Натан осторожно добирался на магнитных ботинках к главному отсеку прыжкового двигателя. Что-то опять сбоило, и он должен был найти причину сбоя в кратчайшие сроки. Причем не только найти, но и исправить, что могло стать гораздо большей проблемой - двигатель представлял собой огромную конструкцию из тысяч мелких и крупных деталей, соединенных между собой километрами проводов. И где-то среди всего этого было что-то не то.
К двигателю можно было попасть из внутренней части корабля, но лишь к его управляющей части: все основные системы, схемы и реле находились снаружи корабля, и достигнуть их можно было лишь выйдя в открытый космос и пешком дойдя до небольшого шлюзика. Такое разделение было продиктовано требованиями безопасности - в случае критических сбоев основного двигателя всегда возникала опасность колоссального взрыва, и потому он полностью обесточивался и отстыковывался от корабля, передавая свои полномочия своему маленькому собрату, который на своей маленькой тяге и мог довезти разве что до ближайшей населенной планеты.
Спустя тридцать минут Натан дошел до шлюза, который, просканировав информационный слепок на его костюме, практически сразу открылся. С огромным шумом произошла герметизация помещения, и в него подался воздух. Щелкнув защелкой шлема, он снял с себя его, вдохнув довольно чистый воздух.
- Адам, в каком блоке происходит сбой? - казалось, что Натан сказал это в пустоту впереди, но слегка механический голос почти сразу ответил ему:
- Блок 5Б, немного впереди.
Адам был искусственным интеллектом, который практически полностью управлял всеми системами корабля, позволяя вместо десятков человек использовать всего одного - инженера. Пока весь остальной экипаж спокойно находился в своих камерах анабиоза, этот человек должен был следить за курсом и ходом перелета, хотя в этом практически не было нужны - ИИ превосходно с этим справлялся. Но он не мог справиться с механическими поломками.
Пройдя чуть вперед, Натан дошел до нужного ему места. На светло-светло голубой стене была одна единственная надпись: 5Б. Зайдя внутрь, он сразу почуял запах гари.
- Адам, обесточь этот блок. А лучше весь движок, лучше уж мы постоим тут денек, чем погибнем в ужасных муках от взрыва.
- Хорошо, Нэт, начинаю процедуру обесточивания.
- Система подачи топлива отключена, - рапортовал другой голос. - Система активации модуля прыжка отключена. Модуль искусственной гравитации отключен. Центрифуга отключена. Прочистка внутренних шлюзов. Отключение энергосети А-1. Отключено. Отключение энергосети А-2. Отключено. Включение резервного питания. Включено. Система диагностики включена.
С чередой этих слов двигатель начал затихать. Свет на мгновение моргнул, обозначив собой переход на внутренний генератор двигательного блока.
- Отлично, пойду искать проблему.
И Натан начал рыться во внутренностях двигателя, вытаскивая целые кучи обгоревшей проводки и микросхем.
- Их нельзя заменить работой другого блока?
- Это экспериментальный двигатель, мне сложно судить об этом. Прошлую модель можно было заменить четвертым блоком, в документации к этому ничего не сказано, Натан.
- Чертовка... Ладно, сгорела схемка 431-23-ПВ-2ФР, есть у нас такие?
Адам думал чуть больше обычного.
- Боюсь, что нет. Есть аналог - для четвертого блока. Они обладают теми же характеристиками.
- Включай питание. Долетим до Фомальгаута, тут немного осталось, на низких скоростях, там и починим.
Снова раздался ещё один голос, говорящий о включении целой кучи систем и модулей. Небольшой хлопок позади дал о себе знать, и Натан испуганно обернулся.
Место, которое он, думал, изолировал, горело.
- Нет, нет-нет-нет! - он почти шептал это с огромным ужасом в голосе. - Адам, АДАМ! Пожар! Блок горит, почему на него пошло питание? Я переключил реле.
- Прости, Натан, в системе переключения произошел сбой, и питание было подано на все возможные потребители.
- Нет! Выключи.
- Сейч... - и он замолк. Раздался все тот же противный голосок.
- Системный сбой. Переключение на автоматический режим. ИИ отключен.
- НЕТ! - Натан был в ужасе, Адам был его последней надеждой. - ВКЛЮЧИ ЕГО!
Но машина, естественно, его не слышала.
- Пожар в блоке 5Б. Попытка включения систем пожаротушения. Ошибка, - вещал голос, - Требуется обесточить двигатель. Попытка обесточить двигатель... Ошибка. Необходимо отключить центрифугу. Отключение центрифуги... Ошибка. Отсутствует БЛОК ДАННЫХ 6-З.
Свет выключился, и через три секунды включились аварийные лампы красного цвета, которые крутились, поочередно освещая разные стороны помещения. Зазвучала сирена. Вокруг все искрило и шипело.
- Критическая температура в центральном отсеке двигателя. Критическая температура в центральном отсеке двигателя. Критическая температура в центральном отсеке двигателя. Внимание, начата процедура 15-21.
- Нет, только не это... - слова инженера были больше похожи на последний вздох умирающего.
Данная процедура обозначала отстыковку двигателя от корабля. Натан никак не успел бы добраться до шлюза, да и не смог бы: двери были наглухо заблокированы.
Земля под его ногами затряслась, от чего Натан свалился. Ноги его совсем не держали. Они летели. В небольшую щелочку, заменяющую окошко, он видел, как его корабль, Шарон, остается далеко позади. Отлетает на более-менее безопасное расстояние от опасного двигателя...
Где-то вдали раздался взрыв. Сирена, казалось, завыла ещё громче и чаще. Ещё один взрыв. И ещё один - но уже позади Натана.
Он упал, проткнутый небольшой, но очень острой балкой. Она прошла насквозь, оставив после себя внушительную дыру. Его органы были не на месте. Цепляясь руками за холодный металлический пол, Натан отчаянно пытался сделать что-либо, но ужасная, сдавливающая боль распространилась с его туловища на легкие. Стало очень тяжело дышать, словно кто-то наступил ему на горло. Раздался ещё один взрыв. Тысяча мельчайших осколков на огромной скорости впились в его спину. Он судорожно глотал воздух, пытаясь отдышаться, но это ему не удавалось.
Где-то вдалеке от Шарона вспыхнул маленький огонек, за десять секунд превратившийся в гигантское огненное пятно.
Последнее, что чувствовал Натан, было ощущение, что все, совершенно все клеточки его тела начинают гореть. Клетка за клеткой, его организм испарялся от огромного жара и излучения.
Напротив его глаз была та маленькая щелочка, в которую ясно был виден Шарон, величественный и гордый, который медленно, как и положено особам его уровня, улетал прочь от Натана...