-Что?! Какого чёрта! Зачем мы приехали в этот склеп? - Креол явно бы удивлён.
-Не знаю, быть может отец-настоятель подозревает о присутствии здесь мертвецов Кейрри... В любом случае нужно проверить, - Канна что-то скрывала... Этого она не могла утаить от Креола, - Как ты думаешь? Быть может сегодня Алексия благословит нас истиной?
-Да... Может быть... Пойдём, - Воин задумчиво глядел на восход. Всё было так странно.
Утро было как всегда светлым и солнечным... Оно не предвещало ничего ужасного, наоборот, оно вселяло в сердце надежду. Быть может только затем, чтобы её разбить потом. Разбитая мечта печальней безнадёжности.
Затхлый воздух склепа был наполнен пылью, которую никто не тревожил многие тысячи лет... Стук металлических подошв по каменному полу гробницы тайным эхом отражался от тёмных сводов. Казалось, сам мрачный дух этих усыпальниц следует по пятам за воином, предвещая нечто страшное. Креол был паладином Мазелест, и как паладин, он мог чувствовать зло. Его тут было в изобилии. Не то яростное, всепоглощающее зло, что витает вокруг вражеских засад, а какое-то другое: тайное, скрытное, тихое, пугающее. От этого чувства воину стало не по себе.
Внутри огромной залы стоял саркофаг, окутанный бледной паутиной и древним прахом. Канна обернулась:
-Ну что, проверим? Мне кажется его обитатель не совсем мёртв...- Девушка улыбнулась.
Креол замешкался на мгновение. Та тайная сущность кружила вокруг саркофага... Ужас охватил воина, но он медленно, заставляя себя двигаться невероятным усилием воли, пошёл вперёд, на зов Канны.
Надгробный камень был скрыт под толстым слоем пыли. Креол отряхнул пыль, открыв надпись на камне:
Тревога начала медленно точить душу. Всё было так странно, будто бы во сне, когда мёртвые приходят и ведут тебя, чтобы что-то показать... Но это был не сон, а Канна не мертва.
И в этот миг зло восстало... Оно сбросило тайные оковы и предстало взору паладина, в лице единственного любимого человека...
-Канна?!!
-Прощай, милый! Ты не увидишь того, что будет с нашим домом... Я должна, прости!
Креолу в спину вонзилось ледяное лезвие... Чёрная боль пробила его тело и душу, изорвав в клочья всё, ради чего он жил. Смертельные оковы окутали его тело. Из последних сил он взглянул на Канну... Холодная жалость отражалась в её зелёных глазах. По прекрасному лицу скользнула отрешённая улыбка... В ней сияло не счастье и не радостное злорадство, боль бескрайняя боль и безнадёжность разбитой судьбы светились в улыбке девушки...
Лезвие с хрустом повернулось и вышло, бросив юного воителя в тёмные пучины смерти.
-Прощай, мой друг... Мы больше не встретимся... Ни в этом мире, ни в ином...
Креол осел... Поднял голову. Глаза застыли. Он ничего не понимал... За что? Хотя... Теперь уже не важно... Мир окутала тьма... Глаза закрылись. Покой и безмятежность окружили его... Сквозь смертельный сон он видел лицо незнакомой женщины. Она улыбалась, манила его... И воин понял: это была смерть...
Предсмертный стон паладина подхватили погибшие в этих стенах души и, вторя ему своим полным печали шёпотом, бросили вслед убийце. Она опустила голову и скрылась в темноте...
Часть первая: Демоны Пустоши
Глава 1
Креол осмотрелся вокруг... Тёмные стены ничуть не изменились. Хотя может быть в некоторых местах сильнее поросли паутиной. Да и сам воин был плотно окутан прозрачной сетью. Странно... За сколько времени его могли оплести паутиной? Сколько времени он провёл здесь? Голода и жажды он не чувствовал... Спина не болела... Беглый осмотр каменного пола показал, однако, что кровь высохла. Чёрт побери! Это невозможно! Нужно было сосредоточиться и вспомнить всё, что с ним случилось...
В памяти мелькнул образ Канны, образ туманный, будто скрытый за пыльной завесой времён... Кинжал, вонзившийся в спину... Сон... Долгий сон... Лик прекрасной женщины с призывной улыбкой... Нет! Это был не сон! Сама смерть коснулась его души... Но... Тогда он... Мёртв? Но как тогда паладин оказался здесь, сейчас? Быть может он смог выжить?
Креол вскочил и сбросил с себя доспех... Ветхие кости, иссушенная плоть виднелись под порванными одеждами. Кожа во многих местах отсутствовала. Вид его бренных останков, одарённых жалкой мертвецкой жизнью убили в душе все робкие надежды и сомнения.
Паладин покачнулся и закричал. В голосе его отразился ужас и ненависть, беспомощная, безнадёжная... Ненависть к самому себе. Он теперь был тем, с кем поклялся сражаться при жизни. Однако разум его остался в теле. Итак, он не превратился в бездумного мертвяка, жаждущего свежей плоти. А такое разве бывает?
Разумеется бывает: личи, презревшие смерть своего тела и вернувшиеся в мир живых, чтобы и далее изучать свои магические книги. Конечно же, смерть оставляет в душе людей свой отпечаток, но иногда совсем незначительный. Эти мысли немного успокоили Креола. Он мыслит, значит существует!
Однако думы мало слушались голоса разума и возвращались всё время к одному: зачем он остался в этом мире? Его с детства готовили, как и любого другого паладина, к тому, что после смерти, безусловно, героической смерти в битве за добро и счастье, он обретёт покой и вступит в царство Мазелест. Однако теперь вся его идеология полетела к чертям. Он стал нежитью! Паладин стал существом смерти, ночным злом!
Беспорядочно сбитый поток мыслей мешал думать, надо было успокоиться. А как можно быть спокойным, зная, что ты - свой главный враг? Никак! Мысли путались и сбивались...
Канна предала его, она привела своего любимого сюда и убила... Теперь он - падший паладин, отродье хаоса и тьмы... Он более не сможет защищать Астромис от мёртвого воинства... Его семья проклянёт его... Друзья нападут на него при первой же встрече... Теперь Креол - враг всему Аллару, да и себе тоже... И сколько же времени он провёл тут без движения, балансируя на грани жизни и смерти?
Однако, воин заставил мысли выстроиться в ровный поток. Надо было всё упорядоченно оценить. Итак, с чем он столкнулся? Со смертью. Почему Канна так поступила? Тайна... Одной только Алексии известен ответ на этот вопрос. Что стало с Креолом после смерти? Его дух остался в своём теле, почти истлевшем за время, проведённое в этой мрачной усыпальнице. Он - разумный мертвец... Наверное Креол остался в этом мире для того, чтобы узнать ответы на терзавшие его душу вопросы. И... Отомстить своей убийце... А может и повергнуть войска хаоса в Адскую Бездну. Бесспорно, клин клином вышибают. Лич-некромант Кейрри, ведущий свои мёртвые войска против Империи Астромис должен быть повержен паладином Мазелест, который прошёл сквозь смерть...
Звучит красиво, но смысла мало. Скорее всего, Вторая жизнь Креола - это лишь ошибка Жнеца, проморгавшего смертный час своей жертвы... Хотя кто знает... Наступили тёмные и загадочные времена, когда смерть уже не может удержать в своих оковах души умерших. Павшие на поле боя воины возвращаются в Аллар, ведомые лишь одним чувством - жаждой крови. Быть может именно Креолу суждено остановить их? Если так, то он с гордостью примет свою судьбу и будет сражаться хоть с самим Гильделором, могущественнейшим из дьяволов Адской Бездны... В душе паладина, воина и защитника света, нет места страху!
Он прошёл сквозь леденящие путы смерти и теперь его ничто не остановит на пути к спасению Аллара! Пусть ему поможет сила света. Враг должен быть повержен.
Он - Креол, святой мститель, и он сможет всё!
Глава 2
Креол встал. Он почувствовал необычайную лёгкость. Движения были чёткие и быстрые... Могильного холода усыпальницы он не ощущал. Быть может потому, что его собственное тело было ещё холоднее... Не чувствовал он уже и той ужасной усталости, которая давила его прежде. Есть цель. Он устанет только тогда, когда выполнит её, когда всё станет ясным. А до этого он будет без устали скитаться по этому мрачному миру в поисках ответов.
Мститель вновь надел свой ржавый рыцарский нагрудник. Смотрится не впечатляюще, но на первое время сойдёт и такая броня: лучше всё равно пока нет. Он сделал шаг. Доспех скрипнул и заскрежетал. Металлический панцирь не двигался уже многие годы. Эхо отбросило жёсткий звук от стен и направило его вверх, в вечную мглу, клубящуюся в этом царстве смерти. Креол потянулся, дабы вправить ветхие кости в суставы... Доспех вновь отозвался скрежетом ржавого булата, кости захрустели и заскрипели.
Раньше он как-то не задумывался о тяжком ужасе смерти, но теперь, видя своё полусгнившее тело, он замечал новые вещи, ранее скрытые от его горячего и молодого разума... Но теперь его разум остыл... Он прозрел. В былые времена, Креол, не задумываясь, обрекал на смерть своих врагов. И они, наверное, ждут его... По ту сторону смерти... Жуткой, леденящей... Их души жаждут мести, ждут, когда им выпадет шанс излить свои муки на своего убийцу... Не дождутся! Его тёмный разум увидел всё величие и ничтожность смерти... И презрел её. Паладин навечно останется паладином, а жизнь его вечно будут принадлежать его богине. Если он вернулся, значит она позволила. Он убивал только Её врагов, богохульников и рабов мрака и Ада.
Ему подарен второй шанс! Смерть отступила пред ним, освободив путь вперёд. Быть может Аллару нужен всё же именно мёртвый воин? Время покажет, а пока нужно идти вперёд!
Вдруг ему стало интересно: живы ли его друзья? Живы ли его родственники? А враги? Ну, мёртвое воинство ещё марширует по земле Аллара, в этом он был уверен... Жива ли... Канна? Сколько же времени он тут провёл... В день его смерти был 569 Год Заката Империй. А какой же сейчас? Надо найти кого-нибудь и распросить обо всех изменениях в Алларе за время его отсутствия... Только вот кто станет говорить с мёртвым?
Хм... Найдётся кто-нибудь...
* * *
Время, проведённое в холодных лапах Жнеца пробудило в Креоле невероятную жажду быть рядом с миром, в котором он рос, который защищал, в котором любил... В котором собирался состариться и умереть... И он умер, как и мечтал от клинка, упокоился в своём мире... Однако связь оказалась слишком сильной. Он не смог покинуть родной дом, уйти из жизни, расстаться с этой плоскостью существования...
Аллар... Его мир... Как давно он не видел его древних лесов, глубоких синих морей, бескрайней голубой выси над головой... Он уже начал забывать всё это. Столько лет он уже, не беспрестанно, воевал...
Интересно, как изменился Аллар? Раньше он представлял собой огромный остров, изрезанный сетью рек и морей. Рядом, в Гиблом Океане находилось несколько архипелагов... Земля змей... Мёртвый остров Кейрри и... Память начинает подводить... Ах, да...Скрытые врата Дахэнтаара, по легенде, там находился портал в Адскую Бездну, построенные самим Гильделором... На самом острове - Треахане - располагалось три империи и семь стран поменьше...
Первая империя - это Вечная Империя Астромис, родина Креола... Правил там Импертор Теххлас, лидером духовенства был отец-настоятель Мастан. Канна была его дочерью. Отец и дочь вели войска Вечной Империи Астромис на бой с армиями Восставших... Эта война длилась уже восемь лет и грозила стать концом Великой Империи. Восставшие не знали страха, боли, жалости... Они подчинялись только одному закону. Законом этим была воля их создателя - некроманта Кейрри Бездушного. В ряды Восставших или, как их ещё называли, тёмного воинства вливались все мёртвые, до которых он только мог добраться. А так как война порождала смерть, войска Вечной Империи редели, а ряды Восставших росли. Ни единого шанса на победу... Существует ли ещё родина Креола? Или мертвецы полностью заполонили её? Чёрт, этот вопрос не давал ему покоя.
А что сталось с двумя другими империями? Не дотянулась ли до них костлявая рука некроманта? До сих пор ли властвует в небе величественная Империя Светлой Выси Десеан, а на море - закалённая северными стужами Империя Ледяного Ветра Кормиан.
А что случилось с маленькими странами? До сих пор ли грызутся за власть Альт, Неборра, Зигредан, Висаа, Нотта, Даорилле и Перамот? Мелочные варварские племена, не способные поделить территорию...
Аллар был устроен почти идеально. Три империи Астромис, Десеан и Кормиан правили на земле, в небе и на воде. Весь Аллар был разделён, и трений между империями не возникало. Общее величие и спокойствие нарушалось лишь постоянными стычками между мелкими странами, грозящими стереть их самих с карты Аллара.
Эти войны были не очень жестокими: страны были слишком слабы, чтобы вести длительные кровопролитные войны. Так что баланс между империями был близок к идеалу... Пока не появился Кейрри. Мёртвое воинство не могло ни летать, ни плавать, по этому мертвецы обрушили всю свою ярость на Астромис. Креол видел, как Империя Астромис сдавала свои земли нежити, отступала к своей столице, как по пустым захваченным городам бродили неупокоенные, лишённые души... Быть может сейчас и Аллара то нет... А жизнь за Гиблым океаном? Есть ли она? Кто знает...
Ещё никому не удавалось пересечь Гиблый океан. Там обитали жуткие твари - тетрамарины, гигантские монстры, помесь рыб и жуков, живущие под водой, строящие там свои гнёзда. Их крепкие панцыри выдерживали удар из бортовой баллисты. Их челюсти могли легко перекусить надвое целый корабль. Они стремительно появлялись из воды и так же стремительно исчезали в тёмной водяной бездне. Моряки прозвали этих существ водными демонами... Ходили слухи, что они происходили из Адской Бездны, а в Аллар попали через врата Дахэнтаара. Лишь одна из империй могла тягаться своим могуществом с арахномаринами. Только Империя Ледяного Ветра Кормиан, рождающая бесстрашных моряков, могла противостоять водным демонам. Но в большинстве случаев и эти умелые истребители тетрамаринов терпели поражение.
Империя Астромис была заперта на Треахане. С одной стороны - нежить, а с другой - демоны...
* * *
Креол выбрался на поверхность. В лицо ему дул пустынный ветер. Он отряхнул с себя могильную пыль гробницы Кизрыг-Кхая и огляделся...
* * *
Пустоши Веркторра... Гиблые земли, выжженые палящим солнцем Аллара... Сколько различных хищных тварей пригрелись на этой бренной земле... Пустоши являлись домом для скорпионов - сетта, небольших ядовитых паукообразных, со средней длиной туловища в три метра, дхармианов, летучих змей, обладающих парализущим ядом, рыцарей дуарры, жуков - могильщиков, обитающих в песках, эти совсем безобидные зверушки могли перекусить надвое маллу или человека, но только в том случае, если их разозлить... Правда злились они по каждому поводу; размеры их были соответствующими их потенциалу.
Ещё тут обитали полуживые арахноличи, пожалуй самые опасные твари Пустоши. Арахноличи представляли собой огромных пауков - маста-капоанов, застрявших между миром живых и миром мёртвых. Они были очень злы этим фактом и могли поделиться злобой со всеми встречными самоубийцами, рискнувшими вступить с ними в бой. Паучки эти мгновенно появлялись перед жертвой, астральная паутина, которую они растягивали, парализовала и повергала в ужас их добычу, пустынных драконов, скорпионов-сетта, императорских патрульных, забредших сюда на свою голову; один укус арахнолича и душа жертвы отправлялась в очень далёкое путешествие.
Ещё одним колоритным видом, обитавшим в Пустошах, были пустынные драконы. Разумные и величественные существа, живущие в пустынных пещерах и гробницах. Среди всех пустынных драконов выделялся один самый древний. Матриарх драконов - Амаон-Чахарта - жила в этих пустошах уже несколько тысяч лет. Невероятный срок даже для драконов. Она была очень мудра. Быть может, она обменивалась мудростью с другими кланами драконов посредством какой-то магической связи. Но мудрость её от этого явно не преуменьшилась. Это существо являлось местным светочем знаний...
Креол понял, что если он хочет узнать о всех переменах в Алларе, он должен идти к Матриарху драконов, ибо она самый близкий источник знаний.
По легендам, в её логово нельзя было пройти живым, любого смельчака ждала ужасная смерть в путанных лабиринтах, где обитали мертвецы, всевозможные чудища и, собственно, сами драконы. Жуткая сказка, однако, Креола она не особо пугала. Дважды не умирают. Бесспорно, не зная местонахождения её обитовалища, идти искать её было абсолютно бессмысленно... Но ведь можно случайно набрести на пустынного дракона и выпытать у него информацию. Люди без аркобаллисты или хотя бы магического меча были не противники драконам... Но то люди... Хотя и призраку бить дракона в рукопашную не представлялось возможным. Ну и ладно, на месте видно будет...
Креол посмотрел по сторонам. Палящего зноя пустыни он не чувствовал. Его до сих пор окутывал мертвенный холод склепа. Вокруг был абсолютно одинаковый ландшафт. Пришлось выбирать направление наобум.
* * *
Креол шёл уже несколько часов. Усталости он не чувствовал. Но и драконов не попадалось... Медленно он начал осознавать, что кулаками дракона не очень то и потреплешь, а меч, старый добрый ржавый меч, который гнил вместе с ним в склепе... Креол остро нуждался хоть в каком-нибудь оружии. Взгляд призрака скользил по пустыни, в поиске хоть чего-нибудь, чем можно было бы воспользоваться, дабы вдолбить в головы нерадивым врагам всю проникновенность идеологии паладина и выбить нужную информацию.
Пытливый взгляд нащупал дыру в песке. Дыра напоминала логово паука... Но паутины нигде не было... Либо она была невидима. А такой обладали только арахноличи... Это нравилось Креолу всё меньше и меньше. Из дыры раздавался еле слышный треск... И что бы это могло быть?
Ноги начали в чём-то путаться. Креол чувствовал ледяные прикосновения астральных пут. Чей-то злой разум пытался нащупать жизнь... Именно так ориентируется низшая нежить. Мертвецы чувствуют жизнь. Часть этого дара перешла и к Креолу. Но пауку это никакой пользы не принесло: от Креола не веяло жизнью.
Мёртвое существо медленно выползло из норы. Паук встал в боевую стойку. Его мохнатые лапы разошлись в стороны. Панцирь восьминогой мрази прогнил в нескольких местах. Мёртвые ткани выступали из-под телесной оболочки. Чудовище двигалось очень медленно, боясь сломать свои гнилые конечности, бережно тащило своё жирное мёртвое брюшко по земле. Арахнолич, видимо, наблюдал за движениями паутины. Тварь явно не понимала, что происходит: движения паутины видны, а живых рядом нет...
Креол быстро оценивал ситуацию... Паука трудно было забить насмерть в рукопашную, но выбора не было. Призрак собрался с духом и пошёл в атаку.
Первый жесточайший удар в морду поверг хищника в панику и хаос. Затем последовало ещё несколько метких ударов в челюсти паука. Тварь отступала к своей норе, по пути роняя куски гниющей плоти. Мертвяк вновь встал в паучью боевую стойку и открылся для ударов ног. Креол, не долго думая, воспользовался непредусмотрительностью паука. В дело пошли ноги. Тело паука буквально рассыпалось под ударами привидения. Он уже не мог двигаться, так как обломал все свои лапы, которые теперь агонизировали на песке. И гнусная тварь упала на землю. Креол нанёс кошмарной силы удар прямо в грудь врагу. Панцырь не выдержал и разлетелся на куски. Перебродившие внутренности мертвеца, сдобренные порцией свежего могильного гноя вывалились на землю. У креола от такой картины помутился рассудок. Благо он не мог испытать тошноты. Иначе вся пища уже заняла бы своё место рядом с пауком. Мёртвая тварь упокоилась навеки. Даже эти кошмарные чудища не вечны.
Воин двинулся далее...
* * *
Ещё через несколько часов поисков Креол нашёл таки подходящую пещеру. По крайней мере, это была единственная пещера, которую он смог найти... Он спустился по каменному тоннелю...
-Земля обетованная близка! - прошептал он.
Горные кристаллы, рождённые вековой сыростью и тьмой свисали с потолка и грозили рухнуть вниз, прошив невезучего путника наскозь, от малейшего звука. По стенам текла вода. Каменный пол пещеры отражал звук шагов призрака. Креола окружал абсолютно одинаковый вид. Лабиринт ходов был довольно однообразен. Но делать было нечего... Креол двинулся вглубь.
Через некоторое время его настигло странное чувство... Будто чьи-то пытливые глаза следили за ним из теней. Кто-то тут был. Креол чувствовал живую ауру. И вскоре наблюдавший выдал себя. Из тьмы раздалось тихое рычание и жёсткий скрежет:
-Как смеет нежить беспокоить Великих?!!
-Я ищу Матриарха драконо...
Слова призрака прервал удар в грудь чудовищной силы. Большая часть доспеха превратилась в металлические щепки. Ветхие кости, онако же, на удивление стойко перенесли удар. Креола отбросило на несколько метров.
-Изыди! - Всё тот же скрежет.
Снова удар. От доспеха отрывались немаленькие куски. Удары обрушивались на призрака один за другим. Одако крепкий скелет всё ещё держался. Видимо его перерождение укрепило мёртвую плоть и кости. В такой схватке не представлялось возможным защититься, не говоря уже о нападении. Серия ударов прервалась. Видимо атаковавший почувствовал себя удовлетворённо, глядя на груду ржавого металла, оставшуюся от призрака.
Над Креолом нависала туша классического образа дракона. Четыре лапы. Два кожистых крыла. Зубастая пасть. Мощное тело. Крепкая серая чешуя. Высота от земли до головы, которую дракон держал прямо и гордо, - метра четыре. Длина от кончика пасти до хвоста - 7-8 метров. Страшный соперник...
-Продолжим? Итак, зачем ты сюда пришёл? Реальная причина...- Начал допрос ящер.
-Грррр... Жаль нет меча! - Креол был вне себя от ярости. -Ты кто, тварь?
-Э, что?! Ты совсем ослеп? Не узнаёшь дракона?!
-Ха! Я узнаю свой будущий трофей!
-Варвар. Придётся действовать по другому.
Ещё один мощнейший удар. Креола отбросило к образованию кристаллов. Дух, не долго думая, схватил один из прозрачных, переливающихся мягким матовым светом камней и, вложив в удар всю свою ярость и бешенство ущемлённой гордости, атаковал грозного ящера. Раздался оглушающий рёв. Но призрак не обращал на эту мелочь никакого внимания. Несколько ударов настигло шеи твари. В лицо Креолу рванулось пламя. Что ж... Плоть перенесла и это испытание. Дракону стало не по себе...
Огонь не повредил Креолу, но свет от пламени позволил призраку направить в морду дракона, которую он опустил к земле, чтобы, видимо, сделать попытку загрызть призрака, сильный удар ноги, потом в дело пошёл импровизированный клинок. Дракону пришлось отступать. Ещё несколько чудовищной силы ударов опрокинули дракона на спину. Он тяжко поднялся, развернулся и с животным беспомощным рыком бросился к противоположной стене. Креол медленно двинулся за ним. Переведя дыхание, огнедышащая тварь приготовилась к яростному прыжку. В свете кристаллов призрак заметил, как ящер прижался к полу и напрягся, отвёл крылья в сторону и сосредоточенно вонзил взгляд в тело привидения, слегка покачиваясь и ставя ноги в наиболее устойчивое положение. Креол понял, что сейчас произойдёт, и неспешно подошёл к образованию минералов, острыми пиками, устремлявшихся вверх, скрытых пещерной мглой от глаз дракона. Ящер прицелился и рванулся под мрачный свод пещеры, потом, сложив крылья, стрелой устремился на призрака. Мститель отскочил в сторону, и его враг тяжело рухнул на острые камни. Дух молниеносным рывком добрался до шеи дракона, отогнул чешую и занёс острый камень для удара...
-Нет! Мразь! - завопил дракон, - Если ты меня убьёшь, ты познаешь месть Великих!
-Да чёрт вас всех дери! Я и не собирался тебя убивать, пока ты не бросился на меня!- Начал было Креол.
-Прошу тебя! Не надо лицемерия! Просто уберись отсюда!
-Так с какого чёрта же ты сюда пришёл, выродок Ильтарской крысы?!
-Мне нужно увидеть вашу королеву.
-Невероятная прямота! Ты не мог ещё раз повторить эту смехотворную просьбу?
-Я пришёл к Матриарху! - Проскрежетиал Креол, - Так что будь добр, проводи...
-Что?!! - дракон был в шоке.
-Я сохранил тебе жизнь, а ты взамен отведёшь меня к Матриарху...
-Ты спятил?! За кого ты меня жержишь, мертвец?
-За ящерицу, жизнь которой висит на волоске, - Пожал плечами Креол, - Послушай, дракон, я всё равно её найду, но мне не очень хочется бродить по тоннелям годами, а тебе, я так полагаю, так же не хочется умирать здесь и сейчас, не так ли? - Острый кристалл засверкал и угрожающе отразил тусклый свет на чешую ящера.
Дракон неспешно поднялся и стряхнул со спины призрака. Немного подумав, он прошипел:
-Что ж ... Думаю, я могу тебя провести... Но...
-Что ещё?!
-Другие могут напасть на тебя.
-Я это понимаю.
-И ещё...
-Эх... Да?!
-Можно полюбопытствовать, что хм... привидению понадобилось от матриарха?
-Тебе то какое дело?!
-Я страж врат в царство Великих. Я пропускаю посетителей.
-Что?! Ты пропускаешь?! Не в твоём положении...
-Ясно, дело твоё. Победил ты.
Дракон оскалился и тихо, как бы про себя, зарычал.
-Ну... Есть пара вопросов к ней. Быть может от этого зависит судьба моей родины. - Пояснил Креол.
-Ладно... Только в городе драконов лучше веди себя цивилизованно, иначе тебя просто разорвут на части!
Могучий ящер скользнул под Креола, поднял и куда-то понёс. Тяжёлая перевалистая походка... Этот дракон действительно был ужасно силён и тяжёл. Вместе с человеческим гибким разумом, сила делала из драконов непревзойдённых бойцов. Победить в рукопашной схватке горного дракона... Эти новые силы начинали пугать Креола. Кто ему дал эту мощь? От чьего имени он послан в Аллар со своей второй жизнью? Мир всё больше опутывал его пеленой загадок.
Дракон вёз призрака по лабиринтам пещеры, изредка останавливаясь, размышляя, видимо, в какую сторону идти дальше. Дыхание дракона становилось всё тяжелее и тяжелее. Видимо, они зашли уже довольно далеко в глубь пещеры. Ходы становились всё однообразнее... Иногда по дороге попадались кости. Человеческие.
-Кто это? Что с ними произошло? - Полюбопытствовал Креол.
-Эти? Путешественники, марадёры, имперская стража... Заблудились тут, в этих лабиринтах... После такого количества смертей, Матриархом было решено выставить привратника-стража, который будет предупреждать путников об опасностях, подстерегающих в этих пещерах. Ещё одна обязанность привратника - стеречь вход от разбойников, скорпионов - сетта... и нежити, - Дракон искоса посмотрел на Креола и наткнулся на строгий взгляд мстителя, - Такие разумные и миролюбивые призраки - редкость.
-Я в курсе, не вчера родился. Ну а ты - тот привратник...
-Да... А вот страж из меня, видимо, никакой. Стоит сообщить Матриарху: я не гожусь на эту работу.
Дракон вновь задумчиво опустил голову. Оба замолчали.
Течение времени практически не ощущалось Креолом. Дракон устал, он очень тяжело сопел и покачивался. Значит они уже долго шли. Креол прервал гнетущее молчание:
-Долго ещё?
-Часа четыре ходьбы. Я устал...
-Хочешь отдохнуть?
-Если ты не против.
-Нет, не против. Но... На тот случай, если ты решишь устроить мне сюрприз, учти, что призраки не спят.
-Ха, я умею принимать поражение. Могу я задать вопрос?
-Не стоит спрашивать у меня разрешение на каждый шаг, я это ненавижу! Что ты хотел узнать, дракон?
-Мне интересно, зачем ты ищешь Матриарха? Расскажи поподробнее.
-Разговор есть... Мне нужно лишь спросить кое-что. Как ты понимаешь, я был выброшен из этой реальности, пока не возродился. Мне необходимо узнать о всех изменениях в Алларе, произошедших за время моего отсутствия... И получить указания, где искать генералов мёртвого воинства.
-Ты слишком умён и спокоен для призрака. Ты не относишься к низшей нежити... Таких мало... Особенно в Пустошах. Здесь доминируют тупые бездушные монстры, алчущие свежей плоти и крови. Это - наше проклятие.
-Я уже заметил это. Арахноличи - неприятная особенность Пустошей.
-А... Почему ты не упокоился?
-Забавный прямой вопрос. Больше нечего было спросить? Ну что же... Меня убили. Девушка... Подруга. Я незнаю, почему и ищу ответы. Быть может на мои плечи возложена более важная миссия... Знаешь, я ведь - паладин богини рассвета. Я имел в виду "был им".
-Невероятно... И... очень, очень странно. Я не буду оправдываться за своё нападение, но постараюсь помочь.
-Да ладно, мне драка не повредила. Вот только мои доспехи! - Призрак печальным взглядом окинул ветхие осколки своей старой брони, которая не раз спасала его жизнь. В прошлой жизни. Теперь она была ему не нужна.
-У Матриарха много сокровищ... Может там найдётся прочный доспех... Я попрошу её. Хм... Восставший паладин... Странное время... Мрачное... Загадочное... Я уж и не припомню, чтобы на моём веку бывали такие случаи. Хотя, что мой век? Матриарх наверное помнит...
Дракон пробубнил себе что-то под нос сонным голосом, бросил недоверчивый взгляд на Креола, задумался и, наконец, свернулся кольцом и уснул.
* * *
Креол присел недалеко от кучи костей, поверх которых лежал имперский щит. Вокруг было разбросано множество частей доспехов.
-Отчего же ты умер, брат? - Размышлял он вслух, глядя на скелет, - Заблудился в этих смертельных лабиринтах? Наверное... А я вот умер от рук подруги. И теперь не видать мне покоя. Молчишь... Тебя тут уже нет. Тебе незачем быть здесь. А я должен искать ответы на вопросы, которые терзают мою беспокойную душу. Даже смерть мне не преграда. Надеюсь ты не мучался, как я. Это не жизнь уже... Но ещё и не смерть. Я не принадлежу ни к живым, ни к мёртвым... Изгой... Как же я устал!
Креол замолчал, посмотрел в зиявшую на поверхности его многострадальной кирасы дыру. Чем глубже он всматривался в мёртвую плоть, из которой уже ушла вся жизнь, тем больше он хотел быть сейчас на месте мёртвого имперца, лежавшего рядом с ним. Он отвёл взгляд, вздохнул и продолжил:
-Что ж... Брошен всеми дорогими сердцу людьми, вынужден скитаться по землям Аллара, в поиске истины. Совсем один... Как ты, брат. Эх... Жаль ты не можешь мне ничем помочь... Жаль... Но... Я справлюсь. Должен справиться. Покойся с миром, брат. И да хранит нас Мазелест. Я спасу нашу империю или погибну в бою. Клянусь. Прощай, брат.
Креол отвернулся от останков и замолчал. Потом перевёл взляд на дракона и стал ждать, когда он проснётся.
* * *
Когда дракон очнулся ото сна, Креол раздумывал о грядущей встрече с Матриархом. Будет ли она с ним говорить? Креол должен всё узнать. От этого зависит слишком многое...
-Эх... Теперь можно продолжать наш путь! - Раздался вдруг сонный голос дракона.
Дракон отдохнул, но ещё не совсем проснулся. Покачиваясь, он подошёл к Креолу:
-Садись, призрак!
-Нет, я сам пойду. Веди!
Через несколько часов пути, взору Креола предстал огромный проход. Судя по всему, он объединял все малые ходы.
-Куда ведёт этот тоннель? - Поинтересовался призрак.
-В Арногориум. Драконий город... Нам туда!
* * *
Древний город драконов поразил Креола своим величием и великолепием. Арногориум находился довольно глубоко под землёй и солнечные лучи не могли доходить до него, однако в городе было на удивление светло. Под самым сводом огромной пещеры, в которой находился город, был подвешен огромный кристаллический шар, который призрак видел впервые, испускавший довольно яркий свет. Хоть свет кристалла и не был таким ярким, как солнечный, его, тем не менее, хватало, чтобы создать неповторимую и тайную, пронизанную могуществом древней магии атмосферу. В центре главной пещеры располагалось большое озеро, над которым находился помост. На помосте восседал древний дракон, отличавшийся от проводника только бурым цветом чешуи и наличием нескольких костяных шипов на шее. От бурого дракона веяло мощью и огромной магической силой. Из главного зала во все стороны расходились узкие тоннели, видимо служившие улицами в этом своеобразном городе и ведущие, видимо, к жилищам драконов.
Старый дракон почти сразу заметил призрака. Он вонзил немигающие драконью глаза в привидение и с угрозой прорычал:
-Стой, где стоишь, мертвец! Гратх-Ашар, как только тебе пришло в голову притащить сюда мертвеца? Ты совсем из ума выжил? Стоит ли напоминать...
-Убрать его, Повелительница? - Прошипел шипастый тёмного цвета дракон, выделившийся из толпы других ящеров.
Чёрный дракон почтительно пригнулся к земле, отступил и вновь смешался с толпой.
-Это не он меня притащил, дракон, я сам пришёл сюда. Пришёл с миром. - Сказал призрак.
-Отвечай быстро и по существу! Что привело сюда умертвие?
- Ты, наверное, Матриарх? Как ты уже заметила, я пришёл не для кровопролития.
-Говори по существу, мне не нужно лжи твоих слов, призрак! Я повидала достаточно за свою жизнь, чтобы не верить мёртвым. Твоя полужизнь сейчас висит на волоске! Назови хоть одну причину, по которой я не должна тебя убивать?
-Ну... Начнём с того, что меня убить не так то и просто. В бою со мной погибнет пара-тройка твоих слуг, я умею сражаться с драконами...
-Ах так? Ты угрожаешь?
-Пытаюсь избежать кровопролития...
-Попытка провалилась, твоя кровь будет пролита.Время завершить начатое смертью! Мериошь, уничтожь это умертвие!
Из толпы остолбеневших от удивления ящеров вновь выделился тёмный дракон, но на этот раз позади него были ещё двое драконов, поменьше. В ответ на этот шаг из-за спины Креола вышел его ящер-проводник. Он закрыл призрака от нападавших и обратился к Матриарху:
-Великая, выслушайте его! Он просто хотел поговорить. Прошу, одумайтесь...
-Следи за языком, плебей! - Зарычал тёмный дракон и, отбросив проводника в сторону мощнейшим ударом когтистой лапы, выпустил в призрака струю пламени красного пламени.
Огонь выжег весь могильный тлен внутри тела духа, но кости, по-прежнему, не поддавались пламени. Креол терпеливо стоял напротив огнедышащего стража и наблюдал за его тщетными попытками Поток пламени прервался. Из-под обугленного ржавого кольца, оставшегося от стального шлема, на дракона смотрели пустые затенённые глазницы мстителя, сулящие скорую смерть. Привидение медленно двинулось вперёд, вынимая из-за пазухи осколок кристалла. Дракон встал на задние лапы и ударил по призраку передними, сбив его с ног. В воздух взметнулись обломки драконьих когтей. Дракон отступил, с удивлением осматривая те жалкие осколки, что недавно были его когтями. Дух тяжело поднялся и медленно двинулся к врагу. Ящер взревел и, ловко отскочив в сторону, ударил хвостом призрака. Удар на этот раз не достиг цели. Креол бросился вперёд и вниз, прижавшись к земле, пройдя под хвостом взбешённого дракона. Затем он вскочил и ударил осколком под чешую ящера несколько раз и завершил атаку, подпрыгнув вверх и всадив кристалл в глотку растерянного стража. Дракон отошёл на несколько шагов и тяжело осел на землю. Прерывисто дыша, заливая землю своей тёмно-бурой кровью, он бросил на мстителя последний удивлённый взгляд, будто неверящий в такой исход сражения, неприемлющий собственное поражение, и прорычав что-то в сторону Матриарха растянулся на твёрдой земле. Призрак вырвал из глотки поверженного врага свой кристалл и спокойно обратился к матриарху:
-Это было обязательно? Что ж... Я доказал свои слова. И битву спровоцировали вы. Теперь, я думаю, мы сможем, наконец, поговорить.
Древний дракон зачарованно следил за потоком крови убитого дракона, медленно растекавшейся вокруг его тела. Потом, с болью в глазах, отвернулся. Так Матриарх стояла долгое время, будто прощаясь со своим верным стражем. И, наконец, тяжко вздохнув обернулась к привидению:
-Ты удивил меня, призрак. Это будет мне примером. Я признаю, что ошиблась в тебе. Быть может Богам не угодно, чтобы тебя убили драконы. Быть может... Скажи, что тебе нужно? Зачем ты пришёл сюда?
-У меня есть к тебе пара вопросов. Я пробыл в несколько замкнутом и отрезанном от мира состоянии довольно долго. И пропустил, наверное, многие важные события в Алларе. Моя память подсказывает мне, что Матриарх, Хранитель Мудрости горных драконов, может помочь мне. Я хотел попросить тебя рассказать, что произошло с нашем миром за время моего отсутствия.
-Да... Что ж, я постараюсь тебе помочь. - Матриарх вновь бросила полный тоски взгляд на тело своего стража, -Сколько лет ты пропустил?
-Ну я... Умер в 569 году Заката империй.
-Что ж, сейчас 574 год... Ты ушёл на пять лет. За это время многое уже изменилось...
-Что?! Пять лет?! Пять чёртовых лет я гнил в этом мавзолее?! Не может быть...- Мститель присел на колено и схватился руками за голову. Голые костяные фаланги наткнулись на сухой череп, всполыхнув в душе дикую ноющую боль. Пять лет... Пять лет... Сколько могло измениться за это время! Сколько раз уже мог Кейрри победить в этой войне! Собравшись с духом, привидение встало. Спустя некоторое время он продолжил, - Вижу по глазам, ты не шутишь. Итак, что я пропустил? Как насчёт войны?
-Война... Она одинакова во все промежутки времени. Что конкретно тебя интересует, призрак?
-Астромис ещё держится?
-Империи Астромис больше не существует. Камонна, столица Империи, пала во время штурма города войсками Кейрри два года назад. Вся стража, все жители и священники убиты и либо обращены в нежить, либо съедены мертвецами. Храмы осквернены... Почти все, кроме храмов Алексии... Странно, но нежить не притрагивается к ним. Вся Империя уничтожена.
-Не... Не... Не может быть... Я... Не смог...
Креол опустил голову, мысли его преисполнились горькой ненависти и чёрной тоски по дому... Которого больше нет. Вся его прошлая жизнь более не существует. Всё, всё, что он так любил, за что он так яростно дрался, ради чего готов был погибнуть теперь кануло в Лету. Его родины больше не существует... Но он продолжит свою миссию паладина. Он призовёт Кейрри к ответу.
-Скажи, Матриарх, многие ещё сопротивляются на Треахане? Не все ведь склонились перед некромантом?
-Его никто не может остановить... Десеан и Кормиан ещё не пали... Но долго им не выстоять... Кейрри и его приспешница - Канна...
-Что?! Не верю своим ушам! Та Канна, которая вела прежде войска Астромис?
-Да. Она самая. Ты её знаешь?
-Чёрт, разумеется я её знаю! Я...Я любил её... Когда-то. У меня с ней счёты. Так значит она переметнулась на сторону Кейрри? Знакомая с тактикой Астромис, она сразу же склонила чашу весов на сторону мертвецов, из-за неё погибла Империя! Предательская мразь! Будь она проклята! Как мог я ранее быть таким глупцом?! Как я смог не распознать её души?! Где эта тварь?
-Она сейчас осаждает столицу Империи Кормиан, Мариност. А сам Кейрри атакует самую защищённую крепость города Стратохорос, Десеанской Империи.
-Далековато... Но, тем не менее, надо выступать в путь: время не ждёт...Мне нужно спасти хотя бы эти две империи, если моя родная уже пала. Кейрри поплатится за свои дела... и Канна-отступница тоже! Клянусь честью паладина!
-Паладина?! Призрак-паладин?!! О, святая Махилин! Это странное время! Такого просто не бывает!
-Да, я это уже слышал, и не раз! Ну, что ж, Великая, мне пора идти в путь. Мертвецы с каждой минутой захватывают родные земли. Их нужно остановить любой ценой. Этот мир был создан не для смерти, но для жизни! Прощай, Матриарх, с благословления Мазелест, ещё свидимся!
И когда Креол уже было собирался уйти в свой крестовый поход, его окликнула Матриарх:
-Постой, мститель, у меня есть для тебя одна вещь, которая поможет тебе в битве. Доспех Башни. Ллети-Нас, проводи воина до моей сокровищницы и отдай ему доспех. Нам он уже не к чему. А в этом призраке я чувствую... Иди!
-Слушаюсь, Великая, - Подал голос Стоявший недалеко золотистого цвета дракон.
Матриарх уже было хотела уйти, но остановилась, раздумывая о чём-то. Потом она развернулась к Креолу и тихо добавила:
-Я чувствую в тебе силу, Креол. Я чувствую, что ты играешь важную роль в жизни нашего мира. Когда переселишься в новую оболочку, навести меня. У меня есть ещё кое-чтио для тебя. Гратх-Ашар отведёт тебя в мои покои.
Золотистый дракон отвёл Креола в крайнюю пещеру. В конце длинного тоннеля находилась тяжёлая металлическая дверь, покрытая защитными рунами. Ллети-Нас вошёл внутрь, и, несколько минут спустя, вынес Креолу огромный доспех.
Чёрные латы окутывала тьма. От поножей, до шлема доспех покрывали тёмные руны, защитного и атакующего назначения, поглощавшие свет. Несколько пластин украшали шипы, изрезанные странными мрачными узорами.. Богохульственный доспех. Вся реальность вокруг него, казалось, изменяется в угоду злу. Будучи живым, призрак не когда бы его не одел, но сейчас обстоятельства изменились.
-Из чего создан этот доспех? - Поинтересовался призрак у дракона.
-Из чего?..- Ллети-Нас отвернулся, будто вспоминал что-то. Он опустил доспех на каменный пол и начал свой рассказ, изредка бросая отречённый взляд на тёмные латы ,-Очень давно это было. Так давно, что помнят об этом лишь самые старые драконы. В Пустошах Веркторра было небольшое поселение людей-магов. Это были изгои, высланые в пустоши из родных земель: могущественные адские суммонеры, некроманты, пироманы, которым было всё равно, что поджигать... Всем этим чернокнижникам нужно было место, где могли бы они хранить свои книги и вести колдовские исследования. Маги решили возвести в центре поселения магическую башню. Сказано - сделано. Общим трудом они построили огромное строение, больше напоминавшее иглу. башня была такой высокой, что до её вершины даже не доставали своим полётом птицы. Занятия чёрной магией постепенно осквернили земли драконов, исказили эту и без того замученную землю. Матриарх повела своих воинов против магов: она была молода и яростна. Как ты понимаешь, призрак, люди не ровня драконам... И селение было стёрто с лица Аллара. Башня держалась дольше... Невероятно долго... Три сотни лет! Всё это время башню удерживали архиличи, некроманты, отрёкшиеся от жизни и неподвластные смерти. Время было не помехой для них. И воинами они были неплохими. Многие драконы погибли. На самом верхнем уровне башни жил архимаг Эласт. Его смерть тоже обошла стороной. Но он не принадлежал злу. Он просто оказался между молотом и наковальней. Его исследования не несли вреда драконам. И тем не менее, он был втянут. Он пытался создать нерушимый доспех и поселить в него свою душу, чтобы пробиться сквозь атаковавших и продолжить свои искания в этом мире. Для создания лат он использовал кости чёрных драконов, укреплённые сталью Силл и пластами неоранских кристаллов. Доспех он пропитал тёмной магией, убивающей жизнь и поддерживающей мёртвых, и испещрил магическими рунами. Ирония: в тот день, когда доспех был готов, он намеревался переселиться в латы, пала башня, а доспех захватили драконы. Эласта не убили при штурме. Его не нашли. Он исчез. И теперь никто не знает, где он, продолжил ли свои поиски или сложил кости в песках... Долгое время латы хранились тут, напоминая драконам о цене тёмной магии... Но вскоре эта история начала забываться. Даже Матриарх уже не чтит память. Хотя, может тебе эта вещь пригодится больше, чем нам, драконам. Может это её предназначение - стать твоей... Возьми эти латы, призрак.
Креол подошёл к доспехам, и латы, будто прочитав его мысли, мгновенно, сами по себе, видимо подчиняясь какой-то магической силе, заняли своё место на иссушенном теле мстителя. Когда доспех был собран на нём сознание пошатнулось. Мститель провалился в пустоту... Он чувствовал жажду брони... Жажду крови... Она связывала себя с его сознанием и... С его душой.
* * *
Вскоре сознание вернулось. Креол физически ощущал Доспех Тёмной Башни. Жажда мести, удерживающие его дух в этом мире соеденились с проклятьем Тёмной Башни. Доспех и Креол стали одним целым. Родилось новое бесстрашное, могущественное, непобедимое существо, которое ннельзя было остановить. Вся боль врагов, вся их кровь будет поглощаться дооспехом. Его собственное могущество будет множиться вместе с могуществом Креола. Креол приподнялся и осмотрел латы.
Доспех был просто огромен. Если бы Креол встал во весь рост, обычный человек был бы ему по плечо. Латы отливали бронзовым цветом. Они каким-то образом поглощали свет и накапливали его внутри, однако вокруг них постоянно витал мрак и холод. Великолепно отшлифованная кость дракона, из которой был сделан доспех, больше напоминала металл. Сталь Силл отлично впитывала магическую ауру и усиливала начертанные на поверхности доспеха руны. Броня не оставляла незащищённым ни одного места. Теперь дже яркий свет не повредил бы Креолу.
Ллети-Нас подошёл к призраку:
-Вы в порядке?
-В полном, - ответил стальным скрежетом Креол.
Призрак поднялся. Некоторые детали доспеха, затронутые временем, еле слышно заскрипели, но, в целом, доспех двигался превосходно.
-Теперь вас хочет видеть Матриарх, - Напомнил Ллети-Нас.