Лоточник Малю успел разложить товар до рассвета и теперь опирался на стойку, лениво покачивая ластоногами. В который раз, разглядывая окрестности, он не переставал удивляться красоте мира. Рынок из цепляющихся друг за друга мутных лачуг-пузырей растянулся на приличное расстояние, но занимал лишь тысячную долю от длины столицы и миллионную - от провинции. Сотни провинций, висящие в разные стороны вдоль Оси, плохо укладывались в голове. А длины самой Оси так никто и не знал. С трех сторон, в непомерной глубине сверкали десятки солнц, вереницей уходя в стороны и теряясь в дымке невидимого горизонта. Дальние поверхности на фоне солнц казались маленькими серыми кляксами. Там жили кочевники, которые бывали здесь редко. Малю, как и все, их не любил. Они были другими - из-за притяжения скорее ползали, чем плавали. И это не мешало нападать на любого прыгнувшего к ним гостя, будь то спортсмен или переселенец.
За солнцами, на расстоянии неимоверно более далеком, незаметно для человеческого глаза вращалось Великое Веретено, покрытое мутными бессчетными пятнами серого, зеленого, голубого и других оттенков. По легенде, там обитали Боги, заставляющие Веретено вращаться и дающие жизнь всем жителям Оси. Интересно, подумал Малю, действительно ли Святой Карр теперь с Богами? Малю больше верил в то, что Веретено бесконечно далеко и добраться до него невозможно. Да и есть ли вообще какие-то Боги?
Снова заскучав, он стал рассматривать проплывающих мимо разномастных жителей, надеясь на скорое начало торговли.
Вдруг, рядом с лавкой завис мальчонка и стал, что есть мочи, выкрикивать газетные новости. Люди сначала слушали его неохотно. Через некоторое время вокруг пацана образовалась настоящая толпа.
Малю лениво доплыл до дверей и купил газету.
Губас Объективный из "Вестника Жоареса" сообщает:
"Возмутительное происшествие случилось в провинции Суарес при награждении финалистов самого популярного соревнования Мира Оси - Противостояния Отважных Касателей имени Великого героя древности - Святого Карра.
Победитель турнира, некий, никому до этого не известный Хоаким, после вручения ему Акитовой ластоноги Карра, во всеуслышание заявил, что, изучая историю нашего мира, пришел к выводу, будто за пределами Веретена есть пространство, а само Веретено построено миллионы оборотов назад людьми - некогда могущественными техниками! Более того, он утверждает, что раньше люди передвигались по поверхности Веретена, используя так называемое прямохождение, а не плавокасание, как мы помним с незапамятных времен. По мнению еретика, некий мировой коллапс, заставил нас выживать в подвешенном состоянии на Оси Веретена! И, не изменив мировоззрение, мы так и будем "вечно висеть в обломках цивилизации, скакать на самые дальние из них со смешными ногопротезами и ползти обратно по веревкам, делая вид, что это путь прогресса"!
Для того Святой Карр принес себя в жертву, что бы мы слушали этот бред сумасшедшего!? Для того ли Великий мученик не устрашился скользнуть с центрального потока к дальним поверхностям, а затем отправиться к Веретену? Извечная тяга человечества коснуться поверхности Великого Веретена сонмы оборотов не давала покоя живущим. Коснуться, чтобы увидеть Мир со стороны и приблизиться к познанию его величия.
Протезы Карра из веток деревьев-плавунов были весьма ненадежны, но он искренне верил в силу подвига, подав нам отличный пример бесстрашия и целеустремленности! Воззовем же к мудрости Хранителей и справедливости Судителей. Шутник, с немалым усердием добравшийся до ушей миллионов добропорядочных жителей Оси, должен быть наказан. Не приемлемо, пользуясь народной любовью, извергать свое крамольное словоблудие на наши благочестивые уши! Сила Веретена с нами!"
Малю с фырканьем выкинул газету.
Толпа бушевала. Одновременно раскрывались пятьдесят тысяч глоток. Визг, свист, брань и просто ор слились в кошмарную какофонию. В сумрачном мареве толпа походила на гигантское смрадное чудовище, которое колыхалось, изрыгало проклятья и сплевывало мусор. Все это возвращалось обратно, переваривалось и летело в перегретое пространство с удвоенной силой.
Первый Верховный Судитель Эрн тяжело вздохнул, протер глаза кончиками пальцев, поднял руки и предпринял еще попытку докричаться до толпы через главные рупоры:
- Благородные граждане славного Жоареса, еще раз взываю к вашим терпению и пониманию. Поступок, совершенный финалистом Хоакимом, вызван молодостью и наивностью лауреата! Комиссия тщательно расследует этот инцидент и предоставит населению Оси подробный отчет. Будьте снисходительны и мудры, как истинные жители Столицы!
Эрн вплыл за ширму церемониального окна и тут же встретился с вопросительными взглядами младших судителей. Дав добро на разгон толпы с помощью солдат-уговорщиков, Эрн поплыл далее через туннели в главный пузырь Дворца Суждений и Мудрости. Все время в пути Судитель провел в размышлениях. Настала его очередь познать бремя принятия главного решения и прославиться в циклах бездарным, либо мудрым правителем. Не многим правителям выпадала такая честь.
Ему предстоял, пожалуй, наиболее сложный выбор в истории человечества, впервые стоящего перед внешней угрозой или благодетелью.
Охранники согнулись в церемониальном поклоне у входа в покои Эрна. Хоаким был доставлен по приказу чуть ранее и уже качался в гамаке, нюхая один из пузырьков с духами Судителя.
- Ты довольно нагл для своего возраста и настоящего положения, юноша. Думаешь, что победа в популярнейшем мировом турнире дает тебе право насмехаться над традициями народа Оси?
Хоаким растянул лицо в слащавой улыбке и показал на непонятный круглый предмет на запястье.
- Видишь это? Этот механизм называется - часы, и он измеряет время. А чем вы измеряете время - записями в книгу оборотов? Я могу взглянуть на часы и сказать, сколько у меня осталось времени на твои претензии, преподобный. Книга оборотов может это сообщить? Не для того я не раз добирался сюда за миллион километров, что бы слушать о ваших традициях. Повторяю, этой станции жить осталось недолго, если наши народы не объединятся.
Хоаким резко убрал с лица беззаботность, что сразу выделило его стальной холодный взгляд. И тут Эрн понял, что его собеседник намного старше, чем выглядит. Он вспомнил описание машин для омоложения в голокниге под названием "Схема и описание станции для глубокого исследования дальнего космоса серии Одиссей-1456", которую нашли у Хоакима в момент ареста. Книга чудесным образом отвечала на вопросы Эрна относительно своего предмета.
- Я выиграл ваш благородный турнир, добираясь до тебя, иначе бы мне заткнули рот в первой же забегаловке, - здесь Хоаким снова улыбнулся, - а затем просто вышвырнули на поверхность станции. А возможность снова добираться до вас, используя этот долбанный магнитный ранец, от излучения которого потом трясутся ноги, предоставили бы моему оппоненту. Он полагает, что генераторы энергии, облепленные землей и тучами, на которых вы живете, малейшего понятия не имея об их существовании, можно забрать, не спросив разрешения.
Эрн смотрел на ластоноги Хоакима как завороженный. Дебошир проследил взгляд Судителя и усмехнулся.
- Ах это! - Хоаким отжал какие-то зацепы на икрах, и его ластоноги вмиг слетели, обнажив короткие тупые конечности с пятью обрубками разной длины на каждой. - Лишь бутафория, а вот это и есть ноги. Думаете, преподобный, ваш народ вечно плавает среди обломков станции? Миллион лет назад вы ходили по поверхности, так же как и мы. После войны и длительного энергетического сбоя люди вернулись к состоянию дикарей, но у нас было больше возможностей снова понять, что это за мир, ввиду близости к созданию рук человеческих. Повторяю, оставшиеся у нас генераторы умирают, ваши позволят всем прожить еще десятки тысяч лет, восстановить корабли и свалить с этой развалины в поисках нормальной планеты. Народу Оси вполне хватит времени снова адаптироваться к прямохождению, мы поможем.
- Святой Карр! - Эрн не мог оторвать глаз от конечностей чужака. Размах узнанного несколько помутил рассудок Судителя. Все это было похоже на сон или хитроумную провокацию. Но, как опытный политик, он быстро взял себя в руки.
- Ты знаешь о реакции народа? Твое заявление было резким и не продуманным. Традиции и верования нашего мира настолько прочны, что сломать их, вот так с налета, не возможно. Чревато всеобщей паникой, хаосом и, даже, гражданской войной. Прежде, нужно убедить тысячи людей власти выработать программу переосмысления жизненных ценностей, изменить религиозные догматы, а уж затем...
- Извини, что перебиваю, - Хоаким стал натягивать бутафорские ластоноги обратно, - я должен был попытаться убедить правителя. Да ты сам уже говорил с мозгом станции через голокнигу и знаешь, что без помощи плавающих по оси генераторов, вращение станции прекратится через восемь оборотов. Затем нас ждет темнота и космический холод.
Хоаким выбрался из гамака и повис в воздухе.
- Мне нужно торопиться. Если ты меня отпускаешь, значит, мы друг друга поняли, и будем вместе бороться за общее дело - спасение от тьмы. Могу я получить назад свой ранец?
Эрн щелкнул пальцами и переговорил с охранником, после чего сказал:
- Даже со всей своей властью, без твоей помощи и доказательств я не справлюсь. Меня признают свихнувшимся и загипнотизированным. Люди в курсе, что мы встречались. К тому же у нас своя религия...
Хоаким натягивал странное приспособление на спину:
- Скоро к тебе в помощь прибудут психокоординаторы, а пока думай. Мне нужно отчитаться перед своими властями и готовиться к трудной работе.
- Постой! Как вы получите энергию, не забрав у нас генераторы?
- Мы поднимем кабели, по которым, кстати, вы потом сможете спуститься.- Хоаким озорно подмигнул Судителю и, оттолкнувшись от колонны, вылетел в окно.
Из-за ширм выскользнули остальные пятеро правителей Мира Оси.
Первый Верховный Хранитель Серг потеребил бороду и заговорил:
- Слава Карру, что только мы знаем о Главной книге оборотов. Основатели Мира четко прописали в ней, что люди Веретена злы и грубы. Поэтому Основатели и ушли сюда, в попытке создать мир без войн. Нам, как держателям их воли, не всегда хорошо это удавалось. Но сейчас мы близки к истинному благополучию. Что будем делать?
- А если все подстроено, чтобы убедить нас встретить их с распростертыми объятиями? Тем временем, они просто набросятся. Конечно, наше преимущество - способ передвижения. Но, мало ли какие виды оружия они раскрыли за это время? - это был Второй Верховный судитель Илиан.
- Солнца тускнеют, ночи стали длиннее, да и воздух заметно похолодел. К тому же наша цивилизация плывет на месте, - сказал Эрн, привычным жестом потерев переносицу. - Наше настоящее преимущество - Слово Главной книги и при первом же подозрении на агрессию, я скажу его. Теперь предлагаю начать обсуждение дальнейших действий.
Правители переглянулись, и каждый из них тяжело вздохнул.
"Славные жители Мира Оси! Согласно найденному археологами пол-оборота назад на дальней поверхности Вирома, посланию Карра, именно завтра настанет день, когда Он вместе с Богами Веретена прибудет к нам, поведать о смысле бытия и пригласить в свои чертоги, где мы вместе будем радоваться совместному общению и познанию. Храните веру, мы не одиноки!"
Судитель Эрн для "Вестника Жоареса"
Эрн, остальные правители и миллионы людей смотрели на тысячи приближающихся жителей Веретена. Люди летели как по отдельности, так и на огромных механизмах, за которыми уходили в дымку черные нити, вскоре превратившиеся в толстые кабели.
Приблизившись, Хоаким положил руку на плечо Эрна:
- Здравствуй друг! Это у тебя под мышкой главный пульт управления станцией? Если бы не связь компьютера с этим, свистнутым вашими предками пультом... - Хоаким мягко улыбнулся, глядя в изумленные глаза Эрна. - Спасибо, что поверил мне, а то сказал бы уже Пароль открытия главных иллюминаторов. Этот шок вряд ли бы пришелся твоему народу по душе. Кстати, мое настоящее имя Карр, и я прожил долгую жизнь, чтобы убедить вас идти дальше вместе, не повторяя ошибок наших предков. Поплыли, нам с тобой еще предстоит доказать народу, что я не святой, а мои друзья не боги.