...Это был конец. И оба заговорщика не питали никаких иллюзий по поводу своей дальнейшей судьбы. Военно-транспортный звездолет "Аризона" оставлял за своей кормой один световой год за другим. Путь в никуда начат. Хорошо хоть, что новый император проявил к ним снисхождение, а значит и слабость, определив их в бессрочную ссылку в богом забытое захолустье.
А мог ведь в благодарность за помощь, и наградить своих верных сподвижников, выполнив данное им слово. Но, как выяснилось, новый император Звездных демонов слишком опасался всемогущих магов. Опасался он, и не без основания, что, предав один раз своего благодетеля, они могут предать и во второй раз, если предложенный куш окажется достаточно большим. А ведь новый император был откровенно слабее старого. И как маг, и как правитель, что подтверждало мягкость решения, которое он принял.
Никитолиос же, не задумываясь, отправил бы обоих на Пыточные арены, где не помогут ни магия, ни колдовство, ни воинское искусство. Еще никому не удалось победить императора, или его наместника в честном поединке на одном "железе" - без помощи магии. Это было равносильно тому, что броситься с древним мечом на боевой звездолет, пытаясь вскрыть его броню, выдерживающую прямое попадание атомного заряда. А магия в тех местах, где стояли пыточные арены, как известно, не работала.
Оглядываясь в недалекое прошлое, они недоумевали - чем их пленил Тайота, как подбил к заговору? Впрочем, как подбил - теперь стало понятно. Есть у этого демона сильная черта - он, являясь хорошим оратором, имел огромную силу внушения. Ну и соблазнил магов - телохранителей своего, тогда еще царствующего двоюродного брата, ростом карьеры и благосостояния. Он обещал каждому по собственной планете, на их выбор. Немалый куш, ради которого стоило рискнуть всем.
Брюсильда уже присматривалась к Санору, последней планете системы Крока, находящейся на третьем почетном месте в иерархическом списке империи Звездных демонов. Это была холодная и занесенная снегом планета, что более всего было по сердцу Ледяной королеве. А обилие гор, наверняка понравилось бы ее верным вассалам - гномам, которые давно уже обжили все немногочисленные горные хребты на своей родной планете.
К чему присматривался Аниман, честолюбивый и гордый маг-огневик, она так и не узнала. Они с давних пор недолюбливали друг друга. Работа на одного хозяина никак не поспособствовала их примирению. И вот теперь оба находятся в бездонных трюмах военно-транспортного звездолета его импера-торского величества на пути в бессрочную ссылку.
Противиться решению Тайоты они не могли - всемогущие маги на проверку оказались не такими уж и всемогущими. За Тайотой была мощь всей империи, его охраняли лучшие армейские маги из тех, кого не подкупишь и не застанешь врасплох. А так хотелось бы. Ведь первое, что он сделал, взойдя на престол, это обвинил своих вчерашних соратников в заговоре. Но смертного приговора не последовало. Он проявил "величайшую милость" - сохранил их жизнь взамен на свободу. Времени на сборы было совсем немного, каждому было разрешено взять с собой все личное имущество, какое они сами сочтут нужным. И личную свиту слуг, конечно.
Королева холода взяла с собой большое племя гномов, с которыми не пожелала расстаться даже в изгнании. Аниман тоже взял многочисленную свиту. Но кого именно, Брюсильда так и не смогла узнать, как ни пыталась. Оба мага содержались в полной изоляции друг от друга, и любая магия на корабле, благодаря установленной аппаратуре, поглощающей магию, не действовала.
Брюсильда вышла из помещений, отведенных для ее гномов - проверяла, хорошо ли они устроились. Гномы были угрюмы больше обычного, но заверили свою королеву, что чувствуют себя превосходно. Они устроились на корабле со всеми удобствами. Детишки чувствовали себя более вольготно - сновали по нижней палубе, изучая окрестности. Взрослые же сидели группами и курили трубки, заполняя пространство вокруг себя запахом крепкого табака. Убедившись, что с ними все в порядке, ледяная королева прошла до лифтовых шахт и поднялась в свои апартаменты. Служанки, уже пришедшие в себя от пережитого потрясения, продолжали обустраивать ее быт со всевозможным комфортом. Никто не знал, сколько может продлиться путешествие, а королева любила комфорт и порядок.
Пройдя в свои покои, она отослала служанок в другие помещения. Затем Брюсильда самолично распаковала один из свертков. Поставив его содержимое на туалетный столик, она долго любовалась старинной Тоснийской вазой. Для не посвященных в тайну, это была старинная, очень красивая ваза, инкрустированная драгоценными камнями. И лишь единицы во всей вселенной знали ее истинное предназначение.
- Мой император, мы с тобой еще встретимся, я клянусь в этом - еле слышно прошептали ее дрожащие губы, лицо на мгновение исказилось от горя и скорби, а на глазах подозрительно что-то сверкнуло, похожее на слезы. Или это только показалось? Ведь королевы не могут плакать...
***
Капитан Джой Тлебем лениво тянул бурую жидкость из высокого бокала, изредка попыхивая вонючей сигарой. Он удобно расположился в глубоком кожаном кресле в своей каюте. Флегматично прослушивая очередной фрагмент музыки, неназойливо звучащей и навевающей легкую грусть, он предавался воспоминаниям. Это было как раз то, что надо. Настроение было отвратительное. И надо же было так влипнуть, чтобы удостоиться "высочайшей чести", как сказал тогда адмирал, инструктируя его после совещания в генеральном штабе.
- Вы должны понимать всю полноту ответственности, что лежит на ваших плечах. Это не простое задание, и от правильности его выполнения будет зависеть очень многое, включая и ваше продвижение по службе.
- Но есть же другие корабли, более приспособленные для подобных миссий.
- Вы хотите предложить отправить двух сильнейших магов империи простым транспортником? Не смешите мои погоны, капитан! Для этой миссии нужен именно военно-транспортный корабль, способный не только доставить по назначению, но и обеспечить защиту в случае нападения. А такие случаи иногда случаются, не мне вам объяснять, капитан. - Адмирал был непреклонен. - Вас не потребуется сопровождать, как пришлось бы поступить с гражданским судном.
- Но сэр...
- Выполняйте приказ, капитан!
- Есть сэр!
- И...да поможет тебе господь!
Вот такой разговор произошел всего пару месяцев назад. За это время "Аризона" успела достаточно далеко удалиться от исследованных территорий, и теперь находилась в режиме поиска подходящей планеты. Нужна ему такая "честь" - превратили его транспортник в какойто балаган. - Тлебем опять затянулся сигарой - табак был излишне вонючим, но такой ему почемуто всегда нравился, чего не скажешь об окружающих, ну да и черт с ними! - В трюмах, где полагается находиться добрым воякам с полным воздушным и наземным техническим обеспечением, царила пустота и уныние. И стоило гонять его корабль из одного конца галактики в другой из-за нескольких тысяч жалких гномов, орков и еще бог ведает каких нелицеприятных тварей, доставленных на корабль в прочных клетках? Одним словом - зверинец.
Правда, были на корабле два почетных пассажира. Если быть точным - двое ссыльных. Из-за них-то все и завертелось - именно они были главной целью нынешней экспедиции. При воспоминании об этих пассажирах, которых ему доверили доставить в один из отдаленных миров вместе с их грузом, у капитана вновь пошли мурашки по коже. Он поперхнулся сигарным дымом и долго кашлял, смешно топорща густые усы. Затем кашель, наконец, успокоился и капитан одним глотком допил то, что еще оставалось на дне бокала, поставил его на столик и тут же вновь наполнил очередной порцией огненного пойла.
Почему он так нервничает по поводу этой поездки? Это был страх. Уж самому себе он мог в этом признаться. И страх этот начался с тех самых пор, как на борт его судна ступили эти двое, сопровождаемые целой свитой боевых армейских магов. Разместили их в специально подготовленных поме-щениях, не сообщающихся между собой. Джой знал, что страх исчезнет только тогда, когда он выпол-нит свою миссию, и будет находиться на порядочном расстоянии от этой парочки. И никак не иначе.
Сначала на корабль, находящийся на орбите, была телепортирована специальная аппаратура, нейтрализующая любую магию. Обычно ее ставили на пыточных аренах. Стоила такая аппаратура баснословно дорого, а мощности излучения явно не хватало, чтобы покрыть все огромное пространство корабля. Да этого, впрочем, и не требовалось. Определить места, где будут содержаться "гости" и их свита было совсем не трудно. Аппаратуру установили так, что она покрывала все необходимые отсеки транспортника, включая жилые помещения и ходовую рубку. Словом, было предусмотрено все, чтобы "гости" не смогли воспользоваться своим могуществом.
Затем доставили их личные вещи, потом слуг, зверей и охрану будущих пассажиров. И, наконец, когда все было подготовлено, прибыли сами "гости". Они доставлялись по отдельности - это было од-ним из условий их содержания на борту корабля, чтобы они ни при каких обстоятельствах не контакти-ровали друг с другом, и их сразу же разводили по своим покоям. Сообщение между палубами, где разместились "гости" были перекрыты, всюду поставлена охрана - крыса не проберется. Доступ к ссыльным имели только особо проверенные офицеры, число которых было резко ограничено. Казалось бы, все продумано до мелочей, но откуда тогда появлялся этот липкий страх, сковывающий волю капитана, заставляя глушить чувства в алкоголе?
***
А страх выползал из той зловещей славы, которую снискали себе эти двое магов. Взять хотя бы Брюсильду. Чертовски привлекательная особа. Была любовницей императора Никитолиоса, самого грозного демона из всей своей нечестивой расы, появившейся в этой части космоса много тысячелетий назад. При его имени содрогались от ужаса и страха десятки разумных рас, подмятых под себя непобедимой мощью, которую представляла раса Звездных Демонов. Его гнев смогли в достаточной мере почувствовать непокорные, оставившие свои кости белеть на пыточных аренах.
И вот эта Брюсильда, воспользовавшись своим привилегированным положением, заманила ничего не подозревающего Никитолиоса в Храм Судьбы. Этот храм являл собой хитроумное изобретение, на-ходившееся на одной из колониальных планет. Назначение его до конца так никто и не понял. Когда планету открыли, она оказалась просто покинутой. Причем по так и не выясненной причине и неизвестным способом. Космодромов на этой сельскохозяйственной планете небыло, так что судьба жителей, покинувших в одночасье свои города и пашни, осталась невыясненной. Записи, найденные на планете, ничего не объясняли. Историки и археологи до сих пор ломают головы, пытаясь понять эту цивилизацию.
Но остались Храмы Судьбы, таившие в себе множество тайн, одну из которых открыла группа исследователей. Заключалась она в полной нейтрализации магических способностей на трое суток. Стоило только магу зайти в храм, как через мгновение он становился беспомощней простого ученика. Более того, вместе с магией также таяли и физические силы. Только лица, обделенные волшебными силами, могли чувствовать себя под стенами храма в полной безопасности. Открытие держалось в строгой тайне - но бунтовщики узнали об этом и решили действовать через Брюсильду.
Ледяная королева умело сыграла на честолюбии своего любовника. Конечно, другим магам это может быть опасно - лишиться магических способностей. Но Он - это другое дело! На Него никакие запреты не могут действовать, потому что Он - не из этого мира, Его силы - бесконечны!
Они посетили один такой храм в виде эксперимента - демону стало интересно проверить все на собственном опыте. Он не почувствовал западни, и в итоге попал в заготовленный для него капкан. Ко-гда Никитолиос, по своей боевой магической мощи сравнимый с кораблем планетарной защиты, был предательски обезврежен и пленен специальным отрядом, спрятавшимся в подвалах Храма Судьбы, расправиться с личной гвардией императора и магами-телохранителями для этой парочки не составило особого труда.
Император был пленен и находился под защитой храма, когда Аниман получил условный сигнал. Он, вместе с Брюсильдой и охраной, находился возле входа в храм. Неожиданно для всех маг применил очень мощное боевое заклинание "Огненный шторм", которое выжгло всю округу. Он долго копил магию, поэтому заклинание получилось особенно сильным.
Джой Тлебем имел возможность увидеть в хрониках потоки жидкого стекла, в которые превратились окружающие храм песчаные дюны, присыпанные пеплом, да опаленные, но так и оставшиеся не-вредимыми стены храма. Он один выстоял в этом адском пламени. Не считая двух магов, прикрывшихся "ледяным колпаком", предусмотрительно выставленным Брюсильдой. Люди и металл, обеспечивав-шие защиту императора всего несколько секунд назад, просто испарились. Стены храма оставались также холодны, как и прежде, но для того, чтобы вывести из него пленного, Брюсильде пришлось охлаждать всю округу "Снежным бураном". После этого подоспели корабли бунтовщиков.
Затем был суд и казнь. На звездный престол взошел двоюродный брат казненного императора - Тайота. Через некоторое время он решил, что не разумно оставлять на свободе столь могучих союзников. Но посылать на пыточные арены, которые так любил его брат, он не стал. Тайота был более демократичен, чем его предшественник. А может, у него были планы посвоему использовать эту парочку в дальнейшем?
***
Император решил оставить магов, так сказать, "про запас", отослав, однако туда, где их никто не сможет найти. Да и кто их будет искать? Адмирал приказал Тлебему доставить их на планету с таким низким уровнем развития, который гарантировал бы невозможность самостоятельного возвращения ма-гов в лоно цивилизации. Планета должна находиться вдали от торговых и иных путей сообщения. Словом, полнейшая изоляция.
- Ты спрашиваешь меня, почему я выбрал твой корабль? - В следующем разговоре адмирал был не так строг. - Думаешь, что для такой миссии вполне подошел бы обычный легкий крейсер? Если бы речь шла только о магах, то это было бы оптимальным решением. Но когда ты посмотришь, какую ораву они с собой приволокут, ты и сам все поймешь. Думаешь, нам больше заняться нечем, как гонять полупустой транспортник взад-вперед? Тем более, когда назревает конфликт с лигой Светлого Образа?
- Вот именно, сэр. Сейчас, как никогда раньше у "светлых" есть повод напасть - со сменой прави-теля империя отнюдь не стала сильнее. Плюс ко всему изгнание двух сильнейших магов. Любой корабль может понадобиться для отражения атаки. Разве не так?
- Все так. - Адмирал выглядел устало. - Но я, как и ты, должен подчиняться приказам императора, а его приказ ясен и безапелляционен - найти отсталую планету, лишенную магической энергии и оста-вить магов там до дальнейших распоряжений. И сразу на базу. Похоже, со сменой императора для им-перии Звездных Демонов настали не самые лучшие деньки. Давненько "светлые" не высовывались из своей дыры... - казалось, что адмирал хочет сказать еще что-то, но пока не решается.
- Есть какие-то новости? - Тлебем встрепенулся. Он всегда живо интересовался внешней полити-кой.
- Не хотел тебе говорить, но ты бы все равно узнал. - Адмирал тяжело вздохнул. - Светлые вторг-лись на Тирус. Это, конечно, еще не объявление войны, но ты ведь понимаешь, чем это может грозить. - Тлебем все понимал. Если зашевелились "святоши" - как их называли в простонародии - жди беды.
- Какова реакция правителя?
- Выжидать и копить силы в приграничных к Тирусу районах. Поэтому, возвращайся как можно скорее, ты меня понял?
- Конечно, адмирал. Я сделаю все, что от меня требуется.
Тирус находился в нейтральной зоне, занимаясь торговлей и не думая о политике. Одна из немно-гих систем, не попавшая под крыло империи. Она являлась как бы буфером между империей Звездных Демонов и орденом монахов Светлого Образа - цивилизацией, издревле противоборствующей демонам, и, надо сказать, не без успеха. Тлебем в тайне от всех восхищался ими. Но волею судьбы ему выпало служить другой стороне, и это его удручало. Пожалуй, это была единственная цивилизация, осмелив-шаяся противостоять Звездным Демонам, открыто. За ними стояла мощь богини Светлого Образа, имя которой держалось в глубочайшем секрете. Его знали только посвященные, коим богиня даровала поис-тине огромные возможности. Корабли, на которых находились посвященные монахи, были неподвержены демонской магии. Сами же могли нанести весьма значительный урон любому демону.
Это обстоятельство являлось одной из причин, из-за которой демоны стали сотрудничать с некоторыми цивилизациями. Им нужны были союзники, а не рабы. Их они обучали новым технологиям, за это союзники воевали за них во всех внешних войнах...
Полет проходил нормально. Безопасность транспортника, на случай столкновения с недружественной формой жизни, охраняло несколько легких крейсеров сопровождения. Они тревожно застыли в полной боевой готовности на стартовых площадках в бездонных трюмах звездолета. Уже больше месяца транспортник Тлебема бороздил просторы бесконечного космоса. Они уже прошли границы изученного сектора галактики. Как быстро подвернется нужная планета, никто не мог предсказать заранее. Возможно, очень скоро они выполнят свою миссию. Но все же что-то пройдет не так. Джой чувствовал это своей печенью. Поэтому он и не просыхал со дня их старта...
***
...Несмотря на перебор спиртного, когда прозвучал сигнал вызова с командного мостика, капитан сумел довольно быстро выйти на связь. Давно он там не показывался. За последнюю неделю - так вообще ни разу. Тлебем уставился мутными глазами в голограмму. Докладывал вахтенный офицер. Приняв доклад, Тлебем воспрял духом - судя по всему, подходящая планета была найдена. Похоже, что рейс подходит к концу. Осталось выполнить завершающую фазу миссии - высадить на планету пассажиров, соблюдая необходимые меры безопасности. Затем доложить в штаб координаты высадки и уле-тать отсюда к чертовой матери!
Зайдя в Комплекс Восстановления Жизнедеятельности, капитан омолодил себя до последней зафиксированной точки восстановления - снял шесть недель. Шесть недель нервов и беспробудного пьянства, как не бывало. Причем в буквальном смысле этого слова - компьютер разобрал его тело на атомы и ровно через шестьдесят секунд вновь собрал, согласно той информации, которая хранилась в его базе данных. Весь его приобретенный опыт и накопленные знания анализировались системой, и все полезное и необходимое переписывалось в личную матрицу - иначе смысла в КВЖ было бы мало. Он стал несколько худее - "лишние" атомы - следствие каждодневных пьянок, просто "сгорели". Если возникнет необходимость что-то восстановить, то автоматика сгенерирует столько новых атомов, сколько будет необходимо.
"Очень удобная вещь" - подумал капитан, бодро выбираясь из комплекса и шагая в душевую. "Оставляя в неприкосновенности память разумного существа любой расы, КВЖ может сделать старого, покалеченного инвалида, потерявшего в боях часть своего тела опять юным кадетом. Конечно при условии, что в памяти системы хранятся нужные данные. Для этого надо лишь одно - оставить в системе КВЖ свою матрицу, так называемую точку восстановления. Солдата может разрезать пополам лучом лазера, но, если мозг не будет поврежден, система сделает из умирающего опять живого и здорового новобранца. Если есть достаточно средств, можно жить практически вечно, постоянно совершенствуясь и улучшаясь, словно киборг". Капитан зло выругался - он не любил киборгов, считая их уже не машинами, но еще не людьми. Но, в данном случае, аналогия была очень явной. Очевидно, в будущем грань между киберами и людьми сотрется и станет почти не заметной.
Одно плохо - Тлебем тяжело вздохнул, залезая под жесткие струи контрастного душа - солдат никогда не будет доставлен в систему КВЖ для реанимации и восстановления. Не каждому офицеру было по карману сделать даже одну такую точку восстановления. Лично ему повезло - на его корабле имелся КВЖ и он, как капитан, имел к нему неограниченный доступ. Члены его экипажа также имели доступ к этой системе, но уже за весьма крупную сумму наличных. Лишь несколько человек, из числа первых помощников, за время своей службы на корабле смогли воспользоваться его услугами...
***
Маклин Лембель - третий помощник капитана, был уже не молодым эльфом - полукровкой - 480 лет реального возраста, из небогатой, многочисленной семьи. В настоящий момент он был погружен в тягостные раздумья. Он находился в рубке, на своем рабочем месте - за пультом управления корабель-ным компьютером и решал извечную дилемму - быть или не быть. На самом деле, такой шанс выпадает один раз в жизни. И если он им не воспользуется, то самой жизни останется не так уж и много. Сравни-тельно не много. И тогда уж никакие соображения, вроде служебной этики не пойдут в расчет. Еще двадцать лет, и ему придется уходить из космического флота на пенсию.
А что он будет делать на пенсии? Он не мыслил своего существования вне космофлота. Грядет война, всякое может случиться. Он всегда был честен, и поэтому не смог скопить на свою зарплату пра-во воспользоваться КВЖ. Почти все средства, зарабатываемые им на "Аризоне" шли на поддержку ме-нее удачливых родственников и обеспечение существования своей семьи. Поразмышляв еще немного, Лембель, наконец, принял решение. Он ввел в компьютер стандартный информационный кристалл и записал на него данные местоположения новой планеты. На кристалле уже имелась информация о тра-ектории полета транспортника и координаты столицы империи Звездных Демонов - планетной системы Азазелы.
В принципе то, на что решился пойти мистер Лембель, расценивалось во все времена, как измена присяге - передача стратегических сведений посторонним лицам. На его счастье, никто не заинтересовался, чем он там занимается. Со стороны казалось, что он выполнял свою работу. Лембель как раз успел спрятать кристалл, когда на мостике появился капитан. Как всегда чисто выбрит и подтянут. Будто бы небыло долгих недель томительного ожидания.
***
Тлебем принял доклад от дежурного офицера и попросил Лембеля вывести голографическое изображение планетарной системы. Система представляла собой обычную звезду с тремя планетами, плывущими в космосе вокруг своего светила. Интерес представляла вторая планета. Она имела два больших спутника.
- Увеличить масштаб. - Звезда поплыла в сторону, в рубке осталась лишь медленно вращающаяся голограмма выбранной планеты.
Капитан подошел к огромному шару и задумался, наблюдая за медленным вращением проекции. Его взору открывался пестрый ландшафт. Сзади подошел первый помощник Форроу. Он был высокого роста, смугл, от гладко выбритых щек доносился едва ощутимый запах одеколона. Форроу являл собой некий образ интеллигента на корабле, с его мнением всегда считались, любили за честность и рассудительность. Заинтересовавшись длинной горной цепью, он указал на нее капитану:
- Обратите внимание на это, сэр. Очень необычно, вы не находите?
- Вы правы, Форроу. Не часто встретишь планету, значительная часть которой наглухо отрезана линией гор. Настоящее Двумирье! - И действительно - горы тянулись по лику планеты, как некий каменный воротник. Высота и ширина горных массивов также впечатляли капитана, выросшего на планете равнинного типа.
- Лембель, произведите анализ планеты. Магосфера, уровень цивилизации - если таковая имеется. - Он с сомнением посмотрел на голограмму. Возможно, это то, что мы искали...
- ...огромный магический потенциал. Это просто невероятно, сэр! - Лембель явно был взволнован. - Даже на Азазеле потенциал значительно меньше. Единственное, что настораживает, это то, что в аномальной зоне - внутри горного массива - магия отсутствует. Полностью. Давление и сила тяжести - в норме. Замечены следы разумной жизни. В маленьком, внутреннем мире имеют место каменные городища, цивилизация стоит на более высокой ступени развития, чем во внешнем мире. Атмосфера по своему составу вполне подходит для дыхания.
Внешний мир, сплошь покрытый лесами, имеет небольшие деревянные города и деревеньки. С гор берут начало полноводные реки. Они питают оба мира - во внутреннем мире реки впадают в небольшое море. Во внешнем мире морей много, но нет ни одного океана. Словом, обычная аграрная планета, если не считать большой редкостью ее невообразимо огромный магический потенциал.
- Первый помощник, ваши соображения?
- Для наших целей планета подходит идеально - до космических кораблей здесь дойдут еще очень не скоро, если вообще дойдут. Она находится вдали от обычных трасс. Я считаю, что можно начинать подготовку к высадке.
Капитан долго молчал, присматриваясь к вновь открытой планете. Он думал. Планета соответствовала всем требованиям, поставленным перед ним в главном штабе. Кроме одного - в штабе требовали, чтобы планета не имела магического потенциала. А эта была буквально нашпигована магией. И для этого требования у начальства были свои резоны. Конечно, он волен дать команду, и звездолет отчалит с орбиты этой планетной системы в поисках другой, более подходящей. Но зачем? То, что подходящая система нашлась довольно быстро, еще не значит, что так же быстро можно найти и другую систему.
Как же быть с приказом из штаба? На корабле он один знал об этом пункте приказа. Для его нарушения нужны веские причины. Похоже, для Тлебема наступило время принять окончательное решение.
- Главный штаб, на связь! - Его голос прозвучал сухо и резко. Инженер по связи немедленно нала-дил канал гипер связи. Капитан вглядывался в лицо адмирала. Связь была на редкость плохой и неустойчивой. Инженер не мог погасить многочисленные помехи, но даже при такой связи была заметна усталость во взгляде адмирала и бледность лиц членов его штаба. Тлебем коротко сообщил командованию о выполнении первой фазы операции, умолчав о нарушении инструкции. Выслушав скупые поздравления, он получил одобрение на заключительную фазу - высадку пассажиров.
- Адмирал, какова ситуация вокруг Тируса?
- Тирус заключил мирное соглашение и вошел в состав лиги Светлого Образа. Монахи готовят на нем перевалочную базу для нападения на нашу империю. Возвращайтесь быстрее, мы отозвали все ко-рабли из разведочных экспедиций. Предположительно, удар будет нанесен по Азазеле, туда и стягива-ются все свободные корабли.
- Какова мощь противника? - Капитан Тлебем старался узнать как можно больше свежей инфор-мации о развитии разрастающегося конфликта.
- Огромная. Похоже, они вполне оправились после поражения при Кайдафлае. - Планетарная сис-тема Кайдафлаи в далекие времена, когда Тлебем только пришел в космофлот, стала свидетельницей жестокой битвы, разыгравшейся между двумя противоборствующими сверхдержавами. После этой бит-вы системы, как таковой, не стало.
Кораблям светлых был нанесен сокрушительный урон. Лишь десятая часть из них смогла вернуться в родные порты с дурной вестью о своем поражении. Но и корабли империи понесли большие потери. Прошло более ста пятидесяти лет, и неуемные монахи вновь развязывали военные действия. На этот раз, подготовившись значительно лучше. Возможно, на это их толкают объективные причины?
- А что говорят демоны? Опять хотят отсидеться за нашими спинами? Ведь, по существу, война ведется только из-за них. До людей, как до расы, лиге и дела нет. Сколько мы должны это терпеть? - Тлебем разошелся не на шутку. Тем более, что он знал, адмирал тоже придерживается подобных взглядов. Если удастся убедить его в своей правоте...
- Ты же знаешь, наше положение...
- Это положение рабов, завуалированное под маской свободного союза!
- Капитан, не забывайтесь! За такие речи легко попасть на пыточные арены! - Адмирал пытался скрыть свое смущение под маской праведного гнева. Члены его штаба слышали их разговор, но благо-разумно не вмешивались.
- Неужели это все, что вы можете мне сказать? Пыточные арены - это единственное, что Вас удерживает? Ведь мы теперь далеко не те младенцы, что были тысячи лет назад. Адмирал, мы уже повзрослели! Нам есть, что противопоставить им, если мы объединим свои усилия...
- Не время и не место обсуждать подобное. Мальчишка! На пороге - война! О ней сейчас все должны думать, а не о мифическом дне освобождения!
- Мифическом? Все может стать реальностью. Если не использовать наших солдат как пушечное мясо, мы могли бы, подобно Тирусу, заключить сделку со "Светлыми" и избавиться, наконец, от тирании демонов! - Тлебем высказал все, что у него наболело за последние годы. Чем ему ответит старый адмирал? Его голограмма стояла неподвижно, лицо казалось окаменевшим. Наконец он справился со своими эмоциями и севшим голосом, отделяя одно слово от другого, проговорил:
- Капитан Тлебем, Я никогда и ни с кем не вступал в сделку. Я надеюсь, Вы еще не забыли о своей присяге? Приказываю вам закончить последнюю фазу операции как можно быстрей и немедленно возвращаться в штаб, где к вам будут применены меры дисциплинарного взыскания. Надеюсь, это несколько охладит ваш пыл. А последнего высказывания я не слышал, тебе понятно, мальчик? Конец связи. - Тон говорившего не предвещал ничего хорошего. Голограмма с изображением адмиральского штаба потухла. На мостике наступила гробовая тишина.
***
Члены команды корабля, кто служил под началом Тлебема уже давно, были наслышаны о вольных взглядах своего капитана, но разделяли их далеко не все. И это могло стать проблемой в задуманной им игре. Нет, конечно, никто не доложит владыкам о его вольнодумстве. В чем, в чем, а в этом свой экипаж он не заподозрит никогда. Просто некоторые офицеры, "старой закваски", считали, что под управлением демонов у гуманоидных рас большое будущее. Они не разделяли мнение реформистов, что все расы, с кем Звездные Демоны заключили союз, нужны только для борьбы с их исконными врагами - лигой Светлого Образа. Не будет лиги, не будет свободных людей и эльфов.
- Привести сюда пассажиров! Пусть сами выберут себе место для ссылки. Так будет более справедливо. Только соблюдайте осторожность. - Напряжение начало потихоньку спадать. Люди зашевелились, выполняя его распоряжение. Кто-то, кажется, все тот же Форроу, вызвал охрану. Обстановка постепенно разряжалась.
А что они от него ожидали? Что он прикажет поднять "веселого Роджера", как говорили в древно-сти? Освободит ссыльных и начнет дворцовый переворот? Мимо, господа офицеры, мимо. Революцию начнут без него. Он является лишь маленьким винтиком, колесиком в медленно раскручивающимся механизме готовящегося противодействия владыкам. Все произойдет в свое время, а пока... пока повеяло легким холодком и он, согласно этикета, склонил голову в знак уважения перед вошедшей ледяной королевой.
Брюсильда была покоролевски прекрасна. Молода, уверена в себе и удивительно красива. Окутанная легким морозным облачком - сейчас ее магия была способна только на это. Она буквально притягивала к себе взоры и манила сказочной красотой.
Тлебему стало ее жаль - в кого она превратится на этой планете, погрязшей в дикости? Без поддержки КВЖ ее молодость будет постепенно увядать. Нет, конечно, в отличие от простых смертных, маги стареют очень долго. Тем более, маги-эльфы. Пройдут века, прежде чем старость, а вместе с ней и немощь дадут знать себя в полной мере. А они пройдут, если маги опять не понадобятся новому властелину, этому выскочке Тойоте. Даже если учесть, что век эльфов значительно длиннее века людей, что это по сравнению с вечностью? Пыль, ничто. Он попробовал примерить на это юное, изящное лицо старушечью маску - у него ничего не получалось!
Джой Тлебем в годы своей молодости был далек от политики. Ему, как и большинству других людей, было наплевать, какой демон находится у власти, и кто непосредственно курирует его Солнечную систему. Сохраняй лояльность, и твоя жизнь будет идти гладко и спокойно. Не нарушай законов, и ты не попадешь на пыточные арены. Постулаты, которым он придерживался до определенного момента в своей жизни. Момент, когда у него "открылись" глаза и кардинально изменилось мировоззрение, он вспоминать не любил. Но после этого переломного момента он словно заново родился на свет. Стал подругому смотреть на проблемы угнетенных народов. Джой вспомнил, как все начиналось непосредственно для землян.
***
В древних учебниках по истории говорилось, что однажды, в том секторе галактики, где находилась Солнечная система, появилась могучая каста древних звездопроходцев. Это и были Звездные демоны. Откуда они прибыли, осталось для всех тайной. Но, однажды появившись, они решили обосноваться здесь навсегда. Ведя себя, как жестокие завоеватели, демоны в короткие сроки захватили власть над более чем пятьюдесятью звездными системами галактики, заселенными разумными расами. Никто не смог оказать им достойного сопротивления.
Люди оказались в более выгодной ситуации, чем гномы, эльфы, орки, халфлинги, болотники. Уже тогда они были более продвинуты технически и имели небольшой космический флот. Впрочем, это ни в коем случае не помогло остановить непрошенного агрессора, когда тот появился.
Как описывалось в учебниках по истории, все произошло очень быстро и не слишком уж драматично, как могло показаться с первого взгляда. В планетную систему людей вторгся демон по имени Зекруссто. С легкостью, уничтожив несколько патрульных кораблей, попытавшихся его остановить, он вышел к Земле - столице Солнечной системы. На подлете к орбите планеты он безболезненно для себя выдержал прямое попадание трех ядерных ракет класса космос - космос, запущенных людьми в надеж-де остановить нежданного агрессора. Затем, сбив несколько подвернувшихся спутников планетарной обороны, пытавшихся испепелить его боевыми лазерами, Зекруссто приземлился на поверхность планеты.
Впечатляло, что демон имел размеры космического корабля. Этакая боевая гора, использующая неизвестные тогда для землян методы защиты и нападения. Позже люди узнали, что это была магия. Демоны по своей природе были магическими существами. Люди же о магии знали только из сказок и компьютерных игр. И вот, игры превратились в зловещую реальность.
Приземлившись на берегу озера Мичиган, недалеко от Чикаго, он телепатическим способом связался с местным населением, потребовав встречи с единым правительством планеты. Земное правительство послало войска. Если не вдаваться в подробности, то кончилась эта потасовка тем, что на месте Чикаго осталось радиоактивное пепелище, а само озеро высохло, дно покрылось глубокими воронками. Подступы к озеру и его дно превратились в свалку того, что когда-то могло летать, плавать, или ездить.
Только после огромных человеческих жертв, правительство Земли подчинилось выдвинутому требованию и выслало на встречу с новоявленным агрессором своих полномочных представителей. Когда его требование было выполнено, демон поведал, что он является представителем древней расы Звездных демонов. Он объявил, что отныне, Солнечная система входит в состав империи Звездных демонов, со всеми вытекающими отсюда выводами. На вопрос, на каких правах отныне находятся люди, Зекруссто ответил, что на правах свободной нации, но только когда пройдут необходимую подготовку, докажут свою лояльность императору и завоюют его доверие.
- Я остаюсь полновластным правителем в вашей системе, а вашим обучением займутся представители расы халфлингов. Они передадут вашим ученым необходимую научную информацию, чтобы вы в короткие сроки смогли достичь высокого уровня развития для вхождения в союз с нашей империей. Нам нужны хорошие воины, и вы ими станете, хотите вы этого, или нет. А ведь вы хотите этого, не так ли? - Демон был не только прекрасным воином, но и искусным политиком.
Все звучало настолько шокирующее, что люди не смогли сразу придумать, что ему ответить. Они ожидали чего угодно, но только не этого. Действительно, чего можно ожидать от захватчика? Прежде всего, выплата дани. Какой? Неизвестно. Предполагалось, что потребуются ресурсы, причем не исключались и человеческие жизни. Но ответа от людей и не требовали. Зекруссто закончил свою речь, и приступил к созданию огромного портала.
Делегации землян была вынуждена ретироваться, оставив лишь наблюдателей. А из портала стала выползать мощная военная техника, управляемая бледнокожими стройными гуманоидами с удлиненными остроконечными ушами и необычным разрезом фиолетовых глаз. Как потом узнали люди, их называли темными эльфами. Они рассредоточились по всей округе, взяв периметр вокруг портала под свой контроль. Затем портал принял горизонтальное положение, и прямо из него на орбиту стали стартовать огромные строительные корабли - автоматы. Они, без промедления, приступили к монтажу первой космической станции. Все, кто пытался им помешать, вопреки приказу правительства не вмешиваться ни во что, попросту уничтожались неведомым оружием. В дальнейшем сеть таких станций окружила планеты, обеспечив, таким образом, полный контроль над системой.
По решению земного правительства, все войска были отозваны. Земляне приняли навязанное им сотрудничество. Да и разве был у них тогда другой выбор? Ровным счетом никакого. Для людей началась эра новых технологий. Демоны выполнили свое обещание. Людей стали обучать халфлинги - маленькие, умные, очень ловкие существа. На своей родной планете они занимались разными занятиями, в том числе и воровством, любили вкусно поесть и выкурить трубку-другую крепкого табака. Земной табак показался им крепковатым, но они быстро к нему привыкли и даже полюбили. Что же касается зем-ной кухни, то она завоевала у халфлингов глубокую любовь и симпатию.
Халфлинги были очень общительной расой. Видимо за свою безобидность и общительность, а также за острый ум они и были избраны демонами в качестве посредников для обучения землян новым наукам. Откуда сами коротышки, как их прозвали земляне, обучились этим наукам, землянам выяснить так и не удалось.
Что касается темных эльфов, то они, во время вторжения на Землю, выполняли роль молчаливой гвардии, обеспечивающей общую безопасность. Именно они, а не демоны, с холодной жестокостью подавили два последующих восстания людей. Оба вошли в историю, как кровавые, и запомнились людям на долгие века. Человечество научилось уважать эльфов за храбрость, а их оружие - за великую мощь.
Кроме Зекруссто, в Солнечную систему прилетело еще несколько демонов. Каждый поселился на одной из обжитых людьми планет. Они были существами весьма странными, с человеческой точки зре-ния. Никогда не общались друг с другом лично. То есть, всегда оставались на вверенной им планете, решая все необходимые вопросы.
Не было также понятно, как они попали в Солнечную систему? Земляне проверили все системное пространство - но не нашли никакого корабля, на котором демоны могли бы прилететь. Как мало люди тогда знали! Но время шло, люди учились. Они узнали, что демоны могут быть не только огромными, как космические корабли, но и иметь вполне обычные, почти человеческие размеры. И что они могут любить человеческих женщин...
Жизнь поменяла свое течение. Повсеместно закрылись тюрьмы. Почти все. Случилось это потому, что любимой забавой всех демонов были пыточные арены. Они обожали самолично проводить пытки, после которых то, что оставалось от осужденных, съедалось демоном. Или устраивать гладиаторские бои. Преступнику, или группе преступников, предлагалось на выбор любое подходящее оружие. И право нанести первый удар.
Но что человек мог противопоставить демону, выдерживающему взрыв ядерной бомбы? И лилась кровь, и разрывали людей на части, а их тела служили пищей кровожадным чудовищам, которых демоны телепортировали, наверное, прямо из ада.
Время первого шока прошло. Человечество, благодаря новым технологиям, в относительно короткий срок вышло в большой космос. Люди побывали в других планетарных системах, увидели там много интересного, и много ужасного. Они познакомились с другими расами и поняли, что во вселенной две главенствующие расы - демоны и люди. Остальные рождены, чтобы жить в рабстве. И большинству людей это пришлось по вкусу. Экспансия людей под патронажем демонов началась...
Отдельная история сложилась у эльфов. Вначале демоны хотели их поработить. Но потом что-то изменилось, и им дали ограниченную свободу, с обязательным условием нести воинскую повинность. И они, связанные клятвой, добросовестно ее выполняли. Причем темные эльфы больше тяготели к технике, были незаменимыми стрелками на поле боя. Светлые эльфы были намного способнее в магии.
***
С тех пор минули тысячелетия. Изменились отношения между людьми и эльфами. Как темными, так и светлыми. Этой расе удалось отвоевать себе свободу и равноправие, или, возможно, что это людей сравняли в правах с эльфами? Так, или иначе, но сейчас две высокоразвитые цивилизации - людей и эльфов состоят на службе в космическом военном флоте империи Звездных демонов. Сражаются и погибают во имя этой империи. И вот сегодня капитан Тлебем должен оставить на безымянной планете двух самых выдающихся магов последнего тысячелетия, представителей светлой эльфийской расы.
Тлебем напряг память - кто-то из его команды был эльфом? Точно, третий помощник - эльф по отцовской линии. Хотя внешностью он больше похож на человека. Интересно, какие чувства он испытывает, отправляя в изгнание земляков своего отца? И еще капитан вспомнил, что у Лембеля большая семья и все средства, что он зарабатывает, служа на флоте, идут на их содержание. И, хоть век эльфов значительно дольше человеческого, Лембель уже находится у опасной черты - если он не сможет скопить денег на КВЖ, то в ближайшие годы ему придется думать о пенсии. Самому Тлебему, выглядевшему на тридцать пять, давно перевалило за полторы сотни лет, но думать о пенсии он не собирался - вечная молодость, такая замечательная вещь!
Эти мысли промелькнули перед Тлебемом в одно мгновение. Напустив на себя равнодушный вид, капитан широким жестом указал Брюсильде на проекцию открытой ими планеты:
- Это ваш новый мир. Я называю его Двумирьем. Предлагаю леди самой выбрать, где бы ей хотелось поселиться. Не скрою, сэру Аниману мы предоставим ту же возможность выбора.
Офицеры и охрана взирали на опасную эльфийку с противоречивыми чувствами, легко читаемыми на их лицах. В основном, это было любопытство и настороженность. Но в некоторых глазах капитан заметил присутствие страха. И это ему совсем не понравилось. Пленников, как и врагов, нельзя бояться, их нужно уважать.
Брюсильда, настоящий возраст которой никто бы не рискнул назвать, гордо взглянула на стоящих в рубке офицеров, внимательно всматриваясь в их лица. От этого взгляда у всех присутствующих на до-лю мгновения похолодели внутренности. Затем ведьма подошла к голограмме планеты и долго всматривалась в нее застывшим взглядом. Она указала изящным пальцем на самый огромный горный пик, надежно укрытый вечным снегом. Пелена облаков медленно огибала его где-то далеко внизу.
- Я бы хотела поселиться здесь.
- Здесь? - Тлебем был слегка озадачен. Он получил инструкцию поселить магов в труднодоступных местах. И старался, насколько мог, придерживаться этого указания. Но чтобы в таком диком... - Вы уверены, что сделали правильный выбор?
- Да, я уверена. К тому же, кругом множество гор, а мои гномы так истосковались по настоящим горам. Голос ее был ровным и холодным. Никаких эмоций. Одно слово - королева!
- Как пожелаете. Высадка начнется, как только вы будете готовы.
Брюсильда, не проронив больше ни слова, вышла из помещения. Через несколько минут в рубку ввели Анимана. Как и при случае с Брюсильдой, его окружали лучшие бойцы с оружием на изготовку. Аниман был на вид значительно старше Брюсильды, на красивом волевом лице уже стали прорезаться глубокие морщины. Но его реальный возраст уходил в ту же седую старину, что и возраст Брюсильды. И еще не известно, кто из этих двоих был старше на самом деле.
Аниман, после долгого изучения проекции планеты, наконец, выбрал Черные предгорья внешнего мира. Предгорья оказались на противоположной стороне планеты, что также входило в инструкции, полученные Тлебемом из штаба. Выходит, что он почти во всем действовал, согласно этим чертовым инструкциям. Кроме магического поля планеты. Но этот вопрос он как-нибудь уладит.
- Я чувствую, господа, что предгорья понравятся мне и моим зверушкам. А леса должны прийтись по вкусу оркам. Они смогут заняться своим вторым хобби - скоро здесь появятся великолепные Орочьи пустоши!
Аниман, казалось, был доволен сложившейся ситуации.
- Какое же первое хобби у Ваших Орков, уважаемый Аниман?
- А вы не знаете? - Казалось, маг был искренне удивлен. - Первое хобби, самое любимое - это, конечно же, война. А тут, как я заметил, достаточно людских поселений. - И он сухо улыбнулся. Но от его мимолетной улыбки у всех присутствующих на короткое мгновение выступила испарина на лбу, а по спинам прошелся легкий порыв теплого ветра. Совсем чуть-чуть - ведь аппаратура гасила всю магию в этом месте. Или почти всю? - Не пройдет и нескольких лет, господа, как мои воины утопят эти места в крови!
Глаза Анимана загорелись алым огнем, его руки протянулись к голограмме, словно маг хотел что-то наколдовать. Охрана напряглась, но ничего страшного так и не произошло. Через мгновение маг успокоился, взор его потух, и он пошел к выходу из рубки, под нескрываемый всеобщий вздох облегчения. Охрана расступилась, освобождая ему дорогу.
В люке он столкнулся лицом к лицу с Маклином Лембелем. Никто и не заметил, когда тот выходил. Глаза мага и помощника капитана на мгновение встретились. Лембель тут же отвел взгляд в сторону. Никто не заметил этого движения, а маг узнал то, что хотел. Он круто развернулся возле самого выхода, едва не наскочив на охрану, следовавшую за ним сзади, сделал шаг вперед. Полы его мантии описали широкий полукруг. Лембель, воспользовавшись заминкой, проскочил за его спиной к компьютеру.
- Хочу поблагодарить нашего капитана, за то, что доставил меня на эту благословенную планету. - Глаза мага внимательно смотрели на капитана. Затем он в последний раз окинул собравшихся офицеров своим огненным взором. Некоторым показалось, что в сузившихся зрачках клокочет сама магма. Его голос зазвучал вновь, и это был голос оракула: - а Ему передайте, что мы еще с Ним встретимся, и эта встреча ему не понравится! - В полной тишине маг со своей охраной, наконец, покинул помещение. Навсегда... навсегда ли?
***
- Какая наглость!
- Какое самомнение!
- Наконец-то он вышел! Меня даже пот прошиб, знаете ли.
- Лембель, разрази вас гром, где вы там пропадали? - Капитан был зол, на все и на всех. Не дожидаясь ответа, он прорычал:
- Они выбрали места для своей высадки. Их выбор совпадает с данными мне инструкциями. Форроу, передайте Лембелю нужные координаты.
Лембель был рад заняться привычной работой. Ему просто необходимо было отвлечься, снять нервное напряжение. Он сделал это! Внутренний карман костюма приятно отягощал крупный алмаз прекрасной огранки. Продать его будет делом, хоть и нелегким, но очень прибыльным. Алмаз он получил в обмен на компьютерный кристалл. По прибытию в просвещенные миры, он сможет обеспечить себе абонемент на свободное обслуживание в КВЖ!
- Сутки на полное исследование этой планеты. Зафиксируйте все, что сможете раскопать. Командованию будет интересна эта планетная система в будущем. Ведь на планете живут именно люди? Я правильно понял?
- Так точно, сэр!
- Вот и отлично. Завтра, перед высадкой, обеспечить магам запись контрольной точки восстановления. Это все! Работайте господа, работайте. - И капитан покинул рубку. Оставшиеся офицеры недовольно зашумели, обсуждая сложившуюся ситуацию. Форроу быстро навел порядок, и работа закипела. Планету исследовали вдоль и поперек. Начали с элементарного сканирования состава воздуха, воды, почвы и недр. Затем, на орбиту запустили несколько спутников, рассчитанных на долгий срок службы, расставили необходимые маяки. Вторая фаза операции должна пройти без сучка, без задоринки...
...На корабль вернулся последний челнок, перевозивший орков Анимана. Операция была закончена успешно. Спустя несколько часов, с планетарной орбиты стартовало и улетело в распростершуюся бездну космоса маленькое пятнышко - последнее, что связывало двух сосланных магов с цивилизацией.
***
Магам предстояло самим завязывать отношения с совершенно чужим миром, живущим по своим, пока неизвестным им законам. Оба мага, находящиеся на разных сторонах планеты, тревожно застыли, ощущая вновь вернувшимися к ним магическими чувствами, что эта планета буквально напичкана ма-гией. Такая концентрация энергии в одном месте ни одному из них никогда раньше не встречалась. Действовать нужно было предельно осторожно, ни с кем понапрасну не конфликтовать. Именно поэто-му ими были выбраны столь уединенные области.
"Свою" гору Брюсильда назвала Крышей Мира. Это и была самая высокая гора, значительно возвышавшаяся над грядой таких же огромных пиков и кряжей, простиравшихся где-то внизу, за пеленой сплошной облачности. Воздух здесь был несколько более разряженный, чем привыкла снежная короле-ва, но дышать было возможно. Правда, гномы нещадно ругались, проклиная свою судьбу. Но кто будет обращать на это внимание - ведь ругань была у них в крови - где вы видели гнома, которому все нравится? То-то! Ничего, уйдут под камень, обживутся, и все с ними будет в порядке.
На самой вершине горы имелась небольшая равнина, сплошь усеянная обломками скал, присыпанных сверху толстым снежным покрывалом. Создавалось впечатление, что какой-то великан в стародавние времена врезал по ней исполинской дубинкой. Ну, с обломками камней разберутся гномы - это их родная стихия. Дав им необходимые указания, она пошла искать место для будущего ледяного двор-ца. Служанки остались вместе с вещами, ожидая распоряжений своей госпожи, зябко кутаясь в утеп-ляющие комбинезоны. В отличие от королевы, они не здесь мерзли, хотя и были наделены своей коро-левой определенной холодостойкостью.
Выбрав подходящее место, Брюсильда приступила непосредственно к самому строительству. Задули ветра, нагоняя необходимый для этого влажный воздух. Магия, проходящая сквозь ее тело, наполняло последнее непередаваемым восторгом и силой. Брюсильда истосковалась по настоящей работе, в свое творение она вкладывала всю свою душу, строя добротный дворец, рассчитанный служить веками. Стены росли прямо на глазах, неумолимо возносясь ввысь. Многочисленные флигельки и башенки переливались в ярких лучах солнца всеми цветами радуги. На вершине самого большого флигеля Брюсильда соорудила гигантскую статую ледяного вихря, закручивающегося высоко вверх.
Закончив с внешней отделкой, Брюсильда бодро шагнула к предусмотрительно распахнувшимся вратам и занялась отделкой внутренних покоев своего дворца. Это заняло у нее значительно больше времени - ледяная королева любила комфорт. Когда работа была закончена, предзакатное солнце окрасило новоявленный дворец в багряные тона, придавая ему мистический вид. С помощью гномов служанки занесли вещи своей госпожи во внутренние покои, и распаковывали их, наводя порядок.
Снежной королеве надо было поторопиться - до захода солнца необходимо подготовиться к основному действию - провести ритуал взывания к магосфере нового мира. Если ты великий маг и собираешься творить большую волшбу, тебе необходимо использовать окружающую магическую силу. А для этого необходимо наладить контакт с магосферой мира. Получить у нее одобрение на дальнейшее использование запасов ее магической силы по своему усмотрению. А силы эти были настолько огромны, что были в состоянии затмить любой из магических миров, которые знала Брюсильда.
Едва последний луч солнца скрылся за каменной грядой, как в ледяном воздухе Двумирья - как окрестил планету Тлебем, зазвучал заунывный голос просящей, читающей длинные заклинания. Гномы не смогли разобрать слов, срывающихся с губ их повелительницы - та пользовалась давно умершим языком, уже позабытым в империи. Когда-то, именно на нем она произнесла свои первые слова. Языков с тех пор было изучено множество, но ТАКИЕ заклинания, какие она читала сейчас, необходимо произносить на языке детства. Они открывают твою истинную сущность, входят в резонанс с силами, мощью которых ты хочешь заручиться.
К утру ритуал был завершен. Брюсильда получила молчаливое согласие, но находилась в растерянности. Что-то было не так с этой планетой. И с магией. Она отличалась от всей остальной, известной Брюсильде по другим магическим мирам. Дело было вовсе не в том, что окрас магии был значительно ярче, что, в принципе, уже казалось невозможным. Дело было в чем-то другом. Но сколько ни пыталась Брюсильда разобраться в своих ощущениях, ничего не получалось. Лишь чутье, никогда раньше ее не подводившее, призывало быть осторожнее. Она постарается, еще как постарается!
Проспав до полудня, Брюсильда восстановила потраченные силы, даже с избытком. Хотелось действовать - творить или разрушать - без разницы. Она оглядела опытным глазом свою долину - всю ее покрывал искристый снег, истоптанный следами гномьих сапог. Лишь в одном месте чернота появив-шегося проема сразу обращала на себя внимание - гномы уже начали пробивать главный штрек, ведущий в недра их первой горы в этом. Женщины и дети сооружали из обломков, собранных в долине нечто, напоминающее огромную арку, которая будет возвышаться над входом в этот штрек. Это будет па-радным входом. В будущем неутомимые труженики украсят его драгоценными камнями, и обработают, как полагается.
Вереницы бородатых гномов, везущих скрипучие тележки, тянулись на вершину холма, вывозя из штрека отбитую породу, сваливая ее в ближайшую лощину, постепенно заполняя ее. Гномы обосновались недалеко от дворца своей королевы, а основное пространство долины осталось чистым и нетронутым. Вот здесь-то она и хотела высадить семена магических деревьев, разбив будущую магическую рощу. Брюсильда прошла в свои покои, и распечатала один из многочисленных контейнеров. Он был большой и тяжелый, до верху засыпан отборными семенами магических деревьев. На планете, где родилась Брюсильда, ветви этих деревьев испокон веков использовались ведьмами для изготовления летающих метел.
Семена деревьев могли прижиться только в высокогорье, на каменистой поверхности, богатой магической энергией. Простирающаяся долина отвечала всем необходимым требованиям. Уж чего-чего, а магии в этих горах хватало. Было ее в избытке и в большом мире. А вот во внутреннем мире, сколько ведьма ни старалась, не могла обнаружить ни капли магии, лишь фон, идущий от гор. Почему так было, ведьма не знала, но в будущем хотела использовать это обстоятельство в своих целях.
Несколько пасов, совсем несложное заклинание, и семена закружились в вихре, покидая контейнер. Ведьма шла по ледяному полу своего дворца, а за ней, в затейливом вихре, кружились тысячи семян, исполняя сложный танец. Выйдя из дворца, она слегка усилила мощь ветра. Струи холодного воздуха со свистом пронеслись мимо нее, заполняя долину тихим гулом. Вихрь был несильный, вполне достаточный для садоводческой деятельности. Одно за другим, драгоценные семена падали в предварительно разворошенный снег. Они старательно засыпались свежими хлопьями, наколдованными Брюсильдой по этому случаю, прямо из безоблачного неба.
Королева льда, повелительница холода и гроз, стояла в самом центре будущей рощи, с воздетыми вверх руками. Она была во всем своем великолепии - легкое платье из белоснежных снежинок не скрывало, а наоборот, подчеркивало прекрасно сложенную фигуру. Высокая корона из горного хрусталя прижимала к голове темные, как смоль волосы, прикрывавшие обнаженные плечи. Перстни на руках ярко поблескивали на солнце. Картина, достойная кисти великого художника, окажись он поблизости.
Постепенно шум вихря стих, уступая место скрипу гномьих тележек. Брюсильда прикрыла веки и сосредоточилась на более сложном обряде - семена недостаточно было просто посадить. Их надо еще и активировать. Чтобы магия вошла в каждое семечко, нужно произнести ряд особых заклинаний. Второй раз за последние сутки ведьма обратилась к дремавшим силам Двумирья. Древние заклинания вновь срывались с ее прекрасных губ, вызывая необходимый резонанс в магосфере нового мира.