Погода стояла замечательная. Гроза, небо всё затянуто тучами, непрекращающийся с утра ливень стеной, ветер порывистый, и ещё, кажется, град. Почаще бы так.
Я сидел в кресле и размышлял, чем бы мне заняться. Самоубийственных героев больше не попадалось: их такая погода почему-то отпугивает. Может, по кладбищу прогуляться, повысить престиж профессии, так сказать... Но, до разрывания могилок я точно не опущусь. Если создавать зомби, то исключительно из живого материала, ну, или по крайней мере не закопанного. А ходить куда-то с лопатой, откапывать кого-то не первой свежести, а по завершении прийти в собственный дом по уши в грязи... Фу, как вульгарно. Конечно, некоторые недо-некроманты такое практикуют, на кладбищах бродят толпами, и так пуганый люд запугивают окончательно своими армиями непрофессионально созданных мертвяков.
А что в них хорошего?: ни красоты, ни даже элементарной аккуратности, кожа клоками свисает, мясо гнилое местами отваливается, слушаются кое-как, идут еле-еле, вот-вот развалятся, а запах... Как они его терпят?! Но народ-то видит именно это, и думает: "Вот, все некроманты такие! Давайте дружно с вилами кладбище по ночам караулить, чтоб родственничков не упёрли..." Ох уж этот псевдо-некромантский недоученный молодняк... Поубивал бы... Впрочем, убивал, не раз... Ну и что, что я тоже некромант, должен же кто-то порядок наводить, позор профессии искоренять в зародыше?
Некромантия - это искусство, древнейшее. К ней надо относиться с трепетом и уважением. Никогда нельзя относиться к смерти пренебрежительно, она столь же неизведанна и прекрасна, как и жизнь, в чём-то даже лучше её. Сила смерти сама поймёт, достоин ли ты ей повелевать... Мы, настоящие некроманты, никогда не убиваем просто так, у нас всегда есть причина. Мы не стремимся к власти и абсолютному могуществу: нам все поклоняются и без этого, а титул - лишь ненужная формальность. Мы - избранные смертью, никому не подчиняемся, никому не обязаны - истинные повелители. И каждое наше творение - идеал, совершенство, произведение искусства. И если вы хоть раз видели зомби, наподобие созданного мной, вы осознаете, о чём я. Его не отличишь от обычного человека, но стоит приглядеться, и поймёшь: ни у одного человека не может быть столь плавной, бесшумной походки, незаметных, размытых движений, выполненных на невероятной скорости, столь быстрой реакции, таких обострённых чувств и такой преданности хозяину. Люди несовершенны, зомби - напротив... А теперь сравните с тем, что создают эти...тьфу! Про них даже думать противно, и зло берёт, аж жуть...
Вот в таких размышлениях, я и проводил вечер.
***
В дверь башни сильнейшего некроманта страны, Кордана Каарди, постучали. Под проливным дождём стоял и проклинал всё и вся, злющий, как укушенный скорпион, верховный маг Аламмира, Отан Рант. По своему опыту он знал: в такую погоду (этот свихнувшийся гений-некромант, которому как раз за гениальность прощается всё, искренне считает её прекрасной) Кордан погружается в глубокие размышления (за которыми следует конец света местного масштаба, и прореживание рядов "коллег"), и ни за что не откроет сразу. Поделать с этим Отан ничего не мог, а дело было важное. А потому он стоял, ждал и честно пытался ничего не спалить первым попавшимся заклятьем, и с каждой минутой ожидания получалось у него всё хуже и хуже. Рука в очередной раз потянулась к двери и осеклась на половине движения: на плечо магу резко опустилось что-то тяжёлое и подозрительно ледяное. Понимая, что делает большую глупость, Рант обернулся.
- Корд, мать твою! Некромант, чтоб тебя! Опять твои штучки! Где ты добыл это чудище!
-Отан? Давненько не заходил - дверь наконец-то открылась. - Не иначе у Аламмира очередные крупные неприятности, а расхлёбывать всё опять несчастному старому некроманту. Нет чтоб просто прийти, проведать, узнать не надо ли чем помочь...
- Тебя проведаешь, как же... Не знаешь ли, что произошло с "проведавшим" тебя на прошлой неделе выпускником академии? - ворчливо отозвался маг.
- Знаю, но травмировать твою неокрепшую трёхсотлетнюю психику не буду. Ты и так весь отчего-то трясёшься. А, понял отчего, вы с Дакаром уже познакомились. Хм... судя по тому, что от тебя ещё ничего не откусили, ты ему понравился, - задумчиво произнёс Кордан и, помолчав, добавил чуть тише: - А может, просто невкусный...
По одной интонации Отан понял - некромант не шутит. Сколько лет он знает его, а всё равно даже не подозревает, чего можно ожидать от Корда в следующую секунду. Вот и теперь... Изо всех сил верховный маг пытался взять себя в руки, хотя бы унять предательскую дрожь в коленях. И не такое ведь видел на службе, хотя нет... ТАКОГО не видел. Напугавшая мага в темноте до полусмерти зверюга, тихо урча, обошла его, и напоследок подышав в лицо, стала рядом с хозяином. И как они были похожи друг на друга! Каарди на вид истинный аристократ: высокий, с белоснежной кожей, длинные тонкие пальцы украшает несколько отнюдь не пустяковых перстней. Характерной его особенностью были большие задумчивые глаза, переливающиеся всеми оттенками зелёного, меняя цвет в зависимости от настроения хозяина. В нём никогда не было присущей всем некромантам небрежности, и унылого кладбищенского вида... Все вопросы он обычно решал с помощью магии, но если, решив покрасоваться, хватался за меч... Никто не сравнится с ним, он владеет мечом мастерски, и дерётся играючи, обращая внимание не столько на противника, сколько на то, чтобы довести до конца каждое, годами оттачиваемое движение, да что там - годами, на то, чтобы научиться так нужны столетия, не меньше. А учитывая, сколькими навыками он владеет в совершенстве... Да, он гений. И кто только его обучал?
Но некроманта верховный маг знал давно, и уже не вздыхал завистливо, от одного его вида. А вот его дракон...( дракона в зверюге маг опознал, лишь когда тот во всей красе расположился напротив него и справа от некроманта) Если бы дракон был человеком, он был бы копией хозяина. И правда, где Корд умудрился такого достать, да ещё и туманного?!
Туманные драконы - гордость Аламмира вымерли тысячелетие назад. Говорят, их замечали позднее возле гор на севере страны. Но доказательств не было, да и в северные горы давно уже никто не ходит, там сосредоточены крупнейшие аномалии, всякая пакость туда так и тянется, эдакий ад в миниатюре. Когда-то пытались ещё исправить, очистить, изучить и выяснить причины странностей в тех местах, но после бесследного исчезновения очередного специально подготовленного магического отряда и обнаружения неподалёку растерзанных магов из отряда, который направлялся туда перед ним, было установлено негласное правило: держаться от северных гор подальше. Но вот для туманных драконов направиться туда было бы совсем не удивительно. Это порождение самой Тьмы. Чёрное, кажущееся полупрозрачным тело окутано клоками ледяного тумана (отсюда и название), на вытянутой шипастой морде выражение собственного превосходства, клыки острее эльфийских кинжалов, огромные чешуйчатые когтистые лапы, а крылья, словно покрывало смерти. Их движения бесшумны, а атака смертельна. Прибавьте к этому прожигающие насквозь изумрудные глаза... Умнейшие существа, они сами выбирали, кто будет над ними властвовать, а кто на закуску пойдёт. Поэтому неудивительно, что хозяевами туманных драконов в подавляющем большинстве были сильные некроманты. Поговаривали, лишь однажды это существо признало главенство совсем юного мага воды, но уникум пропал, случайно оказавшись во всё тех же северных горах, и не помог ему никакой дракон.
И вот такая вот зверюга стояла сейчас перед Отом. Ха, знала кого в хозяева выбрать, Каарди может быть даже сильнее самого дракона. Несмотря на то, что маг был знаком с ним очень давно, он ещё ни разу не видел, чтобы некромант разворачивался в полную силу. Наверное, все мировые катастрофы, тихо удавившись от зависти и ужаса, отползли бы на последнее место по количеству нанесённого ущерба.
Из раздумий мага вывел насмешливый оклик:
- Я-то думал, тебе не нравится мокнуть под дождём. Вижу, я был не прав...
- Ты меня в дом пустишь, или нет?
- Эх, я становлюсь слишком добрым. Но, так уж и быть - заходи.
***
Ох уж мне эти маги! И ведь нигде от них не укроешься. Сколько раз я зарекался помогать Оту, но должен признать, он никогда не приходит по пустякам или из собственной прихоти. И его появление сейчас означало только одно: доблестная наша страна - Аламмир куда-то по-крупному влипла и выберется оттуда нескоро, по крайней мере без моей помощи. Итак, делайте ставки господа: ядовитое облако, оставляющее за собой лишь обугленные трупы; гигантская вихревая воронка, способная поглотить всю страну за секунды; а может древнее неразгаданное проклятие? Или что-то новенькое? Ну, если это будет действительно что-то жутко убийственное и интересное (для меня, разумеется), я так и быть, пожертвую пару дней моей высокоценной жизни на его уничтожение (хотя, если это нечто, несущее массовую смерть, будет убивать со знанием дела, я, пожалуй, мешать не буду и наслажусь редким зрелищем, но магу об этом знать не обязательно). Зачем мне это надо? Ну,... не знаю. Профессиональный интерес. Смерть тянет к смерти. А меня во всякие сомнительные дела, несмотря на солидный возраст, тянет вдвойне, потому как я от природы не в меру любопытный. Да и делать, признаться, уже практически нечего. То есть дела-то всегда найдутся, но чего-то реально опасного и интересного не попадалось давно...
Пока я над этим размышлял, Рант, получив приглашение в моём излюбленном стиле, уже просочился в дом и высушивался в кресле напротив моего. В любом другом месте он, конечно, не стал бы мокнуть, наколдовал бы себе щит какой-нибудь, ну, или дождевик на худой конец. Но я как-то обмолвился, что любое заклинание здесь неизбежно привлечёт к нему пару сотен призраков, бродящих по округе и охочих до чужой магической энергии, и вдруг, как раз в этот момент, у меня будут неотложные дела километрах, эдак, в дести тысячах отсюда... А призраки, они вам не просто так, одного убьёшь - через минуту он материализуется снова, при том, что стоять и ждать смерти он тоже не будет. Ну, убьёт маг их всех раз, другой, сто двадцатый... энергия-то даже у меня не безгранична, а без магии против призраков не попрёшь...ну, и дальше по сценарию. Упокоить же призраков окончательно может только некромант. В общем, почти всё, что я тогда сказал магу - чистая правда. Почти-почти. Есть только одна малюсенькая не вполне правдивая деталь: привлечь призраков может не любое заклинание, а одно конкретное, специально для этих целей некромантами используемое. Но это уже тонкости, и маг о них не знал, да и сейчас не знает - как поверил тогда на слово, так и не колдует рядом с моей башней. А я-то что? Это От за все эти годы, так и не научился понимать до конца, когда я шучу, а когда серьёзен. Зачем я тогда так пошутил? Да вот характер у меня такой, пакостный. А ещё мне всегда доставляет большое удовольствие смотреть, как сильнейший в своём классе чародей ничего не может поделать со стихией ( к примеру, вынужден, как сейчас, тихо мокнуть и злобно ворчать проклятия себе под нос). Даже сох он сейчас естественным образом у камина, хотя что ему мешало просушиться с помощью магии? Я-то не где-нибудь, а рядом. Да, всё-таки привычка - великая вещь...
Прежде чем скрыться в башне, я повернулся к дракону:
- Ну, Дакар, как тебе новый знакомый?
- С-с-илён, упрям, отва-ш-шен. Хоро-ш-ая добыча.
- Но-но, он не еда! А что насчёт, повода, по которому он пришёл?
- Тёмные времена грядут, ма-с-c-тер, тёмные. Но е-с-с-ли тьмой тебя не напугать, с-с-читай, ш-ш-то для тебя времена на-с-с-тали с-с-ветлые.
- Всё так плохо?
- Ху-ш-ш-е, чем ты думае-ш-ш-ь, намного... Ху-ш-ш-е, чем ф-с-с-е ожидают... При-ш-ш-ед-ш-ший к тебе за с-с-оветом с-с-ам е-щ-щ-ё не с-с-нает, на-с-с-колько тя-ш-ш-ело придёт-с-с-я. Да-ш-ш-е тебе, ма-с-с-тер.
- Не впервой, Дакар. Я справлюсь.
- Я ф-ф-ерю в тебя, но знай: придёт-с-с-я с-с-ильно по-с-с-тарать-с-с-я, ш-ш-тобы вы-ш-ш-ить, ш-ш-тобы о-с-с-тановить...Ф-ф-с-с-ё, ш-ш-то ты видел пре-ш-ш-де не с-с-равнится с-с тем, ш-ш-то на-с-с-танет...
- В таком случае, я буду готов. Спасибо за предупреждение... В дом пойдёшь?
- Не буду за-с-с-тавлять мага нервничать. Луч-ш-ш-е разомну крылья. До ф-ф-с-с-тречи, ма-с-с-тер.
- Удачи, Дакар.
Дракон уже потерялся на фоне чёрного грозового неба, а я всё медлил войти в башню, осмысливая его предсказание. Конечно же, оно меня не напугало (напугать меня не сможет ничто в принципе, разве что я сам как-нибудь ухитрюсь), зато заинтересовало и даже пробудило крохи глубоко спящих осторожности и здравого смысла. Жаль вот только, до инстинкта самосохранения не добудилось, не удивлюсь, если он у меня вообще отсутствует. Ну и ладно! Пойду, порасспрашиваю Отана.
Маг всё это время терпеливо дожидался меня внутри. Когда он мок перед домом, то больше напоминал не верховного чародея страны, а выброшенного в дождь на улицу щенка. Теперь Рант уже успел высохнуть и выглядел вполне достойно своего звания: выше среднего роста фигура, гордо поднятая голова, короткие волосы, отливающие медью, строгие карие глаза, требовательно взирающие из-под бровей, а ещё длинный балахон и посох из красного дерева- символы имеющейся власти. Каждый бы признал в нём опытного, ответственного начальника, который может быстро принимать верные решения независимо от ситуации. От и правда хороший руководитель, знает в лицо всех подчинённых, ужасно требователен как к ним, так и к себе, все давно усвоили: неповиновение карается жестко ( если не сказать жестоко, потому что особо сильных провинившихся забирал я; чисто из экономических соображений: они всё равно не жильцы, а вот если бесхозная сила попусту рассеется - жалко). В общем, неудивительно, что довольно быстро в штате служащих воцарились образцовый порядок, отличная дисциплина и беспрекословное выполнение любых поручений любой ценой, а маг теперь может поручиться за любого подчинённого. И всё же в особо важных случаях Рант неизменно действует по принципу: хочешь сделать хорошо - сделай сам. А поскольку таких случаев довольного много, маг работает на износ. Вот и сейчас, глядя на него, уверенно сидящего в кресле, я отмечал про себя неестественную бледность лица, осунувшиеся плечи, внезапно появившиеся морщины на лбу и кистях рук. Выглядел он уставшим и измученным, как ни пытался это скрывать. Сопоставив увиденное с предсказанным, я вмиг стал крайне серьёзным (готов поспорить: подлые глаза, своим цветом и выражением выдающие меня с головой, сейчас из ничем не примечательных зелёных стали чуть не янтарными с еле заметным салатовым отливом, прищурились и почти скрылись за нахмуренными бровями - высшая степень сосредоточенности) и обратился в слух.
***
- Ты уже что-то знаешь? - в тишине как-то зловеще прозвучал голос мага.
Некромант, наконец, отошёл от двери, неспешно прошествовал к креслу, и лишь удобно устроившись в нём ответил:
- Догадываюсь.
Ох, всё ясно. Кордан учуял след. Теперь сколько не твердить ему об опасности, сколько не взывать к благоразумию, он не послушает. И зря... Даже воздух в стране насквозь пропитался напряжением и смутной угрозой. Что-то надвигается. Беду предчувствуют все, но назвать причину подобных предчувствий не берётся никто. А не видя врага, не имея даже подтверждений о его существовании, маги не в силах что-то предпринять. Только озираются, морщатся от неприятных предчувствий, пожимают плечами и ... продолжают жить дальше, делая вид что ничего не происходит. При таких условиях, вполне вероятно, что когда загадочный враг проявит себя, будет уже слишком поздно... Ещё и эти треугольные амулеты подвернулись... Как же не вовремя, нет ни времени ни желания с ними разбираться. И теперь, помимо всего прочего, Рант видел живой!? интерес к происходящему в глазах некроманта, и это не могло не настораживать. Плохо, Корд собирался действовать всерьёз и разобраться во всём как всегда в одиночку. Только, как раз сейчас этого не требовалось, а очень даже наоборот. Вся помощь, которую Отан собирался просить у некроманта, состояла в определении источника угрозы и его примерного местонахождения. С этим на данном этапе лишь некромант и способен справиться. Но зато не требуется ничего большего - такими людьми как Корд нельзя рисковать. И парой сотен магов можно пожертвовать ради его жизни. Некромант, несмотря на могущество, не справиться с нынешней угрозой. Только погибнет зря, а маги возьмут врага количеством и измором. Но, увы, Каарди напал на след и уже несётся по нему в предвкушении. Озвучить только просьбу уже не удастся, потребуется назвать её причину и сложившийся план. И вот с планом-то, как раз, некромант ни за что не согласиться (и отнюдь не потому, что его волнует судьба магов, которые могут погибнуть из-за него), а значит помочь откажется. Остаётся только попытаться убедить его не рисковать понапрасну и думать над тем, что он творит... ну, хоть иногда...по праздникам...
- Корд, сейчас не время для риска, особенно...хм...важными людьми.
- Да? Что ж ты тогда, важный человек, пришёл сюда? В конкретный момент ты очень-очень рискуешь, сообщая мне это...
- Ты знаешь, я не про себя говорю. И я надеюсь ты не собираешься...
- Уже собрался. Завтра уезжаю.
- Куда?!
- На современную родину Дакара.
- Э-э-э... северные горы?! У тебя ведь не было суицидальных наклонностей, правда? И вообще, ты здесь нужен, а не там, упырь неугомонный.
- Я сам решу, где я нужен, От. Может, я тебе помогу. Но завтра я направляюсь к северным горам в любом случае. Один. То, что происходит сейчас - почти открытый вызов. И я хочу сам разобраться с посмевшим его бросить в моём присутствии.
- Но почему именно ТАМ? И даже если так, судя по происходящему, враг, кем бы он ни оказался гораздо сильнее тебя, Кордан. Возможно ты забыл, но ты не всемогущ и не бессмертен. Тебе понадобится помощь. В твоём распоряжении все маги Аламмира. Так будет надёжнее...
- Нет. Давай уже по делу, или прямо сейчас дела появятся у меня.
Всё, миссия "Привей гениальному самоубийце благоразумие и осторожность" с успехом...провалилась на минус сотый этаж.
- Расскажи хоть, как дракона достал?
- Подарили.
- Ну, да. А потом даритель неожиданно исчез, и ты понятия не имеешь, где он.
- Угадал. Кстати, это был тот самый пропавший на той неделе выпускник. И была у него с собой вот эта любопытная вещица...
Отан внимательно оглядел треугольную пластинку. Как же знакома...
- Мои люди находили несколько таких артефактов. Вот, можешь забрать - маг положил ещё три пластинки рядом с первой. Отличали их друг от друга лишь символы. - Они появились как-то неожиданно, ничего не ясно ни о происхождении, ни о предназначении. Но какое отношение к ним имеет Дакар?
- А такое, что прилетел мой зверь именно при попытке активации артефакта. И всё бы сошлось, если бы не сущий пустяк - эта пластинка стопроцентно не амулет призыва, даже близко не то, и это не принимая во внимание, что туманного дракона призвать невозможно в принципе. А уж в свете... то есть во тьме происходящего... Потому-то я и отправляюсь к северным горам.
- Лучше бы ты этого не делал... Ладно, в моей просьбе смысла уже нет, и так всё понятно. Я пойду.
- Верь в меня, маг. Я смогу это остановить.
- Я верю, некромант. Сможешь. И надеюсь увидеть тебя живым после этого.
- Не нагнетай. Если умру только я - позор мне, но в целом - ничего страшного. Если умрут сотни - терпимо. Все умрут - интригующе...
- Ну и юмор у тебя, - маг ушёл, прикрыв за собой дверь.
"Ты так и не научился отличать, когда я шучу, а когда абсолютно серьёзен", - чуть слышно сказал ему вслед некромант.