Долина была окружена кольцом гор. Края ее поднимались ввысь до тех пор, пока не встречались с низким небом. И нельзя было понять, где заканчивается чаша Долины и начинаются небеса. Горные пики сливались со сплошной пеленой облаков, создавая непроглядную завесу.
Так было всегда. Этот мир ограничивался лишь Долиной. И никто особо не задумывался над этими границами, так как всё, о чем можно было думать, находилось внутри. Может, само Время подавило в людях любопытство. Хотя было кое-что еще. Постоянное и неотвратимое, как ход часов.
Акси был на пути к поселку, когда небо озарили вспышки. Страх на мгновение парализовал ноги. Застыв на месте, он кинул взор ввысь. Где-то вверху сквозь плотные облака прорывались огни. Затем сверху вниз прочертилась огненная трасса, встретившая на пути каскад гор. И послышался грохот.
Звук вернул ногам силу и Акси скинув свою ношу бросился бежать к поселку. Когда он достиг первых строений, небо бушевало огненными трассами, и со всех сторон был слышен грохот.
Поселок уже был брошен - люди кинулись к Щитовому Утесу. Сквозь рев можно было услышать крики детей и панические возгласы взрослых.
Акси бросился вслед. Нужно было быстрее достичь укрытия.
Только когда масса утеса нависла над ними, можно было почувствовать себя в относительной безопасности. Почти все уже добежали до скал. Дети немного успокоились.
Акси оглядел людей, собравшихся под массивным каменным навесом. Здесь их было несколько тысяч. Все население поселка. Некоторые не успеют укрыться, но таких обычно мало. В поселке могли оставить только стариков. Да и то только тех, за которыми некому было присмотреть - в панике часто о них просто забывали.
Ближе к краю навеса стояла молодежь, наблюдая за бушующей стихией. Те, кто постарше, видели ее уже столько раз, что совершенно утратили интерес. Там же, возле края, Акси заметил своего друга Тэффи, стоявшего в двадцати шагах от самой кромки нависшей скалы.
Акси подошел к нему.
- Этот раз Боги разгневались как никогда, - закричал Тэффи, заметив приближающегося друга.
- Я едва успел добежать до Утеса, - ответил Акси все еще пытаясь бороться с отдышкой. - Замешкайся хоть на миг, и это была бы последняя Их ярость, которую я увидел.
К тому времени небо просто взрывалось, а грохот слился в одни сплошной оглушающий рев. Почва под ногами вздрагивала всякий раз, когда камень покрупнее падал с небес.
Стремительно и дерзко небо разрисовывалось яркими штрихами.
Низкий гул, визг, дребезжание... В воздухе проносились ударные волны. А звук, отбиваясь от скал, создавал причудливую шумовую симфонию.
Акси почувствовал, что его кто-то дергает за правую штанину - снизу на него смотрел семилетний мальчуган. Акси наклонился, дабы услышать, что тот хотел сказать.
- А почему они на нас смотрят?
Малыш был достаточно любознательным и смелым, чтобы не жаться у самой скалы вместе с другими детьми, а подойти ближе к краю Щита и встать рядом со взрослыми, наблюдающими небо и Долину.
- За проступки предков, - ответил Акси, не особо веря своим же словам.
- Жертву! Нужно было принести жертву, - кричала какая-то старуха. Молодые, не восхищавшиеся религиозными жертвоприношениями, бросали на нее недовольные взгляды. От жертв нет никакого толку - Боги были просто неподкупны в своем порыве, снова и снова забрасывая огненными камнями Долину.
Так продолжалось минуты, часы... Но казалось, что проходят годы. Стремительность огненных трасс растягивала каждую секунду.
Затем огня в небе становилось все меньше и меньше. Вместо сплошного грохота начали проступать отдельные взрывы. И вскоре неистовость ушла, оставив после себя лишь человеческие голоса.
Люди бросились к поселку.
Одни разгребали завалы, другие пытались унять пожары, таская воду из реки.
- Смотри, что произошло с фермой дяди Тивора, - сказал Тэффи, показывая на кратер шириной в три десятка шагов. - На этой земле больше не вырастет ни мох, ни корни.
- Ну во всяком случае у дяди Тивора осталась жизнь. Но пока он жив - здесь ничего уже не вырастет, - заметил Акси, смотря на дядю, бегающего вокруг кратера обхватив голову руками.
-Эта земля полностью выгорела - согласился Тэффи.
Акси указал вниз, в сторону реки:
- Видишь эти овальные впадины меж холмами? Я думаю, что когда-то эти впадины были кратерами... Но со временем утренний туман и ветра их сгладили. И там опять может расти мох, корни и кустарники. Да и наше озеро похоже на старый кратер, наполненный водой. Кто знает? Может эта земля еще станет пригодной для жизни.
Тэффи пожал плечами.
- Ведь все в этой жизни меняется, - добавил Акси. - Если бы с Начала Времен остались все следы ярости Богов, то в Долине никогда бы не рос мох - здесь бы были сплошные рвы и колдобины.
- Ладно... Хватай это ведро и бегом к реке. Нужно побороть огонь, пока он не съел весь поселок.
И они побежали к реке.
- Жертвы... Жертвы... Вы все под Их взглядами пали!!! - вопила старуха, - Пали вы, пали ваши предки! Дали вам Долину, дали вам горное Кольцо спасения! Чтобы вас, как ваших предков, не искушала пустота и безмолвие вне этого Мира!!!
Акси захлестнула злость. Сумасшедшая старуха причитает слова Древних Сказаний, в то время как множество людей пытаются спасти то, что осталось от их поселка.
День и ночь в Долине разделялись лишь падением яркости неба. И когда оно вновь начало темнеть, в поселке разожглись погребальные костры и по округе начали разноситься сакральные песни, провожавшие нескольких погибших по ту сторону горного кольца, по ту сторону Мира.
* * *
- Да потише ты! - полушепотом выпалил Тэффи. - Смотри, как на тебя смотрят.
- Думаешь, мне очень важно, что обо мне подумают?
- А зачем тебе знать то, что там, за Кольцом Гор? Мудрейшие говорят, что там ничего нет. Ведь Боги дали нам Долину - есть ли у нас право подниматься вверх по горам - к самому небу, которое они подпирают?
- Я слышал, что с той стороны Долины есть ущелье, поднимаясь по которому можно достигнуть самого неба.
- И этим вызвать еще больший гнев Богов? - воскликнул Тэффи, - ты же был с нами... Ты видел, что делает их ярость с нашим поселком!
- Старуха живущая на холме близ озера рассказывала, что туда ходили люди, - вспомнила Ори. - Многие возвращались. Говорили, что видели обратную сторону Мира. Видели горные пики, подпирающие плывущее небо, и ту сторону, где больше нет ничего...
- Нет ничего?
- Лишь пустота... И небо, которое окутывает нашу Долину со всех сторон...
- Даже если так - нам необходимо это узнать... Туда никто из нас не ходил. Все что мы знаем о тех местах, мы слышали из бредовых сказок этой полоумной старухи. Там могут быть артефакты Древних, что помогут нам укротить ярость Богов. Древние знания...
- Знания? Ты хочешь знать слишком много! - Тэффи окинул окружающих взглядом. - Боги дали тебе Долину, которая способна тебя прокормить. Мир, в котором ты можешь жить...
- И это ты называешь жизнью? Прятаться под скалой, тушить пожары и отстраивать разрушенные дома? Я хочу узнать, что за этими утесами. Возможно там есть ответы. Возможно есть лучшая жизнь.
- Вспомни Древние Сказания, - сказал Тэффи, - И поверь мне - у знаний есть своя цена... Ты уверен, что можешь взять на себя этот груз?
- Я не боюсь умереть, - выпалил Акси.
- Да я не о смерти говорю, - Тэффи развернулся и пошел в сторону поселка, - Иногда груз знаний тяжелее смерти...
Тэффи посеял среди молодежи сомнения... Многие начали сомневаться, стоит ли вообще исследовать ту сторону Долины. Но только не Акси - до этого у него были сомнения. Слова же друга разбудили в нем юношеское упрямство. А упоминание Древних Сказаний вообще разозлило... Какой контроль имеют над ним какие-то древние сказки? Разве могут они приказывать, что можно делать, а что нет. Если там, с той стороны, есть разрыв в горах, туда необходимо добраться. Если же этого нельзя делать, то зачем вообще в кольце была сделана брешь? И кем? Может теми самими Древними?
- Я поду на ту сторону Долины, - решительно сказал Акси своим друзьям. Мох и корни растут до самого края, поэтому я не буду нуждаться в каких либо запасах. И только перед тем, как буду подниматься по ущелью, запасусь едой. Все что мне нужно - переждать очередной взгяд Богов.
* * *
Поселок скрылся вдалеке.
Небо меняло свой цвет с темно-синего на бледно-серый четыре раза, пока путникам удалось достичь дальней стороны Долины. Казалось, что горное кольцо непрерывно - плавный подъем продолжался, пока не заканчивался почти отвесными каменными стенами. Но с этой стороны Долины действительно было ущелье. Они заметили его на третий день пути.
Само ущелье не оказалось простой добычей. Разлом в скалах неумолимо шёл вверх. Но, в конце концов, они достигли предела, когда идти дальше стало невозможным.
- Вот и все, - подытожил Тэффи, который несмотря на первоначальные ярые протесты присоединился к экспедиции - здесь наше изыскание похоже заканчиваются.
- Для тебя - да, - согласился Акси. - Но я пойду дальше...
- По скалам? Разбиться хочешь?
- Здесь угол не такой и большой... И дальше, насколько мы успели заметить, есть более пологие участки. Раз мы добрались сюда, нужно дойти до настоящего финала.
- Им будет твоя смерть. Но это будет твой финал. Я шёл сюда как твой друг. Но дальше - ты сам по себе.
- Значит, здесь будет наш лагерь, - принял решение Акси. - Тэффи, Ори и остальные остаются здесь, разводят огонь и временное убежище от утренней влаги. Я же выдвинусь вперед с завтрашнего дня - как только небо посветлеет.
На следующее утро Акси взял нескольких крыс, ворох мха и начал свой сольный подъем. Местами он действительно был тяжелым - порой приходилось просто карабкаться с камня на камень, взбираясь все выше. Но иногда дорога была просто пологой тропой.
Акси не заметил, как все хуже и хуже стали видны отдаленные предметы. И он понял, что находиться в тумане, когда можно было различить дорогу лишь в нескольких шагах. "Может быть, я уже коснулся небес" - подумал он.
Но вскоре дымка начала пропадать, а потом и вовсе исчезла. Все это происходило также незаметно. И Акси совершенно выбился из сил, когда понял, что впереди у него высится утес, а выше него ничего нет.
Но путь к этому возвышению был долгим. Казалось, что он вот-вот его достигнет, но по воле Богов впереди возникали и возникали новые шаги.
Дышать стало тяжело. Акси дышал часто, набирая полные легкие... Но воздуха все равно не хватало. Единственное, что держало его на ходу, так это мысль "Я выше самого неба! Я приближаюсь к вершине этого мира!".
* * *
И вот она вершина.
Голые скалы. Сухой воздух, которого все время не хватает.
Акси посмотрел в ту сторону, откуда пришел... И у него перехватило дыхание. А голова закружилась от недостатка кислорода.
Он впервые увидел всю Долину от края до края. Увидел так, как можно было увидеть только со стороны. Увидел гигантскую чашу, заполненную серой массой тумана. Дна Долины отсюда видно не было. Но перспектива, из которой он ее увидел, позволила провести явные аналогии.
Он вспомнил дыру на поле бедного дядюшки Тивора. Да ведь вся Долина - это же просто гигантский кратер!!! Кратер созданный самым свирепым взглядом Богов, который только знал мир. Но если Долина - всего лишь кратер, то должна быть большая поверхность, на которой кратер возник.
Акси посмотрел в сторону, обратную Долине.
Океан облаков, которые простирались на немыслимое количество шагов. Сколько мог охватить взгляд. Но вдали было нечто более темное. Взгляд мог различить овальную кромку рваных зубцов. Другой кратер!
Это раздвинуло границы мира Акси. Подумать только - другой кратер! А ведь там могут жить другие люди!
И в мыслях Акси выстроилась совершенно другая картина мироздания. Он уже видел большие кратеры вокруг поселка - в них можно было найти кучу кратеров поменьше. И эти кратеры находились в гигантском кратере, который был их Долиной. Акси показалось совершенно правдоподобным, что и Долина и тот кратер, находятся на дне еще более давнего и гигантского кратера... А тот кратер в свою очередь...
Столь ясная картина мироустройства обрадовала Акси. А особенно радовало то, что это были его собственные умозаключения. Не чьи-либо - его собственные.
Можно было как-нибудь организовать экспедицию к другому кратеру. Для этого, конечно, нужно будет более сильная команда. И к ней нужно будет основательней подготовиться. Но это вполне возможно. Акси видел тропу, спускающуюся вниз, к внешней кромке кратера, теряясь в облаках.
Тут внимание Акси привлекла какая-то тень... В сотне шагов какое-то сооружение уткнулось прямо в скалу.
Акси подобрался к нему поближе. Не может быть! Машина Древних - не иначе. Он слышал легенды о подобных вещах. Хотя не верил в большинство из них. В поселке было несколько интересных вещей, оставленных Древними. Некоторые из них даже работали. Но не гигантская машина! Перед его глазами возникло живое доказательство могущества Древних.
Чем ближе подходил Акси, тем сильнее его охватывали смешанные чувства восторга и первобытного трепета, что испытывают перед какой-нибудь святыней.
Машина явно уже не функционировала. Но это ничуть не уменьшало ее значимости.
Она была огромной - по крайней мере, Акси никогда не видел столь больших конструкций. Вход был приоткрыт - сквозь зияющий проем внутрь ветер натаскал немало песка и мелких камней.
Акси, ни секунды не мешкая, ступил в металлическое чрево. Он не боялся чего бы то ни было от этого давнего механизма. Хотя в подобных местах могут подстерегать большие опасности. Например, дикие крысы - те, которые никогда не видели людей. Они могут быть очень опасными.
Но страшным были не крысы, радиация или токсические выбросы. Страшным было то, что он может узнать, порывшись в этой старинной штуковине.
"Что-то похожее на главную комнату" - подумал Акси, ступая в очередное помещение. Отсюда машина управлялась.
И Акси ходил мимо древности, делая то, что настоящий археолог никогда бы не сделал - пытаясь нажать на любую выпуклость в многочисленных панелях. Он нашел какой-то странный овальный предмет из неизвестного ему материала размером с кулак. Акси сунул его в карман - чтобы дать другим доказательство пребывания в машине Древних.
Затем он был вознагражден освещением... Человек, привыкший к свету тусклых небес и фосфорицирующих водорослей, был просто не способен адаптироваться к столь яркому свету.
Жмурясь и размахивая руками, Акси попытался выключить свет... После нескольких неудачных попыток он начал на ощупь выбираться из помещения. Тут то он и задел что-то, включившее звук.
Бормотание. Лишь бессмысленное бормотание...
Акси выполз из комнаты и прислонился к стеке коридора. В глазах - яркие пятна. Не способный что-либо увидеть, он присел, оперся на стену и закрыл глаза.
Бормотание.
На самом деле это были слова. Различные слова, причем на том единственном языке, который Акси знал. Сильный акцент, но это был его язык. А звук все шел и шел. Слова начали слаживаться во фразы, а фразы - в законченные мысли, что сначала потоком неслись мимо. Слишком были они непривычными, далекими и сложными.
Мужской голос был хриплым и скрипучим.
"Война... Летающая крепость.... Дежурим по очереди... Пищи и воды хватает... Стараюсь делать запись каждый день... Если бы не война..."
Затем Акси начал улавливать целые предложения. Хотя смысл многих слов оставался для него загадкой, он уловил главный смысл. Вернее главную бессмысленность той далекой, древней войны.
"Никогда бы не поверил, что они вышли нам на орбиту. Говорят, что весь наш флот превратился в новый радиационный пояс Земли. Официальные же сводки утверждают о потери нескольких фрегатов и тяжелого крейсера. Сообщают, что флот ведет ожесточенные бои в космосе. Но я в это не верю - с тех пор как начали падать первые бомбы. Может, форт на Луне еще выстоял. Но у нас на орбите развернуты только их космолеты.
Бип...
Постоянно меняем дислокацию. Все время ожидаем десанта из космоса. Но из орбиты на нас падают лишь водородные бомбы.
Радиоактивные осадки такие, что нос нельзя высунуть из танка. Черт бы побрал этот Марс!"
"Марс - один из Них, один из Богов" - подумал Акси.
"Сколько дней они нас бомбят? Я уже потерял счет. Дозиметры зашкаливают.
По официальным сводкам нам осталось держаться не долго. Лунный форт уже приготовил оружие возмездия, которое сделает Марсу то, что тот уже несколько недель делает с Землей. Только в миллионы раз хуже.
Бип...
Прошло уже сорок дней с тех пор, как сообщили о запуске Возмездия. И с каждым днем наши надежды таяли. Понятно, что должно пройти какое-то время, пока оно достигнет Марса. А там еще пробиться сквозь орбитальную оборону. Но большая часть моего экипажа уверена, что это пропагандистская утка командования. И запустили ее для поднятия морального духа.
Бип...
Сегодня я достал последние бутылки шампанского, дабы отпраздновать удар по Марсу. Все были в восторге.
Официальная сводка командования известила об успешном применении оружия возмездия, и открыла некоторые технические подробности, являвшиеся ранее строго охранявшейся военной тайной.
Оружие представляло собой несколько тяжелых межпланетных ракет со сверхмощными термоядерными зарядами на борту. Взрывы первых ракет открывали на поверхности очень глубокий зияющий кратер, достигающий мантии. А вторая серия ракет на большой скорости проникла в горячие слои и взрывами создала идеальные условия для термоядерной реакции синтеза углерода в глубине планеты. Подобно тому, что происходит в звездах на поздней стадии эволюции.
Расчет сработал. Невообразимая термоядерная бомба, использующая в качестве топлива внутреннее вещество планеты, детонировала в глубинах Марса. Планету разметало в пространстве.
Сначала мне это показалось невообразимым. Но факт остался фактом - целая планета уничтожена! Целая чёртова планета!
Бип...
Командование объявило, что оставшимся в космосе силам марсиан будет предложено сдаться. Но это не из-за доброй воли - просто у нас совершенно не осталось сил, что бы их уничтожить. Будь эти силы, мы бы вымели этих колонистов-бунтовщиков к чёрту, как вымели их планету.
Атаки все еще продолжаются... Очень яростные, но уже не настолько скоординированные. Я бы сказал отчаянные. Без поставок флот в космосе протянет от силы два-три месяца.
Бип...
Что теперь Марс? Только остатки, разбросанные по всей эклиптике. Взрыв был такой сильный, что только мелкие кусочки остались. Максимум - несколько километров в диаметре.
Только вот говорят, что осколки сформировали новый пояс... Большой вытянутый эллипс - от Орбиты Юпитера до самой Венеры. И вскоре Земля пройдет сквозь этот пояс... В моем экипаже, я смотрю, уже не очень все довольны этой блистательной победой.
Я им говорю - нет смысла бояться!!! Ну, попадут в атмосферу несколько осколков. Считайте это салютом в честь нашей победы.
Бип...
Ничего себе салют!
Бип...
Это было хуже термоядерных бомбежек. Метеоры освещают все небо. Вдали виден вулкан, что возник на месте удара. Небеса затянуло пеплом.
Все низины заливает раскаленной лавой. Мы приняли решение взлететь и найти для танка более подходящее место. Один из склонов кратера показался для нас вполне приемлемым. Радио барахлит. Ребята из других экипажей также передислоцировались. От центра уже несколько дней ничего не слышно.
Бип...
Все реже делаю записи. Все больше усилий тратится на выживание. Никого в округе нет. Лишь мы да еще несколько танков, что перелетели и окопались по ту сторону кратера. Долго так продолжаться не может - скоро иссякнут все запасы. Нужно найти подходящее место. Возможно, дно кратера будет хорошим вариантом. В нашем экипаже инженеры по этому поводу шутят, что мол молния не бьет два раза в одно и то же место. И я лишь молюсь Богам, что бы эти осколки разлетелись. Улетели в дальние концы Солнечной системы, упали на Солнце, рассредоточились в пространстве...
Бип...
Прошло лишь пол года, как ад начался вновь. Может не такой сильный, но все же...
Бип...
Больше в танк я возвращаться не буду. Дети вырастут - может вернуться сюда. Реактор и батареи будут еще работать и работать. Так что и для правнуков останется... Если они смогут появиться на свет.
Точно предсказать время прохождения обломков сложно. Земля по своей орбите пересекает астероиды дважды. Но пояс слишком широк и не регулярен. В нем есть пустоты и уплотнения. В нем есть выбросы и нерегулярности. Это сам Хаос.
Глобальные изменения климата налицо. Это не ядерная ночь. Это просто уменьшение прозрачности атмосферы Земли, которое стабильно годами. Я не помню, когда последний раз видел звезды. А солнце - от него даже пятна на небе не видно. Только облака светлеют после восхода.
Бип... Бип..."
Запись, похоже, закончилась.
Несмотря на множество непонятных слов, Акси постиг чудовищность этой войны. Раньше он даже не знал такого слова - "война"! Как люди могли убивать друг друга? Он всю жизнь прожил в поселке, где только благодаря взаимной выручке можно было влачить свое существования.
Акси устремился к выходу.
Глаза вновь приспособились к привычному сумраку. Он вновь взглянул на виднеющийся вдали кратер, затем на свою родную Долину. И его захлестнуло чувство необратимости.
Долина была обречена. Рано или поздно она встретится с крупным обломком, и это будет последний день его поселка, всех его людей. И от этого невозможно укрыться за Щитовым Утесом.
И уйти отсюда некуда - потому что все другие долины, которые можно было найти, без сомнения тоже подвергаются подобным бомбардировкам.
И Акси только сейчас почувствовал холодный ветер, пронзающий его плоть. Ветер вершины мира...
* * *
Лагерь уже был хорошо обустроен.
Стемнело, но округу освещал высокий костер. И все сидели вокруг, впитывая его тепло.
Тут показался Акси. Тэффи, Ори и другие вскочили и побежали навстречу. Они были рады вновь увидеть друга.
- Мы за тебя переживали, - начала Ори.
Вскоре радостные возгласы стихли, и Тэффи задал тот вопрос, что в данный миг терзал всех:
- И что там, по ту сторону?
На лице Акси не было радости. Когда он был на вершине и увидел внешнюю сторону мира, его захлестнул дух приключений, и он был уверен, что расскажет друзьям о своем удивительном открытии. Но Акси узнал также о войне Древних, о том, что Долина обречена. Ведь рано или поздно на нее свалится с небес роковой камень. Стоило ли говорить своим спутникам, что поселку уготовано исчезнуть?
- Там нет ничего, - выдавил из себя Акси. - Лишь пустота. И конец этого мира.
Молчание длилось несколько минут.
Акси в это время вспомнил рассказ о той войне. Сказания говорили не правду. Не Боги наказали Древних. Древние сами были Богами. Но их мощь обернулась против их самих, рассеяв в прах былое могущество. И теперь жители поселка, потомки этих Богов, влачили жалкое существование на дне обреченной Долины.
Акси окинул взглядом своих спутников.
- Нужно приготовится к ночлегу. Завтра отправимся назад, к поселку.
Все разбрелись по лагерю.
Акси в это время отошел в сторону, подальше от света костра. В его кармане все еще был артефакт Древних. Странная штуковина непонятного назначения. Он должен был от нее избавиться.
Положив ее в углубление и прикрыв камнем, Акси побрел обратно к поселку.
"Я сделал правильное решение, не рассказав им об обратной стороне Долины, о машине Древних. Никому в поселке не нужно знать истины" - думал он. Акси был уверен, что ничего не расскажет.
Но Боги не разделяли его уверенности - они хотели убедиться, что Акси действительно будет молчать. Небо очертили первые огненные трассы. И Акси застыл.