонки! Девчонки! -- Маки, опережая Сетсуну, подбежала к поднятым на борт малолеткам из их банды, тем, что вместе с основной группой покинули город и вынесли на себе добычу, пока стража была отвлечена. -- Слыште, а? Угадайте, кто мы?
-- Маки! -- вытаращились на младшую разбойницу малолетки. -- Ты штоль? А тот, второй... Сетсуна, да?
-- Ага! Зырьте, зырьте! -- Маки вынула из кармана куртки детскую гражданскую карточку, а затем и ученический лист. -- Я - Накаяма Такуми! Добренький мамин мальчик из Хамаоки! А это - мой старший брат, Масаши! -- она указала на Сетсуну. -- Мы с ним вместе учимся в средней муниципальной школе номер шесть! Он меня в школу и со школы каждый день провожает, чтобы всякое хулиганье ко мне не приставало!
-- Ага, пусть только рискнет кто к моему братику сунуться! -- с вызовом и нахальством заявила Сетсуна, обняв Маки за плечи и притиснув ее к себе. -- Так в рыло заряжу, череп треснет, и глаза на кулаке останутся!
-- Ничо се! Отвал башки! -- восхищенно заахали остальные бандитки. -- Вас прям ваще не узнать! Вы ж ваще ими стали!
-- Ага! -- Маки кивнула еще пару раз и снова сунула под носы подружкам гражданскую карточку. -- У нас и фамилия, и родители, и жилищная прописка! Любому серебряку вот это под нос сунуть можно, и он сразу на расслабоне дальше по своим делам покатит!
-- Одуренно! Это вас мама Фудзи превратила? А нас так превратит?
-- Да это ей ваще как пальцами щелкнуть!
-- Прикиньте, а если мы все в кого-нибудь превратимся? Можно ведь что угодно натворить, а потом маски снять, и шифрануться, будто нас там ваще не было!
-- Прикол! Где бы нам десяток чепушил тряпошных нахватать? Сначала скрутим, потом отпустим, и пусть кому хош втирают, что это не они магазины и лавки разкошмарили!
Ехидное перешептывание и смех вдруг разом угасли. Грозная фигура самурая нависла над малолетними недо-кошками и свирепый взгляд из глубин стального шлема заставил их всех сжаться в маленькие перепуганные комочки.
-- Вы сами верите, что первые придумали проворачивать такие шутки? -- с угрозой спросил лейтенант Единства. -- Я видел немало ваших, в петлях на столбах. Тоже думали, что они - самые хитрые, быстрые и невычислямые! По запаху, по оттенкам Ци, целые кошачьи банды находятся и накрываются после первого же их наглого разбоя! -- самурай схватил испуганно выругавшуюся Сетсуну, вцепился ей в волосы и утер ладонью лицо, импульсами Ци разрушая кошачью маску. Маки взвизгнула, но даже не попыталась отпрянуть, только съежилась, когда великан проделал с ней ту же процедуру. -- В следующий раз, когда потянете к своим лицам кошачьи маски, подумайте над тем, что для кошек нет смягченных законов ни в одной стране мира! Нет скидок, ни по возрасту, ни по полу, ни по безобидности свершенного преступления. Повешение или четвертование, - вот лучшее из того, чем вы закончите, если вздумаете играть в лицедейские игры! Никто не посмотрит на то, что вы - дети и девочки. Никаких исправительных колоний, никакого искупления или попыток перевоспитания. Вас могут разорвать конями или собаками, а могут попросту забить насмерть родные или соседи тех детей, которых вы убьете ради кражи личности. Никто никому за расправу над кошками даже штрафа не выпишет. Лицедеи - вне закона. Везде и у всех.
-- Лейтенант... -- вместо державшейся чуть в стороне и безнадежно перетрусившей перед самураем воспитательницы бандитских малолеток, в дело вмешался куратор кошачьей стаи. -- Я вас вежливо прошу, не могли бы вы заткнуться ссаной тряпкой, и свалить в какой-нибудь в тихий угол? Забыли, где находитесь? Можем напомнить!
Самурай набычился и глянул по сторонам, на пятерых взрослых и сильных кошаков, что бросили свои дела и настороженно приближались, готовые к действию. Оба шиноби, которых лейтенант назвал "своими людьми", демонстративно отвернулись, не собираясь погибать вместе с придурковатым командиром здесь и сейчас, от кошачьих когтей.
Выбора не было и лейтенант поднял руки в жесте капитуляции.
-- В третьем люксе полно места. -- сказал куратор, подумавший о том, что нужно держать чересчур враждебного союзника под присмотром. -- Мы с парнями вас троих туда проводим. Комфортно, тихо, и глаза никому не будете мозолить. Вы ведь, совместно с нами, охотитесь на лису? Вот и сделайте попытку дожить до встречи с ней!
Через пять минут, сопровождаемые немалой свитой из кошек, трое охотников Единства подошли к открывшимся дверям роскошной комнаты для особых персон и вошли в богато обставленное помещение, обменявшись мрачными взглядами с обосновавшейся здесь группой людей. Благородного вида женщина в темно-салатовом брючном костюме начала, было, возмущаться, но получила недвусмысленный приказ заткнуться и обиженно его исполнила, собственно, заткнувшись.
Пленники?
Расположившийся вместе с шиноби у стены, в стороне от остальных, лейтенант начал присматриваться к незнакомцам и несколько секунд не не мог понять, что его в них тревожит, а потом... потом...
Сознание его словно молнией рубануло. Лиса! Эта женщина, в брючном костюме - Черная Лиса!
Он запомнил ее запах, пока Безликая игралась с ним и его людьми в коридорах и ангаре подземной базы. Он знал, что лиса может менять свой запах и то, что она попытается проникнуть на дирижабль под видом кого-либо из бандитов или заложников. От этой женщины исходил незнакомый ему запах, но в нем прослеживались неуловимые до призрачности нотки того самого запаха Безликой! Даже Лиса не всесильна! Она так и не смогла полностью от него очиститься!
Попалась! Попалась, тварь!!!
В этот момент, когда враг восторжествовал, Лиса обернулась к самураю и посмотрела на него, буквально пригвоздив к стене внимательным взглядом, а затем лучезарно улыбнувшись со святейшей невинностью. Вот же гадина! Даже не думает бояться! Очень некстати вспомнились трагически погибший сегун Кеншин и самураи из собственного отряда, истребленные демоном без серьезного напряжения сил, со злыми шуточками и глумлением. Не раз и не два лейтенант уже думал о том, что его самого Безликий оставил в живых только потому, что хотел найти главную кошачью базу. Кто-то должен был доставить кошкам якобы крайне ценную заложницу. Не самому же демону ее тащить, сдавать кошкам и намекать, что за этой девчонкой, выбранной вчера методом детской считалки, лиса непременнейше и обязательно полезет в смертельную ловушку?
-- О-о, господин самурай! -- поднявшись, нахалка приблизилась к напрягшемуся лейтенанту. -- Вы тоже участвуете в этой охоте на Черную Лисицу? Клан Оути, угадала? Вы такие шустрые, зоркие и чуткие! Замечательные охотники на шиноби и всяких зловредных монстров! Может и сами не сможете врага забить до смерти, так хоть пальцем укажете, кого надо бить. Если не секрет, знаете уже, кто лиса? А? Если да, то шепните, пожалуйста, мне? Только тихо! А то ведь она, если начнет беситься, запросто сбежит, и дирижабль весь по пути разломает! Здесь-то для нее противников нету!
Лейтенант угрюмо уставился на наглую демоницу, переваривая злобу и соображая что сказать, а та рассмеялась.
-- Ха-ха, ох, простите, благородный господин, как невежливо, я же не представилась! -- она приложила руку к груди и слегка поклонилась. -- Меня зовут - Минамото Нацуми, я - мать великого лорда Минамото Йоримасы, главы западного и северного регионов страны Птиц. У моей служанки, Аяме, есть все мои личные документы, а вы, если хотите, можете коснуться моего лица, чтобы убедиться, что на нем нет никакой кошачьей маски! Вы же, вижу, тоже благородный господин, из высшего сословия своего клана, и потому можете мне полностью доверять! Мы, аристократы, друг друга не обманываем, и чужих секретов не выдаем! Ну же, скажите, что вам известно?
Лейтенант продолжал буравить нахалку взглядом и молчать. Эта дрянь ведь ему не просто так намекнула на то, что устроит Лиса в случае своего раскрытия. Предупредила, что бы заткнулся и не поднимал шума раньше времени. Все вокруг играют в свои игры! Золотой Бог, командование Единства и демоны. А он, для них всех, как и каждый из его погибшего отряда - малозначительное разменное мясо.
-- Странный какой-то. -- после затянувшейся паузы, Лярва пожала плечами и отвернулась. -- Мрачный тип, из тех, что если припрется, то испортит любую вечеринку. Аяме, Минору, мне не охота сидеть под его взглядом, а вам? Что-то захотелось прогуляться по этому летающему дворцу, посмотреть на наш разрекламированный сказочный музей. Вы со мной?
-- С ума сошла? -- удивился аферист. -- Что, давно изнасилована и ограблена не была? Сиди, где посадили.
-- Я буду осторожна. -- Лярва ответила ему хищническим оскалом и блеском злобных глаз. -- Здесь мариноваться, что с этими, -- она небрежно указала на самураи и шиноби, -- Что без них, я все равно долго намерена не была.
Поставив одну руку на талию, и вальяжно помахивая второй, она приблизилась к выходу. Кот-охранник преградил ей дорогу и удостоился взгляда, переполненного вызовом.
-- Смею напомнить, что настоящая пленница у нас - только одна. -- сказала лицедейка. -- А я - божественная кошка! И притворяться ни перед кем на этом корабле мне не нужно. Могу гулять, где хочу.
-- У нас другие приказы.
-- Ну так уточните их, и пусть ваш куратор отправит запрос Золотому Богу, хочет ли он, наш Великий Наставник, конфликта между мной и вами? Здесь и сейчас?
![Внимание! Это не иллюстрация. Это всего лишь изображение, скачанное в сети интернет [Автор неизвестен.]](/img/h/hohlow_a_n/monstrglawa7/1-1.png)
![Внимание! Это не иллюстрация. Это всего лишь изображение, скачанное в сети интернет [Автор неизвестен.]](/img/h/hohlow_a_n/monstrglawa7/1-3.png)