Хохлов Игорь Владимирович : другие произведения.

Дитя сумерек: Демоны Пустошей

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Века Аллара. Книга первая:
   Дитя Сумерек: демоны Пустошей
  
  ...Сила духа - вот та единственная
  граница между жизнью, смертью и вечностью,
  и законы мироздания - ничто, пред мощью
  разума человеческого. Человек может
  всё, если твёрдо уверен в своих силах...
  
  Армаенон Каист, теологический трактат "Термильон-Сантирро".
  Выдержка из 6 главы.
  
   Пролог
  
  -Что?! Какого чёрта! Зачем мы приехали в этот склеп? - Креол явно бы удивлён.
  -Не знаю, быть может отец-настоятель подозревает о присутствии здесь мертвецов Кейрри... В любом случае нужно проверить, - Канна что-то скрывала... Этого она не могла утаить от Креола, - Как ты думаешь? Быть может сегодня Алексия благословит нас истиной?
  -Да... Может быть... Пойдём, - Воин задумчиво глядел на восход. Всё было так странно.
   Утро было как всегда светлым и солнечным... Оно не предвещало ничего ужасного, наоборот, оно вселяло в сердце надежду. Быть может только затем, чтобы её разбить потом. Разбитая мечта печальней безнадёжности.
   Затхлый воздух склепа был наполнен пылью, которую никто не тревожил многие тысячи лет... Стук металлических подошв по каменному полу гробницы тайным эхом отражался от тёмных сводов. Казалось, сам мрачный дух этих усыпальниц следует по пятам за воином, предвещая нечто страшное. Креол был паладином Мазелест, и как паладин, он мог чувствовать зло. Его тут было в изобилии. Не то яростное, всепоглощающее зло, что витает вокруг вражеских засад, а какое-то другое: тайное, скрытное, тихое, пугающее. От этого чувства воину стало не по себе.
   Внутри огромной залы стоял саркофаг, окутанный бледной паутиной и древним прахом. Канна обернулась:
  -Ну что, проверим? Мне кажется его обитатель не совсем мёртв...- Девушка улыбнулась.
   Креол замешкался на мгновение. Та тайная сущность кружила вокруг саркофага... Ужас охватил воина, но он медленно, заставляя себя двигаться невероятным усилием воли, пошёл вперёд, на зов Канны.
   Надгробный камень был скрыт под толстым слоем пыли. Креол отряхнул пыль, открыв надпись на камне:
  -Здесь покоится воительница света, жрица Мазелест... - Вслух прочитал он.
   Тревога начала медленно точить душу. Всё было так странно, будто бы во сне, когда мёртвые приходят и ведут тебя, чтобы что-то показать... Но это был не сон, а Канна не мертва.
   И в этот миг зло восстало... Оно сбросило тайные оковы и предстало взору паладина, в лице единственного любимого человека...
  -Канна?!!
  -Прощай, милый! Ты не увидишь того, что будет с нашим домом... Я должна, прости!
   Креолу в спину вонзилось ледяное лезвие... Чёрная боль пробила его тело и душу, изорвав в клочья всё, ради чего он жил. Смертельные оковы окутали его тело. Из последних сил он взглянул на Канну... Холодная жалость отражалась в её зелёных глазах. По прекрасному лицу скользнула отрешённая улыбка... В ней сияло не счастье и не радостное злорадство, боль бескрайняя боль и безнадёжность разбитой судьбы светились в улыбке девушки...
   Лезвие с хрустом повернулось и вышло, бросив юного воителя в тёмные пучины смерти.
  -Прощай, мой друг... Мы больше не встретимся... Ни в этом мире, ни в ином...
   Креол осел... Поднял голову. Глаза застыли. Он ничего не понимал... За что? Хотя... Теперь уже не важно... Мир окутала тьма... Глаза закрылись. Покой и безмятежность окружили его... Сквозь смертельный сон он видел лицо незнакомой женщины. Она улыбалась, манила его... И воин понял: это была смерть...
   Предсмертный стон паладина подхватили погибшие в этих стенах души и, вторя ему своим полным печали шёпотом, бросили вслед убийце. Она опустила голову и скрылась в темноте...
  
  
   Часть первая: Демоны Пустоши
  
   Глава 1
  
   Креол осмотрелся вокруг... Тёмные стены ничуть не изменились. Хотя может быть в некоторых местах сильнее поросли паутиной. Да и сам воин был плотно окутан прозрачной сетью. Странно... За сколько времени его могли оплести паутиной? Сколько времени он провёл здесь? Голода и жажды он не чувствовал... Спина не болела... Беглый осмотр каменного пола показал, однако, что кровь высохла. Чёрт побери! Это невозможно! Нужно было сосредоточиться и вспомнить всё, что с ним случилось...
   В памяти мелькнул образ Канны, образ туманный, будто скрытый за пыльной завесой времён... Кинжал, вонзившийся в спину... Сон... Долгий сон... Лик прекрасной женщины с призывной улыбкой... Нет! Это был не сон! Сама смерть коснулась его души... Но... Тогда он... Мёртв? Но как тогда паладин оказался здесь, сейчас? Быть может он смог выжить?
   Креол вскочил и сбросил с себя доспех... Ветхие кости, иссушенная плоть виднелись под порванными одеждами. Кожа во многих местах отсутствовала. Вид его бренных останков, одарённых жалкой мертвецкой жизнью убили в душе все робкие надежды и сомнения.
   Паладин покачнулся и закричал. В голосе его отразился ужас и ненависть, беспомощная, безнадёжная... Ненависть к самому себе. Он теперь был тем, с кем поклялся сражаться при жизни. Однако разум его остался в теле. Итак, он не превратился в бездумного мертвяка, жаждущего свежей плоти. А такое разве бывает?
   Разумеется бывает: личи, презревшие смерть своего тела и вернувшиеся в мир живых, чтобы и далее изучать свои магические книги. Конечно же, смерть оставляет в душе людей свой отпечаток, но иногда совсем незначительный. Эти мысли немного успокоили Креола. Он мыслит, значит существует!
   Однако думы мало слушались голоса разума и возвращались всё время к одному: зачем он остался в этом мире? Его с детства готовили, как и любого другого паладина, к тому, что после смерти, безусловно, героической смерти в битве за добро и счастье, он обретёт покой и вступит в царство Мазелест. Однако теперь вся его идеология полетела к чертям. Он стал нежитью! Паладин стал существом смерти, ночным злом!
   Беспорядочно сбитый поток мыслей мешал думать, надо было успокоиться. А как можно быть спокойным, зная, что ты - свой главный враг? Никак! Мысли путались и сбивались...
   Канна предала его, она привела своего любимого сюда и убила... Теперь он - падший паладин, отродье хаоса и тьмы... Он более не сможет защищать Астромис от мёртвого воинства... Его семья проклянёт его... Друзья нападут на него при первой же встрече... Теперь Креол - враг всему Аллару, да и себе тоже... И сколько же времени он провёл тут без движения, балансируя на грани жизни и смерти?
   Однако, воин заставил мысли выстроиться в ровный поток. Надо было всё упорядоченно оценить. Итак, с чем он столкнулся? Со смертью. Почему Канна так поступила? Тайна... Одной только Алексии известен ответ на этот вопрос. Что стало с Креолом после смерти? Его дух остался в своём теле, почти истлевшем за время, проведённое в этой мрачной усыпальнице. Он - разумный мертвец... Наверное Креол остался в этом мире для того, чтобы узнать ответы на терзавшие его душу вопросы. И... Отомстить своей убийце... А может и повергнуть войска хаоса в Адскую Бездну. Бесспорно, клин клином вышибают. Лич-некромант Кейрри, ведущий свои мёртвые войска против Империи Астромис должен быть повержен паладином Мазелест, который прошёл сквозь смерть...
   Звучит красиво, но смысла мало. Скорее всего, Вторая жизнь Креола - это лишь ошибка Жнеца, проморгавшего смертный час своей жертвы... Хотя кто знает... Наступили тёмные и загадочные времена, когда смерть уже не может удержать в своих оковах души умерших. Павшие на поле боя воины возвращаются в Аллар, ведомые лишь одним чувством - жаждой крови. Быть может именно Креолу суждено остановить их? Если так, то он с гордостью примет свою судьбу и будет сражаться хоть с самим Гильделором, могущественнейшим из дьяволов Адской Бездны... В душе паладина, воина и защитника света, нет места страху!
   Он прошёл сквозь леденящие путы смерти и теперь его ничто не остановит на пути к спасению Аллара! Пусть ему поможет сила света. Враг должен быть повержен.
   Он - Креол, святой мститель, и он сможет всё!
  
   Глава 2
  
   Креол встал. Он почувствовал необычайную лёгкость. Движения были чёткие и быстрые... Могильного холода усыпальницы он не ощущал. Быть может потому, что его собственное тело было ещё холоднее... Не чувствовал он уже и той ужасной усталости, которая давила его прежде. Есть цель. Он устанет только тогда, когда выполнит её, когда всё станет ясным. А до этого он будет без устали скитаться по этому мрачному миру в поисках ответов.
   Мститель вновь надел свой ржавый рыцарский нагрудник. Смотрится не впечатляюще, но на первое время сойдёт и такая броня: лучше всё равно пока нет. Он сделал шаг. Доспех скрипнул и заскрежетал. Металлический панцирь не двигался уже многие годы. Эхо отбросило жёсткий звук от стен и направило его вверх, в вечную мглу, клубящуюся в этом царстве смерти. Креол потянулся, дабы вправить ветхие кости в суставы... Доспех вновь отозвался скрежетом ржавого булата, кости захрустели и заскрипели.
   Раньше он как-то не задумывался о тяжком ужасе смерти, но теперь, видя своё полусгнившее тело, он замечал новые вещи, ранее скрытые от его горячего и молодого разума... Но теперь его разум остыл... Он прозрел. В былые времена, Креол, не задумываясь, обрекал на смерть своих врагов. И они, наверное, ждут его... По ту сторону смерти... Жуткой, леденящей... Их души жаждут мести, ждут, когда им выпадет шанс излить свои муки на своего убийцу... Не дождутся! Его тёмный разум увидел всё величие и ничтожность смерти... И презрел её. Паладин навечно останется паладином, а жизнь его вечно будут принадлежать его богине. Если он вернулся, значит она позволила. Он убивал только Её врагов, богохульников и рабов мрака и Ада.
   Ему подарен второй шанс! Смерть отступила пред ним, освободив путь вперёд. Быть может Аллару нужен всё же именно мёртвый воин? Время покажет, а пока нужно идти вперёд!
   Вдруг ему стало интересно: живы ли его друзья? Живы ли его родственники? А враги? Ну, мёртвое воинство ещё марширует по земле Аллара, в этом он был уверен... Жива ли... Канна? Сколько же времени он тут провёл... В день его смерти был 569 Год Заката Империй. А какой же сейчас? Надо найти кого-нибудь и распросить обо всех изменениях в Алларе за время его отсутствия... Только вот кто станет говорить с мёртвым?
   Хм... Найдётся кто-нибудь...
  
   * * *
  
   Время, проведённое в холодных лапах Жнеца пробудило в Креоле невероятную жажду быть рядом с миром, в котором он рос, который защищал, в котором любил... В котором собирался состариться и умереть... И он умер, как и мечтал от клинка, упокоился в своём мире... Однако связь оказалась слишком сильной. Он не смог покинуть родной дом, уйти из жизни, расстаться с этой плоскостью существования...
   Аллар... Его мир... Как давно он не видел его древних лесов, глубоких синих морей, бескрайней голубой выси над головой... Он уже начал забывать всё это. Столько лет он уже, не беспрестанно, воевал...
   Интересно, как изменился Аллар? Раньше он представлял собой огромный остров, изрезанный сетью рек и морей. Рядом, в Гиблом Океане находилось несколько архипелагов... Земля змей... Мёртвый остров Кейрри и... Память начинает подводить... Ах, да...Скрытые врата Дахэнтаара, по легенде, там находился портал в Адскую Бездну, построенные самим Гильделором... На самом острове - Треахане - располагалось три империи и семь стран поменьше...
   Первая империя - это Вечная Империя Астромис, родина Креола... Правил там Импертор Теххлас, лидером духовенства был отец-настоятель Мастан. Канна была его дочерью. Отец и дочь вели войска Вечной Империи Астромис на бой с армиями Восставших... Эта война длилась уже восемь лет и грозила стать концом Великой Империи. Восставшие не знали страха, боли, жалости... Они подчинялись только одному закону. Законом этим была воля их создателя - некроманта Кейрри Бездушного. В ряды Восставших или, как их ещё называли, тёмного воинства вливались все мёртвые, до которых он только мог добраться. А так как война порождала смерть, войска Вечной Империи редели, а ряды Восставших росли. Ни единого шанса на победу... Существует ли ещё родина Креола? Или мертвецы полностью заполонили её? Чёрт, этот вопрос не давал ему покоя.
   А что сталось с двумя другими империями? Не дотянулась ли до них костлявая рука некроманта? До сих пор ли властвует в небе величественная Империя Светлой Выси Десеан, а на море - закалённая северными стужами Империя Ледяного Ветра Кормиан.
   А что случилось с маленькими странами? До сих пор ли грызутся за власть Альт, Неборра, Зигредан, Висаа, Нотта, Даорилле и Перамот? Мелочные варварские племена, не способные поделить территорию...
   Аллар был устроен почти идеально. Три империи Астромис, Десеан и Кормиан правили на земле, в небе и на воде. Весь Аллар был разделён, и трений между империями не возникало. Общее величие и спокойствие нарушалось лишь постоянными стычками между мелкими странами, грозящими стереть их самих с карты Аллара.
   Эти войны были не очень жестокими: страны были слишком слабы, чтобы вести длительные кровопролитные войны. Так что баланс между империями был близок к идеалу... Пока не появился Кейрри. Мёртвое воинство не могло ни летать, ни плавать, по этому мертвецы обрушили всю свою ярость на Астромис. Креол видел, как Империя Астромис сдавала свои земли нежити, отступала к своей столице, как по пустым захваченным городам бродили неупокоенные, лишённые души... Быть может сейчас и Аллара то нет... А жизнь за Гиблым океаном? Есть ли она? Кто знает...
   Ещё никому не удавалось пересечь Гиблый океан. Там обитали жуткие твари - тетрамарины, гигантские монстры, помесь рыб и жуков, живущие под водой, строящие там свои гнёзда. Их крепкие панцыри выдерживали удар из бортовой баллисты. Их челюсти могли легко перекусить надвое целый корабль. Они стремительно появлялись из воды и так же стремительно исчезали в тёмной водяной бездне. Моряки прозвали этих существ водными демонами... Ходили слухи, что они происходили из Адской Бездны, а в Аллар попали через врата Дахэнтаара. Лишь одна из империй могла тягаться своим могуществом с арахномаринами. Только Империя Ледяного Ветра Кормиан, рождающая бесстрашных моряков, могла противостоять водным демонам. Но в большинстве случаев и эти умелые истребители тетрамаринов терпели поражение.
   Империя Астромис была заперта на Треахане. С одной стороны - нежить, а с другой - демоны...
  
   * * *
  
   Креол выбрался на поверхность. В лицо ему дул пустынный ветер. Он отряхнул с себя могильную пыль гробницы Кизрыг-Кхая и огляделся...
  
   * * *
  
   Пустоши Веркторра... Гиблые земли, выжженые палящим солнцем Аллара... Сколько различных хищных тварей пригрелись на этой бренной земле... Пустоши являлись домом для скорпионов - сетта, небольших ядовитых паукообразных, со средней длиной туловища в три метра, дхармианов, летучих змей, обладающих парализущим ядом, рыцарей дуарры, жуков - могильщиков, обитающих в песках, эти совсем безобидные зверушки могли перекусить надвое маллу или человека, но только в том случае, если их разозлить... Правда злились они по каждому поводу; размеры их были соответствующими их потенциалу.
   Ещё тут обитали полуживые арахноличи, пожалуй самые опасные твари Пустоши. Арахноличи представляли собой огромных пауков - маста-капоанов, застрявших между миром живых и миром мёртвых. Они были очень злы этим фактом и могли поделиться злобой со всеми встречными самоубийцами, рискнувшими вступить с ними в бой. Паучки эти мгновенно появлялись перед жертвой, астральная паутина, которую они растягивали, парализовала и повергала в ужас их добычу, пустынных драконов, скорпионов-сетта, императорских патрульных, забредших сюда на свою голову; один укус арахнолича и душа жертвы отправлялась в очень далёкое путешествие.
   Ещё одним колоритным видом, обитавшим в Пустошах, были пустынные драконы. Разумные и величественные существа, живущие в пустынных пещерах и гробницах. Среди всех пустынных драконов выделялся один самый древний. Матриарх драконов - Амаон-Чахарта - жила в этих пустошах уже несколько тысяч лет. Невероятный срок даже для драконов. Она была очень мудра. Быть может, она обменивалась мудростью с другими кланами драконов посредством какой-то магической связи. Но мудрость её от этого явно не преуменьшилась. Это существо являлось местным светочем знаний...
   Креол понял, что если он хочет узнать о всех переменах в Алларе, он должен идти к Матриарху драконов, ибо она самый близкий источник знаний.
   По легендам, в её логово нельзя было пройти живым, любого смельчака ждала ужасная смерть в путанных лабиринтах, где обитали мертвецы, всевозможные чудища и, собственно, сами драконы. Жуткая сказка, однако, Креола она не особо пугала. Дважды не умирают. Бесспорно, не зная местонахождения её обитовалища, идти искать её было абсолютно бессмысленно... Но ведь можно случайно набрести на пустынного дракона и выпытать у него информацию. Люди без аркобаллисты или хотя бы магического меча были не противники драконам... Но то люди... Хотя и призраку бить дракона в рукопашную не представлялось возможным. Ну и ладно, на месте видно будет...
   Креол посмотрел по сторонам. Палящего зноя пустыни он не чувствовал. Его до сих пор окутывал мертвенный холод склепа. Вокруг был абсолютно одинаковый ландшафт. Пришлось выбирать направление наобум.
  
   * * *
  
   Креол шёл уже несколько часов. Усталости он не чувствовал. Но и драконов не попадалось... Медленно он начал осознавать, что кулаками дракона не очень то и потреплешь, а меч, старый добрый ржавый меч, который гнил вместе с ним в склепе... Креол остро нуждался хоть в каком-нибудь оружии. Взгляд призрака скользил по пустыни, в поиске хоть чего-нибудь, чем можно было бы воспользоваться, дабы вдолбить в головы нерадивым врагам всю проникновенность идеологии паладина и выбить нужную информацию.
   Пытливый взгляд нащупал дыру в песке. Дыра напоминала логово паука... Но паутины нигде не было... Либо она была невидима. А такой обладали только арахноличи... Это нравилось Креолу всё меньше и меньше. Из дыры раздавался еле слышный треск... И что бы это могло быть?
   Ноги начали в чём-то путаться. Креол чувствовал ледяные прикосновения астральных пут. Чей-то злой разум пытался нащупать жизнь... Именно так ориентируется низшая нежить. Мертвецы чувствуют жизнь. Часть этого дара перешла и к Креолу. Но пауку это никакой пользы не принесло: от Креола не веяло жизнью.
   Мёртвое существо медленно выползло из норы. Паук встал в боевую стойку. Его мохнатые лапы разошлись в стороны. Панцирь восьминогой мрази прогнил в нескольких местах. Мёртвые ткани выступали из-под телесной оболочки. Чудовище двигалось очень медленно, боясь сломать свои гнилые конечности, бережно тащило своё жирное мёртвое брюшко по земле. Арахнолич, видимо, наблюдал за движениями паутины. Тварь явно не понимала, что происходит: движения паутины видны, а живых рядом нет...
   Креол быстро оценивал ситуацию... Паука трудно было забить насмерть в рукопашную, но выбора не было. Призрак собрался с духом и пошёл в атаку.
   Первый жесточайший удар в морду поверг хищника в панику и хаос. Затем последовало ещё несколько метких ударов в челюсти паука. Тварь отступала к своей норе, по пути роняя куски гниющей плоти. Мертвяк вновь встал в паучью боевую стойку и открылся для ударов ног. Креол, не долго думая, воспользовался непредусмотрительностью паука. В дело пошли ноги. Тело паука буквально рассыпалось под ударами привидения. Он уже не мог двигаться, так как обломал все свои лапы, которые теперь агонизировали на песке. И гнусная тварь упала на землю. Креол нанёс кошмарной силы удар прямо в грудь врагу. Панцырь не выдержал и разлетелся на куски. Перебродившие внутренности мертвеца, сдобренные порцией свежего могильного гноя вывалились на землю. У креола от такой картины помутился рассудок. Благо он не мог испытать тошноты. Иначе вся пища уже заняла бы своё место рядом с пауком. Мёртвая тварь упокоилась навеки. Даже эти кошмарные чудища не вечны.
   Воин двинулся далее...
  
   * * *
  
   Ещё через несколько часов поисков Креол нашёл таки подходящую пещеру. По крайней мере, это была единственная пещера, которую он смог найти... Он спустился по каменному тоннелю...
  -Земля обетованная близка! - прошептал он.
   Горные кристаллы, рождённые вековой сыростью и тьмой свисали с потолка и грозили рухнуть вниз, прошив невезучего путника наскозь, от малейшего звука. По стенам текла вода. Каменный пол пещеры отражал звук шагов призрака. Креола окружал абсолютно одинаковый вид. Лабиринт ходов был довольно однообразен. Но делать было нечего... Креол двинулся вглубь.
   Через некоторое время его настигло странное чувство... Будто чьи-то пытливые глаза следили за ним из теней. Кто-то тут был. Креол чувствовал живую ауру. И вскоре наблюдавший выдал себя. Из тьмы раздалось тихое рычание и жёсткий скрежет:
  -Как смеет нежить беспокоить Великих?!!
  -Я ищу Матриарха драконо...
   Слова призрака прервал удар в грудь чудовищной силы. Большая часть доспеха превратилась в металлические щепки. Ветхие кости, онако же, на удивление стойко перенесли удар. Креола отбросило на несколько метров.
  -Изыди! - Всё тот же скрежет.
   Снова удар. От доспеха отрывались немаленькие куски. Удары обрушивались на призрака один за другим. Одако крепкий скелет всё ещё держался. Видимо его перерождение укрепило мёртвую плоть и кости. В такой схватке не представлялось возможным защититься, не говоря уже о нападении. Серия ударов прервалась. Видимо атаковавший почувствовал себя удовлетворённо, глядя на груду ржавого металла, оставшуюся от призрака.
   Над Креолом нависала туша классического образа дракона. Четыре лапы. Два кожистых крыла. Зубастая пасть. Мощное тело. Крепкая серая чешуя. Высота от земли до головы, которую дракон держал прямо и гордо, - метра четыре. Длина от кончика пасти до хвоста - 7-8 метров. Страшный соперник...
  -Продолжим? Итак, зачем ты сюда пришёл? Реальная причина...- Начал допрос ящер.
  -Грррр... Жаль нет меча! - Креол был вне себя от ярости. -Ты кто, тварь?
  -Э, что?! Ты совсем ослеп? Не узнаёшь дракона?!
  -Ха! Я узнаю свой будущий трофей!
  -Варвар. Придётся действовать по другому.
   Ещё один мощнейший удар. Креола отбросило к образованию кристаллов. Дух, не долго думая, схватил один из прозрачных, переливающихся мягким матовым светом камней и, вложив в удар всю свою ярость и бешенство ущемлённой гордости, атаковал грозного ящера. Раздался оглушающий рёв. Но призрак не обращал на эту мелочь никакого внимания. Несколько ударов настигло шеи твари. В лицо Креолу рванулось пламя. Что ж... Плоть перенесла и это испытание. Дракону стало не по себе...
   Огонь не повредил Креолу, но свет от пламени позволил призраку направить в морду дракона, которую он опустил к земле, чтобы, видимо, сделать попытку загрызть призрака, сильный удар ноги, потом в дело пошёл импровизированный клинок. Дракону пришлось отступать. Ещё несколько чудовищной силы ударов опрокинули дракона на спину. Он тяжко поднялся, развернулся и с животным беспомощным рыком бросился к противоположной стене. Креол медленно двинулся за ним. Переведя дыхание, огнедышащая тварь приготовилась к яростному прыжку. В свете кристаллов призрак заметил, как ящер прижался к полу и напрягся, отвёл крылья в сторону и сосредоточенно вонзил взгляд в тело привидения, слегка покачиваясь и ставя ноги в наиболее устойчивое положение. Креол понял, что сейчас произойдёт, и неспешно подошёл к образованию минералов, острыми пиками, устремлявшихся вверх, скрытых пещерной мглой от глаз дракона. Ящер прицелился и рванулся под мрачный свод пещеры, потом, сложив крылья, стрелой устремился на призрака. Мститель отскочил в сторону, и его враг тяжело рухнул на острые камни. Дух молниеносным рывком добрался до шеи дракона, отогнул чешую и занёс острый камень для удара...
  -Нет! Мразь! - завопил дракон, - Если ты меня убьёшь, ты познаешь месть Великих!
  -Да чёрт вас всех дери! Я и не собирался тебя убивать, пока ты не бросился на меня!- Начал было Креол.
  -Прошу тебя! Не надо лицемерия! Просто уберись отсюда!
  -Вот параноидальная ящерица! Не-со-би-ра-юсь-я-те-бя-у-би-вать. Ясно?!
  -Так с какого чёрта же ты сюда пришёл, выродок Ильтарской крысы?!
  -Мне нужно увидеть вашу королеву.
  -Невероятная прямота! Ты не мог ещё раз повторить эту смехотворную просьбу?
  -Я пришёл к Матриарху! - Проскрежетиал Креол, - Так что будь добр, проводи...
  -Что?!! - дракон был в шоке.
  -Я сохранил тебе жизнь, а ты взамен отведёшь меня к Матриарху...
  -Ты спятил?! За кого ты меня жержишь, мертвец?
  -За ящерицу, жизнь которой висит на волоске, - Пожал плечами Креол, - Послушай, дракон, я всё равно её найду, но мне не очень хочется бродить по тоннелям годами, а тебе, я так полагаю, так же не хочется умирать здесь и сейчас, не так ли? - Острый кристалл засверкал и угрожающе отразил тусклый свет на чешую ящера.
   Дракон неспешно поднялся и стряхнул со спины призрака. Немного подумав, он прошипел:
  -Что ж ... Думаю, я могу тебя провести... Но...
  -Что ещё?!
  -Другие могут напасть на тебя.
  -Я это понимаю.
  -И ещё...
  -Эх... Да?!
  -Можно полюбопытствовать, что хм... привидению понадобилось от матриарха?
  -Тебе то какое дело?!
  -Я страж врат в царство Великих. Я пропускаю посетителей.
  -Что?! Ты пропускаешь?! Не в твоём положении...
  -Ясно, дело твоё. Победил ты.
   Дракон оскалился и тихо, как бы про себя, зарычал.
  -Ну... Есть пара вопросов к ней. Быть может от этого зависит судьба моей родины. - Пояснил Креол.
  -Ладно... Только в городе драконов лучше веди себя цивилизованно, иначе тебя просто разорвут на части!
  -Прямо как ты, не так ли?
  -Слушай, умертвие, - Вспыхнул страж, -Просто заткнись, ладно?! Идём.
   Могучий ящер скользнул под Креола, поднял и куда-то понёс. Тяжёлая перевалистая походка... Этот дракон действительно был ужасно силён и тяжёл. Вместе с человеческим гибким разумом, сила делала из драконов непревзойдённых бойцов. Победить в рукопашной схватке горного дракона... Эти новые силы начинали пугать Креола. Кто ему дал эту мощь? От чьего имени он послан в Аллар со своей второй жизнью? Мир всё больше опутывал его пеленой загадок.
   Дракон вёз призрака по лабиринтам пещеры, изредка останавливаясь, размышляя, видимо, в какую сторону идти дальше. Дыхание дракона становилось всё тяжелее и тяжелее. Видимо, они зашли уже довольно далеко в глубь пещеры. Ходы становились всё однообразнее... Иногда по дороге попадались кости. Человеческие.
  -Кто это? Что с ними произошло? - Полюбопытствовал Креол.
  -Эти? Путешественники, марадёры, имперская стража... Заблудились тут, в этих лабиринтах... После такого количества смертей, Матриархом было решено выставить привратника-стража, который будет предупреждать путников об опасностях, подстерегающих в этих пещерах. Ещё одна обязанность привратника - стеречь вход от разбойников, скорпионов - сетта... и нежити, - Дракон искоса посмотрел на Креола и наткнулся на строгий взгляд мстителя, - Такие разумные и миролюбивые призраки - редкость.
  -Я в курсе, не вчера родился. Ну а ты - тот привратник...
  -Да... А вот страж из меня, видимо, никакой. Стоит сообщить Матриарху: я не гожусь на эту работу.
   Дракон вновь задумчиво опустил голову. Оба замолчали.
   Течение времени практически не ощущалось Креолом. Дракон устал, он очень тяжело сопел и покачивался. Значит они уже долго шли. Креол прервал гнетущее молчание:
  -Долго ещё?
  -Часа четыре ходьбы. Я устал...
  -Хочешь отдохнуть?
  -Если ты не против.
  -Нет, не против. Но... На тот случай, если ты решишь устроить мне сюрприз, учти, что призраки не спят.
  -Ха, я умею принимать поражение. Могу я задать вопрос?
  -Не стоит спрашивать у меня разрешение на каждый шаг, я это ненавижу! Что ты хотел узнать, дракон?
  -Мне интересно, зачем ты ищешь Матриарха? Расскажи поподробнее.
  -Разговор есть... Мне нужно лишь спросить кое-что. Как ты понимаешь, я был выброшен из этой реальности, пока не возродился. Мне необходимо узнать о всех изменениях в Алларе, произошедших за время моего отсутствия... И получить указания, где искать генералов мёртвого воинства.
  -Ты слишком умён и спокоен для призрака. Ты не относишься к низшей нежити... Таких мало... Особенно в Пустошах. Здесь доминируют тупые бездушные монстры, алчущие свежей плоти и крови. Это - наше проклятие.
  -Я уже заметил это. Арахноличи - неприятная особенность Пустошей.
  -А... Почему ты не упокоился?
  -Забавный прямой вопрос. Больше нечего было спросить? Ну что же... Меня убили. Девушка... Подруга. Я незнаю, почему и ищу ответы. Быть может на мои плечи возложена более важная миссия... Знаешь, я ведь - паладин богини рассвета. Я имел в виду "был им".
  -Невероятно... И... очень, очень странно. Я не буду оправдываться за своё нападение, но постараюсь помочь.
  -Да ладно, мне драка не повредила. Вот только мои доспехи! - Призрак печальным взглядом окинул ветхие осколки своей старой брони, которая не раз спасала его жизнь. В прошлой жизни. Теперь она была ему не нужна.
  -У Матриарха много сокровищ... Может там найдётся прочный доспех... Я попрошу её. Хм... Восставший паладин... Странное время... Мрачное... Загадочное... Я уж и не припомню, чтобы на моём веку бывали такие случаи. Хотя, что мой век? Матриарх наверное помнит...
   Дракон пробубнил себе что-то под нос сонным голосом, бросил недоверчивый взгляд на Креола, задумался и, наконец, свернулся кольцом и уснул.
  
   * * *
  
   Креол присел недалеко от кучи костей, поверх которых лежал имперский щит. Вокруг было разбросано множество частей доспехов.
  -Отчего же ты умер, брат? - Размышлял он вслух, глядя на скелет, - Заблудился в этих смертельных лабиринтах? Наверное... А я вот умер от рук подруги. И теперь не видать мне покоя. Молчишь... Тебя тут уже нет. Тебе незачем быть здесь. А я должен искать ответы на вопросы, которые терзают мою беспокойную душу. Даже смерть мне не преграда. Надеюсь ты не мучался, как я. Это не жизнь уже... Но ещё и не смерть. Я не принадлежу ни к живым, ни к мёртвым... Изгой... Как же я устал!
   Креол замолчал, посмотрел в зиявшую на поверхности его многострадальной кирасы дыру. Чем глубже он всматривался в мёртвую плоть, из которой уже ушла вся жизнь, тем больше он хотел быть сейчас на месте мёртвого имперца, лежавшего рядом с ним. Он отвёл взгляд, вздохнул и продолжил:
  -Что ж... Брошен всеми дорогими сердцу людьми, вынужден скитаться по землям Аллара, в поиске истины. Совсем один... Как ты, брат. Эх... Жаль ты не можешь мне ничем помочь... Жаль... Но... Я справлюсь. Должен справиться. Покойся с миром, брат. И да хранит нас Мазелест. Я спасу нашу империю или погибну в бою. Клянусь. Прощай, брат.
   Креол отвернулся от останков и замолчал. Потом перевёл взляд на дракона и стал ждать, когда он проснётся.
  
   * * *
  
   Когда дракон очнулся ото сна, Креол раздумывал о грядущей встрече с Матриархом. Будет ли она с ним говорить? Креол должен всё узнать. От этого зависит слишком многое...
  -Эх... Теперь можно продолжать наш путь! - Раздался вдруг сонный голос дракона.
   Дракон отдохнул, но ещё не совсем проснулся. Покачиваясь, он подошёл к Креолу:
  -Садись, призрак!
  -Нет, я сам пойду. Веди!
   Через несколько часов пути, взору Креола предстал огромный проход. Судя по всему, он объединял все малые ходы.
  -Куда ведёт этот тоннель? - Поинтересовался призрак.
  -В Арногориум. Драконий город... Нам туда!
  
   * * *
  
   Древний город драконов поразил Креола своим величием и великолепием. Арногориум находился довольно глубоко под землёй и солнечные лучи не могли доходить до него, однако в городе было на удивление светло. Под самым сводом огромной пещеры, в которой находился город, был подвешен огромный кристаллический шар, который призрак видел впервые, испускавший довольно яркий свет. Хоть свет кристалла и не был таким ярким, как солнечный, его, тем не менее, хватало, чтобы создать неповторимую и тайную, пронизанную могуществом древней магии атмосферу. В центре главной пещеры располагалось большое озеро, над которым находился помост. На помосте восседал древний дракон, отличавшийся от проводника только бурым цветом чешуи и наличием нескольких костяных шипов на шее. От бурого дракона веяло мощью и огромной магической силой. Из главного зала во все стороны расходились узкие тоннели, видимо служившие улицами в этом своеобразном городе и ведущие, видимо, к жилищам драконов.
   Старый дракон почти сразу заметил призрака. Он вонзил немигающие драконью глаза в привидение и с угрозой прорычал:
  -Стой, где стоишь, мертвец! Гратх-Ашар, как только тебе пришло в голову притащить сюда мертвеца? Ты совсем из ума выжил? Стоит ли напоминать...
  -Убрать его, Повелительница? - Прошипел шипастый тёмного цвета дракон, выделившийся из толпы других ящеров.
  -Не смей перебивать меня, Мериош! - Зарычал древний дракон.
   Чёрный дракон почтительно пригнулся к земле, отступил и вновь смешался с толпой.
  -Это не он меня притащил, дракон, я сам пришёл сюда. Пришёл с миром. - Сказал призрак.
  -Отвечай быстро и по существу! Что привело сюда умертвие?
  - Ты, наверное, Матриарх? Как ты уже заметила, я пришёл не для кровопролития.
  -Говори по существу, мне не нужно лжи твоих слов, призрак! Я повидала достаточно за свою жизнь, чтобы не верить мёртвым. Твоя полужизнь сейчас висит на волоске! Назови хоть одну причину, по которой я не должна тебя убивать?
  -Ну... Начнём с того, что меня убить не так то и просто. В бою со мной погибнет пара-тройка твоих слуг, я умею сражаться с драконами...
  -Ах так? Ты угрожаешь?
  -Пытаюсь избежать кровопролития...
  -Попытка провалилась, твоя кровь будет пролита.Время завершить начатое смертью! Мериошь, уничтожь это умертвие!
   Из толпы остолбеневших от удивления ящеров вновь выделился тёмный дракон, но на этот раз позади него были ещё двое драконов, поменьше. В ответ на этот шаг из-за спины Креола вышел его ящер-проводник. Он закрыл призрака от нападавших и обратился к Матриарху:
  -Великая, выслушайте его! Он просто хотел поговорить. Прошу, одумайтесь...
  -Следи за языком, плебей! - Зарычал тёмный дракон и, отбросив проводника в сторону мощнейшим ударом когтистой лапы, выпустил в призрака струю пламени красного пламени.
   Огонь выжег весь могильный тлен внутри тела духа, но кости, по-прежнему, не поддавались пламени. Креол терпеливо стоял напротив огнедышащего стража и наблюдал за его тщетными попытками Поток пламени прервался. Из-под обугленного ржавого кольца, оставшегося от стального шлема, на дракона смотрели пустые затенённые глазницы мстителя, сулящие скорую смерть. Привидение медленно двинулось вперёд, вынимая из-за пазухи осколок кристалла. Дракон встал на задние лапы и ударил по призраку передними, сбив его с ног. В воздух взметнулись обломки драконьих когтей. Дракон отступил, с удивлением осматривая те жалкие осколки, что недавно были его когтями. Дух тяжело поднялся и медленно двинулся к врагу. Ящер взревел и, ловко отскочив в сторону, ударил хвостом призрака. Удар на этот раз не достиг цели. Креол бросился вперёд и вниз, прижавшись к земле, пройдя под хвостом взбешённого дракона. Затем он вскочил и ударил осколком под чешую ящера несколько раз и завершил атаку, подпрыгнув вверх и всадив кристалл в глотку растерянного стража. Дракон отошёл на несколько шагов и тяжело осел на землю. Прерывисто дыша, заливая землю своей тёмно-бурой кровью, он бросил на мстителя последний удивлённый взгляд, будто неверящий в такой исход сражения, неприемлющий собственное поражение, и прорычав что-то в сторону Матриарха растянулся на твёрдой земле. Призрак вырвал из глотки поверженного врага свой кристалл и спокойно обратился к матриарху:
  -Это было обязательно? Что ж... Я доказал свои слова. И битву спровоцировали вы. Теперь, я думаю, мы сможем, наконец, поговорить.
   Древний дракон зачарованно следил за потоком крови убитого дракона, медленно растекавшейся вокруг его тела. Потом, с болью в глазах, отвернулся. Так Матриарх стояла долгое время, будто прощаясь со своим верным стражем. И, наконец, тяжко вздохнув обернулась к привидению:
  -Ты удивил меня, призрак. Это будет мне примером. Я признаю, что ошиблась в тебе. Быть может Богам не угодно, чтобы тебя убили драконы. Быть может... Скажи, что тебе нужно? Зачем ты пришёл сюда?
  -У меня есть к тебе пара вопросов. Я пробыл в несколько замкнутом и отрезанном от мира состоянии довольно долго. И пропустил, наверное, многие важные события в Алларе. Моя память подсказывает мне, что Матриарх, Хранитель Мудрости горных драконов, может помочь мне. Я хотел попросить тебя рассказать, что произошло с нашем миром за время моего отсутствия.
  -Да... Что ж, я постараюсь тебе помочь. - Матриарх вновь бросила полный тоски взгляд на тело своего стража, -Сколько лет ты пропустил?
  -Ну я... Умер в 569 году Заката империй.
  -Что ж, сейчас 574 год... Ты ушёл на пять лет. За это время многое уже изменилось...
  -Что?! Пять лет?! Пять чёртовых лет я гнил в этом мавзолее?! Не может быть...- Мститель присел на колено и схватился руками за голову. Голые костяные фаланги наткнулись на сухой череп, всполыхнув в душе дикую ноющую боль. Пять лет... Пять лет... Сколько могло измениться за это время! Сколько раз уже мог Кейрри победить в этой войне! Собравшись с духом, привидение встало. Спустя некоторое время он продолжил, - Вижу по глазам, ты не шутишь. Итак, что я пропустил? Как насчёт войны?
  -Война... Она одинакова во все промежутки времени. Что конкретно тебя интересует, призрак?
  -Астромис ещё держится?
  -Империи Астромис больше не существует. Камонна, столица Империи, пала во время штурма города войсками Кейрри два года назад. Вся стража, все жители и священники убиты и либо обращены в нежить, либо съедены мертвецами. Храмы осквернены... Почти все, кроме храмов Алексии... Странно, но нежить не притрагивается к ним. Вся Империя уничтожена.
  -Не... Не... Не может быть... Я... Не смог...
   Креол опустил голову, мысли его преисполнились горькой ненависти и чёрной тоски по дому... Которого больше нет. Вся его прошлая жизнь более не существует. Всё, всё, что он так любил, за что он так яростно дрался, ради чего готов был погибнуть теперь кануло в Лету. Его родины больше не существует... Но он продолжит свою миссию паладина. Он призовёт Кейрри к ответу.
  -Скажи, Матриарх, многие ещё сопротивляются на Треахане? Не все ведь склонились перед некромантом?
  -Его никто не может остановить... Десеан и Кормиан ещё не пали... Но долго им не выстоять... Кейрри и его приспешница - Канна...
  -Что?! Не верю своим ушам! Та Канна, которая вела прежде войска Астромис?
  -Да. Она самая. Ты её знаешь?
  -Чёрт, разумеется я её знаю! Я...Я любил её... Когда-то. У меня с ней счёты. Так значит она переметнулась на сторону Кейрри? Знакомая с тактикой Астромис, она сразу же склонила чашу весов на сторону мертвецов, из-за неё погибла Империя! Предательская мразь! Будь она проклята! Как мог я ранее быть таким глупцом?! Как я смог не распознать её души?! Где эта тварь?
  -Она сейчас осаждает столицу Империи Кормиан, Мариност. А сам Кейрри атакует самую защищённую крепость города Стратохорос, Десеанской Империи.
  -Далековато... Но, тем не менее, надо выступать в путь: время не ждёт...Мне нужно спасти хотя бы эти две империи, если моя родная уже пала. Кейрри поплатится за свои дела... и Канна-отступница тоже! Клянусь честью паладина!
  -Паладина?! Призрак-паладин?!! О, святая Махилин! Это странное время! Такого просто не бывает!
  -Да, я это уже слышал, и не раз! Ну, что ж, Великая, мне пора идти в путь. Мертвецы с каждой минутой захватывают родные земли. Их нужно остановить любой ценой. Этот мир был создан не для смерти, но для жизни! Прощай, Матриарх, с благословления Мазелест, ещё свидимся!
   И когда Креол уже было собирался уйти в свой крестовый поход, его окликнула Матриарх:
  -Постой, мститель, у меня есть для тебя одна вещь, которая поможет тебе в битве. Доспех Башни. Ллети-Нас, проводи воина до моей сокровищницы и отдай ему доспех. Нам он уже не к чему. А в этом призраке я чувствую... Иди!
  -Слушаюсь, Великая, - Подал голос Стоявший недалеко золотистого цвета дракон.
   Матриарх уже было хотела уйти, но остановилась, раздумывая о чём-то. Потом она развернулась к Креолу и тихо добавила:
  -Я чувствую в тебе силу, Креол. Я чувствую, что ты играешь важную роль в жизни нашего мира. Когда переселишься в новую оболочку, навести меня. У меня есть ещё кое-чтио для тебя. Гратх-Ашар отведёт тебя в мои покои.
   Золотистый дракон отвёл Креола в крайнюю пещеру. В конце длинного тоннеля находилась тяжёлая металлическая дверь, покрытая защитными рунами. Ллети-Нас вошёл внутрь, и, несколько минут спустя, вынес Креолу огромный доспех.
   Чёрные латы окутывала тьма. От поножей, до шлема доспех покрывали тёмные руны, защитного и атакующего назначения, поглощавшие свет. Несколько пластин украшали шипы, изрезанные странными мрачными узорами.. Богохульственный доспех. Вся реальность вокруг него, казалось, изменяется в угоду злу. Будучи живым, призрак не когда бы его не одел, но сейчас обстоятельства изменились.
  -Из чего создан этот доспех? - Поинтересовался призрак у дракона.
  -Из чего?..- Ллети-Нас отвернулся, будто вспоминал что-то. Он опустил доспех на каменный пол и начал свой рассказ, изредка бросая отречённый взляд на тёмные латы ,-Очень давно это было. Так давно, что помнят об этом лишь самые старые драконы. В Пустошах Веркторра было небольшое поселение людей-магов. Это были изгои, высланые в пустоши из родных земель: могущественные адские суммонеры, некроманты, пироманы, которым было всё равно, что поджигать... Всем этим чернокнижникам нужно было место, где могли бы они хранить свои книги и вести колдовские исследования. Маги решили возвести в центре поселения магическую башню. Сказано - сделано. Общим трудом они построили огромное строение, больше напоминавшее иглу. башня была такой высокой, что до её вершины даже не доставали своим полётом птицы. Занятия чёрной магией постепенно осквернили земли драконов, исказили эту и без того замученную землю. Матриарх повела своих воинов против магов: она была молода и яростна. Как ты понимаешь, призрак, люди не ровня драконам... И селение было стёрто с лица Аллара. Башня держалась дольше... Невероятно долго... Три сотни лет! Всё это время башню удерживали архиличи, некроманты, отрёкшиеся от жизни и неподвластные смерти. Время было не помехой для них. И воинами они были неплохими. Многие драконы погибли. На самом верхнем уровне башни жил архимаг Эласт. Его смерть тоже обошла стороной. Но он не принадлежал злу. Он просто оказался между молотом и наковальней. Его исследования не несли вреда драконам. И тем не менее, он был втянут. Он пытался создать нерушимый доспех и поселить в него свою душу, чтобы пробиться сквозь атаковавших и продолжить свои искания в этом мире. Для создания лат он использовал кости чёрных драконов, укреплённые сталью Силл и пластами неоранских кристаллов. Доспех он пропитал тёмной магией, убивающей жизнь и поддерживающей мёртвых, и испещрил магическими рунами. Ирония: в тот день, когда доспех был готов, он намеревался переселиться в латы, пала башня, а доспех захватили драконы. Эласта не убили при штурме. Его не нашли. Он исчез. И теперь никто не знает, где он, продолжил ли свои поиски или сложил кости в песках... Долгое время латы хранились тут, напоминая драконам о цене тёмной магии... Но вскоре эта история начала забываться. Даже Матриарх уже не чтит память. Хотя, может тебе эта вещь пригодится больше, чем нам, драконам. Может это её предназначение - стать твоей... Возьми эти латы, призрак.
   Креол подошёл к доспехам, и латы, будто прочитав его мысли, мгновенно, сами по себе, видимо подчиняясь какой-то магической силе, заняли своё место на иссушенном теле мстителя. Когда доспех был собран на нём сознание пошатнулось. Мститель провалился в пустоту... Он чувствовал жажду брони... Жажду крови... Она связывала себя с его сознанием и... С его душой.
  
   * * *
  
   Вскоре сознание вернулось. Креол физически ощущал Доспех Тёмной Башни. Жажда мести, удерживающие его дух в этом мире соеденились с проклятьем Тёмной Башни. Доспех и Креол стали одним целым. Родилось новое бесстрашное, могущественное, непобедимое существо, которое ннельзя было остановить. Вся боль врагов, вся их кровь будет поглощаться дооспехом. Его собственное могущество будет множиться вместе с могуществом Креола. Креол приподнялся и осмотрел латы.
   Доспех был просто огромен. Если бы Креол встал во весь рост, обычный человек был бы ему по плечо. Латы отливали бронзовым цветом. Они каким-то образом поглощали свет и накапливали его внутри, однако вокруг них постоянно витал мрак и холод. Великолепно отшлифованная кость дракона, из которой был сделан доспех, больше напоминала металл. Сталь Силл отлично впитывала магическую ауру и усиливала начертанные на поверхности доспеха руны. Броня не оставляла незащищённым ни одного места. Теперь дже яркий свет не повредил бы Креолу.
   Ллети-Нас подошёл к призраку:
  -Вы в порядке?
  -В полном, - ответил стальным скрежетом Креол.
   Призрак поднялся. Некоторые детали доспеха, затронутые временем, еле слышно заскрипели, но, в целом, доспех двигался превосходно.
  -Теперь вас хочет видеть Матриарх, - Напомнил Ллети-Нас.
  -Веди меня в её покои...- Согласился призрак.
  -Нет... Она просила Гратх-Ашара проводить вас.
  -Хм... И где же он?
   За спиной Креола послышался знакомый голос:
  -Тут я.
  -Тогда веди, привратник-страж.
   Проводник ленивой походкой двинулся в главный зал Арногориума, а затем, пробираясь по тёмным переходам, вышел к огромному проходу, ведущему не то в храм, не то во дворец: уж очень красиво был украшен вход. Пройдя по этому тоннелю, Ашар остановился у каменной двери. Потом он обернулся и хотел уже было сказать что-то, но дверь внезапно отрылась и послышался голос Матриарха:
  -Нет, Грах-Ашар, заходите оба!
  -Слушаюсь, леди. - Простонал проводник.
   Креол вошёл. Сдерживать любопытство было всё труднее и труднее. Матриарх сидела в центре огромной комнаты. Перед ней на полу лежал длинный и узкий сундук. Она сдула с него пыль и подтолкнула к призраку. Потом пояснила:
  -Это мой меч. Альтразан - драконий коготь. Он долго служил мне, но после падения Тёмной Башни, проклятье окутало его лезвие... Дракон больше не может взять его в руки. Более того его не может взять ни одно живое существо. Но ты сможешь... Этот меч не разрушим, он наделён магией, которая наносит дополнительный урон всем существам зла. С мертвецами он тоже не дружит. - Матриарх подмигнула, - Но, думаю, тебя он не убьёт. Ты ведь всё таки не обычный мертвец. Я чувствую, что на тебя возложена великая миссия. Я просто чувствую это... К тому же не каждый умерший встаёт из могилы. Возьми мой меч, пусть верный Альтразан служит тебе так же долго, как и мне. Он будет достойным дополнением к Доспеху Башни. По-моему я достаточно тебе помогла, не правда ли?
  -Конечно... Спасибо вам, Матриарх. Но... Не знете ли вы, с чего мне начать поиски Канны? И подлого ублюдка Кейрри?
  -В этом я тебе не могу помочь. Подумай, поищи кого-нибудь, кто может знать... Ещё просьбы?
  -Нет, благодарю за...
  -Есть! - вмешался в разговор Ашар, - Если призрак пойдёт в крестовый поход против мёртвого воинства, то я хотел бы отправиться с ним!
  -Что?!! - Удивлению Матриарха, казалось, не было границ.
  -Я никогда не путешествовал вне Пустошей Веркторра... - Начал оправдываться молодой дракон. - Я хотел бы повидать Аллар... Испытать себя на полях сражений и... Помочь Креолу в битве против зла!
  -Тебе самому то не смешно? - Матриарх улыбнулась. - Ладно, будь по-твоему, Гратх-Ашар. Но помни, что даже драконы не бессмертны, береги себя! Будь достойным союзником этого воина судьбы. Кто знает, может быть ты создашь свою легенду... Теперь идите, пока я не отпустила с вами весь Арногориум. Прощай, дух, и... Удачи тебе!
  -Спасибо, она мне нужна как никогда ранее. прощай, Великая.
   Креол поднял драконий клинок и пошёл вслед за Ашаром к выходу из драконьих пещер. Вперёд, навстречу своей судьбе.
   Пройдя мрачными пещерными переходами, путешественники оказались на поверхности.
  
   Глава 3
  
   Вечер... Пустоши тихо дремали. По крайней мере так казалось. Все чудовища, несущие своё тяжкое бремя существования на этой выжженой палящим Алларским солнцем земле, попрятались в тёмные тайные норы. Они ждали часа, когда сюда забредут ослабшие затерявшиеся путники. Однако встречаться с призраком и пустынным драконом этим подлым тварям явно не хотелось. Даже арахноличи, существующие на грани смерти, не рвались поскорее оставить этот мир.
   А путники тем временем упорно шли вперёд, вспоминая в каком направлении находится ближайший город Кормиан, не обращая внимания на сотни глаз, плотоядно смотревших им вслед, и вели беседу:
  -Креол, - Говорил дракон, - А куда мы пойдём сначала? За самим некромантом или за его приспешницей?
  -Сначала - отступница. Мы идём в Мариност. Кормиан - Империя Светлой Выси - должна быть освобождена любой ценой. Их силы нам понадобятся. Их воздушные корабли - серьёзно укрепят наши шансы. Десеанские корабли нам без нужды: кто знает, есть ли жизнь за пределами треахана.
  -Если не ошибаюсь, легенды говорят, что Кейрри пришёл из-за океана.
  -Выясним. Но сначала - небесный флот Кормиан. Да и легион Канны, скорее всего меньше воинства некроманта. Его войска слишком сильны будут для нас. Необходимо сначала ослабить его потерей одного из лидеров. У неё так же можно выведать знания о воинстве восставших...
  -Если ты не прикончишь её на месте!
  -Постараюсь, потерплю.
  -А что мы будем делать, когда найдём войска Канны?
  -На месте решим. В лоб, разумеется, не атакуем. Составим план. Да и ты сойдёшь за несколько когорт из её легиона.
  -А сколько мертвецов в когорте? Я плохо знаю боевую систему воинства смерти.
  -По разному, смотря какой класс мертвецов. Если простые зомби и скелеты, то существ триста. С другими класами умертвий я не встречался, но, слышал, что есть и составные элитные когорты из личей, гарпий, призраков, чёрных стражей, скрытых палачей, некромантов и сектантов культа мортисс-сакрепеле.
  -А можно поподробнее? Кто такие эти элитные мертвецы?
  -Можно и поподробнее. Личи - это мёртвые могущественные колдуны, привязанные к этому миру тягой к магическим знаниям. Обычно они никому не мешают, если не посягать на из волшебные башни и склепы, но за некромантом они пошли. Что же он им пообещал? Стало быть, знания и артефакты. Так, гарпии. Гарпии - это каменные статуи, в которых поселились привидения. Гарпии не боятся света, так как камень надёжно защищает их тёмные сущности. Подлые твари. Пока они не двигаются, зло внутри них могут определить только опытные паладины и волшебники. А когда зашевелятся за спиной, бывает уже поздно. Идеальные воины для засад, шпионажа и охраны важных мест. Уничтоженная гарпия вселяется в ближайшую статую. Если рядом статуй нет, то может вселиться и в чей-нибудь труп. Так, теперь про чёрных стражей. Это - падшие паладины. паладины, совершившие в своей жизни много зла и не раскаявшиеся в этом. Им угатована вечная жизнь, вечное сражение с самим собой в душе. Некромант и им что-то пообещал. Про скрытых палачей я ничего не знаю. Они что-то вроде наёмников, насколько я могу судить из слухов и рассказов. Странные люди. Если люди... Призраков и некромантов ты знаешь. Вроде всё.
  -А сектанты эти?
  -Ах, культ мортисс-сакрепеле...-Креол задумался, будто вспоминая что-то, выгребая из недр памяти малочисленные знания о секте, - Психи. Поклоняются какой-то богине то ли смерти, то ли ещё чего-то подобного. Фанатики. Верят, что Кейрри - пророк, который откроет двери в наш мир их богине. Обладают неплохими знаниями в магии и собственным войском, состоящим из нежити и культистов. Их оплоты разбросаны по всему Треахану. Самые слабые из них с началом войны били просто стёрты с лица мира войсками трёх империй. Но то, что я перечислил далеко не все воины, состоящие на службе некроманта. Он мог призвать на свою сторону и демонов за те пять лет, которые меня небыло.
  -Нет, Креол, не призвал. Демониада, как и Светлые Миры, выступили против легионов смерти. Года три назад.
   На этом спутники замолчали. Некоторое время они шли молча. Потом мститель продолжил разговор:
  -А что, если завербовать в нашу армию демонов и ангелов? Как ты думаешь?
  -Всё равно, что поставить под одно знамядраконов и нежить, - Развёл лапами дракон. - Они изначальные враги. Война с нежитью для них второстепенна. Друг друга они ненавидят сильнее. Если и вербовать, то только одну сторону.
  -Да. А жаль, оба воинства - мощные союзники.
   Опять наступило молчание. Призрак и дракон шли уже долгое время. Дракон мрачным взглядом следил за тёмным горизонтом, высматривая, не появится ли враг из очередной норы. Призрак же погрузился в размышление. Он вспоминал, где можно заручиться поддержкой. Им двоим, вне всякого сомнения, не справиться даже с легионом Канны. Но на Треахане почти не осталось людей, которые смогли бы помочь двум воинам в этой битве. Размышления привидения прервал дракон:
  -Креол, мы можем остановится ненадаолго? Я уже устал и проголодался.
  -Конечно можем. Разделимся. Ты - поохотишься и отдохнёшь, а я пройдусь по Пустошам, разомну древние кости и продумаю наш поход. Шести часов тебе хватит?
  -Хватит, но разделяться не следует. По ночам из нор вылазиют кучи пауков.
  -Да, ладно, справимся. Вот только как мы потом друг друга найдём?
  -Вот об этом не беспокойся. Я почувствую тебя, если ты сам не сможешь меня найти. У драконов сильно развиты чувства. Так ты точно хочешь пойти один?
  -Да. Так лучше думается. Ты, думаю, не пропадёшь?
  -Конечно же нет. Ну тогда, стало быть, до встречи?
  -Через шесть часов. Удачи на охоте.
   И спутники разделились. Креол долгое время смотрел вслед улетающему дракону. На душе тяжким грузом лежало смутное предчувствие. Предчувствие того, что эта встреча - последняя. Он тряхнул головой, отгоняя мрачные думы и двинулся в темноту. В темноту, скрывающую его память...
  
  
   * * *
  
   Креол долго бродил по безжизненной пустоши. Казалось, вся жизнь здесь давно вымерла, а на просторах этой выжженой земли бродят лишь тени давно ушедших из этого мира существ, и их омертвевшие тела, в бессмысленном поиске пищи, затаиваются в тёмных норах, подстерегая оставшихся в живых. Земля бесконечной скорби и печали... Откуда взялись все эти мертвенные чудовища? Из прошлого... Далёкого прошлого, почти забытого, затерянного где-то на пыльных страницах древних монастырских летописей. О тех временах вспоминают лишь архимаги и мудрецы, посвятившие свои жизни памяти об этих годах...
   Когда-то в молодости, Креол слушал истории своего деда, мага-темпуса, заклинателя течения времени... Он за свою жизнь прочитал огромное количество древних летописей и дневников великих магов. Старый волшебник знал можество историй, повествующих о кровопролитных войнах, гибели могущественных цивилаций и судьбах великих героев... Однажды дед рассказал ему историю Пустошей Веркторра.
   Много тысячелетий назад Пустоши выглядели иначе... Древние и прекрасные леса расстилались здесь. Эта земля называлась тогда Гелланиоль. В этой тесно связанной с природой стране жили лесные эльфы. Древняя мудрая раса, появившаяся гораздо раньше людей. Эльфы ценили свою связь с природой Аллара, и, с течением времени, эта связь только крепла. Благодаря такой близости с этим миром, они жили очень долго. Самые старые из них доживали до трёх тысяч лет... Они не строили каменных дворцов, так как камень, при всей своей прочности и непокорности, был слишком сильно подвластен времени и сильно вредил природе . Эльфы селились в лесах, строили деревянные дома на огромных деревьях, выросших до невероятных высот, благодаря витавшей здесь ауре жизни... Лесные эльфы, сами они себя называли Мисса-Телль, избегали всякого рода конфликтов, они понимали ничтожность достигнутой цели, за которую пришлось платить жизнью. На протяжении многих тысяч лет Мисса-Телль жили абсолютно без забот. Они только веселились, сочиняли песни и танцевали... Ив этом они были счастливы... С праздненствами лесных эльфов не могли сравниться по пестроте и оживлённости никакие другие торжественные события в Алларе... Но мир жесток.
   Однажды король какого-то государства, совсем ещё не развитого, совсем ещё дикого, увидел, как живут эльфы. Человеческая жадность до сокровищ подтолкнула егозахватить землю эльфов, воспользовавшись их безмятежностью. Надо ли объяснять, как привлекли алчный человеческий разум прекрасные леса Гелланиоля? Вооружённое варварское войско двинулось вглубь эльфийских лесов. На своём пути, люди жгли все эльфийские поселения, убивали и захватывали в рабство эльфов... Но безмятежный народ Мисса-Телль, не умевший воевать не мог дать отпор жестокому врагу... Эльфы предвидели, что конец их расы близок... Они не хотели вступать в войну с людьми, но тогда их ждало лишь рабство, а гордые создания матери-природы не выдержали бы этого. Они поняли, что ошибались в этой жизни, но что-либо менять было слишком поздно. Совет мудрейших эльфов решил создать заклятие огромной силы, которое бы возвело сильнейший магический щит, который должен был навсегда скрыть эльфийскую страну от глаз других народов и не дать им войти на эльфийскую землю.
   Небольшая горстка эльфов, не согласная с решением совета, не желающая отрекаться от внешнего мира, решила уйти из лесов Гелланиоля и создать новую цивилизацию, способную постоять за себя. Они дали начало расам тёмных эльфов - Терракси - и небесных эльфов, основавших империю Десеан. Тень смерти накрыла эльфийский народ и определила будущее занятие многих Терракси. Большинство тёмных эльфов становились чёрными некромантами и рыцарями смерти, воинами, посвятившими свои жизни познанию таин смерти.
   Но рассказ этот не о Терракси... Большая часть населения Гелланиоля приняла свою судьбу. Самые старые эльфы, наиболее тесно связанные с природой, воззвали к земле, сконцентрировали в себе всю её магическую силу и одновременно бросили её в заранее подготовленный кристалл с защитными рунами. Волшебная сила должна была сделать кристалл достаточно мощным, чтобы он смог скрыть Гелланиоль, но оболочка кристалла не выдержала столь мощной энергии и сила вырвалась наружу... Произошёл взрыв магической энергии невообразимой силы... Весь Гелланиэль мгновенно обратился в пепел... Это заклятье было концом народа Мисса-Телль...
   Все лесные эльфы погибли, но их боль, отчаяние и жажда жить и всю жизнь быть счастливыми навсегда врезалось в магическую ауру этой земли... Эту печальную пустыню назвали Пустошами Веркторра. Именно так звали предводителя варваров, напавших на Гелланиэль. Алгоран Веркторр, алчный жестокий тиран, вечно будет гореть в Бездне Балтахора, но этой земле и душам эльфов, заключённым здесь, это уже не поможет обрести покой. Аура смерти и печали настолько сильна здесь, что Почти ни одно живое существо, даже растение, тут не приживается. Исключение составляют только драконы. Защитный барьер их подземных городов препятстует смерти, исходящей от Пустошей.
   Быть может однажды кто-нибудь сможет подарить покой Пустошам и вдохнуть жизнь в эти пески...
  
  
   * * *
  
   Креол несколько часов уже бродил по мёртвой земле, вспоминал древние предания, легенды и истории. Несколько раз он натыкался на арахноличей. Они не долго держались против привидения. Драконий клинок легко правил их затерявшиеся на краю жизни судьбы, ставя кровавую точку на их охоте. Креол уже почти привык к этому телу и двигался намного более уверенно и бысто. Каждый шаг, каждый удар был чётким и рациональным, быстрым и неотвратимым.
   Креол решил, что пора бы уже и возвращаться на место встречи с Ашаром... Но тут возникло одно "но": местность со всех сторон была однообразной. Призраки ориентируются гораздо лучше людей, но в Пустошах и этот дар терялся в бесконечных однообразных степях. Только чуства дракона или другого жителя этих проклятых Пустошей позволяли ориентироваться здесь. Оставалось одно - ждать дракона.
   Призрак сел на землю и разумно решил просто подождать Гратх-Ашара...
  
   * * *
  
   Закат... Как часто они с Канной раньше лежали так на краю скалы Сметтра, нависавшей над морем, и смотрели на закат... Только в такие моменты они могли отдохнуть от бесконечной войны, забыть про мёртвые войска. Он тогда чувствовал: Канна любит его... И он её любил... Что же случилось с ней? Она так любила время, когда солнце красило небесную высь в багровый цвет, когда жизнь будто останавливается во власти магических грёз... Любила наблюдать за этим временем... Любила мечтать... Любила жить...
   Как она могла встать на сторону смерти? Как она могла продать свою душу... Что могло прельстить её и толкнуть на предательство?
   Она не могла просто отдаться на волю смерти, ведь она верила в учение Мазелест... Она любила рассвет... Она жила добром и жизнью. Лечила людей... Дарила счастье и надежду на будущее. Как теперь можно жить, если даже хирофант сражается за смерть? Если тот, кто готов был погибнуть ради жизни теперь несёт смерть и разрушение...
   Но она всё же предала свою родину... Саму жизнь. Почему? Почему? Почему?! Этот вопрос лишь терзал душу мстителя... Только этот вопрос не давал ему покоя в смерти.
   Ответ на него знает лишь сама Канна... И Алексия, богиня таин, покровительница Империи Астромис. Хм... Отец Канны - отец-настоятель Мастан - был священником Алексии. Жаль он теперь мёртв... Как и вся Камонна...Можно было бы спросить саму богиню, но вряд ли она ответит обычному привидению... А расскажет ли Канна? Он должен поговорить с ней перед битвой...
   Он должен узнать... Тогда будет надежда... Тогда будет шанс выжить и сокрушить некроманта...
  
  
   * * *
  
   Время шло, а дракона всё не было. Идти и искать его самому было бессмысленно: наступила ночь и однообразные очертания пустыни скрылись во мраке. Бросить этого молодого ящера, который в жизни ничего не смыслил одного в безжалостной Пустоши Веркторра он не мог. Нужно было искать его самому. Но не ночью. Креол принял единственно возможное в такой ситуации решение: подождать до утра. Надежда, что дракон утром сам к нему прилетит и избавит его от долгих скитаний по Пустоши не оставляла духа. Ещё ему было интересно, что призрачные паучки будут вытворять ночью. И его любопытство было полностью удовлетворено.
   Креол долго сидел на месте, совсем не двигаясь, потом, услышав треск, раздававшийся недалеко от его стоянки, он решил пройтись вокруг и поискать себе неприятностей, которые, как он надеялся, спасли бы его от скуки. Никого не было, но треск продолжал раздражать его чуткий слух. Креол прошёлся вокруг стоянки ещё раз. Врагов не было. Однако, треск начал усиливаться. Этот адский звук нагнетался всё сильнее и сильнее, от него некуда было деваться. Призрак жутко захотел снести кому-нибудь голову в отместку за испорченную ночь, но вокруг не было ничего, что могло бы пасть от его беспощадных рук. Звук окружил Креола... Потом прекратился столь же быстро, сколь быстро он начался. Это всё было, без сомнения, более чем странно...
   Призрак задел плечом сеть астральной энергии. Сомнения исчезли. Этот звук создавали арахноличи. Будто в ответ на мысли привидения недалеко от Креола из ночной тьмы материлизовались мёртвые пауки. Просто появились из ниоткуда! Об этом умении арахноличей призрак не знал...
  -И что же ещё они умеют?! - Невольно выкрикнул мститель.
   Эта партия пауков, видимо, ещё и ощущала Креола. Эти арахноличи каким-то образо могли его видеть. Так начинались неприятности. Ночь предстояла жаркая.
   Мститель завороженно следил за действиями пауков, растягивающих вокруг него свои астральные сети. При пересечении паутины, раздавался тот же треск, который недавно сводил с ума призрака. Теперь стало ясно, откуда он исходил. Звук начался около часа назад и раздавался со всех сторон, а значит всё вокруг - в паутине.
   Ситуация была бы не особо опасной, если бы не количество кровожадных умертвий. Медленные, неуклюжие, хрупкие, они ещё ни разу не одерживали победы над призраком. Но если ранее духу встречались лишь мелкие горстки мертвяков, то сейчас сотни мёртвых пауков тащили к призраку свои гнилые тела. Креол собрался бежать, но арахноличи зажали его в плотное кольцо... Шансы призрака приближались к нулю.
   В душе Креола внезапно возникла та твёрдость и непоколебимость, которая возникает лишь у людей, загнанных в угол. Отступать было некуда. Безжизненная рука мстителя сжала Альтразан, засиявший ослепительным светом. Мечь, казалось, рвался в бой, предвкушал боль врага, его обречение, ужас... Он жаждал схватки... У меча была своя, никому не подвластная, подчиняющая умы бойцов, владеющих драконьим клинком, воля. Меч вселил надежду на победу в душу мстителя.
   Меч описал в воздухе дугу... Она отметилась ярким шлейфом от света Альтразана. Это было великолепное, воодушевляющее зрелище. Но не для арахноличей, чьи отрубленные конечности посыпались на землю. Мечь грозно мелькал в воздухе, растягивая за своей траекторией жуткий кровавый след.
   Пауки были сбиты с толку. Видимо, им ещё не приходилось иметь дело с таким оружием. Уже более тридцати арахноличей нашли покой на этом месте. Но в схватку вступали всё новые и новые твари. Вот сороковой паук упал замертво... Пятьдесят гниющих трупов лежали у ног Креола... Но арахноличи и не думали отступать... Они подошли, наконец, вплотную к призраку, а их удары стали настигать жертву. В силе с пауками не поспоришь... Каждый удар оставлял на доспехе неслабую вмятину... На поверхности кирасы появились трещины... Но неумолимые жестокие удары продолжали обрушиваться на тело Креола. А в ряды врага вливались всё новые и новые умертвия. Битва была проиграна.
   Призрак, под жесточайшим ударом, рухнул на землю и приготовился к худшему... Огромный арахнид, стало быть, вожак, поднял лапу для решающего удара. Вспышка ледяного, жесточайшего отчаяния пронзила душу.
  -Вот и всё... - Прошептал мститель, - Вот и всё...
   И в последний миг рядом с Креолом, будто спасение, посланное Богиней, открылся портал, сияющий ярким синим светом. Думать времени не было. Призрак увернулся от удара вожака, вспорол ему брюхо, поднялся на ноги и метнулся в портал, прорубая Альтразаном путь к спасению...
  
   Глава 4
  
   Яркая вспышка на мгновение ослепила Креола. Когда зрение вернулось, он увидел пред собой лицо женщины, склонившейся над ним. Он лежал на твёрдом каменном полу. Над призраком нависал каменный свод огромного зала, который освещался тусклым светом факелов. Сильный скачок энергии, образовавшийся во время телепортации, сильно повредил астральной сущности привидения. Креол с трудом приподнялся и осмотрел помещение. Каменная комната, почти пустая, только каменный постамент с огромной книгой на нём и некое подобие алтаря в центре залы. Кроме призрака и таинственной незнакомки здесь больше никого не было. Креол решил начать разговор:
  -Ты кто такая?
  -Элиссан Тирриаль, некромант-чародей пятой ступени.
   Женщина поднялась во весь рост. Великолепная фигура и прекрасный лик в таком гармоничном сочетании с мягки голосом... Одета она была в мантию из чёрной материи, судя по движениям, очень лёгкую и свободную, такие одежды обычно носили волшебники, ибо мантия не сковывала разум и не мешала творить волшебство. Что делает столь прекрасное существо в столь убогой обстановке? Это странно.
  -А... Где мы? - оглядевшись, спросил мститель.
  -Шарон-Атеалл, город, охраняющий вход в царство Терракси...
  -Что?!! Терракси? Тёмные эльфы?
  -Да... А что тут такого невероятного?
   Ситуация постепенно прояснялась. Неудивительна красота этой девушки, если она - эльф... Хотя эта особа была очень красива даже по меркам эльфов. Она удивлённо глядела на Креола. Потом решила прервать молчание:
  -А... Ты кто такой? Я ведь уже представилась...
  -А по мне, разве, не видно?
   Заклинательница приблизилась к мстителю и внимательно всмотрелась в прорезь шлема. Её лицо медленно изменило выражение на шокированное, потом - исказилось ужасом, и, наконец, преисполнилось ярости и гнева. Она отпрыгнула назад, в тот же момент выпустив очередь мелких серебристых лезвий и тёмно-красных сфер.
   Некромантия... Магия смерти... Доспехи, созданных чернокнижником, легко впитали заряд чёрной силы, выправив некоторые вмятины и удовлетворив свою бесконечную жажду тьмы.
   Волшебница бросала всё новые и новые заклятья, которые вновь и вновь уходили в бездну чёрных лат. Ветра смерти, сферы боли, лезвия Луны, туман сна, покров ночи и даже несколько неизвестных Креолу заклинания впитались в сущность доспеха. Креол почувствовал, как доспех, сполна насытившись тьмой, собирал силы, чтобы прервать это бессмысленное сражение. Сквозь латы прошла дрожь, в воздухе зазвучал звон. Из брони протянулись чёрные извивающиеся щупальца. Волшебница опустила голову, упала на колени и, обронив несколько слёз и пару прклятий, предназначенных своей доброте и глупости, приготовилась к встрече с Ильтара-Ичт.
   Креол, зачарованно смотревший на танец чёрных щупалец, опомнился, выхватил Альтразан и ударил по щупальцам. Призрака передёрнуло от кошмарной боли, сознание затуманилось и он упал на колени перед волшебницей. Обрывки чёрных мыслей рухнули на пол и растаяли. Но доспех, почувствовав кровь, не собирался останавливаться и новые щупальца протянулись к колдунье.
  -Портал обратно! Живо! - закричал дух.
   Волшебница, вне себя от ужаса, провела рукой по воздуху и что-то прошептала. За спиной привидения открылся портал... Портал к верной смерти. Но лучше он, чем она. Креол бросился в портал.
  
   * * *
  
   Он вышел точно в том месте, откуда его вытащила колдунья. Пауки невесело посмотрели на него и вновь бросились в атаку, падая под остервеневшим вихрем ударов драконьего клинка.
   Альтразан мелькал в воздухе быстрее молнии. в стороны разлетались куски гниющей плоти. Арахноличи противно скрежетали. Что это за звук? Боевой клич? Крики боли? Кто знает...
   Астральная паутина опутывала призрака. Мечь запутался в ловчих сетях пауков... Креол отбивался от хищников руками и ногами... Но их было слишком много...
   Чёрные нити, исходившие из тёмных лат дотянулись до нескольких пауков. Пауки задрожали, захрустели и рассыпались в пыль. Неприятная участь ожидала бы колдунью, если бы он не ушёл. Доспех, насытившись болью врагов, втянул щупальца и успокоился. Невовремя.
   Вот и пришло время оставить этот мир. Не надо было возвращаться сюда. Нужно было просто поговорить с колдуньей, всё ей объяснить. Мысли путались и постепенно возвращались к прекрасному образу девушки .Странно... Близится его смерть, а он до сих пор испытывает угрызения совести за произошедшее с колдуньей.
   Паутина связал душу и парализовала разум. Мститель упал.
   Смерть... Однажды он уже избежал её. Теперь не уйдёт. Всё окутал мрак. Раздался яростный рёв. Паучий?
   Тьму прорезала вспышка света... А потом снова воцарилась темнота... Вечная смертная мгла...
  
   * * *
  
   Креол пришёл в себя. На него снова смотрела Элиссан Тирриаль.
  -Я уже в Эдеме? - Прошептал ослабевшим голосом призрак.
  -Вроде того...- Колдунья улыбнулась.
  -Что со мной произошло? Меня же уничтожили...
  -Не успели. Я вновь вытащила тебя из этого пекла... И сама поджарила пауков одним примитивным, но действенным заклинанием.
  -Да... Я видел вспышку перед тем, как отрубиться... Думал это "свет в конце тоннеля". Ты снова, значит, спасла меня...
  -Ну... Вобщем... Да!
  -Всегда бы меня спасали такие прекрасные создания...
  -Галантное привидение... Мне не поверят! - Рассмеялась Элиссан. - Прости меня за нашу предыдущую встречу. Я немного растерялась, когда узнала, что ты - дух...
  -Ладно, я сам виноват... А...
   Креол резко поднял голову и уставил взгляд на эльфийку, будто что-то вспомнил.
  -Хм... Ты не видела рядом молодого дракона? - Вдруг спросил призрак.
  -Дракона? Хм...
  -Это мой друг.
  -Друг... Молодой коричневый горный дракон с зелёными глазами?
  -Да! Что с ним?
  -Он... Был там... - Девушка опустила голову, - Я опоздала... Его окружили пауки. Когда я пришла, он был ещё жив, но они отравили его. Дракон ценой своей жизни отбил твоё тело у арахноличей. Он сказал, что я должна тебя спасти, ибо ты бросил вызов Кейрри. Чёртов зодчий смерти! Дьявольский ублюдок принёс слишком много зла в наш мир! Я - некромант. Я знаю природу смерти... Но то, чем он занимается просто... Он пытается уничтожить всю жизнь в Алларе. Во славу Алексии. Богини таин.
  -Во славу Алексии?! Смерть во славу богини - покровительницы Империи Астромис? Невозможно!
  -Астромис... Империи больше не существует... Камонна пала два года тому назад...
  -Я знаю...
  - Астромис - твоя родина?
  -Да... Как такое могло случиться? Имперские стражы всегда были достаточно сильны, чтобы защитить свою империю...
  -Не знаю... Осада была не долгой...Теперь нет ни Империи, ни стражей. Сожалею.
  -Не стоит жалеть прошлого, я уже оплакал дом! Теперь пришло время думать о будущем! Я уничтожу жалкого чернокнижника и его легионы! Во славу Святейшей Империи!
  -Кейрри и его легионы уже и так мертвы...
  -Значит сдохнут во второй раз! Клянусь честью паладина!
  -Ты был паладином? Воином рассвета?
  -Да, был... Скажи мне, волшебница, что ты знаешь про Канну?
  -Чёртова шлюха мертвецов! Она предала свой мир! Не страну, не любимых, не друзей! Весь свой мир она обрекла на гибель!
  -Она не всегда была такой. Когда-то мы любили друг друга... Она была хирофантом Мазелест, королевы рассвета...
  -Вы с Канной? Любили друг друга? Что же произошло?
  -Слушай всё по порядку...- И креол рассказал Элиссан всю историю, от начала до конца.
  -Невероятно... - Произнесла, наконец, волшебница. - Ты её ещё любишь?
  -Ты смеёшься?! Она предала всех, кому она была дорога! Предатели не заслуживают любви! Просто... С ней что-то стало. Я должен выяснить. Почему она так поступила. Потом я покончу с этой войной...
  -Ты отважен и честен, призрак! Я с тобой всем сердцем! Мои кинжал и книга заклинаний к твоим услугам, воин! Мы с несколькими добровольцами поможем тебе отомстить, закончить войну и добраться до истины! Я собрала небольшой отряд авантюристов. Ты примешь нашу помощь?
  -Конечно! Спасибо. Только... Пока меня окружала смерть. Боюсь и вас ждёт то же... Если вы пойдёте со мной.
  -И что? - Элиссан улыбнулась,- Я знаю смерть, я ведь - некромант! И не боюсь её... Да и что её бояться в нашем положении? Воинство мёртвых захватывает Аллар... Рано или поздно все умрут, они однажды захватят мир, если мы не восстанем! Веди нас, мститель! Веди к победе! К рассвету!
  -Да будет так, Элиссан Тирриаль! Канна и Кейрри падут... И их проклятая богиня - Алексия - тоже!
  -Я открою портал в центр Шарон-Атеалла, города Терракси. Там тебя встретит один мой знакомый... Мистель. У него к тебе одно дело. Когда выполнишь его поручение, мы найдём тебя.
  -Хорошо... А что за дело?
  -Это... хм... Что-то вроде проверки... Нам надо знать одну вещь...
  -Отлично, я вас не разочарую! До встречи!
   Креол шагнул в портал...
  
   Глава 5
  
   Такие путешествия его доканают... Сильные астральные перегрузки грозили лишить его сил... Надо совсем отказаться от телепортаций. А пока что он на месте. Шарон-Атеалл... Город тёмных эльфов.
   До этого дня Креол считал всё это просто сказками для детей... Тёмные эльфы... Их огромные магические города... Башни некромантов. Он не верил во всё это, ибо ещё никто не смог доказать существование Терракси: они тщательно скрывались от окружающего мира. Не хотят встречаться с людьми, помня о судьбе их предков Мисса-Телль... Не удивительно.
   Сам город представлял собой огромную пещеру, освещённую, как и в Арногориуме, кристаллом Нотима. Эти два города были очень похожи... Быть может раньше терракси и драконы сотрудничали... Или просто две различные культуры решили одну и ту же проблему одним и тем же способом... Так или иначе кристалл сиял под тёмным сводом подземной пещеры. Креол оторвал взгляд от кристалла и взглянул на здания города. Высокие узкие дома. Камень излучал мягкий тусклый свет. Видимо, в материале, из которого строятся здания есть примесь кристалла Нотима. Из-за этого свечения, город выглядел просто изумительно. В воздухе чувствовалась пропитавшая его древняя магия. По легендам, в этой столице Терракси хранилось Око Хельменена.
   Хельменен - это могущественный чернокнижник и некромант прошлого, достигший предела человеческих возможностей и ставший, в итоге, бессмертным полубогом. Многие некроманты и рыцари смерти поклонялись ему как богу, но сами боги его так и не признали, потому что он родился человеком. За свою жизнь он сделал множество важных открытий в области чёрной магии и магии смерти. И немало артефактов было создано его руками. Один из таких артефактов - Око Хельменена. Внешне Око напоминало, как можно было понять из историй и легенд, шар красного цвета, в котором сиял яркий красный свет, походивший на зрачок неведомого существа. За это внешнее сходство предмет и получил своё название.
   Хм... Элиссан попросила Креола об одолжении... Где же этот Мистель? Какой смысл в пустой трате времени? Чёрт! Его нужно было срочно найти... Мститель настроился на свою мертвецкую линию восприятия... Взгляд привидения проходил сквозь светящиеся стены... Здесь в этом пронизанном смертью и тьмой городе его чувства были резко усилены. Многие некроманты заметили чёрный взгляд Креола и поспешили убраться подальше... Зов услышал и Мистель.
   Из теней, недалеко от призрака вышел высокий эльф в чёрной тяжёлой броне. Рыцарь смерти - мортисс-кхай. Он откинул капюшон и представился:
  -Я - Мистель... Тебя Элиссан прислала?
  -Хм... Не люблю я рыцарей смерти...
  -Хорошее начало хорошей дружбы.
  -Про дружбу никто не говорил, я тебе не доверяю!
  -И ведь зря. Я один из трёх авантюристов, решившихся поддержать Элиссан в её стремлении помочь тебе.
  -Что ж... Тогда беру свои слова назад. Думаю, что в такой ситуации можно довериться даже рыцарю смерти, если он так стремится помочь.
  -Я не стремлюсь. Буду краток: я буду защищать Элиссан от тебя, мертвец. Я презираю нежить. Будь моя воля, ты бы уже лежал в башне некромантов...
  -Прекратим этот бессмысленный спор! Что тебе нужно? Потом мы выясним отношения, это я тебе обещаю.
  -Ах... Да... Небольшое невыполнимое задание для нашего "освободителя"...
  -Когда это испытание закончится, "освободитель" запихает твою иронию тебе же в задницу. Не трать попусту моё время. говори, что тебе нужно!
  -Итак... Суть в том, что один некромант... Доставляет нам некоторые неудобства... Он уничтожил несколько карательных отрядов и похитил Око Хельменена... Найди этого выскочку и убей! Око ты должен вернуть в целости и сохранности. Ты всё усвоил?
  -Уяснил... Где он и как мне туда попасть?
  -Э... - Эльф замялся, - Он в... Башне, перед которой мы с тобой стоим...
  -И почему же его ещё не убили? Его ж ведь даже искать не надо.
  -Ну... Сам увидишь. - Мистель коварно улыбнулся.
  -Нет... Ты мне явно не нравишься...
  -Да и ты мне не очень. Теперь иди... Поскорее сдохнешь, побыстрее выветрятся эти бредни из головы Элиссан.
   Креол Подошёл к вратам башни и осмотрел их... Тёмные руны, ржавые листы металла, гниющие доски... Он открыл врата и вошёл...
  
   * * *
  
   Путь вверх по бесконечным ступеням утомил призрака... Он всё это время раздумывал над словами Мистеля... Почему некроманта ещё не убили? Он же забаррикадировался прямо посреди города! Что-то здесь не так...
  -Что?! Неужели ещё остались идиоты, рискующие нападать на меня? - Послышался шелестящий мертвецкий голос в темноте,- Самоубийцы чёртовы! Ты готов к встрече с судьбой?
  -Ты тот нерадивый некромант, который утащил у бедных колдунов их магическую игрушку?
  -Око Хельменена?
  -Ага, почуял своё...
  -Я не утаскивал его! Оно по праву моё. Я...
  -Заткнись! Мне ничего не нужно знать. Ты просто был заказан. Прощай, чернокнижник!
   Креол рванулся в темноту, занёс меч над затенённой фигурой в балахоне... В лицо ему пахнуло смертельной магией... Заклятье было довольно мощным, но духу оно не повредило. Тёмная сила, пройдя сквозь доспех Башни, подпитала его и выправила все повреждения, нанесённые пауками в недавней битве. Маг чуть не задохнулся от удивления, которое, впрочем, исчезло сразу, как только призрак опустил меч на фигуру в балахоне. Тяжёлый удар, с хрустом дробящихся костей, бросил некроманта на пол. Альтразан вновь поднялся над головой Креола.
  -Молись своей богине, колдовское отродье!
  -Стой! - Изо всех сил заверещал колдун.
   Но второй удар настиг жертву... Меч приготовился завершить начатое, как вдруг маг прошептал:
  -Амнит ниис сайм!
   Неведомая сила подхватила мстителя и отбросила к противоположной стене.
  -Хм... "Амнит ниис сайм"... Нужно запомнить, вдруг пригодится, - Думал вслух Креол.- Эй, колдун! А ведь это тебе не поможет!
   Креол поднялся и направился к заклинателю, но тот уже успел подготовить ещё одно заклятье. Холод кошмарной силы сковал ледяной коркой движения привидения и вморозил его в сырой каменный пол. Некромант встал, отряхнулся и проговорил:
  -Ну, что? Теперь мы можем цивилизованно поговорить?
  -Хм... Можем, но смысла я не вижу, - Пожал плечами мститель.
  -Начну по порядку... Сначала представлюсь. Я - Каин Тирриаль!
  -Так... Знакомая фамилия...
  -Вполне может быть. Моя юная племянница опять пытается от меня избавиться? А... Мистель до сих пор с ней? Ха! Этот ублюдок просто смешон... Защищает её ото всего. Ха... О! Теперь насчёт тебя: ты сейчас же убираешься ко всем чертям и больше не показываешься мне на глаза, идёт? Кстати, изо льда можешь не пытаться выбраться... Он очень, очень твёрдый...
   Креол вгляделся в лицо некроманта... Оно было крайне напряжено. Было ясно, что ему трудно поддерживать ледяное заклятье. Если он отвлечётся...
  -Ну, что, призрак? Я теряю терпение!
  -И пусть моим ответом будет... "Амнит ниис сайм"! - Прокричал призрак, повторив недавнее заклятье своего врага.
   Колдун взвизгнул и исчез в темноте. Где-то внизу послышался глухой удар. Ледяные путы исчезли.
   Креол спустился на первый этаж башни. Некромант стоял на коленях и откашливался кровью. Он бросил злобный взгляд на призрака, напрягся и выдавил из последних сил:
  -Я всё равно тебя убью. Нехматриат амн тиллитрис приа...
   Альтразан вонзился в глотку колдуна и, очертив на полу кровавую дугу, прервал заклинание. Креол повернул меч и рванул на себя. Труп заклинателя осел на пол . Призрак наступил на грудь агонизирующего, захлёбывающегося собственной кровью некроманта и усмехнулся:
  -Смерть дала тебе силу, неромант, теперь ты отдашь ей жизнь. Передай ей от меня привет. Я тут задержусь ненадолго.
   Меч опустился на голову чернокнижника и, с хрустом пройдя насквозь, лязгнул по каменному полу. Дух резко развернулся и, гордо подняв голову, направился к выходу из башни... Сзади послышалось дыхание. Призрак оглянулся: кроме трупа некроманта в комнате никого не было. Он посмотрел наверх, на лестницу... Тоже пусто... Может здесь было что-то неподвластное обычному зрению? Креол напряг свои призрачные чувства и нащупал перед телом колдуна какой-то астральный поток... Привидение? Нет... Поток был слишком слаб. Креол подошёл поблже и присел... Тут всё стало ясным: вокруг некроманта витала астральная аура, которая, по всей видимости, поддерживала жизнь в его теле... Задание становилось всё интереснее и интереснее... Нужно было что-нибудь придумать, пока некромант не восстановился полностью. Мститель бросил беглый взгляд на Альтразан... Грозное оружие, не знающее пощады, разрубающее тело и сжигающее... душу! Так какого же чёрта астральная аура некроманта не исчезла? Была только одна возможная причина: этот астральный поток не привязан к душе колдуна... Значит где-то здесь должен находится предмет, питающий тело чернокнижника. Ага! Мистель говорил, что некромант выкрал Око Хельменена. Наверное именно оно и не даёт колдуну умереть. Но где же оно?! Надо было действовать очень быстро... Пока маг не очнулся.
   Креол вскочил на ноги, но перед тем, как бросится на поиски артефакта, ещё несколько раз ударил мечом по хребту и черепу злополучного мистика, чтобы тот подольше полежал. Потом он рванулся вверх по лестнице, прощупывая каждую трещину в стене и полу, каждый сундук и ящик, каждый тёмный угол на предмет магических вещей. Но кроме кучи книг и свитков, амулетов и колец ничего не попадалось. Вскоре каждый метр башни был исследован, но Око не попадалось, да и других артефактов, способных восстанавливать тело некроманта, тоже не было... Итак, в магической башне Ока Хельменена не было. Так где же оно тогда?
   Снизу донеслись отголоски заклинаний... Значит колдун уже пришёл в себя... Надо было быстро решать, что делать с магом. Простое задание превратилось в невыполнимую миссию. Но надо было действовать! Как-никак это же лишь колдун-самоучка, не чета Кейрри, с которым Креол собирался сражаться. Сперва, надо опять вырубить некроманта. А потом - бежать из этой злополучной башни.
   Привидение метнулось вниз по лестнице и,перепрыгнув последние ступени, в прыжке, снесло голову бедному колдуну, слишком отвлёкшемуся на свои заклинания. Голова покатилась по каменному полу. Внимание призрака привлёк странный мистический блеск одного глаза некроманта.
   Креол подошёл, поднял голову и осмотрел глаз мага. Не настоящий! Сразу стало ясно: эта имитация глазного яблока была более могущественной, чем сам некромант. В этой маленькой вещице пульсировала магическая сила, способная как-то отводить смерть от владельца. Стало быть это и есть Око Хельменена. Креол вырвал Око из глазницы мёртвой головы. Тело некроманта мгновенно превратилось в пыль... Смерть давно уже тачила на него зуб... Теперь её охота увенчалась успехом.
   Итак, задание было выполнено. Креол вышел из пустой башни, хозяин которой уже никогда более не ступит на её ледяной пол.
  
   * * *
  
   Мистель, стоявший у входа, удивлённо осмотрел запачканные кровью доспехи Креола. От удивления он, видимо, лишился дара речи. Что ж, тем лучше. Его острый язык был не к месту в подобного рода ситуации. Первым начал говорить призрак:
  -Этот чернокнижник сейчас греется на просторах Адской Бездны... А что ты так удивился?
  -Ты... Он... Эта... Мёртв? Правда? А... А Око? У... И ты... Его... Убил?! - Мистель даже пошатнулся.
  -С тобой всё в порядке? - Съехидничал призрак.
  -А? Да... - Он почасал затылок, - Надо же! Убил... Несмотря на... И Око... Невероятно...
  -Э-э-э... Насчёт работы...
  -Да, конечно! Иди к Элиссан... А я пока эта... А! И... И Око мне отдай, а?
  -Не-а! Эту штучку я отдам лично Элиссан! Ты же не против?
  -Прот... Хе... Нет! Отдавай ей... Я всё равно хотел ей его отдать...
  -Ну вот и хорошо! Теперь: где она сейчас?
  -Кто? А... Элиссан? Я того... Портал должен был открыть. Сейчас...
   Вспышка воспоминаний донесла до памяти мстителя его ощущения после телепортаций, ему тут же стало не по себе. Ибо только одна вещь может испугать призрака - астральный скачок.
  -Не смей!!! -Взревел Креол, - Я вашими порталами сыт по горло!
  -Что?! Я не... Конечно, конечно... Я вас провожу! Идите за мной...
   Бесконечными уличными переходами Мистель вёл Креола по Шарон-Атеаллу. В этом городе дейтвительно можно было заблудиться без проводника. Мимо взгляда призрака проскальзывали величественные башни чернокнижников, кладбища-полигоны. на которых проходили обучение юные некроманты и мортисс-кхай, попадались и библиотеки, даже несколько школ хирофантов, хотя белая магия здесь не особо приветствовалась. В городе было множество храмов Ильтара-Ичт, бога тьмы и смерти. Креол испытывал жгучий интерес к этому богу. Дух решил зайти в один из этих храмов, когда поговорит с Элиссан. Он обернулся к Мистелю:
  -Эй, парень, В вашем городе есть храм Мазелест?
  -Да... В одной из школ хирофантов есть алтарь. Это по пути, ты хочешь зайти?
  -Хм... Пожалуй. Я должен помолиться...
  -Ты служишь богине рассвета?
  -Да, а что?
  -Но ведь ты - призрак! Рассвет разрушает вас! Вся нежить: и высшая, и низшая ненавидит светлых богов...
  -Да... Но я был паладином Мазелест, перед смертью.
  -Паладином? Хм... Паладины всегда славились своей смелостью и честностью... А призраки - злобой и коварством... Несовместимые понятия. Может быть благословление твоей богини не покинуло тебя и после смерти? Какая преданность... А я в своей вере начинаю разочаровываться.
  -Почему же?
  -Ильтара-Ичт покинул меня.
  -Тебе решать, но я бы на твоём месте не валил все неприятности на богов... Кто знает, может быть, если бы он тебя забыл, ты бы уже был мёртв... Может проблем было бы больше? Цени жизнь... Остальное - лишь мираж. Если жив ты и твои любимые, значит бог даровал тебе свою милость.
  -Моя жена мертва. И дочь. Прости, но я не хочу говорить об этом!
  -Прими мои соболезнования...Могу я хоть имена их узнать?
  -Зачем, призрак, тебе их имена?
  -Помолюсь за них богине рассвета.
  -Хм... Ладно. Тисса - это моя жена, а Нальма - дочь. Надеюсь,что в том мире они обрели, наконец, счастье, которого им так не хватало в этом... А вот и школа хирофантов! Иди... Я подожду тебя здесь. И... Спасибо за сочуствие. Мне так тяжело жить без них... Могу ли я называть тебя другом? Ты не против дружбы с Терракси?
  -Конечно, друг. До скорой встречи!
   Мистель отвернулся и накинул капюшон. Креол же направился к дверям храма Мазелест... Наконец он поговорит со своей богиней...
  
   * * *
  
   Огромный зал храма был залит мягким светом, вдоль стен стояли статуи, запечатлевшие победу Богини Рассвета над врагами, среди которых были дьяволы и демоны, тёмные Боги и их духи, жестокие тираны и их коварные слуги, в центре зала располагался высокий алтарь, украшенный золотом и драгоценностями. Этот храм был ещё величественнее человеческих. Странно, Терракси - это тёмная раса, никогда не видевшая рассвета, но, тем не менее, они возвели величественные храмы в честь рассветной Богини. Что ж, в эти времена мрака к свету обращаются даже тёмные существа.
   Как прекрасно было вновь оказаться в этом месте, наполненном животворящей силой светлой Богини. Лишь в храме Мазелест Креол забывал про все свои невзгоды и отдавался на волю чувств. Однако, находясь в потоке неимоверно яркого света, Креолу было не по себе. Новое, ранее неизвестное ему чувство. Он боялся света. Света боялись доспехи Тёмной Башни... Но призрак заставил себя успокоиться и подошёл к величественному алтарю, перед которым сидела жрица.
  -Как призрак осмелился войти в святилище Богини Рассвета?! - Прорычала она.
  -Я пришёл исповедаться моей Богине, жрица! Не стой у меня на пути, не позволь туману застелить твои глаза! Я - паладин Рассветной Богини!
  -Издеваешься?! Мертвец не может быть паладином! Убирайся, падший!
  -Замолчи, жрица! Мне не интересно твоё мнение. Я прошёл сквозь жизнь и смерть, нанёс поражение многим созданьям зла, побывал во многих известных битвах, прошёл свой путь и. наконец, погиб, ведомый утренним светом Мазелест. Я служу ей до сих пор, сражаюсь во имя добра, чести и справедливости! Ты же всю жизнь свою провела, ползая на коленях по каменному храму, и теперь оспариваешь моё право находиться в доме Мазелест?!
  -Не смей так говорить, иначе Богиня тебя покарает!
  -Я и есть её карательный меч. Неужели ты ещё не поняла? Почему свет меня не сжёг, когда я вошёл в храм? Свет в моей душе жив до сих пор, и не важно, что в моём теле! Я - Креол, паладин Мазелест!
  -Не... Нет! Этого не может быть!
  -Я задел твою гордость? Ха!
  -Нет, просто... Твоё имя! Говоришь, тебя зовут Креол?
  -Хм... Да.
  -Креол - один из святых воинов, отдавших свои жизни во имя света! Он попал в засаду Кейрри и был убит. В засаде выжила только его подруга - Канна. Потом она предала свет и возглавила войско некроманта. Сэр Креол погиб пять лет назад, и недавно был объявлен святым. Так что ты лжёшь! Ты не Креол! И не смей больше осквернять имя святого!
  -Я - святой?! Какая засада?! Что происходит, чёрт побери?! Я не могу быть святым, я же привидение! Что всё это значит?! Так... Ладно! Всё по порядку. Кто провозгласил меня святым воином?
  -Тебя?! Святым?! Да как ты смеешь осквернять святое имя Креола?!!
  -Послушай, жрица, не испытывай моё терпение! Я повторю ещё раз: "Я - Креол из Камонны, паладин Мазелест". Ты поняла на этот раз?
  -Допустим, что ты не лжёшь... Я отвечу тебе. Святым Креола провозгласила сама Богиня. Она явилась Патриарху Асмаату. Ещё она сказала, что он восстанет... И принесёт спасение Пустошам Веркторра.
  -Невероятно!
  -Итак, у тебя ещё остались вопросы?!
  -Кто такой Патриарх Асмаат, и где его можно найти?
  -Он верховный священник Мазелест, найти его можно в центре Шарон-Атеала, в Башне Правителей.
  -Спасибо. жрица, я поговорю с ним и постараюсь выполнить предназначение.
  -Ха, я тебе почти верю! Что-то в тебе есть... Что ж, ты ведь пришёл помолиться? Действуй, не буду тебе мешать. До скорой встречи.
   Жрица поднялась, улыбнулась Креолу на прощание и ушла. Какое-то время призрак раздумывал над услышанным. Быть может на него действительно возложена великая миссия? Святой Сэр Креол... Великолепно звучит! Хотя, жрица ему явно не поверила. Но сюда он пришёл, чтобы помолиться...
  -О, Великая Мазелест, я пришёл сюда, чтобы попросить помощи в битве со злом. Даруй мне силу света, ибо я должен вершить суд над нечестивыми рабами тьмы! Разгони мглу в душах людей и подари им надежду! И да воссияет свет! Амн Литеро!
   Креол коснулся чёрным шлемом алтаря, поднялся и вышел из храма. На душе тяжким грузом лежала тревога. Мститель знал: грядёт страшное сражение.
  
   * * *
  
   Призрак вышел из храма и направился к Мистелю, стоявшему неподалёку. В глазах эльфа прослеживалась нить печали, поблёскивали слёзы.
  -Что с тобой? - Спросил Креол.
  -Знаешь, как они умерли, мои жена и дочь? В пустыне случайно наткнулись на арахноличей... Эти пауки... Они просто отблеск былой жизни, миражи! Они сами уже не живут. Их не должно было быть там, они были мертвы! Некромантия - ложная школа магии. Она возвращает в мир то, что должно было исчезнуть. Более того, она основана на смерти. Из-за магии смерти они погибли... И как я могу быть после этого рыцарем смерти?! Я презираю мертвецов...
  -Да, я понимаю. Пауки убили и моего друга... Дракона. Они будут повержены, поверь! Мир не может долго терпеть это зло.
  -Надеюсь, ты прав... друг. Пойдём к Элиссан? Она уже давно ждёт тебя, может уже заволновалась...
  -А... Башня Правителей будет по пути?
  -Нет, сначала - к Элиссан, друг мой! Идём!
   И Мистель направился к великой тёмной башне, архитектура которой более напоминала колонну, башня доставала до высокого свода пещеры. Хм... Здание вызывало одну мысль: башня соеденяла жизнь и смерть. Прекрасное и вместе с тем жуткое зрелище. Верхние этажи строения терялись в пещерной мгле и тумане. Сколько же в ней ступеней???
  
   * * *
  
   Призрак и мортисс-кхай тихо поднимались по ступеням, мимо проплывали тисовые двери с массивными металлическими рамами. Кто заточён за ними? Нежить, демоны, преступники? Скорее всего. Весь путь наверх призрак считал ступени, пытаясь отогнать скуку. На тысяча патьсот сорок третьей ступени его бестактно сбил голос Мистеля:
  -Пришли. Вон та дверь, - И рыцарь указал на лёгкую, покрытую руническими письменами дверцу, совершенно непохожую на остальные двери в этой башне. - Иди... Элиссан тебе всё расскажет...
   Мистель резко развернулся и ушёл вниз по лестнице.
   Что ждало Креола за этой хлипкой перегородкой? Был лишь один способ выяснить...
  
   Глава 6
  
  -Заходи, мститель... Я рада, чтог ты без потерь разобрался с Каином.
   Дух прошёл в узкую комнатку, забитую алхимическим оборудованием и колдовскими книгами. В центре комнаты стояла эльфийка.
  -Почему вы не предупредили меня о живучести этого психа?
  -А ты пошёл бы туда, зная, что его практически невозможно убить? - Начала оправдываться девушка.
  -Во-первых, конечно пошёл бы, во-вторых, "практически невозможно убить" - это громко сказано, колдуна питала вот эта штука, - И Креол протянул Элиссан Око.
  -Око Хельменена! Отлично! Я постараюсь приспособить его для тебя.
  -Итак, зачем ты меня сюда звала? Моё испытание закончено?
  -Ах... Нет. Я вынуждена просить тебя ещё об одной услуге.
  -Что на этот раз? Опять убить кого-то?
  -Грубо говоря, да! Имя Арахникс тебе о чём-нибудь говорит?
  -Ну разумеется, Арахникс - это старший сын Гильделора, демон-повелитель пауков и носитель яда. Задание как-то связано с этим существом?
  -Немного... Ты должен уничтожить и его самого, и его пауков.
  -Хе... Это шутка... Ты же пошутила?!
  -Нет, прости, но это очень важно! Если мы не избавимся от его влияния, то во время нашего крестового похода против Кейрри эта демоническая тварь полностью поработит эту землю...
  -О, Мазелест... Кто идёт со мной?
  -Понимаешь, это задание невыполнимо... Для обычного человека... Наши воины, а их осталось немного, нужны нам тут, чтобы сдерживать нашествие нежити... В общем, ты идёшь один.
  -Позволь уточнить, я иду туда один и уничтожаю Арахникса и весь его легион?!
  -Да.
  -Коротко и ясно. Я и так долго тут задержался, пора и на покой... Есть ещё что-то, что может мне помочь?
  -Вот возьми этот кристалл, - Волшебница протянула призраку магический талисман, изготовленный из кристалла неизвестного происхождения. - Когдаты попадёшь в безвыходное положение, разбей его, и всё вокруг сгорит в священном пламени!
  -И на том спасибо.
  -Ступай с моим благословлением и возвращайся живым! Ну... Эх... Просто возвращайся...
   В стене комнаты матереализовался портал... Когда же всё это кончится?
  
   * * *
  
   Вокруг расстилались пустоши. За время новой жизни эти пески уже стали для Креола родными. Эти пустоши, наполненные скорбью и злом, ждали освободителя. Скорбным духам былой жизни, обитающим на мёртвой земле Веркторра, когда-нибудь будет подарен покой, а Пустоши, быть может, вновь оживут зеленью высоких трав и лесов. Эта земля достаточно пострадала. Её судьба всецело зависит теперь от Креола. Судьба пустошей и... Тераккси... Элиссан. Хм. Вновь и вновь её имя гулко отдавалось в сознании. Даже перед битвой с демоном он не мог её забыть. Но сентиментальности перед боем нет места.
   Креол оторвал взгляд от песков и огляделся: всюду копошились тысячи арахноличей. Пауки зажали мстителя в плотное кольцо. Они знали о его задании, они знали, что он придёт, это не подвергалось сомнению. Но откуда? Демон... Он чувствовал... Но не время задаваться вопросами... Пора очистить эту землю!
  - Святой Лорд Креол? - Раздался сзади насмешливый голос, - Всё же вернулся... Наивные глупцы, вы что думали меня застать врасплох? Ха! Моя сила пронизала эти пустоши. Я знаю о каждом шаге. Твоя атака была плохо спланирована, согласись, эти эльфы уже потеряли надежду и в последней агонии безрассудно бросают в битву могущественных воинов. Ты серьёзно навредил моим умертвиям, дух. Но ладно, я сейчас воздам тебе сторицей. Близится время треумфа моего отца. Ты был великим воином, должен признать, но твоё время прошло. Бездна скоро получит одного из самых опасных паладинов Аллара...
   Мститель медленно обернулся. Позади него стоял мужчина, ничем не отличавшийся от других людей. Чёрные волосы, чёрный балахон, капюшон скрывал большую часть лица. На демона он не был похож.
  -Ты ошибаешься, и это - твоя последняя ошибка, демон! - Проскрежетал Креол, - Ладно, я не болтать сюда пришёл. Меня прислали за твоей головой, Арахникс! Я вызываю тебя на поединок один-на-один! Час пробил!
  -Уже боюсь! Мои рабы, убейте этого нечестивого! У меня есть другие дела...
  -Я так и знал... - Простонал дух.
   Легионы пауков двинулись к одинокому воину. Он ждал... Горизонт уже скрылся за воинством ужасных пауков. Земля начала содрогаться под их тяжёлой мертвецкой поступью. Арахникс, посмеиваясь, следил за ареной, на которой судьбе было угодно свести в битве мёртвых. В воздухе веяло смертью, и этот запах уже стал прельщать призрака... Скоро, очень скоро смерть вновь озарит это место своим присутствием. Глаза мёртвого стража света наполнялись яростью, взмах Альтразаном обозначил в воздухе границу владений духа. Доспехи запульсировали, в ожидании убийства. Наступила пора действовать...
   Драконий клинок пронзил тела ближайших врагов и с торжественным хрустом разметал первые ряды арахноличей, оставив на почве искорёженные паучьи тела. Умертвия дрогнули, но продолжали наступать, ведомые волей своего повелителя. Альтразан, растягивая за собой бледно-голубой шлейф, разрубал нападавших надвое, рассекал их тела, обрубал хищные лапы, дробил массивные панцыри, заливая поле омертвевшей гнилью. Пауки неуклюже и медленно обступали мстителя, будто в дьявольском танце, бросались в атаку, лишь обламывая клыки о твердь тёмного доспеха, отступали, тут же погибая от точных и стремительных ударов клинка. Но ряды умертвий не редели, наоборот, из пещер показывались всё новые и новые арахноличи. Когда большинство их уже подобралось к полю боя и обступило духа, а надежда почти погибла, настала пора для последнего, решающего шага.
   Креол сжал в кулаке волшебный талисман Элиссан. Последний шанс повергнуть зло в пучины хаоса. Пауки плотной волной навалились на мстителя. Талисман брякнул о жёсткую выгоревшую почву.
  - Горите адским пламенем! - Закричал дух и тяжело ступил массивной, окованной волшебной сталью ногой на кристаллический амулет.
   Будто в ответ на его слова, раздался оглушительный рёв, столб огня рухнул на землю, отбросив демона к зияющей пещере. Креол был отброшен в противоположную сторону... Но доспех стойко перенёс раскалённый поток. Огненный смерч смёл арахноличей и разбросал их обугленные тела по всей песчаной арене. На землю посыпался дождь из их ветхих лап. Всюду дымились их останки, упокоившиеся теперь навеки. Последние уцелевшие твари бросились за демоном, чтобы прикрыть его бегство. Призрак поднялся и направился вслед за Арахниксом...
   Вниз, в пещерную сырость... Хорошее место, чтобы похоронить демона - владыку пауков...
  -Отец, он оказался слишком силён... - Доносился голос из глубин пещеры.
   Всё вокруг было заплетено паутиной, воин пробирался через паучьи сети с трудом. Это их гнездо. Их маленький мирок, в котором они - боги. Они отлично знали эти тоннели и могли в любой момент напасть на призрака. Однако его тайное чутьё не предсказывало скорого появления тварей. Видимо, его удар сбил с толку их хозяина. Но ещё не время праздновать победу, он всё ещё может оказать сопротивление. Да и пауков в этих пещерах немало.
   Вдруг призрак почувствовал приближение нежити. Причём со всех сторон. Они устроили ловушку и атаковали сразу отовсюду. Умно и хитро. Но сегодня это не пройдёт. Призрак рванулся вперёд по одному из тоннелей, нашёл место свободное от паутины. Именно тут он примет бой. Пора поразмять свои древние кости и показать, на что в действительности способен паладин.
   И тут его осенило: если завалить одну сторону прохода, то удар придётся отбивать лишь с одной стороны, а это ему оставляло уже гораздо больше шансов. Он сконцентрировал всю свою силу и нанёс сокрушительный удар в ветхий тоннельный свод. Меч высек искры и раздробил цельную породу. Второй удар вызвал обвал тоннеля. Третий же окончательно превратил тоннель в непроходимую баррикаду. Вот теперь можно начинать бой!
   Сзади, из-за груды камней слышалось недовольное пощёлкивание. Спереди показались тени первых арахноличей. И вот уже самые быстрые пауки замаячилиперед глазами воина, среди них, впрочем, были и зомби, и скелеты... Судя по всему, демон готовится к сражению с большим усердием, чем раньше. Ха! Ему это не поможет!
   Призрак проревел боевой клич и бросился на врага, размахивая Альтразаном. Мертвецы пытались атаковать, но мощные латы отводили любой, даже самый мощный удар, а меч же, оставляя в воздухе сине-красный шлейф, отделял немалые куски от тел нежити. Пауки и зомби всюду валялись на полу, разодранные на множество ещё живых агонизирующих частей, которые пытались атаковать, укусить или разорвать духа. На эту кровавую кашу было страшно смотреть: пауки подскальзывались на гнойных телах своих уничтоженных собратьев, падали под тяжёлыми и точными ударами драконьего клинка, зомби настойчиво пытались прогрызть тяжёлый рунический материал доспехов. Скелеты и вовсе были незаметны, так как стоило им только появиться, как они рассыпались от удара святого меча. Каждая капля вражеской крови питала доспех. С каждым убитым пауком, армия Арахникса редела, а силы Креола преувеличивались. Проход постепенно перекрывался кучами трупов. Мертвецам всё сложнее было пробраться через тела своих предшественников. Меч не щадил истлевшую плоть. Ещё одна волна арханоличей осталась лежать на полу...
   В этот момент нежить перестала атаковать. Пауки затаились на другой стороне. Зачем? Ответ не заставил ждать: они плели астральную паутину. Креол понял, что сам себя загнал в ловушку. С одной стороны - каменный завал, с другой - армия мёртвых пауков, затаившихся внутри своих магических сетей. Но каждая прошедшая секунда оставляла Арахниксу шанс призвать ещё несколько мёртвых стражей. Действовать надо было быстро.
   Призрак перемахнул через кучу тел и, перегрупировавшись в воздухе, приземлился между двух нитей паутины, разрубив их Альтразаном. Меч описал окружность и все труды пауков плавно опустились на землю.
  -Время умирать! - Взревел мститель.
   Мертвецы бросились на него, но были отброшены назад. Креол теснил их в самый узкий проход. Пауки медленно отстпупали. Скелетов и зомби уже не осталось. Всё дальше и дальше дух гнал врагов в тоннель. Арахноличи отчаянно сопротивлялись, но в узком проходе у них не было места для манёвров. Призрак же, наоборот, чувствовал себя здесь как дома. И вдруг на другой стороне тоннеля замаячил свет. Выход?
   Пауки атаковали в последний раз и, видимо потреряв контроль демона и последние надежды на победу, бросились к выходу. На бегу, они буквально рассыпались на части. Прогнившие лапы не выдерживали таких скоростей. Призрак не стал их преследовать: его миссия - найти и убить их хозяина.
   Мститель направился вглубь разорённого гнезда, где, в самых недрах, скрывался демон яда. Переходы становились всё темнее и темнее, тьма окружала Креола, будто сама земля ожидала тёмной, жуткой битвы, от которой зависит судьба Пустошей.
   Мрачный тоннель оборвался и открыл взору духа огромный зал, заставленный свечами. В центре, на каменном полу, сияла красным светом пентаграмма, благодаря которой демон вершил свои чёрные дела, по кругу располагались древние письмена. Остатки воинства Арахникса, последние мёртвые пауки, готовые к бою, затаились в темноте высокого свода. Сам демон на коленях стоял в центре пентаграммы. Теперь ему некуда было бежать. Он что-то шептал, будто говорил сам с собой:
  -Отец, я не смог... Не смог... Я подвёл тебя...
   Пентаграмма испускала ровный и безразличный красный свет. Его отвергли.
  -Да... Я попробую... Я постараюсь не подвести тебя... Отец... - В ответ на его слова магические символы по кругу от пентаграммы полыхнули огнём, отбросив демона на пол - Прошу прощения... Мой повелитель... Вы не будете разочарованы...
   Арахникс поднялся, повернулся к Креолу, бросил последний взгляд на магический круг и сбросил балахон... Взгляду привидения предстал серокожий имеющий почти человеческие черты демон, из-за спины которого выступали четыре паучьи лапы, на руках красовались длинные острые когти, из покрытых панцырной оболочкой плечей демона выходили угрожающие шипы, лицо поразительно походило на человеческое, природу существа выдавали лишь небольшие клыки, рога и красные глаза, испускающие зло Бездны, и демонический хвост, извивающийся у ног паучьего повелителя.. В остальном он был сродни любому человеку. Глаза Арахникса медленно затухали и преисполнялись безразличной горечью. Он взмахнул рукой, и оставшиеся арахноличи замертво рухнули наземь.
  -На поддержание жизни в этих бесполезных останках требуется напряжение разума. - Пояснил демон, - Итак, вижу наступил час решающей схватки, но я не понимаю одной вещи... Кто ты?
  -Лорд Креол...
  -Нет, я не про это... Кто ты.... Чем ты являешься? Ты - призрак?
  -Да...
  -Хм... Невероятно. Ты так легко и быстро справился с тем, что я так долго и тяжко создавал... Наверное это - мой последний час в этом мире. Ну и что ж... Я просто вернусь в Бездну. Я - демон. В этой плоскости бытия я бессмертен. Ты готов?! Тогда начнём!
   Арахникс метнулся вперёд и молниеносным выпадом сбил на пол противника. паучьи лапы оставили на доспехах внушительные вмятины. Креол поднялся на ноги и поднял Альтразан, готовый к схватке. Демон пошёл в атаку. Парировать стремительные удары демона было невозможно. Призрак отступал пред градом точных ударов. Альтразан жаждал мщения, он буквально вырывался из рук духа. Очередной удар настиг брони привидения. Демон отступал после каждой атаки, и драконий клинок не мог его настигнуть.Мститель ждал и искал слабые места врага. Арахникс вновь атаковал, паучьи лапы устремились к духу, но рывок меча, прочертив в пыльном воздухе багровую дугу, лишил паучьего повелителя четырёх его лап. Демон взвыл и, тяжело дыша, рухнул на камень пещерного пола. Не успели капли крови, вырванные из плоти Арахникса, коснуться земли. как демон вновь был на ногах, полный ярости и решительности. Он присел и, резким прыжком оказавшись на плечах Креола, вонзил дьявольские когти под латы мстителя, и оттолкнувшись ногами, вырвал из доспеха несколько пластин. Приземлившись недалеко от привидения, демон без лишних раздумий вновь броился в бой, хищные когти разрывали броню мстителя, дробили кости и резали омертвевшую плоть. Креол отступал, но из последних сил смог схватить демона за обрубок лапы и вонзил Альтразан ему в глотку. Арахникс прохрипел какое-то проклятье и, захлёбываясь собственной кровью, осел на землю. Обессиливший дух рухнул рядом с ним, с громким лязгом роняя пластины тёмных доспехов.
  -Хорошая битва... - Прохрипел демон, - Ещё увидимся...
   Демонический взгляд Арахникса погас, дыхание прервалось. Магическая пентаграмма в центре зала вспыхнула в негодовании Безды, будто принимая назад дух поверженного посланца, и затухла. Это место отныне не принадлежало злу. Терракси теперь могли забыть об этой беде и направить клинки против некроманта Кейрри. Элиссан была бы счастлива узнать о победе... Но некому было сообщить об успехе.
   Свободный ветер обдувал умирающего призрака. Он изгнал зло из этой части Аллара, и теперь жители Пустошей Веркторра, впервые за тысячи лет, могли вздохнуть с облегчением. Его война, наконец, закончилась и он мог отправиться на покой. Что его ждало там, впереди? Эдем? Или пепелища Бездны? Тьма мятежным сном сковала разум духа и предала его в объятия заждавшегося Жнеца...
  
  Хохлов И. В.
  Июнь 2004 - март 2005
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"