Старый Дашшар Висс не строил на этот день грандиозных планов - как все последние годы. Он рано проснулся, прогулялся к обеденному залу, а потом и к кухне, где подкрепился сладкой кашей и печеньем с маслом. Взяв себе чаю, Висс отправился в путь по заковыристым кухонным помещениям, в которых всегда терялись повара-новички, а также студенты-первокурсники, которым свезло дежурить. Темные закоулки вывели его на сумрачную лестницу, поднявшись по которой, Висс оказался у выхода в перистиль, примыкающий к осевому домену Камедеи. Там Дашшар Висс отдохнул, посидев на скамеечке под ветвями дерева с искривленным стволом, зеленовато-бурой бугристой корой и пурпурными листьями, похожими на небольшие веера.
Попив чаю и насозерцавшись на бьющие в фонтане водяные струи, старый волшебник переместился в здание. Где, среди вечного полумрака, заполненного тенями, он и был атакован.
- Сейчас узнаем, - сказал один из двух налетчиков, тот, что бы пониже и покрупнее.
- О, повезло нам! - вторил ему другой, высокий, обладающий дребезжащим низким голосом. Хотя нет, погодите...
Дашшар Висс прижал к груди руку со стаканом и молча начал отступление туда, откуда пришел.
- Эй, постойте! - опешил высокий. Он решительно нахлобучил на голову что-то темное и аморфное, отчего стал выглядеть почти грозно, и двинулся наперехват.
- Стой, стой, Тур! - сообщник, видимо, схватил его за плечо и удержал, и Виссу удалось увеличить дистанцию. Но, поскольку старый волшебник пятился, то всеми сведениями об окружающей обстановке не располагал. Поэтому его столкновение с оказавшейся сзади колонной было вполне закономерным событием.
Дашшар Висс начал подумывать о том, какое заклинание могло бы пригодиться в данной ситуации. Но ни Острое Око, ни Автоматическая Очистка Линз, ни Вычислительное Озарение, ни другие используемые звездочетами чудеса тут, пожалуй, не помогли бы.
Надо было учиться на традиционного.
- Что там у нас дальше?
"Мы ведем струну в окружье злой пещеры воплощенья,
Отрезаем путь владыкам древних гулких обиталищ,
Рассекаем свод тумана, что клубится топным газом,
Облаками принимая отвратительные формы.
Той струною опоясан станет край, где зло восстало,
Чтобы шепот привидений не услышали мы боле,
Я навью тугую петлю на отрог большой скалистый,
Страж другой закрепит узел над ущельем тихих криков,
А еще один протянет три витка в сухой колодец,
А в колодце том сокрыто нерушимое проклятье,
Пена отблесков кровавых, пузырящихся безумьем..."
- Это уже что-то, - Мантелл прикрыл книгу, ступая на лестницу. Они покинули Осевой Домен через боковой выход, достаточно второстепенный и неприметный, и прошли среди живых изгородей и живописных клумб прямо к зеленому кольцу. По левую руку угрожающе изгибалось крыло Великих Магистров, сплошные хрусталитные панорамные окна и террасы. И шпили, конечно - куда же без них.
- Ты что, думаешь, что эта троица и впрямь обходила все немаленькую территорию Южного континента со струной; что они привязывали ее ко всем этим скалам, и прочее? - ехидно осведомился следующий сзади Турвулдин.
- Почему бы нет? - отозвался Мантелл. - Тот, кто мог написать нечто подобное, способен и на более извращенные поступки.
- Так куда мы идем?
- В Башню Ясности. Слышал о такой?
- Озарения, что ли?
- Да, так ее тоже называют.
- Ну, - Турвулдин снял шляпу и поскреб пальцами немытые черные волосы, напоминающие куски пакли, - Это же какая-то шарлатанская изба, на постройку коей спустили гору всего, и она так и не заработала?
- Потом выяснилось, что заработала, просто плохо. В прошлом году ей снова плотно занялись. Если бы не Йэа... А, да к чему это! Сейчас сам увидишь. Пока что туда попасть может только мистик, так что тебе повезло.
- Вот уж не знаю, - с недоверием изрек Долговязый, - как-то меня сомнения берут. И, в книжке, там после струны еще много было. Ты не передумал читать?
"...Чтобы сгинули навеки яд точащие сосуды,
Чтобы в жилах подземелья пересохли реки желчи,
Чтобы жерл разверстых пасти не исторгли боле тучи
Удушающего смрада, разносящего заразу..."
- Ты про это?
- Да хотя бы. Что думаешь? Смотри, там тучи. Упоминание в источнике, самое настоящее.
- Да, тучи. Действительно. Но источник-то каков.
- А у тебя есть другие? Это самое старое, что вообще сохранилось с тех времен!
- А вот еще, посмотри-ка:
"...Три яйца в горах сокрыты и опутаны телами -
То одно вершину пика мглою скрытого венчает,
А другое меж горами на цепях висит над бездной,
Третье же в проклятом храме, где погибель ждет любого.
Нам неведомы желанья, что владыку пепла гложут,
Ведь никто его не видел от начала века мрака.
Словно червь под сердцем трупа, он сидит в своих покоях,
Неприступном жутком склепе в скалах выдолбленном костью.
Над его челом клубится пелена из сновидений,
Трон его из ребер сделан и холодных слез вулкана,
Он повелевает сонмом духов и крылатых тварей,
Засевает поле страхом, пожинает же мученье.
Его царство на границах опоясано ветрами,
Что несут осколки камня и с людей срывают кожу..."
- Ага, помню этот кусок.
- У нас будут определенные проблемы с извлечением отсюда достоверных сведений, - сказал Мантелл.
- А я уж думал, что теперь все прояснилось с владыкой пепла. И осталось только поточнее определить местонахождение его поля, которое он засевал страхом.
- Смешно, - мистик закрыл книгу, - Пока хватит. Надо оставить для Башни.
- Надеюсь, она где-то тут рядом?
- Да, ее даже видно из Акса, с нижних этажей. Пока не спустились, тоже могли увидеть. Сейчас лес мешает. Ты же из Галластора на птерозавре прилетел?
- Мерзкая тварь, зато быстро.
- Башня чуть дальше птеродромоса. И она немного похожа на гриб.
- Тогда, может быть, я ее видел, - буркнул Турвулдин, - торчит, будто гвоздь. Дорогущий гвоздь из мрамора, всяких там кристаллов и...
- История и правда не лучшая.
- Да пал с ней. Ты напомнил, что мне обратно снова на этом ящере лететь. Ты знаешь, что они несколько человек сожрали?
- Это было, когда их только начали приручать. Сейчас они никого не жрут. Да и тогда...
От пути отделилась дорожка поменьше, ведущая к полускрытой среди деревьев башенке в несколько этажей.
- Ммм, - промычал Долговязый.
- Сейчас будет обзорная площадка, - пообещал Мантелл, - а оттуда уже совсем близко.
- А на нее придется лезть? То есть, подниматься по лестнице?
- Там есть лифт.
Турвулдин разглядел башню со смотровой деки и у него появились вопросы.
- Чего-чего? Лифт? В башне?
- Она высокая.
- В какое время живем! Лифт в башне. Хорошо, что Древних уже нет. Позор.
Парк Зеленого кольца сменился аллеей. Лес отступил, а по сторонам в просветах стволов начали проглядывать порталы и парапеты квартала астрономов.
- Но ведь ты не хотел лезть?
- Неважно, что я хотел или нет. На башню полагается подниматься ногами.
- А что насчет телепортала внизу и на вершине?
- Это сойдет, но у нас такого нет. Утрачены знания сии.
- А если это будет инскрибированный древнейшими чарами диск, возносящий хозяина к вершине по вертикальному коридору из морфолитовых кристаллов?
- Вот это канонично! - Турвулдин резко остановился, - Твою ж шляпу, ну да. Это лифт, пахать тебя палом. Вы, мистики, все опошлили.
- Это называется "развитие концепции". По-моему, нам сюда.
Они свернули в закуток между двухэтажным домом с двойными окнами и глухой стеной из крупных блоков белого камня. Следуя за изгибом улочки, маги вышли на увенчанную бельведером площадку. Сомкнувшиеся, казалось было, стены исчезли. Впереди и внизу колыхалось море зелени. Из которого, будто скалы или мачты затонувших кораблей, вставали стройные шпили.
- Ну, это мы к арбомантам попали. Да тут и не спустишься.
- Нам тут не надо спускаться. Башня - вон она. Пошли, а то что-то у меня нехорошее ощущение.
Башня и впрямь нашлась в непосредственной близости. Стена из белого камня, вдоль которой они только что шли, принадлежала ей. Оставалось добраться до ворот, и маги поднажали - в основном из-за Мантелла. Тот, очевидно, начал беспокоиться и теперь торопился. Как оказалось - не напрасно.
- Ну? - вопросил Турвулдин, когда они, наконец, достигли врат - с ажурными створками, позволяющими видеть лифт, точно окутанный в люминесцентный туман в глубине покоя.
- План мой полетел к палам, - проговорил мистик, - видишь печать?
На створках действительно медленно проявлялся и угасал замысловатый узор.
- И что? Не войти?
- Войти-то можно. Башню недавно использовали. А это значит, что нам придется подождать недельку, прежде чем она снова заработает.
- Ядреный пал! Зря сюда перлись?
- Зря. И я даже ничего не придумал на этот случай. Разве что еще раз книгу перечитать. Или десять раз, пока не дойдет.
- Глупость! Я, знаешь ли, зря никуда не хожу. Раз уж мы тут, то давай поднимемся туда. Я ни разу там не был, а она, гляжу, высокая. Войти-то можно, ты сказал?
- Можно, - изменившимся голосом сказал Мантелл, - можно и подняться. Что ж, это идея получше моей. Пойдем, вдохновимся видами.