Хребтова Мария Сергеевна : другие произведения.

Исповедь настоящего героя, или Как на самом деле спасают мир

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Это проидведение - продолжение моей первой книжки "Три Бога". В этой книге герои попадают на Кассиопею, и, как всегда, находят для себя множество всевозможных приключений.

Исповедь настоящего героя,

или "Как на самом деле спасают мир"

Не важно, кем ты хотел бы быть.

Важно то, кем ты являешься.

Народная мудрость

  

Часть 1

  

Глава 1 "С чего все началось"

   Много лет назад, ещё в конце двадцать первого века, на нашей планете появились Красные Обезьяны. Эти милые маленькие зверюшки дали нам всё, чем мы пользуемся сейчас: очень быстрые машины, сверхточные приборы, медицину на наноуровне... и множество других полезных вещиц.
   Поначалу они казались нам совершенно не опасными. Дружелюбные и кроткие, они быстро смешались с людьми и стали во всем им помогать, мотивируя это желанием услужить человечеству. По мере того как они внедряли в наш мир свои совершенные технологии, земные учёные с радостью бросали работу и дружными строями бежали преклоняться перед ними, да ещё заставляли и остальных это делать. За пару десятков лет колонизация Земли окончательно завершилось.
   На первый взгляд кажется, что такое взаимодействие двух совершенно противоположных рас должно быть взаимовыгодным симбиозом. Мы их защищаем и предоставляем жилье и пищу, а они, в свою очередь, учат нас всяческим полезным вещам. Но в реальности все оказалось совсем не так.
   Большая часть людей оказалась в гнилом болоте банального рабства. Появилась даже своеобразная религия, основанная на неукоснительном повиновении нашим новым хозяевам. За подарки Обезьян люди дрались и даже убивали друг друга. Появились огромные центры, в которых молодежи прививали умение подчиняться и верить, что обезьяны все знают гораздо лучше.
   Но не все склонялись перед захватчиками. Пожалуй, самыми знаменитыми были братья Ирокоптор, они первыми начали серьезное противостояние пришельцам. В двадцать втором веке мой прадед Тедеус Ирокоптор и его брат Дорждан боролись с ними. Одним из самых знаменитых и в то же время загадочных открытий, принадлежащих им, был вечный портал, который, по слухам, поставили неизвестно где (для умных потомков).
   Их признали еретиками, и постепенно эта попытка вернуться к прежнему образу жизни полностью провалилась. Не сбылись их мечты, Тедеус и Дорждан исчезли в конце того столетия, и никто их больше не видел... Большую часть данных об этих выдающихся людях просто уничтожили.
  
   Наконец, в двадцать четвертом веке, в "третьем столетии Красной Эры", у полностью подчинившейся обезьяньему племени Ханны Ирокоптор, жены потомка Тедеуса Ирокоптора, родилась дочь, Джаннет (это я).
   Мне с детства не нравились эти обезьяны, одни их красные глаза и бурый мех вызывали отвращение, хотя в отношении меня они ничего по-настоящему плохого не делали. Когда пришельцы приходили в наш дом, где мы жили вдвоем с матерью, мне чаще всего удавалось забиться в самый дальний уголок, и на все попытки обезьян подружиться с хорошеньким человеческим детенышем я реагировала не совсем адекватно. По этой причине на медицинской комиссии меня признали слегка ненормальной и отправили в школу-интернат. Это было, в принципе, неплохо, но с тех пор маму я видела только по выходным.
   Я до сих пор помню, как каждую субботу я ждала на первом этаже школы под присмотром старенькой обезьяны-привратницы. Ханна приходила всегда вовремя, она была ласкова со мной, дарила конфеты и игрушки, гладила по голове, но не более. От ее строгого синего костюма всегда исходил один и тот же терпкий аромат корицы и ванили. Но больше всего меня пугали ее пронзительные синие глаза, всегда наполненные печалью и горечью. Никаких проявлений материнского тепла, кроме этих коротеньких встреч и подарков на День Рождения, не было. Когда я подросла и закончила учиться (нас учили в гипносне), мама бесследно пропала, и больше я ее не встречала.
   Меня отправили в другую школу, где подготавливали рабочих, программистов и прочий обслуживающий персонал для Обезьян. Такие заведения - огромные здания, состоящие из тысяч небольших ячеек, в которых и жили ученики. Детей разделяли на пары мальчик/девочка, чтобы малолетние узники режима не отвыкли от общения со сверстниками. Но, понятное дело, в таком обществе невозможно даже заговора нормального составить - вдвоем невозможно пойти против всего мира. К каждой паре была приставлена Красная Обезьяна, служившая учителем и надзирателем в одном лице.
   В паре, где я оказалась, был мой дальний родственник, потомок дочери Дорждана Ирокоптора - Ротмеран Иронкорта. Мы с ним сразу подружились, и, как оказалось, имели общие интересы - нелюбовь к нашим "благодетелям". Нам досталась старенькая нянька Амбопа с морозно-бурой шёрсткой на спине и печальными рубиновыми глазками на курносой мордочке.
   Амбопу мы с Ротмераном любили, как ни странно. Эта заботливая старушка пеклась о нас, позволяла развивать свой ум и в целом ничем не ограничивала, мы могли заниматься всем, что душе угодно: лепить человечков из биопластика, рисовать, переворачивать все вверх дном и многое, многое другое.
   Годы шли, я и мой брат взрослели. Нам уже исполнилось по шестнадцать лет, и жизнь в запертом, изолированном от остальных пространстве никак не могла нам понравиться. Наши видеотека и библиотека уже не могли обеспечить возрастающие интересы юных любителей деятельности. Неприязнь к "благодетелям" все росла и росла. Мы уже не притворялись, что нам нравится такая "тепличная" жизнь. Некогда уютная комната со временем становилась ужасной тюрьмой, в которой и не знаешь, где её стенки.
  
   Вы, должно быть, удивитесь, отчего дети, чьи мозги всю жизнь промывали любовью и преданностью к Обезьянам, так тяготятся сложившимся распорядком. Я, честно говоря, тоже не совсем это понимаю. Должно быть, это наследственная черта - неприязнь ко всевозможным ограничениям и ощутимым проявлениям власти как таковой. Но даже при всем желании я не могла заставить себя относиться к "нелюдям" иначе. Мы каждый вечер придумывали кровавые планы атак и свержения установившейся власти, которые потом со вздохами разрушали своими же доводами. Нам позарез нужен был сильный и влиятельный помощник. Желательно, человек. Желательно, сами Тед и Дор Ирокоптор. Но мы, в принципе, не стали бы привередничать.
  
   А между тем время шло, подходил срок окончания нашего заключения. И вот наша старушка в один прекрасный вечер подошла к нам в своём праздничном костюме, - золотистом фартучке и с жёлтой ленточкой на голове, - улыбнулась и торжественно начала речь:
   - Вы уже взрослые, я взрастила и взлелеяла вас, как своих детей. Может быть, наша раса не слишком красиво поступила с людьми, однако, надеюсь, вы доверяете нам, - мы переглянулись, обменявшись кривыми ухмылками. - И сейчас я хочу вас посвятить в наши тайны... Вы согласны?
   - Конечно, конечно,- покивали мы, в мыслях проклиная всех обезьян самыми неприличными словами.
   - Тогда следуйте за мной.- Амбопа засеменила ко всегда запертой двери, ведущей на первый этаж нашей школы-тюрьмы. Мы очень долго не покидали пределов своей "ячейки", поэтому в нерешительности пошли за ней, взявшись за руки, и я чувствовала, как дрожит ладонь Ротмерана. Наша нянька отперла дверь; мы вошли внутрь...
  

Глава 2 "Крагус"

   Мы оказались на совершенно обыкновенном лестничном пролете. Единственное, что отличало его от других - богатство отделки. Пол и стены были украшены красным камнем с золотыми прожилками. Нашим глазам открылась хитро замаскированная дверь, украшенная изображением уродливой обезьяны.
   Зайдя внутрь, мы долго брели по длинному каменному туннелю, выстланному алой тканью. В конце его оказалась длинная анфилада, украшенная высокими массивными колоннами, уходящими куда-то далеко вверх - в высоту они достигали пятнадцати метров, не меньше. Здесь уже толпились сотни обезьян и шестнадцатилетних подростков. Они выстроились в строгом порядке, прямоугольниками, словно огромная армия, и все были обращены лицами к большому резному креслу, украшенному рубинами.
   Пока нянька всё шла и шла вперёд, увлекая нас за собой, я заметила, что Ротмеран оглядывается по сторонам. Оказывается, одни ребята с обожанием глядели на трон, другие, которых было очень мало - человек пятнадцать от силы, включая нас, похоже, еле скрывали отвращение. Мы же тем временем проследовали в первые ряды, и Амбопа заставила нас встать на колени, перед пустующим креслом.
   Пискляво затрубили фанфары (я поморщилась, как от звука ножа, когда им скребут по стеклу). Несколько приматов вышли из-за дверей, расположенных позади трона, они раскидывали по полу лепестки мака. Раздался странный грохот, и в зал вошла гигантская обезьяна с алой шерстью и грубым лицом ("Настоящий Кинг-Конг из двадцатого века!"- проскользнула у нас с Ротмераном мысль). Это существо, пока одни благоговейно вздыхали, а другие морщились от отвращения, село на трон и устремило на нас налитые кровью глаза. Это отвратительное существо открыло пасть и произнесло:
   - Я, ваш король и глава Миров, приветствую юных моих последователей. Отныне вы становитесь взрослыми и самостоятельными. Чтобы вы жили и благоденствовали, я прошу у вас немногого. Вы должны отдать мне двадцать юношей и девушек для служения мне. Вы согласны? - обезьяны утвердительно закричали. Похоже, мнение людей здесь не спрашивали.- Позвольте мне выбрать из вас тех счастливцев.
   Странно, обычно в таких случаях говорят более проникновенные и долгие речи, мы даже удивились тому, что все идет слишком быстро. Видимо, как я уже упоминала, человеческое мнение здесь никому совершенно не интересно. Человеческая жизнь была поставлена на "обезьяньи рельсы", по которым радостно катилась в тартарары, подгоняемая пришельцами.
   Вперед выскочила обезьяна и начала читать список "счастливчиков". Среди них, одними из первых были названы и мы.
   Нас за руки выволокли на помост и обрядили в длинные хламиды из алого шелка. Стоящий рядом со мной Ротмеран походил на гигантскую красную личинку, как, впрочем, и остальные "избранные". Повернув голову в другую сторону, я увидела, как светловолосая девица, стоящая с нами рядом, хихикнула, глядя на меня. Вопреки моим ожиданиям, даже в красной хламиде выглядела она элегантно, в отличие от меня. Не знаю, что стало с моим лицом, но Амбопа воскликнула с раболепным выражением на морщинистой морде:
   - О! Да она и цветом кожи хочет на нас походить, и это я её вырастила... - её восторженные причитания медленно стихли, заставив меня покраснеть ещё сильнее.
  
   Церемонию "посвящения" я запомнила плохо. Из памяти выплывают только смазанные обрывки: нас поят каким-то зельем с ароматом корицы и ванили, мы падаем, клочья образов мельтешат в мозгу, не давая сосредоточиться. Надо мной склонился главный предводитель обезьян, его налитые кровью глаза так и сверкают в полумраке, как два огромных рубина. Я попыталась было ударить ненавистную морду, но тело не слушалось...
  
   Так начался самый странный период в моей жизни. Нас обучали обрядам, истории Обезьян, мы прислуживали у стола короля Крагуса (это было его настоящее имя). Еще нам "по огромному секрету" поведали, что Обезьяны - вид гуманоидов с некоей отдаленной планеты Реддол. Они изначально были созданы как биокомпьютеры, кладезь знаний и умений. А где знания и умения, там и власть (это я и Ротмеран сами догадались). Но обезьян их создатели наделили чувствами, амбициями и, как оказалось, напрасно. Они были способны обучаться всему у своих ныне неведомых хозяев, и постепенно у них появилась гордость, властолюбие, словом, все те качества, что помогают тиранам. Обезьяны попросту уничтожили представителей власти и начали развиваться самостоятельно. Работать им не хотелось, ресурсов недоставало, поэтому они принялись колонизировать другие планеты. Это, конечно, вольный пересказ их истории, ведь, естественно, они рассказывали все по-другому, в героических тонах. Но смысл остается прежним, и, поверьте, вы ничего не потеряли, если не прочли огромного десятитомника Истории Красных Обезьян.
  

Глава 3 "Клетка"

   Выяснилось, что взяли во дворец короля только тех, у кого родные оказывали сопротивление "властям" (чтобы держать их поближе к себе, как выразился однажды мой друг, во время одной из наших тайных ночных встреч).
   Целых три года мы находились в центре власти. Целых три года я и Ротмеран лелеяли неосуществимые планы побега и мести обезьянам! Наконец, как мы думали, мучениям пришел конец, и нас повели на ритуальную проверку, после которой должны были отпустить на волю. Всё было просто: команду из пяти ровесников: меня, Ротмерана, Либби Вейн (этот она сконфузила меня на посвящении), Маркулуса Дорги (мы почти не были знакомы, но выглядел он симпатично) и Теодора Вейн (брата Либби) ввели и заперли на несколько дней в комнатушку с маленьким оконцем у самого потолка.
   Либби была дочерью Элоизы Вейн, самой рьяной противницы "Краснокожих" (мы прозвали их так для смеха) за последние пять лет. Мы с ней невольно сдружились в этом "мужском коллективе". Впрочем, это было нетрудно - блондинка не отличалась особыми талантами и попала в наши ряды "потенциальных угроз" только из-за своей матери. Если честно, она была проста, как пробка, не знала очень многих элементарных вещей и абсолютно не ориентировалась в естественных науках. Единственное, что занимало ее голову - вопрос брака.
   Так что к исходу пятого дня нашего поста-затворничества, она спросила меня, расчесывая волну пушистых белокурых волос, глядя в сторону моего товарища своими серыми глазами:
   - Джан (меня так все друзья называли), знаешь, твой друг, - она кинула томный взгляд на Ротмерана,- он... он же свободен? В смысле, у него нет подружки?
   Я ощутила нечто вроде сестринской ревности и, надув губы обиженно сказала:
   - Надеюсь, ты не думаешь, что он нуждается в девчонке? Это глупо с твоей стороны. Он прекрасно себя чувствует и со мной!
   - Я просто хочу сказать, что он мне нравится! Я уверена, что ты - замечательный человек, но вы же не будете вместе всю жизнь, не так ли? Ты никогда не замечала его добрый взгляд и надёжные сильные плечи? О! Он бесподобен!!! Красив, как ангел! Расскажи Ротмерану о моих чувствах! Уверена, он тоже в меня влюблён, но стесняется сказать, ведь он такой душка!
   Мне внезапно захотелось сделать что-то очень глупое - вроде того, чтобы стукнуть хорошенько эту Либби или наоборот, ущипнуть себя, чтобы проснуться. Зачем мне делить моего лучшего друга с этой девицей, которая даже с ним не разговаривала-то толком?!
  
   В это время в другом конце комнаты Ротмеран, Маркулус и Теодор тоже вели разговор о противоположном поле. Маркулус, симпатичный блондин с карими глазами и фигурой Аполлона, спросил Ротмерана:
   - Кем тебе приходится Джаннет? И вообще, какая она?
   - Зачем она тебе понадобилась?
   - Я к тому, что она должна стать моей невестой. Понимаешь, хоть она и не сногсшибательная красавица, но это ее природное обаяние, шарм... Нет, другой такой не найти, поэтому мне нельзя упускать такой шанс.
   - Слушай, а почему ты меня спрашиваешь? - удивился мой брат. - Ей же с тобой жить, а не мне.
   - Ладно, расслабься, Ротми... Сейчас я её сам спрошу, свободно ли ее сердце...
   Маркулус встал, расправил плечи и пригладил волнистые волосы. Он пропел бархатным голосом:
   - Джаннет Ирокоптор! Можно тебя на пару слов?
   Я удивлённо на него посмотрела и кинула взгляд на Ротмерана. Мой друг выглядел обиженным и рассерженным, он упорно смотрел в сторону. Сейчас я уже знаю, что ему не понравилось такое панибратское обращение к его собственной персоне, но тогда я сильно удивилась и даже встревожилась.
   Тем временем парню надоело ждать моего ответа, и он просто подтащил меня к окну и встал на колени.
   - Джан! Я полюбил тебя с самого первого взгляда! Это, конечно, не подходящий момент, но... Стань моей девушкой!
   Маркулус приник к моей ладони и начал её целовать. Лиззи и Теодор хихикнули, а Ротмеран сложил руки на груди и криво усмехнулся. Я воскликнула, отдергивая ладонь:
   - Шутки у тебя дурацкие!
   Маркулус недовольно выговорил:
   - Я не вру, Джаннет! Через несколько часов нас могут разлучить навсегда, но, благодаря моему отцу, мы сможем выпутаться из этого затруднительного положения. Тебе не придется гнуть спину ради Обезьян, ты будешь жить в достатке, богатая и обожаемая всеми!
   - Хватит уже! Это не смешно, Маркулус!
   - Почему ты не веришь мне?- искренне изумился парень, пытаясь вновь поймать мою руку своими большими и теплыми ладонями. - Я тебе противен?
   Я была вынуждена отойти подальше от него.
   - Все, вы пошутили, а я посмеялась. Вопрос закрыт! - с этими словами я уселась рядом с Либби.
   Она же удивлённо округлила глаза и принялась шептать мне на ухо:
   - Ты что, не видишь, что он влюблен по уши? Это же какая прекрасная возможность!
   - Я никогда не выйду замуж по расчету!!! - свирепо ответила я, отодвинувшись от нее подальше.
   Все эти глупости меня совсем не занимали. Я замерзла и порядком устала сидеть в этом карцере, особенно в такой странной компании. Но поделать ничего нельзя было, и я устроилась поудобнее на жестком полу, с твердой уверенностью, что завтра все плохое непременно закончится. Какая же я была наивная!
  
   В этот момент дверь, ведущая в нашу клетку, открылась. К нам вошла старушка Амбопа. Она опять была парадно одета, взирала на всех с некоторым пренебрежением. Мы, прервав наши занятия, подошли к выходу и выстроились в одну линию, как предписывали правила. Едва мы приготовились слушать, как она начала говорить, медленно роняя слова:
   - Сегодня великий для вас день. Вы уже готовы к тому, чтобы всю жизнь посвятить нашему миру и служению Королю. Сейчас вы пройдёте церемонию, а потом вас отошлют по отдельности в наши храмы.
   Наверное, к её огромному удивлению, никто не стал прыгать от радости и восхвалять этот день. Наоборот, все состроили ужасные мины, а меня и Ротмерана стало подташнивать. Мой друг возмущённо спросил:
   - А без рассылания по храмам нельзя? Амб, - мы так всегда её называли, - мы же с Джаннет с детства знакомы...
   - Эй!!! Если их оставляете, то и нас тоже! - Либби взяла за руку брата и надула губы.
   Маркулус же возмущенно засопел и вытащил из кармана чековую книжку.
   Амбопа обескуражено помотала головой. Старушка, спросив у ребят разрешения, вывела нас наружу, в небольшой сад, где всем заправляли "краснокожие". Это маленькое дряхлое существо было нам не безразлично, она растила нас и дала образование, поэтому прекрасно понимала, что если уж что-то взбрело нам в голову, то мы от этого не отступимся. Обезьяна, встав на цыпочки и прижав нас к своим морщинистым щекам, быстро заговорила:
   - Джаннет, Ротмеран... Я знаю, что вы не почитаете нашу веру и обычаи. Но у вас хватило ума притворяться. Хочу рассказать вам, что мой сын, Крагус...
   - Что??!!!!!- нашему удивлению не было предела, но мы тут же затихли под взглядом няньки.
   - Это не важно! Мой сын приказал мне следить за вами обоими. Вы - единственные младшие потомки двух братьев, которые дали нашей расе самый действенный отпор. Тедеус Ирокоптор и его брат Дорждан - самые великие из последних героев человечества. Он боится, что вы тоже поднимите восстание. Меня приставили к вам, как няньку... Теперь вас хотят убить поодиночке. Я не могу упросить командование, чтобы вас оставили в живых, но выход все равно есть... Просто поднимите бунт. Вас посадят в тюрьму, где вам больше не придется притворяться.
   Мы были потрясены. Амбопа - мать того здоровенного и грязного бугая? И, тем не менее, она решила помочь нам?!
   Старая обезьяна после этой тирады опять крепко прижалась к нам и шепнула:
   - Я надеюсь, что вы выживете...
   Мы выпрямились, толком и не решив, что же предпринять. Ротмеран почти незаметно кивнул мне, а потом скорчил злобную мину. Я принялась громко кричать, что ни за что не буду подчиняться позорному обезьяньему племени, а мой брат подхватил, что снесёт голову Королю, если он попытается управлять нами. Несколько десятков обезьян, работавших неподалеку, побросали свои лейки и лопатки и уставились на нас, как на идиотов. Из-за нашего железного ящика, где мы и куковали в течение последних нескольких дней, почти мгновенно выбежало несколько высоких накаченных бойцов, которые служили охранниками. Мы с другом переглянулись, но роль нужно было сыграть до конца, поэтому пришлось приготовиться к бою. Как ни странно, никакого страха я не испытывала, хоть и впервые выступала против своих врагов в открытую. Я сложила руку в кулак и влепила первому охраннику в нос, а Ротмеран отшвырнул от меня второго. Кажется, я даже завизжала от радости, когда обнаружила на щеке капли чужой крови. Дразнящий металлический запах просто опьянил меня - так пахла месть. Я окончательно потеряла голову.
   Мы успели вырубить около десятка охранников, но всё-таки противники были нам не по зубам. Позади меня появилась Амбопа, держащая электрошокер, вот его антенны коснулись меня... Яркий-яркий белый цвет застлал мне глаза.
  
   Очнулась я от осторожного прикосновения ко лбу. Кто-то протирал моё лицо влажной тряпкой. Открыв глаза, я увидела встревоженное лицо Ротмерана:
   - Ты в порядке, Джан?
   - Кажется, живая... А что случилось?
   Под моим вопросительным взглядом он продолжал говорить:
   - Эта старая стерва та еще нянька! Она так тебя током шандарахнула, что у тебя искры из глаз посыпались. Еле тебя обезьяны дотащили в медпункт, а я с тобой навязался.
   - Спасибо... - мои голосовые связки, казалось, не использовались несколько лет, так противно было говорить, - Спасибо за все...
   Однако сразу после чувства благодарности появились другие мысли, я опять заговорила, надрывая измученное горло:
   - Что будет с нами? Нас за сумасшедших не считают? - от волнения, чтобы видеть лицо друга, отступившего в тень, я приподнялась на локте, но тут же почувствовала боль, будто внутри меня все рёбра были изрядно помяты и, наверно, покрыты трещинами. Это заставило меня судорожно охнуть.
   Должно быть, вид я имела весьма неприятный, поскольку мой брат отошёл ещё дальше от меня и глухо, словно слова вырывались из ужасно далёкой пропасти, ответил:
   - Я ничего не знаю. Мне сказали, что нас будут судить...
  
   Как же иногда печально для людей складываются благоприятные, удачные обстоятельства! В этой комнате, тускло освещенной и сырой, больше похожей на склеп с каменными стенами, я с другом провела несколько бесконечно долгих часов. Опять... Мы могли бы составить прекрасный план побега, но сил думать у меня не было, а Ротмеран, похоже, не собирался начинать разговор. Молчание, которое наполняло помещение, было таким, что и впрямь думалось, что я попала в могилу раньше времени. Мой друг с момента нашего последнего разговора не вставал из своего угла, а я лежала смирно, на высокой лежанке, устроенной им для меня. Единственное, что мне оставалось делать, так это просто ждать, пока моё тело не придёт в норму и рассматривать большие обтесанные камни, покрывающие не только пол и стены, но и потолок. Каждая клеточка моего бедного организма была похожа на сгусток боли, и это совсем не придавало бодрости и не способствовало мышлению. Но уже сравнительно скоро я могла шевелить конечностями более-менее спокойно. Повернув голову, я увидела, что Ротмеран сидит в углу, сложив руки на груди. Вот кому всё нипочём! Он тихонько похрапывал!
   Я, пока он не видит, попыталась встать. Как это ни странно, всё было в норме, даже стало приятно, что я могу шевелиться. Но не успела я сделать и пары осторожных шагов, как за моей спиной неслышно отворилась дверь, в лицо ударил сноп яркого электрического света. Я застыла, стоя у края лежанки, точно вор, которого застукали в момент кражи. На пороге камеры появилась всё та же Амбопа, даже не сменившая наряда. Она нарочито громко спросила меня о самочувствии и, толком не интересуясь ответом, достала из-за пазухи постановление на заключение в тюрьму. Приговор был неутешительный - пожизненное заключение в тюрьме для ослушников. Вот только стоит ли радоваться такому исходу событий? Как знать...
  

Глава 4 "Тюрьма"

   - О! еще двоих молоденьких в каталажку сунули!- раздались весёлые голоса из соседних камер,- а вас за что?
   - Небось, супчик сами осмелились приготовить? - захихикали из другой.
   - Да что, сейчас всех подряд неволят...
   Я поднялась из угла клетки, куда меня весьма грубо швырнули, и потёрла исцарапанное лицо ладонью. Ротмеран утёр кровь с губы.
   В тюрьму, естественно, мы попадать (для видимости) не хотели, поэтому охранники нас очень "вежливо" принудили к этому, да так, что чуть не выбили Ротмерану зубы. Впрочем, и со мной не сильно-то церемонились. Мой друг тут же тихо спросил:
   - Как выбираться отсюда будем? Ждать? Бежать? Как и куда?
   - Я не знаю,- прошептала я и привалилась к плечу друга. - Не оплошали ли мы?..
   - Эй!- раздалось из одной отдаленной камеры,- не плачьте! Мы тут уже два года сидим, и ничего! Кормят-поят, и ладно. А что мы на самом деле о них думаем, им плевать.
   - А если скучно станет, поиграйте в слова, или читайте записки на стенках. Нам всегда помогает, жалко, что нет новых выпусков...- утешительно прозвучали голоса с крайней. - Вам-то повезло, а Эрик совсем один сидит...
   Из соседней клетки на нас тоскливо взглянул худенький парнишка примерно нашего возраста. На бледном исхудалом лице горели за стёклами очков ярко-синие глаза. Лохмотья на нем были неопределённого цвета.
   Мы переглянулись. Кажется, зря мы все-таки доверились старой обезьяне, ведь отсюда обратной дороги нет, разве что только в крематорий...
   Ротмеран встал и начал рыться в карманах. Мы с ним увлекались механикой, набор собственноручно сделанных отвёрточек всегда лежал в его кармане. Он выгреб самые полезные вещи: моток бечёвы, отвёртки, проволочку, зажигалку, ножницы и блокнот с ручкой, которая может писать ультрафиолетом, на середину и сказал мне:
   - Посмотри, что у тебя есть.
   Я лениво запустила руку в карман. Упаковка биопластика, которую я стоически берегла в течение нашего заточения в замке главного "Краснокожего", лупа и бумага пошли в нашу кучу.
   - Теперь давай думать, что можно делать со всем этим.
   Но и так было понятно, что мега-пушку из этого не сделать, сколько ни перекладывай эти предметы в различных комбинациях... Первой потеряла терпение я и, подперев голову рукой, сказала другу:
   - Ну что, апельсин...
  
  
   - Надоело, мы уже миллион слов вспомнили, не знаю я! Давай чем-нибудь другим займёмся!- простонал Ротмеран, припоминая слово на "й", почитаем записки на стенах, уборку сделаем, что ли...
   - Да что тут читать-то? Записки типа - я не виноват, меня подставили? - с сарказмом поинтересовалась я.
   Мы находились в камере уже два дня и умирали со скуки. Мне и Ротмерану казалось невозможным сидеть просто так, без дела, тупо уставившись в стену. Поскольку спать нам совсем не хотелось, мы сорок восемь часов играли в слова на известных нам двух языках (всех учили человеческому и обезьяньему).
   - Давай подумаем о нашем положении, хотя бы,- едко заметил он.
   - Ну, давай. Дано - мы в клетке, родных никаких. Значит, придется полагаться только на свои силы. Как я думаю, эта тюрьма - место, куда "сбагривают" всех ненужных людей, не подходящих в слуги обезьянам. Какие выводы?
   - То, что мы крупно вляпались, - усмехнулся мой товарищ.
   - Верно. А еще?
   - Хм... Если ненужных людей стаскивают в одно место, то это связано с угрозой восстания.
   - Ага, правильно мыслишь... Но есть еще кое-что.
   - Да. Если возникнут проблемы, то очень легко избавиться от всех ненужных людей одним ударом. Быстро, удобно...
   Мы посмотрели друг на друга и криво ухмыльнулись. Да, наверное, из нас получились бы неплохие наследники незабвенных Шерлока Холмса и доктора Ватсона. Только как-то от наших догадок не очень весело становится.
   - Э... - я почесала в затылке. - А, может, это все наше буйное воображение? Ну, мы же много чего уже придумали, и все это оказалось полнейшей чушью...
   - Ну, вообще-то, нам-то какая разница? Все равно мы ничего не сможем сделать, так что даже беспокоиться об этом не стоит, так? - неопределенным тоном протянул Ротмеран.
   - Ага, и никто из нас не узнает, о том, что происходит, пока ему голову взрывом не оторвет, если повезет, конечно... - нарочито веселым тоном подытожила я.
   - Слушай, давай забудем про все это, а? Может, почитаем послания?- почти жалобно сказал мой единственный друг на этой планете.
   - Давай на потом оставим, будем терпеть и обходиться подручными средствами... Не надо тратить последнее чтиво...
  
   Вот уже несколько суток мы находились в довольно просторных клетках, сделанных из железа и запираемых на навесной замок. В нашей находились две лежанки из сена, а в углу закрытый уголок - ванная комната. Открыть замок на клетке было делом одной минуты, только вот куда идти? Территория этой "тюрьмы" была под бдительной охраной, мы видели высоких и накачанных охранников-обезьян, патрулировавших периметр. Несколько раз в день сквозь прутья решетки нам проталкивали контейнеры с едой, имелась теплая вода (топись - не хочу), душевая кабинка и прочее. В общем, сносные условия, если бы не "сплин". Я и Ротмеран пробыли здесь меньше недели, но порой хотелось лезть на стену от скуки. Наверное, через несколько лет пребывания здесь мы просто сойдем с ума и, быть может, просто поубиваем друг друга или покончим жизнь самоубийством. Единственным утешением были разговоры с "товарищами по несчастью". Например, Эрик оказался весьма приятным собеседником. Его семья обожала "краснокожих", поэтому он остался один уже в пять лет. Оказалось, он был чрезвычайно одаренным человеком, настоящим гением. Несколько лет назад этот одинокий паренек сильно навредил Крагусу, а потом ему пришлось скрываться в канализации. Один единственный раз он выбрался наружу, где его тут же и поймали. Вот уже год он сидит в клетке, и, похоже, одиночество не очень хорошо сказалось на нем. Порой Эрик даже разговаривал сам с собой. Но, в принципе, он был довольно милым и спокойным, поэтому я быстро начала испытывать к нему нечто вроде дружеской привязанности.
   Следующие несколько дней мы провели, без перерыва болтая друг с другом, рассказывая истории, даже сплетни. Но спокойствие в очередной раз было нарушено.
   Одним ранним утром охранники выкатили из "служебного помещения" еще одну клетку и поставили ее возле нашей. Через пару часов под конвоем на территорию тюрьмы ввели троих человек. Оказалось, что это - наши знакомые. Либби Вейн, Маркулус Дорги и Теодор Вейн были тоже помяты, но у нас синяки уже практически исчезли. Брата и сестру поместили в новую клетку, а Маркулуса подсадили к Эрику.
   Через некоторое время новоприбывшие заметили нас. Либби тут же кокетливо улыбнулась Ротмерану, а Дорги помахал мне рукой. Мы с другом переглянулись и едва подавили усмешку. Радоваться-то было нечему, ибо положение наше было незавидным. Можно сказать, оно с каждым часом все ухудшалось и ухудшалось. Пока Эрик болтал с новым товарищем по несчастью, мы вновь смогли поговорить друг с другом.
   - Джан, как думаешь, долго еще нас тут продержат?
   Я удивленно на него посмотрела.
   - Ротмеран, ты что? У нас пожизненное заключение...
   - Нет, я про то, когда от нас захотят избавиться...
   - А... Не знаю... Мне кажется, мы умрем раньше. На нашей планете осталось еще столько ресурсов, в конце концов, людей - им пока незачем оставлять нас. Большая часть здешнего сброда запугана и не смеет сопротивляться...
   - М-да...
   На этом мы закончили наш невеселый разговор. Пока более интересным и возможным было поговорить с новоприбывшими.
   Оказалось, они устроили бунт в тот же день, что и мы. После того как нас увели, Либби, Маркулус и Теодор возмутились - им показалось, что Амбопа хочет "по блату" освободить нас двоих от перспективы работы в храмах. Возмущение было настолько сильным, что охранники расшевелились и расценили это как бунт. Ребята, естественно, сопротивлялись. Их тоже несколько раз шандарахнули электричеством и отправили в другую клетку. А сюда они прибыли так поздно, потому что дольше отходили от "бунта" (с ними, оказывается, не церемонились).

Глава 5 "Подготовка к побегу"

   Прошло несколько недель. Мы маялись от безделья, поэтому пришлось прибегнуть к последнему средству - чтению надписей на стенах клетки.
   - "Две тысячи четырехсотый год. Уже десять месяцев с момента нашего заключения. Я и мой друг сидим в этой камере и не надеемся на спасение. Мне кажется, что я схожу с ума"... Мило, - подытожила я. - Записки сумасшедшего... Ну что, продолжаем?
   - Давай дальше... - Ротмеран угрюмо смотрел в стенку. Скука была адская.
   - "Две тысячи четыреста пятьдесят девятый год. Я схожу с ума от одиночества. Воспоминания для меня заменили все". Следующее "Я пошел по следам братьев Ирокоптор, но не смог дойти до конца. В 2210 году братья Ирокоптор попали в эту самую тюрьму. Их нашли неподалеку, в одной из пещер в горах, что к югу отсюда. Не знаю, что они там делали, но, похоже, Обезьяны не сильно беспокоились об этом. Кажется, здесь сокрыта некая тайна. Надеюсь, те, кто будут после меня, сумеют ее разгадать"... А это уже интересно! - добавила я.
   Ротмеран хмуро посмотрел на меня:
   -И что ты предлагаешь? Что, смотаемся туда и найдем там супероружие или штаб сопротивления Обезьянам с подробным планом нападения?
   - Но зато мы знаем, что с ними произошло! Может, в будущем найдется возможность попасть в ту пещеру! Что-то же они там делали!
   - Ну, это если принять во внимание тот факт, что ты сама назвала эту писанину записками сумасшедшего... Верить этому бреду...
   Я промолчала и села на пол рядом с ним. Ясно было, что Ротмеран отчасти прав. Но что-то настойчиво подсказывало мне: разгадка тайны моих предков близко. Может быть, это был инстинкт закоренелого искателя приключений? Не знаю.
   - Но ведь можно организовать масштабное восстание! Уговорим всех бежать, навалимся на амбалов, а сами под шумок скроемся и убежим к пещере! Вдруг там что-нибудь есть!
   - А еда, оружие? Нас поймают, а потом зарежут, как свиней, ты об этом не подумала? - Ротмеран снисходительно посмотрел на меня.
   - Ой-ой, умный ты наш! Они не додумаются нас там искать, так близко от тюрьмы! - мой друг начал меня начал бесить.
   - Ага, Тедеуса и Дорждана они там искать догадались. К тому же, не думаешь, что нас искать будут с собаками?
   Я замолкла. В самом деле, как два героических брата не догадались, что их там поймают? Разве что...
   - Эй, ведь поговаривают, что они изобрели то ли машину времени, то ли телепорт! А что, если они были в прошлом и перенеслись в будущее, не зная, что там находится? Тогда все сходится, лагерь как раз появился здесь всего около двух сотен лет назад!
   Ротмеран поглядел на меня из-под опущенных ресниц. Похоже, длительное бездействие медленно превращает его в нытика и скептика, так как он опять выдал едкое замечание:
   - Ты хоть сама понимаешь, какие глупости мелешь, а? Ладно, может быть, тебе плевать на сохранность собственной шкуры, но сообщников ты тоже с легким сердцем пустишь на фарш?
   Мое терпение лопнуло, а в глазах даже зарябило от бешенства. К тому же, сказывалось то, что мы вдвоем уже долгое время скучали в клетке. Я, вскочив на ноги и понизив голос, злобно принялась высказывать все, что думала о его дрянном характере, поведении и манерах.
   Ротмеран, разозлившись, также вскочил на ноги и, в свою очередь, рассказал мне, какая я сволочь.
   Наверное, дело дошло бы до драки, если бы не наши товарищи по несчастью. Маркулус, исподтишка наблюдавший за мной, и Либби, следившая за моим братцем, оказались свидетелями нашей перебранки, но им удалось успокоить наш гнев при помощи одних слов.
   - Ну и ладно! - в последний раз воскликнула я с досадой. - Мне даже не хочется общаться с такой размазней, как ты!
   - Я рад, что отныне могу не тратить время на твои бредовые идеи! - парировал Ротмеран.
   После этого мы сели в разные углы клетки, повернувшись друг к другу спиной. Мне стало стыдно. Этот парень, несмотря на его скептицизм, все-таки был единственным человеком, дорогим мне, и, наверное, правильно, что раскритиковал мой необдуманный план в самом начале. Я бы просто не смогла вывести всех этих людей и в то же время спрятать их от вездесущего надзора Обезьян. Даже Эрик, который все делал в одиночку, ошибся, а когда у тебя тысяча человек на плечах, ты не сумеешь тихо скрыться среди толпы. Однако, я слишком горда, чтобы признаться в этом Ротмерану...
   Маркулус и Эрик, к которым я повернулась лицом, сначала смотрели на нас с сожалением. Мы стойко продержались, не глядя друг на друга, целые сутки, поэтому Маркулус решил разговорить меня. Сначала я тупо смотрела на него, даже не слыша, что он лопочет, но заметив, что он указывает мне за мою спину, обернулась, и увидела братца, к которому, в свою очередь, что-то тихо втолковывала Либби, по-видимому, утешая. Я опять уставилась на Маркулуса, продолжавшего свою речь:
   - ... он не достоин такой прекрасной девушки, как ты! Как жаль, что мы не попали в одну клетку! Со мной тебе бы не пришлось беспокоиться ни о чем...
   Я обернулась, почувствовав чей-то взгляд. Это был Ротмеран, которому, похоже, Либби указала на распинающегося передо мною парня. Мы встретились с другом глазами. Поначалу, как мне показалось, он хотел что-то мне сказать, но потом резко отвернулся, а я, пару секунд поглядев на них, повернулась к Маркулусу, но не за тем, чтобы он продолжал утешать меня, а за тем, чтобы обдумать план побега. Странное чувство не покидало меня. Разгадка тайны братьев Ирокоптор совсем близко, только руку протяни... Надо все-таки посетить ту пещеру... И, кстати, на трещавшего поклонника мне было глубоко наплевать.
   Как выбраться из огороженного и тщательно охраняемого загона-тюрьмы? Я принялась вспоминать все известные мне побеги, даже те, которые описывались в книгах. Наверное, самым незаметным и действенным был подкоп. Но это слишком долго, да и придется тратить материалы на укрепление потолка, так как рыть ход нужно поглубже и далеко, не меньше, чем на километр. Самым простым и очевидным было подождать, пока охрана не уменьшится, а потом бежать, надеясь на чудо. Однако при всех способах была вероятность, что нас заметят, обнаружат пустую клетку и подземный ход, или попросту убьют. Тедеусу Ирокоптору и его брату Дорждану было проще, у них ведь был портал... Но, интересно, сгинули ли они в одной из подобных тюрем, или воспользовались своим изобретением?
   Оторвавшись от своих мыслей, я уселась поудобнее и уставилась на Эрика и Маркулуса. Мой "ухажер" перестал молоть ерунду, видимо, поняв, что я его не слушаю, и вместо этого достал из кармана ноутбук и устроился с ним в углу клетки. В наше время модно иметь ноутбук размером со спичечный коробок, имеющий проектор с сенсорным экраном и неограниченным доступом в Интернет - допотопную сеть предков, которая для нас то же самое, что и библиотеки для компьютерных пользователей. Но Интернет - отличное место, чтобы запрятать что-нибудь важное для людей, ведь Обезьяны так и не научились им пользоваться...
   Маркулус заметил мой пристальный взгляд и решил строить из себя джентльмена - он, улыбаясь, предложил свой агрегат мне в обмен на поцелуй. Я скептично посмотрела на него:
   - Да тебе ни за что не дотянуться до клетки, стоящей на расстоянии вытянутой руки!
   - Так я поцелую тебя во время прогулки! - ответил Маркулус.
   Я остолбенела. Пока мы здесь находились, ни одной прогулки не было...
   - Так она раз в год, когда у Обезьян праздник нового года, здешних обитателей отпускают гулять в пределах сотни метров вокруг тюрьмы - как подарок, - мой воздыхатель несказанно поразился, что я этого не знала.
   - А когда он будет?! - я от волнения подалась вперед так, что стукнулась лбом о решетку.
   - Через месяц, - ответил он мне, протягивая ноутбук. - Я буду ждать, любовь моя...
   Ради такой информации мне было не жалко поцелуя с этим мерзким типом. От меня от этого не убудет. Средство для поиска информации в интернете как возможный выход из тюрьмы было важнее моей гордости. Получив его, я сразу залезла в Паутину. Так, Тедеус Ирокоптор и его брат Дорждан. Поисковик выдал десяток ссылок. Первая - генеалогическое древо. Вторая - краткая биография до начала его борьбы с Обезьянами. Третья уже более подходила - статья об изобретении двух братьев, автором которой был некий "Ф". В ней говорилось о приблизительных характеристиках машины, ее размерах, но ни слова о том, где она может находиться. Оказывается, автором агрегата был Дорждан. Другие ссылки - просто ненужные сведения, даже не стоящие моего внимания.
   Ладно, попробуем найти карту. Мне пришлось припомнить все географические сведения, которые мне были известны, чтобы найти нужную область. Оказалось, что мы находимся на гористой местности, а рядом находится небольшая гряда скал, по очертаниям напоминающая Z, только в обратную сторону. Что-то это мне напоминает...
   Я целых пять минут рассматривала голограмму, покуда до меня не дошло очевидное. Это же буква "И", - один из инициалов братьев! Меня просто затрясло от предвкушения близкого раскрытия секрета семьи Ирокопторов. Изменив масштаб, я заметила еще одну гряду, но уже холмов - по форме напоминающую Т. Только Д нигде не было видно. Что-то мне подсказывало, что свой портал они могли спрятать где-то совсем рядом.
   На ноутбуке была и современная карта. Я также нашла в ней нужное место, и от волнения вскочила на ноги. Мне тут же захотелось кинуться к Ротмерану и рассказать, что мы близки к цели, но обернувшись, я увидела, как он, сидя спиной ко мне, что-то с упоением рассказывает Либби.
   Всю радость словно смыло ледяной водой. На место светлому чувству пришла злость, и даже, не побоюсь этого слова, ревность. Я медленно опустилась на пол, опять повернувшись к нему спиной. Ну и ладно, сама найду портал, сама одолею Обезьян! А мой туповатый братец так и не узнает, что тюрьма по форме с высоты напоминает букву Д...
   Для меня стало предельно ясным поведение легендарных братьев. Им необходимо было попасть сюда, чтобы спрятать портал, поэтому они подобрались так близко, да и сами прятались в пещерах гор, похожих на И. Только вот где можно устроить тайник так, чтобы Обезьяны не догадались, а сам он продержался долгое время? Я огляделась вокруг. Единственным возможным для узника было место под полом, а точнее, каменной кладкой, сквозь которую пробивалась трава. Значит, нужно найти его. Скорее всего, оно будет в центре площадки, то есть примерно там, где мы сейчас находимся, то есть я, Ротмеран, Либби и ее брат, а также Маркулус и Эрик. Нужно осмотреть пол под нами и ночью осторожно вытащить камни. Там должно что-то находиться - люк или подземный лаз. Если не получится с первого раза, можно пробовать снова и снова, все равно других выходов из положения нет. Но для начала нужно поговорить с ребятами.
   Я обернулась и опять столкнулась взглядом с Ротмераном. На сей раз мне не терпелось поделиться своими идеями с другом, как и обычно, я уже было собралась пододвинуться к нему, но он отвернулся к Либби, которая стала улыбаться ему еще нежнее прежнего. Ладно, обойдусь и без этого дурачины, а для начала - поговорить с наиболее стоящим человеком в отношении интеллекта - Эриком. Я опять переключила внимание на соседнюю клетку и вернула Маркулусу ноутбук. Тот расплылся в улыбке, и я еле удержалась от едкого замечания в его адрес. Вместо этого я обратилась к Эрику:
   - Слушай, у меня есть план побега отсюда...
   Через несколько часов мой новый друг, восторженно глядя на меня, заявил, что даже он до этого додуматься не мог. Похоже, мой авторитет в его глазах вырос процентов на двести. Мы составили подробный план действий, мне осталось только рассказать Либби и ее брату, но для этого нужно подойти к Ротмерану и оторвать от него эту надоедливую девицу. Я решила отложить это до завтра, а пока - завалилась спать с чувством выполненного долга.
   Наутро я проснулась, чувствуя, что нам все-таки удастся выбраться отсюда, если брат и сестра Вейн не будут упрямиться, а Ротмеран - на меня дуться. Позавтракав, я постаралась придать лицу самое миролюбивое выражение и как можно глубже запрятать гордость. Потом я подошла к моему сокамернику.
   - Прости, что накричала на тебя... - нерешительно сказала я, садясь рядом с другом, который молчал, глядя на меня. - Я... я просто была дурой, говорила, не подумав... Но у Маркулуса оказался ноутбук, так что мне удалось разобраться с планом побега. Давай снова станем командой, а? - я, затаив дыхание, посмотрела на него, но он отвернулся.
   - Прости, Джан, и меня. Просто я уже не мог терпеть твоей тупости...
   - По-твоему, нам следовало просто сидеть и ничего не делать, спокойненько дожидаясь смерти?! - мгновенно вспылила я.
   - Я так не говорил, - Ротмеран выглядел так, словно хотел подсластить пилюлю.
   - Ну, мы же уже девять лет как брат и сестра, так что просто глупо нам ссориться, не правда ли? - вздохнула я, сдерживая свою обидчивую сущность.
   - Да, действительно. Благодаря нашей ссоре мне удалось поговорить с Либби по душам и... в общем, мне кажется, что она не так уж и глупа, как кажется.
   Я, в принципе, была готова услышать нечто подобное, поэтому я постаралась придать голосу самый будничный вид:
   - О... поздравляю с открытием... Ладно, давай я посвящу тебя в мой план, и надеюсь, на этот раз тебе он понравится.
   Я рассказала Ротмерану о своих мыслях, и он мой план одобрил, сказав, что хуже от этого не станет. Затем я направилась к Либби и повторила свой рассказ. Наконец, когда мы собрали команду, мы начали обговаривать мелкие детали. Ночью, когда все уснут, мы тихо выберемся из клеток и аккуратно обследуем пол под ними. Если что-нибудь обнаружим, то на следующую ночь, если все будет нормально, попытаемся открыть это. И, наконец, когда мы удостоверимся, что Обезьяны ничего не подозревают, мы выберемся отсюда. А пока мы с Ротмераном начали делать отмычку для замков.
  
   Вечером Маркулус выбрался из клетки. Он сам вызвался идти, наверное, думал произвести впечатление на меня. Но вы-то, наверное, уже догадываетесь, что мне это было полностью безразлично.
   Что-то подозрительное оказалось как раз между нашей с Ротмераном темницей и обиталищем Эрика. Это был примерно центр зала, где нас держали, и здесь легче всего было спрятать что-то, поскольку из-за остальных клеток Обезьянам не было видно, что творилось в центре. Мы прекратили поиски и решили на следующую ночь аккуратно выкорчевать камни на том месте.
   Я впервые чувствовала, что моя мечта начинает сбываться. Я всегда надеялась, что мне удастся сделать что-то героическое, подобно Теодору и Дорждану, но до сих пор такой возможности мне не предоставлялось. Однако, необходимо было думать о завтрашнем дне, когда мы будем пытаться открыть лаз. Нам определенно понадобится что-то вроде лома или лопаты, поэтому я вновь окинула взглядом те вещи, которые мы выгрузили из карманов. Отвертка и кусок биопластика под моими руками превратились во вполне приличный совок. В какой-то момент я заметила, что Ротмеран смотрит в мою сторону, и с трудом удержалась от желания сказать что-нибудь едкое.
   - И что ты сидишь? Там твоя девушка, наверное, дожидается... - нарочито ласково сказала я другу, а тот в ответ неопределенно передернул плечами.
   Я злорадно хихикнула тайком и принялась приспосабливать под второй совок ручку. От этого занятия меня оторвала реплика Ротмерана:
   - Что ты все трудишься, да трудишься? Там твой бойфренд, наверное, заждался...
   - Он мне не бойфренд, я, в отличие от некоторых, не строю глазки никому, да и не собираюсь, - парировала я.
   Словесная перебранка, на этот раз прикрытая вежливостью, продолжалась.
   - Ой, да я слышал, как ты с ним целоваться согласилась, - возразил мой друг. - Сама невинность!
   - Ах, да ты еще и подслушивал, да? - удивилась я, так как сама ничего из его разговора с Либби не слышала. - Это было только для того, чтобы взять ноутбук.
   - Хе, так я и поверил! - воскликнул он.
   - А как продвигаются дела с Либби? - невинно спросила я.
   - Не твое дело, - ответил мой друг. - Мы пока только разговариваем...
   - И как же ты мне соврать мог? - иронично парировала я. - Ты же сказал, что она твоя девушка!
   - Я сказал, что мы с ней общаемся, - немедленно возразил Ротмеран. - Это разные вещи.
   - А, ну тогда ладно... - усмехнувшись, ответила я. - Может, хватит сидеть и разговаривать на сердечную тему, и помоги мне, наконец, с этой дурацкой ручкой!
   Вдвоем мы быстро сделали еще один совок и опять сели рядом, как всегда.
   - Слушай, как думаешь, живы ли Теодор и Дорждан? - спросил меня Ротмеран таким тоном, словно и не было нашей ссоры.
   - Ну, все-таки, прошло несколько веков. Это очень много.
   - Представляешь, вот спустимся мы под землю, найдем там портал и попадем в другой мир или, может, в другое время. И что будем делать дальше?
   - Мне кажется, братья настроили портал так, что он приведет нас к ним или в то место, где они некогда жили или живут. Там определенно должны быть какие-нибудь инструкции, оружие, может быть.
   - Но тогда она должна охраняться чем-нибудь или кем-нибудь, - возразил мой друг, покачав головой. - Не станут же они оставлять все первому встречному!
   - Ты прав, нужно основательно подготовиться к этому. Нам понадобится веревка, ножи...
   Наша беседа прервалась Либби. Та, кокетливо моргая и теребя прядку волос, обратилась к Ротмерану:
   - Ротми! Не мог бы ты подойти!
   Меня передернуло, я не удержалась от колкости:
   - Ротми, тебя зовут. Не заставляй свою пассию ждать!
   Друг пробормотал что-то неразборчивое и направился к решетке.
   В тот момент, когда оставалось несколько часов до нашего мероприятия, которое должно было разрешить все наши сомнения, я думала о том, как важно для человека наличие цели. Несколько дней назад мы с Ротмераном готовы были покалечить друг друга от безысходности, а теперь вновь дружески болтаем. Но, все таки, какое сложное психологическое воздействие оказывает на людей клетка, в которой нет ничего, кроме, быть может, товарища. Это подобно омуту, в котором настаиваются все самые отрицательные чувства и мысли, готовые вырваться наружу при малейшем колебании.
   Я с трудом отогнала от себя философские размышления и решила остановить свое внимание на оружии. У Вейнов оказались с собой небольшие перочинные ножички, но этого было мало. Мне удалось развинтить ножницы, но и они не слишком-то годились для нашей цели.
   Пока я возилась с этим, Эрик и Маркулус лазили в Интернете и рассматривали различные карты местности, в которой мы очутились. Как оказалось, под нашей тюрьмой некогда располагался большой водный пласт, но его давно выкачали, поэтому осталась только огромная пустая пещера.
   К вечеру мы уже знали, что примерно нас ожидает под землей - ход под землю, кромешная темнота и ледяной затхлый воздух. Это не вселяло в нас уверенности, но выбор был невелик. Поэтому, как только стемнело, и все узники заснули, мы с Ротмераном выбрались из клетки, вооруженные двумя совками и половинками ножниц, которые предполагалось использовать как долото.
   Каменная кладка довольно легко подалась, и мы, стараясь не шуметь, начали складывать камни в строгом порядке, чтобы, в случае чего, положить их на место. То, что мы искали, прикрывал довольно толстый слой почвы, так что мы потратили четверть часа, усердно роя землю. Наконец, мы услышали, как что-то звякнуло под нашими совками. Я взглянула на Ротмерана - у него пот струился по лбу от волнения.
   - Ну что, дальше роем? - шепотом спросила я его и, получив утвердительный ответ, осторожно начала отгребать почву в сторону.
   Под нашими руками скоро обнажился железный люк с продетым в него кольцом. Наши друзья, с волнением следящие за нами, затаили дыхание.
   - Кто откроет? - вновь обратилась я к Ротмерану.
   - Дамы вперед, - ответил он, и я потянула за кольцо.
   На удивление, люк легко, без скрипа поднялся над землей, и я аккуратно поставила его в стороне. Перед нами зияло узкое отверстие, а вниз, в темноту уходила веревочная лестница, предусмотрительно оставленная предыдущими путешественниками.
   Мы, боясь, что нас застукают, решили не спускаться внутрь прямо сейчас, поэтому поспешили аккуратно положить все на место. К счастью, Либби вовремя заметила записку, приклеенную к люку, и, естественно, ее мы оставили себе.
   Взволнованные таким открытием, мы сразу решили прочесть, что написано на этом клочке бумаги, но нас ждало разочарование. Ни одного источника света у нас не было, поэтому мы решили сразу улечься спать, чтобы рано утром удовлетворить свое любопытство. Нашу находку я спрятала на себе, среди одежды, так, чтобы никто ее не заметил, а потом улеглась и, счастливая и взволнованная, заснула.
   Наутро я проснулась от осторожного прикосновения Ротмерана. Он встал с первыми лучами солнца, и, не в силах больше ждать, поспешил разбудить меня. Остальные еще находились во власти Морфея, поэтому мы решили прочесть записку вдвоем. Я вытащила из-за пазухи листок и начала читать:
  
   Дорогой путешественник!
   Кто бы ты ни был, мы, братья Ирокоптор, надеемся, что наша небольшая помощь поможет тебе. Мы уверены, что Обезьяны не догадаются об этом тайнике, ведь им никогда не понять человеческой логики.
   Если ты сумел отгадать нашу первую загадку, то ты обладаешь неплохими знаниями географии, но мы испытаем и твою смелость. Впереди - трудное и долгое путешествие в лабиринте пещер и тоннелей.
   Этот люк ведет в огромную пещеру, дно которой испещрено ручьями и стоячими озерами с ледяной водой. Там, в ее глубине, мы спрячем наше самое главное открытие, способное помочь тебе - наш портал во времени и пространстве. Итак, чтобы выбраться из тюрьмы, мы оставляем тебе этот план, который, надеемся, выведет тебя к нам.
   Чтобы задержать преследование Обезьян, тебе будет необходимо уничтожить лестницу. Для этого спустись вниз на несколько ступенек, и оглядись. Прямо под люком закреплен нож, которым ты перережешь веревку, но для начала закрой проход над головой еще одной, потайной крышкой. Сверху его не открыть, но лестницу все равно придется перерезать. Спустись на десять ступенек вниз и ищи кольца, вбитые камень. Затем перережь лестницу, - она тебе потом пригодится, так что следи, чтобы она не упала вниз, - и продолжай спуск, одновременно выдергивая кольца из лунок. Это будет испытанием силы. Двадцать колец вниз - и ты окажешься на площадке, вырубленной в скале. Там ты найдешь десяток факелов. Экономь их - каждого хватит на два часа, а путь предстоит неблизкий. Если нашлась группа последователей, то советуем вам зажигать не больше одного за раз. Надеемся, спички у вас есть.
   Далее иди прямо по коридору до развилки. Там под большим камнем тебя ждет еще одна записка, в которой изложены дальнейшие инструкции.
   Надеемся, наши подсказки помогут тебе, путешественник, но если ты чувствуешь, что не сможешь пройти весь этот путь, полный опасностей и препятствий, лучше останься в клетке и забудь об этом люке, и да помогут тебе Боги.
   С наилучшими пожеланиями и надеждой на встречу,
   Тедеус и Дорждан Ирокоптор.
  
   Мы с Ротмераном переглянулись. Я, наверное, ожидала что-то вроде этого, однако перспектива блуждания в полной темноте без припасов и настоящего оружия мне не очень нравилась. По крайней мере, хорошо, что у нас были спички и зажигалка! Если все так, как описано в записке, нам понадобятся емкости для питьевой воды и еды, которых у нас не было.
   - Ты думаешь, это правда? - спросил меня Ротмеран. - Там действительно такой длинный спуск?
   - Не думаю, чтобы Тедеус и Дорждан привирали... Но нужно запастись провизией впрок - нам придется сидеть впроголодь с неделю, чтобы накопить еды в достаточном количестве... Мы не знаем, что ждет нас там, внизу...
   Ротмеран почесал затылок. Перспектива была не из прекрасных. Если наш замысел раскроется или что-то пойдет не так, то все наши надежды улетучатся вмиг. А то, что у нас нет ни одной бутылки или рюкзака, еще больше нас расстраивало.
   Мы с другом сидели, не проронив ни слова, пока наши товарищи не проснулись. Первыми записку попросили Эрик и Маркулус. Прочитав, они переглянулись, а когда мы высказали им свои размышления, задумались. Наконец Эрик тихо заговорил, обращаясь к нам:
   - У меня есть пять стеклянных бутылок - антиквариат, но сгодятся для воды.
   Мы облегченно вздохнули - одна проблема была решена. Осталось определиться с рюкзаками и едой. Затем Маркулус предложил:
   - Можно использовать наши куртки - если один край завязать или зашить, получится прекрасный рюкзак. А еду нам дают в контейнерах, которые потом утилизируют, так что можно их и сберечь.
   Брат и сестра Вейн, прочитав записку, ничего не сказали, но было видно, что они боятся предстоящего путешествия. Но наконец, собрав волю в кулак, мы начали потихоньку откладывать припасы в дорогу.
  
  

Глава 6 "Начало пути"

   Прошла неделя, припасы, состоящие из нескольких коробок с кашей и бутылок воды, были собраны, рюкзаки кое-как приведены в пригодный к использованию вид посредством ниток, которые мы с Либби выдернули из подолов юбок, а лопатки и половинки ножниц остро заточили. Пищи нам всем хватило бы на два дня, но и этого, по нашим расчетам, было достаточно.
   Сказать, что мы были взволнованы, значит не сказать ничего. Брат и сестра Вейн часто сидели, нервно оглядываясь по сторонам и вздрагивая от каждого громкого звука. Все казалось нам подозрительным: от взглядов Обезьян на наши клетки до того, что никто из заключенных не обращал на нас внимания. Мы с нетерпением дожидались вечера, чтобы, наконец, перейти об бездействия к действиям.
   Вот и настал этот волнительный момент. Мы осторожно выбрались наружу и столпились вокруг люка, который уже успели открыть. Наверное, в таких ситуациях говорят пафосные речи, наполненные патриотизмом и гордостью, но мы, честно говоря, жутко трусили. Наконец, когда топтаться было уже неприлично, Маркулус заявил:
   - Вы как хотите, а я полез вниз, - и начал спуск.
   За ним отправились Эрик и Теодор, а за братом последовала Либби. На поверхности остались мы вдвоем. Я посмотрела на Ротмерана. Он пожал плечами и ответил:
   - Дамы вперед! - и я нырнула в люк.
   Последним отправился Ротмеран, и на его долю выпало закрывать люк и перерезать все пути к отступлению. На всякий случай, все мы крепко ухватились за ступеньки, чтобы они точно не свалились. Крышка над нашими головами запиралась изнутри на внушительную щеколду, так что некоторое время отсрочки нам было обеспечено точно. Мы остались в кромешной темноте, и, чтобы привыкнуть к ней, просто стояли на кольцах, вбитых в стену, с четверть часа. Наконец, кое-как свернув веревочную лестницу в моток и запихав ее в мой рюкзак, мы продолжили наш спуск. Достигнув нужной пещеры, мы с облегчением присели на камни. Но, так как нас подгонял страх погони, мы поспешили разыскать факелы и зажечь один из них. Остальные предполагалось нести на себе до того, когда они понадобятся.
   Все выглядели бледными и взволнованными. Все боялись, что мы сгинем в этих безлюдных подземельях, без надежды на спасение, но и не хотели возвращаться, да и дороги назад уже не было. Как ни странно, первым опомнился Эрик. Он взял факел из рук Ротмерана и заявил:
   - Нам нужно шевелиться, если мы не хотим скитаться здесь целую вечность. Держимся в группе, не останавливаемся, не предупредив всех, держимся за руки. Я пойду впереди.
   Мы беспрекословно послушались и выстроились в цепочку. Первым шел Эрик, за ним Ротмеран, далее я, Либби, Теодор и Маркулус. Все неосознанно старались держаться поближе друг к другу, но и шли довольно быстро.
   На удивление, воздух в пещере оказался сухим и словно пропитанным неведомым пряным ароматом. Стены и пол прохода были гладкими и ровными, словно отполированными. Мы продвигались вперед и, не прошло и часа, как мы добрались до развилкиЈ где, как говорилось в записке, должны были находиться дальнейшие указания. Под большим камнем и впрямь оказался листок. Ротмеран развернул его и стал читать.
  
   Снова здравствуй, дорогой друг!
   Мы, Теодор и Дорждан, приветствуем тебя! Если ты добрался до этого места, то, значит, ты обладаешь решимостью и храбростью. Однако тебе предстоят и другие испытания.
   Ты сейчас стоишь на развилке. Сворачивай в правый проход. Далее следует сложная и запутанная система развилок, так что без этого листка не дойти тебе до следующей записки. Во-первых, помни: на то, чтобы пройти лабиринт, необходимо два факела, так что расходуй время экономно. Следуй нашим указаниям:
   Сейчас направо
   Пропусти два ответвления
   В третье ответвление сверни
   На развилке налево
   Пропусти одно ответвление
   Не забудь зажечь новый факел
   На развилке направо
   Иди прямо, не сворачивая девять развилок
   Поверни на следующей налево
   Не забудь про освещение
   Иди прямо еще пять развилок
   Поверни направо
   Поверни налево
   Пропусти три развилки
   Поверни направо
   Поверни направо
   Пропусти две развилки
   У последней развилки есть дыра вниз - смело спускайся в нее. Там находятся дальнейшие указания.
   Надеемся, ты найдешь верную дорогу и не потеряешься. Желаем тебе удачи!
   До скорой встречи!
   Тедеус и Дорждан Ирокоптор.
  
   Мы, выслушав эту записку, еще раз подивились сложной системе запутывания ходов у Ирокопторов. Либби не удержалась спросить у Эрика:
   - А откуда ты так много знаешь о жизни под землей?
   - Ты, конечно же, не жила в канализации, - мрачно ответил он и предложил продолжить путь, не мешкая ни секунды.
   Либби передернуло, она замолкла, и мы пошли дальше, сверяясь с запиской.
   Внезапно пол и стелы извилистого прохода затряслись. Маркулус огляделся вокруг. Все мы остановились и стали оглядывать стены в поисках трещин. Один Эрик встревожился:
   - Чего остановились?! Это Обезьяны обнаружили люк, они уже спускаются вниз! Мы не проделали и четверти дороги! Бегом, бегом!
   Мы, повинуясь нашему командиру, пошли вперед ускоренным шагом, граничащим с рысью. Понятное дело, если нас найдут, то конец и нам, и братьям Ирокоптор, если они еще живы... Перспектива не из лучших. Остаток пути мы проделали, даже не израсходовав второй факел.
  
   Наконец, мы оказались у последней развилки. Три хода вели в разные стороны: налево, направо и вниз. Мы остановились, но только на секунду. Первым в проход скользнул Эрик. Мы вскоре услышали его голос из-под земли:
   - Давайте сюда, здесь невысоко!
   Первыми пошли мы с Либби, крепко ухватившись друг за друга. Спуск оказался действительно коротким, мы даже испугаться не успели.
   Место, в котором мы оказались, сильно отличалось от предыдущих. Огромная пещера, свод которой скрывался в темноте, поражала взгляд, просто удивительно было, какую кропотливую работу проделала вода, образовав такие обширные пустоты. Спуск находился на узкой площадке, а внизу плескалось и переливалось огромное озеро, полное воды, слабо светившейся в темноте отраженным откуда-то издалека светом. Пока я оглядывалась и отряхивалась, остальные тоже спустились вниз. Мы стали искать следующую записку. Нас особенно подстегивала мысль, что, быть может, обезьяны уже стоят над нашими головами.
   - Смотрите! - Маркулус указал нам на люк. Там, возле дыры-спуска находилась небольшая щель, в которой была вложена записка. Он тут же вынул ее и развернул.
  
   Дорогой друг!
   Вот ты и прошел четверть пути. Впереди еще несколько испытаний, которые гораздо сложнее, чем предыдущие. Обезьяны, скорее всего, уже начали преследование, поэтому придется запутывать следы. Для этого тебе понадобится купальный костюм, прости за иронию!
   Итак, дальнейший путь:
   Спускайся по тропинке вниз, к самому дну пещеры. Там придется пересечь озеро, надеемся, ты плавать умеешь. К стене приставлен плот, используй его с толком. Двигайся к ближайшему островку. Там тебя ожидает еще одно испытание.
   Удачи!
  
   Мы переглянулись. Либби застонала:
   - Ах, у меня одежда запачкалась, я устала... - она уставилась на Ротмерана, наверное, надеясь, что он поможет ей. Но он сделал вид, что не замечает ее.
   - Хватит ныть! - заметил Маркулус. - Джаннет, например, не жалуется!
   -Ну, это же она! - Либби нарочито небрежно махнула рукой. - Идеальная Джаннет Ирокоптор! Совершенная девушка!
   - Не смей ее оскорблять! - рявкнули одновременно Маркулус и Ротмеран, сжав кулаки.
   - Хватит вам, - наконец заступился за сестру Теодор. - Она всегда так, не обращайте внимания.
   Либби ошарашено продолжала смотреть на моего брата. Он усиленно делал вид, что Либби не существует. Я, к своему стыду, еле удержалась от злорадного хихиканья. Знала ведь, на что идет. Могла бы и наверху остаться. Кстати о верхе... Нас же все-таки уже преследуют! Нужно бежать изо всех сил! Последние мысли я высказала вслух, и, подтверждая их, отправилась первой. Узкий извилистый спуск высотой метров сто мы проделали довольно быстро. Я, как самая храбрая и глупая, все боялась, что переломаю себе ноги, но, к счастью, обошлось без этого. У подножия, как и было сказано, находился плотик. Выглядел он довольно хлипким и ветхим, но выбирать не приходилось. Да и вода оказалась ледяной, а запасной одежды у нас, к сожалению, не было. Эрик скептически посмотрел на воду.
   - Ну, кто первый полезет?
   Порешили на том, что мы разделимся на пары и перевезем наши вещи на плоту по частям. Эрик отправился вместе с Маркулусом, Теодор и Либби за ними, а в конце поплывем мы с Ротмераном. Плот мы решили привязать к лестнице и этим переправлять его.
   Другой проблемой была ледяная вода, в которую нам пришлось погрузиться с головой. Это было довольно неприятное ощущение, особенно если учесть тот факт, что прежде мы плавали только в теплых и уютных бассейнах. Нам необходимо было преодолеть сто метров холодной воды, удерживая плот и стараясь не потеряться. Это было довольно трудно, да и постоянно казалось, что какие-то подводные твари медленно рассекают воду под нашими ногами. Мы боялись издать лишний звук и еле гребли. Очень трудно было не замочить факелы. Но, наконец, преграда была преодолена, и наша группа вновь стояла рядом, решая, куда отправиться дальше.
   - Эй, как насчет этой дыры? - спросил нас Теодор, немного отойдя в сторону.
   И впрямь, на противоположной стороне островка, на который мы высадились, находилось глубокое отверстие в полу.
   - Снова дыры! - в сердцах воскликнул Маркулус. - Зачем все так запутывать?
   - Чтобы всякие тупицы сюда не дошли, - отрезал Эрик. При этом он выразительно посмотрел на Либби.
   Удивительное дело! Под землей наш невольный проводник совершенно переменился: из тихого и застенчивого он стал властным и всезнающим. Словно сбросил некую маску, которой прикрывался все это время. Но, быть может, все было совсем наоборот?
   - Эй, не лезь к моей сестре! - Теодор сделал шаг к нему. - Извинись сейчас же!
   - О чем это ты? - хитро прищурился парень. - Я о ней ничего не говорил, но если ты считаешь, что она тупица...
   - Эрик! - вмешалась я. - Мы все в это ввязались по своей воле, так что хватит!
   Не знаю, эта блондинка, конечно, не блещет умом, но так сильно оскорблять ее - перебор. Меня неприятно поразило то, как он себя ведет. Но все-таки он знал больше о подземельях, чем мы, поэтому приходилось ему подчиняться. И поэтому мы вслед за ним последовали в дыру.
  

Глава 7 "На краю неизвестности"

   Спуск был очень долгим. Мы осторожно спускались вниз в кромешной темноте, так как факел был у Эрика. Мне на ум постоянно приходили ассоциации с кишкой или пищеводом. Но я молчала и сдерживала себя, стараясь не засмеяться от комичности ситуации, в которой мы оказались. Известняк, в котором были прорублены узкие ступеньки, оказался таким же сухим, как и стены лабиринта, по которому мы брели. Кстати, сколько мы уже идем? Шесть часов? А сколько за нами идут Обезьяны? Три или четыре? Но все равно, нужно было торопиться, а времени на отдых просто не было. Ох, почему же они нас так рано заметили?!
   Наконец мы закончили спуск по исполинской тропе. Внизу оказалась еще одна пещера, полная столбов, бывших некогда сталактитами и сталагмитами, но гораздо меньше предыдущей. Это был широкий коридор высотой около восьми метров и шириной примерно метров в десять. Отверстие, через которое мы вылезли, также можно было закрыть люком, искусно сделанным из камня. Закрыв его, мы стали оглядываться по сторонам в поисках очередного послания. На этот раз его нашла я.
  
   И снова здравствуй!
   Половина пути осталась позади, и ты проделал ее с доблестью. Дальнейший путь будет гораздо легче. Тебе нужно просто идти вперед, никуда не сворачивая, и ты непременно найдешь то, что ищешь. Следуй туда, куда глаза глядят. К мечте!
   С уважением, братья Ирокоптор.
  
   Мы переглянулись. Все так просто? Словно финишная прямая, в конце которой ждет приз. Никто в это не верил.
   - Мы идем или нет? - сварливо спросил нас Эрик. - Между прочим, у нас на хвосте Обезьяны.
   - Ладно! А ну-ка, собрались! Всего одна-другая парочка километров, и свобода у нас в кармане! - Маркулус, наверное, специально встал так, чтобы все увидели его твердое и мужественное лицо. - Если наши дамы устали, то, думаю, я смогу донести одну из них на руках... - он пристально посмотрел на меня.
   Я подумала, что уж этого он не дождется, и заявила, глядя ему в лицо:
   - О, это кстати! Либби же говорила, что она устала. Так что помоги бедной девушке! А я пока сама пройдусь...
   Маркулус, похоже, огорчился, а Либби негодовала, что ее возлюбленный не хочет проявить галантность. Наша разномастная компания продолжала бегство на своих двоих, поскольку все отказались воспользоваться помощью парня.
   Первым, как ни странно, устал сам Маркулус. Поначалу он бодро вышагивал рядом со мной во главе отряда, но потом как-то отстал. Я, обернувшись, ехидно усмехнулась - откуда бы ему знать, что в школе-ячейке мы с Ротмераном каждый день отмахивали по десять - пятнадцать километров на беговой дорожке. Поэтому я и мой друг подгоняли остальных. Когда, по моим расчетам, мы проделали почти половину оставшегося пути, Либби застонала:
   - Давайте передохнем! Ротми, донеси меня, пожалуйста! У меня ноги сейчас сломаются от напряжения!
   Пришлось согласиться. Пока мой друг хлопотал над своей мнимой возлюбленной, я сидела в углу и в свете факела смотрела на записки Тедеуса и Дорждана. Они были написаны красивым, четким почерком уверенного в себе человека, к тому же грамотного и образованного. Мне сразу представился взрослый мужчина с темными волосами, мужественный и смелый. Да найти б и мне такого красавца, я б своего шанса нем упустила... Когда я открыла глаза, то передо мной стоял Маркулус, словно в насмешку над моими мечтаниями.
   - Чего тебе? - я отодвинулась от него подальше, но тот, наоборот, прижался ближе.
   - Как думаешь, что там, в конце? - поинтересовался он. - Не разочаруемся ли мы?
   - Единственный способ узнать это - дойти до него, - ответила я.
   - Ну... Да, наверное... - Маркулус склонился ко мне. - Я привык, что, как только люди узнают, что я - сын богача, сразу начинают заискивать и выслуживаться. Это очень утомляет. Кажется, что твоя судьба - продолжить дело отца, стать таким же, как и он - толстым, старым и богатым.
   Я подумала, что всю эту волынку он затеял неспроста.
   - Ну, когда люди узнают, что я - правнучка того самого Ирокоптора, то ведут себя точно так же. Но вот сумею ли я хотя бы сравняться с ним, не говоря уже об освобождении Земли? - осторожно начала я.
   Мы замолкли, растроганно глядя друг на друга. Гляделки прервал Эрик, негромко заявив:
   - По-моему, надо спешить! - он указал туда, откуда мы пришли. - Кажется, кто-то барабанит в люк.
   О, какие мы оказались наивные! Как простаки, расслабились и упустили прорву времени! Но деваться было некуда, и мы побежали на всех парах прочь. На этот раз вечно ноющая Либби даже вырвалась вперед. Остатки пути мы проделали, как угорелые, несясь по длинному прямому проходу среди соляных колонн, подгоняя друг друга бессвязными выкриками. Постепенно становилось все жарче и жарче, а воздух, бывший раньше свежим и прохладным, только горячил и без того уставшие легкие. В самом конце нам уже не понадобились и факелы - со всех сторон на нас лился алый рассеянный свет. Увидев в самом конце поворот, я напрягла последние силы, и первой одолела жуткую дистанцию.
   Ну, это мне так казалось, пока я не увидела того, что таится за поворотом. Когда остальные подоспели поближе, Либби даже забыла затормозить от удивления и врезалась мне в спину.
   Мы стояли на краю еще одной огромной пещеры. Рядом с нами был подвешен огромный железный трос, ведущий вниз и скрывающийся в красноватой дымке на самой глубине. Эрик, склонившись над краем площадки, присвистнул:
   - Спуска нет, а прыгнем - так костей не соберем.
   - Ну, - задыхаясь, проговорил Маркулус. - Этот трос для чего-то же предназначен! Быть может, мы должны по нему спуститься?
   - И как? Как мартышки или канатоходцы? - поинтересовался Теодор.
   Я уже успела собраться с мыслями.
   - Помните, в письме говорили про лестницу? Перекинем через трос ступеньку и веревки от нее, и поедем, как на фуникулере! Всего лишь пойдем туда, куда глаза глядят!
   - А ты про трение не забыла? - поинтересовался Ротмеран. - Представь, что в середине дороги палка сломается, и привет Ирокопторам.
   - Ну, раз ты такой умный, то придумай другой способ! - вспылила я. - Нас шестеро, а ступенек в пять раз больше! Помнишь, от чего зависит давление?
   - Чем больше площадь поверхности, тем оно меньше, - услужливо дал справку Эрик.
   Но по виду ребят можно было сказать, что никто не хочет испытывать это на себе. Мне вообще не нравится, когда к моим предложениям относятся пренебрежительно, и сейчас я была просто в бешенстве. Мне даже показалось, что из ушей повалил пар.
   - Ну, вы как хотите, а я пошла! - я вытащила из кармана половинку от ножниц, извлекла на свет веревочную лестницу, и отрезала пять ступенек. Крепко обмотав руки веревками, я повисла на тросе, сопровождаемая сочувствующими взглядами товарищей. - Передавайте этим красным мартышкам привет и не поминайте лихом! Если уж умирать, то свободной!
   С этими словами я, оттолкнувшись, полетела вниз. Говорю сразу, что мне было жутко страшно. Медленно набирая скорость, я молила всех, кого только могла припомнить, чтобы деревянные палки выдержали, и чтобы я не впечаталась на всей скорости в булыжник или что-то вроде этого. Честно говоря, мысленно я уже была вполне готова к бесславной гибели.
   Постепенно под моими ногами открывалась невообразимо красивая панорама, едва различимая среди пушистых белых "облаков" - огромные озера из лавы смешивались с подземной речкой, и поэтому все застилал пар, его клочки медленно парили вокруг, подхваченные некими воздушными потоками.
   Я летела, словно во сне, и, если бы не усталость в затекших руках, то мне бы хотелось повторить этот полет раз десять, а то и пятнадцать. Наконец, когда онемевшие пальцы уже выскальзывали из петель, я жестко стукнулась ногами о пол небольшой платформы. По моим расчетам, я проделала где-то километр по своей импровизированной канатной дороге. Усевшись передохнуть, я заметила вырубленные в скале ступени, ведущие вниз. Деревяшки, к моему удивлению, почти не стерлись. Следовательно, теоретически, мои друзья вполне могли бы последовать за мной.
   Я, конечно, этому обрадовалась, но теперь была еще одна проблемка. Все вещи остались на противоположной стороне, а ребята, похоже, не сильно рвались пересечь пропасть. Мне пришлось пережить несколько довольно неприятных минут, пока я не разглядела в дымке контуры еще одного человека, скользящего на канате. Почти завизжав от радости, я вскочила на ноги, и приготовилась встречать этого добровольца. Парень еще на ходу завопил:
   - Я так и знал, что ты не разбилась! - и с этими словами Маркулус стукнулся о площадку ногами, и повалился на коленки.
   - А как остальные? - поинтересовалась я, оттаскивая его в сторону.
   - Сейчас будут, не волнуйся!
   Так и оказалось. Когда вся наша компания переправилась на эту сторону, я, напрягшись, не без некоторого труда отвязала трос.
   - Надеюсь, я кого-нибудь уронила! - мстительно хихикнула я, не слушая восторженных возгласов Либби о том, что не зря она пошла с нами, ведь здесь так красиво.
   - Ну что, товарищи, идем? - предложил наконец Ротмеран.
   - Да! - дружно воскликнули все, и мы направились вниз по ступеням.
  
   Дальнейшее наше путешествие даже не стоит описывать, на мой взгляд. Мы протопали еще с километр по вырубленным в толще камня ступенькам, и тут Эрик заметил странный прибор, похожий на пистолет. Он лежал в правильной нише, вырубленной в скале, а под ним находилась записка. Развернув ее, Эрик начал читать:
  
   Дорогой путник!
   Ты показал исключительную храбрость и силу воли и достоин награды. Это приспособление переправит тебя туда, где мы нашли убежище. Просто направь эту штуку на себя, и спусти курок. Если вас много, то нажмите на красную кнопку и перенеситесь поодиночке, направляя прибор на нужного человека, а в конце - на себя. Устройство перенесется вместе с тем, кто его держит в руках.
   Надеемся на скорую встречу,
   Братья Ирокоптор.
  
   - И вы думаете, что это сработает? - поинтересовался Эрик, с подозрением осматривая пластиковый корпус прибора.
   - Ну... Если уж у нас получилось дойти до этого места, то было бы глупым не последовать совету братьев, - я почесала в затылке.
   - Ты думаешь, что они еще живы? - тихо спросил меня Маркулус.
   - Слишком много времени прошло... - ответила я. - Если они и живы, то давно в глубоком маразме...
   - Надеюсь, что это сработает, - не слушая его, повторил Эрик. - Кто будет держать эту штуку, и кто пойдет первым?
   "Эту штуку" вызвалась держать я. Первым пошел угрюмый Ротмеран, сжимая в руке половинку ножниц. Направив на него дуло, я осторожно нажала на курок, и его фигура тут же растворилась в воздухе. Подобного эффекта мы не ожидали - обычно порталы походили на зеркала в иное место, а тут... Но выбирать не приходилось, и, когда я навела прибор на себя, перед глазами появилась радужная дымка...
  

Глава 8 "Другая планета?"

   Когда круговерть в голове затихла, я поняла, что дышу уже свежим морским воздухом. Наша компания очутилась в уютной пещерке на берегу пляжа, залитого теплыми лучами солнца. Кругом буйно росли папоротники и лианы, а далеко в воздухе носились чайки. Это было просто великолепно. Хотелось прыгать, смеяться, и делать глупости. Ребята, стоически меня дожидавшиеся, тут же устремились наружу.
   Мы всем скопищем побросали рюкзаки и выбежали на песок, размахивая руками и что-то вопя. Мы сделали это! Мы сбежали прямо из-под носа Обезьян, и скоро освободим бедных Землян от мерзкого Ига!
   Наш восторг чуть-чуть поубавился, когда мы соизволили повернуться к морю спиной. Прямо над нашими головами возвышался исполинский утес, на верхушке которого располагался огромный замок. Это было колоссальное сооружение - высотой примерно с километр, сделанное из белоснежного камня, опутанное кое-где лианами. Мы, затихнув, попытались припомнить, где же это чудо может находиться. Но ни одного сооружения в таком стиле на Земле не имелось, мы это точно помнили. Так ничего толкового не придумав, мы решили отправиться к этому единственному возможному пристанищу людей, и разведать обстановку. Как-никак, Тед и Дор были умными людьми, и просто так нас сюда бы не закинули.
   Мы, по крайней мере, на это надеялись.
  
   Похватав барахло и наскоро перекусив, мы пошли в обход. Это был жуткий крюк, километров в двадцать. Я, наверное, никогда в жизни не согласилась бы повторить это путешествие среди заросшего леса, полного огромных деревьев, будучи уставшей и морально, и физически. Единственное, что утешало - здесь было очень красиво, и воздух, казалось, освежал наши тела.
   Протопав где-то половину пути, мы устроились на привал между корней особенно большого ствола. Вода у нас почти закончилась, а я, была б моя воля, выпила бы ее всю одним махом. В нашей небольшой компании настроение из приподнятого постепенно достигло отметки "удрученное". Ноги гудели от напряжения и коленки просто подкашивались даже у нас с Ротмераном, так сильно гордившимся своей необычной выносливостью!
   Так вот, мы устроились прямо на земле, привалившись к древесным стволам и прикрыв глаза. Отдохнув немного, Маркулус вновь присел поближе ко мне, и предложил донести до этого замка на руках. Наверное, он думал, что от этого я растаю и стеку ему в объятия, как мороженое на жаре. Ха! Не на ту напал! Вежливо посоветовав ему, куда идти и что делать, я пересела поближе к Эрику. Ротмерана тискала Либби, вися у него на плече, а Теодор спокойно дремал в сторонке.
   - Как думаешь, что там, в этом замке? - поинтересовалась я.
   - Не знаю... Это, должно быть, другая планета, одна из дальних земных колоний возле Сириуса. Условия для жизни почти одинаковые... Состав воздуха, климат, растительность... Почва на вид ничем не отличается от земной. Провести бы анализ...
   Я, уже подумав, что ошиблась в выборе, вновь замолкла. Кому нужны эти биологические и геофизические подробности?
   Когда привал закончился, мы бодрым и нестройным маршем протопали до самых ворот замка. Под конец я ясно и точно поняла, что у меня на пятках будут огромные мозоли, а ноги будут болеть еще где-то с неделю.
   Когда мы вышли из леса, перед нами раскинулась умопомрачительная панорама. Красивый белоснежный замок словно светился в лучах заката, и каждое окно его напоминало бриллиант.
   - Ну что, идем? - поинтересовался Маркулус.
   - Идем! - первой, как обычно, пошла я. Это сейчас я могу так спокойно описывать события. Тогда мне было не до смеха, и коленки дрожали, то ли от усталости, то ли от волнения.
   Постучавшись в огромные ворота замка, размером где-то в три человеческих роста, мы застыли в ожидании, напряженно вслушиваясь в тишину. Примерно через десять минут дверь отворилась на полметра, и в щели появилась рука, поманившая нас внутрь. Мы, переглянувшись, послушно протиснулись внутрь. Там нас ожидало облегчение - обитатели были людьми, выглядели, как мы, и говорили на нашем языке. Перед нами стоял высокий мужчина средних лет, облаченный в белое. Мне он напомнил гориллу по размаху плеч и по сросшимся толстым бровям. Подавив невольный истерический смех, я продолжала смотреть на него.
   - Ну, чего на ночь глядя приперлись? - отрывисто спросил привратник. Мне отчего-то стало стыдно.
   - Э-эээ... Нам бы к Тедеусу и Дорждану Ирокопторам! - робко попросила я.
   - Каким-таким Ирокопторам? - нахмурился привратник. - Сдается мне, что вы обдурить хотите! Вот щас как отведу к директорам, и разберемся, из какого вы классу...
   - Мы прибыли с Земли...
   - Ага, хватит мне сказки рассказывать!
   Эрик вовремя нашелся, и показал тот странный пистолетик, с помощью которого мы и переправились сюда. Лицо мужчины тут же разгладилось.
   - Да что ж вы сразу не сказали?! - он совсем по-женски всплеснул руками. - Пошли! Мы же так долго вас ждали...
   Мы последовали за ним. Сомнения и страх глодали нас, а когда мы увидели внутреннее убранство замка, то, вдобавок ко всему, вообще потеряли дар речи. Скажите, вы видели когда-нибудь живых драконов? А нам довелось. Эти ящерицы жили в огромном ангаре, мимо которого нас повели прочь. Когда мы очутились в огроменном зале, потолок которого скрывался в темноте, а резные колонны тускло светились в лучах фонаря, мы даже ахнули. Привратник, покосившись на нас, махнул рукой:
   - Вон там, в углу, дверь в кабинет директоров. Идите прямо, и не бойтесь ничего! - с этими словами он скрылся в темноте, оставив нам свой осветительный прибор. Самое странное было в нем то, что он состоял из стеклянного шара, в котором болтался светящийся шарик поменьше. Эрик то и дело бросал на него жадные взгляды, по-видимому, надеясь разобрать его на детальки, если таковые только найдутся.
   У двери в кабинет мы затормозили. Первой опомнилась Либби:
   - Ротми, дорогой! Покажи, что ты не хуже всяких там... - она выразительно посмотрела на меня. Мой брат тоже покосился в эту же сторону, но без видимого энтузиазма.
   Я в ответ приглашающим жестом махнула рукой в сторону двери:
   - Давай, Ротми, покажи нам всем, какой ты крутой!
  

Глава 9 "Таинственный незнакомец"

   Ротмеран сделал страшные глаза и двинулся вперед с видом смертника. Он толкнул дверь, и мы оказались в красивом кабинете, украшенном деревом. Стены были обиты зеленым бархатом, а понизу шла отполированная дубовая обивка. В дальнем углу была лестница, ведущая наверх, а перед ней стоял массивный стол на гнутых ножках. Было видно, что тут живут серьезные люди - на стеллажах у стен стояли внушительного вида книги, на тонких столиках - странные инструменты, тихо позвякивающие в тишине. Мы, притихнув, застыли в самом углу у двери, и оглядывались по сторонам.
   И тут, как бывает во всех фильмах, на лестнице застучали каблуки. Сначала мы увидели ноги пары людей, спускавшихся вниз. Обладатели прекрасных кожаных ботинок оказались мужчинами лет двадцати пяти, очень похожими друг на друга. У обоих были темные волосы, а глаза искрились ярким изумрудным светом. Оба улыбались, и выглядели открыто и честно, сразу же располагая к себе. Я почти сразу перестала бояться.
   - Ну, привет, ребятки! - весело произнес один из братьев. - Вы, как вижу, воспользовались этой штучкой!
   Он указал на пистолетик в руках Эрика. Мы переглянулись.
   - А вы вообще кто? - пискнула я, и неизвестные самым банальным образом заржали.
   - Вот девчонка! - хихикнул второй. - Небось, из твоих потомков!
   Я удивилась. Им, похоже, было гораздо больше того возраста, на который они выглядели... Кто же они?
   - Э-э... Нам бы хотелось увидеть Тедеуса и Дорждана Ирокопторов, - Маркулус, видя, что смеются надо мной, встрял в разговор и заслонил меня плечом. В тот момент я была несказанно рада этому.
   - Ну, парень, ты пришел по адресу! - посерьезнел первый. - Это мы и есть!
   Тут, по закону жанра, Либби с негромким стоном повалилась на пол.
  
   Когда девушку привели в чувство, она вцепилась в рукав Ротмерана, как клещ. Я тем временем с интересом разглядывала корешки книг в кабинете. Странные и туманные названия типа "Чтение мыслей - расширенный курс", "Проецирование - создай вещь своей мечты", ничего мне не говорили. Тем временем Эрик, Маркулус, Тедеус и Дорждан негромко разговаривали о чем-то, устроившись прямо на столе. До меня долетел обрывок их разговора:
   - ... Мы с братом, как вы видите, довольно молоды. Но все же это именно мы были теми самыми Тедом и Дором Ирокопторами. Сейчас мы расскажем, как все было...
   Я, навострив уши, подсела поближе. Заметив это, братья с ностальгией во взорах переглянулись и начали свое повествование:
   - Существуют люди, у которых способности превышают обычные человеческие. На этой планете мы собираем всех, кто способен творить то, что простые люди назвали бы чудесами. К примеру, считывание мыслей, полеты без всяких приспособлений и прочее. Я вам на досуге покажу парочку приемчиков. Ну вот, все молодые ребята проходят обучение здесь, в замке Феникса. Потом отправляются на стажировку в мир простых людей. Вот так мы и оказались на Земле.
   - Э... - протянула я. - Но почему, все-таки, вы так молоды?
   - Ах, это мы нечаянно прочитали кое-какую формулу из записей отца ... - пожал плечами Дорждан.
   Мы переглянулись? Как можно, прочитав формулу или уравнение, создать чудо?!
   - Да, это, как раз, не самое важное, - согласился с ним Тед.
   Мы с оторопью глядели на братьев, еще больше запутавшись.
   - Докажите! - встрял пытливый Эрик. - Докажите, что вы не врете!
   Братья еще раз хихикнули.
   - Девушка, простите, не знаю вашего имени, - Тед обратился ко мне. - Загадайте что-нибудь в мыслях, я прочту их, и создам тут же.
   Я, покраснев, принялась воображать. Судя по насмешливому взгляду Теда, он уже вовсю копошился в моем сознании. Наконец, остановившись на живом попугае, я с вызовом глянула на него. Тот, усмехнувшись, махнул рукой, и у меня на плече оказалась та птица, о которой я только что подумала. Она, глянув на меня желтым глазом, попыталась оторвать от головы прядку моих каштановых волос. Я осторожно усадила птичку на стол, не веря своим глазам.
   - Ого! - воскликнул Маркулус. - Живая!
   Так мы узнали, что, оказывается, существуют люди, которым дано больше других. Я искренне сожалела, что к ним не отношусь. После того как братья узнали наши имена и фамилии, Дор опять беззлобно рассмеялся:
   - Ну что я говорил? Точь-в-точь ты, только в юбке!
   - Да и твой внучок не лучше! - Тед приобнял меня за плечи, и я отрешенно подумала, как же странно мы смотримся со стороны. Ну и прадед у меня!
   Поскольку было уже поздно, а мы устали, как собаки, директора тут же решили уложить нас спать. Отворив потайную дверцу, что находилась за зеркалом, они провели нас в просторную комнату, тут же разделили ее на два отсека, и создали из воздуха шесть мягких кроватей с резными спинками. Мы с Либби устроились поудобнее, и я закрыла глаза. Перед моим взором тут же продефилировала стайка Обезьян, а за ними и Тед с Дором, облаченные в килты. Вся компания кривилась, корчила мне рожи, но я палила в них из светильника в форме светящейся сферы, поскольку спешила на какое-то чрезвычайно важное собрание. Одним словом, мне виделся полный абсурд.
   Проснулась я в середине ночи, и, благодаря неугомонной натуре, решила потихоньку пройтись. Сна не было ни в одном глазу. Я, напялив надоевшую юбку, гетры и блузку, на цыпочках прокралась в кабинет прадедов, чтобы посмотреть еще раз на загадочные книги и прочесть хотя бы парочку страниц (авось, пойму что-нибудь!). На удивление, здесь горел свет. Оглядевшись по сторонам, и прислушавшись, я спокойно взяла с полки потрепанный фолиант с заманчивым названием "Как разбудить в себе скрытые силы". Только я устроилась в кресле, как в дверь кабинета негромко постучали. Оглянувшись еще раз на лестницу, я, забыв о зеркале, спряталась под столом. Благодаря отсутствию ботинок, двигалась я бесшумно. Когда дверь с легким скрипом отворилась, я вся сжалась в комок, и молила всех подряд, чтобы меня не застукали. Я не была уверена, что поступаю законно, но и тот, кто без спроса влез в кабинет, также не был идеально честным. Он тихо прошествовал мимо, и начал рыться у стеллажей. Я говорю "он", потому что это был парень моего возраста, судя по ногам прибывшего. И, похоже, этот некто собирался что-то стащить, ибо старался производить как можно меньше шума. Во мне все справедливо взорвалось, и, не выдержав посягательства на собственность своих прадедов, я осторожно взяла со столешницы телепортатор, и выпрямилась во весь рост. Похититель, сгребавший книги, это не заметил, и мне пришлось кашлянуть.
   Как он подпрыгнул в воздухе! Если бы не ситуация, я бы, пожалуй, засмеялась. Но, не успели книги вора упасть на пол, как я тихо заговорила:
   - Так... Руки за голову, повернитесь ко мне и без способностей сдавайтесь! Или я...
   Похоже, услышав девичий голос, похититель расслабился, и, повернувшись, взглянул на меня. Красивые тонкие черты его лица оказали бы честь любому аристократу, а темные волосы и глаза были великолепны. Если бы, повторяюсь, не ситуация, то я бы залюбовалась. Я даже не подозревала, что в мире существуют люди, способные одним взглядом заставить мое сердце трепыхаться чаще.
   - Или что? Телепортируешь меня? - усмехнулся парень. - Слушай, дорогуша, давай я тихо уйду, и забудем об этом, хорошо?
   Мне это не понравилось. Я сделала пару шагов назад и ступила на лестницу.
   - Зачем ты залез сюда? - я проигнорировала "дорогушу", хотя могла бы и врезать за такой панибратский тон.
   - Слушай, как зовут такое прелестное создание, и что ТЫ делаешь в кабинете директоров? - ехидненько поинтересовался парень, делая шаг ко мне. - Что, они решили вспомнить молодость, а?
   - Не твое дело! - я поднялась на пару ступенек выше. - Или ты говоришь, зачем ты сюда пришел, или я перебужу всех, ты уж мне поверь, дорогой мой.
   Парень усмехнулся. Ему, похоже, понравилась эта моя речь.
   - Слушай, я бы поболтал с тобой по душам, если бы было время, - мурлыкнул он, - но у меня дела, так что не путайся под ногами. Так что...
   Тут он уставился на меня, словно надеясь, что я растворюсь в воздухе. Но ничего не происходило. Тут, опять по закону жанра, за моей спиной раздался одобрительный возглас Тедеуса:
   - Молодец, Джан! Моя школа!
   Я, вздрогнув, обернулась. За моей спиной стоял мой прадед, облаченный в домашний халат. Директор выглядел веселым, как и всегда, и, обращаясь к похитителю, он говорил абсолютно спокойно:
   - Итак, Джеймс, ты опять взялся за старое? К чему таскать у нас книги, если такие же лежат в библиотеке?
   Тот, кого назвали Джеймсом, недовольно буркнул, отбрасывая в сторону легким пинком пару томов, лежавших у его ног:
   - Если бы не эта девчонка, то вы бы даже не догадались о том, что я здесь был. Кто она такая?
   - Это моя правнучка, Джеймс! - Тед снисходительно потрепал меня по голове, и я отодвинулась подальше от него, все еще сжимая в руках телепортатор. - Она прибыла сегодня вечером с Земли.
   - Так она из простых? - усмехнулся парень. - Вы, значит, все знали, и прикрыли ее непробиваемой завесой? Нечестно!
   - Ну, к твоему сведению, Джан и сама неплохо справилась, - ответил директор. - Похоже, у нее талант, как у меня!
   Тут, к моему стыду, я повалилась на пол, словно кисейная барышня. Известие о том, что и я могу творить чудеса, слегка вывело меня из строя. Немножко повалявшись в углу, пока Тед отчитывал Джеймса, я поднялась на ноги как раз вовремя - мой прадед обернулся:
   - Джан, тебе лучше вздремнуть. Использование способностей поначалу всегда немножко утомительно. Я сам разберусь с этим пареньком.
  

Глава 10 "Школа"

   Я, словно рыба, вытащенная на воздух, молчала и в абсолютном ступоре прошествовала к предоставленной мне кровати. Когда мое тело приняло горизонтальное положение, соображать стало легче. Мне даже начало казаться, что если у меня будут эти способности, то Обезьян ждет незабываемое поражение. В моих розовых мечтах я представляла, как врываюсь во дворец Крагуса, разбиваю ему черепушку, как перезрелый кокос, и все люди сразу же с радостными криками начинают строить новую свободную жизнь. Я и мои друзья всенародно избираются президентами Единого Государства... На дальнейшее будущее я не загадывала.
   Утром Либби решила развивать свои отношения с Ротмераном. Мой друг был этому совсем не рад. Когда надоедливая девица предложила ему поцелуй из самых дружеских чувств, он, покраснев, начал оживленно болтать с Эриком. Маркулус присоединился к разговору с ними, поминутно взглядывая на меня и, видимо, намекая на мое невыполненное обещание. Я усиленно делала вид, что ничего не знаю. Молчаливый Теодор, как обычно, витал в облаках. А события продолжали бурно развиваться.
   Например, Тедеусу взбрело в голову, что представить нас всей школе - отличная мысль. Он даже расщедрился, и создал всем форменные костюмы замка Феникса: белоснежные брюки и рубашки для парней, и короткие юбки в складку в сочетании с блузками для девушек. И, все-таки, приняв ванну и одевшись во все чистое, я испытала неземное блаженство. Вы не представляете, как хорошо, когда можно пользоваться благами цивилизации, особенно, расческой!
   Ко времени завтрака я была в отличной форме - свою шевелюру до плеч я хорошенько расчесала, и была в целом довольна своим внешним видом. Не стыдно было и на людях показаться.
   Нас, как баранчиков, торжественно вывели перед лицом огромного скопища учеников, и Тедеус начал рассказывать, какие мы замечательные и необыкновенные. Самое интересное, то есть меня и Ротмерана, он оставил на потом.
   - А это, - тут он приобнял меня за плечи, заставив меня вновь покрыться жарким румянцем, - моя правнучка, хе-хе! Джаннет Вингейт - красавица, умница, да и к тому же, обладает способностями. А вот это, - с этими словами он ухватил Ротмерана за шею, - правнук моего брата. Пока способностей не проявлял, но все еще впереди!
   Я заметила, что он дал мне фамилию Вингейт. А еще увидела в первом ряду вчерашнего вора - Джеймса, как и в прошлый раз, выглядевшего безукоризненно и прекрасно. На его аристократических губах застыла неопределенная улыбка, темные глаза загадочно мерцали. Поймав мой взгляд, он сделал вид, что склоняется в поклоне, и расплылся в многозначительной ухмылке. Естественно, это меня слегка покоробило.
   В Главном Зале стояли в огромном количестве круглые столики, с четырьмя стульями вокруг каждого. Когда толпа наблюдателей разбрелась по своим местам, что-то оживленно обсуждая, мы тоже последовали вслед за ними, чтобы подыскать себе местечко. За один из столов сели Либби, Ротмеран, Теодор и Эрик, а за вторым пришлось усесться мне и Маркулусу. По крайней мере, он был лишен возможности вновь заговорить о своих чувствах, так как рядом со мной странным и подозрительным образом очутился Джеймс. Он, вновь иронично скривив брови, галантно осведомился:
   - Мадемуазель, позвольте присесть, если мое общество не стеснит Вас...
   Я, приняв его игру, кивнула, точно царствующая императрица, и одарила парня надменным взором. Вчерашний вор, усевшись рядом, поднял со столика меню, и негромко произнес:
   - Стандартный завтрак.
   Тут, как по мановению руки, на столе появился его заказ.
   - Вам заказать что-нибудь? - осведомился он.
   - Да, пожалуйста! - ревниво ответил Маркулус, сверля нас глазами.
   Джеймс посмотрел на парня с брезгливым видом, все его лицо говорило: "И это убожество чем-то с тобой, Джаннет Вингейт, связано?".
   Ну, можно сказать, что и я была примерно схожего мнения со своим недавним знакомцем. По крайней мере, это слегка подняло его в моих глазах. К тому же, он был просто чертовски привлекательным, как я уже говорила. Пожалуй, именно о таком принце я и мечтала...
   Уже под конец трапезы я с интересом спросила Джеймса:
   - А зачем Вы, все-таки, туда полезли, да еще ночью?
   - Простите, любопытная барышня, но Вас это не касается, - холодно ответил парень.
   - Можете называть меня Джаннет. Я не привередлива, - ответила я ему в тон. - К чему все эти формальности, когда Вы вчера называли меня совсем другими словами.
   - Хм... Вижу, тебе, Джаннет, упрямости не занимать, - отозвался парень. - Так что тоже перестань выкать.
   Маркулус, не осведомленный во все эти тонкости вчерашнего дня, переводил взгляд с меня на Джеймса, который продолжал разглагольствовать:
   - Насколько я понимаю, у тебя талант, как и у Теда. Что, ты будешь участвовать в гонках на драконах?
   - Эм... К сожалению, я не знаю, что это, - я с достоинством пожала плечами. - Но это, наверное, интересно.
   - Да, дух захватывает, - согласился Джеймс таким будничным тоном, будто разговаривал о погоде. - Если что, обращайся, правилам научу в момент.
   - Спасибо, - вежливо ответила я.
   Джеймс, кивнув мне на прощание, потопал на уроки, небрежно швырнув на стол скомканную салфетку. Остатки его завтрака волшебным образом исчезли, только он отодвинул стул. Естественно, это заставило меня и Дорги вздрогнуть: мы оба не были привычны к такому сервису. Посидев немного, Маркулус свистящим шепотом осведомился:
   - Я что-то пропустил? Что вчера было?
   Я таким же шепотом поведала ему о своих вчерашних похождениях.
   - Подозрительный тип! - подвел итог парень. - Скользкий и мерзкий, как упырь.
   - Где это ты таких слов набрался? - подняла я брови. Такое сравнение было отчасти правильным, но только максимум наполовину...
   - Да так... В Интернете нашел, - Маркулус уже хотел что-то сказать, но рядом с нами появился Тедеус.
   - Так, Джаннет, идем!
   - Куда? - поинтересовалась я.
   - Я еще и преподаватель. Сегодня ты можешь посидеть у меня на уроке, посмотреть и тоже кое-чему научиться. Завтра же будешь зачислена на первый курс, благо, занятия начались совсем недавно... Учеба не ждет, нужно оттачивать навыки, покуда они свежие!
   - Ясно... А как же остальные?
   - Ими Дор займется. Он покажет наш сад, это довольно интересное зрелище. А потом попытается определить радикальными средствами, могут ли они учиться в школе, или нет...
   Я со вздохом пошла за прадедом, даже не интересуясь, что же это за радикальные способы у моих прадедов. В принципе, они были добрыми и веселыми, но немножко с приветом. Наверное, сказывалась неестественная долгая жизнь. Когда мы вышли в пустынный коридор, я робко спросила моего спутника:
   - Э... Тедеус, скажите, пожалуйста...
   - Давай на "ты", мы ж родственники... Я - Тед, а мой брат - Дор, хорошо?
   - Ну ладно... Тед, скажи, а когда ты собираешься что-то предпринять для освобождения Земли? Нужно спешить, покуда они не подготовились...
   - Хм... Зачем мне это? - прервал меня он.
   Я опешила.
   - Зачем?! А... как же...
   - Нет, ты просто пойми, Джан, что простые люди не могут понять и принять нас! Ты помнишь из курса истории, что они делали с ведьмами и колдунами? Помнишь, что мы далеко от них?
   - Но если мы далеко, то где мы? - я остановилась. Директор тоже.
   - Мы на Кассиопее. Эта планета находится на одной орбите с Землей.
   - Но почему эту Кассиопею не обнаружили наши ученые?
   - Мы поставили зеркальную защиту. Для всех радаров и даже для космических кораблей мы просто пустое место.
   - Вас здесь так много! А на Земле человечество медленно разлагается! Разве ты вчера не рассказывал про какую-то там хваленую Лигу?
   - Эта Лига развалилась еще триста лет назад, со смертью моих родителей! - Тедеус махнул рукой. - Идем, Джан, на урок. Потом договорим.
   Я мрачно потопала за ним. Тед вывел меня на красивый балкон, обвитый розами. Заглянув через перила, я подивилась огромной высоте обрыва, над которым высился замок Феникса.
   - А что ты преподаешь? - поинтересовалась я.
   - Сейчас увидишь, - загадочно пообещал директор.
  

Глава 11 "Первый урок"

   Тут на балконе появилась группа студентов в форме. Я сразу же заметила среди них Джеймса, ибо он возвышался над остальными, как небоскреб среди пятиэтажек, поскольку основную аудиторию составляли ребята лет четырнадцати. И ухитряется же он попадаться на глаза в самые странные моменты! Тем временем Тед начал что-то говорить про особу по имени Вероника Стафф. До меня дошло, что преподает мой прадед, когда он будничным тоном предложил спрыгнуть с обрыва. Я, все это время тихо сидевшая в сторонке, огляделась по сторонам в поисках укрытия. Мое чутье, всегда помогавшее мне тянуть легкие билеты на всяческих проверках и экзаменах в школе, на этот раз подсказывало, что пострадать первой придется мне.
   Мои недобрые предчувствия оправдались. Тедеус, оглядев класс, изрек:
   - Так, думаю, надо посмотреть, как с этим справится Джаннет. Она только вчера обнаружила, что обладает способностями, так что это будет довольно интересно и
   эффектно.
   Я, со вздохом заглянула через бортик и опасливо спросила:
   - А это не опасно?
   - Не боись, старушка! Я прикрою, - с этими словами Тед столкнул меня вниз.
   Я с жутким воплем полетела вниз. Мой прадед, словно в насмешку, летел рядом, описывая круги вокруг, он словно стоял на невидимой поверхности.
   - Ну и что? Будешь визжать, пока не разобьешься в лепешку? - поинтересовался директор замка Феникса. - Ты же слушала мою лекцию, не так ли?
   Я была очень близка к состоянию фарша. Где-то за пару секунд до конца падения я начала медленно подниматься в воздух. Тед удовлетворенно выпрямился.
   - Молодец! - одобрительно заявил мой прадед. - Теперь попробуй полететь в сторону, давай!
   Я, проклиная все и всех, а в особенности себя, попыталась взлететь повыше. Как ни странно, мне это удалось, и я послушно полетела туда, куда меня направило сознание. Когда ноги наконец коснулись твердой поверхности, я была твердо уверена, что ни за что не повторю такой трюк. Конечности, и так уставшие после вчерашнего, снова дрожали, и, присев на свое место, я почувствовала, что меня слегка мутит. Я даже не заметила, как ко мне подошел Джеймс. Он, склонившись к моему уху, шепнул:
   - Ну, как ощущения?
   Я чуть не влепила кулаком ему в лицо от неожиданности.
   - Никогда так не делай! - я отодвинулась подальше. - Что за дурная привычка!
   - Ладно, прости, - усмехнулся Джеймс. - Как тебе первый полет?
   - Хм... - я пожала плечами. - Неопределенно. Скорее отрицательно.
   - Ясненько... - с издевочкой произнес парень. - Дальше будет еще лучше... Телепортация, проецирование и прочее...
   - Спасибо, что предупредил, - мрачно заметила я. - И вообще, зачем все это рассказывать мне? Мог бы сжалиться и оставить в неведении... Я, к твоему сведению, не собираюсь надолго здесь оставаться.
   Джеймсу, похоже, понравилось, что я не из кисейных барышень. Тон его изменился, и он еще ближе придвинулся ко мне, почти касаясь губами моего уха.
   - Не собираешься? Тогда что будешь делать, а?
   Я не успела ответить. Тедеус уже закончил с обучением, и намеревался проводить меня дальше. Он незаметно появился за нашими спинами и громко произнес:
   - Джан, этот балбес тебе не надоел? Идем, посмотрим на твоих друзей.
   Я покорно последовала за ним. Но краем глаза я заметила, что Джеймс выглядел слегка расстроенным. Жизнь моя наполнялась загадками и тайнами.
   Когда Тед вывел меня в коридор, он сердито спросил:
   - Что тебе говорил этот мальчишка?
   - А какая разница? - я беззаботно пожала плечами. - Мне сейчас больше интересно, будете ли вы спасать Землю. Если нет, то мне, к сожалению, придется вас покинуть, дедулечка.
   Я, наверное, наступила ему на больную мозоль - Тед побагровел. От былого образа парня-шутника не осталось и следа, и теперь мне было понятно, почему его выбрали директором этой школы: он, прижав меня к стене, свирепо заговорил:
   - Дедулечка, говоришь? Сбежать собираешься? Ну уж нет, Джаннет Вингейт, такой фокус у тебя не пройдет!
   - Кстати, а почему Вингейт? - невинно поинтересовалась я, пропуская угрозы мимо ушей. Когда мы с Ротмераном прислуживали во дворце Крагуса, пришлось научиться и изворотливости, и лжи, и всем прочим маленьким хитростям. Особенно действенным был прием с игнорированием основного вопроса и акцент на чем-то несущественном.
   - Это был псевдоним, наглая девчонка! - гнев Теда мигом улетучился. - На стажировку нас отправляют на Землю под другими фамилиями!
   Хм... Так в ваших интересах выгодно, чтобы Земля принадлежала людям, а не Обезьянам! - я упорно продолжала развивать свою тему.
   - Ты не понимаешь, что ли? Мы уже давно там не появлялись! - не на шутку рассердился Тедеус. - Сколько наших людей может погибнуть, если мы решим сражаться с этими Красными?
   - Но вы с братом противостояли им! - воскликнула я. - Почему вы вдруг изменились?!
   - Потому что мы отвечаем за тех, кто нам доверился! А сейчас иди на следующий урок, Джаннет Вингейт, или я заставлю тебя всю жизнь чистить кастрюли на кухне!
   Я со вздохом поплелась прочь, даже не зная, в какую сторону мне направляться. Этот замок нравился мне все меньше и меньше. Казалось, за яркой и блестящей оберткой таятся такие бездны грязи, что и измерить нельзя. Дальше по коридору меня ожидал Джеймс. Он, похоже, слышал наш разговор, но тактично молчал.
   - Идем, провожу тебя на следующий урок... - он махнул рукой в сторону.
   Я смиренно пошла за ним. Длинный коридор привел нас к дубовой двери, на которой красовалась табличка "Проецирование. Проф. Алиедора Вентио".
   - А что такое проецирование? - поинтересовалась я.
   - Создание вещей из ничего. Очень удобно и быстро, - объяснил Джеймс.
   Надо сказать, что это у меня в голове просто не укладывалось. Наверное, не приспособлена я ко всем этим трюкам и фокусам. Зайдя в класс, я уселась в самом конце, и невидящим взором уставилась на женщину, которая объясняла все тонкости этого странного искусства. Но тут мне в голову пришла идея. Когда Алиедора закончила толкать речь, у меня в голове создался план: я, нагрянув в замок к Крагусу, создаю из пустоты огромный меч или пистолет, и убиваю эту мерзкую обезьяну.
   - А можно создавать предметы, которые будут работать, если при этом ты не знаешь их точного устройства? - громко поинтересовалась я, подняв руку.
   - Так, Джаннет, - нахмурилась Алиедора, - а что же ты собираешься создавать?
   - Ну, к примеру, пистолет... - я не сумела придумать что-нибудь правдоподобное, поэтому брякнула правду.
   - Хм... К чему вам это, госпожа Вингейт? Кого вы собираетесь убить, если не секрет?
   Я надулась.
   - Вы не ответили на мой вопрос! - довольно вежливо ответила я.
   - Хм... Теоретически, если знать нужную формулу, то да, - хмуро ответила преподавательница, когда хохот в классе затих. - А сейчас, если вопросы исчерпаны, я даю задание. Формула на доске, и, мысленно повторяя ее, вы должны к концу урока создать по стеклянному графину.
   Затея мне показалась дурацкой. К чему повторять какие-то странные слова неведомого языка, и смотреть в одну точку пространства, надеясь на чудо? Однако после первой же попытки стеклянный графин послушно появился на столешнице. Оглядевшись по сторонам, я заметила, что мой успех - один из первых. К своему удивлению, я также обнаружила, что рядом со мной сидит Джеймс. Перед ним тоже тускло поблескивал графин.
   - Кого собираешься убить, а? - иронично поинтересовался он, вновь ухмыльнувшись.
   Мне отчего-то захотелось запульнуть ему в лицо графином.
   - Не твое дело! - огрызнулась я. - Что ты всюду за мной таскаешься?
   - Любовь с первого взгляда! - будничным тоном ответил тот. От его тона мне еще больше захотелось ему врезать. - Ну а если серьезно и честно, то ты подаешь большие надежды, и я намереваюсь использовать твой дар в корыстных целях.
   По его невозмутимому тону невозможно было понять, шутит он или нет.
   - Хм... Спасибо, что сказал... - сердито ответила я. - Но это дохлый номер. Использовать себя в корыстных целях могу только я, да и то, если сильно постараюсь и захочу это. Поверь, такое случается довольно редко.
   Джеймс усмехнулся. Алиедора, заметив, что мы сидим и ничего не делаем, написала нам на листочке еще одну формулу, и велела выучить наизусть.
   - Хочешь пройтись со мной до библиотеки, а? - загадочным тоном шепнул парень мне на ухо, когда мы склонились над листиком.
   - Зачем это? - в моем воображении тут же заплясала газетная статья под заголовком "Жертва сама согласилась пойти в лапы к убийце-маньяку".
   - Ну, судя по твоим разговорам, ты хочешь вернуться на Землю, так? А чтобы преодолеть барьер отсюда потребуется особая, строго засекреченная формула. Сведения можно раздобыть только в запретной секции...
   - Нет, спасибо, - отрезала я. - Я как-нибудь сама справлюсь.
   - Да ну? И что ты собираешься сделать, позволь узнать?
   - Разберусь по ходу дела! - свистящим шепотом рявкнула я, впиваясь глазами в листочек с письменами.
   О, женщины! И почему я не родилась мальчиком? Только Джеймс рассказал мне об этой загадочной секции, как в моем воображении зашевелились жуткие тайны, опаснейшие секреты, которые окажутся в моей власти. Кажется, пристрастия ко всему таинственному ни одной из дочерей Евы не принесли успеха, вспомните хотя бы старушку Пандору. Но это поможет мне освободить Землю... Я чувствовала, что не смогу устоять, хотя мое чутье опытной лгуньи подсказывало, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке... Но, похоже, он решил взять меня "на слабо".
   - Сдается мне, что ты просто боишься, - с ехидством заметил он.
   - А мне кажется, что ты тоже боишься идти туда в одиночку, я права?
   Джеймс только загадочно усмехнулся, бросив мимолетный взгляд мне в лицо:
   - Нет. Просто и мне, и тебе нужны сведения, которые хранятся там. Вдвоем проще раздобыть их, не так ли?
   - Я совершенно не разбираюсь в способностях и всех этих трюках. Зачем брать с собой обузу?
   Похоже, Джеймс начал терять терпение, так как он вздохнул и провел рукой по лицу, стирая воображаемый пот.
   - Слушай, ты идешь со мной, или нет? Такой шанс выпадает раз в жизни, так что глупо получится, если ты его упустишь.
   - Кстати, а что тебе самому там надо? - поинтересовалась я.
   - А вот это уже не твое дело! - холодно ответил парень. - Ну, так что, не струсишь? Придешь?
   - Да... - выдавила я, проклиная свое любопытство. - Но учти, если что - прибью!
   - Ладно, тогда жду тебя в полночь у дверей Главного Зала. Будут спрашивать - соври, что у тебя свидание, - тут же откликнулся мой собеседник.
   Я не удержалась от ехидства:
   - Сдается мне, что это не прокатит.
   - Не волнуйся, со здешними нравами прокатит даже версия, что ты не можешь найти свою спальню, - пожал плечами Джеймс. - Главное: не показывать, что ты боишься, и все будет прекрасно.
   Мы начали повторять формулу, которую нам дала Алиедора. Как оказалось, она давала возможность создавать воду в графине, что мы и проделывали до конца урока.
  
   Дальнейший учебный день даже не стоит описывать. На Чтении Мыслей я безуспешно пыталась вникнуть, зачем это нужно. Телепортация была необходимым мне предметом, чтобы вернуться на Землю, так что здесь уж я старалась выложиться на полную катушку. Но все равно смысл каких-то подозрительных "танцев с бубном" мне был совершенно непонятен и запределен. Видимо, я слишком стара для всего этого? Не знаю.
   Когда подошло время ужина, я чувствовала себя, как выжатый лимон. А еще мне жутко хотелось вздремнуть. Но вечера мне пришлось сидеть рядом с Маркулусом и слушать его восторженную болтовню, смысл которой заключался в одной фразе: "Ха-ха-ха, я тоже обладаю способностями, и никто меня не сможет остановить". К слову, Эрик и Либби тоже оказались способны учиться в замке Феникса. Когда я глядела на Ротмерана и Теодора, уныло глядящих в свои тарелки, мне даже было жаль их. Но сил и желания говорить утешительные слова я не имела, самой было тошно.
   Тед и Дор великодушно оставили нашу разномастную компанию жить в своем кабинете (под предлогом того, что мы еще не совсем освоились со здешней жизнью). Поэтому, махнув на прощание рукой Джеймсу, я под ручку с Маркулусом прошествовала прочь. Но когда мы зашли в комнату за зеркалом, я тут же об этом пожалела: мой надоедливый поклонник страстно прижал меня к своей мускулистой груди:
   - Джаннет, не значит ли это, что...
   - Нет! - резко оборвала я его. - Это ничего не значит!
   И пошла спать. Будильник, который Тед сделал для меня по моей просьбе, я завела на одиннадцать тридцать.
  

Глава 12 "Ночной поход"

   Проснувшись посреди ночи от порыва холодного воздуха (будильник-то был беззвучный!), я мигом оделась и на цыпочках пробежала к изнанке зеркала. Правда, на секунду мне показалось, что за ширмой что-то шевелится, но я не придала этому большого значения и скользнула за дверь. К моему безмерному сожалению, там, развалившись в креслах, сидели директора и попивали чай из большого медного самовара.
   - О, Джан! Какими судьбами?.. - с удивлением спросил Тедеус.
   - Э-э... - я брякнула первое, что пришло в голову. - Я, вообще-то, хотела выйти, погулять в одиночестве по коридорам, ведь днем там полно народа...
   Конечно, ложь была не ахти какая, но, похоже, Тед и Дор были удовлетворены.
   - Ладно, в первый раз позволительно, но назад возвращайся не позже двух часов! Иначе заточу в башне,- назидательно произнес мой прадед. Его странное поведение, совмещавшее в себе образы "брата-сорвиголовы" и "дедулечки", было для меня непостижимой загадкой.
   - Хорошо! - я, закивав, прошмыгнула к двери, услышав, как Дор говорит брату:
   - Куда это она, как думаешь?
   - Да ладно, вспомни, чем мы сами занимались в ее годы...
   У дверей меня уже ждал Джеймс. Он, похлопав по наручным часам, произнес:
   - Без пяти двенадцать! Хорошо, что не опоздала, терпеть не могу девушек, которые всегда задерживаются.
   - Хм... Терпеть не могу парней, которые приходят на оные без цветов или хотя бы подарков! - парировала я, с ностальгией вспоминая словесные перебранки с Ротмераном и кучу фильмов, которые мы на пару смотрели (а откуда у меня, как вы думаете, в лексиконе столько жаргонных словечек?).
   - Ха, а вот с этим ты просчиталась! - Джеймс извлек из-за пазухи... нет не цветы и даже не конфеты, а длинный тесак. - Вот, это тебе!
   - Зачем, интересно? - я с некоторой оторопью приняла подарочек.
   - Для самообороны! Мы, вроде как, теперь партнеры, так что должны быть во всеоружии. Идем!
   Я пошла за своим напарником. Ножик был такой большой, что не влезал в карман, а за ворот блузки мне его прятать не хотелось. Поэтому пришлось его нести в руках. Когда Джеймс остановился у двери в библиотеку, он тихо шепнул мне:
   - Сейчас телепортируемся!
   Он ухватил меня за руку, и мы погрузились в радужное мерцание. Через секунду оно отступило, и я увидела очень необычное зрелище: все стены библиотеки от пола до потолка занимали книги. Они лежали даже на полу, уложенные в целые горы. Кое-где сиротливо стояли покосившиеся столики со стульями им в тон.
   - Ну и где твоя запретная секция? - поинтересовалась я шепотом.
   - Там! - Джеймс, махнув рукой вперед, на цыпочках крался вперед, огибая завалы книг. Я последовала за ним, и чуть не врезалась в его спину, когда он резко остановился.
   - Эй, ты чего? - сердито шепнула я, но тут же осеклась - перед нами была красивая резная дверь, украшенная вензелями и странными медальонами с тремя отверстиями.
   - Так, здесь простое телепортирование вряд ли поможет!.. - оглядев дверь, изрек Джеймс. - Замок совершенно обычный, но стоит барьер...
   - Тогда дорогу слабой девушке! - я оттолкнула его в сторону, и извлекла из кармана отвертку-отмычку, которую догадалась захватить с собой. - Здесь нужен профессионал!
   Да, у меня был большой опыт по взламыванию замков. Мы с Ротмераном увлеклись этим после просмотра фильмов про воров и бандитов. И сейчас, припомнив все азы, я довольно быстро открыла и этот замок - всего за десять минут.
   - Ого! - шепотом восхитился парень, когда я толкнула дверь рукой, и та послушно распахнулась. - Хорошо, что я догадался взять тебя с собой!
   - Хо-хо-хо! Я еще и не то умею! - как ни отнекивайся, но комплименты всегда приятно выслушивать.
   Мы тихо скользнули внутрь. В запретной секции библиотеки книг почти не было - всего штук десять. Они лежали на дубовом столе прямо в центре комнаты, и сверху на них падал луч света, подчеркивая таинственность ситуации. Но, все-таки, это было слишком просто, и мы замерли в нерешительности. Одна из книг, толстый фолиант в кожаном переплете, манила своим названием: "Создание всевозможных барьеров и продление жизни, автор Крис Вингейт".
   - А кто такой Крис Вингейт? - поинтересовалась я, увидев знакомую фамилию.
   - Отец Теда и Дора. По совместительству, Бог Смерти, - дал краткую характеристику парень, но, к сожалению, я вторую часть предложения не поняла, хоть и не подала виду.
   - Ну что, кто рискнет?.. - спросила я.
   - Знаешь, у меня есть подозрение, что Тед и Дор сделали этот путь доступным только для себя. А, поскольку ты их родственница, то...
   Джеймс улыбнулся и развел руками. Я, фыркнув, сделала шаг вперед.
   Как ни странно, ничего предосудительного не произошло. Воздух, правда, казался чуть-чуть плотнее, чем обычно, но меня он легко пропустил. Я так думаю, это потому, что во мне есть гены Теда и Дора. Если уж существуют формулы, способные творить чудеса, то я готова поверить даже в существование зеленых человечков! Когда мои пальцы коснулись холодной кожи фолианта, все было спокойно и тихо. Когда я, прижимая том к груди, дошла до Джеймса, ничего по-прежнему не происходило.
   Парень уже потянул дрожащие от вожделения пальцы к заветному тому, но вдруг отшатнулся: на нем, видимо, была жуткая убийственная формула.
   - Похоже, держать эту книгу можешь только ты... Ладно, идем, нужно тут кое-что подправить...
   Он с сожалением на лице щелкнул пальцами, и на столе появился похожий том. Как я догадалась, это была иллюзия. Дверь за собой мы так же тщательно закрыли. Телепортировавшись в коридор и спрятав томик в каком-то тайнике, который Джеймс заранее подготовил, мы остановились.
   - Знаешь, я тебя провожу до дверей зала, - Джеймс поглядел на меня с неким уважением во взгляде. - Только благодаря тебе мы провернули все это дело, так что...
   Мы, как будто и в самом деле были на свидании, потопали вниз по лестнице. Тут до нашего слуха долетел звук чьих-то осторожных шагов.
   - Что делать? - лихорадочным шепотом спросила я, а в голове уже метались всякие безрассудные планы, самый простой из которых заключался в банальном беге прочь.
   - Сбежать не успеем... - в тон мне ответил парень, быстро окинув взглядом пространство вокруг.
   А шаги все приближались... Кто-то вот-вот должен был появиться в поле нашего зрения. В моем воображении тут же появились сцены моего, несомненно, жестокого наказания, я не сомневалась, что Тед придумает умопомрачительную кару для моей скромной персоны... Честно говоря, никогда еще я не была так близка к провалу. Мне стало так страшно, что я с ужасом в глазах посмотрела на Джеймса в надежде, что у него есть хоть какой-то план, а тот в ответ только глубоко вздохнул, точно готовясь к прыжку в ледяную воду. А потом он, словно вихрь, обхватил меня за плечи, и прижался губами к моим губам. Одновременно он неким образом пробился в мое ошарашенное сознание и заявил, что это всего лишь конспирация, и посоветовал просто расслабиться.
   Так я и поступила, ибо, надо сказать, это было довольно приятным. Если быть честной, то это был мой первый поцелуй, что само по себе было символично. Я оказалась крепко прижатой к груди парня, и мне поневоле пришлось тоже обхватить его руками, чтобы не оставаться в полузадушенном состоянии. Но, услышав тихий возглас, я отлепилась от Джеймса, и уставилась с удивлением на Маркулуса. Тот был в глубоком шоке:
   - Э... Джан... Но... как же это...
   - А так, что мы теперь встречаемся! - насмешливо произнес Джеймс. Как ни странно, в его тоне не было его обычной будничности, а нечто другое, я бы сказала, что некоторая гордость. Я только сейчас заметила, что он по-прежнему прижимает меня к своей груди.
   Маркулус, ошарашенный и раздавленный, побрел прочь, что-то бормоча и шатаясь, как пьяный.
   - Не надо было так с ним! - с сожалением произнесла я, глядя ему в спину.
   - А что, легче было сказать, что мы вламывались в библиотеку и сперли книгу из запретной секции? - холодно поинтересовался парень, оправляя рубашку, он мгновенно выпустил меня из своих цепких объятий. - Или ты питаешь по поводу этого идиота некие тайные планы?
   Я нахмурилась:
   - Он - мой друг, и я не хочу, чтобы моих друзей обижали!
   - Хм, хорошо, что мы стали партнерами, - с ехидцей выговорил Джеймс, прищурившись. - Надеюсь, ты не позволишь, чтобы меня кто-нибудь обидел.
   - Такими темпами я сама тебя первой обижу, - буркнула я, отводя взгляд. Этот Джеймс просто нахал какой-то! От его тона просто в дрожь бросает!
  
   Когда я юркнула в кабинет директоров, я, конечно, была готова к тому, что меня будут ждать неприятности, но ко встрече с самим Тедом... В общем, я слегка опешила. Когда я оправилась, то поняла, что тот уже несколько минут тарахтит что-то.
   - ... я конечно, сам был не сахар в твоем возрасте, но целоваться с парнем, которого знаешь всего сутки, это нонсенс! К тому же не с простым мальчишкой, а с самим Джеймсом Хорнбори, потомком рода правителей Эйра!
   - Ну и что с того? - поинтересовалась я. Тед опешил, но тут же взял себя в руки.
   - Ты, Джаннет, как-никак, моя правнучка, но это не оправдывает того, что ты сегодня учудила. Говори, что вы там с ним делали?
   Я догадывалась, что он станет проверять мое сознание, поэтому сразу начала прокручивать в голове моменты поцелуя, то, как мы гуляли, взявшись за руки, правдоподобно вообразила, как сидели на подоконнике, разговаривая по душам. Похоже, мне удалось его убедить, даже не произнеся ни слова, на что я и рассчитывала. Тедеус, поморщившись, заговорил:
   - Ну ладно... Наверное, я поторопился с выводами. Но я запрещаю тебе гулять ночью. Днем - общайтесь, но ночью - ни-ни! А теперь марш спать! Я полагаюсь на твою порядочность! Но мне стыдно, что у меня такая чересчур безалаберная наследница!
   И я направилась к своей койке. Честно говоря, я и не надеялась, что так легко отделаюсь, и поэтому мне хотелось пуститься в пляс. Но мой триумф был слегка подпорчен тем, что за дверью надо мной навис огорченный Маркулус. Не знаю, отчего он так взъелся, но, похоже, я первая девушка в его жизни, которой был по барабану его туго набитый кошелек и накачанный торс. Я, честно говоря, давно решила, что мужа себе выберу не по внешности, а по уму и душевным качествам. И этот субъект мне не очень-то и нравился, если честно. Но я отвлеклась, Маркулус, в которого я чуть не врезалась, свистящим шепотом произнес:
   - Как ты могла?..
   - Чего я могла? - поинтересовалась я.
   - Ты разбила мне сердце! - таким тоном только в опере петь.
   - Я не обязана тебе нравиться и никогда тебе надежд не подавала! - почему бы не воспользоваться предлогом и не отшить этого надоедливого парня? - И, к тому же, в мире еще миллиарды девушек, так что отстань от меня!
   Я, оттолкнув его в сторону, гордо прошествовала за ширму, где мирно посапывала Либби.
   Остаток утра мне снилась всякая ерунда. То я порхала по запретной секции в обнимку с книгой, которую утащила, то гуляла по лестнице с Джеймсом, то колотила по спине Теда за то, что он отобрал у меня мой тесачок. Конечно, это было довольно своеобразно, но подарок своего нового напарника я предпочла спрятать под матрасом.
  

Глава 13 "Драконы"

   За завтраком Маркулус с нарочито оскорбленным видом поменялся местами с Эриком. Я втайне радовалась - бывший житель канализации после подземелья и нашего побега из клеток стал довольно сносным, а, самое главное, он обладал большим умом и был сравнительно приятным собеседником. Но как только он подсел к нам с Джеймсом, между парнями завязался оживленный спор о достоинствах учителей и о техниках, которые мы должны будем учить. Тем временем я спокойно дремала в своем кресле и радовалась, что все так прекрасно. Сегодня вечером мы с Джеймсом условились встретиться, чтобы почитать том, который стащили. Естественно, наша отговорка опять заключалась в том, что мы идем на свидание. Как предложил мой компаньон, он станет обходиться со мной очень почтительно, и я буду имитировать некие чувства, глядя на него. Конечно, человек готов пойти на любые трудности ради исполнения своего желания!.. Мне было особенно легко это сделать, поскольку опыт в актерской игре у меня уже имелся, благодаря красным мартышкам. Кстати, насчет Обезьян... Мы уже второй день здесь, надо торопиться и разрабатывать какой-то план!
   После уроков Джеймс нежно обхватил меня за плечи, вызвав благородное негодование Маркулуса и Тедеуса, и повел к ангарам с драконами, так как обещал показать мне этих замечательных животных. Я, честно говоря, немножко боялась, и в моем разыгравшемся изображении мне уже чудились всяческие ужасы с фонтанами крови и разбросанным фаршем из внутренностей (чьих, как вы думаете?).
   - Слушай, может, не надо, а? - робко поинтересовалась я, когда мы уже стояли у загона с ничейными огнедышащими ящерицами.
   - Джаннет, я же уже объяснял, что драконы - самые удивительные существа во всем мире. Иметь личного дракона - то же, что и владеть самым крутым автомобилем на Земле. Так что и тебе следует обзавестись таким, если хочешь мне соответствовать.
   - Э... А как я смогу выбрать себе зверя, я же в этом совершенно не разбираюсь! - запаниковала я.
   - А тебе и не надо. Он сам выберет тебя.
   - И каким образом? - ноги у меня подкашивались от перспективы ответа.
   - Он попытается напасть на тебя, но чуть только ты сядешь ему на шею, он сразу подчинится и больше никогда не воспротивится твоей воле.
   - Ну да, конечно! - истерично хихикнула я. - Так вот просто сяду и поеду...
   - Если не станешь это делать, то я просто отберу книгу или все расскажу Теду! Зря я, что ли, взялся за твое продвижение? - рассвирепел Джеймс. - Размазня!
   Понятное дело, я оскорбилась до глубины души. Я, конечно, девушка скромная и покладистая, но обзывать меня из-за обычного чувства самосохранения... В общем, это самое чувство самосохранения у меня полностью отключилось. Я, оттолкнув в сторону своего спутника, пинком отворила ворота загона, и свирепо уставилась на драконов.
   Они походили на огромных ящериц. Некоторые, самые мелкие, при виде меня пугливо метнулись в стороны, прячась за спины своих старших товарищей. Звери все были разные: десятки оттенков кожи от иссиня черного до снежно белого, разные формы крыльев и голов и куча других мелких отличий. Как только я делала шаг к какому-либо существу, тот сразу пугливо отодвигался в сторону или, расправив кожистые крылья, улетал прочь. Спустя некоторое время я заметила крупного черного красавца. Он единственный невозмутимо сверлил меня взглядом. Когда я направилась к нему, зверь, вместо того чтобы испугаться меня, сам сделал шаг в мою сторону, попутно оскалив здоровенные, с мой локоть размером, клыки. Еще одно мое движение, и вот мы уже буравим друг друга пристальными взглядами. Как ни странно, я уже не боялась, и на жизнь свою мне было плевать. Наверное, это называют боевым задором, но врать не буду.
   Ну, похоже, этот черный красавчик был единственным кандидатом мне в средства передвижения, поэтому я ласково заговорила с ним:
   - Ну, мистер, не позволите ли даме присесть к вам на шею?
   По-моему, он меня понял. И, словно назло, расправил огромные крылья так, что шея его совершенно скрылась среди складок кожи. Я готова была в тот момент поклясться, что на его физиономии появилась ехидная ухмылка.
   - Не хочешь по-хорошему? - бесстрашно лезла я на рожон. - Ну, так будем по-плохому!
   Вы, наверное, думаете сейчас, что я собираюсь создать из ничего ножик или что-то в этом духе, но за два дня обучения я научилась только создавать графины и воду в неограниченном количестве. Поэтому я начала поливать своего избранника потоками ледяной воды, как из брандспойта. Это, естественно, поумерило его боевой пыл, однако добавило борзости - он начал плеваться в меня мелкими огненными шарами. Кое-как уворачиваясь от них, я-таки приблизилась к нему со спины, и с торжествующим кличем прыгнула ему на шею. Это, конечно, мне так показалось. Через секунду, открыв глаза, я поняла, что лечу в воздухе, отброшенная его мощными крыльями. Однако "система обеспечения полетов" уже давала знать - я, по крайней мере, замедлила падение, и сумела довольно грациозно брякнуться на землю в десятке метров от черного дракона.
   Мою дорогую и бесценную крышу (иными словами, разум) снесло напрочь. Я вдруг почувствовала себя нахальной Моськой и с громкими проклятиями накинулась на зверя. Тот, наверное, опешил от эпитетов, которыми я его потчевала, и даже почти не сопротивлялся. Когда я уже коснулась руками его шеи, дракон запоздало дернулся, но было уже поздно.
   Кожа зверя оказалась теплой и твердой, словно камень в жаркий полдень. Удобное углубление между лопаток зверя прекрасно подходило для того, чтобы сидеть там, как в седле. Как только я уселась ему на шею, дракон сразу же стал покладистым, как ягненок, и, повернув ко мне голову, что-то промурлыкал мне. Да, я говорю "промурлыкал", потому что на простое рычание это не походило.
   Мне вдруг показалось, что этому чуду нужно имя. Подумав, я тихо шепнула зверю:
   - Я буду звать тебя Блэк.
   Не знаю, может это были просто блики, но в глазах моего дракона что-то насмешливо дрогнуло. Похоже, с именем я угадала. Только сейчас я заметила, что Джеймс подошел поближе и разглядывает моего избранника.
   - Ну как? - спросила я, гордо выпрямившись в "седле".
   - Пойдет! - удовлетворенно махнул рукой парень. - А теперь пошли, покажу тебе его загон, ты будешь его кормить, холить и лелеять...
   Я, спрыгнув с шеи своей новой "крутой тачки", почувствовала предательскую дрожь в ногах. Как я и предполагала, моя белая, чистая одежда стала серой и в некоторых местах покрылась копотью. Волосы, которые я долго расчесывала утром, вновь спутались в причудливые завихрения, и это, разумеется, не красило мою перепачканную пылью физиономию. Неожиданно мне стало стыдно перед Джеймсом, чему я несказанно удивилась. Вроде, мы простые компаньоны, так что же я смущаюсь?
   - Слушай, а тут где-нибудь есть ванная комната? - печально спросила я, заметив, что на моей многострадальной спине скорее всего появится ожог - блузка была прожжена насквозь, открывая незагорелые лопатки.
   - Нет, к сожалению... - по-моему, Джеймс подтрунивал надо мной. - Придется тебе щеголять в таком обличье весь вечер, дорогая моя.
   Я мрачно вообразила, что подумают мои друзья, увидев меня. Представила отвращение на лице Либби, нарочитую тактичность Теодора, возможно, страстные взгляды Маркулуса, и содрогнулась. Но ничего не поделаешь - все равно я не умею создавать одежду из воздуха. Наверное, что-то отразилось на моем лице, и поэтому Джеймс усмехнулся:
   - Не волнуйся, Джан! Я одолжу тебе свою рубашку, если хочешь...
   Воображение тут же услужливо нарисовало мне другую картину: я появляюсь за ужином в чужой мужской рубашке, и все сразу подумают, что... нет, лучше уж ходить так, как есть!
   Я медленно побрела вперед, ведя за собой Блэка. Буйный дракон превратился в кроткого и мирного, и я чувствовала, что уже не смогу бросить его ни за что в жизни. В его "стойле" уже была прибита дощечка, на которой оставалось подписать владельца дракона и его имя, что и великодушно сделал за меня мой спутник, пока я поглаживала своего питомца по морде и кормила свежепойманной рыбкой.
   Потом Джеймс вновь проявил галантность, и проводил до самых дверей кабинета директора, где я смогла переодеться в ту форму, которая осталась у меня с Земли.
   - Слушай, красный тебе все-таки больше идет, - невозмутимо прокомментировал парень, когда я вышла наружу в новом прикиде.
   - Спасибо за комплимент! - язвительно ответила я. - Если бы ты не потащил меня туда, то и всего этого не было...
  

Глава 14 "Ночные приключения продолжаются"

   Мы пошли в Главный Зал на ужин. За нашим столиком уже кушал Эрик, и при виде нас помахал рукой:
   - А, сладкая парочка пришла...
   Я вдруг испытала непереносимое желание ему врезать, но сдержалась. Однако у меня уже появилась твердая решимость подключить и его к нашему плану. Он - парень толковый, авось, тоже пригодится. Поэтому я без предисловий начала:
   - Слушай, Эрик, ты умный?
   Тот даже подавился от моей фразочки.
   - Ну, да... Умнее многих, я бы сказал... - выдавил он.
   - Хочешь узнать, чем мы на самом деле занимались вчера вечером? - Джеймс, похоже, догадался, к чему я клоню и бесцеремонно встрял в разговор, попутав все карты.
   Мой друг с Земли побагровел. Да и я тоже.
   - Нет, не травмируйте мою психику своими рассказами... - он замахал руками, медленно отодвигаясь в сторону от "психически ненормальных".
   - Да он просто неправильно выразился, - вставила я шепотом. - Мы на самом деле взломали библиотеку и позаимствовали кое-какую книгу из запретной секции. А сегодня хотим почитать ее. Хочешь с нами?
   - И о чем она? - Эрик сделал вид, что наклоняется завязать шнурки, а я локтем уронила на пол вилку и склонилась за ней к полу.
   - Тед и Дор не желают спасать нашу планету от врагов. А этот документ поможет нам вернуться на Землю и завершить начатое. Ты понимаешь?..
   - Ясно... - единственным, что еще мне нравилось в Эрике, помимо его ума, было то, что он не задавал лишних вопросов. - Во сколько?
   - В одиннадцать. Но ты приходи где-то через полчаса. А то тройное свидание неправдоподобно. Еще неизвестно, чем мы сегодня займемся.
   Я выпрямилась в кресле и беззаботно улыбнулась Джеймсу, словно ничего и не произошло. И мой "парень" тоже был не промах: он с нарочитой нежностью взял меня за руку, и начал сверлить меня пристальным страстным взором. Эрик невозмутимо продолжал кушать. Маркулус, бросавший на нас косые взгляды, был в тихом ужасе.
   Мы весь вечер просидели в уютной гостиной первого курса обучения. Там находилась одна мелюзга лет одиннадцати, и наша компания там выглядела почти старичками. Когда я поинтересовалась, почему же мой компаньон учится здесь, тот ласково приобнял меня на глазах у остальных, и заявил, что он - студент по обмену, и никогда прежде не занимался подобными вещами. Естественно, он имел в виду то, что проходил курс обучения, поскольку его прежнее образование не соответствовало стандартам, и, как следствие, его бы из-за этого не взяли в главы Эйра.
   Когда мне удалось выпутаться из объятий, я совсем не понимала, что происходит. Или Джеймс действительно великий актер, даже круче, чем ваша покорная слуга, или тут кроется что-то большее... Но я не верю в любовь с первого взгляда и стараюсь не доверять первому впечатлению. Поэтому нужно быть готовой ко всему. Итак, я решила с осторожностью относиться к своему новому товарищу. И, как показало будущее, не напрасно.
   Ко мне подошла Либби и принялась что-то тарахтеть про Ротмерана. Я же, задумавшись, сидела в кресле, даже не вникая в ее монолог, и глядела на огонь в камине. Мелюзга восторженно перешептывалась и толклась неподалеку. Перед самым отбоем, когда часы на стене уже пробили одиннадцать часов, я незаметно отстала от ребят, шагающих в сторону кабинета директоров, и присоединилась к компаньону. Эрик, кивнув нам, скрылся в ближайшей щели, и мы остались одни. Еще несколько минут, и мы уже сидим на полу возле тайника с книгой. Рядом с нами теплится фонарь, благоразумно припрятанный нашим товарищем.
   Когда я благоговейно вытащила на свет фолиант в потрепанном переплете, то сразу почувствовала сильное волнение. Поскольку одна я могла безнаказанно прикасаться к нему, то, положив том на пол, я открыла первую страницу. Там был нарисован цветной портрет темноволосого мужчины с черными глазами и красивой женщины с длинной золотисто-зеленой косой. Я тут же по белому позавидовала ей - она вся искрилась счастьем и красотой легко могла поспорить с любой моделью на Земле. Изящные, легкие черты лица ее были немного схожи с обликом Теда и Дора, а изумрудно-зеленые глаза были точь-в-точь такими же, как у меня и у них. Под гравюрой тонким почерком было начертано: "Посвящаю эту книгу самому дорогому мне человеку - моей возлюбленной жене Маргарите, и моим друзьям, которые всегда были надежной опорой и поддержкой - Светлане и Владиславу Торрингтонам".
   - А что это за люди? - шепотом поинтересовался Эрик.
   - Их некогда называли Богами, - шепотом ответил Джеймс. - Они обладали колоссальными запасами энергии, Маргарита, Крис и Светлана. Благодаря их поддержке и покровительству мы сумели победить огромную жуткую тварь из Бездны. Я могу вам дать книжку, написанную одним из очевидцев. Очень точно и коротко, в художественной форме описывает их жизнь на Кассиопее, но, по-моему, ему больше нравилась Марго.
   - Ну ладно, только без пространственных объяснений... - прервала я его. - Давайте дальше листать.
   Я перевернула страницу. Но там было пусто. Вся книга была пуста. Листы бумаги зашелестели под моей рукой, но из них ничего не выпало.
   - Та-ак... - протянул Эрик. - И что дальше, я не понял?!
   Но это было не все. На последнем развороте красовался значок в форме трех отпечатков пальцев, оттиснутых в трех отверстиях, похожих на глаза, медальона. Я, нечаянно приложив палец к одному из них, почувствовала странное умиротворение и счастье. Почему-то появилась твердая уверенность, что и мои спутники должны сделать то же самое.
   - Слушайте, дотроньтесь до этих отпечатков!
   - Джан, но ты же сама говорила, что никто кроме тебя не может к ней прикасаться! - удивился Эрик.
   - Ну, по-моему именно в этом месте защиты нет, - Джеймс внимательно оглядел со всех сторон медальон, чуть ли не касаясь носом бумаги. - Так что попробовать стоит. Не зря же эта штука здесь нарисована!
   Джеймс первым приложил палец к отпечатку. Ничего опасного не произошло, только ощущение счастья еще больше увеличилось. А когда и Эрик коснулся пальцем изображения, в моем мозгу завихрились образы и картины, словно я обучалась в гипносне, но наяву. Когда карусель образов перед глазами остановилась, я поняла, что только что прочитала и запомнила всю книгу. И теперь мы можем легко разрушить и создать защитные барьеры любой сложности (нужно только энергии побольше), а также мы можем жить практически вечно, если только пожелаем создать "эликсир молодости".
   Когда я подняла голову на ребят, то они тоже выглядели ошарашенными.
   - И что дальше? - слегка севшим голосом спросил Эрик.
   - Как что? - удивилась я. - Подготовимся, возьмем припасы, насоздаем оружия и вернемся на Землю! Освободим ее от Обезьян, и отправимся сюда... Так, Джеймс?
   - Хм... Странный какой-то план у тебя, Джан! - хмыкнул парень. - Я, вообще-то, подряжался только прочесть книгу, а потом - прощайте, барышня!
   - Ты сам обещал помочь мне выбраться отсюда! - разгоряченным шепотом заявила я, гневно сверля его взглядом.
   - Ой-ой, ты думаешь, что я, как только тебя увидел, так сразу голову потерял? Думала, что я сразу кинусь помогать тебе,- ухмыльнулся мой компаньон в ответ, - скажем, за то, что ты - самая умная, красивая и справедливая?
   Я, конечно, ни на что не претендовала, да и его мнение мне было в целом по барабану, но я все равно обиделась. Просто странно, когда все твои надежды рушатся, и ты осознаешь, что изначально строила их неправильно и положилась не на того человека. Во мне медленно закипало бешенство. Досчитав до десяти, как я обычно делала перед ссорой или дракой, я тихо заговорила:
   - Ты, наверное, думаешь, что я - наивная дурочка с мозгами набекрень? Ну, так хочу тебя расстроить, парень, ты ошибся. Сейчас я возьму эту книгу и врежу тебе по морде, и, если ты выживешь после охранной формулы, за ухо отволоку к Теду и Дору, чтобы они разобрались с тобой по-настоящему. А если ты вздумаешь еще и меня сдать, то собственноручно укокошу.
   Не теряя времени даром, я поднялась с колен и замахнулась фолиантом. Понятное дело, Джеймс слегка испугался. Эрик смирно сидел в сторонке, понимая, что ничем помочь товарищу не может и только себе навредит. Но не успела я опустить том на ненавистную голову, как за углом послышались чьи-то шаги. Я с быстротой молнии закинула книгу в тайник и затолкала моего земного друга в ближайший потайной коридорчик.
   Я сделала это как раз вовремя - из-за угла появился рассерженный Тедеус. Похоже, сейчас будет большая взбучка. Я за шкирку подняла Джеймса на ноги. Тот даже не сопротивлялся.
   - Так, голубки! - свирепо начал свою речь директор. - Что это вы здесь делаете после отбоя, а? Кому я говорил, чтобы такого не было больше?
   Понятное дело, правду сказать было бы еще хуже для нас. Поэтому я принялась виртуозно расписывать, как же прекрасно ощущение запретности и тайны. Попутно я мысленно насвистывала попсовый мотивчик про любовь, чтобы Тед не смог прочесть мои мысли. Наверное, врала я убедительно, и мне, к тому же, повезло, что он не знает моего настоящего характера, так как он бы сразу раскусил меня в один момент. Когда я закончила свой проникновенный монолог, то, в порыве вдохновения, обняла Джеймса за локоть. Парень, как я почувствовала, слегка дрожал, и, похоже, не верил своему счастью.
   - Ну, вижу, что вас не переспорить, - с досадой вздохнул Тед. - Вы, кстати, не знаете, куда мог подеваться Эрик?
   - Ну... - Джеймс тоже встрял в разговор. - Может, они в сговоре с Маркулусом? Или, скажем, он сам тайно влюблен в Джан?
   Не, я, конечно, сведуща во вранье, но чтоб настолько извернуться и придумать ТАКОЙ абсурд... Мысленно застонав, я постаралась отвлечь всех от этой реплики.
   - А-а! По-моему, я видела мышь! - я с визгом указала куда-то за спину Теда.
   - Ну что ты, никого там нет! - мой "возлюбленный", похоже, разгадал мою игру, и мягко похлопал меня по плечу. - Ты, наверное, слишком устала за сегодня!
   Тедеусу, похоже, надоели все эти телячьи нежности, поэтому он погнал Джеймса спать, а сам медленно пошел со мной рядом, направляясь в свой кабинет.
   - Джан, ты, конечно, очень красивая, и, если бы я не был твоим прадедом, то сам бы первый начал ухаживать за тобой... Но, по-моему, вы оба слишком торопитесь!
   Я молчала, усиленно крутя песенки про любовь в голове. Не получив ответа, Тед продолжил свою речь:
   - Короче, я на правах старшего и твоего прадеда заявляю, что вы с ним не пара. Во-первых, он - лживый подлец, помешанный на секретности и тайнах. Во-вторых, он - шпион из Эйра, явно надумавший кое-что украсть из нашей библиотеки. И, наконец, в-третьих - он лгун и легко может заморочить тебе голову.
   Ну, это я уже сама догадалась, спасибо большое, дедуля!
   - Тед, я все-таки не понимаю, почему ты не хочешь помочь мне в освобождении Земли? Я потому и дружу с Джеймсом - он так много знает обо всех этих барьерах и прочем! - я продолжала играть свою роль.
   - Ох, Джан, ты просто представь перспективу! На Земле появляемся мы, с помощью способностей разбираемся с Обезьянами (что само по себе маловероятно - их там очень много), а потом объявляем всему народу, что мы, дескать, суперлюди и удаляемся на свою планету, а вы оставайтесь и сами разбирайтесь со своими проблемами, ибо рожей не вышли.
   Признаться, я об этом не подумала. Но это был не повод, что бы отказаться от всего.
   - Но можно ведь скрыть правду от людей! Спасти всех, и под шумок удалиться! Или, скажем, выбрать подходящего человека, и помочь ему осуществить свой план!
   - А что ты будешь делать с последователями Красных Обезьян? - устало поинтересовался Тед. Я неожиданно осознала, что, несмотря на цветущий внешний вид, он все-таки стар душой.
   - Ну ладно, я вижу, что тебя не переубедишь, - махнула я рукой. - Тогда почему вы оставили телепортатор?
   - Мы тогда были молоды, Джаннет. Я и Дор - молоды и глупы. Нам было по двадцать с лишним лет, и мы считали, что одни вправе решать за других. Свобода, вседозволенность, красивые девушки... Мы желали быть героями, и стали ими. Но когда наших жен захватили, нам пришлось отступить. К тому же, возникли кое-какие проблемы на Кассиопее, так что пришлось срочно возвращаться... Когда мы вернулись, все было кончено. Нам даже не удалось увидеть собственных детей! Мы еле выбрались в самый последний момент из окружения, ведь клетки все сделаны из свинца. Именно поэтому я не хочу, чтобы ты наворотила таких же ошибок. Вся эта ерунда про героев и прочее - просто сказки.
   Я молчала, хмуро глядя на него. Все мои идеалы на всех парах летели в тартарары, и я ничем не могла их остановить.
   - Ты говоришь так, словно стал трусом, - я уже научилась холодности у Джеймса. - На Земле множество невинных детей, которым пудрят мозги эти дрянные макаки. И твой ребенок был в их числе. А ты заботишься только о своей шкуре, о своих подопечных и о том, чтобы никто ничего не узнал. Именно поэтому я завершу то, что ты начал. И никто не сможет меня остановить.
   А мой мнимый возлюбленный стоял рядом, храня молчание. На его аристократическом лице застыла холодная маска, словно он и не являлся невольным свидетелем нашего разговора.
   Я медленно пошла вперед, вырвавшись из его рук, прямо бурля от негодования. Этот набитый предрассудками индюк совершенно не походил на того лидера, которого я видела в мечтах. Но мечта продолжала жить, и ради нее стоило работать, не жалея себя. Ради свободы и равноправия и умереть не жалко.
  

Глава 15 "Еще один день"

   Сидя за столиком в Главном Зале, я вполголоса разговаривала с Эриком. Мы по-прежнему не теряли надежды вернуться на Землю, поэтому все прокручивали в памяти фрагменты книги Криса Вингейта, посвященные пробитию дыр в невидимых барьерах. Рядом со мной сидел Джеймс, но он, похоже, предпочитал молчать и не возникать после вчерашнего. Его физиономия была просто воплощением безразличия ко всему.
   Как оказалось, первым уроком сегодня у нас была физкультура. Вы не представляете себе, как глупо чувствует себя девятнадцатилетний человек в обществе одиннадцатилетних юнцов, которые, как и ты, ничего еще не умеют. Зато это необыкновенно тонизирует - никому не хочется ударить в грязь лицом перед маленькими. Поэтому я исправно прыгала через скакалку, бегала по стадиону и даже не жаловалась на усталость, как обычно делала в школе. Но мысленно я проклинала учителя, высокого сурового мужика, последними словами.
   Когда я остановилась передохнуть, то краем глаза заметила, что мой бывший соучастник все хочет мне что-то сказать, но не решается. Парень постоянно держится рядом, но близко не подходит, бросая при этом странные взгляды в мою сторону. Когда я окончательно и бесповоротно удостоверилась в своей догадке, то, остановившись еще раз, заговорила с ним первая:
   - Чего тебе нужно, неблагодарный мерзавец?
   - Ну, ты удивишься, но я хотел поблагодарить тебя... - я, похоже, его смутила. - За то, что выручила вчера.
   - Не стоит, - хмуро бросила я, держась образа оскорбленной леди. - Ты бы, я уверена, еще и нас Эриком выдал бы, так что живи пока.
   Джеймс замолк. Похоже, я - самая рациональная в этом дурдоме. Другой мой компаньон вообще предлагал создать атомный реактор и спокойненько использовать его энергию в своих целях. Интересно, где бы он взял уран на Кассиопее?
   - Джан, если хочешь, я могу помочь вам попасть на Землю. По-моему, у меня есть кое-какой способ в обход барьера, только нужно кое-что украсть. Это будет просто, ведь вы уже пользовались тем прибором...
   Но, к сожалению, мне не удалось услышать, что же это за вещь такая, поскольку к нам подошел Маркулус, поигрывая мускулами на обнаженном торсе. Его провожали влюбленными взорами все юные жительницы Кассиопеи, и он, похоже, этому несказанно радовался.
   - Джан, этот Джеймс тебя не достает? - поинтересовался он.
   - Да нет, все в порядке, Марк. Мы просто разговариваем по душам, не обращай внимания, - медовым голоском пропела я, давая понять, что в разговор лучше не вмешиваться.
   - Ну, если что, ты скажи, и я его научу хорошим манерам!
   Я с сожалением отошла от бывшего компаньона, и побежала по дорожке вперед. После того, как он показал свою истинную сущность, в тот миг он не вызывал у меня практически никаких чувств. Просто ненужная помеха, и все. Хотя... в его словах была уверенность. Только вот что нужно выкрасть? Откуда? И что значат его слова про то, что мы этим уже пользовались?
   Мысли появлялись медленно, словно нехотя. Дыхалка ни к черту, хотя я и занималась каждый день на тренажерах для поддержания формы. Видимо, в этом были виновны наши недавние подземные похождения. Чем мы уже пользовались? Какой-то прибор, человек, явление? Нет, разве что телепортатор... Стоп!
   Я даже остановилась. Если он так легко переправил нас сюда, то почему бы не настроить его на обратный путь... Или, скажем, в любую точку Земли, по желанию... Так вот в чем состоял план Хорнбори!
   Мне тут же захотелось расцеловать его в обе щеки. Но я мгновенно вспомнила, какое он на самом деле мерзкое существо и поэтому решила попридержать коней. Но вместо этого я направилась к своему "сообщнику", то бишь, к Эрику. Но поговорить с ним на перемене мне так и не удалось. Все учителя, включая Теда, как будто взбесились, и решили устроить зачетную проверку. Интересно, зачем проверять знания, полученные за два с половиной дня? Особенно если учитывать, что ничему толковому мы и не выучились.
   Но, тем не менее, пришлось показывать себя во всей красе. Не знаю, то ли у меня талант по наследству, то ли что-то еще, но я была самой лучшей на всех испытаниях, наравне с Джеймсом. То есть, справлялась быстрее и качественнее, повергая согруппников в шок.
   После ничем не примечательного обеда мы опять устроились в гостиной для первокурсников. Там я увидела Ротмерана и Теодора, сидящих в широких креслах рядом. Судя по всему, они весь день провели здесь. Оба выглядели расстроенными, и я их прекрасно понимала: тяжело быть непохожими на других. А особенно тяжело, когда другие способны на большее, чем ты. Мне тут же стало стыдно, поскольку, честно говоря, за последние несколько дней мы практически не общались.
   Когда я подсела к брату, тот мрачно посмотрел на меня.
   - Привет, - робко начала я. - Как дела?
   - А сама как думаешь? - язвительно заговорил парень, фыркнув.
   - Ну, мне все не удавалось с тобой поговорить, но я могу сказать точно: если бы можно было поменяться или поделиться с тобой этой силой, то я бы непременно так и сделала.
   - Спасибо, Джан, - усмехнулся мой друг. - Спасибо на добром слове... Но прибереги нежность для своего разлюбезного...
   - Он не мой разлюбезный, - ответила я. - Мы с ним на самом деле...
   Короче, я рассказала ему все подробности нашего мероприятия и прибавила про телепортатор. Похоже, мой план был довольно хорош, так как ребята, присоединившиеся позднее к аудитории согласились помочь. Когда к нам добавился и Эрик, мы начали разрабатывать мелкие особенности и подробности.
   - Джан, я, конечно, не хочу вмешиваться в это, но, по-моему, тебе нужно подключить и Джеймса, - рассудительно заметил Теодор, подумав немного. - Мы же ничего не знаем об этих способностях, поэтому неплохо было бы заручиться поддержкой проверенного человека.
   - Он же легко обманет нас и даже бровью не поведет! - попыталась возразить я.
   - Но мы-то уже знаем, каков он на самом деле, а новый человек может оказаться и подставным! - резонно заметил Эрик. - Хочешь рискнуть всем?
   Пришлось согласиться. У нас прямо целая подпольная организация намечалась, поэтому мне доходчиво внушили, что все должно быть идеально. Пока ребята пересказывали наш план заинтересовавшимся Маркулусу и Либби, меня отправили на поиски Джеймса, строго-настрого запретив возвращаться без него. Он, скорее всего, должен был быть в гостиной для старшекурсников, среди наших потенциальных сверстников. Поэтому я, вздохнув, направилась туда, на ходу придумывая, что же сказать этому нахальному субъекту.
   Только я коснулась дверной ручки, как из-за двери раздался громкий хохот парней. Исходя из моего опыта, основанного на просмотре фильмов про любовь, я догадалась, что разговаривают о девушках. Поэтому я решила повременить с открыванием двери и, как оказалось, не зря.
   -... а потом она мне заявляет, что побьет меня своей книжицей и отведет к своему деду! Представляете? - это был голос Джеймса. Я вдруг ясно и точно осознала, что точно его покалечу, если он вздумает... Да, так и есть. Этот наглый мерзавец продолжал разглагольствовать:
   - Я-то сразу понял, что девчонка влюбилась в меня по уши. Но, думаю, не стоит разбивать ей сердце, она довольно мила и интересна, к тому же на лицо смазлива...
   Я не стала слушать, что ему ответят другие парни. Скрежеща зубами и сжимая кулаки, я отправилась бродить по коридорам, придумывая планы будущей мести. Теперь я уверена, что кое-кому недолго жить осталось. Или я, или он. И ничто не спасет его от моей мести, не будь я Джаннет Иро..., простите, Вингейт!
  
   Вечером того же дня я вдруг решила посидеть со своим прадедом, то бишь, с Тедеусом. Пока он что-то писал, сидя за столом, я, с невинным видом сидела в кресле рядом и от скуки болтала ногами. Я все гадала, как бы мне получше отомстить Джеймсу, да так, чтобы он сразу понял, какое сокровище в моем лице потерял.
   - Тед, а как у вас на Кассиопее разбираются с людьми, которые исподтишка говорят разные гадости? - внезапно поинтересовалась я.
   У Теда даже ручка из рук выпала.
   - Это ты о ком, если не секрет? - переспросил он.
   - Нет, я хочу сама разобраться с ним.
   По-моему, мой прадед был даже отчасти рад моему вопросу. Во всяком случае, он тут же почесал в затылке, припоминая возможные варианты.
   - Единственное, что мне приходит в голову, так это то, чтобы ты вызвала его на состязание. В чем его слабые стороны? Или, быть может, что тебе удается лучше всего?
   Я хмыкнула. Лучше всего у меня удавалось создавать графины. А у Джеймса вообще, казалось, не было недостатков.
   - А, точно! - продолжал говорить Тед. - Вызови его на гонки на драконах. Я слышал, тебе достался самый быстрый и маневренный из всех, не так ли?
   - Не знаю... - я пожала плечами. - Но он довольно симпатичный.
   - Ну да, такой, с золотыми глазами и черной чешуей, так?
   - Ага.
   - Тогда ты можешь легко вызвать соперника. Это один из самых лучших.
   - Да, но только дело в том, что я до сих пор не летала на нем! Я ничего не умею! - возразила я печально.
   - Я, если хочешь, могу потренировать тебя вечером, эдак часиков в шесть, - задумчиво проговорил Тед, глядя на бумаги. - Советую тебе прямо сейчас пойти к Блэку, драконы любят общество своих хозяев. И вообще навещай его почаще. О еде он сам заботится, но связь между тобой и зверем лучше всего укреплять, пока есть возможность.
   Я последовала его совету. Конечно, никаких надежд на то, что я внезапно окажусь самой лучшей наездницей замка Феникса, не было. Но стоило хотя бы попытаться. Поэтому я пошла к своему питомцу, покормила его рыбкой, даже почесала по теплой морде, как котенка, и почувствовала, что вся злость на Джеймса исчезла, растворилась подобно воде в песке. И правда, зачем все эти мелкие дела, когда рядом с тобой находится такое прекрасное и удивительное существо, как дракон. И даже когда я села ему на шею, как садятся на круп лошади, меня не покинуло чувство почтительности и уважения к Блэку. Казалось, зверь это почувствовал и неторопливо вышел на открытый участок загона, где располагалась летная площадка.
   - Ты, пожалуйста, не сильно разгоняйся, - попросила я его, будучи в полной уверенности, что он меня понимает. - Я же в первый раз...
   Зверь мотнул головой и медленно расправил крылья. Я, было, обрадовалась, что потихоньку-полегоньку научусь летать и скоро утру всем нос, но не все так просто, как казалось на первый взгляд. Дракон взлетел так стремительно, что меня словно крюком за ребра подхватило, я даже вскрикнуть не успела. То, что он проделывал в воздухе, было просто умопомрачительно - восьмерки, бочки, иммельманы, штопоры и отвесные пике были только легкой разминкой. Я из последних сил цеплялась за наросты на его чешуе и вновь молила всех богов, которых помнила, чтобы не свалиться вниз. Как ни странно, это снова подействовало, и, когда Блэк выровнял полет, я все еще сидела на нем, дрожа от испуга. По-моему, я даже заикаться начала, когда выдохнула:
   - Блин! Я же просила медленно!
   Лучше бы я этого не говорила. Новая порция "кренделей" и "завитков" оказалась еще убийственнее предыдущей. В конце концов, я просто повисла под его шеей, обхватив ее ногами и руками, и дракону волей-неволей пришлось замедлиться вновь. Только тогда мне удалось кое-как принять сидячее положение, тихо радуясь, что я все-таки не свалилась. Похоже, Блэку не нравятся мои слова, почему бы не попробовать по-другому?
   - Так, Блэк, а теперь лети так быстро, как только можешь! - выдохнула я, полагая, что дракон станет кротким и неторопливым, как черепашка.
   Ох, зачем я это произнесла? Похоже, у здешних средств передвижения только два режима - "быстро" и "очень быстро". Теперь я просто держалась за шею зверя, сжавшись в комочек и даже не глядя на окружающий мир. Пальцы соскальзывали, а горло перехватывало от слишком высокой скорости. Мой вестибулярный аппарат был просто в ужасе от такого обращения с моей скромной персоной, я еще удивляюсь, как меня не вывернуло наизнанку прямо в полете!
   Когда дракону надоело мотать по своей шее мое измученное тело, он опять завис в воздухе, ехидно взглянув на меня своим золотым глазом.
   - Так! - мне уже надоело болтаться в воздухе, как тряпке, я выпрямилась и шлепнула пяткой по боку дракона, как делают жокеи. - Сейчас я попробую тобой управлять, на медленной скорости. А ты, - я вновь легонько пихнула его ногой, - постарайся войти в мое положение!
   Блэк недовольно фыркнул. Я, не обращая на него внимания, попыталась сделать поворот. Как ни странно, управление драконом мне далось довольно быстро - стоит только переместить центр тяжести в сторону, и дракон послушно летит туда же. Стоит отклониться назад, при этом сжимая коленками "круп", и зверь набирает высоту. И так же, если наклониться вперед, он снижается. Когда я освоила эти нехитрые приемы, то даже решилась на выделывание различных фигур. И это, как оказалось, было делом довольно легким. Ты просто делаешь основные движения, а твой зверь сам подстраховывает, если слишком резко повернуть в сторону. Красота, одним словом. Машина с автоматической коробкой передач, если выражаться языком жителей Земли.
   Когда я с веселым хохотом выделывала восьмерки в воздухе, радуясь тому, что укротила наконец Блэка, до моего слуха донесся голос Теда. Тот, стоя на земле, кричал, сложив руки рупором:
   - Эй, а ты, оказывается, сама неплохо справляешься!
   Я довольно грациозно спешилась, и нетвердой походкой подошла поближе к прадеду.
   - Ну, я вижу, что моя помощь почти не нужна! - улыбнулся мне Тед.
   Мне было приятно услышать похвалу. Поэтому я смущенно улыбнулась и ответила:
   - Я и не знала, что они такие быстрые. Чуть не свалилась.
   - О, ты, наверное, просила его лететь помедленнее, так? - поинтересовался директор, хитро блестя глазами.
   - Ага.
   - Это ни одному дракону не нравится, так уж они устроены, - рассмеялся он. - Я совсем забыл тебя предупредить об этом!
   - Хм, но когда я попросила его лететь так быстро, как он только может, то... лучше даже не вспоминать...
   - Да, они все довольно упрямы и по-своему понимают команды, - согласился Тед, вновь расплывшись в улыбке. - Позаниматься с тобой?
   - Нет, лучше объясни правила этих состязаний на драконах. Джеймс мне начал было рассказывать, но не успел...
   Тед понимающе хмыкнул. Похоже, он уже догадывался, что я хотела с ним сделать. Но он тактично промолчал, и начал рассказывать:
   - Гонки на Кассиопее - штука довольно сложная. Дело в том, что скучно просто соревноваться, чей зверь быстрее или сильнее, и вместо этого эти соревнования проверяют, насколько дракон и его наездник умеют работать в команде. Обычно противники делятся на две группы. Таким же образом поле для игры разделяется пополам. Затем одним дается часть какой-то головоломки или загадки, вторая половинка которой находится на поле их соперников. Та команда, которая первая соберет и разгадает ее, побеждает. Это - стандартная игра. Но иногда мы устраиваем настоящие одиночные состязания. Оппонентам приходится лететь по пересеченной местности, а препятствия часто требуют железной силы воли и выдержки, как зверя, так и наездника. К примеру, тебе нужно пролететь через сеть лезвий, которые покрыты смертоносным ядом. Промежуток как раз подходит по размерам дракону и наезднику, но если ты ошибешься хоть на миллиметр, то тебя ждет бесславный конец. И еще существует третья, самая сложная разновидность игр. Это простая драка. Драконы плюются огнем, царапаются когтями, а наездники помогают им. Редко кто выживает, но зато выглядит эффектно, не спорю. Я бы тебе советовал начать со второго варианта, если ты все же хочешь вызвать противника на дуэль.
   Я кивнула. Правда, теперь мне все это казалось довольно бестолковой идеей. Но неожиданно Тед продолжил:
   - Ну а если ты до сих пор не видела дракона противника, то советую посмотреть на него. Знаешь, зверь и его наездник составляют как бы одно целое, и по повадкам и внешности одного можно легко понять душу другого. Это я как твой прадед говорю.
   С этими словами Тед удалился, словно царствующий монарх. Я осталась в раздумьях, бестолково поглаживая Блэка по теплому боку. Дракон довольно урчал, пытаясь обвиться вокруг меня и потереться мордой о бок, словно гигантская кошка.
   Но, как-никак, совет прадеда был довольно дельный, и поэтому я направилась на поиски зверя Джеймса. Как оказалось, его "стойло" находилось неподалеку - совсем рядом со "стойлом" моего дракона.
   Я осторожно заглянула внутрь и увидела медную табличку с красиво выгравированными словами: "Ариэль. Дракон Джеймса Хорнбори". И рядом была приклеена фотография владельца, словно специально, чтобы отбросить все сомнения.
   То, что находилось за дверью, просто поразило мое воображение. Вы когда-нибудь видели существо с абсолютно белой чешуей, красивыми полупрозрачными крыльями и удивительными изумрудными глазами? Добавьте к этому идеальные пропорции тела, красивые и сглаженные черты головы и длинные белоснежные клыки и когти. Я, оторопев от изумления, застыла на пороге, тогда как Ариэль с некоторым удивлением во взоре разглядывала меня. Радовало то, что ее интерес ко мне не был гастрономическим.
   Спустя несколько минут молчаливого переглядывания я попыталась прикоснуться к такому белоснежному чуду. И еще больше я удивилась, что это мне удалось. Ариэль вполне благосклонно приняла мои попытки подружиться и даже позволила погладить свою изящную морду. Но только я вознамерилась заговорить с драконом, как услышала за своей спиной громкое покашливание.
   Как вы догадались, это был Джеймс собственной персоной.
   - Что это ты тут делаешь? - он подозрительно огляделся по сторонам.
   Я, застыв с поднятой рукой, протянутой к Ариэль, опустила конечность и мгновенно встала по стойке смирно:
   - Мне захотелось посмотреть, какой у тебя дракон... - я, в принципе, говорила правду.
   - Ну и как, посмотрела? - довольно холодно поинтересовался Джеймс. Ну да я уже привыкла к его странному отрешенному тону.
   - Красивый, - простодушно ответила я. - То есть, красивая. Кстати, я хотела попросить прощения за то, что была резка с тобой. Мы, вроде как, сообщники, так как нужно скрыть ото всех то, что мы прочли ту книгу...
   - Хм... - знал бы Джеймс, что я слышала, о чем он говорил в мальчишеской компании, тогда бы он так не говорил. - И что?
   - Ну, мне кажется, что нужно потихоньку положить ее на место. Но нам... то есть мне и Эрику хотелось бы, чтоб мы продолжали работать в команде. К тому же, ты нам можешь кое в чем пригодиться...
   - Хм, - вновь хмыкнул парень, скрестив руки на груди. - Я уже сам не хочу в вашу компанию. С какой стати мне якшаться с вами, а?
   Догадывался ли Джеймс, что находится на волосок от гибели? Едва ли. Но когда я, спустя мгновение, прижала его к стене, приставив кулак к самому носу парня, он даже бровью не повел.
   - Слушай ты! - я даже не обратила внимания на грозный рык Ариэли за спиной. - Я знаю, что я "мила и довольно интересна", но играть с собой не позволю. Или ты с нами, или я перекрою тебе личико, чтобы не считал себя сердцеедом!
   Похоже, Джеймса удивило то, что я слышала его слова.
   - Откуда?.. - прохрипел он, широко раскрыв глаза.
   - От верблюда! - мрачно пошутила я. - Ну так что?..
   - Ты, дорогая, кое о чем забыла, - усмехнулся парень. - Во-первых, - тут он резко оттолкнул меня, да так сильно, что я с размаху ударилась о противоположную стену "стойла", - я сильнее тебя. Во-вторых, - он подошел поближе и положил руку на голову Ариэли, свирепо рычавшей в мою сторону, - мой дракон легко сотрет тебя в порошок, если я прикажу.
   Я медленно приподнялась на полу, глядя исподлобья на парня и прикидывая, как бы половчее на него броситься, если, конечно, мне удастся встать на ноги.
   - И, наконец, в-третьих, - с этими словами он помог мне подняться и выставил в коридор, - я не хочу драться со слабой девушкой. Когда ты выучишь хотя бы половину того, что известно мне, то тогда, быть может, поговорим.
   И тут он захлопнул за собой дверь. Я, как дура, осталась одна, потирая ушибленные ребра. Гнев улетучился практически мгновенно. И чего это я так взбесилась? Подумаешь, будто на этом Джеймсе свет клином сошелся! Мне стало понятно, что с самого начала я поступала глупо, совсем потеряв голову. Дотопав до своего питомца, я повисла у него на шее.
   - Блэк, твоя хозяйка абсолютная дура, которая гоняется за парнями... - мрачно изрекла я, уткнувшись носом в затылок дракона.
   Тот, естественно, ничего не ответил, но сочувственно промурлыкал что-то успокаивающее. Я благодарно погладила зверя по шее и голове.
   - И если я когда-нибудь не переплюну этого Джеймса, то мне придется сделать себе харакири в лучших традициях японских воинов, - подытожила я свои мысленные изыски.
   Блэк хранил молчание, но и не шевелился.
   Когда мне надоело жалеть себя, я пошла обходными путями к замку Феникса. Там как раз подоспело время ужина. И я, думая только о том, какая я невезучая, села за наш столик, где уже кушали, мирно беседуя, Эрик и Джеймс. Я села в кресле, с отвращением глядя на свою тарелку с рыбой в кляре. Но сейчас мне просто кусок в рот не лез. Маркулус с интересом поглядывал в мою сторону, а Либби все клеилась к Ротмерану.
   Когда я-таки решилась съесть хотя бы пару кусочков, Джеймс, нарочно повысив голос, произнес:
   - Представляешь, пару часов назад на меня напала полоумная девушка. Она требовала, чтобы я стал ее парнем. Даже не знаю, сама-то она ничего, но дурочка полнейшая. Ей бы капельку сдержанности да пару ведер ума, и цены бы не было...
   Да, колкость я оценила. Настолько, что чуть не запульнула ему в лицо вилкой. Но раз я точно и определенно решила, что переплюну этого мерзкого типа в честном сражении, то и не стала слишком бурно выражать свои эмоции. Просто я взяла ножик и принялась разрезать рыбу на мелкие кусочки, представляя, что каждый из них - Хорнбори.
   Когда я оторвалась от своего увлекательного занятия, в моей тарелке была одна окрошка, если можно так выразиться. До моего слуха долетела реплика Эрика:
   - Ну, всякое бывает. Наша Либби тоже довольно взбалмошная, но зато Джаннет - высший класс! Помнишь, как ловко и спокойно она Теду наврала тогда ночью, а?
   - Да, Джан той особе и в подметки не годится... - двусмысленно скривил губы парень, явно издеваясь. - Не так ли?
   - Не стоит так преувеличивать... - буркнула я в ответ, поглощая еду. - Видимо, ты сам ее как-то спровоцировал. Так что сам виноват.
   - Хм, возможно и так... - ответил парень, поднимаясь на ноги. - Ладно, жду вас всех после ужина в новой гостиной, - он подошел ко мне и томно шепнул на ухо, слегка сдвинув пряди на виске. - До скорой встречи, Джаннет!
   Я закатила глаза. О господи, сколько же времени мне придется терпеть?! И когда же я попаду на Землю, черт побери!
  

Глава 16 "Новая гостиная"

   После ужина мы всей нашей группой пошли по сети коридоров на самый верх. Когда мы остановились, перед нами была красивая, украшенная бронзой дверь, на которой была привешена табличка из латуни: "Корпус для учеников, не подходящих по возрасту или умению к своим курсам. Пробное отделение".
   Теодор хмыкнул:
   - А табличка-то совсем новая... Я, кажется, догадываюсь, где мы станем жить в ближайшее время.
   - Чур, моя комната рядом с комнатой Ротмерана! - тотчас воскликнула Либби.
   - Тогда я рядом с Джаннет! - спохватился Маркулус.
   Я тяжело вздохнула. Какими же глупыми становятся люди, когда безответно влюблены. Хотя, мне кажется, мой брат уже на все согласен, лишь бы его назойливая спутница успокоилась!
   Внутри оказалось довольно мило. Гостиная находилась в круглой башне, одной из самых высоких в замке, а спальни и ванные комнаты располагались еще выше, под самой крышей. Изящные винтовые лестницы вели наверх - одна в спальню для девочек, а другая - для мальчиков, о чем извещали аккуратные таблички на стенах, покрытых небесно-голубой краской. Кое-где краска была украшена белесыми разводами, очень похожими на облака. Мягкий ковер на полу, красивый кованый камин и добрый десяток диванов и кресел с синей обивкой дополняли интерьер. Наверное, утром и днем, когда в широкие окна бьет свет, здесь очень красиво и уютно. Короче, мне с первого взгляда понравилась обстановка моего предполагаемого будущего обиталища.
   Но сейчас окна были закрыты мягкими бархатными шторами белого цвета, в камине потрескивал огонь, а в одном из кресел сидел Джеймс, закинув ногу на ногу.
   - А, вы уже... - он помахал нам рукой. - Тед и Дор проявили большую чуткость и выделили нам личную гостиную. Конечно, бедные наши старички даже не догадываются, чем отплатила им их очаровательная внучка. Кстати, надо смотаться в библиотеку и вернуть книжку на место. Джан, ты сегодня вечером свободна?
   Я кивнула, усаживаясь в кресло. И как можно быть таким язвительным и мерзким? Но некоторое время спустя мне пришло в голову, что когда-нибудь настанет миг, когда он будет просить у меня прощения за свои издевательства, за противный синяк на моей спине, оставленный той стеной в "стойле" Ариэль. Вот только, сколько еще ждать?
   А тем временем все устроились на диванах и креслах и принялись обсуждать особенности нашего рискованного мероприятия. Моя идея про телепортатор оказалась верной, и теперь все дело заключалось в том, чтобы стащить его и одновременно подготовиться самим. Джеймс говорил Эрику:
   - Советую вам, ребята, подучиться хотя бы месяц. Судя по вашим словам, Крагус - серьезный парень, и нужно быть во всеоружии, чтобы бороться с ним. Освойте побольше техник, приготовьте побольше снадобий в лаборатории Дора... Пара-тройка месяцев ничего не изменит. Мне кажется, лучше остаться даже на год. Хуже от этого, уверяю, не станет, а Обезьяны потеряют бдительность и расслабятся.
   - Ну да, ты говоришь правильно... - кивнул Маркулус. - А как насчет телепортатора? Как мы его реквизируем?
   Его слова были прерваны легким шорохом шагов. Кто-то спускался по лестнице для девушек - я увидела стройную девушку, облаченную в короткую юбку и полупрозрачную блузку из белого шелка. Волосы у незнакомки были иссиня-черными, они доходили до пояса тяжелой пушистой волной. Красивые тонкие черты ее немного напоминали Джеймса, а глаза сияли ярким синим огнем. По-моему, мы с Либби ей даже в подметки по красоте не годились. И, естественно, это заставило меня испытать острый укол зависти и ревности.
   - Ого! - присвистнул Маркулус. - Кто это?
   - Это моя сестра, Джейн, - небрежно бросил Джеймс.
   - Здравствуйте! - улыбаясь, проговорила девушка.
  
  
   Поздно ночью я, лежа в кровати, прокручивала в голове события этого длинного дня. Даже поход в библиотеку на пару с моим бывшим компаньоном не так сильно меня расстроил, хотя он и высказал пару колкостей в мой адрес. Но зато теперь оставалось сконцентрироваться на учебе, и под самый конец украсть этот телепортатор, и сбежать на Землю! Ах да, еще, как только выучусь, надеру наглую морду этому выскочке и со спокойной душой пойду спасать мир. Хороший план, незамысловатый...А самое неприятное, что практически невыполнимый.
   Мы уже переехали в новые комнаты (то есть просто захватили одежду, а все остальное выбросили), и теперь я спала возле окна, из которого были видны звезды. Когда я была совсем маленькой, лет в шесть, мы с мамой любили сидеть на крыше и наблюдать за бескрайними просторами космоса. И когда светящиеся огоньки, переливаясь в воздухе, мигали нам из невообразимой дали, я даже представить не могла, что окажусь здесь, и буду мечтать о том, чтобы еще раз вернуться в те ночи, когда все казалось добрым и милым, а будущее - светлым и радостным...
  
  
   Ранее утро встретило меня подушкой, брошенной в мою сторону жизнерадостной Джейн. Похоже, сестрица унаследовала все свои шуточки от брата... Или наоборот, не знаю. Когда я окончательно проснулась, то сердито буркнула, потирая голову:
   - Вот, какой Джеймс противный, такая и сестра его!
   - Да ладно тебе! - хихикнула девушка, уже расчесывая волну густых волос. - Брат довольно хорошо о тебе отзывается. Лучше, чем об остальных девчонках из замка.
   - Хм, - я хмыкнула, представив, что он мог рассказать ей. - И что же он говорил?
   - Да так, по мелочи. В основном хвалил...
   Я промолчала. Теперь, на холодную голову, так сказать, я понимала, что все мои обиды были довольно глупыми, но отступиться я не могла. Это, так сказать, было дело чести. Конечно, пока я учусь, много чего может произойти, но... Хотя, какая разница? Заставив себя не хлюпать носом и не жалеть себя, я поднялась и решила посмотреть на свою спину, что с ней сталось после той стены в "стойле" Ариэли. Обнажив свои лопатки, я при помощи зеркала осмотрела их. М-да... Там переливался синим, фиолетовым и зеленым здоровенный синяк, даром что он уже не болел.
   - Ой! - воскликнула впечатлительная Либби. - Откуда это у тебя?!
   - Да так... - я пожала плечами. - Наверное, сама виновата. Вчера я снова училась летать на драконе, так, наверное, и не заметила, как ушибла спину.
   Это была почти не ложь. Происшествие ведь было в драконьем ангаре... Хотя по тому, как Джейн нахмурила красивые брови, было видно, что она не поверила.
  

Глава 17 "Учеба продолжается"

   Во время завтрака Джеймс был довольно услужлив со мной, и даже помогал справляться с особенно сложными заданиями на уроках. Словно и не было вчерашнего происшествия. Я тем временем обдумывала различные пути наиболее быстрого обучения. И, естественно, мне пришло в голову обратиться к Теду. Он-то точно поможет! Так что, когда кончились нудные уроки, я сразу пошла к своему прадеду "на поклон".
   - А, Джан! Ну что, вызвала своего противника на дуэль? - поинтересовался Тед, когда я зашла в его кабинет.
   - Да нет... - я пожала плечами. - Я уже поняла, что мне нужно много учиться, чтобы одолеть того человека, и поэтому хочу овладеть побыстрее всякими приемчиками.
   Тед усмехнулся:
   - Ты так напоминаешь нашу с Дором мать! Она всегда говорила примерно так же, как и ты сейчас. Кстати, тебе уже доводилось ее видеть?
   Конечно, я ее видела! В той книжке, которую мы выкрали из библиотеки! Но, разумеется, моему прадеду об этом знать не следовало. Поэтому я отрицательно помотала головой, усиленно изображая невинную простоту.
   - Идем! - Тед поднялся, отбросив в сторону бумаги, которые разбирал.
   Он повел меня вверх по лестнице. Там была спальня братьев Вингейт, украшенная деревянными панелями на стенах и потолке. В дальнем углу в лучах света, идущих из узкого стрельчатой формы окна, висел портрет Криса и Маргариты в полный рост. Я в который раз подивилась тому, как точно, до малейшей черточки, изображены герои, искусству художника, который сумел передать даже благосклонность и доброжелательность величественной четы. Моя прапрабабка была прекрасней, чем на предыдущем портрете, она ласково улыбалась, и глаза ее лучились светом и любовью ко всем живущим и умершим. Недаром ее называли Богом!
   - Ого! - восторженно выдохнула я, не в силах дать более полной оценки.
   - Да, наша мать была замечательной женщиной, такой же смелой и прямой, как и ты, Джан, - с гордостью в голосе произнес Тед.
   - А почему они не воспользовалась формулой бессмертия? - поинтересовалась я. - Они могли бы жить и жить еще сотни тысяч лет!
   - Ну, родители считали, что счастье и благость человека - его короткая жизнь. Она настолько недолговечна, что поневоле приходится восхищаться каждым моментом, и все они приобретают особенную сладость. Даже моя бабушка в конце концов отказалась от бессмертия, правда, я так и не знаю, где же она сейчас. Кстати, я говорил, что она была известной злодейкой и некогда тайно управляла жизнью на Земле?
   - Нет... - я удивилась.
   - Да, бабуля у нас была тоже необычная... Ну а мы с Дором посчитали, что если чуток продлим свой век, то хуже от этого никому не будет. Совсем даже наоборот.
   Я неопределенно пожала плечами.
   - Ах, ты же хотела выучиться приемчикам... - неожиданно сменил тему директор, почесав в затылке. - Знаешь, у меня в последнее время куча дел, так что обратись к Дору, он тебе точно поможет.
   - А где мне его найти?
   - Он в оранжерее. Просто скажи ему, что бы ты хотела выучить, и все... - я, поблагодарив прадеда, двинулась было к дверям, но была остановлена неожиданным возгласом Теда. - И, Джан, будь поосторожнее с Джеймсом. Мало ли что взбредет ему на ум...
   Я еще раз сказала спасибо и скрылась за дверью кабинета. Затем, не теряя времени, я направилась к оранжерее, в которой, кстати, мне до сих пор бывать не доводилось. Она оказалась огромным куполом из стекла и металла, диаметром около сотни метров и высотой примерно в тридцать. Стекло было довольно прочным на вид, но то, что скрывается за ним, невозможно было разглядеть - мешали густые заросли. Я, толкнув створку оранжереи, вошла внутрь.
   Наверное, висячие сады Семирамиды показались бы по сравнению с этим райским садом простой карикатурой. Кругом высились стройные дубы, ясени и клены, увенчанные развесистыми кронами с изумрудной листвой. На земле росли пышные кусты неизвестного мне сорта, но они были очень красивыми, а их цветки просто поражали воображение, ибо они были всех цветов радуги, даже нежного салатного оттенка. Но не только это было удивительным. На ветвях сидели и перекликались птицы, у всех поголовно были просто превосходные голоса. Буйство красок в сочетании с серым камнем дорожки и статуями, причудливо разбросанными по периметру, создавали просто неповторимое впечатление райского уголка, в котором воплощены все мечты об отдыхе и покое. По мягкой траве разгуливали прочие неизвестные мне создания, на описание каждого из которых потребовалось бы очень много времени. Они взирали на меня своими блестящими умными глазами, и, казалось, улыбались мне вслед. Среди них не было ни одной похожей пары.
   Я, слегка ошалев от такого обилия красоты медленно пошла вперед. Тропинка вывела меня на берег большого озера, от которого тоже веяло свежестью и спокойствием. Там, у самого берега, сидел Дорждан и читал книгу. Услышав мои шаги, он поднял голову:
   - Джаннет? Что-нибудь произошло?
   Я смутилась:
   - Да нет... Просто Тедеус посоветовал обратиться к тебе. Я хотела научиться чему-нибудь побыстрее...
   - А... - протянул Дор, прекращая чтение. - Тед мне что-то такое передавал... Ну, так чему тебя научить? Какой набор хочешь? Творчество, сражения, или всего понемножку?
   Я удивилась. Он говорит так спокойно, словно в магазине торгует. Но, тем не менее, подумав немного, я решилась:
   - Ну, наверное, всего понемножку...
   - Ладно. Курс обучения займет пару минут, а на отработку практических упражнений понадобится примерно неделя, - второй директор прищурившись, начал загибать пальцы. - Так... физкультура, сражения, медицина, искусство... Да, семь дней понадобится.
   - Как это?!
   - А, ты же не знаешь, что у нас есть возможность проецировать знания прямо в мозг ученика? Ну, тем не менее, это так. Вот, прикоснись к этому отпечатку пальца, и все будешь знать, - с этими словами Дор извлек из своей книжки и подал мне листок с оттиском.
   Я догадалась, что это за система. Как-никак, подобным я уже пользовалась! И, когда мой палец прикоснулся к листку, в мой мозг с бешеной скоростью полилась информация. Когда круговерть в голове закончилась, я повалилась на траву - мозг почти раскалывался от избытка знаний.
   - Ох, я и забыл, что нужно было предупредить! - воскликнул Дор, склоняясь надо мной. - Не нужно так твердо прикасаться!
   - Спасибо, что сказал... - я кое-как поднялась на ноги. - И что дальше?
   - Ну, теперь ты должна отдохнуть, и приходи завтра на отработку приемов. Знать теорию и уметь на практике - разные вещи. Если хочешь, можешь посидеть прямо здесь.
   - Л-ладно, я, пожалуй, пойду... - я, пошатываясь, побрела прочь. Теперь мне было понятно, чем отличается наш земной гипносон от здешнего метода обучения. И, кстати, ясно, почему все учатся обычным способом, даже если полученное с помощью этого листка не забывается, если верить тем знаниям, которые я уже успела получить.
   Доковыляв до Главного Зала, я упала в свое кресло, держась за голову. Она все еще побаливала от потока данных, но зато теперь я была похожа на большую библиотеку, полную полезных данных и, похоже, даже слегка разбухла от этого.
   - Джаннет, - участливо поинтересовался Джеймс, который уже разговаривал с Эриком за нашим столиком, - что с тобой?
   Посмотрев на него, я без труда поняла, что это была издевка. Но сил на достойный отпор у меня не было:
   - Да так, завтра у меня тренировки у Дора. Я к нему записалась на... скажем так, дополнительные занятия.
   - Хм! - ехидно хмыкнул парень. - Какое совпадение! Только вчера я сам записался на них...
   Все. Я мрачно смерила его сердитым взглядом. Нарвался!
   - О, поверь, перспектива нашего совместного обучения меня весьма и весьма привлекает, - с сарказмом заметила я. - Кстати, как там твоя надоедливая поклонница, а? Мне отчего-то кажется, что скоро она нанесет тебе визит, так что будь осторожней!
   Джеймс усмехнулся.
   - Хорошо, что предупредила, Джан! Я был уверен, что у тебя развит дар Предвидения.
   - Спасибо за комплимент! - я великодушно улыбнулась одними кончиками губ (я долго практиковалась перед зеркалом, когда еще мы с Ротмераном куковали в нашей ячейке под присмотром Амбопы), вложив в улыбку все свое презрение и неприязнь к ненадежному парню. Я даже немножко гордилась собой.
   Мы смерили друг друга язвительными взглядами, от которых, как мне показалось, слегка прокисло молоко в наших стаканах. Эрик недоумевал. Джейн с интересом глядела нас со своего столика неподалеку. Маркулус и Ротмеран тоже присоединились к зрителям нашего безмолвного поединка взглядов. Но темных, почти бездонных глазах Джеймса не было злобы, только странные огоньки в самой глубине. Когда я уже готова была закрыть глаза и сдаться, Джеймс проговорил, по-прежнему не моргая:
   - Ну ладно, Джан, Эрик, мне нужно к моему дракону. До скорого свидания!
   Он встал и телепортировался, все еще не отрывая взора от меня. Как только он исчез, я закрыла глаза и удовлетворенно вздохнула. Мой синяк на спине был частично отмщен, да и самолюбие тоже. Некоторое время спустя Эрик свистящим шепотом спросил:
   - А что это тут было?
   Я открыла глаза и, усмехнувшись, ответила:
   - Да так, не обращай внимания.
   Парень, конечно, не стал возражать. А я, наскоро выпив стакан чаю и закусив бутербродом, тоже поднялась на ноги:
   - Ладно, Эрик, я пойду, вздремну часок, а то устала, как собака...
   Конечно, я не пошла в спальню. Вместо этого я двинулась к своему дорогому Блэку, покормила его, радуясь, что драконы гораздо неприхотливее, скажем, собак, и есть могут раз в день, только помногу. Проходя мимо загона Ариэли, я краем глаза увидела силуэт Джеймса и мысленно хихикнула. Знай наших!
   Решив прокатиться на драконе, я вывела его на открытый воздух, и мы полетели. Во второй раз, когда я более-менее привыкла к высоте и к управлению зверем, я двигалась в воздухе более уверенно, и даже позволила себе парочку акробатических трюков. Мой питомец послушно следовал за малейшими движениями, и даже пустил пару огненных плевков в воздух по моей просьбе. Я чувствовала удивительную связь между мной и драконом, и это было классно! Стоило терпеть удары электрошокера, страшную гнетущую неизвестность в тюрьме Обезьян, бежать со всех ног по извилистым коридорам подземного лабиринта, чтобы полетать на крылатом звере!
   Когда я наконец приземлилась и спрыгнула на землю, ко мне подошел мужчина лет сорока, опирающийся на палочку. Он оглядел моего дракона со всех сторон и изрек:
   - Кто Вы? На каком курсе и почему я Вас раньше не видел?
   - Эм... Я - Джаннет Вингейт, на первом курсе. Появилась здесь несколько дней назад с Земли, - практически мгновенно откликнулась я, а потом только опомнилась. - А что Вам нужно?
   - А то, милочка, что у Вас талант к полету. И я не буду тренером команды Феникса, если не заполучу Вас к себе в группу. Вы завтра можете подойти?
   - Нет, к сожалению... У меня занятия с директором Доржданом.
   - Ах, как жаль... Но непременно посетите нас вечером, после занятия. Я с командой буду ожидать на поле именно Вас примерно в семь. И никаких отговорок!
   Я несказанно удивилась. Наверное, удивительные таланты директоров Феникса каким-то образом передались по наследству мне, ибо все учителя расхваливают меня на все лады. Или они выслуживались перед братьями Вингейт?
   В спальню я вернулась голодная, но счастливая. Мой Блэк - самый лучший в мире друг и дракон в одном флаконе. А еще он очень теплый, надежный и ни одного слова поперек не скажет, даже если захочет. Так сказать, настоящий мужчина.
   К моему удивлению, в спальне меня уже ждала Джейн, сидя в позе лотоса на своей кровати. Либби еще находилась в гостиной.
   - О, а что это ты тут сидишь? - поинтересовалась я, подходя к шкафу, чтобы достать пижаму.
   - Тебя жду, - серьезным тоном ответила сестра Джеймса.
   - Ну и? - я стянула через голову блузку и еще раз оглядела свой синяк на спине. По-моему, он немного поджил, и даже фиолетовый цвет исчез.
   - Я бы хотела поговорить с тобой о брате. Конечно, не в моих правилах вмешиваться в чужую личную жизнь, но... между вами что-то есть, да?
   Я хмыкнула. Ведала бы она, что произошло там, в "стойле" Ариэли!
   - Ну, кроме простой неприязни вроде ничего и нет... - я пожала плечами, натягивая на себя длинную ночнушку из ситца, украшенного цветочками.
   - Так я тебе и поверила! - хмыкнула сестра Хорнбори. - Джеймс всегда говорил, что найдет себе жену, которая его не побоится и сможет смело ему противостоять! Ты первая!
   - А с какой стати его бояться? - я села на кровать.
   - Да с той, что он - самый сильный боец во всем Эйре. Только обучался он не по установленной системе, а проходил всякие забытые ритуалы, то, что можно было бы назвать "темной магией"!
   - Ну, а я-то тут причем? Я пока сумасшествием не страдаю, чтобы гробить себя...
   - Хм... Хорошо. Но учти, у него тучи поклонниц, поэтому не упусти свой шанс!..
   Я в ответ только кивнула. Вот еще! Чтобы я да еще и бегала за парнями?!
   - Ну ладно... Я еще поговорю с Джеймсом! - вздохнула Джейн. - Только тогда, в Главном Зале, мне показалось... впрочем, неважно...
   Она вскочила и быстрым шагом вылетела из спальни. Я же легла на кровать, глядя в окно на звезды. Странная какая-то эта девушка, немножко чокнутая, как и ее братец. Закинув руки за голову, я вновь предалась воспоминаниям о своей матери, об отце, о Земле, о том, что мы непременно встретимся совсем скоро, нужно только подождать чуть-чуть...
   Неудивительно, что мне приснилась всякая дребедень. Я летела на своем Блэке сквозь космос, что само по себе было странным, и рядом со мной парили в воздухе родители. Я хотела было дотянуться до них, но из-за спины раздался голос Джеймса: "Сначала дорасти до моего уровня!". Я пыталась было ударить его, сбросить с дракона, но вместо этого свалилась сама и повисла на его вовремя подставленной руке. Глаза парня были такими же странными и пугающими, как и обычно, но одновременно они непреодолимо притягивали к себе...
  

Глава18 "Тренировки"

   Утром я проснулась от стука дождевых капель в стекло. Небо было заткано тучами, из открытого окна веяло прохладой, легкая ткань тюля колыхалась, как живая. Зевая и поеживаясь, я переоделась и на цыпочках вышла из комнаты, чтобы не разбудить остальных. В гостиной внизу я села в свое любимое кресло и бросила взгляд на часы. Девять. Сегодня, кстати, была суббота - впереди еще два выходных... Можно расслабиться и полетать в свое удовольствие на Блэке, но сначала нужно позаниматься с Дором... Сколько же дел появилось в моем графике за последнее время!
   - Уф-ф!!! - я зевнула и повернула голову в сторону окна. И тут же вздрогнула от неожиданности - там, в кресле, уже сидел Джеймс, с интересом глядя на меня.
   - Доброе утро, Джаннет! - с издевочкой поздоровался он.
   - Доброе утро, Джеймс! - я внутренне напряглась. - Что подняло тебя с кровати в столь ранний час, а?
   - То же, что и тебя, - парировал парень. Я заметила, что он держит в руках альбом для рисования, а на коленях лежит огрызок карандаша и кусок ластика.
   - А, ты, оказывается, рисовать умеешь... - протянула я.
   - Да, - кивнул Джеймс, - только я никому не показываю свои творения.
   - Ну а я и не просила, - усмехнулась я. - Стесняйся, сколько влезет, мне дела нет.
   Похоже, я задела его самолюбие. Хо-хо-хо! Все только начинается! Джаннет Иро..., простите, Вингейт встала на тропу войны и никто не встанет у меня на пути!
   - Ну а ты, Джаннет? - обиделся Джеймс. - Ты, кажется, меня преследуешь, а? Сначала записалась на занятия к Дору, потом наш тренер вовсю начал восхвалять свою находку, то бишь тебя...
   - Ну, скорее ты ко мне лезешь, - ласково пропела я. - Куда не сунусь, везде ты. Даже тогда, в первый день, ты сам пришел в кабинет Теда и Дора, так что пришлось слабой девушке в одиночку усмирять кое-кого... Бездарно для тебя, ты не находишь?
   Мы опять смерили друг друга ехидными взглядами. Похоже, это уже входит в привычку, но, пока мы мерились силами взглядов, из комнаты для девочек спустилась Джейн. Увидев нас, она хихикнула, и, извинившись, потопала назад. Мы как-то синхронно опустили глаза, и Джеймс проговорил с нотками смущения в голосе:
   - Приятно, когда в твою жизнь никто не вмешивается...
   - Да уж, - согласилась я. - Ладненько, я пошла в столовую... Поцелуй за меня Маркулуса и передавай привет Либби! Чмок-чмок!
   Я хихикнула, и, тряхнув волосами, вышла прочь, оставив парня в глубоком ступоре. Идя по пустынным коридорам замка Феникса, я в который раз подивилась грандиозному строению - интересно, сколько времени его строили, и сколько ему лет? В Главном Зале еще было пусто. Учителя кушали в отдельной столовой, а ученики еще не проснулись. Сев за наш столик, я неторопливо принялась за завтрак, наслаждаясь одиночеством и тишиной. А еще я гордилась тем, что обставила Джеймса. Когда рядом со мной сел Эрик, я даже приветливо улыбнулась ему. Настроение у меня было просто замечательное.
   - Джан, что ты сделала с Джеймсом, а? - поинтересовался парень.
   - А что?
   - Он там, в нашей гостиной, сидит в кресле в глубоком ступоре, а Джейн носится вокруг него и тебя проклинает.
   Я самодовольно ухмыльнулась. Его еще и не такое ожидает (большое спасибо тем фильмам, которые я успела посмотреть, и книгам, которые успела прочесть!).
   - Да так, поговорили по душам... - беззаботно улыбнулась я, увидев, что Хорнбори заходит в двери, сопровождаемый обеспокоенной сестрой. - Ничего особенного... Ну ладно, Эрик, я пойду, мне нужно кое-что сделать... Передавай привет ребятам!
   Я поднялась на ноги и с гордо поднятой головой прошествовала мимо Джеймса, который ответил мне тем же - сделал вид, будто меня и не существует. Джейн при виде этого округлила глаза, но ничего не сказала.
   Оранжерея Дора была покрыта каплями дождя и сверкала в лучах поднявшегося солнца, словно исполинский бриллиант. Дверь была не заперта, и я осторожно зашла внутрь. Здесь было по-прежнему красиво, и птицы приветствовали меня звонкими радостными трелями. Дор сидел на том же месте, что и вчера, он по-прежнему читал какую-то книжку, и оторвался от нее только тогда, когда я поздоровалась с ним.
   - А, привет, Джаннет. Как настрой?
   - Нормально. А ты собираешься тренировать меня прямо здесь?
   - Ну, собственно, нет. Тренироваться будешь с Джеймсом Хорнбори. Для этого прекрасно подойдет наш спортивный стадион, а я буду просто следить за вами и контролировать.
   Я подумала, что это слишком уж странное совпадение. И, правда, куда не сунусь, везде этот надоедливый тип. Интересно, это относится к прихотям судьбы, или нет?
   - Для начала нужно подождать его, - продолжал Дорждан. - Подожди здесь, а я схожу возьму кое-какие вещи...
   Он оставил меня одну. Постояв немного, я села на траву и устремила взор в сторону озера. Там, в самой глубине, как мне показалось, медленно шевелилось какое-то огромное существо, похожее на осьминога или кальмара. Пока я щурилась, пытаясь разглядеть это, за моей спиной появился Джеймс. Как ни странно, я услышала его шаги еще у опушки леса, хотя он ступал мягко, и трава заглушала звуки шагов. Обернувшись, я утвердилась в своей догадке.
   - Дор скоро придет, - сказала я в ответ на невысказанный вопрос. - Говорит, мы должны будем тренироваться в паре. Так что пощады не жди, Хорнбори.
   Джеймс хмыкнул. Похоже, все еще не оправился от утренней перепалки. То ли еще будет! Однако, он мне нужен живым и здоровым... хотя бы на время тренировок. Поэтому я мягко сказала:
   - А вообще... Ты не принимай близко к сердцу то, что, что я наговорила утром. Когда я слегка не в себе, то мелю всякую чушь, даже толком не думая.
   - Это видно... - усмехнулся Джеймс, не подавая вида, что удивлен. - Поднимайся, тряпка, пора на тренировку!
   Мы гуськом пошли за Дором, появившемся неподалеку, на спортивную площадку. Там наш учитель сбросил с плеча рюкзак, уселся на лавочку и откинулся на ее спинку. Мы остались стоять.
   - Итак, Джеймс и Джаннет, вы избрали самый редкий, но быстрый метод обучения, - с нотками торжественности в голосе заговорил мужчина. - Конечно, он, быть может, не совсем безопасен, но выбирать не приходится, ведь так? Короче, вы оба вчера запомнили содержимое первых трех годов обучения в замке Феникса. Это, конечно, прекрасно, но нужно для начала помочь вам освоиться с полученными данными, то есть, повторить все на практике. Для начала создайте что-нибудь простенькое, скажем, по куску дерева, по бриллианту размером с кулак и по голубю. Просто поройтесь в памяти, и повторите формулу.
   Я, бросив косой взгляд на Джеймса, удостоверилась, что он тоже не совсем понимает суть тренировки. Потом, когда я закрыла глаза, в силах нашарить в моей пустой голове что-нибудь дельное, то перед моим мысленным взором продефилировала шеренга букв. Я мысленно повторила их, и, открыв глаза, поразилась: хорошее, добротное полено покоилось у моих ног. У моего "одноклассника" тоже все получилось. И последующие задачи тоже оказались вполне выполнимыми. Трудности возникали лишь с физическими упражнениями. Мозг настойчиво подсказывал телу, но оно просто не могло так изогнуться или, скажем, разогнаться, о чем я и заявила Дору. Тот ответил с издевочкой:
   - Ну, это стандартная проблема. Хочешь, я создам машину для колесования, гибкость увеличится, и в росте прибавишь, а?
   Мы с Джеймсом переглянулись. У него-то, конечно, было больше опыта в сражениях, и ему приходилось легче, чем мне. Когда я наблюдала, как ловко и точно он кидает метательные ножи в цель, то могла только завидовать - такое мастерство требует годов подготовки, которых у меня не было. Поэтому я могла только мучиться муками поверженного самолюбия. Эх, все-таки мне еще заниматься и заниматься!
  

Глава 19 "Костюмированный вечер"

   Вымотанные тренировкой, мы, пошатываясь и спотыкаясь, дотопали до Главного Зала на обед. Очень сильно хотелось есть, наши желудки бурно возмущались, и их совместный дуэт играл нам довольно-таки нестандартный концерт. Когда мы с Джеймсом практически свалились в свои кресла и вдвоем схватились за одну и ту же папку-меню, чтобы заказать обед, перед всеми появился Тед, довольно улыбающийся во все тридцать два зуба. Мы страдальчески переглянулись. Впервые мы с ним испытывали абсолютно одинаковые эмоции.
   - Дорогие наши ученики! - начал Вингейт речь. - Прошла всего неделя с начала учебного года, а многие из вас уже успели проявить себя. Некоторые с наилучшей стороны, а некоторые, к сожалению, с наихудшей. Но, как говорится, делу время, а потехе - час, поэтому я хочу известить всех, что завтра у нас состоится бал-маскарад в честь нашего Спасителя. Все, кто захочет прийти, должны одеться в карнавальный костюм, обязательна маска. Желаю приятного аппетита и хорошего отдыха!
   Он поклонился аудитории, и величественно ушел в столовую для учителей, в которую не смели заходить даже выпускники школы. Мы с Джеймсом накинулись на еду, словно стервятники, известие о предстоящем балу совершенно нас не трогало. Эрик опять благоразумно молчал, с удивлением нас разглядывая. Когда мы насытились, он осмелился спросить:
   - А где вы, собственно, пропадали и почему выглядите так, словно вас пропустили сквозь мясорубку?
   - Мы занимались с Доржданом, - хмуро ответила я, пытаясь отобрать у Хорнбори графин с соком. - Знаешь, ускоренный курс обучения, один день равен полугоду.
   - Ясно... А мы-то думали...
   - Что это вы думали? - подозрительно спросила я, выпустив заветный сосуд, сама осознавая курьезность ситуации. Парень и девушка исчезли куда-то, потом приходят к обеду, потрепанные, и голодные, как волки... Спрашивается, чем они занимались наедине? Правильно, дрались. А вы о чем подумали?
   - Да так, Джан, не обращай внимания... - нарочито невинным тоном ответил мне Эрик.
   - Кому какое дело до этого... - фыркнул Джеймс, запуская зубы в куриную ножку.
   Я опять подавила желание превратить всех назойливых личностей в студень. Конечно, я бы этого не смогла в любом случае, но так хотелось, так хотелось...
  
   После обеда я вновь отправилась к своему дракону. Блэк, как обычно, приветствовал меня ласковым мурлыканием и нежно обвился вокруг меня, как огромная собака. Конечно, это было довольно необычно, но я с благодарностью прижалась к теплому боку. Постояв так минут десять, мы отправились на летную площадку. Там были приготовлены различные препятствия для полетов, такие как лабиринт из ножей и узкие щели между огромными камнями. Обменявшись взглядами со своим питомцем, я поняла, что наши желания одинаковы.
   В полете наездник и его дракон сливаются воедино. Такое единение - самый редкий и дорогой талант среди жителей Кассиопеи, насколько я догадалась за последние несколько дней. Ну, я на собственном опыте убедилась, что таким даром я обладаю в избытке. Когда ты летишь, прижавшись к теплой чешуйчатой шее, а острые ножи почти срезают развевающиеся волосы, эмоции просто бьют через край. Я читала, что такое поведение называют выбросом адреналина, и ради него многие на Земле были готовы спрыгнуть с самолета без парашюта. Конечно, такое было довольно давно, но сам смысл поиска приключений на свою... ну, вы поняли... затягивает получше наркотиков и алкоголя.
   Те несколько часов, которые оставались до официального начала тренировки пролетели в один миг, ибо мы с Блэком носились в воздухе, выделывая головокружительные пируэты на самой высокой скорости, которую мог развить мой дракон. Когда он немного устал, я ловко, словно всю жизнь этим занималась, опустилась на землю и змейкой соскользнула с его шеи. И, как оказалось, вовремя - из драконьих ангаров уже выходила разношерстная команда вперемешку с драконами. Впереди ковылял тот самый мужик, которого я повстречала вчера. Увидев меня, он расплылся, как кусок масла на сковородке:
   - А вот и та самая Джаннет, о которой я рассказывал. Мне кажется, Джеймс, она после должной подготовки сможет обыграть даже Вас!
   Я заметила своего товарища. Он с безмятежным видом восседал на своей Ариэли, но по тому, как стремительно взглянул на меня парень из-под прикрытых глаз, я догадалась, что его самолюбие уязвлено. Остальные же с естественным любопытством посмотрели на меня и моего зверя. Тем временем тренер начал толкать проникновенную речь:
   - Надеюсь, вы не забыли, что меня зовут Эдгар Полетович. Я - ваш тренер по гонкам, и в этом году надеюсь-таки получить приз в соревнованиях, так что не подведите меня! Итак, вы уже знаете, что у нас в команде скоро возникнут кое-какие изменения, и для начала я хочу посмотреть, кто что умеет. Это будет нечто вроде вступительного экзамена. Начнем по очереди!
   Он поманил пальцем крайнего парня с волосами морковного цвета. Его дракон был под стать наезднику - золотой и круглый, как небольшое солнце. Судя по обращению Эдгара, звали его Мелкором, а дракона - Морготом. Так сказать, "М" в квадрате. Но, как оказалось, его не зря держали в команде - дракон парня творил чудеса, изгибаясь и плюясь огнем, как бешеный. Однако его удостоили единственной фразы: "Неплохо, ты принят в команду".
   Так постепенно он отбирал способных ребят. Когда восемь людей уже стояли в сторонке, он поманил меня кургузым пальцем:
   - А теперь, попробуйте Вы, Джаннет! Удивите меня!
   Я переглянулась с Блэком. Что значит "удивите"? Но, тем не менее, я вновь уселась в "седло", и мы взмыли вверх. Конечно, довольно глупо было просто выделывать в воздухе восьмерки и прочую ерунду, поэтому я как можно более ласковым ноном попросила дракона:
   - Давай, выложись на всю катушку! Полагаюсь на тебя!
   Конечно, мое черное чешуйчатое чудо не всегда правильно отзывалось на команды, но в этот раз он действительно показал себя во всей красе. Я и подумать не могла, что можно летать со скоростью истребителя, выделывать в воздухе дымовые кольца, и пронзать их собственной головой!
   Закончив представление, мы с победным видом приземлились неподалеку от Эдгара и Джеймса, которого еще не просили показать какой-нибудь трюк. Похоже, тренер был доволен, он удостоил меня своей высшей похвалы "Хорошо, Вы приняты в команду". Я хитро улыбнулась в ответ, глядя при этом на своего недруга. Похоже, он уловил мое ехидство и пожал плечами, словно говоря: "И не такое видали".
   Надо сказать, его полет был неплох. Хотя чего мелочиться, я бы прокомментировала это словами "Ого-го", "высший пилотаж" и прочими в том же духе. Ариэль походила на каплю ртути, такая же быстрая, ловкая и опасная. Огненные росчерки вычерчивали в небе пламенный узор из букв, которые постепенно сложились во фразу "Джаннет - зазнайка и выскочка". Конечно, шутка довольно безобидная, но парни из набранной команды заржали, поглядывая на меня. К сожалению, я была среди них единственной девушкой, поэтому понимания и поддержки ни от кого ждать не следовало. И, естественно, за такой пилотаж Джеймс был взят в команду, а остальные - новички с молоденькими дракончиками, поплелись прочь, размазывая сопли и слезы по лицам.
   Вечером мы с Ротмераном играли в шахматы, а Маркулус и Либби болели за нас. Джейн умотала куда-то на свидание, Эрик с Теодором разбирали какие-то бумаги, а Джеймс вообще не показывался с самого ужина. Когда я почти проиграла моему умному другу, дверь в нашу гостиную открылась, и внутрь ввалились мой бывший компаньон и остальная команда гонщиков на драконах. Все были веселы, однако их появление тут же расстроило наше мирное тихое спокойствие. Конечно, никто не запрещал ребятам посещать нашу гостиную, но я внутренне напряглась, а Маркулус насупился. Либби, наоборот, расцвела. Похоже, ей уже надоел неприступный Ротмеран.
   Джеймс, к моему удивлению, даже не пытался подколоть меня. Ребята сели в дальний угол и начали заговорщически перешептываться. Я, в очередной раз проиграв, насупилась, сложив руки на груди, невольно бросая пристальные взоры в сторону Хорнбори, веселившегося больше всех. Парни в углу громко ржали, как табун лошадей, и мы попеременно на них оглядывались. Конечно, это не ускользнуло от внимания одного из них, высокого и тощего, как удочка, с торчащими ушами и встопорщенными волосами мышиного цвета. Он громко обратился к нам:
   - Эй, ботаники, давайте к нам! Хотите узнать свое будущее, а?
   Мы, то бишь, "ботаники", переглянулись с молчаливым удивлением. Джеймс крикнул:
   - Джаннет, ты что, испугалась, а?
   Конечно, он брал меня "на слабо". Поэтому я нарочито спокойно ответила:
   - Я с недоразвитыми после восьми вечера не разговариваю. Хотите что-то сообщить - пишите письма.
   Все, кроме того, кому посвящалась колкость, прыснули. Но позже парни повторно, более мирным тоном, пригласили нас на сеанс предсказания будущего. И, естественно, нам пришлось согласиться. Все присутствующие сгрудились вокруг столика, на который уже установили стеклянную сферу с белесым туманом внутри. Как нам объяснили, нужно внимательно вглядеться в его глубину, и, быть может, тебе будет явлено то, что ждет тебя.
   Мы взялись за руки, образовав слегка кривой круг. Каждый пристально смотрел в серые глубины шара, и я чувствовала себя довольно глупо, ибо смысла в этом не видела. Но постепенно я увидела, как в самой глубине стеклянной сферы проступает картинка праздничного бала, и явственно различила саму себя в странном наряде белого и красного цветов, танцующую танго. Я даже не поняла с кем, но ощутила странное и смутное желание поскорее дожить до этого момента, ибо мой спутник напоминал солнце, хоть я так и не сумела разглядеть его лица. Но я почему-то была уверена, что я знакома с этим таинственным кавалером.
   Когда сеанс был окончен, ребята начали расспрашивать остальных о том, что они видели. Одним чудилась победа в гонках на драконах, другим - то, как они покупают новый девайс. Я на все расспросы отвечала только то, что танцевала на балу. Удивительно и то, что Джеймс тоже ответил неопределенно, буркнув: "Занимаюсь в библиотеке".
   - Джан, так тебе, наверное, следует пойти завтра на маскарад! - воскликнула Либби, когда я объявила о своем видении.
   - И в чем, Либ? - я пожала плечами. - Если ты умеешь создавать костюмы или хотя бы их иллюзии, то научи меня!
   Джеймс покосился на меня с неопределенным выражением на лице. Я бы назвала это жалостью, если бы не знала точно, что он просто не может испытывать подобные чувства. Совсем скоро мои напарники по спортивным играм ушли, и мы снова остались одни. Сыграв еще парочку партий с Ротмераном, я пошла в спальню, намереваясь посидеть в гордом одиночестве и подумать обо всем, что сегодня было. В прохладной темноте и тишине я упала на кровать, обхватив подушку руками. Окна были занавешены плотными шторами, но зажигать свет я поленилась. Я лежала и мысленно подводила итоги прошедшего дня.
   Сегодняшний, например, был полон нового. Теперь у меня появились новые задачи в жизни: первая - заниматься физкультурой до "победного конца"; вторая - тренироваться летать на драконе и, наконец, третья - все-таки утереть нос Хорнбори. Когда в комнате стемнело настолько сильно, что я не видела даже собственной руки, я на ощупь отдернула штору. За окном была серая мгла, на небосводе все также тускло светила неполная луна сквозь пелену облаков. Но были и кое-какие изменения - на подоконнике снаружи что-то едва заметно поблескивало, словно призывая взять это в руки. Конечно, я тут же распахнула окно, поежившись от холодного ветра, который мгновенно разметал шторы, и коснулась пальцами листка, свернутого в форме треугольника. Это была не совсем обычная бумага, буквы на ней вспыхивали золотым, и я с удивлением прочла надпись "Джаннет Вингейт". Развернув записку, я уставилась на список закорючек - мыслеформ, смысл которых мне был не совсем ясен. Если верить тем знаниям, что я успела получить, это связано с созданием одежды, но больше я не смогла разобрать. Под десятком строчек легким почерком, похожим на ручеек, было начертано: "Надеюсь, тебе понравится. Буду ждать тебя на балу. Вечно твой, Феникс". И вместо подписи была нарисована фигурка этой птицы, крылья изогнуты в полете, а хвост изгибался в сторону смотрящего, напоминая букву "J". Казалось, птица улетает прочь и оглядывается, чтобы позвать меня за собой.
   Я глубоко вздохнула, чтобы убедиться, что не сплю. Листочек остался на месте, поблескивая золотой вязью букв. Конечно, все это было довольно загадочно и поэтому немного страшно. Сознание настойчиво подсказывало, что листочек лучше всего выбросить подальше. Во-первых, что это за странная формула? Похоже, кто-то предлагает мне прочесть ее, и произойдет что-то, о чем я и не догадываюсь. Во-вторых, кто такой Феникс? Насколько я поняла содержание короткой записки, он испытывает ко мне амурные чувства, но просто нереально влюбиться за неделю. Значит, это либо кто-то из моих знакомых, либо это просто дурацкая шутка. Маркулус? Отпадает, он глуп, как пробка, и такого никогда бы не сочинил. Тогда это - просто шутка. Только вот чья? Ну, ответ как-то сразу появился в моей голове - Джеймс, будь он неладен! Интересно, он рассчитывает на то, что я прочту это и тут же кинусь к нему на шею в новом прикиде? А может, он так настроен, что пропадет ровно в полночь, как у Золушки? Или все же?... Нет, не мог же он быть настолько глупым, чтобы в меня влюбиться!
   Я пристально уставилась на строки с мыслеформами. И, покопошившись немного в архивах памяти, я начала медленно, слог за слогом разбирать письмо. Тот, кто создавал этот костюм, проделал действительно титаническую работу - определить длину, цвет и фактуру каждого материала, соединить их в нечто довольно приятного вида, и при этом закрепить эффект яркости красок и свежести полотна. Даже прическа, нижнее белье и туфли были продуманы в этом костюме!
   Ну, по крайней мере, я догадывалась, что выйдет после прочтения этих строк. Конечно, извечный враг женского сознания есть самолюбие и уверенность в своих силах, а в моем случае это еще приправлено безбашенностью и, не побоюсь этого слова, наивной храбростью, но, в любом случае, я решила пойти и посмотреть на того придурка, который решил непонятным образом разыграть меня, а потом - как дело пойдет. Естественно, когда в комнату вошли, хихикая, Либби и Джейн, я ловко сунула записку в ворот блузки. Но, к сожалению, я не рассчитала кое-чего. Тонкая ткань не смогла задержать сияния, и в темноте на моей груди засияла надпись "Джаннет Вингейт".
   - Эй, Джан! Ты что, свое имя забыть боишься? - хихикнула сестра Джеймса.
   Я смутилась. Когда Либби смеясь, зажгла сгустки энергии в лампах, я быстро вытащила листок и спрятала его под подушку, а затем и сама с головой накрылась одеялом. Сквозь слой пуха я услышала:
   - Что это с ней?
   - Да, она такая же странная, как мой брат... Не обращай внимания, у некоторых людей всегда бывают заскоки. Хотя, думаю, из них вышла бы неплохая пара...
  

Глава 20 "Подготовка к балу"

   Ранним утром я проснулась от того, что меня бесцеремонно расталкивали. Это оказалась Джейн, в руках у нее был пухлый журнал с красивой полуобнаженной девушкой на обложке:
   - Доброе утро, Джан! Ты пойдешь сегодня на маскарад? Я слышала про вчерашнее предсказание!
   Я хмуро пробормотала нечто неопределенное и попыталась отбиться пяткой он назойливого "будильника". Конечно, когда ты наполовину спишь, с координацией всегда бывают проблемы, поэтому сестра Джеймса ловко уворачивалась ото всех моих пинков:
   - Ты будешь охмурять парней, или нет, а? - воскликнула она, стаскивая с меня одеяло.
   - Слушай, отстань, а? - промычала я, пытаясь завернуться обратно.
   - Мой братец пригласил какую-то сногсшибательную девчонку, и надо его за это проучить!
   Я почувствовала легкое разочарование.
   - И кто же эта счастливица? - нарочито небрежным тоном спросила я.
   - Вот дело в том, что он не поддается ни на какие уговоры, даже на свое сознание поставил непробиваемый блок! - похоже, сестра полагала, что право на тайны имеет только она. - Ему нужно за это отомстить!
   - Ну, - философски заметила я, - может быть, он стесняется. Пригласил какую-нибудь красавицу, у которой туча поклонников, и боится, что она не придет...
   - Ха! Ты просто Джеймса не знаешь! Стоит ему захотеть, и все девчонки в радиусе пяти метров кинутся ему на шею! Тут что-то другое... Он так загадочно мне об этом сообщил, что просто грех не воспользоваться возможностью!
   Смешно было видеть Джейн, так беспокоящуюся об этом пустяке. Как только я сообщила ей свое мнение, она тут же накинулась на меня, силком вытащила из кровати и принялась с остервенением листать журнал, в котором оказались формулы для создания карнавальных костюмов.
   - Слушай, обратись к кому-нибудь другому, а? - взмолилась я после первого десятка примерок. Каждый наряд при этом был открытее, чем предыдущий, и я даже боялась, какой будет следующим - на мне уже была юбка чуть шире, чем мини, и топ, едва прикрывающий грудь.
   - Ну нет! На других братец даже и не смотрит, а на тебя все глядит исподтишка, когда ты не видишь! Поэтому именно тебя и будем использовать как приманку! Я ему отомщу!
   Я, признаться, такого не ожидала и покраснела:
   - Не думаю, что все так, как ты говоришь. Моя персона интересует его только в качестве объекта для насмешек.
   - Так, Джаннет, расслабься и умолкни! Я сделаю из тебя звезду!
   - Не надо! - простонала я, пытаясь отгородиться от нее подушкой. - Нет!
   - Да, да и еще раз да! Ты должна быть загадочной и неприступной красавицей сегодня, и джеймсова подружка тут же сдуется!
   - А я-то им зачем?! - взмолилась я, отползая от маньячки подальше. - Раз так хочешь, сама и иди!
   - Не-е-т! Мы на пару продефилируем мимо его курицы! Я уже присмотрела себе кое-что.
   Я кое-как вырвалась от нее под предлогом необходимости сходить в туалет. Спустившись в гостиную, я плюхнулась в свое любимое кресло, и с отвращением разглядела себя. Леопардовая расцветка наряда придавала ему еще более развратный вид, а глубокое декольте совсем не скрывало, а, наоборот, только подчеркивало мои "прелести". Конечно, с фигурой у меня все в порядке, но ТАК открыто, по моему мнению, одеваются только девицы легкого поведения. Тяжело вздохнув, я напрягла воображение, и мою фигуру окутал балахонистый халат. Конечно, выглядел он не очень, но это, во всяком случае, было лучше, чем ничего.
   - Слушай, а прежний прикид тебе шел больше... - я чуть не подпрыгнула на месте от неожиданности, ибо у окна вновь сидел Джеймс, разглядывавший меня с любопытством.
   Я мучительно покраснела, как школьница, которую застали за списыванием. И почему мне так "везет" на подобные встречи?!
   - Твоя сестра просто монстр! - сварливо произнесла я, закутавшись в халат поглубже. - Скажи ей, с кем собираешься идти на бал, а то она меня вообще разденет догола и вытолкнет на твою подружку. Такое зрелище, тебя, я уверена, не обрадует.
   Джеймс странно усмехнулся, а глаза его загадочно блеснули. Похоже, он представлял себе картину...
   - Ну, мне кажется, моей спутнице не грозит созерцание твоих голых... ног. Просто скажи Джейн, что я советую ей не совать в мою личную жизнь свой длинный любопытный нос, или кое-кто узнает, чем на самом деле занималась она в полнолуния в Эйре...
   - А чем? - тут же полюбопытствовала я.
   - Это тебя не касается, дорогуша! - ласково пропел мне в ответ парень. - Думаю, сестренка тебя уже заждалась.
   Я смущенно поблагодарила и юркнула обратно. Либби по-прежнему дрыхла, словно бревно, а Джейн встретила меня картинкой обнаженной девушки с выкрашенным золотом телом:
   - Вот, это точно сразит его наповал! У тебя неплохая фигура, так что нечего стесняться!
   Я передала ей слова Джеймса, и с мстительным удовольствием пронаблюдала, как она меняется в лице.
   - Откуда?!...
   - У меня есть проверенные источники информации! - гордо ответила я, и с высоко поднятой головой прошествовала застилать кровать. При этом, когда мои пальцы коснулись листа с формулой, я подумала, что неплохо было бы прийти на бал в этом костюме, разыскать Джеймса и чарующим голосом поблагодарить за совет, а потом удалиться под ручку с Фениксом... Заодно хоть краешком глаза я увижу его подружку...
   Лелея такие розовые мечты, я надела школьную форму и пошла в Главный Зал. Там уже кушали многие ученики, включая ребят из нашей компании. Они мило беседовали, усевшись за одним столиком. Когда я выпила пару чашек чая, ко мне подошел Тед и с отеческой улыбкой спросил:
   - Здорово, Джаннет! Как дела?
   - Спасибо, что спросил... - я откусила кусочек бутерброда. - Дела? Помаленьку, вот, решила взяться за учебу...
   - Ну, хорошо, что ты оставила те идеи о возращении на Землю...
   Я мысленно хмыкнула.
   - Кстати, ты пойдешь сегодня на праздник, а? - поинтересовался мой прадед, положив руку мне на плечо. - Хочешь, я помогу тебе сделать формулу для костюма? Или, скажем, составлю компанию?
   - Нет, спасибо, - твердо ответила я. - Я пойду туда, только у меня уже есть кое-что на примете...
   Конечно, трезвонить о Фениксе на каждом углу было бы просто глупо. Однако я заметила, что Маркулус навострил уши. Поэтому я специально улыбнулась с видом полнейшей дурочки и продолжила:
   - И к тому же меня уже пригласили, так что не волнуйся, Тед.
   Я с некоторой досадой заметила, что Джеймс абсолютно спокоен и даже доволен, хотя он все прекрасно слышал.
   - Ну ладно, мое дело предложить... - Тед потрепал меня по затылку, словно маленькую девочку, и пошел прочь. Наверное, сцена была комичной - прадедушка выглядит чуть старше, чем его внучка, и обращаются они друг к другу на "ты"...
  

Глава 21 "Феникс"

   Поев и заскочив на полчасика к Блэку, я, воровато оглядываясь, чтобы не пропустить появления Джейн, скользнула в гостиную. Там уже было довольно шумно - опять появились парни из команды наездников на драконах. Все они были обнажены по пояс, и носились друг за другом в попытке вырвать журнал с названием "Самые красивые костюмы для настоящих мужчин. Сразит наповал любую!". Я так говорю, потому что он, пролетев по воздуху, чуть не попал мне в голову, но я взмахом руки остановила его в воздухе, и он с шелестом брякнулся на пол.
   - Эй, у вас же собственная гостиная есть, чего к нам-то тащиться! - укоризненно произнесла я.
   Один из команды, высокий темноволосый парень, смахивающий на атлета из-за сильно развитой мускулатуры, заявил мне:
   - Это ты затащилась к нам без спроса! Мы же на двери повесили листок, что здесь переодеваются настоящие мужчины!
   Я, конечно, понимала, что если высунусь за дверь, то там тут же появится оный листок. Проецирование предметов творит чудеса!
   - Так, мальчики, дайте девушке попасть в свою комнату! - я стремительно двинулась вперед, не обращая внимания на двусмысленные ухмылки.
   Когда дверь нашей спальни за мной захлопнулась, я дрожащими руками закрыла ее на ключ, поставила охранную формулу, и вытащила из тайника записку от Феникса. Пробежав еще раз глазами строки, я начала стягивать с себя одежду, и спустя пару минут уже стояла перед зеркалом обнаженной. Устремив глаза на формулу, я начала повторять ее. Никогда прежде мне не хотелось так сильно создать какую-то вещь по формуле, и, наверное, никогда я не смогу повторить свое усердие. Но зато мой труд не пропал даром: хотя мой лоб покрылся испариной, а ноги начали дрожать, на мне появился невиданный по красоте костюм, по сравнению с которым все наряды королев Земли - простые дешевки. Мягкий, спокойный блеск рубинов на оторочке и серьгах; нежные переливы белой и красной ткани с перламутровым оттенком, тончайший узор на пышной юбке до колена в форме перьев, и шлейф за спиной, имеющий очертания сложенных крыльев; волосы сами собой завились в пышные локоны, а на лице появилась белоснежная маска с прорезями для глаз. Губы маски покрывала алая краска, и это было очень красиво. Я походила больше на фарфоровую куклу, на которую можно только любоваться, чем на простую девушку. И, конечно, со вкусом у Феникса все было в порядке. Я вся, от кончиков изящных туфелек, до тонких серебряных нитей, запутанных в волосах, дышала свежестью и отрешенностью от мира сего. Говоря нормальным языком, это было сногсшибательно, и невероятно красиво. Когда я оглядела себя со всех сторон, то в дверь постучали, и раздался голос Джейн:
   - Джаннет? Ты чего там делаешь, а? Открой дверь!
   Мне не хотелось показываться этой болтушке, чтобы она не рассказала об этом Джеймсу. Поэтому я решила телепортироваться, предварительно спрятав подальше записку, и отворив дверь. Когда девушка попала в комнату, меня в ней уже не было: я неспешно шествовала по коридору, улыбаясь под маской, когда на меня оглядывались с завистью. Я испытывала невообразимый душевный подъем, даже понимая, что, скорее всего мне придется ждать загадочного Феникса на лестнице.
   Нескромные взгляды окружающих на меня, мою фигуру и декольте в особенности, ничуть не волновали мою персону. Наличие маски, скрывающей твое лицо от лишних пересудов, - настоящее чудо, и я словно опьянела от всего этого. Ведь так только в сказках бывает - Золушка неожиданно получает царский подарок и находит своего принца...
   Как оказалось, меня уже ждали. Кроме некоторых девчонок в смешных костюмчиках клоунов, на главной лестнице стоял Он. Он с большой буквы. Я точно уверилась, что это Феникс - одет он был в абсолютно неповторимый наряд светлых цветов, только на маске чернели губы, а сквозь прорези загадочно блестели темные глаза. Пышный золотой камзол, украшенный мелким янтарем, золотистый плащ, ниспадающий до пола, все тело затянуто золотой с белым материей, и это было красиво. Словно во сне, я оперлась на перила мраморной лестницы, не в силах сделать и шага ему на встречу, но этого и не потребовалось: он сам подошел ко мне в абсолютной тишине, и поклонился мне, словно мы были на светском приеме. Он в полном молчании взял мою руку, и посмотрел в глаза. Я в ответ сумела только склонить голову и присесть в реверансе. Я была ошеломлена и просто не могла вымолвить ни слова, поэтому пришлось заговорить Ему:
   - Я рад, что ты не пренебрегла моим приглашением, - его голос был абсолютно неузнаваем, даже когда он говорил, никакого впечатления не оставалось.
   - Трудно было отказаться от столь учтивого приглашения, - тихо ответила я с нотками сарказма, вглядываясь в темные глаза с золотом на самом дне. Такие я видела только у одного человека...
   - Ты согласишься составить мне компанию в этот вечер? - чарующим мягким голосом спросил Он, касаясь рукой моей маски в районе щеки.
   - Да, раз уж ты просишь...
   Он бережно взял меня за кисть, и повел вниз. Я ощущала на себе сотни взглядов ошарашенных ребят, и легко могла их понять: у таинственного Феникса был безупречный вкус, и вместе мы смотрелись как настоящие Король с Королевой. Двери Главного Зала были настежь распахнуты, а внутри уже вывесили праздничное убранство - воздушные шары всех оттенков парили в воздухе, и длинные золотистые ленты сновали над головами, точно ожившие птицы. Всего час назад здесь стояли столики и завтракали семь сотен учеников, а сейчас по бокам стоят кресла и диваны, а в центре толпятся люди в масках.
   Пока мы шли, я решилась:
   - Мне кажется, что мы уже давно знакомы. Ты не мог бы сказать, кто ты на самом деле?
   - Хм... Разве имени Феникс тебе не достаточно?
   Это был перебор. Конечно, приятно, когда мужчина берет инициативу на себя, но прийти на бал в костюме, который создал он, послушно сопровождать его весь вечер, и даже не узнать его имени, хотя он знает твое... Это, по-моему, дурной тон, о чем я и сообщила своему спутнику вежливыми словами.
   Феникс в ответ только мелодично рассмеялся:
   - Ты, как всегда, бесподобна, Джаннет... - мое имя он произнес с необъяснимой нежностью. - Ты не боишься быть собой, даже скрывая лицо под маской.
   Да, это был комплимент, но от ответа мой спутник ловко ушел. Ладно, раз хочешь пока не отвечать - не надо, но потом не отвертишься.
   - Тогда почему бы тебе не снять маску, чтобы тоже быть самим собой? Мне кажется, для того и созданы маскарады, чтобы чья-нибудь загадочная личность в конце концов была раскрыта, - произнесла я.
   - Не торопи коней. По-моему, не следует сразу же убивать тайну, ты не находишь? Есть что-то необъяснимо прелестное в секретах...
   Странности наступают бодрым шагом, насвистывая военный марш. Главное, чтобы он не начал говорить про розовых слоников, голубых крокодилов и прочее в этом духе. Хотя, наверное, это было бы к лучшему - не надо было бы ломать голову, все ли в порядке с головой у Феникса?
   Мы стояли у стены и разговаривали ни о чем. Даже погоду упомянули. Я чувствовала, что если бы не тайна его личности и сама не совсем удачная попытка провести таинственный вечер, то вполне могла бы влюбиться в этого парня, увлеченного историей, рисованием и музыкой. Он так разительно отличался ото всех, кого я знаю, за исключением, быть может, Джеймса и братьев-директоров, что мне до жути хотелось сорвать с него маску, чтобы узнать-таки, кто он на самом деле. Одновременно я, как умная девочка, оглядывала окрестности в поисках знакомых лиц. Вон неподалеку Либби, облаченная в розовое кружевное платье и с розовой маской на личике, она, как клещ, вцепилась в рукав недовольного Ротмерана, облаченного в довольно незамысловатый костюм Дракулы. Неподалеку от них бестолково топчется Маркулус, выискивая, должно быть, меня. Эрик, скорее всего, остался в гостиной - ему безразличны танцы. Теодор тоже не поклонник подобных вечеринок. Только Джеймса и Джейн я не видела, хотя какая-то девушка с подозрительно знакомой темной шевелюрой до талии давно сверлила нас взглядом. Костюмчик на ней был примерно одного стиля с моим, только состоял он из черно-белой материи и был намного короче. Должно быть, моя догадка была верна, поскольку эта незнакомка, подойдя к нам, томным голосом поинтересовалась, не видели ли мы Джеймса Хорнбори или Джаннет Вингейт. При этом она описала меня довольно красочными и необычными эпитетами, но я, впрочем, не обиделась. В принципе, она и не знала, что я стою перед ней.
   Феникс ответил, что не видел таких, и с интересом в голосе спросил меня, как только она скрылась среди толпы:
   - Почему она искала тебя и своего брата? Ты ничего об этом не знаешь?
   Я хмыкнула, пожав плечами:
   - Она считает, что Джеймс - роковой красавец, соблазнитель женских сердец, и хочет проучить его с моей помощью. Ей ведь известно, что мы постоянно подставляем друг другу палки в колеса. Вот она почему-то и выдумала, что между нами что-то есть.
   - Ну а что ты сама думаешь о Джеймсе? - посмотрел на меня мой спутник. Мне показалось, что ему очень важно услышать ответ на свой вопрос. Только ревность это или...?
   - Я знакома с ним чуть больше недели, так что не могу сказать что-то определенное. Конечно, он творческая натура и с юмором у него все в порядке, но самоуверенность и нахальство его погубят.
   - То есть, он не в твоем вкусе?
   Я хмыкнула:
   - Глупо спрашивать. Людей любят за их духовные качества, а он мне известен на уровне знакомого...
   Разговор замер. Я терзалась догадками, и тут же сама их опровергала. Наконец, я придумала план и тут же начала исполнять его.
   - Слушай, Феникс, наверное, это не совсем вежливо, но у нас на Земле существует кое-какой обычай. Когда парень и девушка собираются провести день вместе, то они обычно пьют вино из одного фужера. В знак крепкой дружбы, понимаешь?
   - Странный обычай... - удивился мой спутник, и по его тону я догадалась, что он не с Земли. Конечно, на самом деле такого не было и в помине, и любой землянин об этом знает. - Но мы же на Кассиопее, так что...
   "Блин!", - подумала я. - "Изворотливый, как лиса! Вроде и не грубит, но условия ставит свои!".
   А тем временем зал наполнялся народом. Отовсюду слышался смех, обрывки фраз, но я хранила молчание. Вся загадочность и романтичность вечера испарилась, и осталась суровая реальность. Мне было скучно, очень хотелось либо уйти, либо сорвать маску со своего спутника, ибо я уже почти определенно знала, кто скрывается под ней. Вы знаете, почему во всех фильмах про любовь показывают только период ухаживания, если можно так выразиться? Потому что обыденность неинтересна и тяжела. Когда твой муж храпит по ночам, как паровоз, или любит ковыряться в носу за завтраком, о вечном думать совсем не хочется. Или, скажем, когда ты от утра до вечера стираешь, гладишь и готовишь, пока твой муж и дети развлекаются, как могут, поневоле станешь сварливой. Конечно, есть редкие исключения, но я их до сих пор не видела. Мой отец погиб, когда мне был год, но он был по-настоящему прекрасным человеком, лучше, чем Тед и Дор вместе взятые и помноженные на Джеймса. Именно от Эндриана Ирокоптора мне достался взбалмошный характер и зеленые глаза. Остальное - от матери. Ханна была, в принципе, не самой плохой матерью, доброй и ласковой, но у нее есть один минус, и вы знаете, какой. И, по ее словам, мои родители жили, как в сказке, пока он не решился выступить против Обезьян и оставить семью... Хотя я точно знаю, что делал он это ради своей дочери, чтобы жизнь ее стала лучше и радостнее, но вот каким боком повернулась эта радостность...
   Вот так, начала с обыденности, а закончила мыслями о браке. Пока я раздумывала о своей нелегкой доле, Феникс решился заговорить со мной.
   - Джаннет, не хочешь составить мне компанию? - нежно проговорил он, и, не слушая меня, уже повлек в круг танцующих.
   Я даже не успела предупредить его, что танцую практически как бегемот, но, к сожалению, он уже кружился, обхватив меня за талию одной рукой, а другой сжав мою ладонь. Мне кое-как удавалось держать ритм, но это требовало всех моих усилий. Когда Феникс понял, что мне не очень-то и весело, он отвел меня в сторону.
   - Что с тобой? - спросил он, выводя меня на крошечный балкончик. - Тебе плохо?
   - Я не успела предупредить, что не умею танцевать, - мрачно ответила я, срывая с лица маску и обмахивая вспотевшее лицо. - Извини, но я не самая лучшая спутница на всяких танцульках.
   Феникс хихикнул:
   - Ты довольно самокритична. С чего бы это?
   - Переживи с мое, и не таким циником будешь! - огрызнулась я.
   - Что же довелось испытать доблестной внучке Вингейтов? - с иронией спросил мой собеседник.
   - Много чего! - буркнула я. - Рассказывать про три года во дворце главаря обезьян? Или, к примеру, про то, каково, когда тебя в двенадцать лет забирают от матери?
   - Хм, мне кажется, ты преувеличиваешь. На самом деле не все так плохо, как кажется на первый взгляд - ты жива, здорова, у тебя есть возможность проявить себя и даже вернуть свободу жителям Земли. Чего еще нужно?
   Я замерла, глядя в сторону. Внутри меня что-то с бешеной скоростью пульсировало, грозя вырваться наружу огромным взрывом из ярости и безудержной жажды побить кого-то довольно тупого и приставучего. Проблема свободы моей Родины была моим больным местом, и я просто не могла терпеть, когда кто-то говорит о ней с иронией. Вот и сейчас я не смогла удержаться:
   - Мне кажется, все в замке Феникса давным-давно прогнило! Все эти нравы, обычаи, глупая система разделения и разобщенности - зачем она? Я надеялась, что хоть где-нибудь найдется место, в котором все люди дружны и едины. Похоже, я ошиблась...
   - Хочешь, давай сбежим отсюда? - мой спутник неожиданно подался ко мне, блестя глазами. - Взорвем все здесь к чертям, и уйдем? Создадим новое, совершенное государство своих идей?
   - Не глупи, - я отодвинулась от него подальше. - У тебя дурацкие шутки!
   - Я никогда не терял головы и предлагаю абсолютно серьезно. Ты думаешь, почему Хорнбори так нужна книга про барьеры? Почему Эйр отослал своего "наследника престола" сюда, хотя он все прекрасно знает о таких сферах творения предметов, которые и не снились Фениксу! Он хочет сломать барьер, но у него не хватает сил.
   - Фениксу? Кому это? Тебе или всем в этом замке?- с подозрением спросила я, в душе уже почти уверившись, что передо мной стоит как раз Джеймс.
   - Не только у стен есть уши, не только мне известны тайны лесного города,- загадочно ответил мой собеседник. - Так ты хочешь сбежать со мной? Вообрази только: двое прекрасных спутников, облаченных в плащи из тайны, и действующие сообща под покровом ночи!
   Я собралась с духом и серьезно заговорила, намереваясь поставить точку во всем этом фарсе:
   - Знаешь, я довольно терпеливый человек, понимаю, что женщина часто кажется слабой и беззащитной, но это не повод для бесцеремонного обхождения. Во-первых, твоя идея безумна с самого начала. Во-вторых, никуда я с тобой не пойду, потому что ты мне совершенно незнаком. В-третьих, я не понимаю, почему нельзя было пригласить меня в открытую, к чему нужны все эти праздники и маски, зачем, в конце концов, ты выбрал именно меня!! Я останусь здесь максимум на год, а потом вернусь на Землю, где у меня и семья, и враги, которых я должна победить! И всякие секреты, записочки, создание новых государств, разрушение идиотских барьеров и прочая дребедень в этот план не входят.
   - Но...
   - Тихо! Я пошла к себе, а ты оставайся, как знаешь! Мне все с тобой понятно, и я не хочу связываться с такими придурками, как ты!
   Я поднялась на ноги, и направилась к двери. Однако следующая фраза Феникса застигла меня врасплох:
   - Если тебе не нравится все это, так почему же ты все-таки пришла?
   Я застыла:
   - Ты не знаешь, каково это - полжизни провести в замкнутой комнате, за исключением коротких поездок в город. Не думаю, что кто-то посторонний поймет, каково жить среди врагов, которым только и надо, что сломить твою волю. Я просто хотела узнать, как живут по-настоящему, а оказалось, что и здесь - сплошное надувательство.
   И я с гордо поднятой головой пошла к выходу, оставив маску на сиденье рядом с Фениксом. Ноги сами несли меня прочь из замка, в сторону ангаров с драконами. Мой бывший спутник не стал меня преследовать, и правильно - я не знаю, что бы сделала с ним. Чудовище в моей груди металось, как тигр в клетке, но я сдерживала его стальными тисками воли, уговаривая подождать совсем немного. Блэк встретил меня как обычно ласково, нежно коснулся носом ладони и обвился вокруг, словно исполинская кошка. Я села на пол, обвила его шею руками и постыдно разревелась, бессвязно бормоча:
   - Почему я такая невезучая? За какие прегрешения меня окружают одни идиоты? А-а-а!!!
   Я хлюпала носом, пыталась порвать свой маскарадный костюм, даже ругала, на чем свет стоит, Теда, Джеймса, Феникса и всех знакомых. Мне было стыдно за то, что я расклеилась, как первоклассница, но ничего не могла с собой поделать. Блэк успокаивающе мурлыкал, обвив меня своими крыльями, и я заснула рядом с ним, как с огромной игрушкой.
  

Глава 22 "Разговор по душам"

   Мне снились фениксы. Потом одна из птиц превратилась в Джеймса и начала с издевочкой говорить мне:
   - Ты, Джаннет, еще слишком слаба и глупа, чтобы тягаться со мной. Подрасти, а потом посмотрим... И как ты здесь очутилась?
   Последнюю фразу я услышала вживую - меня разбудил голос Хорнбори, стоявшего на пороге "стойла" моего питомца. Дракон подозрительно глядел на него, прикрывая меня крылом, но не показывал явного недовольства.
   - Ты в порядке? - поинтересовался парень, не рискуя, впрочем, приближаться к настороженному зверю.
   Я была разбита - после слез и сна трещала голова, а костюм мой, основательно мной порванный, был прекрасным дополнением к образу полусумасшедшей бродяжки. Как оказалось, было всего три часа дня, то есть на балу я пробыла всего два часа, а утешалась обществом Блэка ровно час и сорок минут.
   - Джейн все никак не могла тебя найти, - продолжал Джеймс. - Хочешь, провожу тебя к нам в гостиную?
   Я, шмыгая носом, поплелась за парнем в замок. На меня было жалко смотреть: встрепанная девица в пыльном платье, с опухшими веками и красным носом. Но Джеймс тактично молчал, и за это я была ему благодарна. Я даже в тайне надеялась, что его псевдоним не имеет ничего общего с фениксами.
   - А можно спросить, почему ты пряталась у Блэка? Судя по твоему прикиду, ты собиралась произвести фурор...
   - Долго объяснять... - буркнула я хмуро. - Кстати, как там твоя спутница?
   - А, она не пришла, но я и не заморачиваюсь по этому поводу.
   Я печально хмыкнула:
   - Просто тот, кто меня пригласил, оказался совсем не таким, как я себе представляла.
   - Он что, некрасивый оказался? - с иронией поинтересовался Джеймс.
   - Он был в маске. Но его мысли и манеры просто ужасны. Бр-р!!! "Давай сбежим из замка Феникса, создадим собственный мир...".
   - Ну и что в этом плохого? У каждого свои мысли, и каждая идея имеет право на существование, - пожал плечами парень.
   - А, проехали.
   Некоторое время мы шли молча. Я сама себе удивлялась, отчего меня так развезло. Похоже, не одна я терзалась этим вопросом.
   - Так почему ты сидела там и ревела? - поинтересовался Джеймс.
   - Не твое дело! - огрызнулась я. - Что за дурная привычка лезть в чужую голову?
   - Да ладно, не парься, я просто так спросил, не обращай внимания.
   Я прошла в женскую спальню, надела повседневную одежду и упала на кровать. Понятное дело, в комнате никого не было, и я этому радовалась. Мне было обидно, что мои надежды развалились, словно карточный домик, а Феникс оказался самовлюбленным павлином. Хорошо, что я так и не увидела его лица! Оставалась надежда, что он - не Хорнбори.
   В дверь тактично постучали, и зашел Джеймс, держа в руках термос и чашки:
   - Мать всегда говорила, что если тебе плохо, чашка чаю всегда поможет, - заявил он, поставив ношу на столик возле кровати. - Попробуешь?
   Я молча смотрела на него, хотя была погружена в свои мысли. Что он топчется здесь? Почему не уходит?
   - Зачем ты это делаешь? - поинтересовалась я, когда удостоверилась, что он напрашивается на разговор.
   - Что именно? - с улыбкой поинтересовался парень.
   - К чему все это? - я села на кровати, подобрав под себя ноги. Джеймс пристроился на противоположном краю:
   - Я подумал, что если ты сойдешь с ума или что-то в этом роде, то мне не над кем будет издеваться... - непринужденно ответил он.
   - Спасибо за такое внимание! - с усмешкой произнесла я, отхлебывая чай из кружки и подавая вторую парню.
   Некоторое время мы просто молчали. Я глядела в окно, а по небу медленно ползли белоснежные облака, словно комья сахарной ваты, даже привычных уже чаек не было видно. Тишина была такой, что я, казалось, могла услышать стук своего сердца. Джеймс первым нарушил молчание:
   - Знаешь, всегда приятно помолчать в обществе красивой девушки. Мама говаривала, что не в словах счастье, а ты как думаешь?
   - А какая она, твоя мама? - поинтересовалась я с интересом, проигнорировав вопрос.
   - Она была невыносима, - со странной улыбкой ностальгии проговорил парень, отхлебнув из кружки. - Часто уходила, не оставив весточки, а через неделю возвращалась, и в ее блокноте все страницы были изрисованы горными пейзажами, видами моря, растениями и животными. Я любил рассматривать ее рисунки...
   - Почему "была"?
   - Она умерла пять лет назад. Отец, конечно, очень расстроился, но у него остались мы с сестрой, а также весь Эйр. Мы его почти не видели, все сидели дома, и учились...
   Мы продолжали молчать. Но тут в комнату ввалилась Джейн в обнимку с каким-то парнем. Увидев нас, она тут же выпуталась из его объятий, и застыла над нами, уперев руки в боки:
   - Та-ак!!! Где, спрашивается, вы были, а? Я вас всюду ищу, а вы здесь, как два голубка сидите, чай пьете!
   - Джейн, ты все не так поняла, - устало проговорил Хорнбори. Похоже, он не в первый раз успокаивал слегка истеричную сестру. - Она была в ангарах, а я, как джентльмен, отвел ее в гостиную и угостил чаем.
   - Так, Бэйн, вон! - его сестра отмахнулась от своего ухажера, и села между нами.
   Мы остались втроем, и Джейн продолжила головомойку.
   - Что вы меня за нос водите? Почему бы сразу не сказать, что влюблены друг в друга, и сидеть спокойненько в обнимочку? Вы же видите, что я не могу жить спокойно, пока не узнаю правду!
   - Ну, все дело в том, что мы не испытываем друг к другу никаких чувств, кроме дружеских.
   - Ах, я что, по-твоему, не вижу, КАК ты исподтишка на нее смотришь?
   Я сидела смирно, даже не вникая в спор. Мне уже было понятно, что Джейн обожает обвинять всех, кроме себя любимой, и подозревать всех абсолютно во всем. Но, конечно, бред про взгляды тайком был слишком неправдоподобен даже для нее.
   - Джейн, - вздохнул Джеймс. - Ты не могла бы выйти? Я хочу сказать Джаннет пару слов.
   Я чуть не облилась чаем, вздрогнув от неожиданности. Он даже не пытается отрицать?!! Что вообще здесь творится?!
   Сестра парня помотала головой и уставилась на нас с еще более пристальным вниманием.
   -Ладно, это может и подождать... - мой компаньон махнул рукой на прощание и поднялся, щелчком уничтожив свою кружку.
   И, помахав мне ручкой, он вышел прочь, а его сестрица поспешила за ним.
   Я тоже убрала следы своего чаепития и легла, глядя в потолок. Нет, слишком много вопросов появляется на Кассиопее, слишком много загадок.
   Но больше всего в тот миг мне хотелось заснуть, а проснуться на Земле, и чтобы все было хорошо. Но умом я понимала, что если хочу этого, то придется сильно попотеть. И для начала я должна стать сильнее, украсть телепортатор и обезвредить всех Обезьян. А потом нужно продумать особенности нового уклада жизни, бороться с пережитками и приверженцами краснокожих, в конце концов, создавать правительство.
   Я создала блокнот и ручку и начала черкать в нем. Когда твои мозги заняты решением проблемы, руки свободны и, так сказать, отображают ход мысли.
   Где-то через полчаса усиленной мозговой активности я решила, что для политики и устройства быта совсем не гожусь. Умом я понимала, что наверняка есть какой-то легкий и простой способ все исправить, но таковой никак не могла придумать. Самым реальным, на мой взгляд, было устранить Крагуса, и поставить во главе человека, которому важно благо человечества. То есть, взвалить весь груз ответственности на другого, и сбежать под шумок. Хотя, быть может, лучше было бы вообще не вмешиваться? Оставить все, как есть, или, скажем, взорвать одним махом и Обезьян, и землян?
   Стоп, Джаннет, а какое право ты имеешь решать за других? Ты что, лучше них? Как насчет нерожденных детей и совсем маленьких, которые не виновны в сложившейся ситуации? Как насчет людей в тюрьмах, которых Обезьяны медленно сводят с ума? Тебе просто повезло, что ты оказалась в нужном месте и с нужными источниками информации. Просто невероятно повезло...

Глава 23 "Блондины и их заскоки"

   Я отвела взгляд от окна и уставилась на страничку. Моя рука рисовала маски, птиц с пышными хвостами, и обезьян. Как же победить их в одиночку? Как сохранить наши жизни? Как устроить все наилучшим образом? Как?!!
   Мои мысли были настолько отвлечены от повседневности, что я даже не сразу заметила, как передо мной сидит Джейн и пытается дозваться до меня:
   - Алло, Джаннет! Прием! Ты еще здесь?
   Я тряхнула головой, отбросив ненужные сейчас умозаключения прочь. Сестра Джеймса продолжала трещать:
   - ... Я все вас искала, искала... А потом вижу, обалденно красивый парень в золотом с белым костюме, а рядом с ним расфуфыренная девчонка в облачении, похожем на мое! Ну, я прям вспылила! Подхожу к ним под предлогом вашего поиска, а он мне говорит, что не видел, да таким тоном, мол, иди отсюда, несчастная уродина! Ну я-то сразу разглядела, какое он на самом деле трепло да фуфло, а его фифа молчит, на меня глазками хлопает. И глазищи-то зеленые, как у лягушки...
   Я оскорбилась и демонстративно показала себе в район бровей:
   - Как у лягушки, говоришь?
   Та сразу осеклась.
   - У тебя глаза красивые, а у той - как у жабы. Жалко, что я не смогла узнать, кто она!
   Я скосила глаза на часы, думая о том, как хорошо, что я вовремя догадалась уничтожить свой маскарадный костюм. Ситуация была комичной, и если бы не произошедшие события, я бы легко над ней посмеялась. Но...
   Уже было время ужина, и мы вскоре после этого отправились в Главный Зал, где уже стояли повседневные столики в окружении уютных кресел. Настроение у всех учеников было приподнятое - все-таки, праздник. Мы в гордом молчании поели, и Маркулус, ухватив меня под ручку, повел в гостиную для учеников нашего возраста, даже не спрашивая моего личного мнения. Конечно, это было полезно в целях общего развития - общения со сверстниками никто не отменял. Я слабо пыталась сопротивляться, но светловолосый красавец все никак не хотел от меня отцепляться, а Джеймс куда-то пропал.
   Комната, куда он меня затащил, была огромной, раза в два больше нашей маленькой гостиной. Но и учеников там было около сотни. Десятерых из них я уже знала в лицо - то были игроки команды Феникса. Они, увидев нас на пороге, принялись перешептываться, должно быть, обсуждали нас. Девицы были более горды - при виде меня они слегка скривили губы, но, впрочем, молчали, исподтишка меня разглядывая.
   - Слушай, зачем ты меня сюда притащил, а? - поинтересовалась я, когда Маркулус сел на диван в самой середине, в район самого яркого света от ламп, и заставил меня приземлиться рядом.
   - Разве тебе не хочется посмотреть на здешнее общество? - удивился он.
   - Вообще-то, нет...
   - Да ладно тебе, Джан!
   Я тяжело вздохнула. Похоже, от него просто так не отделаешься. Быть может, мне удастся узнать, кто такой Феникс, или даже увидеть его. Поэтому я вжалась в диван подальше от Дорги и принялась с интересом оглядываться по сторонам. Но парень все придвигался ближе и ближе ко мне, а под конец даже закинул руку на спинку дивана за мной. Естественно, это не ускользнуло от внимательных глаз, которые были устремлены на нас, и все, похоже, с интересом ждали развязки. Понятно, что мне не хотелось портить честь семьи Вингейт, и поэтому я с милым оскалом отодвинула его подальше. Игра "подберись незаметно и обними" повторялась раз пять, и с каждым разом я все больше и больше жалела, что дала себя уговорить. Где-то на втором разе я попыталась было встать, но он меня удержал. Теперь все присутствующие смотрели на нас, и я покраснела, как помидор.
   - Слушай, к чему весь этот цирк? - прошипела я, словно разъяренная кошка, когда он подобрался совсем близко. - Я не понимаю, это что, пари какое-то?
   - А как ты догадалась? - удивился Маркулус, и я со вздохом поняла, что теперь точно взорвусь. Я попыталась было успокоиться, закрыть глаза и досчитать до десяти, но на восьмерке моего колена коснулась горячая рука. Это была последняя капля. Зверь моего бешенства был спущен с цепи, и ничто не останавливало его от разрывания блондина на сотни мелких блондинчиков.
   Я с нежной улыбочкой открыла глазки, посмотрела на томное лицо ухажера, подняла правую руку, словно собираясь обнять его, молниеносно сложила ее в кулак, и влепила ему в нос. Удар получился такой силы, что он отлетел на пару метров прочь, а из носа его брызнула кровь. На костяшках моих пальцев остались алые бисеринки, но я даже не обратила на это внимания. Маркулус приподнялся на локтях, прижимая рукав к носу, и хрипло произнес:
   - ТЫ... Ты что, сдурела?
   - Извини, - холодно произнесла я, поднимаясь и отряхивая юбку от несуществующих соринок. - Блондины, особенно такие приставучие, не в моем вкусе.
   И я в гордом молчании вышла из комнаты. Сто одна пара глаз сверлила мою спину, но мне было плевать.
   За дверьми меня ожидал сюрприз - на подоконнике сидел Джеймс. От его внимательного взгляда не ускользнуло то, что я была сердита.
   - Там что, пожар? Обижают драконов? - с улыбкой поинтересовался он, зашагав со мной рядом.
   - Нет. Обижают меня, - фыркнула я. - А вот интересно, почему именно на мою многострадальную головушку падают все шишки?
   - Это наследственное, - заверил меня Джеймс. - Мать директоров была та еще штучка - только прибыла в замок Феникса, так полгода не прошло, как стала знаменитостью и укатила в Эйр от тогдашнего чокнутого директора.
   - Хм. Раньше-то все было нормально...
   - Ну так ты больше не на Земле! - чересчур беспечно пожал плечами парень. - Здесь Кассиопея - свалка всех предрассудков и условностей, которые не прижились или уже исчезли на матери человечества. Так что расслабься и не задавай лишних вопросов, и все будет прекрасно.
   Я хмыкнула:
   - А ты чего на подоконнике сидел?
   - Люблю, знаешь ли, посидеть в одиночестве, поглядеть на звезды...
   - Мы с мамой тоже каждую погожую ночь залезали на крышу, и смотрели в телескоп...
   - О! Хоть один нормальный человек в замке появился! Кроме меня, разумеется! - он остановился у ближайшей оконной рамы и указал мне на блестящие созвездия в вышине. - Мое любимые созвездия - Феникс и Дракон, а у тебя?
   Тон его был совсем не таким, как обычно - более веселым и живым. Ну что же, если это еще одна хитрость с твоей стороны, так даже лучше. Мне будет проще разобраться с ним, если он ведет двойную игру в непосредственной близости от меня.
   - Не поверишь, у меня тоже! - воскликнула я, встав рядом, и отчего-то внимательно взглянула на парня.
   Так и стояли мы посреди безлюдного коридора, освещенного небольшим сгустком энергии над нашими головами. Так нас и застал разгоряченный Маркулус, который, должно быть, пытался догнать меня. С его аристократического носа стекала струйка крови. Мы отскочили друг от друга, слегка порозовев.
   - Джан! - сердито произнес мой преследователь. - Ты понимаешь, что кокетничать уже не нужно? Почему бы не согласиться, а?
   Джеймса он, похоже, вообще за человека не воспринимал. И напрасно. Он, подмигнув мне, легко повел рукой, и глаза Маркулуса развело в разные стороны. Он с грохотом повалился на пол и захрапел, как паровоз.
   - Ты что с ним сделал? - с интересом спросила я, легонько ткнув лежащего носком туфли. - И зачем?
   - Мне кажется, что он слишком груб. Поспит часиков пять, и, авось, отбросит свои... намерения, - пожал плечами Джеймс, пока пристраивал его к подоконнику. Со стороны казалось, что человек сильно устал, присел вздремнуть, и слегка переборщил.
   - Что б я без тебя делала!
   - Хм... Наверное, пришлось бы самой отбиваться. Тебе еще до меня расти и расти, помнишь? - с ехидцей в голосе произнес парень.
   Напоминание о разговоре у Ариэли было лишним. Я притворно нахмурилась и погналась за Джеймсом, который, совсем не напоминая аристократа, с негромким хохотом побежал от меня прочь. За ближайшим поворотом он ловко подставил мне подножку, и я, со всего разбега ткнувшись в его рубашку лбом, воскликнула:
   - Ах ты!.. Все, теперь я точно тебя побью!
   -Да ты меня даже догнать не можешь, - весело ответил мне парень.
   Мы побежали прочь, словно нашкодившие школьники. Хотя, так оно и было! И я, всегда серьезно относившаяся к порядку и правилам, особенно к тем, которые не придумали обезьяны, совсем не жалела о содеянном. Хорнбори, когда хотел, мог быть очень хорошим и веселым, не чета всяким Маркулусам, у которых только обнимания на уме.
  

Глава 24 "Борьба"

   Утро встретило меня свежей прохладой сквозь полуоткрытую створку окна. Вчера мы с Джеймсом и Ротмераном играли "в дурака" на желание, и я, как обычно, выигрывала. Моему бедному другу пришлось танцевать в обнимку с Либби, прыгать через кресло, как через спортивного козла, и совершать прочие ухищрения. Джеймс отделался небольшой кровью - всего лишь десять раз поклонился мне со словами "Джаннет и Ротмеран - самые хорошие и непревзойденные личности во всем замке Феникса". Ха! Вы бы видели его лицо! С каждым новым поклоном оно меняло цвет от белого до нежно-зеленого, но всем остальным было весело. Мы просто валялись в креслах и попутно показывали большие пальцы рук Либби, которая подглядывала ему в карты в ходе игры.
   Но, как оказалось, не одни мы умеем жульничать - когда Джеймс разбил нас наголову, мне пришлось пять раз пройтись по гостиной на цыпочках, как это делают балерины, сделать балетное па и трижды поклониться зрителям со словами "шулером быть нехорошо".
   В общем, вечер был гораздо веселее вчерашнего утра. Сегодня же все шло по обычной схеме: завтрак, занятия, обед, обучение с Доржданом, ужин, тренировка с драконами. Маркулус не разговаривал со мной и с Джеймсом, бросал на меня страстные взгляды, но подходить боялся - на носу у него еще оставался синяк от моего кулака. Ротмеран, Теодор и Эрик тактично ни о чем нас не спрашивали. Либби с интересом наблюдала за отвергнутым парнем, но тоже молчала. Это напоминало затишье перед бурей.
   Мне было немного стыдно - вроде как, родственница директоров, а ведет себя как последняя хулиганка. К тому же, особенного восторга от процесса обучения я не испытывала, хотя у меня все получалось просто прекрасно. Не знаю, когда тебе на голову вдруг сваливается талант, сложно сразу научиться соответствовать ему, особенно если жила до этого в замкнутом пространстве под присмотром старой чокнутой обезьяны, которая, к тому же, оказалась матерью моего злейшего врага.
   Но я отвлеклась. После уроков и сытного вкусного обеда мы с Джеймсом отправились на тренировочное поле. Там нас уже ждал Дорждан. Директор опять сидел на лавке и читал книжку. Увидев нас, он лениво помахал рукой и велел продолжать отработку приемов друг на друге. Когда я встала напротив парня, то неожиданно поймала себя на мысли, что больше не испытываю к нему неприязни. Он - просто хороший друг, любящий слегка подшутить, и иногда не знающий в этом меры. Можно сказать, что все прошлые обиды устранились за счет его неоценимых услуг и довольно приятной речи. Когда я создала из воздуха меч, то даже не спешила пустить его в ход, пока меня не подхлестнули язвительные слова парня:
   - Может, мне поспать, пока ты там копаешься, а, Джан?
   Я побежала ему навстречу, размахнулась, и мой меч ударил в пустоту. За моей спиной послышался ехидный смешок - Джеймс мгновенно телепортировался за мою спину и невозмутимо чистил кончиком ножа свои ногти.
   - Похоже, наша отличница не такая идеальная, а? - с издевочкой произнес он.
   Я окончательно разуверила себя в том, что он втайне хороший, и с радостным остервенением принялась выделывать в воздухе фигуры, при одном виде которых все спортсмены и фехтовальщики Земли позеленели бы от зависти. Джеймс только усмехнулся и ловким стремительным движением сбил меня с ног, да так, что я покатилась по земле, глотая пыль. Дор даже не поднял головы.
   Мой мозг настойчиво советовал мне использовать обманные формулы в совокупности с ядовитой лозой и атакой мечом. Ничего другого у меня не было, поэтому я прибегла к этому. Этот метод принес успех - пока Хорнбори разбирался с лозой, ловко кроша ее в мелкий салат, я в окружении клонов подобралась поближе, и ткнула его кончиком меча.
   Естественно, мы сражались в специальных защитных нагрудниках, да и драться в полную силу, с отрубанием рук и ног, было запрещено. Поэтому мой клинок только с гулким звуком коснулся "панциря" его спины, и я насмешливо пропела:
   - Кто-то забыл захватить запасные глаза на затылок, а, Джеймс?
   Хо-хо-хо! Счет - 2:1, но я скоро все наверстаю!
   Теперь была его очередь нападать. Конечно, мне было далеко до уровня своего компаньона - его атаки были гораздо лучше защиты, ибо он был настолько непредсказуем, что я чудом не попадала в его ловушки. Под конец я просто свалилась на песок, когда особенно острая коса пробороздила воздух над моей головой.
   - Бездарности, сдавайтесь! - весело пропел надо мной парень, подходя поближе.
   - Бездарности не сдаются! - в тон ему ответила я, ловко сбив его с ног одним ударом руки по лодыжке. Он тоже покрылся пылью, а я уже ползла к нему на коленях, держа в руках короткий ножичек.
   - И кто из нас бездарь? - ехидно спросила я, еще раз ткнув его защитный панцирь. Джеймс сердито на меня посмотрел, и ловким движением руки повалил меня в пыль, да так, что я ткнулась носом в район его плеча.
   Мы покатились по земле, борясь, как пара берсеркеров. Мне, кажется, удалось даже поцарапать ему руку, но он отыгрался на моей прическе - намотал часть волос на руку и этим лишил меня свободы движения, да так, что я даже зашипела от боли. Там мы и тыкали друг друга, попеременно пинаясь и пытаясь высвободиться, пока Дор не смилостивился и не отпустил нас на ужин.
   Я и Джеймс, исцарапанные и помятые, вывалянные в пыли, поплелись в раздевалку. После душа мы стали выглядеть не намного лучше - теперь проглянули все синяки и царапины. Залечивать их я не умела и даже не пыталась, а Хорнбори, видимо, из чувства солидарности тоже не спешил восстанавливать свой внешний облик.
   Придя в Главный Зал, мы сразу в один голос заявили, что тренировались, и, как волки, накинулись на еду. Эрик, привычный ко всякому, уже даже не лез с расспросами.
   - Как у вас дела? - поинтересовалась я, когда мой голод был более-менее утолен.
   - А, так, сидим в библиотеке, читаем, практикуем разные техники и формулы... - пожал плечами Эрик. - Маркулус все страдает и ищет средство, чтобы подлатать нос. Но в медпункт идти боится - думает, что его отчислят, если признается, что приставал к правнучке директора.
   Он хихикнул, глядя на светловолосого блондина за соседним столиком. Мы с Джеймсом переглянулись, припомнив вчерашнее, и расплылись в одинаковых ухмылках.
   - Ну, а мы по-прежнему тренируемся, - поведала я, потирая царапину на щеке. - У Дора довольно странная система преподавания...
   - Хм, а мне кажется, что очень даже неплохая... - протянул парень. - Ты просто проигрываешь постоянно, вот и не нравится...
   - Ах ты!.. Я сегодня тебя обыграла!
   - А вот и нет! Ничья!
   - А кто тебе подножку поставил?
   - Ты хочешь сказать, кто хитрил и жульничал, как вчера в карты?
   - Не-ет, это было не жульничество!
   - А вот и жульничество!
  
   Наш спор так ни к чему и не привел, и мы направились на тренировку с драконами. Мой Блэк, как обычно, очень тепло со мной поздоровался (нет, он не пытался меня поджарить!), и даже буркнул что-то приветственное Ариэли. Команда наездников уже толпилась на летном поле, а перед ними вышагивал Эдгар Полетович и что-то вдохновенно втолковывал им. Ему в голову пришло всех нас перезнакомить, и мне, как новенькой, пришлось выслушивать комментарии тренера по каждому игроку.
   Парня с волосами морковного цвета я уже знала как Мелкора. Его дракон был под стать наезднику - золотой и круглый, как небольшое солнце, Моргот. Зверь творил в воздухе чудеса, он напоминал метеор.
   Второго мне представили как Энди. Он - улыбчивый мальчишка, даже моложе меня, являлся "душой" команды, то есть постоянно всех веселил, но и обязанности выполнял отлично - его дракониха Берта просто сметала все на своем пути, как живой таран.
   Третий показался мне серьезным ботаником, но я видела, на что он на самом деле способен. Темноволосая "удочка", увенчанная лопоухими ушами, Хьюго просто мастер полета - его зверь, Киллер, повиновался малейшему наклону корпуса и при этом обладал внушительными клыками. Имя дракона говорило само за себя, если вы понимаете, о чем я.
   Следующий слегка напоминал Маркулуса. Его звали Марко, а дракона - Поло. Странное сочетание, не так ли? Но, тем не менее, в воздухе он царь, бог и лучший игрок года в одном лице.
   Пятый, Лайхорт, поражал мертвенной бледностью, безжизненным лицом и внушительной мускулатурой. Он походил на вампира, а его кроваво-алый дракон по имени Драко, на мой взгляд, мог убить одним только взглядом. Все остальные невольно держались от столь странного человека на некотором расстоянии.
   Следующая пара наездников была близнецами Кайлом и Крисом. Оба - светловолосые, с голубыми глазами и постоянно улыбаются. Летают на драконах-близнецах Моро и Маро, как это ни странно. Отличаются непредсказуемостью и безбашенностью.
   Еще одного звали Кевином. Неизвестно, зачем его взяли в команду, ибо на земле он выглядел полнейшим увальнем и ничем особенным не отличался. Но зато его дракониха Эйприл была самой маневренной и верткой в команде.
   Джеймса тренер не стал представлять мне, похоже, он уже догадался, что мы знакомы. Хорнбори просто был охарактеризован как самый перспективный игрок, ибо он и его Ариэль сочетают в себе все качества, необходимые истинному наезднику. Когда Эдгар повернулся ко мне, все парни с ехидными ухмылками повторили его движение - всем было интересно, что же скажут обо мне.
   - Джаннет Вингейт. Дракон - Блэк. Полеты, можно сказать, у нее в крови, еще ни один новичок не летал так виртуозно, как она и ее зверь. На мой взгляд, если ее подучить немного, то она переплюнет вас всех, вместе взятых...
   Я покраснела, как свекла от такого весьма удивительного описания. Джеймс ехидно осклабился, и я словно могла прочесть его мысли: "Джаннет - выскочка и зазнайка". Остальные переглянулись.
   - Ладно, ребятки, разбейтесь на две команды и попробуйте сразиться друг против друга, - дал нам задание тренер и заковылял в сторонку, смешно подпрыгивая.
   - Итак... - подытожил Хорнбори. - Кто хочет быть капитаном?
   Выбор остановили на Хьюго и Лайхорте. В первую команду вошли Хьюго, близнецы, Энди и Джеймс. Во второй оказались Лайхорт, я, Мелкор, Кевин и Марко. Я мысленно сыграла в голове похоронный марш и со вздохом взгромоздилась на Блэка. На мой взгляд, меня скинут с дракона на первой же минуте "матча". Но Лайхорт ободряюще мне улыбнулся, обнажив довольно острые зубы, и произнес с неким подобием улыбки:
   - Не бойся. Я, когда в первый раз играл, сломал себе ребра и позвоночник, и ничего, живой, как видишь...
   Хм, по-моему, он давно умер, но не знает об этом. Но я отвлеклась. Мы взлетели на небольшую высоту, метров десять, и выстроились в два клина, остриями которых были капитаны команд. Я на Блэке парила напротив моего друга, и мне это не совсем понравилось...
   Да, так и есть. Мы кинулись друг на друга, и схлестнулись попарно. Естественно, мне достался Джеймс, и его Ариэль поспешила поприветствовать меня огненным плевком. Я чудом увернулась.
   - Эй! Сдерживай свою бешеную ящерицу! - гневно воскликнула я.
   - Не тормози, бездарь! - весело крикнул мне парень, и тут же когти Блэка скользнули по гладкой шее белого дракона, чуть не задев наездника. Началась драка.
   Признаться, я практически ничего не делала, только крепко держалась за спину своего зверя и уворачивалась от огненных плевков и когтей. Попеременно мы поливали друг друга бранью, но мне вполне хватало времени и на то, чтобы поглазеть по сторонам.
   Драки такого рода - кровавые и жестокие игры. Многие из участников играют только один раз в жизни, первый и последний. Процент смертности, насколько я уже знала, составлял примерно две шестых. Половина из оставшейся части получала настолько серьезные раны, что больше просто не могла принимать участие в подобных соревнованиях. И только одна шестая игроков, самых удачливых и стойких, выходила, не получив ни одной царапины.
   Но у нас, слава богу, все было более-менее хорошо, каждый имел право сдаться, когда сочтет нужным, до сильного кровопролития дело практически не доходило. Под конец остались только мы с Джеймсом - остальные закончили схватку с равным счетом, и победа одного из нас, соответственно, принесла бы победу всей команде. Скорее всего, наши звери просто подсознательно не желали драться в полную силу - как-никак, мы все-таки были друзьями в некоторой степени.
   Так вот, мы по-прежнему висели в воздухе, а наши товарищи наблюдали за поединком с земли. Я даже чувствовала обжигающий взгляд Лайхорта, буравящий мне спину, и поэтому, не удержавшись в "седле" во время одного из особенно сильных толчков, зависла рядом с Блэком в воздухе, благо уже довольно сносно умела летать. Мой противник, как джентльмен, тоже соскользнул, и мы зависли в воздухе друг напротив друга.
   - Ты помнишь, что наша тренировка закончилась с ничейным счетом? - со странной усмешкой спросил меня парень, хрустнув пальцами.
   - Я не намерена проигрывать такому, как ты, - кивнула я, догадавшись, что он имеет в виду, и мы "с радостными воплями кинулись друг на друга", попутно создав мечи, метательные ножи и копья. Я дралась, как бешеная, ярость помогала мне сосредоточиться и молниеносно реагировать на его движения. Пожалуй, в ход были пущены все мои резервы, как скрытые, так и явные, не исключая пронзительных взоров, которые я попеременно пускала прямо ему в лицо. Но опыт Хорнбори в таких сражениях давал знать - обманные удары следовали один за другим, я зачастую просто не успевала уследить за его перемещениями. Наши драконы тоже не отставали, и с хриплым ревом пытались прокусить друг другу шкуры, но силы также были примерно равны.
   Мы стойко продержались где-то с полчаса, а потом я почувствовала, что мои пятки, оказываются, касаются земли. Джеймс, впрочем, тоже находился вровень со мной. Я и он одновременно плюхнулись на колени, усталые и измотанные, но все-таки поползли друг к другу, сжимая в руках ножи. Когда я уже могла дотронуться до его лба своим, мои силы совсем меня оставили, и мы трогательно, как в романтических фильмах, упали на плечи друг другу. Энергии хватало только на поддержание более-менее вертикального положения.
   - Слабак! - прохрипела я, повиснув подбородком на его плече и пытаясь поднять руку с ножиком. - Ты сейчас проиграешь абсолютному новичку во всех отношениях!
   - Бездарность! Родственница директора оказалась еще тупее, чем я! - в тон мне ответил Джеймс, так же вися на мне.
   Пару минут мы честно пытались поднять руки. Наши команды подобрались поближе, и дружно скандировали:
   - Джаннет! Джаннет!
   - Джеймс! Джеймс!
   Но даже это не придало мне силы. Моему сопернику, впрочем, тоже. Так и не сдавшись, мы повалились куда-то в бок, и финальным аккордом было падение наших драконов, да так, что земля слегка содрогнулась от столь мощного удара, поднялись столбы густой пыли, скрывая все вокруг. А тем временем все тихо смотрели на то, как мы с моим компаньоном пытались высвободиться - его рука покоилась на моей талии, а голова - на моей руке, но сил на то, чтобы изменить это, не осталось.
   - Знаете что? - изрек вдруг Кевин, перекрыв разочарованные вопли. - По-моему, это настоящая любовь.
   На этих словах сознание окончательно меня покинуло, и я отрубилась.
  

Глава 25 "Пробуждение"

   В моей жизни бывали разные пробуждения, довольно приятные и не очень. Нынешнее включение сознания я бы отнесла к разряду "средних": лежала я довольно удобно, но голова жутко болела. Сделав титаническое усилие над собой и открыв глаза, я обнаружила, что лежу под толстым одеялом в светлой и чистой комнате на удобной мягкой кровати, справа от меня стояла больничная ширма, за которой кто-то возился. Ну, по крайней мере, я живая и более-менее здоровая. Похоже, тренировка оказалась не такой... тренировочной, так сказать. Пусть ноги-руки у меня вроде целы, спина не болит, в боку не колет, но я чувствовала себя как колодец, из которого вычерпали большую часть воды. И чтобы он вновь стал прекрасно функционировать, нужно слегка повременить.
   Тихонько откинув одеяло, я бесшумно села, потирая голову и пытаясь силой воли унять золотые искры в глазах. Минут через пять я бросила попытки подняться, резонно посчитав, что сейчас лучше беречь силы и остатки здоровья. Поэтому я легла на правый бок, накрылась одеялом и смежила глаза.
   Следующее мое пробуждение выпало на позднюю ночь. Ширма по-прежнему мозолила глаза, но на этот раз за ней просвечивал чей-то силуэт, ибо в той стороне было распахнутое окно с необычно большим растущим. Мне захотелось окликнуть того человека, но я не стала торопить события, а, бесшумно поднявшись, заглянула за зеленую ткань одним глазком. Там лежал Джеймс, скрестив ручки на груди и закрыв глаза, а рядом сидела его сестрица, ласково держа руку на его лбу.
   От этого трогательного зрелища мне стало так жалко себя, что я кое-как забралась обратно в кровать, изо всех сил стараясь не шуметь. Конечно, Ротмерану или, скажем, Теду наверняка даже в голову не пришло, что мне бы хотелось ощутить капельку участия к моей несчастной персоне. Эх, как, наверное, прекрасно, когда близкие родственники понимают друг друга с полуслова! Как повезло моему противнику, что у него есть хотя бы подобие любящей семьи!
   Я повернулась на другой бок и уже вознамерилась позорно разреветься, но мое внимание привлек тихий шепот:
   - Джейн? - похоже, Хорнбори очнулся. - Ты что здесь делаешь и что произошло?
   - Вы с Джаннет вели себя просто отвратительно, ты знаешь? - сердитым тоном откликнулась девушка. - Я такого от тебя не ожидала!
   - Ну, я же тебе столько раз говорил...
   - Ладно, ладно, молчу! - хихикнула его сестра. - Но ей, правда, не повезло - еще чуть-чуть, и ты бы сорвался. Ее бы пришлось соскребать с поля.
   - Поверь, до такого бы не дошло. Я умею держать себя в руках.
   Ну, от этих слов мне стало еще обиднее и паршивее. Некоторое время за ширмой молчали.
   - Кстати, долго мне еще изображать наивную дурочку с твоей разлюбезной? Когда ты уже скажешь ей, что хочешь на ней жениться?
   От этого я совсем опешила, но с мучительно разрывающим нутро любопытством прислушалась.
   - Столько, сколько потребуется, Джейн. Ты же меня знаешь...
   - Ох, столько на тебе девиц висло в Эйре, так тебе необычных подавай! - фыркнула его сестра. - Ты точно чокнутый. Вы с Джан стоите друг друга.
   - Я уже устал от твоих замечаний... К тому же, мне еще сутки в палате торчать, так что не порть настроение! Буду думать о любви и трагично молчать... Может быть, она даже зайдет проведать меня, если медсестра позволит...
   - Ты точно свихнулся на ней, знаешь?
   За ширмой хихикнули, и Джейн, попрощавшись, ушла, тихонько скрипнув дверью. Я повернулась к ширме спиной, и, закусив зубами уголок одеяла, заревела. Мне было одновременно обидно и за то, что я одна, и за то, что, скорее всего, не я являюсь его "разлюбезной", и за то, что я вообще отчего-то надеялась на это! Ох, только бы вы знали, как мне было стыдно, но и одновременно я никогда так сильно не хотела домой, на Землю, даже обнять Амбопу стало бы для меня настоящим утешением!
   Когда мои плечи перестали предательски дрожать, а подушка почти полностью покрылась слезами, я с некоторой отрешенностью подумала: "А какое им дело до меня? И какое мне дело до них? У них своя дорога, а у меня своя, так что нечего распускать сопли и реветь! В любом случае, мне придется оставить Кассиопею, так что не нужно никаких привязанностей. Не больно-то и хотелось!" Мой разум начал сам с собой спорить. Один, трезвый холодный голос, был голосом моего разума, а другой, соответственно, сердца.
   - Ты знаешь, что тебе будет легче, если здесь не останется дорогих тебе людей? Так чего ты требуешь от них всех? Жалости? Уважения? Страха? Или чего-то еще?
   - Но участие со стороны родных еще никто не отменял.
   - И что с того, что у вас есть пара-тройка общих предков? Подумай своей тупой башкой, каково Ротмерану, когда все его друзья обладают сверхъестественными способностями, друг детства постоянно пропадает где-то вместе с каким-то там Джеймсом, а положительного результата от всего этого никакого? Тед просто взрослый ребенок с совсем не детскими обязанностями, у него на плечах замок Феникса, и он просто не может выкроить ни минутки свободного времени. У них и без тебя куча проблем, поэтому даже не стоит распускать сопли и нюни.
   Я мысленно согласилась с этим доводом.
   - Твоя задача - победить Крагуса и краснокожих, потом обустроить новую жизнь для всех землян, а после - уйти на покой с чистой совестью. Любовь, дружба и прочее, конечно, не запрещаются, но они могут банально помешать. Конечно, Хорнбори очень красивый, умный, с ним интересно и все такое, но ты знаешь его всего неделю, и не ты ли клялась себе в том, что надерешь ему задницу, как только станешь сильнее? Тебе нет дела до его чувств, и, готова поспорить, что и ты ему по барабану. Разве он не использовал тебя в своих целях? Разве он всегда был идеально честен с тобой?
   - Нет.
   - Вот именно. Отсеки все лишнее, и ты станешь героем, Спасительницей Человечества! Счастье одного человека по сравнению с благоденствием целой планеты - просто ничто!
   - А оно мне надо? - вползла трусливая мысль, словно хлюпающий слизняк.
   - А разве нет? Кто полжизни мечтал о Свободной Земле? У тебя больше всего шансов на успех, разве ты вправе отступиться и заняться собой? Даже сотни человеческих жизней не жалко ради этого!
   На этом я закончила свой мысленный диалог. Конечно, следовало подчиниться разуму, но сердце настойчиво советовало вскочить на ноги, пинком отшвырнуть ширму, и выбить из Джеймса признание, даже если это кончится моей бесславной кончиной. Но я осталась лежать, глядя в потолок и мысленно перечисляя пункты своего незамысловатого плана, в котором за последние несколько дней добавилось несколько строк. Вот его примерное содержимое:
  -- Выучиться "приемчикам", попутно набить наглую ухмыляющуюся морду Джеймса;
  -- Окончательно отшить Маркулуса;
  -- Еще раз отомстить Джеймсу, возможно, выяснить кто его любимая и попутно насолить ей;
  -- Стащить телепортатор, попрощаться со всеми знакомыми и Блэком, потом - показать Хорнбори, какое сокровище в моем лице он потерял;
  -- Вернуться на Землю и там покопаться в библиотеке Обезьян - вдруг найдутся данные об их хозяевах;
  -- Убить Крагуса (либо сама, либо с помощью их хозяев);
  -- Обустроить новую систему жизни (управление, снабжение, жилье и прочее);
  -- Оставаться лет пять управляющей, устранять бунты и пережитки прежнего режима;
  -- С чистой совестью заняться обустройством своей жизни, если я, конечно, доживу до этого светлого и радостного момента;
  -- Возможно, вернуться на Кассиопею и продолжить геройские похождения.
  
   Да, мой план был глуп, невыполним и довольно топорно построен, но чего можно ожидать от девятнадцатилетней девчонки? Лелея в душе героические мысли, я вновь заснула.
  

Глава 26 "Мысленный контакт"

   - Доброе утро!
   От громкого возгласа я резко села в кровати, потирая лицо:
   - Обязательно так орать? У тебя что, пожар?
   - И тебе того же! - ответил парень, отодвигая ширму. - Медик сказала, что нам придется куковать здесь сутки, а потом нас отпустят, так что можно поговорить по душам, если, конечно, у тебя нет других планов на сегодня...
   Я припомнила его ночной разговор с сестрой. Ненавижу, когда ко мне испытывают жалость, сразу реветь во весь голос хочется!
   - Не нужно лицемерить, - мрачно буркнула я, устраиваясь в гнезде из одеяла и подушки поудобнее. - Я могу и помолчать, мне не в первой.
   - Ну почему же? - поинтересовался Хорнбори. - Ты, в принципе, совсем неплоха... для новичка.
   - Ой-ой! - во мне тут же проснулась гордость. - Пока кое-какие размазни валялись на кроватке, сложив на груди ручки, одна прекрасная особа успела дважды прийти в себя и кое-что подслушать.
   - И что ты услышала? - чуть быстрее, чем нужно, спросил меня Джеймс, и я с тайным злорадством увидела, что он напуган. Чем? Тем, что я узнаю, что сердце его кому-то принадлежит? Только вот, кому?
   - Ничего особенного... Медсестра ругалась, что ты обидел бедную Джаннет и не соизволил сдаться, как джентльмен! - я, не удержавшись, показала ему язык.
   - Ну, ты тоже не сама вежливость! - язвительно усмехнулся парень.
   Мы замолкли.
   - И все-таки, почему ты не сдалась вчера? - поинтересовался парень. - Ты же знала, что я сильнее тебя! И, следовательно, тебе досталось больше, чем мне.
   - Это тебя не касается! - я, фыркнув, отвернулась. И ему говорить, что просто не могу отступить, потому что такая вот у меня натура? Доверять те мысли, которые я никому не излагаю и прячу за самым крепким заслоном от прочтения мыслей? Нетушки, дураков нет!
   Джеймс не стал настаивать. Вскоре появилась врач, пышная женщина лет сорока, со стянутыми в тугой узел седыми волосами.
   - Та-ак! Вы уже проснулись? - строгим голосом спросила она нас. Я еле подавила желание сказать в ответ наглое "Нет!".
   - И как вы себя чувствуете, милочка? Голова не кружится, не тошнит? - продолжала врач, уперев руки в боки и оглядывая нас.
   - Я в полном порядке. Слушайте, а можно мне не оставаться здесь на сутки, а?
   - Нет, Джаннет Вингейт! - воскликнула женщина, пораженная моим безалаберным отношением к своему здоровью. - Вы безответственны донельзя! Ваш прадед обещался зайти и серьезно поговорить с молодым человеком и с вами, так что, надеюсь, такого больше не повторится!
   Она занялась Джеймсом, и отвернулась от меня. Я воспользовалась моментом и поудобнее положила подушку.
   - Вингейт, вы что, намереваетесь проспать весь день? - сердито вопросила меня женщина, не оборачиваясь и при этом задирая Джеймсу рубашку на голову. Вид при этом у него был весьма дурацкий и смешной. - Нет, нет и еще раз нет!
   Я с печальным выражением лица попыталась встать.
   - А это тем более ни в какие рамки не входит! Вставать вообще не рекомендуется!
   - Но я уже ходила, и ничего, все нормально... - робко пискнула я, но тут же пожалела об этом.
   - Та-ак! Вы, Джаннет, еще и поразительно наивны! Никогда я не встречала такого запущенного случая! Куда только смотрели ваши родители на Земле!
   - Никуда, - мрачно ответила я, плюхаясь обратно. - Отец мертв, мать, скорее всего, тоже.
   Это, надо признать, слегка ее ошарашило и поумерило ее пыл.
   - И, тем не менее, Вы должны понимать, что рискуете увидеть родных гораздо раньше, чем должны были. Сейчас я проведу тест вашего камня, и проверю вас...
   - Зачем? - испуганно пискнула я.
   - Иногда случается, что камень, не выдержав нагрузки, раскалывается, и использование способностей становится невозможным.
   От такой перспективы мне стало не по себе и я испуганно поежилась. Врач оставила Джеймса, даже не осмотрев его толком и не опустив ему рубашку с головы, и повернулась ко мне.
   Женщина присела на краешек моей кровати и пристально посмотрела мне в глаза. Я даже опешила от такого пристального внимания. Процесс "проверки на вшивость" начался так внезапно, что я в который раз за сегодня задрожала, как осиновый лист, а спина покрылась испариной. Казалось, эта тетка просто перелопачивает мою сущность, аккуратно раскладывает ее по полочкам. Минут через пять от меня отстали.
   - Ничего не понимаю, - недоуменно пробормотала она. - Все в порядке, но я никогда раньше не видела такого камня. Вроде и есть знакомые черты, только смешаны...
   - А это плохо? - поинтересовалась я с интересом и затаенной радостью, что процесс окончился.
   - Нет, скорее, даже наоборот... - нехотя согласилась дама, поджав губы. - Ладно, сейчас - завтрак! И никаких разговоров и отступлений от правил!
   Мы послушно поплелись за ней в небольшую столовую. Разумеется, она даже не предложила нам нормальной одежды, так и оставив нас в нелепых пижамах нежно-зеленого оттенка. Если Джеймсу еще повезло, он был в подобии рубашки и брюк, то мне нет - мое одеяние состояло из туники и очень коротких шорт, открывающих мою природную красоту во всем ее великолепии. Естественно, мне было стыдно за такой вульгарный костюмчик. Ночью я, естественно, не обращала на это внимания, но теперь... Хорошо, что мой товарищ по несчастью не пытался подшутить по этому поводу. И слава богу!
  
   После завтрака нас погнали обратно на кровати. Честно говоря, для меня перспектива весь день бездельничать была довольно жуткой. Каждый день моей жизни был наполнен событиями, и сейчас спокойствие было для меня немного диким, как во время моего пребывания в клетке у Обезьян.
   - Ну, чем займемся? - не выдержав, спросила я Джеймса спустя минут десять.
   - Хм... - задумчиво хмыкнул парень, почесав кончик носа. - По-моему, нам даже поговорить не дадут.
   - Почему?
   Но ему не пришлось объяснять мне, тугодумной. На пороге появилась та самая женщина-врач, и одним движением пальца воздвигла между нами ширму:
   - Будете сидеть смирно и думать о своем поведении! - грозно произнесла она и величаво удалилась.
   Из-за ширмы хихикнули:
   - Понимаешь, почему здесь такой лазарет?
   - Да уж, - вздохнула я. - Раз побываешь, так потом болеть не захочешь...
   Несмотря на ширму и бдительное подслушивание, мы все же нашли способ болтать друг с другом. Пригодились навыки, которые успел получить Джеймс в Эйре. При большом желании, оказывается, можно мысленно разговаривать с человеком без зрительного контакта. Просто вообразишь образ нужной персоны, добавишь парочку формул для усиления сигнала и преодоления расстояния, и можешь болтать, пока не устанешь. Это, надо признать, гораздо удобнее телефона, с одной лишь разницей, что надо завести себе фотоальбом-справочник. Ну а при особенно частых сеансах связи сознанию даже не требуется никаких дополнительных помощников.
   Быть может, вы подумали, что, наладив контакт, мы сразу выкачали друг из друга всю информацию? Ну, так хочу вас расстроить. Память и мыслительные процессы, как великодушно объяснял нам учитель Считывания Мыслей , состоят из семи условных уровней. Первый - самый надежный и защищенный. Его можно взломать, только очень-очень постаравшись. Защита второго чуть слабее, и далее идет в порядке убывания. Седьмой уровень предназначен для разговоров, он практически открыт для всех. На остальных обычно и хранятся все знания и воспоминания, сокровенные мысли. Так вот, мы с Джеймсом произвели несложный "мостик" между своими седьмыми уровнями, и теперь могли безнаказанно общаться даже на очень больших расстояниях.
   Разговор у нас был типичным разговором сверстников-подростков. Конечно, Джеймс выглядел снаружи, как кусок льда, но мысли у него не так уж сильно отличались от моих, даже при учете различий в воспитании. Точно так же он обсуждал учителей, жалел, что ему еще долго учиться, хотя все его сверстники уже заканчивают обучение, интересовался гонками на драконах и даже не гнушался последними сплетнями. Но, по его словам, он и так знает достаточно, чтобы спокойно жить в свое удовольствие. Я только хмыкала в ответ.
   - Тогда что же ты уступил мне, а? Мог бы воспользоваться своими тайными техниками! - мысленно спросила я его.
   - А зачем мне раскрывать свои карты? Пусть все считают меня бесполезным и недоразвитым, мне плевать. Есть кое-какая цель у меня, и ты очень помогла мне в выполнении первого пункта моего плана...
   Я припомнила ночной поход в библиотеку, и последующую сцену объяснения. Да, и мы с моим почти врагом мирно беседуем. Куда катится мир... Хотя, оно и к лучшему. Я ведь еще не готова принять вызов.
   - И в чем смысл твоего плана, если не секрет?
   - Раз уж мы дошли до откровений, то мне бы хотелось узнать твои планы на будущее. Чисто для развития, как любят поступать чокнутые...
   Очень смешно. Ничего, я еще отыграюсь!
   - Все очень просто. Выучиться. Вернуться на Землю. Убить Короля Обезьян. Выпроводить всех его приспешников. По мере сил обустроить жизнь Человечества. Уйти на покой с чистой совестью.
   Из-за ширмы раздался громкий хохот. Похоже, у Джеймса все-таки паршиво с юмором.
   - Ты что смеешься?!
   - Ох... - пропыхтел он, все еще борясь с хохотом. - Ты такая наивная! Думаешь, одной человеческой жизни хватит на проворачивание такой авантюры? Дорогая, ты расстанешься с жизнью на втором этапе своего, хе-хе, плана!
   Я поморщилась от его фамильярности.
   - Ну и что? Кто, кроме меня сможет освободить их?
   - Нет, цель, конечно, хорошая, но ты подумай, хотят ли земляне освобождения? Естественно, нет. Ты знаешь, как обеспечить все население? Сможешь противостоять интригам и заговорам против тебя? Сумеешь ли, в конце концов, победить своего Короля Мартышек?
   - Значит, ты, как и Тед, считаешь меня глупой девицей с героическими фантазиями, которая не должна вмешиваться в мужские дела, да? - я поняла, куда он клонит.
   - Нет, я просто хочу сказать, что тебе нужно все основательно переделать в своем плане. Неплохо было бы порыться в первоисточниках, почитать книги о политике, да еще кучу всякой Земной литературы, которой на Кассиопее нет.
   - Я могу на Земле все это сделать!
   - Ага, а где ты жить будешь? Без документов и денег, когда Обезьяны на каждом углу? Ты и сюда попала практически чудом! А уж там твои шансы на выживание еще меньше, чем вероятность выживания на Солнце!
   Признаться, с такой стороны я на свой план не смотрела. Но...
   - Я могу попросить ноутбук у Маркулуса. Уверена, он мне не откажет!
   - Хм... - хмыкнул Джеймс из-за ширмы. - Что такое "ноутбук"?
   - Ну... Это что-то вроде того листочка с трехгодичным курсом обучения, только читают ее, как книгу.
   - Не очень понятно, но ладно. Ты думаешь, что он согласится после того случая, когда мне пришлось усмирять его экстренными средствами? Не боишься, что он потребует чего-то взамен, а?
   Эх, об этом я не подумала. Если в первый раз он попросил поцелуй, который я, кстати, так и не подарила ему, то что попросит во второй? Быть может, он потерял свой ноутбук еще на Земле?
   - Попробовать стоит. Если не трудно, подойдешь со мной к нему?
   - Ага, чтобы он при мне полез к тебе целоваться? Это может разрушить мою неокрепшую психику, так что не надо мне такого счастья.
   Я замолкла. Как раз в это время, словно по закону подлости, на пороге во всей красе появился радостно улыбающийся Маркулус. И почему мне всегда так "везет" на случайности?
  

Глава 27 "Поцелуй"

   - Тебе даже ходить никуда не надо,- прозвучал у меня в мыслях язвительный голос Джеймса, - он сам к тебе пришел, да еще и со цветами!
   - Просто к тебе никто так не придет! - попыталась огрызнуться я. - Вот и завидуешь.
   - Ну, посмотрим, что будет дальше...
   Маркулус улыбался, должно быть, одной из своих самых роковых улыбок, от которых, наверное, в свое время растаяло немало красавиц. Но я, к счастью, к таковым не отношусь и не собираюсь. Вместо того, чтобы растаять и броситься ловеласу на шею, я хмуро наблюдала, как парень ласково говорит, протягивая мне роскошный букет алых роз:
   - Как ты? Я очень за тебя волновался!
   - Дорогая, обними меня и поцелуй в щечку за это! - мысленно прокомментировал эти слова Джеймс. Я чуть не подавилась от возмущения.
   - Джеймс!!!
   - Что? Я, между прочим, пока молчу.
   - Вот и молчи!
   Пока я вела мысленную перебранку, Маркулус, пользуясь случаем, присел рядом со мной на кровать. Я почувствовала отвращение к его приторному выражению лица. Раньше, признаюсь, он мне казался довольно симпатичным, но теперь не осталось ничего, кроме отвращения.
   - Джан, прости меня за то, как я вел себя на днях. Это было... наваждение какое-то, - чуть слышно прошептал он, придвигаясь ближе.
   - Эм... Мне кажется, здесь не место для признаний, - тихо ответила, зная наверняка, что за ширмой притаился подленький обладатель отличного слуха.
   - Интересно, сколько девиц он успел соблазнить, как думаешь?
   - Заткнись! Ты сам не лучше! И вообще, мне и без тебя тошно! Как его отшить?!
   - Скажи, что тебя мальчики не интересуют. Авось, прокатит!
   - Иди ты!!!!!
   - Хе-хе-хе. Не мешай мне наслаждаться вашим любовным разговором, скажи что-нибудь!
   Пока Маркулус с придыханием говорил любовные речи, а мы с Джеймсом вели мысленный разговор, я покраснела. Естественно, парень, сидящий передо мной, воспринял это как знак к действию.
   - Я точно знаю, что мы будем вместе! - с этим страстным шепотом он прикоснулся к моей щеке, с нежностью провел по спутанным волосам, его руки медленно потянулись ко мне.
   Я попыталась отодвинуться, но парень, наоборот, прижимался ко мне все ближе и ближе, и начал заваливать на кровать с явными намерениями добиться поцелуя и не только. Похоже, у него совсем шарики за ролики заехали!
   - Джеймс!!!! - мысленно взвизгнула я.
   - Чего? Поцеловались уже, или нет?
   Ответить я не успела. Мне пришлось срочно отпихивать от себя надоедливого поклонника.
   - Слушай, если бы ты не был таким приставучим, то, быть может, лет через пять я бы созрела до поцелуя в щечку! - нервно воскликнула я, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. - Своим наглым поведением ты только раздражаешь меня!
   - Джаннет, почему ты не хочешь признать, что мы созданы друг для друга? Месяцем раньше, месяцем позже, но ты все равно станешь моей женой! Я уже решил!
   - Да я лучше умру!
   - Успокойся, дорогая моя. Я прошу совсем немного: один лишь поцелуй в знак нашей крепкой любви! Не будь жестока!
   - Нет!
   Маркулус нахмурился, что только красило его симпатичное лицо. Джеймс загадочно молчал.
   - Помнишь, еще на Земле, ты обещала мне кое-что в обмен на ноутбук? Не хочешь отдать мне долг, а?
   Я думала, что провалюсь под землю от стыда. И за что мне все это?!
   - Оу! Так вот оно что! Ну, нельзя не исполнять обещания! - ехидно добавил в моей голове парень из-за ширмы. - Целуйтесь, я вас не стесню.
   - Джеймс! Это было от безысходности! Я же не знала, что потом... - я чуть не добавила "встречу тебя". - Пожалуйста!
   - А что ты передо мной оправдываешься? Это твоя жизнь, сама и разбирайся! От одного поцелуя хуже не станет.
   Интересно, мне показалось, или он на самом деле обиделся? Но не время сейчас думать об этом, ибо Маркулус сидел, глядя на меня из-под светлой челки. Я, мысленно передернувшись, быстро клюнула его в щеку и тут же отстранилась, борясь с желанием вымыть с мылом губы.
   - Ну что это за пародия, Джаннет? - вкрадчиво промурлыкал мой поклонник, ухмыльнувшись от удовольствия. - Поцелуй меня страстно, по-настоящему. Ты же обещала...
   Я мысленно выругалась, долго и витиевато. Никаких толковых идей, как на зло, в голову не приходило.
   - Не нужно стесняться, милая... Нас никто не видит... - добавил Дорги, склонив набок голову и взглянув на меня из-под ниспадающей челки.
   Я, чувствуя, что от такого позора мне никогда не отмыться, подалась вперед, и мои губы коснулись губ Маркулуса. Он, словно заправский ловелас, тут же обвил меня руками за талию, властно притянул к себе, страстно впившись в мои многострадальные губы. Я еле отстранилась, процедив:
   - Достаточно?
   - Ну, и как это было? - бесцветным голосом поинтересовался мой мысленный собеседник.
   - Лучше не спрашивай. От такого позора мне уже не отмыться.
   - Ну, ты еще способна шутить, значит, все не так плохо. Быть может, ты специально закатываешь истерики, для остроты отношений, а?
   - Джеймс! - жалобно взмолилась я. - Не надо меня унижать еще сильнее!
   - Может, хочешь повторить, а? - вальяжно спросил меня Маркулус. - Тебе, похоже, понравилось...
   Я вдруг поняла, что мне нужно делать. Я потянулась за букетом, который он мне принес, и, размахнувшись посильнее, метнула ему в лицо. Острые колючки оставили на его многострадальном носу пару алых следов.
   - Ты целуешься так же отвратительно, как выглядишь, - медленно, с расстановкой произнесла я ему в лицо. - Я лучше умру, но не стану твоей девушкой или женой!
   - Тебе есть с чем сравнивать? - сухо поинтересовался Маркулус, утирая кровь.
   - Да! - а что еще можно ответить в таком случае?
   - И кто же этот счастливчик? Кому отдано твое сердце?
   - Не твое дело!
   - Значит, ты врешь.
   - Достаточно, Маркулус. Ты и так надоел нам сверх меры, - из-за ширмы появился Джеймс. Несмотря на его смешную пижаму, выглядел он грозно.
   - Ах, и это его ты полюбила?
   Я перевела взгляд на своего товарища по несчастью, абсолютно ничего не понимая.
   - Ты что, не помнишь, как повстречал нас на лестнице ночью? - поинтересовался тем временем у него парень. - Думаешь, это было просто прикрытие? Почему, по-твоему, мы всюду ходим вместе?
   Маркулус, как побитая собака, вышел прочь, толкнув плечом Хорнбори, который лишь ехидно улыбался. В больничной палате повисло молчание. Я и не знала, что могу так сильно покраснеть.
   - Спасибо. Спасибо тебе! - мысленно обратилась я к нему, боясь, что голосовые связки меня подведут. - Ты уже второй раз выручаешь меня!
   - Не стоит. За тобой должок! - отозвался он, и добавил, не удержавшись. - Кстати, каково целоваться с Маркулусом? Хуже, чем со мной, или нет?
   - Я, честно говоря, не запомнила, - уклончиво ответила я. - Слишком уж много всякой всячины произошло в последнее время...
   - Если хочешь, я могу повторить, мне не жалко...
   Я сначала еще больше побагровела, а потом стремительно побледнела, припомнив ночной разговор парня и его сестры. Подняла глаза на парня, и вновь подивилась его серьезности и взгляду загадочных темных глаз, в которых не было ни капли фальши или насмешки.
   - В каком месте надо было смеяться?
   - Это не шутка, Джан. Хочешь, я тебя поцелую?
   - До свадьбы ни-ни! - попыталась отшутиться я. Джеймс со вздохом отпустил ширму, о которую эффектно опирался. Мне показалось, или он действительно жалеет, что я отказалась?!
   - Ладно, Джан. Это была проверка на вшивость, и ты с успехом ее сдала. Считай, что тебе приснился кошмар, о котором стоит молчать. И я говорю не только о Маркулусе.
   Когда он бесшумно скрылся за ширмой, я, как кукла повалилась на кровать, неудобно упав на плечо. Наверное, лицо мое было жалким. Хотя, после такого события любая девушка, на мой взгляд, была бы в глубоком шоке.
   Немного повалявшись, я пошла полоскать рот. Как только подумаю об этой немаловажной части моего лица, которая прикасалась к Маркулусу, так сразу дрожь бьет, хоть он и не очень страшный, на мой взгляд.
  
   Ротмеран с Тедом пришли под вечер. Мой друг принес огромную охапку моих любимых полевых цветов, и в комнате тут же запахло разнотравьем. При них я сразу расслабилась, нашла в себе силы улыбаться и радоваться жизни, как прежде. По крайней мере, мои посетители не заметили того, что я слишком часто поглядываю на ширму, за которой все это время молчал Джеймс, отгородившись от меня не только стеной молчания, но и непроницаемым барьером в мыслях. Но я не настаивала на разговоре. В принципе, если бы я умела создать по-настоящему серьезную завесу даже для седьмого уровня памяти, то тоже бы так сделала. Самое интересное, что та женщина-врач не беспокоила нас до самого ужина. Интересно, слышала ли она, как в палату зашел Маркулус? Брр!!!
  

Глава 28 "Назад в строй"

   Наутро я с радостью вернулась к прежнему ритму жизни. С Джеймсом мы вели себя так же, как обычно, на Маркулуса я и не смотрела. Он для меня - пустое место, ноль без палочки, дырка от бублика. Мне даже удалось тайком поговорить с Либби и посоветовать ей моего бывшего ухажера. По моим словам, он все мечтает признаться ей в любви, только жутко стесняется и пытается вызвать у нее ревность с помощью приставаний ко мне. Естественно, наивная девушка сразу мне поверила, и тут же устремила свои глазки на Дорги.
   - По-моему, ты слишком загнула, - раздался в моей голове голос Джеймса, который, пока я шушукалась с Либби, отрешенно сидел над тарелкой с супом. - Версия притянута за уши.
   - Извини, конечно, но фантазия у меня временно недоступна, - огрызнулась я, отходя прочь от раскрасневшейся подруги. - Приходится пользоваться тем, что есть.
   - Ну ладно. Теперь уже точно, в следующий раз я не стану вытаскивать тебя из передряги. Кстати, ты дважды мой должник.
   - Хорошо, когда к тебе начнут приставать девушки, в чем я лично сильно сомневаюсь, то сразу позови меня. Устрою им концерт со сковородкой и бигудями. За отдельную плату предоставлю пожизненную бронь путем небольшой коррекции формы носа.
   - Спасибо, не надо, - усмехнулся Джеймс, глядя мне в глаза. - Мое лицо еще мне пригодится.
   - Ну не надо, так не надо. Вообще-то, людей нужно любить не за внешность, а за душевные качества.
   - Тогда тебя может полюбить только мазохист или ловелас. Жди привет от Лайхорта!
   - Почему это? - я проигнорировала колкость Джеймса.
   - Я краем уха слышал, как он говорит с тренером о нас. Оба в восторге, как дети. И, по-моему, ходячий трупик слишком тепло о тебе отзывается...
   - Как ты там говорил? Версия притянута за уши. Кстати, мне кажется, или ты ревнуешь, а?
   - Три раза ха-ха! Я еще дружу со своей головой!
   Мы весело улыбнулись друг другу. Мысленные разговоры такие удобные! Плохо только, что никто не понимает, почему мы сидим рядом и попеременно улыбаемся, хмуримся или хихикаем. Причем молча. Вот и сейчас до меня долетел обрывок фразы, произнесенной Джейн:
   -... сидят, молчат и переглядываются! Нет, я не я буду, если между ними ничего нет! Слышишь, Маркулус?
   - Как я люблю свою сестру! - опять усмехнулся Джеймс. - Приятно, что она очень тактична и хранит секреты.
   - Ну, мы же ничем предосудительным не занимаемся... - я пожала плечами. - Так что страшиться нечего.
   - А как же мнение общественности? - поинтересовался вкрадчиво мой собеседник.
   - Ну, если ты боишься, что твоя дама сердца перестанет с тобой общаться из-за меня, то я великодушно тебя отпускаю. Лично мне это до лампочки. Кстати, если она у тебя есть, то лучше проводи все время с ней, а не растрачивай любезности на меня. Это я так, к слову.
   - Думаю, до такого не дойдет, - загадочно сверкнул глазами парень и тут же переменил тему. - Кстати, нам пора идти к Дору, помнишь?
   - Угу, как такое забыть!
   Мы поднялись и вышли из Главного Зала, так и не заговорив вслух. Эрик, давно уже привыкший к нашим странностям, как обычно, молчал. Я думала о том, что темноволосый и темноглазый парень слишком уж тщательно избегает темы любви в наших разговорах. Или я слишком отстала от жизни? Или мне действительно хочется, чтоб между нами что-то было?
  
   На занятии мы уже не боролись друг против друга. Дор даже не журил нас за поединок на полетной площадке, а, наоборот, похвалил: мы же сражались в воздухе, а это почти высшее мастерство! Нам пришлось попотеть, создавая всевозможные фигуры из растений, затем мы играли в некое подобие пряток, когда один таится в зарослях, а другой ищет по мимолетным ароматам, передвинутым листикам, или по нитке, застрявшей среди листвы.
   Было даже весело лежать, прижимаясь к земле, замирать, боясь лишний раз вздохнуть или моргнуть, лихорадочно создавать иллюзии себя, петляющие среди кустов, не отзываясь на мысленные провокации. А когда, задыхаясь от радости, ты незаметно появляешься за спиной соперника, и с ехидной усмешкой хлопаешь его по плечу! Сами попробуйте поиграть в такую игру с человеком, который вам не то чтобы нравится, но определенно приятен, и вы поймете, почему я так довольна этой игрой.
   Когда, наконец, Дор отпустил нас, мы вновь стали болтать с помощью мысленного мостика.
   - Хо-хо-хо! В прятки я играю лучше, чем ты!
   - Ну и что! Зато кто виртуозно управляет растениями?
   - Это только из-за твоего художественного таланта! Я раньше тоже хорошо рисовала, но забросила лет пять назад. Кстати, может, все-таки, покажешь хотя бы парочку своих творений?
   - Нет, такой чести я тебе еще не готов удостоить.
   - Сдается мне, что ты малюешь просто отвратно, и поэтому ото всех скрываешь свой недостаток, а?
   Джеймс погрозил мне пальцем, шутливо сдвинув брови:
   - Вот когда дорастешь до моего уровня, тогда и покажу. А пока, бездарность доморощенная, страдай!
   - Ой-ой-ой! И это говорит мне человек, которого я обставила в обычных прятках!
   Так, по-дружески препираясь, мы не заметили, как проглотили ужин, не отводя друг от друга насмешливых взглядов. Я была рада, что он не вспоминал про приставания Маркулуса, и просто наслаждалась общением, словно маленькая девчонка. Мне будет трудно оставить Джеймса, а самой вернуться на Землю. Хотя, быть может, он согласится помочь? Я втайне лелеяла безумную надежду на это, но спросить боялась. Часто я просто не понимала, шутит ли мой собеседник, или говорит всерьез.
   Блэк и Ариэль при встрече радостно промурлыкали что-то друг другу, словно извиняясь за произошедшее сражение. Я ласково прижалась к теплому боку, и мой зверь нежно обвил меня крыльями, словно защищая от всего на свете.
   - Как это трогательно! - делая вид, что смахивает слезу, проговорил Джеймс, пользуясь голосовыми связками. Мы с ним решили, что хватит привлекать к себе внимание странностями, и на время отказались от удобного способа общения.
   Ариэль так же преданно прильнула к нему, что-то воркуя, и настал мой черед улыбаться.
   - Ладно, ладно! Пошли уже на тренировку, а то нам взбучка будет! - смутившись, воскликнул парень, отстраняя своего зверя.
   Мы пришли как раз вовремя. На поле уже стояла вся наша команда, кроме тренера. При виде нас все странно переглянулись, а Лайхорт слегка улыбнулся, глядя мне в лицо. Я даже вздрогнула - так это было похоже на оскал вампира. Довольного вампира.
   - Так, джентльмены и девушка, сегодня сложная тренировка! Поскольку вчера у нас недоставало двоих игроков, график тренировок придется слегка подкорректировать. Вам предстоит проходить полосу препятствий, работая в парах. Пока один летит, второй страхует, и так далее. А теперь произведем жеребьевку!
   Мы с Джеймсом переглянулись. Ладно, где наша не пропадала! Близнецы, например, даже не участвовали в отборе. Все равно, их друг от друга даже палкой не отгонишь. Следующей парой играли Хьюго и Энди, потом Мелкор и Джеймс, Кевин и Марко, а мне, соответственно, достался Лайхорт. Эх, везет мне на необычных личностей! То свихнувшийся на любви, то восторженные идиотки, только Тео, Тед, Ротмеран, Джеймс и я - более или менее нормальные среди моих близких знакомых. И то не всегда, если честно.
   - Так, ты летишь первой, а я прикрываю спину, - негромко распорядился мой невольный напарник.
   Я только выразительно изогнула брови. Не люблю, когда мне указывают, "куда идти и что делать". Как обычно, пару, в которой оказалась дама, ребята пропустили вперед, ехидно улыбаясь. Ну что ж, я не намерена терпеть насмешки со стороны девятерых сверстников.
   - А в чем подвох? - поинтересовалась я, уже сидя на своем черном красавце.
   Лайхорт поморщился, как от зубной боли.
   - Первому всегда достается меньше. Он летит, и этим активирует все ловушки. Большая часть из них работает с запозданием в пару секунд.
   Я мрачно усмехнулась, пристально глядя на широкий коридор перед собой, который создал тренер.
   - Тебя, как более опытного, пропускаю вперед.
   - Эй, это же опасно!
   Я демонстративно зажала уши и закрыла глаза, пока мой невольный партнер пытался что-то втолковать мне.
   - Ни пуха, ни пера! - я помахала Джеймсу рукой, словно прощаясь.
   - Иди ты к черту! - он, похоже, встревожился.
   - Ты хоть понимаешь, как это опасно? Ты можешь покалечиться!
   - Я верю в себя. В конце концов, я будущая Спасительница Земли, разве не так? Если что, поцелуй за меня Маркулуса и передавай привет Либби!
   - Эх!.. - Джеймс махнул рукой, и первым занял самую удобную позицию для наблюдения, то есть, завис над проходом длиной около сотни метров. Остальные не вмешивались - видимо, никогда раньше они не видели такого безрассудства. Тренер только загадочно улыбался.
   Когда Лайхорт со вздохом первым влетел в проход, я без сомнений кинулась за ним. Надо сказать, все эти ловушки оказались донельзя примитивными. То дротики резко вылетят из стены, то приходится обходить тонкую стальную леску, то подгадываешь момент, чтобы пролететь между острыми косами, которые резко выныривают прямо под носом. Честно говоря, даже для компьютерных стрелялок требуется более быстрая реакция! А уж я в этом не одну собаку съела, поэтому практически не беспокоилась на этот счет. Мой Блэк - хороший малый, ни разу не ошибся, и я даже не успела вдоволь насладиться чувством опасности. Только под конец была поставлена по-настоящему опасная западня, взрывающаяся, как только пролетаешь через нее. Я, благодаря тренировкам с Дором и Джеймсом, сумела разглядеть ее, и ловко обогнала Лайхорта, проделав крутой разворот с переворачиванием, и змейкой скользнула в невидимую брешь в этой стене. Надеюсь, до моего напарника дойдет, что нужно не выпендриваться, а лететь точно за мной.
   - Ты меня до инфаркта довести хочешь? - поинтересовался мысленно Джеймс, пока мы совершали круг почета.
   - Ты что, волновался обо мне?
   - Ага, - уклончиво ответил парень. - Тедеус же мне голову оторвет, если покалечишься.
   - А почему тебе?
   - А кому? Лайхорта пожалеет, и так в чем только душа держится, тренер тоже уже старый, остаюсь только я, молодой и красивый. Ладно, теперь твоя очередь волноваться. Я полетел!
   - Удачи!
   Я зависла над полем недалеко от того места, где некогда парил Джеймс. Даже свесилась с дракона. Мне было интересно, сможет ли он превзойти меня.
   Но мой наполовину друг, наполовину соперник, справился отлично, как и я, полетев вторым. Мне даже показалось, что тренер специально дал нам поблажку, так легко и непринужденно мы выполнили задание, от которого бледнели опытные игроки.
   - Ну как, хорошо я смотрелся?
   - Как цирковой медведь! - хихикнула я.
   - Эй! А ну-ка повтори, что ты сказала?!
   - Ха-ха-ха!
   Как же все-таки приятно общаться беззвучно! Никто не подслушивает, не комментирует, даже если ты будешь перемалывать косточки всем, кто стоит рядом. Естественно, при учителях мы подобного не делали. А то мало ли?
   После тренировки я опять играла в карты с Ротмераном и Теодором. Джеймс и его сестра где-то пропадали, Либби наблюдала за игрой, Маркулуса я тоже не видела. Хотя, мне на него было плевать, так что я втайне радовалась этому факту.
   - Эй, а правда, что Дорги влюблен в меня? - нарочито невинным тоном спросила меня Либби, когда закончилась очередная партия, и мой брат раздавал карты.
   Я догадалась, что этим она пытается вызвать ревность у Ротмерана. Поэтому тут же ответила ей, не моргнув глазом:
   - Да, вчера пришел к нам с Джеймсом в палату, закатил истерику, говорил, что жить без тебя не может, и требовал, чтобы я рассказала о твоих интересах, привычках и прочем. Бедняга, он на тебе прямо помешался, но так стесняется признаться... Ты подойди к нему, пригласи на свидание.
   Ротмеран, не выдержав, искоса взглянул на меня. Я беспечно провела рукой по волосам - этот жест означал у нас "Подыграй мне". Мой друг, едва заметно кивнув, нахмурился, бросил укоризненный взгляд на доверчивую Вейн. Я в порыве вдохновения говорила:
   - Мне кажется, нужно сделать это за завтраком. Только представь, как он обрадуется перспективе устроить романтический ужин при свечах для вас двоих!..
  

Глава 29 "Разговоры без слов"

   Маркулус подоспел как раз к окончанию моей речи. Кроме царапин на носу, к его "боевым шрамам" добавилась парочка синяков. Он бросил на меня наполовину страстный, наполовину печальный взгляд, но заговорить не осмелился.
   - Подойди к нему, окажи первую помощь! - шепнула я на ухо Либби, легонько подталкивая ее вперед.
   Девушка так и поступила. Эх, во мне погибает великая актриса и психотерапевт в одном лице! Если так дело пойдет, то скоро смогу и Крагуса убедить в том, что быть обезьяной - плохо, и люди - молодцы! Пока я занималась самолюбованием, дверь вновь отворилась, и на пороге появился Джеймс. Рукав его рубашки был разорван, а на руке был сбиты в кровь костяшки пальцев. По-моему, я догадываюсь, кто наставил Маркулусу синяков. Неужели из-за меня?..
   - Эй, ты чего такой помятый? - спросила я, подсаживаясь к нему поближе.
   Джеймс устало посмотрел на меня, подняв голову:
   - Джан, ты должна мне по гроб жизни. Я популярно объяснил этому придурку, что тебя лучше не трогать.
   - Я бы сама разобралась! - нахмурилась я, осторожно поправляя разорванный рукав парня и зашивая его с помощью особенной формулы. - Вон, наплела Либби, что Маркулус от нее без ума, только стесняется подойти. Посоветовала ей самой пригласить его на свидание. Теперь, если я хоть что-то понимаю в психологии, из них получится сносная пара.
   Джеймс поправил рукав, одним щелчком стер следы крови с руки.
   - Хитрая, как лиса! Может, зря я взялся тебе помогать?
   - Вот если б ты согласился мне помочь с устранением Обезьян, то тогда я была бы только за.
   - Ну, я еще слишком трезв для подобных обещаний. Мне нужно исполнять собственный план, так что прости, Джан, но в этом нам не по пути...
   - Ты, кстати, так и не сказал, в чем его содержание. Я, между прочим, уже все тебе рассказала.
   - В следующий раз бери расписку! - усмехнулся Джеймс, и поднялся на ноги. - Эта тайна умрет со мной, так что без обид!
   - Да ты еще больше лиса, чем я! - я вскочила вслед за ним. - А еще друг!
   - Не друг, а временный союзник, дорогая! - мысленно пропел мне парень. - Вре-мен-ный, запомни!
   И он прошествовал в мужскую спальню. Я осталась, судорожно сжимая и разжимая кулаки. Вот так. То ли радоваться, что он сразу признался, что при любом удобном моменте может уйти, не помахав ручкой, то ли печалиться, что он так легко способен предать, не моргнув глазом.
   А самым непонятным для меня было то, что парень почему-то предпочел появиться перед всеми в таком помятом виде. Насколько я знаю, ему ничего не стоит исправить такую вещь, как порванная рубашка. Неужели ему хотелось, чтобы я увидела доказательство его подвига и заботы о моей скромной персоне?! Ну нет, это слишком для того парня, которого я знаю!
   С печальным вздохом я пошла к себе.
   - Эй, Джан! - бесцеремонно влез мне в голову Джеймс, едва я легла. - Ты что, обиделась?
   - С чего ты взял?
   - Тут мне Ротмеран сейчас втолковывает, что нехорошо так обижать бедную Джаннет. О, ты б только слышала, как он старается!
   - Ничего смешного в этом нет. Ротмеран - молодец, не то, что ты.
   - Цитирую в режиме реального времени. "Ты что, не видишь, что ты ей нравишься? Стала бы она вытаскивать твою задницу из передряг, если б ты был ей безразличен? Я, конечно, не понимаю, почему вы последние сутки молчите и только переглядываетесь, но ты должен, как честный человек, сказать ей, стоит ли надеяться на взаимность". Ну, что ты на это скажешь?
   Я была в глубоком ступоре. Вот ведь, решил братик проявить инициативу! Да чтоб я, после того, что этот тип сделал, таила к нему любовные чувства?
   - Я и не знал, что тебе нравлюсь, - ехидно заметил парень. - Вот оно как!
   - Да он бы не стал говорить об этом, я тебе не верю.
   - Придется, Джан, придется... Кстати, про передряги он правильно заметил. А я-то и не задумывался об этом...
   - Да после того, как ты дважды заявил мне, что не собираешься быть честным, а один раз приложил об стенку, я ни в жизнь бы не согласилась иметь с тобой дело!
   - О, какой бурный поток слов! Ты ведь, дорогая, еще не доросла до моего уровня...
   - Ну, все, завтра я убью тебя, а потом Ротмерана!
   - Так пойди, и скажи об этом прямо сейчас. Тут как раз твой братик говорит, чтоб я перестал постоянно подкалывать тебя, но мне сдается, что я просто не удержусь от шутки... Если честно, ты такая миленькая, когда злишься...
   Я почувствовала подвох. Что-то слишком рьяно Джеймс зовет меня в мужскую спальню. А вдруг, он все выдумал, и как я буду выглядеть, когда ввалюсь к ним, и закачу скандал? Поэтому я поудобнее устроилась под одеялом и спокойно ответила:
   - Не пойду. Если хочешь, иди сам, а не то Джейн расскажет мне все твои секреты. Прямо сейчас она намеревается рассказать мне о том, что...
   - Эх! Даже шуток не понимаешь! Хорошо, я разыграл тебя!
   - Что-то ты слишком рьяно отговариваешь меня от разговора с твоей сестрицей. Я все-таки спрошу ее, что же ты скрываешь...
   - Стой! - почти вскрикнул парень. - Не смей!..
   - Да ладно, расслабься! - с торжеством в голосе ответила я. - Я пошутила. Разыграла тебя. Но я как-нибудь спрошу ее, не зря же ты так трясешься!
   Да, мы с Джеймсом, как противники, стоим друг друга. Оба хитрюги, не намеренные раскрывать свои карты. Не хотим уступать друг другу ни в чем, лелеем свои героические планы, идем рядом, пока нам по пути. Эх, жалко будет расставаться с таким человеком, но ничего не поделаешь. Дело есть дело. Пусть в обществе этого загадочного человека мне легко и весело, но если он попытается остановить меня, или помешать, то придется переступить через него, как через досадную помеху.
   Наутро мне опять стало жалко себя любимую - я не могла сойти с намеченного пути, но спокойно идти вперед тоже не получалось. Вот с такими противоречивыми мыслями я и пошла на завтрак. Джеймс, который уже болтал с Эриком за нашим столиком, услужливо отодвинул мне стул, при этом ехидно ухмыляясь. Я улыбнулась еще язвительнее - пусть боится, что я в любой момент могу вызнать его тайны у Джейн. Мне показалось, он понял, что я имела в виду, поэтому мы держались слегка отстраненно друг с другом и не пользовались мысленным мостиком. Мне кажется, эту связь нам не удастся просто так сломать, поэтому я заранее отгородилась песенкой "во поле березка стояла". Это была моя уникальная идея, что-то типа автоответчика, или услуги "гудок" для мобильного телефона, которая практиковалась у нас на Земле в начале третьего тысячелетия.
   Уроки сегодня были легкими - Физкультура, Проецирование, Считывание мыслей, Полеты. Мой камень легко справлялся с ними, хотя сама абсурдная идея с кусками драгоценных ископаемых как носителями силы казалась мне просто ерундой, сказочкой для романтиков. Однако Джеймс несколько дней назад с восторженным придыханием цитировал мне фрагмент из летописи-романа под названием "Трое Богов" о похождениях родителей Теда и Дора. Там некто по имени Влад вдохновенно рассказывал байку про мальчика и камень, а потом просвещал мою прапрабабку насчет бывшего директора школы, Марса Лиговича, который, по слухам, оказался большой сволочью, но под конец жизни все же исправился. Меня эта история не сильно взволновала. Я вообще по жизни материалист, за исключением моего увлечения игрой на скрипке (последний раз я занималась этим около трех лет назад, ибо во дворце Крагуса не любят инструментальной музыки, приветствуется только хоровое пение гимнов для Обезьян).
   На занятиях с Доржданом мы проходили создание ядов и противоядий. Это было довольно интересно, по крайней мере, я испытала несколько приятных минут, когда Джеймс валялся передо мной с лицом белее снега, прижимая руки к груди. А я-то всего лишь попыталась усыпить его, а он перепутал формулу, и сам себя отравил.
   Зато, когда я корчилась на земле, скривившись от жуткой боли, мне было не до смеха. Мой соперник, стоя надо мной, мог только хихикать от моих безуспешных попыток высвободиться. После пятиминутной пытки он за пару секунд окончил мою пытку.
   - Ч-что это было? - прохрипела я, кашляя кровью в зеленую траву.
   - Сок древолиста, смертельно ядовит, - снисходительно объяснил парень.
   Самое удивительное, что Дора не было видно. Похоже, он отлучился в самый неподходящий момент. Я, только вообразив, что со мной могло бы стать, если б Хорнбори не сжалился надо мной, покрылась мурашками.
   - Ты что, убить меня хотел? Видел же, что я ничего не могу сделать! - я абсолютно его не понимала, а чересчур сильный болевой шок мешал мне говорить.
   - Нет, Джан. В настоящем бою никто не станет предупреждать заранее о том, какой вид оружия он применяет. Пока ты еще не подходишь для моего плана, но месяца через два вполне...
   - Ну нет! - беспечная улыбка на лице парня взбесила меня почище красной тряпки, моя гордость тут же запротестовала. - Ты даже не потрудился меня спросить! Я не позволю обращаться со мной, как с вещью, проводить всякие эксперименты без моего ведома, запомни это, Хорнбори!
   Я, все еще пошатываясь, сжала кулаки. Этот гнусный тип в который раз играет со мной, так и не раскрывая своих истинных намерений! Крошечный росток нежного чувства к этой сволочи вновь оказался растоптан (в который раз!). И при этом он может стоять и со спокойной миной объяснять, что все эти жуткие муки - просто тренировка, так что, Джан, стой смирно и не сопротивляйся!
   - Ты перешел все границы, Джеймс! Это... Это просто свинство!!!
   - Ну и что ты со мной сделаешь? Убьешь?
   - Нет, - с сожалением процедила я. - Ты, сволочь, дважды спас меня от позора, так что у тебя остался всего один шанс на спасение. Не разбазарь его!
   Я, собравшись с силами, ударила кулаком ему в грудь. Эх, даже никакого удовольствия от справедливого возмездия не получаю, ибо он стоит так спокойненько, улыбается, словно я его пощекотала, а не врезала со всей мочи! Не везет мне, я какая-то дефектная, да и все мои друзья, и родственники тоже. Но враги и те, кто близок к этой категории - вообще чокнутые садисты и мазохисты.
   С такими вот грустными мыслями я и сидела рядом с Эриком за ужином. Джеймс благоразумно не появлялся.
   - Э, прости, что спрашиваю, - осторожно заговорил Эрик, когда я в мелкие куски искрошила ножиком невинный кусок рыбы, воображая при этом, что сделаю с Джеймсом при следующей встрече. - Вы поссорились?
   - Нет, - мрачно ответила я. - Все отлично, спасибо.
   - Но я же вижу, что тебе плохо, - мягко заметил парень. - Скажи, что случилось?
   Естественно, рассказывать на каждом шагу, как меня чуть не убил "лучший друг", я не собиралась.
   - Меньше будешь знать, крепче будешь спать... - твердым голосом ответила я, расправляясь с еще одним куском рыбы в тарелке. - То есть, не лезь не в свое дело.
   Я сидела, ненавидящим взором сверля графин с соком. Конечно, чувствовала я себя мерзко - подумать только, стоит лишь расслабиться и начать радоваться жизни, как сразу у Хорнбори появляются всякие тараканы, терпеть которых приходится мне. Интересно, а с Джейн он так же поступает? Или, скажем, поступил бы он так с дамой своего сердца?
   Кстати, о делах сердечных. За соседним столиком Либби ворковала с Маркулусом, который был, кстати, не против. Оба поминутно поглядывали на меня, но мне было плевать. Я уже не радовалась своему маленькому успеху. Мои мысли занимала только некая темноволосая сволочь.
   - Джаннет... - еле слышный шепот на самом краю сознания внезапно раздался в моей голове. Я резко подняла голову. - Джаннет!
  

Глава 30 "Смертельная опасность"

   - Чего тебе нужно?! - Джеймс еще смеет что-то просить у меня!
   - Помоги...
   - Если это еще одна шутка, то я на нее не поведусь, так и знай, - фыркнула я.
   - П-пожалуйста! Мне действительно срочно нужна твоя помощь...
   Шепот Джеймса был вполне правдоподобным. Я живо вообразила, как он лежит где-то, один, неизвестно чем и как раненый, надеется на меня... И как можно объяснить поступки женского сердца? Я сжалилась, временно отбросив обиду и лишние вопросы типа "Что случилось?", и спросила:
   - Где ты?
   - За оранжереей, три тысячи метров к югу. Там что-то... вроде заброшенного храма... Быстрее, прошу! Осталось пятнадцать минут!
   Я вскочила, даже не слушая удивленного возгласа Эрика. Хорнбори мог обратиться ко мне, если только стало совсем паршиво. Или, скажем, если бы он лежал при смерти, и ни с кем другим связаться не мог. "Не умирай, сволочь!", - подумала я, выбегая во двор замка. - "Только я могу набить тебе наглую морду!"
  
  
   Три километра - совсем пустяк для тренированного бойца с Кассиопеи. Но если учесть, что замок Феникса имеет оградительный барьер "антителепорт", который не распространяется на перемещения по замку, но все они, естественно, отслеживаются охраной, поэтому-то это расстояние тяжело преодолеть по пересеченной местности. Ибо нужное мне место находилось как раз за невидимой границей. Естественно, вылетать из школы и привлекать внимание я не хотела, поэтому взяла ноги в руки, и побежала в нужном направлении, попутно обшаривая глазами окрестности.
   Конечности, не привыкшие к такой нагрузке, сдались где-то на пятой минуте. Единственное, что меня подгоняло, - мое воображение, живо рисовавшее сцены окровавленного Джеймса, который, быть может, уже... И я принималась бежать с удвоенной скоростью, несмотря на усталость. Я даже забыла, что могу просто пролететь все это расстояние, или, скажем, телепортироваться к самому краю, а потом спокойненько пойти пешочком. Честное слово, все это напрочь вылетело из моей головы.
   Подобие храма я разглядела, когда чуть не врезалась в невысокий холмик. С противоположной стороны его виднелся глубокий провал, украшенный откинутой дверцей с изображением странного медальона с тремя отверстиями в форме глаз.
   - Джеймс! - мысленно позвала я парня, переводя дух на траве рядом. - Холм с крышкой, так?
   - Десять метров узкого тоннеля, а потом яма. Не свались, как я! - голос его был очень тихим, словно он был одной ногой в могиле.
   Я, вздохнув, нырнула в непроглядную темноту. Ползти в ней можно было только на четвереньках, да и то пригнувшись. М-да, странные, однако, места прогулок у Хорнбори! Хотя, он и так наполовину чокнутый, чего еще ожидать? Десять метров я преодолела за минуту, чувствуя попутно, как с каждым шагом воздух вокруг сгущается, а потолок прижимает к полу. И зачем он сюда полез, черт подери! Я затормозила как раз вовремя, ибо моя рука, вытянутая вперед, не нащупала опоры под собой.
   - Я на краю ямы. Подожди чуть-чуть, сейчас вытащу!
   - Только... Кхе-кхе... Не спускайся! Высоко, да и способности блокируются...
   Я с трудом зажгла крошечный сгусток энергии. Казалось, это место просто вытягивает из человека все его силы, выпивает, словно овод или комар, так трудно было пользоваться способностями. Светящийся шарик медленно полетел вниз, освещая небольшую пропасть глубиной около десяти метров, на самом дне которой лежал Джеймс, неестественно выгнув ногу и руку. Все лицо его, повернутое набок, было в крови. То, что стены были утыканы железными остриями, тоже не добавляло радости и красоты.
   - Вижу тебя, - я силой воли подавила возглас ужаса. - Сейчас спущусь, и поднимемся.
   - Там блок на способности...
   - Я не дура, сотворю веревку заранее! Заткнись и жди! Не смей умирать, слышишь?!!
   Ух, как я была зла на всех в этот момент! И, во-первых, на Джеймса, который сначала "ставит эксперименты", а потом, чуть только припрет, сразу зовет меня. И мне, слабой девушке, уже в который раз приходится его выручать из беды. Точнее, не только его, но и себя.
   Я напряглась изо всех сил, создавая веревку. Простенькая формула давалась с трудом, страшное место безжалостно забирало процентов семьдесят используемых сил. Но у меня все-таки получилось, и я ловко скользнула вниз, закрепив толстый канат с широкой ступенькой на скользящем шарнире, как делают альпинисты.
   Крошечный пятачок освещаемого моими силами пространства походил на могилу. С каждым метром я чувствовала, как непреодолимое желание отпустить веревку и заснуть навек все сильнее и явственнее дает о себе знать. Но мысль о том, что Джеймс все же противится и ждет моей помощи, толкала вперед, то есть, вниз.
   - Лежи спокойно, я сейчас постараюсь залечить самые серьезные ранения! - мне не хватало смелости заговорить вслух. Мой компаньон даже не удосужился мне ответить.
   Кое-как пристроившись рядом с раненым, я сосредоточилась и начала произносить формулу заживления (создание клеток нужных тканей, снабженных нужным ДНК; Примерно таким же образом действует и бессмертие Теда и Дора - ткани будут обновляться очень долгое время). Но чертово место беспощадно блокировало все мои усилия. Большая часть энергии по-прежнему уходила в пустоту, словно вода в песок.
   - Я же говорил, что здесь невозможно использовать способности... - вновь в моей голове раздался тихий шелест слов Джеймса. Я с болью уставилась на наполовину остекленевшие глаза парня. Он умирал от банальных переломов и потери крови, а я ничем не могла помочь!
   Черт! Черт! Черт! Я со злостью уставилась на почти бездыханное тело. Что же придумать? Поднять его и потащить наверх? Нет, это причинит еще больше страданий, и он умрет на моих руках. Но как преодолеть этот загадочный барьер? Что нужно сделать? Не может быть такого, чтобы все мои усилия пропали даром!
   Я, закусив губу, с тоской обшарила стены взглядом. Абсолютно ровная поверхность, кое-где утыканная шипами.
   - Ладно, Джан. Зато я успел увидеть тебя в последний раз перед смертью. Хотел извиниться... Жаль еще, что с Джейн не попрощался... Она расстроится...
   Мое сердце почти разорвалось от этого слабого голоса в сознании. Из глаз потекли не то что слезы, а целые ручьи, даже речки.
   - Ну нет! Ты не умрешь так просто! - закричала я гневно, и мой голос словно вспорол тишину жуткого места.
   Когда на твоих глазах умирает человек, к которому ты уже успела по-своему привязаться, неожиданно открываются невероятные силы и способности. Особенно если учесть, что ты - его единственная надежда на спасение. И главный двигатель этого - жуткие душевные страдания, которых не пожелаешь и врагу. Мои бедные глаза полностью покрылись нестерпимо золотой пеленой, и я начала громко читать лечебные формулы, не сомневаясь в том, что они исполнятся. Как оказалось, даже мои волосы зашевелились, словно змеи, от волн энергии, исходящих от моих рук. Темнота трусливо отступала прочь, пока из-под моих пальцев волнами исходили лучи чистой энергии удивительного медово-золотого оттенка. Большая часть этих сил была использована по назначению, то есть, все переломы парня и особенно глубокие царапины и порезы оказались излечены, причем так ловко, что даже следов не осталось. Ранее мне никогда не удавалось так легко исцелять порезы и ранки. И вообще я никогда не замечала за собой особого медицинского таланта.
   Где-то минут через пять мои силы закончились окончательно, и я бессильно откинулась на стенку ямы, как раз между стальными остриями. Пусть по лицу струится пот, а ноги противно дрожали, парень, благодаря моим стараниям, выглядел значительно лучше, только на лбу осталась глубокая царапина. Казалось, он просто спит с открытыми глазами, так спокойно была его физиономия. Стоп, почему он не шевелится?!
   - Как ты?! - я уставилась на лицо Джеймса, надеясь увидеть признаки улучшения.
   - Паршиво... - тонкие губы скривила легкая полуулыбка. - Это место вытягивает еще и физические силы. Если ты задержишься еще на минут пять, то тоже свалишься, как я.
   - Ага. Слабой девушке придется вытягивать здоровенного парня, как обычно.
   - Хорошо, можешь не трудиться. Тогда здоровенный парень и талантливая девушка просто загнутся, не сумев вдохнуть кислороду.
   - Все так плохо?
   - Вытаскивай давай!
   Слава богу, что его голос слегка окреп. Хотя, лучше бы он пока молчал. Я, сдавленно ворча, кое-как пристроила его рядом с собой на перекладине, и, стиснув зубы, принялась вытягивать нас наверх. Ох, какие же мы оба слонопотамы! А я-то считала, что легка, как пушинка... Да, после такого невольно начнешь заниматься физкультурой. Чисто на всякий случай, вдруг подобная ситуация повторится...
   Даже остановиться передохнуть я не могла. Ибо, если перестану тянуть, то, боюсь, так и не смогу продолжить подъем. То, что при этом мне приходится тягать Джеймса и удерживать его от падения вниз, не прибавляло веселья. Особенно меня смущал тот факт, что мне пришлось устроить парня так, что он практически упирался носом мне в грудь, это было чрезвычайно неудобным обстоятельством, но иначе я бы его вновь уронила. Где-то минуты через четыре я все-таки преодолела силы притяжения, и поползла, пятясь задом, а руками вытягивая Джеймса за ворот рубахи. Как раз на исходе пятой минуты я вновь увидела солнечный свет, а жуткий темный провал оказался позади. Совсем обессилев, я повалилась на траву рядом с парнем и слабо засмеялась, с хрипом выдыхая воздух.
   - Ты не такая бездарность, как кажется на первый взгляд.
   Я хмыкнула.
   - Если б не я, то ты бы так и умер там, в той жуткой яме. Зачем вообще ты туда полез?
   - Надо было... - уклончиво ответил парень. - Слушай, можно я вздремну полчаса, а?
   - Это не опасно? Может, отползем подальше?
   - Хорошо, если ты меня потащишь, то я не против... Заснуть на руках у красивой девушки, что может быть чудеснее?
   Я фыркнула. В этом все мальчишки, спасаешь их, жертвуешь жизнью и силами, а они ведут себя так, будто делают тебе одолжение, при этом ухитряясь шутить. Даже легкий комплимент про мою красоту и силу настроения не прибавил. Из последних сил я оттащила парня прочь, поглубже в лес, и только потом позволила себе повалиться носом в ароматную траву, прижимаясь к земле рядом с Джеймсом. Спасительный сон принял меня в свои объятия, избавив от кучи вопросов, самым легким из которых был "Как я сумела вытащить нас оттуда?!".
   Из темной пропасти облегчающего сна меня вытащило довольно грубое потряхивание за плечо.
   - М-м... - я устало попыталась отползти в сторону, думая, что меня будет Либби или Джейн. - Дай поспать еще минут пять, будь человеком....
   - Эй, эй!!! - сквозь сон пробился голос Эрика. - Что здесь произошло?!
   - Ох! - простонала я, пытаясь отгородиться от шума и нашарить подушку. Но почему-то ни одеяла, ни простыни рядом не обнаружила, и открыла глаза.
   Надо мной светило солнце, зеленела листва, и склонились Эрик и Ротмеран.
   - Пожалуйста, оставьте меня, дайте умереть спокойно... - я, постепенно просыпаясь, начала вспоминать произошедшие события, и рывком села на земле. - А где этот придурок?!
   - Да жив я, жив! - веселый голос парня заставил меня расплыться в счастливой глуповатой улыбке. Даже факт того, что он сам откликнулся на довольно невежливое обращение, был не столь радостен для меня по сравнению с тем, что он был в полном порядке благодаря моим же стараниям. Выходит, я не зря перлась так далеко и проявляла чудеса выносливости!
   - Спасибо за то, что спасла меня! - Джеймс появился в поле моего зрения.
   - Ха, теперь я уж точно отомщу тебе за те пытки! Мы квиты, не так ли? Но сначала расскажешь, зачем ты туда вообще залез.
   - Ты жестока! Кто так отвечает на проявление благодарности?
   - Ой-ой-ой! Когда сам всякие гадости мне говорил, так не стеснялся! И откуда у тебя привычка игнорировать вопросы?
   - Эй, может, хватит друг друга сверлить, а? - взмолился Ротмеран, прервав нашу перебранку. - Можно общаться словами, а?
   - Ой, прости, я совсем забыла сказать, что мы наладили мысленный мостик... - я поднялась и оглядела себя. М-да. Юбка вся в грязи, блузка порвана. Выгляжу, как чучело, да и Джеймс не лучше.
   - А, это многое объясняет... - протянул Эрик, припомнив, видимо, наши гляделки за едой.
   - Что это объясняет? - подозрительно спросила я.
   - Да так...
   - Они говорили мне перед тем, как тебя разбудить, что мы отлично смотримся вместе, прям как... э... а, вспомнил, Ромео и Джульетта. Кстати, а это кто?- от этих услужливых объяснений я покраснела, как рак, и опустила голову, не удосуживаясь ответить. Хотя, какие могут возникнуть предположения, если парень с девушкой глаз друг с друга не сводят, и при этом гримасничают? А потом видишь их, всех измазанных и измученных, лежащих рядышком на полянке в лесу?
   - Спасибо, что сказал, - мрачно ответила я Джеймсу, в последний раз пытаясь очистить одежду и коленки от грязи. Да, мне стоит принять душ. И, похоже, не один раз.
   - А вы-то сами как здесь очутились? - спросила я вслух Ротмерана.
   - Ты так быстро убежала прочь, что мы слегка испугались. Решили, что стоит тебя проводить, мало ли что. Но, к сожалению, нашли вас только минут двадцать назад...
   - Ну да. Я спешила, уж простите, - язвительно заметила я.
   - Но что здесь произошло? Почему вы оба как в мясорубке побывали?
   - Давай, Джеймс, рассказывай! Я тоже хочу послушать! - рявкнула я, садясь на землю и рывком утягивая за собой брата (мы часто так делали, так что он даже не пикнул и успел чинно присесть в самый последний момент). - Начинай с самого главного, зачем ты вообще в ту дыру полез? А потом уже можешь про мои доблестные подвиги.
   - Ну, это не для посторонних ушей, ты знаешь? Ладно, в благодарность за мое спасение слушай настоящую историю. Учись врать и говорить мысленно правду одновременно!
   Я посмотрела ему в глаза. Вот оно как, не для посторонних, говоришь? Ну ладно-ладно, поверим на слово. Нас этим не проведешь, посмотрим, какой ты лгун, это может пригодиться.
  

Глава 31 "Правда"

   Джеймс, как рассказчик, пристроился на пеньке напротив.
   - Ну, я прибыл сюда из Эйра, чтобы кое-что разведать. Первым пунктом было выкрасть книгу о вечной жизни и барьерах. Следующим этапом должно было стать мое проникновение в кое-какое место, храм Бога Смерти, где некогда хранился медальон Вечности. Бедные Крис и Маргарита в свое время с трудом преодолели ту жуткую яму, и вытащили свой медальон, думая, что только в этом и состоит ценность храма. Для них это было легко, но настоящее святилище смерти скрывается еще глубже. Именно там хранится главная реликвия, Коса Смерти. Да, та самая, россказни о которой проникли даже на Землю. Универсальное оружие для убийства, от которого не увернуться и не спрятаться. А чтобы достать его, нужно вытерпеть пытки почище яда древолиста. Я поначалу думал, что стоит взять тебя с собой, но сегодня ты не справилась с моим испытанием, так что пришлось действовать самому. Но, как видишь, не вышло.
   - Зачем тебе эта штуковина?
   - А разве тебе бы не хотелось пойти с такой штучкой против твоего Крагуса? Если бы ты только попросила, я б дал тебе ее на недельку, разобраться с врагами. Мы можем сходить туда еще разок, и попробовать повторить, хочешь?
   - Да чтоб я опять потащилась за тобой в ту жуткую дыру?! Фигушки!
   - Сдается мне, что пойдешь. Не сможешь не пойти.
   - Нет!
   - Я уже знаю, какой ты человек. Уверен, ты пойдешь, потому что не сможешь не пойти. Факт даже не в том, что идти придется со мной, чертовски красивым и элегантным парнем, а в самой тебе, как бы удивительно это не звучало. Джан, ты просто не сможешь стоять в сторонке, зная, что кто-то действует и рискует жизнью. Проще сразу смириться.
   - Но...
   - Ты хочешь сказать, что раз я догадался об одном, то мог бы понять, что ты жутко упряма и не пойдешь из одной лишь вредности. Ну а сама подумай, сможешь ли?
   Я пристально посмотрела на Джеймса. Он рассказывал что-то с легкой улыбкой, и при этом смотрел на меня. Его темные глаза с золотыми искрами не отражали солнечный свет, бликов в них не было. Странно, почему я раньше этого не замечала? Джеймс замолк, чтобы перевести дух, и вальяжно, как большой кот, зевнул, обнажив ровные белые зубы. Черт, ведь знает, что я смотрю на него, специально выпендривается. Смогу я бросить его на произвол судьбы, или нет? Если учесть, как мерзко он себя ведет, то да. Хотя, он в большинстве случаев говорит правду, даже во вред себе. Стоит вспомнить, как он в лицо тебе говорил, что при любой возможности сможет предать. Я опять вступила в спор с собой, попутно оградив сознание всеми возможными барьерами и слоем ложных мыслей про хорошую погоду.
   - А ты, Джаннет, уверена, что это не провокация? Он говорит: "Все равно пойдешь, не со мной, так за мной". Может, здесь какой-то подвох, а?
   - Если я отвечу, что пойду, тогда придется опять рисковать жизнью.
   - Можно подготовиться, взять веревки и медикаменты заранее.
   - А ты помнишь про то желание умереть? Еще, как насчет слов Джеймса, что в том месте можно провести не более получаса?
   - Хм, а почему бы просто не разрыть этот холм, и не вытащить все на солнышке, когда тепло и хорошо?
   - Блин, ты, Джан, действительно дура, или притворяешься? Такая гениальная мысля могла прийти только в твою голову, да? Холмик-то, небось, тысячи раз с лопатами штурмовали, а он ничего, стоит целехонький. Не-ет, тут надо тоньше, аккуратней. Пройти как можно дальше, там разозлиться или расстроиться хорошенько, высвободить кучу силы, как сегодня, достать косу, и вылезти.
   Стоп, Джаннет. Ты уже думаешь, как пролезть внутрь и сохранить свою шкуру? Это уже диагноз. Срочно резервировать койку в психушке для буйнопомешанных. Но сначала - прибить Хорнбори за то, что он оказался прав.
   - Ладно, черт тебя подери, когда пойдем во второй раз? - сварливо спросила я, отводя взгляд от насмешливых глаз Джеймса, который уже продолжал молоть всякую ерунду.
   - Ну вот, так бы сразу! - ехидно заметил парень. - Думаю, выждем денька два, потом - внутрь. Пакуй манатки, дорогая, у нас пикник!
   Блин, и откуда он набрался таких жаргонных словечек? Неужели от меня?!
   Я поднялась на ноги, отряхнула и без того помятую юбку, оправила перепачканную блузку. В принципе, я могу вычистить одежду и так, спрячусь на всякий случай в кусты, да воспользуюсь специальной формулой.
   - Э... Ребят, я пойду, переоденусь, а то как-то неприятно чучелом ходить...
   - О, мне тоже не мешает сменить костюмчик! - улыбнулся Джеймс.
   Я пошла вглубь леса. Как ни странно, парень пошел за мной, даже не скрываясь.
   - Ты чего за мной идешь?
   - А что?
   - Я, вообще-то, хочу переодеться.
   - Ну и давай, я не мешаю?..
   - Ты что, тупой или притворяешься? Марш отсюда, пока голову не оторвала!
   Вот дурак! Или он специально меня выводит из себя? По крайней мере, он скрылся из виду, а я молниеносно сменила костюм и даже умудрилась расчесаться. Вот бы еще убедиться, что этот тип не подглядывал! Хотя, зачем я ему сдалась? Нужна, наверное, только для выполнения всяких планов. А может, мне тоже его к своим намерениям приспособить? Кроме пунктов про месть, конечно, это и так не отменяется.
  
   Из-за всех этих треволнений мы пропустили тренировку по полетам на драконах. Явились под самый конец, как нашкодившие школьники, но и то из-за того, что хотели проведать своих питомцев. Тренер был страшен в гневе, даже я чуть-чуть испугалась, что он нажалуется Теду, и он, в свою очередь, посадит меня под замок.
   - Какая безалаберность! Как только я принял вас двоих в команду!
   - Ну так выгоните, что за проблема! - беспечно пожал плечами Джеймс, стоя рядом со мной.
   Я быстро сообразила, что и мне эти тренировки как-то не сильно пользу приносят. Собственно, меня сюда чуть ли не силой впихнули, даже не спрашивая. Я, может быть, больше люблю крестиком вышивать. Эти идеи я нахально изложила тренеру в лицо, сама удивляясь своей дерзости.
   - Ну, Джан, ты даешь! - мысленно похвалил меня парень.
   - Я еще и не так могу, - заверила я Джеймса. - В список моих талантов еще и не такое входит.
   Между тем, Эдгар Полетович даже задохнулся от моей дерзости. А потом как-то сдулся, превратившись в сгорбленного старичка.
   - Вот ведь нахалка! Вся в прадеда! И этот, тоже туда же! Знают же, что не вытурю, потому что нормальных кандидатов больше нет!
   Я безмерно удивилась, когда из-за спины тренера вся команда дружно показала нам большие пальцы. Здесь что, добровольно-принудительный порядок? Если с дракона не падаешь, живо в команду, так что ли?
   - А ну, живо по драконам! Раз вам правила не писаны, так давайте, покажите нам что-нибудь необычное!
   - Да, в этом весь Эдгар. Наорет, а потом сдуется, как мыльный пузырь.
   - Ну, и что будем показывать?
   - А, по ходу дела разберемся... Пошли, Джаннет Вингейт!
   - Угу...
   Мы сели на шеи своих драконов и синхронно взмыли в воздух.
   - Джан, давай!
   Джеймс махнул мне рукой, показывая, чтоб я повторяла за ним. И мы закружились в воздушной метели. Огненные росчерки оставляли причудливые вензеля, разноцветные всполохи в небе сияли всеми цветами радуги, мы летали, как единый организм, так хорошо нам удалось подстроиться друг под друга. Я даже сама удивилась такому - неужели между нами есть хоть какое-то взаимопонимание?
   - Спасибо за внимание, - с вежливой холодностью произнес Хорнбори, когда мы спешились перед потерявшими дар речи парнями и тренером. - С вашего позволения, мы пойдем.
   И мы действительно пошли ставить Блэка и Ариэль в стойла. Конечно, после того, что мы пережили, трудно не стать союзниками и не понимать друг друга с полумысли.
  
  
  
   Поздно вечером, когда я уже лежала в кровати, обнимая подушку и глядя на бездонное небо в окне, мысленный зов Джеймса вновь настиг меня:
   - Джаннет, не спишь?
   - Нет еще...
   - Я хотел еще раз сказать спасибо за то, что спасла меня сегодня. Честно говоря, раньше я поступал подло, извини.
   - Ничего... Я привыкла.
   - И ты так легко меня простишь? Что-то не верится.
   - Нет, я еще отомщу тебе, как только улучу момент.
   - Вот одно, что я в тебе не понял, так это твою способность угрожать всем ни подряд, а потом общаться, как ни в чем не бывало.
   - Я вообще-то не злопамятная, отомщу и забуду...
   - Ну да, ну да... - он почему-то замялся. - Кстати, хотел спросить, а если бы на моем месте в храме лежал бы, к примеру, Маркулус, ты бы спасла его?
   - Хм... - я задумалась. - Сначала взяла бы клятву, что он больше ко мне не полезет с неприличными намерениями, а потом бы и помогла... А что?
   - Да так, просто...
   - Ну, раз просто, то, может, дашь мне поспать? Ротмеран прав, пора завязывать с мысленными беседами.
   - Хорошо... Спокойной ночи.
   - И тебе того же...
   Интересно, он серьезно говорит, или шутит? Быть может, я ему все-таки нравлюсь? Хотя, мне какое дело? Достать эту косу, если получится, поубивать всех врагов, и уйти на покой - что может быть лучше. Да, для меня это важнее, чем любовь. Важнее, поняла, Джаннет?! А ну, выбрось из головы это мерзкое лицо с черными буркалами и ниспадающей челкой!
  

Глава 32 "Приключения "

   Эх, Джаннет, Джаннет! Чего в тебе не хватает? Ты, вроде, умная, симпатичная, силами всякими не обделена. Так почему ж тебе не везет? За какие такие твои провинности Судьба дала тебе такого то ли друга, то ли врага, как будущий наследник Эйра? И как только получилось, что этот тип так легко управляет тобой, словно послушной куклой? Сказал "все равно пойдешь за мной или со мной", самой стыдно идти, но и знаешь, что так и есть. Не выдержишь, и потащишься вытаскивать его из переделок. Интересно, почему он сестру свою не зовет? Она же, кажется, разделяет все его стремления, так причем здесь я, абсолютно посторонняя девушка с Земли, которая ничего толком и не умеет? И вообще, почему девятнадцатилетнего парня послали вытаскивать адский артефакт Смерти из храма оной? Никого другого, более взрослого и умного, найти не могли?!
   Вот так я мысленно стонала, пока мы с Джеймсом ползли по длинной и узкой кишке прохода. Естественно, мы подготовились, оделись по-походному, прихватили фляжки с водой, бинты, кучу ножей и веревок. А также два фонаря.
   - Все в порядке? - Джеймс так резко затормозил, что я чуть не врезалась ему в пятую точку головой.
   - Да, если бы ты еще предупреждал об остановке, то вообще все было бы прекрасно. Мы у той ямы?
   - Ага. Сейчас перекину веревку на ту сторону, и поползем дальше. Готова?
   - Что ты со мной, как с маленькой? В прошлый раз не церемонился, а теперь носишься, как с писаной торбой!
   - Да ладно, успокойся. Я, знаешь ли, не каждый день в такие места наведываюсь.
   - По-моему, ты из них и не выходишь...
   Странно, но когда препираешься с Джеймсом, даже не страшно. Боязнь и тьма отступают от смеха и света, не так ли? Ладно, отбросим всякие лишние мысли прочь, а то и свалиться можно.
   Переправившись через яму, мы полезли дальше. Естественно, это была только одна из первых ловушек, самая простая и незамысловатая. Те, что были дальше, оказались куда серьезнее - попробуй, увернись от каменного шара, который внезапно падает тебе на голову. Или, скажем, успей вовремя отразить удар клинка, направленного тебе под ребра. Я втайне радовалась, что Хорнбори пошел вперед - ему доставалось куда больше, чем мне, а я только прикрывала ему спину и, простите, зад - вовремя сигналила об опасности и, если уж совсем худо, срочно использовала нужные формулы щита (спасибо книжке из запретной секции!).
   - Слушай, Джеймс, а сколько мы уже тут ползем?
   - Хм... Где-то минут десять. Впереди еще полпути.
   - Ты же в прошлый раз говорил о том, что здесь никто больше получаса не выдерживает!
   - Не, это в самом начале никто не выдерживает. Я же читал кучу старинных рукописей из Лиги. Там все подробно описано. Похоже, тогда еще существовали приспешники Смерти.
   - Брр... Это же сколько времени назад было!
   - А, бабка директоров по материнской линии была похлеще. Ее звали Вероника Параноманик, и родилась она еще до появления Земли. То есть, по ее словам, Землю она создала собственноручно. И Кассиопею тоже, попутно перенеся на нее все мало-мальски важные артефакты, включая косу. Но ей это было неинтересно.
   - Хм. Враки!
   - Ну не-ет. Она была с предыдущей планеты, так что все возможно. Тогда знаешь какие технологии были? А еще, мозги у нее были точно набекрень. Возьмет, создаст маленькое солнце в открытом космосе, особой формулой начнет из него энергию выкачивать, и можно даже время ускорять по своему желанию. По-моему, она так и сделала. И не один раз. Давнишняя история, никто в ней уже копаться не хочет. Я бы мог много рассказать, это была тема моего доклада в нашей эйровской школе, когда мне было шестнадцать...
   - Слушай, вместо того чтоб разглагольствовать, смотри лучше по сторонам!
   - Ладно, ладно... Ах, знала б ты, какой чудный у меня был возраст! Девочки просто падали от одного моего взгляда! Каждое утро под дверями были кучи шоколадок... Меня называли прекрасным принцем и просили поцелуя в щечку... Романтика!
   - Джеймс, заткнись, а не то...
   - Хорошо, молчу.
   Уф!!! Не поймешь этого Джеймса! То он - холодный роковой красавец, а то - клоун. Я даже не знаю, что лучше - когда над тобой постоянно подтрунивают и всячески издеваются, или когда постоянно рассказывают всякие небылицы. Павлин-мавлин, блин!
   Но я опять отвлеклась. Земляная кишка постепенно начала расширяться и одновременно уходить вглубь. Ощутимо повеяло запахом тлена. Стало зябко, а в воздухе повисла легкая дымка тумана, хотя кругом было сухо. Несмотря на сравнительно приятное общество, мне стало страшно. Не хотела бы я одна бродить здесь! Когда коридор расширился настолько, что можно было идти пешком, при этом рядом, мой компаньон сказал мне:
   - Начинается самая трудная часть нашего путешествия. Если почувствуешь опасность или недомогание, хоть какую-то мелочь, то говори сразу. Промедление может стоить нам жизней.
   - Ладно. Но и без этого страшновато здесь, согласись?
   - Ну, это-то вполне объяснимо. Все живые боятся смерти, в этом нет ничего постыдного. Просто для одних смерть - жуткий кошмар и наказание, для других - освобождение, а для третьих - просто переход на иной уровень, спокойный и благодатный сон...
   - Тебе бы книжки писать, отбоя бы не было. Мне даже спать захотелось...
   - А вот этого не надо!
   - Хорошо, - покладисто согласилась я, подавив зевоту. - Идем?
   - Да.
   Мы пошли вперед. Я тихо радовалась, что больше нет нужды гнуть спину, что у нас есть фонари, и что рядом - опытный провожатый. Да, вот такие вот приключения без риска для жизни - по мне. Не то, что освобождение Земли, но выбирать пока не приходится.
   Коридор закончился тупиком. Только под самым потолком виднелась узкая щель. Но она была на высоте полутора человеческих ростов. А способности применять здесь - только зря силы тратить.
   - Эх, похоже, тебе придется лезть первой.
   - Почему это мне?
   - Ну, если хочешь, давай, будешь подсаживать. В прошлый раз тебе удалось вытянуть меня, а если уронишь сейчас, то я тебя побью. Что лучше?
   - Дурак ты! - фыркнула я, дернув плечами.
   - Давай, фонарь в зубы, и вперед. - меня легонько подтолкнули в спину. - Я помогу тебе, а потом ты меня подтянешь.
   Он подошел к стене и сложил руки. Я со вздохом еще раз прокляла свою бредовую затею, и, взяв фонарь, полезла наверх. Во-первых, щель была узкой, я едва протиснулась. Во-вторых, впереди виднелся странный свет, поворачиваться спиной к которому мне совсем не хотелось. Мало ли?
   - Эй, ты в порядке там?
   - В полном. Тут очень узко, так что смотри не застрянь. Я спущу веревку и постараюсь закрепиться. Ты уж поторопись, ладно?
   - Давай уже!
   Мы с Джеймсом, и правда, чуть не остались навеки в этой жуткой щели. Нет, было совсем не страшно, просто неприятно, что передвигаться можно только ползком, как змея. Но с противоположной стороны горел свет, и нам волей-неволей пришлось двигаться дальше. Не бросать же затею на полпути?
   - Слушай, я удивляюсь, почему эту твою косу еще не забрали. Мы с легкостью прошли все ловушки, разве не мог это сделать кто-то другой?
   - Просто у тебя есть способность, врожденное качество, так сказать, природный дар преодолевать все препятствия и формулы, направленные в твою сторону. Тебя, и то, что рядом, они просто не воспринимают за цель.
   - А почему я об этом не знаю? Не мог раньше сказать?
   - Нет, подозрения у меня возникли еще во время первой встречи, помнишь? Моя формула должна была усыпить тебя, как невинную овечку, но ты даже бровью не повела. Потом, в запретной секции, ты тоже была на высоте - легко преодолела все препятствия, но я не думаю, что там не стояло чего-нибудь, направленного против всех подряд, не только Вингейтов. Еще, только ты могла безбоязненно держать книгу. Не думаю, что Тед и Дор после ее прочтения хотели бы ее перечитать. А также, раз они эти формулы активировали, так и ключи от них только им же и известны. Ну и сейчас, по моим прикидкам, мы должны были раз десять точно умереть, но по-прежнему живы и разговариваем. Это еще одно свидетельство твоей уникальности.
   - Слушай, ты меня даже смущаешь! Я и не знала, что ты способен не только острить.
   - Ладно, ладно. Хочешь взглянуть на тот свет поближе?
   - Ага, ты бы мне еще повеситься предложил! - возмутилась я. - Тот свет!
   - Давай, выглядывай, долго нам тут торчать? Я пока умирать не хочу.
   - Вот так я и знала! Корыстный тип! Даже не стыдно!
   - Хорошо. Тогда подвинься. Если что, убе...уползай сразу же, не оглядываясь.
   Вот чуть расслаблюсь, так Джеймс сразу напоминает про то, что мы не просто так в эту нору пришли. Конечно, делу время, а потехе час. Не увиливай, дорогуша, ползи, прикрывай доблестного Джеймса. Я продвинулась вперед метров на пять, но с ужасом почувствовала кое-что неладное. Хорнбори, заметив, что я остановилась, тоже притормозил.
   - Ты чего?
   - Слушай, Джеймс, по-моему, я застряла.
   Представляю, как он сейчас меня мысленно обматерил. Я себе дала несколько эпитетов, из которых "жирная корова" была самым невинным.
   - Так, Джаннет, расслабься. Выдохни, подбери... выдающиеся части. Раз ты туда залезла, то и вылезти сможешь.
   - Спасибо за совет, дорогой мой! А я-то, глупая, не знала, что бы такое сделать! И, кстати, говорить девушке про ее выдающиеся части не...
   - Успокойся!
   - Не смей меня успокаивать! Да ты... Да я...
   - Умолкни, пожалуйста, или я тебя здесь оставлю и поползу один! - он резко прервал мои истерические разглагольствования.
   - Ах так?! Ну и пожалуйста, не хочешь помогать - не надо! Но в следующий раз я не стану тебя спасать, так и знай! Иди давай, колхозник недоделанный! Сама выберусь!
   Эх, зря я про колхозника сказала. И последняя фраза про "сама выберусь" оказалась глупой. А парень, даже не посмотрев на меня в последний раз, пополз вперед, оставив меня одну. Я забилась, как червяк, попыталась вылезти из чересчур узкого места. Ну кто же виноват, что я застряла? Ползла, никого не трогала, и вот... На мои мысленные призывы Джеймс почему-то не откликался, видимо, поставив блокировку.
   - Ну, сволочь чернявая, я тебе еще припомню! Ты у меня за все поплатишься, так и знай! Я вот сейчас пойду наружу, плевать мне на твои артефакты! - я погрозила кулаком ему в спину, и решила успокоиться.
   Так, Джаннет, расслабься. Это всего лишь трещина, ты легко из нее вылезешь. Медленно, сантиметр за сантиметром, пяться назад. Молодец, теперь можно обернуться. До края всего чуть-чуть, а там - широкий коридор... Стоп, почему мне так страшно? Эй, а где мой фонарь? Ах ты, Джеймс, сволочь! Я же просто не смогу вернуться в темноте! Оставил меня здесь одну! Значит, сиди, девушка, смирно, не мешайся, на обратном пути подберу? Не на ту напал! Вот сейчас догоню, и накостыляю...
   Страх навалился неожиданно, удушающе-липкой волной. Впереди что-то неярко светилось, а позади плескалась темнота. И, странное дело, я точно знала, что за моей спиной - жизнь, но очень боялась возвращаться. Просто физически не получалось проделать хотя бы полметра назад, как я ни старалась. Оставалась только дорога вперед, за моим компаньоном, к свету.
   Тут на меня свалилось еще и ощущение обреченности. В голову быстро вползали мысли о том, что на свежий воздух мне не вернуться, что я так и останусь здесь, во мраке, всеми забытая и брошенная. Вспомнились все ошибки прошлого, с безжалостной ясностью моя сущность принялась анализировать саму себя. От этого неприятного ощущения было не спастись, я могла только сжаться в комочек, и молить о прекращении пытки...
   Стоп! Я действительно скорчилась на камнях, поджав под себя колени! До этого я, насколько я помню, была в узкой щели, значит, в потолке есть потайной ход, не так ли? И я все еще жива, если могу это осознать!
   Когда я отняла от глаз руки, то даже не увидела их очертаний во мгле. Но мои ноги по-прежнему покоились на чем-то твердом, а, вытянув руки, я почувствовала стены и потолок. Это значит, что я нахожусь как раз в какой-то нише, а свет впереди, куда полз Джеймс, погас. Значит ли это, что он меня бросил? Подумай, Джан, медленно, тщательно. Вспомни все его действия, попробуй понять их смысл.
   Исходя из моих умозаключений, он снова попал в какую-то передрягу. Но оставить меня - ни за что! Самая понятная причина - кто еще позволяет ему над собой подшучивать или издеваться? Правильно, это я, наполовину чокнутая, наполовину гений, девчонка по имени Джаннет Вингейт. Стало быть, нужно двигаться вперед, надеясь, что "все дороги ведут в Рим".
   Я осторожно ощупала камень вокруг. Так, свод той узкой щели я нашла. Осторожно поднялась, чуть не стукнувшись головой о довольно низкий потолок. Правильно, никто не смеет входить в обитель смерти с поднятой головой. Хотите - сгибайтесь вполовину, хотите - ползите на карачках. Памятуя о ловушках и той жуткой яме, я поползла на четвереньках, предварительно ощупывая каждый клочок стен, потолка и пола на предмет возможных препятствий. Темнота слегка нервировала, но свет лучше пока не зажигать. Вдруг там какие-нибудь тошнотные или кровавые разводы на стенах? Я же просто не смогу их коснуться из-за отвращения!
   Как бы то ни было, по моим ощущениям прошло минут двадцать, когда под рукой я ощутила край пола. Говоря простым языком, впереди был либо спуск, либо яма, либо еще какая-нибудь прелесть в этом духе. Эх, придется, все-таки, создать источник света!
   Мне опять пришлось напрячь все силы, чтобы зажечь крохотный огонек. Казалось, мои силы просто упираются в огромную стену, которой мне даже не пробить, словно я неожиданно оказалась в ночном кошмаре, когда никакие меры не спасут от чего-то жуткого и страшного.
   "Так, Джан, успокойся и не истери", - мысленно крикнула себе я. - "Подумай, там, впереди, Джеймс, возможно, он в опасности. Пусть ты недавно орала, что не станешь его спасать, но, как-никак, он - твой друг, вы с ним должны выбраться из этого мрака вместе, как и пришли. Припомни, что ты чувствовала, когда из тебя прямо заструилась сила? Вспомни в мельчайших подробностях то окровавленное лицо, при виде которого сердце начало заходиться от страха перед смертью. А теперь представь, что ты должна спасти его еще раз. Ну, свет - это же так просто и естественно, давай, позволь ему вырваться наружу!!!"
   И в который раз на личном опыте я убедилась, что самоубеждение - действительно хорошая штука. Казалось, воздух во мне сгустился в вязкую субстанцию. Мое тело словно впитывало из окружающего мира энергию, которая сжималась внутри в одной точке. Одну долгую, томительную минуту ничего не происходило, но потом, видимо, концентрация частиц достигла предела, и из каждой поры моего тела заструились золотые искры. Я даже не знала, что на такое способна! Мелкие блестки сначала осветили крошечный пятачок вокруг меня. Они сияли почище лампочек на гирляндах, как пламя дракона!
   Искры полетели во все стороны от меня, оседая на одежде, стенах и потолке, некоторые запутались в волосах, создавая подобие нимба. Сверкающая метель полетела вперед, облепляя все вокруг, и я увидела, что у моих ног высокая лестница с очень крутыми ступеньками. Когда всю поверхность большой комнаты внизу покрыли искры моего авторства, и комната заиграла огнями, словно бриллиант, я медленно спустилась вниз, раскрыв рот от удивления. Удивительно, что в храме Смерти вообще такое возможно!
   Напротив меня виднелась широкая арка, в которую еще не проник свет моей искристой метели. Старый, грубо обтесанный камень исчерчивали черные узоры, которых свет не посмел коснуться. Я осторожно двинулась вперед, даже не думая о том, каким образом у меня получилось сделать такое, несомненно, очень сложное и трудоемкое дело. Словно какой-то благодетель щедрой рукой вливал в меня энергию из окружающего мира, или, если быть точной, я сама отчего-то впитывала ее, как губка. А, так как мира вокруг много, и он полон всяких энергий, мой источник просто неисчерпаем! Было чему удивляться!
   Арка оказалась началом еще одного коридора, на сей раз последнего. Я догадалась, что Джеймс тоже здесь был, потому что где-то на середине пути стоял мой фонарь. Я взяла его, и медленно двинулась дальше. Странно, что я, создав золотую метель, которая все еще сияет в моей шевелюре, не могу связаться с этим нахалом. Или?.. Нет, этого просто не может быть!
  

Глава 33 "Хождение в темноте"

   Следующая комнатка была тесной и узкой, словно гроб или платяной шкаф. Пара метров в ширину, три в длину, и два в высоту - совсем немного. Стены снова испещряли всяческие символы, начертанные чем-то алым. На постаменте в самом центре лежала огромная Коса Смерти. Говорю так, что на обычную литовку она мало походила. Этот инструмент состоял из длинной ровной палки, окрашенной в цвет запекшейся крови, и широкого острого лезвия из неизвестного мне металла, не отражавшего свет. Казалось, оно просто излучало холод и ужас. Кроме стандартного набора, косу украшали мелкие цепочки и шипы на конце рукояти. Видимо, это было сделано для брутальности. А то правда, мечта колхозника получается. Интересно, а траву ей можно косить? Или она только для убийств предназначена?
   Да, мой мозг давно пора прочистить или обновить. Это ж надо, при виде легендарного артефакта, за которым охотились сотни людей, думать о том, как можно было бы этой штукой осчастливить колхозы! Все, пора лечиться. Срочно. Кстати, нужно это записать, чтобы не забыть, что я увечная на голову.
   Кстати, а где Джеймс? Где эта темноволосая сволочь? Фонарик видела, а самого парня нет... Странно... Так, коса, здесь никто не пробегал?
   Все. Я точно свихнулась, ибо от моего шуточного обращения к артефакту, в моем сознании появился еще один странный голос. М-да, они размножаются почкованием. Сначала - разговоры сама с собой, потом еще Джеймс пожаловал, а теперь еще и эта штукенция хочет поболтать. Бедная, она, наверное, уже долго молчала...
   - Десять тысяч лет, если быть точной, - услужливо пояснил бесплотный женский голос. - Ты, дитя, первая, что пришла сюда в целости и сохранности, с незамутненным сознанием.
   - Эм... Мне бы только узнать, здесь не появлялся человек по имени Джеймс Хорнбори? Он чуть выше меня, худощавого телосложения, темноволосый, глаза тоже черные...
   - А тебя, дитя, не смущает, что ты стоишь перед орудием, которым сама Смерть управляла судьбами живущих?
   Я подумала, ни к кому не обращаясь: "Какая разница, пусть хоть тапочки Спасителя, я ж тут ищу этого гада...". Но, странное дело, меня услышали:
   - Ты забавное дитя... Неужели ты не хочешь отомстить кому-нибудь? Я чую в твоем сердце желание вернуться на Землю и убить существо по имени Крагус. Только возьми меня в руки, подумай об его смерти, и все исполнится. Протяни руку...
   - Ну, простите, конечно, но мне это не нужно... Я просто хочу освободить Землю от Обезьян, при этом непременно своими силами. Но скажите, вы видели Хорнбори? Я все-таки волнуюсь за него!
   - Да неужели? Ты, кажется, сама называла этого юношу нелестными эпитетами, так почему бы не отомстить и ему за все обиды? Неужели ты пришла сюда ради забавы?
   - Меня, кстати, зовут Джаннет. Это во-первых. Во-вторых, я сама толком не понимаю, на кой черт я сюда поперлась, основная причина - сопровождение этой сво... то есть, Джеймса. Раз я его уже вытаскивала отсюда, поэтому мне проще сразу идти рядом с ним, чем потом петлять по коридорам в его поисках...
   - Тогда как получилось, что вы расстались?
   - Ну, я застряла, и он...
   Я вдруг поняла, что этот мой глюк просто заговаривает мне зубы. Пока я тут мирно беседую, Джеймс бродит где-то, один... Или, скажем, уже выходит из храма, и закрывает крышку на засов... Черт!
   - Что "он"?
   - ЯЈ конечно, дико извиняюсь, но мне нужно найти его. Так вы видели Джеймса, или нет?
   - Тебе так нужно знать ответ на этот вопрос? Да, я видела его. Бедняжку сжигало безумие, все его тайные желания пробудились в нем, и это сводит его с ума. Ты знаешь, кто занимает все его мысли? Догадываешься, о ком он мечтает по ночам? Хочешь, скажу? Дотронься до меня, вынеси наружу, и, клянусь своим древком, что ты будешь Властительницей мира! И Джеймс будет лежать у твоих ног!
   Я вздохнула. Естественно, эта Коса наступает на самую больную мою мозоль. Да, я бы жутко хотела узнать, что это за дама сердца у него такая. Просто так, из чистого любопытства! Конечно, стать властелином мира очень заманчиво. Но сейчас важнее другое. Если легендарному артефакту Смерти (что приравнивается ко злу в моем понимании) так нужно оказаться снаружи, что даже дурак догадается, что этого делать не следует. А я вроде еще не дура, поэтому сделаю так - загорожусь барьером, и продолжу поиски Джеймса. Если мы не вернемся до отбоя, то нам кранты от моего прадедушки, прости господи. Поэтому, для начала моя цель - обыскать все здесь.
   Так я и поступила. Наверное, если бы артефакты могли шевелиться, то эта коса зарубила бы меня на месте. Одно "но" - она, судя по всему, может только выполнять желания того, кто ее держит и что-то ей приказывает. Без носителя эта штука бесполезна.
   Пока я занималась философскими размышлениями, я обнаружила за постаментом с косой открытый люк. Выходит, здесь есть еще кое-что, так сказать, двойное дно! И, похоже, именно сюда шел Хорнбори - я заметила клочок его рукава, зацепившийся за штырь в крышке. Похоже, он жутко куда-то торопился...
   - Ладно, коса, бывай! В следующий раз забегу - поболтаем! - я в порыве вдохновения помахала ручкой артефакту, мысленно уже планируя письмо в земной дурдом, и нырнула в люк.
   Там оказались еще одни ступеньки. Обычные такие ступенечки, стены, слегка изъеденные старостью, зеленые проплешины плесени на полу, тенета паутины в углах. Стандартный заброшенный тоннель, совсем как в ужастиках. Не хватает только маньяка или монстра. Тьфу-тьфу-тьфу через левое плечо и три раза постучать по голове.
   Но, как обычно, я, пожалуй, - самая невезучая девушка во всем замке Феникса, так как только со мной могут произойти всевозможные случаи, больше годящиеся для съемок фильма, чем для реальной жизни. Ибо, пока я шла по центральному проходу, не обращая внимания на боковые ответвления, за моей спиной кто-то зашебуршался. А потом, не успела я обернуться, как кто-то сильный повалил меня на пол, да так, что я больно стукнулась спиной. Да, как все прозаично - это оказался Джеймс, причем глаза у него были абсолютно безумные, а с полуоткрытых губ стекала ниточка слюны прямо мне на щеку!
   - Джеймс! - вскрикнула я, когда он прижал мои руки к полу, при этом сидя верхом на мне. Эта странная поза и отсутствующий пустой взгляд, во-первых, навевали неприятные ассоциации с маньяками, а во-вторых, мне не верилось, что этот парень, который всегда был образцом сдержанности, бегает по коридорам с такими вот странненькими мыслишками.
   - Хватит! Это очень глупая шутка!
   Никакого проблеска узнавания или признака разума. Стало только хуже - этот тип склонился к моей шее и принялся ее медленно облизывать, что-то бессвязно рыча! Да, будет что внукам рассказать, если доживу до светлой старости... Кстати, если я хочу жить долго и по возможности счастливо, нужно что-то делать с этим чокнутым!
   - Слушай, давай ты меня отпустишь, а? Я еще много чего хочу в жизни!
   Ноль реакции. Парень, отстав от моей кожи, начал возиться с застежками моей блузки. Хорошо, что одной рукой ему это сделать было не так просто. Но он, блин, такой сильный, что даже с одной его конечностью мне не справиться. А ноги он предусмотрительно зафиксировал своими ногами.
   Так, Джаннет, ты дважды уже проявляла сверхспособности, так давай, изловчись и в третий! Вот тебе сейчас, похоже, перегрызут шею прозаическим образом, а может, кое-что и похуже сделают, а тебе еще и двадцати нет. Ну же, давай!!! Я, закусив губу, принялась усиленно воспроизводить формулу усыпления для Джеймса. Но, как и ожидалось, эффекта ноль. Джеймс взялся за третью пуговицу.
   - Пожалуйста! Ты же слышишь меня? Опомнись!!!
   Ноль реакции. Четвертая пуговица уже оказалась в его дрожащих пальцах. Еще чуть-чуть, и прощай, счастливый мир, здравствуй, монастырь или морг.
   - Слушай ты, сволочь драная! - заорала я, бросив попытки сосредоточиться. - Отстань от меня, или набью твою наглую рожу! Чего ты на меня слюни пускаешь?
   Я забилась в его тисках, словно рыба в сетях. И мне удалось-таки высвободить одну руку, правую. Ею я незамедлительно вцепилась ему в горло. Сумасшедший невольно дернулся в сторону, и мне удалось отползти подальше, а потом и вскочить на ноги.
   Эх, Джеймс, Джеймс! До чего ты докатился, а? Раньше был культурным, в меру воспитанным человеком, настоящим примером для подражания. А сейчас вот стоишь напротив меня, рычишь, словно дикий зверь, и пытаешься поймать. Ну, я с радостью проучу тебя, авось, образумишься. Хочешь получить от меня подарочек, а?
   Мой безумный товарищ кинулся в мою сторону, пытаясь уцепиться в волосы. Но на моей стороне был ум и хитрость, поэтому я ловко увернулась, просто присев, а потом оказалась за спиной парня. Я повисла на его шее, пытаясь удержать, а он, похоже, испугался, и побежал по коридору в кромешной темноте. При этом я оставалась висеть на его загривке, словно кулек, боясь разжать руки. Эх, как нездоровость ума придает сил телу, прямо завидно! Хотя, не хотела бы я оказаться на месте Хорнбори, мало ли что!
   Вот так, вися на спине друга, я выбралась на открытый воздух. Коридор, к счастью, заканчивался выходом наружу - щелью в широком овраге, по дну которого струилась бурная река.
   - Э-э-эй-эй! Стой! Стой! - я попыталась остановить его, но ничего не вышло. И мы самым прозаическим образом полетели вниз. От удара о воду и подземные камни, я вырубилась.
  

Глава 34 "Пробуждение"

   Эх, если я попала в рай, то здесь не сильно-то и хорошо. Во-первых, что это так шумит рядом? Крылья ангелов? А где тогда их хваленый хор, почему не приветствуют новоприбывшую? Если я все же очутилась в аду, то почему мне холодно и мокро? Где так красочно расписанный жар? Я что, в чертоге ожидания? Тогда где свет в конце тоннеля? Нет, надо все-таки открыть глаза и посмотреть, где я. Интересно же!
   К моему удивлению, я была жива. То, что шумело рядом, оказалось речкой. Я замерзла, потому что лежала на берегу, вымокшая до нитки. Была глубокая ночь, и над моей головой сияли звезды.
   Когда надо мной склонилась чья-то голова, я безмерно удивилась. Когда разглядела, что это Джеймс - слегка расслабилась. Потом, припомнив последние события, попыталась отползти в сторону.
   - Полегче на поворотах, Джан! - в тоне парня сквозила усталость, под глазами были синяки. - Ты как, в порядке?
   Я села в траве и посмотрела на парня. Нет, вроде, уже нормальный, не безумный...
   - Ты чего на меня так смотришь? Что вообще произошло?
   - А... Ты не помнишь? - безмерно удивилась я.
   - Нет. Когда ты застряла, я пополз вперед, к свету, а потом почему-то отрубился. Очнулся уже здесь, на берегу. Ни черта не помню!
   - Эм... Ну, оно и к лучшему, - я, сделав вид, что хочу выжать волосы, повернулась к парню спиной и быстро застегнула пуговицы.
   - Тогда что там было? Как мы вообще здесь очутились? Давай, рассказывай!
   - Зажги огонь, а? Мне холодно... - я непритворно поежилась.
   Парень послушно выполнил мою просьбу. Я, прижавшись как можно ближе к жаркому пламени, слабо улыбнулась, радуясь спасительному теплу. Переменить бы одежду, да страшно - разденусь, а он опять набросится...
   Мы устроились рядышком, глядя на костерок.
   - Слушай, давай, рассказывай уже, что случилось!
   - Ладно, если настаиваешь... Ну вот. Когда ты уполз вперед, я жутко испугалась. Ты же фонарь забрал, поэтому мне стало страшно идти назад по темным коридорам, и я не рискнула вернуться. Потом... Не знаю, это какие-то глюки, наверное, но мне показалось, что я умираю. Боюсь идти вперед, туда, где свет, но и назад не хочу... Я словно потеряла рассудок, но потом вдруг осознала, что еще жива, а надо мной каким-то чудом очутился потайной коридор. Мне очень повезло, что я оказалась в нужном месте, ибо когда я открыла глаза, было темно, хоть глаз выколи. Я пошла по тайному коридору, он был, по крайней мере, шире, чем та щель. Потом достигла лестницы, ведущей в комнату с аркой...
   - Стоп, как ты узнала, что находишься в комнате с аркой? Было же темно!
   - А... Я, сама не знаю как, создала нечто наподобие светящихся искр. Они похожи на крохотных светляков, с их помощью я и увидела ту комнату с проходом. В середине следующего коридора валялся выключенный фонарь. Я, честно говоря, испугалась жутко, поскольку тебя нигде не было. Дальше я попала в комнату с Косой Смерти. Эта штуковина похожа на обычную литовку, только древко красное, а лезвие черное. Плюс, всякие мелкие цепочки, брелочки и шипы. Она заговорила со мной, сулила власть и возможности отмщения, но я почему-то отказалась. ЗнаешьЈ не стоит вытаскивать наружу этот артефакт, он такой... мерзкий, что ли, я еле от него отделалась, пришлось силы на блокировку сознания тратить...
   - А дальше? - поскольку я замолкла, парню пришлось поторопить меня.
   - За постаментом, где та штука лежала, был открытый люк. Я догадалась, что ты пошел туда, поскольку увидела на нем кусок твоего рукава. Внизу оказался простой коридор, плесень, изъеденные водой ступеньки - стандартный набор. Я пошла вперед, и...
   Я заглохла. Как ни старалась, не могла ничего сказать. Это было так мерзко, так низко и гадко... Словно предательство по отношению к Джеймсу. Хотя, так оно и есть, наверное... Нет, не буду рассказывать!
   - Что? Что случилось? - с тревогой спросил меня парень.
   - Э-э... Я увидела, что ты валяешься в коридоре без чувств, и потащила тебя вперед. А потом мы провалились в дыру в обрыве, и очутились в речке. Я вырубилась, а очнулась уже на берегу.
   - Слушай, я же вижу, что ты врешь! Что там произошло на самом деле?
   - Ты лежал, словно труп, и мы в конце концов провалились...
   - Не верю. Что ты скрываешь? Я имею право знать!
   - Нет, все так и было!
   - Хватит лгать. Слушай, хочешь ты этого, или нет, но я должен это увидеть. Я просто на время сольюсь с твоими воспоминаниями, так что ты даже ничего и не почувствуешь. Расслабься.
   - Нет, тебе правда не стоит. Ты был слегка не в себе...
   - А ты только что говорила, что я был как труп. Вот и попалась.
   Сама напросилась, дорогая. Вот и все. Интересно, что он подумает, когда узнает, что было? Я бы, наверное, со стыда провалилась бы. Мне и вспоминать об этом противно.
   - Давай, что там было, вспомни, пожалуйста! А если еще раз соврешь, то мне придется применить силу, - вслух произнес парень, сжимая мою руку левой, а правой обнимая за плечи. - Это нужно для лучшего качества картинки, - пояснил он, в ответ на мой недоумевающий взгляд на его кисть, которая свесилась с моего плеча.
   Ну-ну. Похоже, выбора у меня нет. Тогда посмотрим, что ты скажешь в ответ на это...
   Я, закрыв глаза, попыталась сосредоточиться. Эх, дороги назад нет, не драться же с ним опять... Вот я иду по коридору, тороплюсь, потому что думаю, что Хорнбори уже куда-то забрел. Все-таки, рассудок потерял, это не шутки! Стоп! Что это за странный шорох за спиной? Эй, почему я падаю на пол? Джеймс, выпусти меня сейчас же!
   Странно, но я словно испытывала все это во второй раз. Та же жалость к сумасшедшему. Тот же животный страх, когда падаю на пол. То же отвращение и ужас, когда чужая рука, трясясь, пытается расстегнуть пуговицы рубашки. Та же надежда, что это просто неудачная шутка или жуткий кошмар, который скоро закончится. То же безмерное удивление, когда способности опять не действуют. И такая же радость, когда, повиснув на шее Джеймса, я летела вниз, в водный поток.
   Я открыла глаза. Все, вечер воспоминаний завершен. Хватит.
   До меня не сразу дошло, что наследник Эйра сидит в глубоком ступоре. Я освободилась от его тяжелых объятий, и протянула озябшие руки к огню. Да, ужасно узнавать, какие трюки вытворял, пока был в беспамятстве. Интересно, а он чувствовал то же, что и я, или смотрел как бы со стороны? Мне лично стало еще гаже, как будто вторично искупалась не в речке, а в луже навоза. Хотелось вымыться, счистить с себя лишнее и забыть об этом.
   - Не стоило вспоминать о том, что было, - произнесла я, когда молчать было уже невозможно. - Правда, лучше забыть об этом, как о кошмаре.
   - Прости меня, Джаннет... Мне очень, очень жаль! - глухо произнес парень, пряча глаза. - Слушай, я пойду, прогуляюсь, ладно?
   - Далеко не уходи, хорошо? - но он меня, казалось, и не слушал. Просто поднялся, и медленно растворился в темноте. Посидев еще немного, я сотворила теплый плед, завернулась в него поплотнее, и уснула.
   Проснулась я от того, что мне стало холодно. Костерок погас, а кругом стояли предутренние сумерки - уже светло, но солнце еще не показалось из-за горизонта. Оглядевшись по сторонам, я заметила, что Джеймс сидит в одной рубашке на стволе упавшего дерева. Он по-прежнему избегал встречаться со мной взглядом.
   - Как ты? - с участием спросила я, присаживаясь рядом. В порыве жалости накрыла плечи парня пледом, нагретым мною.
   - Всю ночь не спал... - глухо бросил он. - Боялся, что опять вытворю что-то не то.
   Я посмотрела на него и печально улыбнулась. Плед-то не сбросил, замерз, наверное. Вот оно как вышло. Сначала издевается, а разочек освободился от всех мыслимых и немыслимых рамок, и пожалуйста - ангел непорочный. Нет, я слишком к нему жестока. Он же обо мне заботился! И о своей репутации, кстати, тоже.
   - Ну, коли один раз освободилась, так и во второй не пропаду, если что... - наконец усмехнулась я. - Слушай, нам ведь нужно успеть вернуться в замок Феникса до завтрака, а то потом огребем по полной программе...
   - Нет... Ты иди, если хочешь, а я не вернусь. Вдруг это... повторится. Вдруг опять наброшусь на кого-нибудь...
   Я устало вздохнула и возвела глаза к небу. Боги, за что мне дали такого друга? Неужели за излишнюю любовь к шуткам и за нестандартное мышление? Все такие правильные чистоплюи, до ужаса! Зато когда без спроса пытают, ставят синяки в полспины, то об этом не думают. Я еще не вспоминаю разговоры о том, что меня использовали для выполнения своих целей. Вот меня, Джаннет Вингейт, беспокоит только то, что я до сих пор не расквиталась с обезьянами и не выполнила свой собственный план. А с остальным можно как-нибудь разобраться своими силами. Не сахарные, не растаем.
   - Джеймс! - твердо сказала я. - Или ты сейчас поднимаешь свою задницу с дерева и идешь за мной, или мне придется связать тебя и потащить волоком. Что хочешь?
   - Это слишком опасно!
   - Не-ет! Это со мной спорить слишком опасно, понял? - я вскочила на ноги и пнула дерево, на котором недавно сидела. - Я тебя не брошу, ясно тебе, придурок?! Зря я, что ли, дважды тащилась за тобой в ту нору? Выходит, проявляла чудеса геройства, старалась, а в итоге ты сбегаешь, словно крыса с тонущего корабля?!
   Я остановилась, перевела дух. Хорошо, что он хоть не пытается уйти, видимо, мое мнение хоть что-то для него значит.
   - Я знаю, что у меня куча тараканов в голове. Также мне известно, что я выросла в тепличных условиях и не совсем правильно понимаю обычную жизнь. Но мне довелось познакомиться с одним неплохим человеком, который на деле доказал мне кое-что. Если тебе кажется, что все плохо, и ты на это жалуешься или сбегаешь, то в итоге станет еще паршивее. Ты случайно с ним не встречался, а?
   Джеймс продолжал сидеть на дереве.
   - А когда у меня выпадет свободная минутка, я пойду и закопаю этот храм ко всем чертям, включая ту дыру, откуда мы вылезли. Пусть оно все гниет и обваливается, пусть даже память о нем сотрется. Мне кажется, это куда лучше, чем прятаться по кустам, а ты как считаешь?
   В ответ молчание. Я вновь возвела глаза к небу. Господи, почему мне так везет с упорными баранами? Почему я сама в их числе?
   - Хорошо... Спасибо за твои слова...- с большой благодарностью в голосе произнес наконец парень.
   Я улыбнулась. Ладно, нам, молодым людям, свойственно забывать особенно плохие моменты жизни. Я - живое этому доказательство. А Тед и Дор вообще пожизненно молодые, и ничего, не умерли, хотя ошибок настряпали - мама не горюй. Все, пора мне открывать свой салон психотерапии. Уже представляю заголовок в газете: "Псих спасает жизнь психу!". Ладно, не такая уж я и дура, коли сумела выбраться из той норы в меру живой и здоровой.
  
   Мы подоспели как раз к завтраку. Ротмеран, Эрик и Джейн, знавшие о наших планах, тут же накинулись на нас с расспросами, но я властным жестом заставила их замолкнуть и потерпеть, пока мы поедим. Потом вкратце передала наши похождения, умолчав об особенно необычных вещах (вы догадываетесь, о каких?). Все восторженно умолкли, одна Джейн с подозрением уставилась на мою честную физиономию.
   - А почему Джеймс такой кислый?
   - Не выспался, - я даже не врала, когда говорила. - Он, как джентльмен, предоставил мне право вздремнуть, а сам сидел и охранял мой покой.
   А ведь это была правда! Ну, за исключением мелких недомолвок.
   - Ага... - кивнул парень, зевая. - Не выспался, аж жуть. Как бы до конца дня дотянуть-то?!
  
  

Глава 35 "Разбор полетов"

   День прошел в целом неплохо. На занятии у Дора (кстати, последнем!) мы просто сидели рядышком и задавали вопросы учителю, касающиеся мелких особенностей различных техник. Под самый конец я все-таки решилась на еще одну авантюру.
   - Дор, а можно спросить, вы встречались когда-нибудь с такой формулой, которая заставляет человека потерять рассудок, но при этом стандартные формулы лечения на него не действуют. Но по истечению какого-то срока человек вновь начинает вести себя, как обычно. Вам такое известно?
   На лице Джеймса удивительным образом сочетались удивление, страх и одновременно желание услышать ответ. Дор почесал в затылке.
   - Хм... Пожалуй, я знаю только одну подобную вещь. Джаннет, тебе известно, что такое Коса Смерти?
   Я постаралась скрыть торжество.
   - Нет. Я читала кое-что об этом, но ничего конкретного не нашла. А в одном из справочников была описана...
   Дор махнул мне рукой:
   - Ладно, Джаннет. С фантазией у тебя все в полном порядке, но на моей стороне почти пять столетий опыта. Вы двое вчера залезали в Храм Смерти?
   Да, я, конечно, знала, что мои дедулечки очень круты, но чтоб настолько... Ладно, пролитого молока не соберешь.
   - Это я его подговорила, - надеюсь, меня будут ругать меньше. - Когда гуляла по лесу, увидела странный холмик с крышкой, решила залезть внутрь...
   - Ну, а что дальше?
   - Я взяла Джеймса с собой для подстраховки, и вчера мы полезли внутрь. Взяли фонарики, веревки. Мы едва-едва дошли до узкой щели, в конце которой что-то светилось, но там было что-то странное. Я уловила только следы безумия... Не знаю, как это описать, но мы дальше не полезли. Вот и хочу узнать, что там было.
   - За такие откровения вас стоит выгнать из школы, - хмыкнул Дор. - Но сегодня я добрый, поэтому этот секрет останется между нами. Вы правы, этот свет - еще одна ловушка. Он действует по принципу кривого зеркала - все самые сокровенные, животные желания человека он выявляет напоказ, после такого даже безупречная любовь превращается на время в грязную похотливую страсть. Вообще-то, этот световой барьер легко преодолеть, только цена расплаты - временное помешательство. Еще никому не удавалось пройти сквозь ту штуку безнаказанно. Но когда люди освобождаются от ее действия, просто преодолев определенную границу, то ничего не помнят. Так что не советую вам туда больше соваться.
   Да, такого я не ожидала. А вот интересно, если бы на моем месте была, скажем, Либби, он бы набросился на нее, или нет?
   - Тогда почему вы не уничтожили этот Храм? Завалить вход, посадить деревья, чтобы они корнями разрушили своды коридоров, уничтожить все воспоминания об этой штуке?
   - Мы с Тедом пытались, и не раз. Ничего не помогает. Никто не в силах победить Смерть, вы же должны были заметить, что способности там применять невозможно. Просто не получается, все силы уходят, как вода в песок.
   Я мысленно возгордилась. Ага, будто меня это остановило! Не на ту напали! Я просто супермен - всех спасаю, и при этом ни одной царапины!
   - Существуют различные пророчества, общий смысл которых - только повелитель Смерти сможет пройти в самое сердце храма невредимым, и только его одного Коса удостоит разговором. Но мне кажется, что это просто враки, и вы двое к повелителям не относитесь. Поэтому я запрещаю вам покидать территорию школы без нашего с Тедом ведома. Вам ясно?
   Хо-хо-хо! Кланяйся, презренный, когда разговариваешь с повелительницей смерти! Хотя, на кой черт мне эта мечта колхозника? От нее одни проблемы - большая, тяжелая, лезет с разговорами, постоянно мешается. Еще и порезаться можно. Мало мне одного балбеса, который бесцеремонно в моих мыслях разглагольствовал? Кстати, как там этот балбес?
   Я посмотрела на Хорнбори. Он выглядел подавленным, словно занимался самокопанием. Я даже догадываюсь, о чем он думает: "Какое у меня тайное подсердечное желание, что я так на эту Джаннет набросился?". Ладно, всякое бывает, друг. Когда я была маленькой, я как-то заболела гриппом. Жар слегка подействовал на мои бедные мозги, и я весь вечер горланила похабные песенки про Обезьян. И откуда только этому научилась, интересно? Приступ вдохновения, что ли, был? При этом я лежала на диване в нашей гостиной, а мать бегала вокруг, не зная, стоит ли вызывать обезьяньего лекаря, или нет.
   - Эм... Извините, что спрашиваю, но попадал ли кто-нибудь из вас под действие этой штуки? Вы так подробно описали принцип ее действия, что...
   - Я понял, не продолжай. Да, я сам испробовал это на своем опыте. Нам было тогда лет по двадцать пять, и мы считали, что все россказни про загадочное проклятие - чушь. Я полез вперед, чтобы проверить, что там, а потом отрубился. Очнулся уже на полянке у входа. Тед рассказал мне, что я накинулся на него с криками: "Ты недостоин быть моим братом! Я стану самым лучшим человеком на Кассиопее!". Мне до сих пор стыдно об этом вспоминать. Я, честно говоря, даже не догадывался, что у меня такое подсознание. А потом освоился, привык, попытался реализовать мою затаенную мечту, и с тех пор живу в ладу с самим собой, работаю в саду и отдыхаю душой.
   Да, я тоже не знала, что у Джеймса желание - накинуться на девушку и перегрызть ей горло. Интересно, как он попытается реализовать их? Поедет в Эйр, облюбует себе местечко в темном переулке, и нападет на первую встречную? Или даже в замке Феникса на такое пойдет? Ладно, хватит уже, Джан, подшучивать. Когда ты такое пережила, то совсем не смешно было. Даже наоборот. Хорошо, что я уже твердо усвоила главное правило выживания на Кассиопее - ничему не удивляться. И лишних вопросов тоже не задавать.
  
  
   Когда наше занятие окончилось, я даже не знала, о чем говорить с наследником Эйра. Благодаря Дору, который любезно рассказал все, что мне было нужно, и при этом особо не расспрашивал нас, я узнала много чего полезного. Однако и появилось много новых вопросов, например, что такое "Повелитель Смерти" и как это можно использовать с выгодой для себя. И было ли совпадением то, что школа построена так близко от храма - словно намек, идите, детки дорогие, становитесь сумасшедшими, а потом, когда наконец появится самый чокнутый придурок (кажется, это моя роль), армией пойдете туда, куда косе угодно. Ибо я жутко сомневаюсь, что останусь в полном здравии, если возьму эту штучку в руки. Поэтому лучше уж никогда мне ее и не касаться!
   Да, веселенькая перспективка, ничего не скажешь. Особенно весело, что главное место в этом фарсе досталась человеку, которому власть и убийства и даром не нужны. У меня, наверное, и тайных желаний-то нет, иначе как я прошла бы сквозь тот свет. Хотя, когда я оправилась от того жуткого ощущения раскладывания по полочкам, то света уже не было. Так что, Судьба сама меня подтолкнула вперед? Иди, Джаннет, посмотрим, как ты выберешься оттуда, так что ли?
   Эх, слишком много вопросов без ответов. И, правда, кто мог предположить, что я окажусь тем самым человеком, которому даже Смерть в большинстве случаев по барабану? Но умирать-то я в любом случае не хочу и не собираюсь, не так ли? Все слишком, слишком сложно!
  
  
   К концу этого дня я жутко устала. Сказывались приключения предыдущей ночи, плюс нагрузка со стороны учителей отчего-то усилилась. Когда я после тренировки с Эдгаром и прочими дотащилась до любимого кресла, то думала, что усну прямо в нем. Ценой неимоверных усилий и лести мне удалось добиться, чтобы мой брат помог мне доползти до кровати, и я мгновенно вырубилась, как только моя голова коснулась подушки. Я даже не заметила, где все это время был Джеймс, в последний раз выглядел он так, словно вел долгие мучительные разговоры с самим собой. Хотя, какая мне разница? Пусть он сам разбирается со своими проблемами, мне бы мои разгрести...
   Наверное, за такие вот мысли я и оказалась наказана - меня стали мучить кошмары. Как вы, наверное, догадались, я опять шагала по тем подземным коридорам в полном одиночестве, и точно знала, что за таким-то поворотом меня ждет маньяк. Но идти вперед нужно, остановиться просто невозможно, ибо ноги сами несут меня вперед, а за спиной сгущается тьма, словно отрезая пути к отступлению...
  

Глава 36 "Ночной разговор"

   Я проснулась ровно в полночь от того, что просто не могла больше выдержать пытки воспоминаниями. Только я закрывала глаза, так сразу же оказывалась в храме, будь он неладен. Поэтому я тихо встала, оделась, стараясь лишний раз не шуметь, и спустилась в гостиную. Там я, как обычно, устроилась в любимом кресле и засветила лампадку на ближайшем столике, зябко кутаясь в пушистую шерстяную кофту, наброшенную на плечи поверх пижамы.
   Эх, почему я такая невезучая, а? За что одной мне достаются все приключения? Я бы с удовольствием поделилась ими, скажем, с Ротмераном, Эриком или Либби. Хотя нет, Либ мне не очень-то и жалко, а моего брата я никому не дам в обиду. Маркулуса я бы тоже с легким сердцем сплавила бы в далекое путешествие. Хорошо хоть, что, я и так одним махом освободилась от двух приставучих пиявок, просто прилепив их друг к другу.
   Мне, до жути захотелось излить свою печаль в чем-то осязаемом. К примеру, исполнить на скрипке трогательную, волнующую мелодию, чтобы все, включая меня, разрыдались. Еще разок коснуться пальцами смычка, провести им по струнам, прижаться подбородком к отполированному дереву, словно к щеке возлюбленного, на несколько минут забыть о проблемах... Недаром у нас на Земле столько историй о музыкантах, которые даже перед смертью не опустили инструмента, стремясь доиграть свою музыку до конца. Таких приравнивают к героям, слагают о них легенды. Но я вот, совершенно не похожа на великую личность. Глобальные планы освобождения всего и вся у меня есть, но, к сожалению, нет главного - готовности пожертвовать жизнью из принципа, зная, что как только ты умрешь, злодей тут же исполнит свои планы, как и собирался. Во всех фильмах герои описаны именно с такой стороны. Но я, естественно, не такая. Мне нужно, чтоб и овцы были целы, и волки сыты. Я хочу не умереть за Родину, а жить ради Родины. А это, друзья мои, большая разница.
   Я специально сидела в кресле в неудобной позе, чтобы не заснуть. Из окна лился лунный свет прямо мне в лицо, и я не отводила взгляда, погрузившись в размышления. Наверное, именно в этот момент я осознала, что больше всего на свете хочу спокойствия. Не ленивого ничегонеделания, а беззаботной, радостной и приятной жизни с уверенностью, что все будет хорошо. Пусть не сегодня, не завтра, а через месяц, через год, но все непременно образуется к лучшему. А еще, я должна придумать способ, чтобы окончательно освободить Хорнбори от влияния той штуки. Почему? Да потому, что просто не могу иначе. Это мой долг перед самой собой.
   - Тоже не спится? - тихий голос Джеймса вновь заставил меня задрожать. Я уже со счета сбилась, сколько раз он заставал меня врасплох в этой гостиной!
   - Как видишь... - выдавила я. - Не могу заснуть.
   - И я так же... - согласился парень, подсаживаясь поближе ко мне. Он вышел из сумрака так легко и бесшумно, что я испугалась. Безумие, часом, не зависит от полнолуния, а?
   Я с затаенной тревогой следила за парнем глазами. Он вальяжно устроился на диване, обитом бархатом, и посмотрел на меня из-под длинной темной челки. Его глаза странно блестели в свете лампы и луны, словно у ночного филина.
   - Что? - спросил он, заметив мое внимание.
   - Эм... Прости за бестактность, но ты в порядке? - спросила я, непринужденно принимая позу, наиболее удобную для спасения жизни и чести (то есть, для быстрого побега).
   - В полном, - улыбнулся парень. - Спасибо тебе, что вытащила меня оттуда.
   - Ты уже в третий, нет, в четвертый раз благодаришь меня за спасение твоей шкуры, - я позволила себе легкую улыбку, прикидывая попутно, как бы слинять от него обратно в комнату.
   - Ну и что? Ты это заслужила.
   Я правдоподобно зевнула, потянувшись и раскинув руки в стороны.
   - По-моему, мне все-таки удастся поспать... Пойду я, Джеймс, ладно?
   - Хорошо, Джаннет. Спокойной ночи, - мурлыкнул парень. Интересно, сколько женских сердец он разбил таким томным голосом? Даже мне стало слегка не по себе.
   - И тебе того же... - я поднялась и пошла к лестнице, но парень неожиданно схватил меня за запястье. Вот и оно. Все, я тебя сейчас так отделаю, что родная сестра не узнает, если полезешь с неприличными предложениями!
   - Джан, может, все-таки посидишь рядом, а? Я бы хотел сказать тебе кое-что, пока не стало слишком поздно... - тихий вкрадчивый голос парня совсем не походил на его обычную манеру речи. Определенно, с ним что-то не то.
   - Прости, но мне нужно идти... - я ненавязчиво попыталась освободиться, но мою руку крепко стискивали горячие пальцы парня. - Как-нибудь в следующий раз, хорошо?
   - Но я настаиваю, - проговорил он, буравя меня взглядом.
   - Скажи, Джеймс, если бы здесь и сейчас была, к примеру, Либби, ты бы так же говорил? - тихо спросила я, оставив попытки освободиться.
   - Прошу, останься со мной, и я тебе отвечу, - тон парня мне совсем не нравился. Я не готова к приставаниям. Но бить пока не буду. Пока.
   - Я действительно очень устала, Джеймс, - молящим голосом произнесла я. - Может, отложить все на завтра?
   Вместо ответа он с силой потянул меня к себе, и я чуть не свалилась на него от резкого рывка. Поэтому мне волей-неволей пришлось сесть рядом с ним. Я с ужасом чувствовала, что по-крупному влипла. Похоже, он еще не совсем оправился от воздействия храмовой ловушки. Или, скажем, у него обострение, связанное с полнолунием, как у оборотня. В то, что он был искренен, я просто не могла поверить.
   - Что ты сидишь, словно аршин проглотила? - спросил меня парень, посмотрев на мою напряженную фигуру, готовую к бою. Самое жуткое, что моему сердцу вдруг захотелось, чтобы я расслабилась, и отдалась на волю случаю. То есть, спокойно предоставить Джеймсу инициативу. Но разум еще держался в моей голове, поэтому я пошла на компромисс - слегка склонилась на спинку дивана, скрестив руки на груди. Хорошо, что я в закрытой пижаме!
   - Так уже лучше, - заметил парень, словно ненароком положив руку за мою спину. Я с тоской вспомнила Маркулуса. Тогда я ему врезала, а он не отстал, даже когда увидел, что я с Джеймсом стояла. А теперь мне никто, кроме самой себя не поможет... Вот блин!
   - Знаешь, Джан, я много думал сегодня о том, почему я так вел себя в Храме Смерти. Как сказал бы Дор, я пытался понять, в чем заключается мое самое тайное желание. И, кажется, я догадываюсь, чего хочу на самом деле.
   Я молчала. Сейчас скажет, что хочет убивать невинных девушек направо и налево, а потом я ему врежу. И добавлю пару сдерживающих формул.
   Рука Хорнбори потянулась к моей талии. Губы парня почти касались моего уха:
   - Ты даже не представляешь, что я испытываю по отношению к тебе. Твой острый ум, характер, внешность... Джаннет, ты слишком неординарна и совершенна. Есть в тебе что-то такое, что заставляет меня трепетать от желания...
   Если бы не обстоятельства, я бы, наверное, тут же растаяла и послушно растеклась бы от этих комплиментов. Но сначала я вспомнила про недавнее нападение, потом про слова почти позабытого Феникса. Мне стало тоскливо, захотелось сбежать подальше.
   - Ты не похожа ни на одну из тех дур, что живут на Кассиопее... Я рад, что, наконец, решился это сказать.
   Я вдруг поняла, что он уже долгое время обнимает меня за талию. Словно держит, чтоб не сбежала. Это, естественно, меня не обрадовало.
   - Что тебе нужно? - спросила я тихо, мысленно уже отсчитывая время для резкого отпора. Десять... девять... восемь... семь... Ну же, ответь, сволочь темноволосая! Пять... четыре... три... два...
   - Я люблю тебя, Джаннет, как же ты не понимаешь! - от его страстного шепота у меня в ушах зазвенело. Он что, использовал какую-то формулу, а я не заметила?! Все, прощайте, мои дорогие ручки и ножки, сейчас вас, похоже, оторвут с корнями...
   - Все, что хочешь, я положу к твоим ногам, только скажи, могу ли я надеяться на взаимность!
   Но меня никто не бил и не пытался зафиксировать. Совсем даже наоборот. Джеймс просто сидел рядом, почти касаясь моего лица носом, но ничего не предпринимал. Может, и правда... ? Тогда он что, до утра дотерпеть не мог?
   - Ну, что же ты молчишь? - спросил он меня тихо.
   Да, кажется, в таких случаях нужно что-то предпринять. Либо врезать в нос и гордо уйти, либо повиснуть на шее с радостными воплями. Хотя, этот тип так близко, что даже размахнуться не успею... Эх, где же мой хваленый ум и хитрость лисы, когда они так нужны?!
   - Кто он? - Джеймс слегка отодвинулся от меня.
   - Кто? - я безмерно удивилась. Он что, на полном серьезе, в здравом уме и твердой памяти говорил?
   - Твое сердце уже кем-то занято? Кто он? Теодор? Лайхорт? Скажи!
   Ух, как странно блестят его глаза в темноте! Словно он готов прямо сейчас разорвать того, кого я назову, в клочья. Но, к сожалению, мне некого называть.
   - Никто. Я ни в кого не влюблена, - наконец ответила я. - Я не могу... Мне нужно... нет, я должна разобраться кое с чем на Земле, а потом... не знаю...
   Долго, целую минуту он сверлил меня взглядом. Я чувствовала одновременно и стыд, и жалость, и страх, алый румянец просто полыхал на моих щеках.
   - Ладно. Наверное, так и должно было случиться... - он отвернулся, пряча глаза, и глухо проговорил. - Вспоминай обо мне хотя бы иногда.
   Затем он осторожно надел мне на шею тонкую цепочку с незатейливым кулоном овальной формы. А потом бесшумно поднялся и растворился в темноте, словно его и не было. Я осталась сидеть, даже не понимая, что сейчас произошло. Хотя... Нет, произошло что-то ужасное, о чем я буду долго и мучительно жалеть. Уж я-то себя знаю. Кажется.
  

Глава 36 "Жестокий удар"

   Утро оказалось для меня настоящим кошмаром, почище того, что был в храме Смерти. За завтраком, когда я поинтересовалась, почему нет Джеймса, Эрик странно замялся. Я тут же с тревогой представила, что же такое он мог натворить...
   - Джан, он ушел вместе с сестрой. Даже вещи не собрали.
   Бамс! Это из моих рук выпала вилка. Я почувствовала, что мое сердце быстро проваливается в глубокую пропасть.
   - Что? - севшим голосом выдохнула я.
   - Оба ушли. Мы даже не заметили... не хотели говорить тебе сразу...
   Я закрыла глаза. Потом открыла. Попыталась проснуться. Не получилось. Внутри меня словно прошелся бешеный ураган, который начисто снес что-то очень важное, опору, которая помогала мне держаться в равновесии.
   Сама не знаю как я выбралась из замка Феникса. Не обращая ни на что внимания, зашла в самую чащу леса, бездумно глядя по сторонам. Выходит, он ушел. А я была последней, кто видел его. И что сказала ему, дура?! Подожди, Джеймс, мне нужно разобраться с делами, а ты пока постой в сторонке, не уходи никуда! И как можно было быть такой черствой?! Сказала бы, что нужно подумать. Предложила бы повременить, разобраться в своих чувствах, словом, наплела бы чего-нибудь, чтобы отсрочить момент! Идиотка!
   Ноги сами принесли меня к храму Смерти. Он стоял открытый, словно ухмыляясь мне беззубым провалом хода. Меня захлестнула ярость, я с грохотом закрыла холм, и заорала в пустоту что-то о том, что никто больше не разрушит свою жизнь в этом жутком месте, пропади оно пропадом!
   А когда я чуть-чуть успокоилась и смогла остановиться, то обнаружила, что холмика нет. Просто нет, он исчез, испарился, сравнялся с землей. В почве еще угадывались расплывчатые очертания входа, но прямо на моих глазах они быстро зарастали травой и маленькими деревцами. Я повалилась носом в свежесозданную поросль и разрыдалась. Но слезы не принесли облегчения, становилось еще горше. Вот, блин, нашлась спасительница! Возгордилась, как не знаю кто, и получила по заслугам.
  
   Я лежала на диване в кабинете директоров, а Тед с тревогой утирал мое перепачканное лицо платком.
   - Как ты? - спросил он, ласково улыбаясь мне.
   - Никак, - бесцветным голосом ответила я. - Отстань от меня.
   - Я вроде бы твой прадед, так что не отстану, даже если захочу. Что случилось?
   - Они ушли, даже ничего не сказали!
   - А что с храмом Смерти? Ты видела, кто его уничтожил?
   Да, он не верит, что это могла быть я. Хотя... Не знаю. Возможно, это мне так показалось.
   - Нет. Не помню, - сказала я.
   - Хорошо... Слушай, может, тебе нужно пару деньков отдохнуть от учебы?
   - Не надо... - да, не жалейте меня, бездушную гадину, так мне и надо.
   - Ладно... Ты, Джан, заходи, если что, - с тревогой сказал мне в спину директор, когда я встала и, как сомнамбула, двинулась к выходу.
   Да, выходит, Джеймс все-таки очень дорог мне. Это просто как часть меня, словно у меня вырос хвост, который мешается, с ним неудобно, но и не отрежешь так просто. Интересно, а Хорнбори забрал свою Ариэль?
   Я побежала в ангары. Но стойло дракона было пусто. Что ж, этого следовало ожидать. Чтобы не оставить следов для преследователей, нужно убегать без помощи способностей. И лучше по воздуху.
   Ко мне подошел неожиданно появившийся из ниоткуда Лайхорт. Начал что-то говорить. Я посмотрела на него, как на стену, и молча прошла мимо. Какое мне дело до него, если Джеймс ушел из замка, и, скорее всего, мы с ним больше никогда не встретимся, поскольку я даже не знаю, где его найти. И ведь он предупреждал меня раньше о том, что запросто может предать меня, и, выходит, не врал. Вряд ли он будет искать встречи со мной после того, что я ему наговорила. Значит, здесь, на Кассиопее, меня больше ничего не держит.
   Вот так, грубо и безжалостно разрушилась моя уютная беспечная жизнь. А я-то, возомнила себя героем, желала настоящих событий, хотела выбраться из теплички. Только высунула нос, так сразу же по нему и получила. И ничего не поделаешь, уже поздно себя винить - сама виновата, сама и расхлебывай.
   Весь день я тупо сидела в кресле, глядя в окно. Но в мозгах у меня копошились всякие мысли, главный смысл которых сводился к одной фразе: "Замок Феникса мне не нужен. Я не хочу больше в нем оставаться". От безрассудств меня удерживало только то, что еще нужно было подучиться, чтобы сбежать на Землю. Видимо, на моем лице читалась мрачная решимость и готовность убить первого, кто помешает мне думать, никто так и не осмелился ко мне подойти. Они даже не показывались мне на глаза. И хорошо, что не рисковали здоровьем.
  
   На следующий день мой ступор немного отступил. Я позавтракала и пошла на занятия. Но вот на то, чтобы слушать учителей, сил у меня не хватило. Я смотрела в окно и думала, где сейчас может быть Джеймс. В Эйре ли он? Как он, здоров ли?
   - Джаннет Вингейт! - передо мной на парту с силой опустилась крепкая рука учительницы по Проецированию. - Вы уже двадцать минут сидите и не реагируете на мои вопросы! Я все понимаю, но исчезновение шпиона из Эйра - не повод, чтобы забросить учебу!
   Я посмотрела на нее, как на еще одну назойливую муху.
   - Все! С меня хватит! Я долго терпела выходки Хорнбори, а теперь и Вы туда же?! Идемте к директорам!
   Она схватила меня за локоть и потащила к выходу. Все с удивлением проводили нас взглядами, а ребята лет тринадцати тут же зашушукались. Ну и что. Все равно меня не выгонят из школы. Я скорее сама уйду.
  
  
  
   - ... она совсем не желает учиться! Сидит и смотрит в окно! Это ни в какие рамки не входит!
   - Ну, дорогуша, успокойтесь! Ей пришлось многое пережить, понятно, что она слегка не в форме, но зачем так с ней обходиться? Джаннет не виновата...
   Да, спасибо тебе, Тед. Ты с самого начала понимал меня хотя бы частично, так что это неудивительно.
   - Что она пережила, позвольте спросить? За две недели?!
   - Она...
   - Тед, можно мне самой сказать? - я бесцеремонно встряла в разговор. Правда, если я уж решилась на авантюру, так пора сказать последнее слово. С пафосом, гордо подняв голову.
   Получив кивок от директора, я поднялась на ноги, чувствуя, что окончательно решилась:
   - Во-первых, мне очень не нравится, когда кто-то вмешивается в мою жизнь и мешает мне думать. Во-вторых, я сделала куда больше, чем вы можете вообразить...
   - Постойте, милочка! - дамочка просто вскипела от негодования. - Извольте сказать по пунктам!
   - Ладно... - я пожала плечами и попутно начала медленно подготавливать формулу для телепортации. - На вторую ночь моего пребывания здесь мы с Джеймсом проникли в запретную секцию библиотеки, и я вытащила книгу, посвященную созданию бессмертия и вечным барьерам.
   О, вы бы видели лицо Теда. Он даже как-то скривился, и удивленным тоном пробормотал:
   - Не верю! Ты не могла!..
   - Могла. Хочешь, могу процитировать пару строчек. "Бессмертие. Дар ли это, или проклятие? Когда я гляжу на мать моей любимой Маргариты, то думаю, что это тяжелое бремя. Слишком долгий срок жизни оставляет отпечаток на самосознании - начинаешь постепенно забывать ценность своей жизни, и идешь на безрассудства. Полагаю, это специальная реакция, связанная с регулированием нашей деятельности самой природой. Благодаря необдуманным поступкам человек сам подписывает себе смертный приговор....". Продолжать?
   Судя по виду учителей, я их безмерно поразила. Оба стояли передо мной, словно я была взрослой и умной, а не они.
   - Ладно. Книгу-то мы вернули на место, так что волноваться не о чем. Еще, мы с Джеймсом действительно проникали в храм Смерти. В первый раз он пошел туда один, я вылечила его прямо внутри, и вытащила на собственной спине. Во второй раз мы пошли вместе. С легкостью достигли щели. Дор тебе рассказывал про это, не так ли? Но я прошла дальше, до самого сердца той норы. Коса Смерти, конечно, вещь знатная, но ей не удалось убедить меня вынести ее наружу. Мы с Джеймсом вышли другим путем, через заброшенный коридор попали к реке. И, наконец, именно я убрала то место вчера. Теперь его нет, уверена, даже если начнете копать, то так и не доберетесь до артефакта.
   Я перевела дух, подготавливая последние штрихи. Ох, если не получится, как все глупо будет! Но я просто не могу не суметь. Ради Джеймса, этого болвана.
   - И сейчас, дорогие мои, я хочу попрощаться с вами. Мне опостылел этот замок, надоела ваша притворная серьезность и все условности. Поэтому - до свидания, я ухожу!
   И я закончила формулу. А потом мир вокруг меня заволокло золотой дымкой, и я, наконец, выбралась с Кассиопеи, этой золоченой клетки для самодовольных павлинов.
  

Глава 37 "Земля"

   Наверное, со стороны мое исчезновение было красивым - я просто растворилась в неярком сиянии, и тут же оказалась на Земле, в том самом месте, откуда я ее покинула, то есть, в пещере под тюрьмой. Я с ностальгией огляделась по сторонам. Эх, как я, оказывается, устала ото всех этих школ, правил и распорядков! Когда все это закончится, то непременно отдохну пару недель.
   Я с наслаждением вдохнула пыльный воздух подземной пещеры, посмотрела вниз, свесившись с обрыва, еще раз поразилась огромности подземного мирка. Мне захотелось вернуться в то время, когда я, наивная и безбашенно смелая, стояла здесь, радуясь, что мои догадки оказались правильными. Но этого уже не сделаешь. Жаль, конечно, что не удалось захватить с собой Ротмерана. С ним мне бы было куда веселее. Но ладно, мне пора действовать, отступать все равно некуда. Не стоять же тут, предаваясь ностальгии! Так, откуда мы пришли? Ладно, сделаю пару витков по окрестностям, хоть развеюсь немного!
   Полет был еще одной маленькой радостью, которая у меня осталась. Я почти сразу нашла нужное место, и неспешно пошла вперед. Вода? Создам графин с оной. Еда? Создам морковку, если припрет.
   Подозрительно, что здесь не было Обезьян. На мой взгляд, они должны были копошиться здесь, как мухи в меду, осваивать столько свободного пространства! Но нет, я видела только следы двухнедельной давности.
   Вообще, вся дорога была символична. В первый раз я шла вниз, переполненная надеждой и отчаянием, жутко всего боялась и изо всех сил скрывала это. Теперь поднимаюсь с чувством отрешенности и безысходности, ничего не боюсь, и даже не прячусь. Мне даже света не нужно - я иду по ощутимому аромату обезьяньей шерсти. Этот навык я успела усвоить, спасибо Дору.
   Я остановилась на привал только у самого окончания пути, чтобы подготовиться к предстоящему сражению. Мрак пещеры меня больше не смущал - довелось побывать в местах и похуже! Но вот собраться с мыслями мне просто необходимо. Благодаря голосу разума я принялась убеждать себя:
   - Джаннет, ты слишком сильно расстроилась из-за него. Нужно было подождать еще неделю, а потом отправляться всей группой. Так у тебя было бы больше шансов на успех.
   - Но разве замок Феникса был бы прежним без него? Я же, чего таить, втайне любовалась им, ходила повсюду рядом, даже пустила в свои мысли. Просто так, что ли?
   - Я, насколько ты помнишь, уже с лихвой заплатила за все ему. Несколько раз я выручила его, получая в ответ только колкости и насмешки. Потом, он постоянно играл со мной, не говорил всей правды, спокойно признаваясь в этом тебе в лицо! Да разве это не есть повод, чтобы перестать думать о нем?
   - Ну да... Наверное...
   - А той ночью, разве мне не показалось, что он был слегка не в себе? Быть может, он опомнился несколько минут спустя, и сбежал от того, что наговорил, пока был в бреду? Может, его подслушала сестра, а потом стала его шантажировать?
   - Что-то не верится...
   - Не забыла главное правило Кассиопеи? Ничему не удивляйся и не задавай лишних вопросов. Раз я уже решила, что все эти признания были просто недоразумением, то теперь самое время пойти и сделать салаты.
   - Э?..
   - То бишь накрошить всех обезьян на мелкие кубики. Я ведь это сумею?
   - Ладно, если так нужно...
   - Нужно, Джаннет. Всем нужно. И в первую очередь мне самой.
  
  
   В тюрьме для самых отъявленных преступников было тихо. Недавний побег кучки ребят взбудоражил всех, но волнения быстро уладили с помощью электрошокеров. На место люка вылили кучу цемента, а сверху укрепили железными пластинами. Охрану удвоили, а клетки поставили в шахматном порядке. За каждым сектором строго следили и днем, и ночью. Но кое-что они не учли. Даже маленькая армия обезьян не сравнится с одной девятнадцатилетней особой, обладающей неестественной для обычного человека силой. Особенно, если этой особе очень нужно кое-что сделать, и она не успокоится, пока не завершит начатое.
   Как вы догадались, этой особой была я. Ранним утром я парой сильных ударов, пробила пробку, закрывающую выход для меня, вылезла наверх из-под земли, и, быстро создав тесак, уверенно пошла вперед, к ближайшей кучке обезьян. Я благоразумно установила защитный барьер вокруг тела, так что ранить меня было невозможно. Пара пленников, не спавших в клетках, провожали меня взглядами, как привидение. Они застыли в воздухе, даже, по-моему, забыв дышать. Я весело улыбнулась им, помахала рукой, а потом, отсалютовав противникам, легко и непринужденно пошла в бой. Эту манеру я переняла от Хорнбори - даже в самой жестокой схватке думать о вечном. О жизни и смерти, например, или о чувстве долга.
   Обезьяны, к моему безмерному удивлению, почти не сопротивлялись. Они, наверное, очень удивились, и в их мелких башках не успела появиться мысль, что нужно бежать, спасаться или срочно вызывать подкрепление. Но я была им очень признательна, что они собрались в кучу, и уничтожила их одним сильным ударом, да так, что они ничего и не почувствовали. Особенно заметных сверхспособностей я не применяла, чтобы не испугать людей.
   Потом, когда со всем персоналом было покончено, я начала раскрывать клетки. Просто разрубала замки на них своим тесаком, и приветливо улыбалась опешившим жителям, с испугом глядящим мне в лицо. Когда все выбрались из клеток, то поспешили окружить меня, с немым вниманием всматриваясь в меня и ловя каждое движение. Все молча смотрели на меня и ждали объяснений.
   - Ну, вы, наверное, хотите узнать, что здесь произошло, - начала я, взобравшись на крышку ближайшей клетки. - Меня зовут Джаннет Ирокоптор, я пришла, чтобы освободить Землю от власти Обезьян.
   - А как объяснить то, что Вы исчезли отсюда целой компанией, а возвращаетесь одна и при этом убиваете Обезьян направо и налево?
   Да, умные люди меня окружают! Наконец-то! Не то, что на Кассиопее, где мозги были только разве что у Дора. Хорошо, что я успела продумать свои ответы. Самое лучшее объяснение - практически правда.
   - Мне были дарованы высшие силы, в существовании которых вы уже успели убедиться. Меня и моих друзей избрал Бог, чтобы нести просветление на Землю.
   - Докажите!
   Я ухмыльнулась. Что показать? Как я создаю графины? Или как я могу пройти на руках десять раз по всей бывшей тюрьме? Ладно, используем самое простое. Полеты всегда кажутся впечатляющими.
   Когда мои пятки оторвались от пола, по всей толпе пронесся возглас изумления. Когда я легко и непринужденно сделала круг над головами бывших пленников, а потом вернулась на место, то все были в тихом ужасе. Но мои слова стали воспринимать, как чистую правду.
   - Это чудо... Бог! Надежда вернулась! - раздавались отовсюду восторженные голоса.
   - Мой план - проникнуть в замок Крагуса и устранить верхушку власти. С остальными иноземцами люди смогут разобраться самостоятельно, если пожелают. Но мне все равно нужна ваша помощь и поддержка. Сегодня я даю вам возможность отдохнуть на свободе и набраться сил. Далеко от здания не уходите.
   Я на глаз выбрала из толпы десяток самых толковых на вид людей и жестами подозвала к себе. Именно им предстоит сформировать верхушку нового правительства. Конечно, такой выбор был не вполне обоснован, но я отчего-то была уверена в том, что не ошибусь. И, пожалуй, в итоге так и оказалось.
   Мы отошли в сторонку, и я начала более приватный разговор.
   - Я здесь, чтобы помочь освободиться от Обезьян. К сожалению, одной моей силы недостаточно. Необходим опыт, умные и деятельные люди. Думаю, вы являетесь подходящими кандидатами. Вы согласны возглавить будущее правительство единой Земли?
   Раздался утвердительный гул. Похоже, все были не против.
   - Если вы не против, то теперь советую хорошенько подумать. Чем каждый из вас поможет обществу. Даю вам на размышление один час.
   Я оставила своих подопечных, и села в самом темном углу. Потом позволила себе расслабиться и даже подумать о том, где может сейчас находиться темноволосая сволочь из моего прошлого. Задела кулон, который он мне надел, и на душе стало тоскливо. Эх, неужели я в него все-таки влюбилась, и даже не заметила этого? А я-то думала, что любовь сразу же почувствую, как обычно бывает в кино...
   - Стоп-стоп-стоп, Джаннет! Ты что, сидишь тут, и вместо того, чтобы думать о предстоящем сложном бое, мечтаешь, как маленькая девочка, о том придурке? Все, тебе точно пора в психушку! Может, стоит уже лечиться, пока не поздно? Ладно, как-нибудь это переживу...
   Я смежила веки и погрузилась в полудрему. Но краем уха я слышала, как люди восторженно говорят о спасении. Правильно, дорогие мои. Спасение близко. Главное суметь найти его. Найти его... Его...
  
   Меня разбудили те же люди, которых я подобрала. Меня даже поразила их собранность. Сразу видно, что глаз у меня верный, а вот с личной дисциплиной проблемы.
   - Госпожа Ирокоптор... - позвал меня один из моей группы. - Проснитесь!
   - Зовите меня Джаннет и обращайтесь на "ты". К чему все эти условности? - пробормотала я, поудобнее устраиваясь на полу. - Можно даже просто "Джан". Кстати, пока я не забыла, представьтесь, пожалуйста.
   Все с удивлением переглянулись, но последовали моему совету. Вот список имен и талантов моего будущего правительства, я все еще храню листочек:
   Джон Сильвер - превосходный инженер, мастер своего дела;
   Михаил Медведев - политик, главный претендент на должность главы Земли;
   Антоний Грек - специалист по торговле;
   Джонатан Смит - художник, возможно, министр культуры;
   Ким Конг - опытный врач, министр здравоохранения;
   Тони Блэк - специалист по кражам и аферам, где-нибудь пригодится;
   Джейсон Блэк - однофамилец предыдущего, полицейский, охрана порядка;
   Марк Миллан - адвокат, будет Верховным Судьей;
   Фред Джеймсон - кулинар, министр здорового питания;
   Кристофер - не хочет называть фамилию, будет возглавлять разведку.
  
   Вот такая у меня набралась команда. Конечно, могло быть и лучше, но, слава Богу, что не хуже. Я дала им задание оставаться на месте и ждать новостей по телеприемнику. В принципе, все были обеспечены едой (пусть только той кашей, но она же полезная!), водой и всем прочим.
   - Ладно. Сейчас я отправляюсь во дворец Крагуса, а вы ждите меня здесь. Если мое дело не выгорит, то... расхлебывать то, что я заварила, придется вам. Так что пожелайте мне удачи!
   - А Вы... э... ты пойдешь туда одна?! - удивился Медведев. - Я настаиваю на подкреплении!
   - Хорошо. Тони и Джейсон пойдут со мной как наиболее подготовленные. Возражения есть?
   Естественно, возражений не поступило. Все просто смотрели на меня, так спокойно говорившую о прогулке в цитадель обезьян.
   - Ладно, что вы на меня так смотрите? Я же не пойду просто так! Сейчас я снаряжу Блэков, и пойдем.
   - Эм... Джаннет, но до цитадели два дня пешком!
   - Вы что, мне не верите? - я нахмурилась, ибо совсем забыла, что они не знают, на что я способна. - Ладно, потом объясню. Пока советую подумать о том, что вы станете членами нового правительства. Это тяжелая обязанность.
   Я жестом подозвала к себе Блэков. Они, похоже, были не рады моей затее.
   - Так, ребятки! - им, кстати, было лет по двадцать пять. - Я обеспечу вам абсолютную защиту. К сожалению, из оружия могу предоставить только мечи, боевые топоры и метательные ножи.
   Я создала для них прочные невидимые щиты, покрывающие все тело. На защиту их я не поскупилась - даже ядерный взрыв им теперь не страшен. Потом, подумав, дала им в руки по паре мечей на перевязи.
   - У вас временная неуязвимость, но мечи даю на всякий случай. Если хотите, оружие отберете у Обезьян. Вопросы?
   - Да! Я хочу спросить! - Тони, как вор и хитрая личность, забеспокоился о своей шкуре. - Это надежно?
   - Возьми меч и ударь меня. Ткни в любое место, хоть в голову, хоть в живот.
   Как и следовало ожидать, он даже поцарапать меня не сумел. Хотя я смирно стояла, даже не пытаясь уклониться.
   - С вами точно так же. Но учтите, защиту даю только на время проникновения к Крагусу. Ладно, если с сомнениями покончено, давайте сюда ваши руки.
   Оба нерешительно подали мне конечности. Я мысленно вздохнула. Да, теперь я понимаю Теда - странные способности всегда пугают и шокируют, но гораздо сложнее научиться доступно объяснять все это непосвященным. Я помню, как сама была в ступоре, когда обнаружила, что тоже что-то могу.
   Мы телепортировались, и спустя мгновение оказались на первом этаже замка Крагуса. Пока ребята занимались устранением охраны, я со спокойной душой и с чистой совестью пошла вперед, в главные покои. Там должна была быть Амбопа и ее сыночек.
   Наверное, вам сейчас интересно, сомневалась ли я в своих поступках. Конечно, я шла, и думала, правильно ли поступаю. Совесть говорила, что нет. Но я утешала себя мыслью: "Я спрошу у него, по какому праву они вторглись на нашу планету. Выведаю, что они собирались сделать с нашей Землей. И вежливо посоветую удалиться подобру-поздорову". На этом серьезные идеи заканчивались. Я, кроме этого, думала о том, что и у Обезьян много маленьких детишек, которые не виновны в деяниях их родителей. Мне было жалко Амб - старушка заботилась о нас, как о родных детях... Хотя, стоп! Ее сын - сам Крагус, какие тут родные дети! Вот что: мы построим огромный космический корабль, подберем подходящую по климату бесхозную планету как можно дальше от нас, и возьмем с них самую страшную клятву, чтобы не смели больше влезать в чужие миры. Да, это будет самым лучшим решением в сложившейся ситуации.
   Вот так, легко и непринужденно, я придумала план-компанию. Разум мой откровенно смеялся над сим убогим творением, но ничего другого предложить просто не мог, и поэтому, поглумившись немного, затих, дожидаясь следующей моей глупости. Я и не догадывалась, что молчать ему придется совсем недолго.
   Вот и она, резная дверь, украшенная страшной ухмыляющейся рожей красной макаки. Я с пинка отворила ее, и вошла внутрь, пытаясь придать себе самый свирепый вид, на которой была способно. Но, если честно, у меня вновь дрожали коленки.
   Внутри было тихо и пустынно. Похоже, Крагус изволил почивать - что-то громко храпело в дальних покоях, так, что даже стены легонько вибрировали. Но за роскошным дубовым столом у самого окна, лицом к выходу, сидела наша воспитательница, по-прежнему седая и морщинистая, с золотой ленточкой в коротких серебристо-бурых волосах. Она, услышав мои шаги, подняла голову, и на ее мордочке появилось странное выражение: смесь жалости и страха.
   - Джаннет! Солнышко, как ты сюда попала? - старушка поднялась и, раскинув ручки, поспешила ко мне навстречу. Крепко обняла за плечи, а потом отстранила, чтобы посмотреть на меня повнимательней. Честное слово, она ведет себя, как настоящая человеческая бабушка!
   - А где Ротмеран? Я бы хотела увидеть и его, - вполне искренним и даже радостным голосом спросила она.
   - Я не стала его брать с собой... - я вздохнула, осторожно выпутавшись из ее цепких лапок. - Честно говоря, я пришла сюда по делу...
   - Понимаю... - обезьяна закивала, а глаза ее погрустнели. - Ты хочешь поговорить с моим сыном, так? Но он не станет тебя слушать, дорогая. Честно говоря, по характеру ты и он очень похожи, как брат и сестра.
   - У меня есть веские доводы, Амбопа, - ответила я печально, проигнорировав реплику про родство. - Я очень долго думала об этом, и иного выхода просто не нахожу. Мне жаль, что приходится все это делать, но мы должны жить раздельно и равноправно, а не так, как сейчас.
   - И, все-таки, ты дочь своего отца! - ответила мне старушка, закивав. - Он точно так же требовал свободы. Как и твой прадед, он лелеял надежду на освобождение людской расы, но его попытки прошли бесследно...
   - Нет. Тедеус жив до сих пор, хоть и забросил эту идею. Я пришла сюда благодаря его помощи. Он дал мне много знаний и умений, он и его брат Дорждан. Но я не собираюсь во всем следовать их указке. Я пришла сама. Просто не могла не прийти.
   - Да. Так он и говорил... - Амбопа почесала лоб, отведя глаза в сторону. Я насторожилась. Храп за стеной затих, похоже, мой враг проснулся.
   - Кто?
   - Ты хорошая девочка, но у тебя есть один недостаток. Джаннет, ты слишком честная и предсказуемая... Но полно разговоров. Если хочешь, я проведу тебя к сыну, он как раз проснулся.
   - Спасибо.
   Эх, как это все комично! Я, будущая освободительница Земли, стою тут и мирно беседую с матерью моего оппонента, которого, быть может, убью через несколько минут. И самое противное, что он даже не сможет защититься. От настоящего бойца с Кассиопеи может быть больше опасности, чем от маленькой страны. Но и от меня, недоучки, похватавшей знания "по верхам", все равно можно было ожидать немало неприятностей.
   С такими мыслями я зашла в опочивальню Крагуса, невольно оглядываясь по сторонам. Раньше-то мне не доводилось бывать здесь - я в основном прислуживала на кухне да у королевского стола... Брр! Даже вспоминать стыдно, в какие тряпочки облачал меня придворный кутюрье! И все абсолютно было красным!
   Да, умеет "король" жить на широкую ногу - кругом золото, алый бархат, дорогие безделушки и старинные вазы в неглубоких нишах на стенах. Вычурность и роскошь прямо бросались в глаза, изо всех сил кричали о своем присутствии и обволакивали посетителей волнами жгучей зависти. Я словно очутилась в старом добром Китае из средних веков. Захотелось все осмотреть и потрогать. Возможно, что-нибудь прикарманить. Но нет, передо мной на невысокой лежанке покоился король Обезьян. Как всегда, он поразил меня своими габаритами и жутким зловонием. Интересно, что в нем только обезьяны находят? И почему он так воняет, хотела б я знать!
   - Ты пришла, - это было скорее утверждение, чем вопрос. - Зачем?
   Из-под косматых бровей чудовища на меня взглянули острые и проницательные серые глаза. От этого взгляда трудно было не сдаться сразу же, но я, собрав всю волю в кулак, звонко ответила:
   - Я хочу, чтобы ты ушел с этой планеты. Обезьяны слишком долго гостили у нас. Достаточно.
   - А хватит ли у тебя сил, чтобы справиться со всеми моими подданными? - Крагус, похоже, откровенно издевался надо мной!
   - Мне хватит и одной обезьяны. И, по стечению обстоятельств, оная сейчас сидит передо мной. Извольте отнестись внимательней к моей просьбе, - холодным тоном произнесла я.
   - Ты предсказуема донельзя, Джаннет Вингейт, - это было сказано тихо, голос прерывался клокотанием обезьяньего горла, но я все прекрасно расслышала. И тут же застыла. Откуда, во имя всех Богов, ему известно?..
   Я постаралась скрыть удивление и страх. В моих мыслях вся сцена объяснения представлялась немного по-другому. Хотя чего скрывать, совсем по-другому.
   - Ты, значит, уже знаешь мою настоящую фамилию. Похвально для обезьяны.
   - Из уст человека слышать похвалу всегда приятно. Особенно из уст такой серьезной и неординарной девушки, как ты, Джаннет.
   Я нахмурилась. Что здесь творится, черт побери?! У меня со слухом все в порядке?
   - Не заговаривай мне уши. Отвечай, согласны ли вы убраться прочь как можно дальше от нас и никогда не возвращаться?
   - Тебе бы лучше поговорить с моим хозяином. Он-то уж точно сумеет тебя переубедить.
   - А ты, оказывается, мелкая сошка, да? Подсадной король? - насмешливо произнесла я, стремясь побольнее уколоть собеседника.
   Начался поединок взглядов. Но куда было буркалам Крагуса до ненавистных мне очей Джеймса? Во всяком случае, я победила, и обезьян первый отвел взгляд.
   - Как вижу, тебя не переубедить, девчонка, - как же быстро меняется его мнение обо мне.
   - Ну, так что? Мое терпение небезгранично... - я демонстративно помахала в воздухе мечом, покрытым кровью обезьян, убитых мною.
   - Хм... Хочешь поговорить со своей матерью, а? Быть может, она сможет тебе переубедить?
   Эх, опять топчутся по моим самым больным мозолям. Самое интересное, они что, действительно ждали, что я приду, раз даже моя мама где-то у них в застенках сидит? Но, по-моему, ему очень нужно, чтобы я замешкалась. Отвлеклась. Тогда нужно быть вдвое осторожной и поскорее завязывать с этой волынкой.
   - Меня не переубедить, даже если вы начнете отрывать мне руки и ноги. Но я сильно сомневаюсь, что это вам удастся, - гордо и слегка напыщенно ответила я.
   - Тогда мне придется переубедить тебя по-другому.
   Поразительно, как быстро он движется для своих размеров! Только что смирно возлежал на своем ложе, а вот уже стоит напротив меня, направляя на мою шею клинок из поразительно знакомого черного металла. Где-то я уже видела подобный...
   - Знакомый дизайн, - сказала я, невольно делая пару шагов назад. - Часом, не из одного забытого храма?
   - Верно мыслишь... - загоготал мой противник. - Этот клинок из одного комплекта с Косой Смерти. Мой хозяин любезно одолжил его, чтобы задержать тебя.
   - Задержать? - я закусила губу, припоминая, кто мог вытащить из храма эту штуковину. Но, как назло, никого, кроме Джеймса на ум не походило. Но он же был в сумасшествии!
   Неожиданно непрошено подкатила мысль: "А ты уверена, что он не мог захватить эту штуку, сунуть за пазуху? Тогда это все объясняет - и странное поведение, и то неожиданное объяснение в любви...". Нет, но это же наследник Эйра! Как он может быть настолько низким и гадким?
   Пока я занималась сложными мыслительными ухищрениями, Крагус медленно двинулся ко мне с клинком наперевес. Из-за дверей высунулась Амбопа и крикнула:
   - Сынок, не порань ее! Хозяин нам за это спасибо не скажет!
   Да, похоже, мои догадки оказались верны. Судя по всему, я очень нужна кому-то весьма серьезному, значит, отсюда нужно срочно делать ноги. Но, к моему ужасу, телепортироваться не удалось. Даже мое золотое сияние не справилось с незримым барьером, который неожиданно опустился на комнату Крагуса. Ну что ж. Вы хотели драки, вы ее и получите.
   Я, в который раз закусив губу, пошла вперед, сжимая свежесозданный меч. Ну и пусть, что он самый обычный, но я не сдамся так просто. Даже Смерть не сможет победить упорство и веру. А вот с этим у меня проблем нет.
   К моему удивлению, враг даже не пытался атаковать, он просто гасил мои удары, не давая им завершиться. Готичный клинок каждый раз оказывался точно в нужном месте, но не более. При этом различные формулы он надежно блокировал.
   - Ты неплохо сражаешься, девчонка, - сказал мне Крагус спустя несколько минут боя, даже не запыхавшись. - Лет пять тренировок, и из тебя выйдет неплохой боец.
   Я легко отбежала на несколько шагов к двери, поняв, что сейчас махать мечом - только зря силы тратить. Лучше выгадать время, и закончить все молниеносным ударом.
   - Как я понимаю, все это - хитроумная ловушка, так? - сердито молвила я, убирая со лба прилипшие пряди.
   - Естественно, Джан. Ты, как обычно, поражаешь своей догадливостью, - неожиданно прошелестело у меня в голове.
   Я вздрогнула, а по лопаткам тут же заструился холодный пот. Именно этого я и ожидала. К моему безмерному сожалению.
  

Глава 38 "Хозяин"

   Словно по волшебству, за моей спиной появился Джеймс. Я почувствовала это так же ясно и конкретно, как если бы имела глаза на затылке. Похоже, парень все это время просто прятался в уголке, так как я не почувствовала ни следа применения способностей. И это, естественно, не прибавляло радости. Похоже, наша маленькая Джаннет доигралась. Все, конец, скоро опустят занавес. Хотя, быть может, меня просто отпустят с миром?
   Пока я сомневалась, стоит ли сразу бить ему в лицо, или сначала потребовать объяснений, наглец шагнул ко мне и обхватил за талию, зарывшись носом в мои волосы. Его горячее дыхание обожгло мой затылок, и я с ужасом почувствовала, что сердце велит развернуться и обнять мерзавца в ответ.
   - Ты свободен, Крагус. Прочь! - властно приказал Хорнбори, не отрываясь от меня. И повелитель Обезьян, тот, которого я считала главным виновником всех своих бед, словно послушная собака, только хвостом не виляя, сразу бросился выполнять приказ.
   Мы остались наедине. Я с трепетом ожидала серьезного разговора, а внутри клокотала ярость и недоумение. Надеюсь, сейчас мне все объяснят, ибо для моего понимания все слишком сложно. А еще мне жутко не нравится, когда меня обнимают без моего согласия. Так что, пора окончательно уяснить приоритеты, и, боюсь, Джеймс для меня окажется далеко не на первом месте.
   - Я знал, что ты придешь именно сюда, - шепнул мне парень.
   - Как там они сказали? Это предсказуемо, так? - холодно ответила я, отстраняясь. - Я требую объяснений всему, что здесь происходит.
   - Я не перестаю тебе поражаться, - вежливо и нежно произнес он, улыбнувшись.
   Я отошла еще дальше от него, попутно обшаривая глазами окрестности. Так, тот черный ножик Крагус забрал, это хорошо. А вот запереть меня не забыли. И это плохо.
   - Я думал, ты встретишь меня несколько по-иному... - протянул парень, поняв, что оказывать знаки внимания я не намерена. - Признаться, я слегка разочарован...
   Хм, а чего он ожидал? Бросил меня одну, ничего не объяснив, а потом объявляется, и мой главный противник чуть ли не пятки ему облизывает. Вот еще! У меня еще есть принципы, гордость, в конце концов!
   - А чего ты ждал? Что я растаю, как только тебя увижу? Забуду про все свои планы, и превращусь в твою покорную подстилку?
   - Резонное замечание! - кивнул мне парень. - Уверяю, я все могу объяснить. Присядь, расслабься, мое повествование будет долгим.
   Я молчала, скрестив руки на груди. Вот еще!
   - Эм... Ну ладно, не хочешь, так и не надо, никто тебя принуждать не будет. Понимаешь, я просто хочу, чтобы ты знала.
   Ну-ну, Джеймс! Если мои мозги меня не обманывают, то ты не очень-то спешил охмурять меня, пока был в более или менее вменяемом состоянии. То есть, на тебя по-прежнему действует та штука, о которой рассказывал Дор. Как я понимаю, это - влияние того ножа, поэтому от него нужно избавиться. Да, Джан, хотела спасти Землю, но вместо этого в который раз придется выручать этого мерзкого наглеца. Интересно, если я возьмусь за подвиги ради Хорнбори, то получится ли попутно исполнить мою главную цель?
   - Как ты, наверное, уже знаешь, я сын старейшины Эйра, будущий наследник целого маленького государства. Но мне не нужна такая власть. Мы с сестрой решили попасть в замок Феникса, поскольку там скрывались необходимые нам знания. Тебе известно, какие, ибо именно ты любезно преподнесла мне их на. Чтобы упрочить свое влияние, я и Джейн решили нанести визит и на Землю. Крагус быстро понял, что с нами лучше не шутить, и благоразумно подчинился. Естественно, чтобы еще больше увеличить мою власть и сделать ее по-настоящему безграничной, мне пришлось посетить и Храм Смерти. И ты мне снова сильно помогла в этом. Конечно, я был слегка не в себе, но потом, когда очнулся, то обнаружил у себя за пазухой клинок. Это как бы минимизированная копия косы Смерти.
   Ага, значит, мой котелок еще варит. Мои догадки, к сожалению, оказались чистой правдой.
   - Признаться, я был несколько шокирован той странной ловушкой. Во-первых, после слов Дора, я действительно попытался разобраться в себе, понять, чего же я хочу на самом деле. Об одной половине своего желания я уже сообщал... - легкий поклон в мою сторону. - А другая - безграничное влияние и власть. Не только над Землей, но и над Кассиопеей. К сожалению, косу ты, скорее всего, уничтожила вместе с храмом, но можно обойтись и подручными средствами.
   - А почему ты все это рассказываешь мне? - поинтересовалась я, лихорадочно размышляя, что же мне предпринять дальше.
   - Потому, что именно с тобой я хочу разделить свой будущий трон, - в тоне Джеймса проскользнуло едва сдерживаемое торжество. - Вообрази - мы с тобой Повелители Нового Государства! Кругом - прекрасный, удивительный мир, в котором все люди почитают Справедливость, Жизнь и Смерть! Нет войн, нет бедности, нет страданий, жизнь всех счастлива, легка и полна приключений! Все обретет гармонию! Разве это не чудесно?
   Да, признаться, я такого не ожидала. Такой приличный с вида человек, а оказался внутри поклонником полнейшего бреда. Но его планы очень даже ничего. Однако мне не только разум, но и сердце подсказывают, что здесь что-то нечисто. Слишком уж рьяно он рвется ко мне и навязывает свои мыслишки, не думаю, что являюсь такой сногсшибательной красавицей и умничкой, чтобы из-за меня так волновались. Жалко, конечно... но как бы низко ты не пал, всегда есть возможность возродиться, не так ли?
   - А в чем подвох? - скептично спросила я.
   - Подвоха нет! - Джеймс резко подскочил ко мне, но прикоснуться не осмелился. - Я просто прошу, чтобы ты согласилась помочь мне создать новый мир!
   Он опустился передо мной на колени. Я изобразила, что тронута этим до глубины души.
   - Ты обманывал меня, - с сожалением сказала я, одновременно принимаясь проделывать брешь в барьере, как уже делала это в школе Феникса. Это очень тонкая и сложная работа, поэтому мне пришлось заговорить зубы доверчивому парню.
   - Думаешь, после того как ты ко мне относился, я смогу пойти у тебя на поводу? Если бы ты с самого начала был честен... - продолжила я, после притворного вздоха.
   - Тогда я еще не знал настоящей тебя! И себя тоже!
   - Ты распоряжался мной, как игрушкой, использовал меня в своих целях...
   - Но неужели ты бы не стала меня спасать из Храма Смерти? Неужели тебе было скучно со мной?
   - Понимаешь, Джеймс, девушкам не нравится, когда все их поступки предугадывают. Особенно они не любят, когда им заявляют, что "все равно по-другому бы не вышло"... - я уже почти закончила работу по взламыванию щита. Теперь остался последний штрих, но для начала - эффектное прощание.
   - Джаннет... - выдохнул Джеймс, когда я опустилась перед ним на колени и протянула руки к его лицу. - Ты...
   Я улыбнулась с бесконечной нежностью и печалью. Потом изобразила нежность, и легонько коснулась пальцем его губ, призывая к молчанию. Ох, как я круто смотрюсь со стороны! Прямо Джаннет Разбивательница Сердец!
   - Я больше не могу сдерживать свои чувства... - вкрадчиво произнесла я, - Так что шел бы куда подальше, глубоко и надолго!
   После того, как я выкрикнула последние слова, мое тело послушно телепортировалось, оставив только легкий дымок. Представляю, как он сейчас взбешен!
   И точно, пока я, очутившись в "родной" пещере, быстро собирала кое-какое мое барахло, меня настиг мысленный крик обманутого парня:
   - Джаннет! Ты от меня не скроешься!!! Я тебя из-под земли достану!!!
   Естественно, я отвечать не стала. Но решила, что лучше всего будет сбежать на Кассиопею, к родственникам и друзьям, а то его реплика кажется подозрительной. Чтобы Джеймс не сумел отыскать моего следа, я пробежала пару километров, путая следы, и, наконец, телепортировалась еще раз.
  
   Фух, как меня достали все эти приставания! Во-первых, не такая уж я и красавица, как всем кажется. Да, фигура у меня неплохая, не спорю, но лицо самое обыкновенное. Волосы густые, но короткие и постоянно путаются и топорщатся практически во все стороны. Во всех фильмах и книгах женский идеал красоты - пышногрудая красотка с кукольным личиком, огромными глазищами, длинными волосами и прекрасными манерами. Я под такое описание не подхожу, не так ли? Тогда чем это, интересно, я привлекаю парней? Умом? Вряд ли. Смелостью и храбростью? Это просто смешно! Но, впрочем, копаться в самой себе мне не хотелось, поэтому я прекратила думать о неприятных вещах и переключила внимание на окружающую обстановку.
   Мой золотой камень помог мне преодолеть барьер, и я оказалась в гуще леса. На мой взгляд, в замок Феникса соваться было опасно - вдруг посадят под замок, начнут донимать расспросами, заставят учиться, и так далее. Поэтому я решилась на опасную авантюру - постараюсь сделать убедительную иллюзию для себя, и стану жить в Эйре! Сниму комнатку, устроюсь, скажем, в какой-нибудь ресторан и смогу выждать время, чтобы нанести решающий удар. Неплохо было бы наведаться в храмы Справедливости и Жизни, вдруг там тоже есть спрятанные артефакты? Уж с их-то помощью я одолею то безумие, что завладело Хорнбори! Это теперь дело принципа - освободить его, наконец, ото всех ненужных влияний, ведь в какой-то степени и я была замешана во всем этом.
   Я как-то забыла о том, что все это время на мне был подарок Джеймса. А вдруг, он туда какой-нибудь маячок поставил? Не-ет, я не такая глупая, чтобы хранить его, поэтому тут же выбросила кулон в кусты и поспешила прочь. Лишь на самом краю души жалко тренькнула струнка: "Эх, а, может, нужно было остаться, но предложить мир на своих условиях? Он бы не отказал, наверное...". Ну да, поставлю все на один ход, а потом окажется, что попалась в еще более опасную ловушку, чем раньше! Обжегшись на молоке, я отныне буду дуть и на воду!
  
   Оказывается, в замке я кое-чему научилась, и при этом совсем неплохо! Это я говорю по поводу созданной мной иллюзии. Теперь я выгляжу как тощая блондинка с невыразительным бледным личиком и наивными голубыми глазами. И голос у меня стал писклявым. Да, конечно, мне было слегка брезгливо находиться в такой оболочке, но именно на сей сорт серых мышек никто уж точно не позарится. Ну, я на это надеюсь... Хорошо! Идем покорять Эйр!
   С этими словами я бодро зашагала в сторону города.
  

Глава 39 "Эйр"

   Да, Джаннет, тебе следует быть более прилежной. Я сделала какую-то ошибку в формуле телепортации, и поэтому мне пришлось топать не полкилометра, как я сначала представляла, а целых два! Но, наверное, это к лучшему, ибо со стороны город - просто конфетка. Во-первых, здания в нем - стволы деревьев, с живыми кронами. Во-вторых, кругом все такое красивое, с такой любовью и тщательностью сделано, что я даже дар речи потеряла, когда смешалась с толпой. Среди корней деревьев пестрили яркие вывески: "Самая быстрая драконья почта на всей Кассиопее", "Магазин снадобий", и многое, многое другое. Мне тут же захотелось накупить всякой всячины вагона два, но, к сожалению, не было денег. Ни единой монетки. Поэтому, нужно срочно устраиваться где-нибудь в приличном месте, и искать работу. О, кстати, вот подходящее местечко - трактир "Серебряная Стрела". Если устроюсь, то мне несказанно повезло! Но для начала - в библиотеку!
  
   Примерно час спустя я решительно распахнула двери "моей жертвы", и застыла на пороге. Конечно, меня всю обшарили глазами местные завсегдатаи, но, увидев, что я обычная замухрышка, лезть не стали. Ну, и на том спасибо. Я подошла к барной стойке, устроилась в самом углу на высоком стуле и начала с любопытством вертеть по сторонам головой. Да, здесь было красиво - деревянная отделка просто поражала глаз своим качеством и красотой.
   - У вас очень хороший трактир! - сообщила я бармену, который выжидательно замер рядом.
   - Да, это прекрасное место... - закивал мой собеседник. - Вы будете делать заказ?
   Я решилась было сказать, что хочу здесь работать, но дверь заведения со стуком отворилась, и на пороге появился... блюститель порядка, так сказать. Ибо он был в форменном костюме, высокий, накачанный, и, надувшись, не смотрел по сторонам. По воле случая, этот некто встал неподалеку от меня, и, понизив голос, заговорил с барменом:
   - Мне как обычно...
   - Пожалуйста, - стакан с виски перекочевал в руки посетителя. - Что нового в городе?
   - Ты слыхал, что у нас еще один опасный преступник объявился? - понизив голос, сообщил новоприбывший.
   Я навострила уши. Ох, неужели... Да, так и есть: из кармана аврор вытащил розыскной плакат с моим изображением - неведомый художник не поскупился, и выглядела я на нем отменно, хоть он и был сделан карандашом и в черно-белых тонах. Ну да, тут же Джеймс - сын хозяина города, так что нет ничего удивительного. Интересно, ему не стыдно?
   - Эта цыпочка нужна ИМ живой во что бы то ни стало, за наградой дело не постоит. Так что будь начеку, понял? Поставь ловушки против иллюзий. Проверяй всех подряд.
   - Похоже, эта девушка сильна, да?
   - Точно не знаю, но по уровню может сравняться с будущим наследником. Вели сыну держать ухо востро, он же у тебя тоже крут, так?
   Аврор отхлебнул из кружки и со стуком опустил ее на столешницу. Я сглотнула. Да, веселая у меня жизнь, ничего не скажешь!
   - А чем она провинилась, хотел бы я знать, - спросил бармен, заново наполняя чашу своего собеседника.
   - Она сбежала у Хорнбори из-под носа! - ухмыляясь, сообщил мужчина. - Наш разбиватель сердец, похоже, всерьез влюбился в эту красотку.
   - А фамилия у этой красотки имеется?
   - Ага, и еще какая. Вингейт.
   - Ну, тогда это многое объясняет!
   - Да, он сейчас рвет и мечет! Я сам не видел, но мне передали, что никогда еще его не видели в таком гневе. Готов собственноручно обшаривать город, так что, если он зайдет, не подавай вида, что знаешь... По его словам, он желает сам разобраться с правонарушителем.
   Они еще немного пошушукались, и посетитель ушел. Я сидела, усиленно делая вид, что ничего не видела и не слышала. Бармен приколол мой портрет на стенку, и перевел прицел на меня:
   - Так Вы будете делать заказ?
   - Эм... - я покраснела. - Честно говоря, я ищу работу. Быть может, вам нужна помощница?
   - Хм... Да, мне нужна официантка и уборщица... Но знаешь, сколько красивых дур у меня побывало? И жить тебе, скорее всего, придется в чулане под лестницей...
   Я пискнула, изо всех сил надеясь на чудо:
   - Хорошо! Я буду стараться! Честно-честно!!!
   Бармен смерил меня пристальным взглядом. Потом как-то странно посмотрел на стену, где висела листовка. Когда я уже готова была с боем прорываться к выходу, надо мной сжалились:
   - Ладно. Иди, посиди пока на кухне с Сесилией. А потом решим, что с тобой делать.
   Я чуть не завизжала от восторга. Как все ловко я провернула: и узнала о слежке, и на работу устроилась, и даже ночлег получила, и все за один прием!
   - Спасибо огромное! - я постаралась вложить в свой писклявый голосок как можно больше признательности, и шмыгнула в приоткрытую дверь кухни, откуда веяло свежей выпечкой и мятой.
   Бармен неопределенно дернул плечами, и пробурчал мне вслед:
   - Рано радуешься!
  
   Сесилия, как оказалось, была женой хозяина трактира (это и был бармен). Она выполняла обязанности кухарки, посудомойки и горничной в одном лице. "Серебряная стрела" была основана еще во времена молодости родителей Теда и Дора, но потом его популярность медленно затухала. Сейчас заведение являлось только тенью былого. Это все мне рассказывала женщина, пока я сидела на мешке с картошкой в самом углу, и старалась не лезть под руку.
   - Ох, даже не знаю, что будет, когда мы с Томом умрем... Кайл, конечно, толковый парень, но без женской руки он не справится... Парню уже двадцать, а он до сих пор не нашел себе девушки!
   - Но разве это плохо? - робко поинтересовалась я, вжимаясь в самый дальний угол, чтобы меня не облило супом из кастрюли, которую тащила женщина.
   - Вот ты... Как там тебя?
   Я срочно принялась придумывать себе имя.
   - Люси. Люси Эванс.
   - Хорошо, Люси, сколько у тебя было парней?
   Да, умеет она в краску вогнать, ничего не скажешь!
   - Ни одного.
   - О! Два сапога пара! Может, удастся своего оболтуса за тебя выдать?
   - Ма-ам! - из клубов пара вышел на свет типичный деревенский паренек, с выгоревшими на солнце волосами, голубыми глазами и щербатым ртом. - Ну что ты меня в краску вгоняешь перед посетительницами?
   От всего его облика веяло такой душевной простотой и незамысловатостью, что я невольно поразилась. Но, конечно, ему было далеко до той черноволосой сволочи, ради которой я и заварила всю эту кашу. У этого юноши впереди светлое, простое будущее, а мне еще нужно всех спасать...
   Блин, я уже думаю, как потенциальная невеста! Все, мне точно пора завязывать с холостой жизнью. Только нужно подобрать подходящего кандидата... Говорил мне Тед, что с Джеймсом мне лучше не якшаться, а вот что вышло! Правнучка директоров замка Феникса, великая и несравненная Джаннет Ирокоптор-Вингейт скрывается в Эйре и собирается подрабатывать официанткой! Куда катится мир...
   - Это - не посетительница, Кайл! Она наша новая помощница, и, надеюсь, ей удастся продержаться хотя бы два дня... Это будет своеобразным рекордом...
  
   Весь день я была у Сесилии на подхвате. То есть, подавала ножи, в ускоренном темпе чистила картошку, мыла грязные тарелки. Но другого выбора у меня не было. Я чувствовала, что здесь живут сравнительно хорошие люди, которые, если понадобится, смогут помочь мне скрыться от Джеймса, поэтому не хотела уходить. Вечером, усталая и потрепанная, я думала о том, что именно здесь я смогу вдосталь позаниматься физкультурой. Работа на кухне в трактире, где от посетителей нет отбоя - самая лучшая тренировка, почище наших с Хорнбори драк!
   - Ну что ж, дорогуша, - заявила мне часов в десять Сесилия. - Похоже, из тебя выйдет толк, хотя картошку ты чистишь просто ужасно. Пошли ужинать, Люси Эванс!
   Том, хозяин трактира, запер двери, и мы уселись за стол. Я с тоской думала о том, как бы побыстрее завалиться спать и при этом ухитриться не сбросить маскировку. Даже кушать мне не очень-то и хотелось...
   - Дорогая, тебе что, не нравится моя стряпня? - пождав губы, спросила меня хозяйка, наблюдая за тем, как я ковыряюсь в тарелке.
   - Нет, все очень, очень вкусно! Просто я немножко устала сегодня, с самого утра день насыщенный выдался...
   Конечно, насыщенный. Уже вторые сутки спать толком не ложилась, при этом бегала, дралась и пыталась сколотить сопротивление против обезьян... А тут еще и на кухне работать...
   - А... Ну ладно... Ты кушай, кушай, набирайся сил! А то ты такая худенькая, прямо смотреть страшно...
   Ну спасибо, что обижаете мою иллюзию. Она хорошая, неприметная, и совсем не тощая. Худощава слегка. А вот толстой я становиться не хочу. Хотя, наверное, все равно лишнего жира на мне не появится при таких-то нагрузках...
   - Дорогая, сходи, приготовь спальню для нашей новой работницы, - негромко попросил жену Том, по-прежнему странно глядя на меня.
   Эх, неужели он догадался? Блин, вот и связывайся после этого с умными людьми.... Но, если что, я просто телепортируюсь куда подальше, и все. Не громить же этим беднягам трактир?
   Как только Сесилия ушла, Том посмотрел на меня.
   - Ну, Люси Эванс, рассказывай, кто ты на самом деле.
   Кайл с удивлением посмотрел на меня, съежившуюся на стуле.
   - Отец, ты о чем?
   - Молчи, сын. Дай девушке сказать.
   - Ладно, ладно... - пробурчала я, со стуком отбрасывая вилку. - Сами догадались, да?
   Я со вздохом сбросила иллюзию. Кайл от удивления, похоже, чуть под стол не свалился. Да, парнишка умом не блещет, как его мать и говорила.
   - Я так и понял, что ты и есть та самая Джаннет, за которой охотится Хорнбори. Что ты ему сделала-то?
   - Не ваше дело! - огрызнулась я. - Хватит и того, что я ни в чем не виновна!
   - Изволь объясниться. Ты хочешь отсидеться у нас?
   - Зачем? - я мрачно посмотрела на бармена. - Стала бы я к вам идти, если б имелась возможность все исправить!
   - Резонно... И что же ты собираешься делать, девочка? Состариться рядом с нами?
   Я смутилась. Нет, естественно!
   - Я собираюсь проникнуть в храмы Справедливости и Жизни. Возможно, там найдутся артефакты, способные превзойти нож, который мы с Джеймсом стащили из храма Смерти, - на одном дыхании выпалила я, а потом, спохватившись, зажала рот руками.
   - Молодец, Кайл! - кивнул сыну Том, и я с ужасом поняла, что меня развели, как наивную девчонку - парень-то тоже владеет способностями! И ведь как виртуозно он применил формулу правды, я и не заметила! Хотя, наверное, он уже школу закончил, не то, что я, недоучка...
   - И что теперь? - поинтересовалась я, скрестив руки на груди. - Продадите властям, словно корову? Станете шантажировать и возьмете в рабство?
   Том усмехнулся. Его сын откровенно заржал. Я еще больше насупилась, и стала медленно плести формулу телепортации, чисто на всякий случай.
   - Нет, Джаннет, мы не будем тебя задерживать. Просто расскажи все с самого начала.
   Эх, похоже, формула все еще действует. Ладно, вроде, хуже мне от этого не станет. Пока.
   - Я с моими друзьями попала сюда с помощью телепортатора, который оставил Тед на Земле для умных потомков. В первый же вечер, когда нас оставили спать в их кабинете, я вышла, потому что мне не спалось. Как раз тогда я в первый раз увидела Джеймса. И именно тогда проявились мои способности. Ну, я не знаю, как это описать, но большая часть ловушек и нацеленных в меня смертельных формул просто не действует. Защита распространяется и на тех, кто находится рядом.
   - Стоп! А какого цвета твой камень?
   - Золотого. Медово-золотого.
   Повисло молчание. Я посмотрела на остальных, ожидая знака, продолжать или нет свой рассказ. Но Том, прислушался к шагам жены в коридоре, и шепотом велел мне:
   - Набрасывай иллюзию! Живо!
   Я повиновалась, и уже через двадцать минут мирно посапывала в кровати Кайла, которую мне выделила Сесилия. Бедного сына трактирщика поселили на время в гостиной.
   Ранним утром меня разбудил громкий грохот. Когда я открыла глаза, то поняла, что надо мной стоит хозяйский сын и протягивает мне простенькое холщовое платье и ботинки. Так, одеяло на месте, а вот иллюзии нет. Эх, мне еще учиться и учиться!
   - Ты что, совсем?! - сердито пробурчала я, заматываясь в одеяло поплотнее. - Чего пришел?
   - Меня послали разбудить тебя. Создавай иллюзию, одевайся, и иди к отцу.
   Он бросил мне на колени вещи, но остался стоять.
   - Чего смотришь? - свирепо спросила я. Блин, еще один извращенец на мою голову!
   - Просто. Ты так неожиданно свалилась нам на голову, что я даже не знаю, что и думать...
   Ох, как меня уже тошнит от его придурковатой улыбки! Честное слово, даже безумный Джеймс мне нравится больше! Нет, зря я, все-таки, решила проникнуть в Эйр! Лучше питаться одной морковкой, но быть свободной от обязательств! Все, решено, сегодня же сбегаю, покуда меня не обманули особенно хитрым способом!
   - Пожалуйста, дай мне одеться! - отчеканила я. Все, больше я на эти штучки с нежными улыбками не берусь! Хватит и одного типа, которого еще нужно спасти!
   Когда Кайл вышел, я поспешно натянула на себя платье. Пора делать ноги! Я быстро сплела формулу телепортации, но почувствовала, что меня что-то сдерживает. Ох черт, наверняка этот паршивец! Ладно, где там мои суперсилы? Пора привести вас в действие!
   Ох, каким нестерпимым золотым сиянием мне ударило в глаза! Казалось, даже стены не могут удержать напор света! Я растворилась в золотистом сиянии, а в следующий миг оказалась глубоко в чаще леса. Быстренько кинула формулу-обманку, и, вскарабкавшись на дерево, побежала прочь, едва касаясь веток. Так, вроде, я уже достаточно далеко. Еще одна телепортация!
  

Глава 40 "Справедливость"

   Все, теперь можно отдохнуть. Я вновь очутилась в лесу, только здесь всюду были золотисто-багряные осенние тона. Ага, храм богини Справедливости должен быть всего в паре сотен километров от Эйра, в горах! Ладно, пора туда наведаться!
   Я решила телепортироваться к подножию остроконечной вершины, возвышавшейся неподалеку, а потом преодолеть последние метры с помощью техники полета. Эх, на что только готов пойти человек ради хорошего друга? Если бы не его чокнутые идейки, то... Впрочем, неважно.
   Да, этот храм оказался тоже замаскированным - простая узкая щель на небольшом уступе в толще скалы. Я змейкой скользнула внутрь, и совсем скоро очутилась в небольшом каменном гроте, который освещался, должно быть, при помощи системы зеркал, вставленных в толщу скалы. Все, от пола до потолка покрывали странные узоры, которые чуть светились голубоватым светом. В самом центре стоял маленький бассейн, словно фонтанчик для питья. А позади него... Позади него находилась красивая статуя девушки с длинными распущенными волосами. Не знаю, может быть, мне показалось, но она как две капли воды походила на меня! Тот же нос, те же черты лица, даже разрез глаз такой же!
   Я немного потопталась у входа, а потом решила пройтись по периметру. Нет, вроде, ничего опасного нет, потайных комнат тоже. Тогда в чем смысл?
   Самым очевидным было то, что из фонтана нужно испить воды. Вон, как раз, в нем плавает серебряный черпак в форме утки. Ладно, Джаннет, проверим, насколько ты догадлива.
   Я медленно подошла к воде, осторожно взяла черпак, приложила к губам. От него ощутимо пахло фиалками и ландышем, а голова приятно закружилась, словно я залпом выпила бокал вина, а не простой ключевой воды.
   Тут, в лучших традициях качественного глюка, статуя зашевелилась - брови изогнулись, а губы расплылись в ласковой улыбке:
   - Ты пришла...
   Да, ну что тут скажешь? Конечно, я же вроде здесь стою, перед статуей, и собираюсь с ней разговаривать. Мило. Очень мило.
   - Ну... Да, я пришла, - замявшись, откликнулась я.
   - Обычно сюда приходят за информацией. Что ты хочешь узнать? Подумай, не торопись. Разберись в своих желаниях.
   С этим все просто. Если уж мои глюки могут мне помочь, то я не против.
   - Я хочу узнать, как мне освободить Джеймса от его идеи создания идеального мира. Мне кажется, он все еще под действием формулы безумия, что стояла в храме Смерти.
   Статуя рассмеялась. Это было довольно забавно, похоже на звон ручья. Видимо, она была осведомлена о моей истории, так как даже не спрашивала о подробностях.
   - Джаннет, милая, наивная девочка! Ты понимаешь, что у тебя была прекрасная возможность исполнить свои желания? Тот мальчик послушал бы тебя, и вы, передав власть в руки заместителей, безбедно жили бы вместе! Что тебе окружающий мир, все равно его нужно менять, не правда ли? Ты сама уничтожила свое счастье, не пожелав идти легким путем.
   Хм... Доля истины в этом, конечно, есть.
   - А если бы он меня не послушал? Я бы надоела ему, и он бы выставил меня без сожаления!
   - Ну да, риск, конечно, есть. Но, как говорится, кто не рискует, тот не пьет шампанского...
   Статуя мне подмигнула. Все, пора срочно лечиться и завязывать со всеми этими похождениями. Я за последние две недели точно скатилась с катушек!
   - Я предположила, что, раз есть Коса Смерти, то должны быть и артефакты у других Богов. Возможно, с их помощью...
   - А-ха-ха-ха! - вновь заржала статуя, хватаясь за живот в приступе смеха. - Ты являешься в храм Богини Справедливости, и нагло заявляешь, что хочешь разорить его ради своего возлюбленного? Нет, люди - просто удивительные существа!
   Я снова не стала перечить статуе. Если это мой глюк, то ему виднее, люблю ли я Джеймса, или нет.
   - Но скажите, у меня есть шанс спасти его? Он действительно безумен?
   Статуя перестала хохотать и замерла, глядя мне в глаза.
   - И ты готова пожертвовать своим временем, возможно, жизнью, ради спасения человека, который настолько себялюбив, что в угоду своим желаниям готов пойти на любую низость? Готова разделить с ним все тяготы медленного перерождения? Даже если после этого он вновь исчезнет, не попрощавшись?
   - Я готова помочь ему! - напыщенно заявила я. - И так вляпалась в это дело по уши, так что нужно сделать это, чтобы он от меня отстал!
   - Резонно. За бескорыстные поступки всегда дается самая большая награда.
   - Тут же замешана моя корысть? Я хочу помочь Джеймсу, чтобы он оставил меня в покое. Помогу, и пойду дальше. Мне еще целую Землю спасать...
   Моя собеседница вновь улыбнулась. Было что-то печальное и всепонимающее в каждой черточке каменного лица.
   - Перед собой нужно ставить только те цели, которые ты сможешь выполнить, девочка. Ты можешь приходить сюда, когда захочешь, Джаннет. Я буду не против поговорить с таким необычным существом, как ты. А пока даю небольшой аванс.
   Она протянула мне руку, и вложила в ладонь две крохотных сережки, украшенные крохотными опалами в серебряной оправе.
   - Что это? - спросила я, разглядывая вещицу.
   - Это - артефакт, за которым ты пришла, Джаннет. Не всякой внешности можно доверять, не так ли? Порой за беспечностью скрывается недюжинный ум, за расхлябанностью - огромная сила, а за красивым лицом - пустота. В твоих силах исправить Джеймса, Джаннет. Но для начала ты должна слегка измениться сама. Запомни это, и все твои желания исполнятся. Мой первый наказ для тебя - стань лучше...
   На сей странной ноте мы закончили разговор. Статуя вернулась на постамент, и застыла, простерев ко мне руки. Я, постояв немного, вдела сережки в уши, выкинув прежние.
   Итак, что мы имеем? Артефакт получен, разрешение на разграбление храма Жизни тоже, задание на изменение себя - сложнее, но надеюсь, что справлюсь.
   Когда я вышла на открытое пространство, там уже стоял Кайл. Я, памятуя о совете статуи (хотя мне самой было стыдно его соблюдать), молчала, насупившись.
   - Большую ты мне задала работенку, Джаннет! - простодушно улыбнулся парень, глядя на меня. - Я едва тебя нашел.
   - А зачем искал? - сварливо спросила я.
   - Ну, ты же обещала отцу работать у него в трактире. А обещания нужно непременно исполнять.
   Ладно, я буду молчать и сдерживаться. Возможно, это мой первый урок на пути перерождения - говорить только правду и быть верной своему слову. Поэтому я глубоко вздохнула и заговорила:
   - Эм... Прости меня, Кайл, что я так неожиданно сбежала. Просто решила наведаться в храм Справедливости перед завтраком, поскольку не успела сделать это ранее. А сейчас я вернусь и исполню свое обещание.
   Ох, знали бы вы, как тяжело мне дались эти слова! Но я твердо решила держаться и быть хотя бы дежурно вежливой. А вы же меня знаете - что задумала, так не отступлюсь, пока не сделаю, пусть даже мне придется себя истязать!
   - Слишком уж ты вежливая для самой себя! - недоверчиво заметил парень.
   Я фыркнула, и создала иллюзию Люси Эванс.
   - Идем, что ли?
   - Подожди. Отец велел дать тебе вот этот кулон - он позволяет держать иллюзию постоянно, и при этом ни один аврор не заметит подделки, - парень извлек из нагрудного кармана тонкую цепочку, на которой болтался крохотный сапфир в серебряной оправе. - Никогда его не снимай, даже на ночь.
   - Ладно. Спасибо.
   Меня экипировали еще одной специальной штуковиной, и мы тут же вернулись в Эйр. Да, Том не шутил, когда говорил, что мне придется несладко на моей работе. Это было просто ужасно, я даже не думала, что люди могут быть такими свиньями. Ибо я вновь помогала Сесилии на кухне - то есть, мыла посуду, чистила картошку и попутно пыталась увернуться от официанта Кайла, который все проходил мимо, задевая меня то локтем, то подносом. Но, может быть, это я была такой неуклюжей?
   Под вечер, после нашего заведения, меня послали мыть пол в главном зале, подстричь кусты возле входа и протереть вывеску. И, когда я уже валилась с ног от усталости, надо мной сжалились, и позвали ужинать. Первый день испытания под названием "выживание в Эйре" был почти завершен.
   - Видите, как девочка старается! - умилялась Сесилия, глядя на меня, пока я жадно поглощала свою порцию. - Кайл, смотри какая умничка, тихая, спокойная, симпатичная. Идеальная хозяйка трактира...
   Ложка из моих дрогнувших рук чуть не выпала на пол. Все, теперь меня пытаются выдать замуж. Докатилась.
   - Простите, Сесилия, но мое сердце уже занято, - сердитым тоном произнесла я, прожевав кусок мяса. - Я устроилась сюда временно, так как в моей жизни возникли кое-какие трудности, но когда все исправится, я тут же вернусь обратно к родным.
   Похоже, я расстроила планы хозяйки. Та поджала губы, но расписывать меня перед Кайлом перестала. Вместо этого она принялась обсуждать мою личную жизнь:
   - И кто же это? Он достойный человек? Богатый?
   - Можно и так сказать, - согласилась я тихо. - Он хороший, просто у него... тоже временные проблемы.
   - И он даже не удосужился дать тебе средств на существование? Не поселил тебя у себя дома? Подлец!
   Эх, знала бы она, как мне стало паршиво на душе от этого. Я заковыряла вилкой в тарелке и печально вздохнула:
   - Просто у меня такие принципы... Мне проще обеспечить себя самой, чем надеяться на других. И если бы он предложил бы мне жить у него, я бы чувствовала себя как содержанка... Не по мне это.
   Похоже, вид у меня был такой несчастный, что Том решил надо мной сжалиться:
   - Сесиль, дорогая, не видишь, что Люси устала? Ты можешь идти, только помой за собой посуду.
   - Спасибо! - радостно кивнула я, предвкушая близость сна. Быстро выполнив приказание начальства, я на всех крыльях помчалась к кровати.
   Но, к моему удивлению, там уже было занято - Кайл валялся на ней, закинув ноги на спинку, и что-то читал.
   - Э... - нерешительно протянула я, затормозив на пороге. - Прости, я, кажется, ошиблась комнатой.
   - А разве отец тебе не сказал? - удивился парень, поднимая глаза. - Отныне ты спишь в отдельной комнате рядом с родительской спальней, это в самом конце коридора. Он посчитал, что так будет надежнее, и ты не сбежишь.
   - Ладно, - кивнула я, проглотив обиду. - Спасибо. Прости, что ворвалась без стука...
   Я уже развернулась, чтобы закрыть за собой дверь, как меня остановил голос хозяйского сына:
   - Ты действительно можешь любить его, даже после всего, что он тебе сделал? И ради этого ты готова пойти на любые жертвы?
   Я замялась, чувствуя, что мой ответ необыкновенно важен не только для парня, но и для меня в главную очередь.
   - Я даже не знаю, что чувствую к нему... - едва слышно прошептала я, сжав кулаки. - Наверное, это глупо, но я думаю, что наша встреча с самого первого мига была не случайна, она полностью изменила наши с ним жизни. И сейчас моя главная цель - помочь Джеймсу избавиться от ошибочных идей. Понимаешь... я просто не могу по-другому. Так уж я устроена.
   - Ясно, - протянул парень. - Желаю удачи.
   - Да...
  
   Моя новая комната ничем не отличалась от предыдущей, и я даже на несколько минут получила несказанное удовольствие от того, что весь день работала на благо общества. Особенно приятно было засыпать, осознавая, что совсем скоро избавлю Хорнбори, и эта жуткая карусель событий замедлится. Когда все закончится, я непременно устрою себе отпуск. Проведу лето на пляже, буду загорать и нежиться на песочке...
   Эти мысли о близком завершении бредовой истории быстро убаюкали меня. Во сне я видела море, пальмы, вода с приятным шелестом касалась моих ног... Я пила воду с лимоном, и от нее пахло фиалками и ландышем, а потом появилась та каменная статуя из храма Справедливости, и начала что-то ласково мне напевать... Да, вот это жизнь! Тишина, благодать...
  

Глава 41 "Серебряная стрела"

   Я проснулась свежей и отдохнувшей, несмотря на то, что было только пять часов утра, а легли мы в полночь. В окно моей новой спальни уже светило солнце, и я, пока Кайл вновь не вломился ко мне без спроса, быстро оделась, собрала волосы и даже сделала зарядку, попутно удивляясь тому, что иллюзия так и не исчезла. Да, этот кулончик довольно полезен. Итак, второй... нет, уже третий день моего обновления, жди меня!
   С такими вот веселыми мыслями я вышла и спустилась на первый этаж. Там уже суетилась Сесилия - готовила легкий завтрак для обслуживающего персонала, то есть, для всей семьи Говардов и для меня. По-моему, именно из-за их консервативности "Серебряная стрела" переживает сейчас далеко не самые лучшие времена. Эх, если б моя воля, я бы все переделала здесь - от пола до потолка! Новая система обслуживания, смена меню, несколько симпатичных официанток, музыкальное сопровождение - и отбоя бы у посетителей не было. Ради такого случая я бы сама стала играть на скрипке, был бы инструмент.
   После завтрака я вновь принялась за посуду и мытье овощей, всем своим лицом изображая скорбь и отчаяние. Том, задумчиво на меня посмотрев, сжалился:
   - Попробуешь себя в другой роли. Сегодня у нас намечается важный гость...
   Он как-то подозрительно на меня уставился, странно улыбаясь своим мыслям. Я мгновенно почувствовала, что будет какой-то подвох. Скорее всего, кто-то из важных шишек решил удостоить сие заведение визитом. А кто в Эйре важная шишка? Хорнбори. Да, веселенькая перспектива, ничего не скажешь...
   - Можно мне остаться на кухне? - жалобно спросила я.
   - Нет. Ты будешь работать на моем месте, как бармен. Идем, я покажу тебе все.
   - А Вы? - поинтересовалась я.
   - У меня кое-какие дела, требующие моего личного присутствия. Думаю, с разливом напитков ты справишься.
   Он показал мне свое рабочее место, объяснил, как составлять коктейли. Я втайне радовалась, что достаточно хорошо справляюсь с этим делом - мы с Ротмераном увлекались подобным после просмотров фильмов о Диком Западе.
   - Запомни, Люси, - под конец обратился ко мне Говард. - У нас серьезное заведение, важный клиент. Я поставил тебя барменом, потому что... нашему клиенту нравятся смазливые девицы. Надеюсь, ты сумеешь посмотреть на своего избранника с другой стороны.
   Да, так я и знала. Джеймс решил посетить этот трактир. Интересно, это просто совпадение, или меня все-таки выдали?
   - Вы что, издеваться надо мной решили? - хмуро спросила я, отставляя стаканы в сторону. - Хотите помучить, чтоб мне было больнее? Ну, так я просто уйду. Мне не привыкать.
   Том печально улыбнулся.
   - Понимаешь, наш будущий глава, помимо славы сильного и загадочного человека, пользуется репутацией известного кутилы. Нет, он не затаскивает в постель первую встречную, но обожает флиртовать. Максимум, что он себе позволяет - пара невинных поцелуев, насколько я знаю. Большая часть твоих сверстниц просто без ума от него, и, поверь, среди них есть настоящие красавицы. Но сейчас на тебе иллюзия, поэтому ты сможешь увидеть другую часть его сущности, если я, конечно, еще смыслю в его психологии.
   Я печально вздохнула. И угораздило меня попасть именно в этот трактир! Но, похоже, эти люди вцепились в меня, как пиявки. Один Кайл чего стоит!
  
   Ну, как вы догадываетесь, наша с ним встреча просто не могла обойтись без какого-нибудь события "из ряда вон". Так и произошло. Около полудня внутрь ввалилась группа подвыпивших мужиков, небритых и волосатых. Их предводитель выглядел как настоящая помесь гориллы и человека, не чета привратнику замка Феникса. Уродливость облика этого существа только подчеркивали измусоленные шорты и длинный бугристый шрам поперек огромного живота.
   - О! - взгляд пьяных маленьких глаз сфокусировался на мне, и лицо главаря расплылось в щербатой ухмылке. - Здесь еще одна новенькая!
   Все дружным строем сели напротив меня, развязно ухмыляясь:
   - И что такая миленькая девчушка делает здесь, а? Где старина Том?
   - Простите, но у него появились неотложные дела, поэтому я его заменяю. Что желаете заказать? - вежливо откликнулась я, пытаясь не выдать своего отвращения.
   - Шесть виски с содовой и со льдом, красотка, - ответил мужик. - Да поживее, мы спешим.
   Едва перед каждым появился стакан с пойлом, дверь "Стрелы" снова отворилась. На этот раз на пороге оказался наследник Эйра собственной персоной. Он нарочито безучастно обвел всех глазами и уставился в сторону барной стойки, и, соответственно, на меня. Медленной царственной походкой парень направился к единственному свободному стулу в самом углу, возле стены, и величественно на него опустился.
   Конечно, под обликом Люси Эванс никто не смог бы разглядеть мою истинную сущность, но я все равно почему-то подумала, что тайна моя раскрылась. Сердце отчего-то учащенно забилось, щеки под иллюзией загорелись жарким румянцем.
   - Здравствуйте, - произнесла я спокойным тоном, обращаясь к Хорнбори. - Желаете что-нибудь заказать?
   - Лимонад, пожалуйста, - откликнулся он, подперев голову рукой и уставившись на мой розыскной листок, висящий неподалеку.
   Я, втайне трепеща, поставила перед парнем стакан, и не успела даже руку отдернуть, как он схватился за него и вдруг взглянул прямо мне в глаза. Вздрогнув, я невольно коснулась заветного кулона, проверяя, на месте ли он. А потом поняла - Джеймс же заигрывает с Люси Эванс, тощей некрасивой блондинкой, под личиной которой была я! Вот подлец, изменник! И я отдернула руку.
   - Что-то я Вас не видел в "Серебряной стреле". Вы откуда? - поинтересовался парень, пригубив напиток. Мужики рядом навострили уши.
   - Я племянница Тома. Из Фореста, - не моргнув глазом солгала я.
   - А имя у Вас есть? - поинтересовался Хорнбори все таким же скучающим тоном.
   - Люси, - буркнула я, испытывая муки ревности к самой себе, как бы это странно не звучало.
   - Красивое имя... - задумчиво молвил парень, вновь кинув взгляд на листовку с моим портретом. Я уже было обрадовалась, что он любит меня настоящую, Джаннет, но...
   - И сама ты очень даже ничего... - доверительным тоном сообщили мне, и я мгновенно вспылила.
   - Простите, но Ваша репутация, господин Хорнбори, Вас опередила.
   - Ах... - улыбнулся парень, - как, однако, досадно.
   - Эй, девчушечка, налей-ка нам еще! - рявкнул, хихикнув, главарь предыдущих клиентов.
   - Прошу... - я, радуясь возможности отойти от Джеймса, тут же очутилась рядом с ними.
   Честное слово, в тот момент они даже казались по-своему обаятельными! Даже аромат перегара и пота, исходящий от них, не убавлял моей признательности к ним!
   - Что-нибудь еще? - услужливо поинтересовалась я в порыве вдохновения. - Не желаете ли заказать обед?
   - Не нужно... - ухмыльнулись они.
   - Дорогуша, иди-ка сюда, - поманил меня пальцем самый крайний, облаченный в серый плащ с глубоким капюшоном, из-под которого выглядывал длинный опухший нос и спутанные черные усы.
   - Не могла бы ты передать кое-что своему дядюшке? Мы все пришли сюда как раз ради него, но раз уж его нет на месте... - низким, рокочущим басом произнес он, едва я подошла поближе.
   Рука с грязными изгрызенными ногтями появилась из-под полы, сжимая какой-то сверток, завернутый в клетчатую тряпицу. Я с некоторой оторопью взяла его в руки:
   - Да, я выполню вашу просьбу. Может быть, что-то передать на словах?
   - Достаточно простого привета от близких друзей, - усмехнулся другой, сидящий рядом, доставая из кармана кошель с деньгами.
   Швырнув несколько монет на отполированную столешницу, они удалились, хохоча.
   - Эй, Люси, - тут же заговорил Джеймс. - Ты действительно передашь посылку Тому?
   - Да, - я пожала плечами и положила ее на полку возле кассы. - Меня об этом попросили.
   - Хм... Ну-ка, разверни ее, - приказал наследник Эйра. - Неси сюда.
   - Извините, но это не для вас. Вдруг там что-то ценное?
   - Я сказал, разверни, - ледяным тоном произнес парень, сверкнув глазами.
   Даже я, считавшая себя весьма стойкой ко всяким вещам подобного рода, вздрогнула от той силы, которая была вложена в простую фразу.
   - Вся ответственность будет на Вас, - на всякий случай произнесла я, и положила сверток на столешницу перед ним.
   - Давай, давай, не стесняйся, - поторопил меня он. - Мы никому ничего не расскажем.
   Я коснулась краев платка и вздрогнула, почувствовав, как мои пальцы неожиданно онемели.
   - Смелее.
   Едва шевеля руками, я медленно раскрыла посылку, всем существом чувствуя, что это мне делать совсем не следовало. Но, к моему удивлению, внутри лежала обычная ложка, судя по всему, взятая как раз в "Серебряной стреле", если судить по стреловидной ручке.
   - Ничего не понимаю... - прошептала я, совсем забыв о том, что рядом находится Джеймс. - Зачем было это делать?
   - Ну, раз ты племянница Тома, то тебе должно быть виднее, - заметил парень, хмыкнув.
   - С какой стати? - я скривилась. - Думаешь, мне кто-то что-то расскажет? Черта с два!
   Только к концу предложения я поняла, что сморозила глупость. Как обычная неизвестная никому девчонка, практически ничтожество, может общаться с наследником Эйра "на ты"?!
   - Ой... - я изобразила смущение. - Извините, господин Хорнбори, я позволила себе лишнее...
   - Джаннет! - тут же прошуршал в моем сознании его голос. - Хватит прятаться, я уже догадался, что это ты.
   - Отвали, кретин! - сердито отозвалась я, попутно протирая стаканы и пытаясь изобразить отчужденность. - Я видеть тебя не хочу, говорила же уже!
   - Да, а ты по-прежнему не умеешь разговаривать мысленно и одновременно вслух? Сейчас проверим.
   - Да ничего. Ты сегодня вечером свободна? - вслух произнес Джеймс. А мысленно добавил: "Джаннет, я очень по тебе соскучился!"
   - Да пошел ты! - не очень вежливо отозвалась я, одновременно говоря вслух: "Простите, но у меня очень плотный график".
   - Ну-ну, дорогая. Делаешь успехи!
  
   Он продолжал надо мной издеваться. Даже спросил, сколько будет дважды два, а мысленно предложил поцеловать меня. Естественно, я совсем запуталась, и замолкла. Похоже, придется мне раскрыться. Мое ограниченное терпение лопнуло, и я прошипела ему вслух:
   - Чего тебе от меня надо, сволочь? Что, наслаждаешься, какой ты умный, да?!
   - Ага, так я и знал, что это ты. Джаннет, к чему был весь этот цирк? - парень расплылся в довольной улыбке и протянул руку в мою сторону, намереваясь схватить мою ладонь.
   - Подожди! - я остановила его, а сама просунула голову в щель кухни. - Сесилия! Я отлучусь ненадолго от стойки, хорошо? Минут на пятнадцать!
   - Ладно! Кайл, подмени ее! - незамедлительно крикнули из облаков пара. - Живо!
   Из подсобки высунулся Кайл, посмотрел на меня. Потом на Хорнбори, и слегка нахмурился.
   - Ты уверена, Люси, что хочешь пойти одна? Может, я провожу?
   - Не надо! - рявкнула я, огибая стойку. - Сейчас у нас будет серьезный разговор по душам, так что не лезь!
   Я схватила его за шкирку и потащила к выходу. Джеймс ехидно усмехнулся всем в трактире:
   - Ну что поделаешь? Любовь...
  
  

Глава 42 "Сделка"

   Как только мы завернули за угол и оказались в зарослях шиповника, росшего неподалеку, я сорвала с шеи кулон и вернула себе настоящий облик. Джеймс тут же ласково коснулся моей щеки, а я сердито заорала, отстранившись:
   - Ты что, совсем тупой? Не понимаешь, что мне не нужна власть и твоя любовь в придачу?!
   - Успокойся, дорогая. Тебе не идет, когда ты злишься...
   - Да как ты вообще смеешь о чем-то говорить со мной!!! - я чуть не перешла на ультразвук. - Ты, ничтожный предатель!!!
   - Мне пришлось уйти, поскольку ты меня отвергла, Джан. Все это - твоя вина, - с легкой иронией произнес парень, пожав плечами.
   Этим он только еще больше взбесил меня. Но я невероятным усилием воли заставила себя замолчать и остановиться. Когда ты испытываешь сильные эмоции, тебя легче обмануть.
   - Хорошо. Мне плевать, честно говоря. Что тебе от меня нужно на сей раз? - скрестив руки на груди, спросила я.
   - Джан, ты так странно себя ведешь, - протянул Хорнбори. - Словно рада меня видеть, но не хочешь этого показывать.
   - Что. Тебе. Нужно, - раздельно повторила я, вложив во взгляд все мои эмоции.
   - Ну, ты так быстро сбежала от меня в последний раз, что я даже не успел сказать, что освобожу Землю, если ты так хочешь, - похоже, он расстроился, что я не смутилась и совершенно ему не рада.
   - В чем подвох? - деловито осведомилась я, памятуя о том, что эта темноволосая сволочь никогда не делает ничего просто так.
   - Эх... Вот не могу я, когда ты так на меня смотришь! - ласково проговорил Джеймс. - Когда мы были в школе, ты мне так мило улыбалась...
   Нет, с ним определенно что-то не то. Ну не может тот парень, которого я знала, вести себя так, как Маркулус и даже хуже. Быть может, я кажусь ему интересной, загадочной и неприступной, но слишком уж ладно он изображает увлеченность мной.
   - На комплименты меня не купишь, - устало сказала я, тяжело вздохнув. - Говори быстро, чего тебе от меня надо, и я пойду.
   Эх, придется все-таки сбегать из "стрелы". Возможно, прямо сейчас. Хотя, если мне удастся провернуть одну идейку...
   - Вообще-то, я всего лишь зашел выпить пару стаканчиков в свое любимое заведение, и тут же встречаю тебя... Разве это не странно, как думаешь? Совпадение.
   - А мне как-то пофиг, - фыркнула я. - Либо я отсюда уйду, либо ты перестанешь сюда ходить, но такого, как сегодня, больше не повторится.
   - Джаннет, я просто хочу, чтобы ты была со мной! Ты единственная девушка, перевернувшая мне сердце!
   Я нахмурилась. Ага, так перевернула, что он совсем обезумел и хочет власти! Кстати, наверное, это ему нужно только тогда, когда он рядом с артефактами Смерти. А вот рядом с артефактом Справедливости, который на мне, он вполне прилично себя ведет. Для ловеласа.
   - Джеймс, я знаю, что ты - замечательный человек. Но, боюсь, я просто надоем тебе со временем.
   - Но...
   - Постой, я еще не все сказала! Твои идеи о властвовании всем мне тоже не нравятся. Да, ты хороший собеседник и все такое, но тот ножик из храма дурно на тебя влияет.
   - Джаннет, если хочешь, я его выброшу, - тихо шепнул мне парень, мягко коснувшись моих плеч. - Я увезу тебя отсюда, и мы никогда и не вспомним о нем.
   Нет, наверное, я все-таки в него влюбилась. Потому что коленки мои задрожали, а сердце учащенно запрыгало в груди. Именно поэтому я в который раз отстранилась от него:
   - Слушай, давай не станем торопиться. Я знаю, что ты пользуешься дурной репутацией. Ты также грубо обходился со мной в замке Феникса. И Феникс, которого ты изображал на балу, тоже.
   - Так ты догадалась...
   - Это было нетрудно, - я криво улыбнулась.
   - Но тогда зачем ты завела весь этот разговор? Ты хочешь сказать, что между нами ничего не может быть?
   Я закатила глаза. Это вопрос с подвохом, если скажу, что нет, то он подумает, что я даю ему надежду, а если скажу, что да, то он вспылит, и мне никогда уже не остановить его. Вот и пришло время для проворачивания моей идеи, которую я лелеяла уже второй день.
   - Я предлагаю начать все заново. Не лезть обниматься и целоваться. Один месяц просто по-дружески общаться, максимум - цветочки и шоколадки дарить.
   - К чему все эти сложности? - удивился он.
   - К тому, чтобы убедиться в серьезности твоих намерений. Если ты так жаждешь меня заполучить, то придется вновь завоевать мое доверие. Для начала.
   - Хорошо.
   Ха-ха, Джеймс. Что-то подозрительно легко ты согласился. Сто процентов, у тебя есть некий коварный план по моему совращению. Но я слишком осторожна, чтобы поддаться на это!
   - Кстати, дай мне вернуться в свой настоящий облик. Отмени мои поиски.
   - Естественно! Не боишься, что мои бывшие пассии постараются отомстить тебе?
   Ага, ты уже, наверное, считаешь, что я твоя жена. Нетушки!
   - Обломятся, - буркнула я. - Просто повода ревновать не будет. И если после этого месяца кто-то из нас поймет, что мы не пара, то просто дадим уйти даже без объяснений, ладно?
   Пару секунд мы смотрели друг на друга. Я с ностальгией припомнила то, как мы весело болтали, будучи в школе, словно лучшие друзья. Потом - как мы бродили по узким коридорам в храме. Эх, если б не было всего того, что до сих пор снится мне в кошмарах! Честное слово, я бы через месяц прыгнула бы к нему в объятия без лишних разговоров! А так - просто отсрочка перед неминуемым расставанием. Кого-то из нас я точно обманула сегодня. Только себя или тебя, Джеймс?
   Мы стояли друг напротив друга и молчали. Все слова были сказаны, договор заключен. Наверное, парень тоже думал о том, что скоро мы, возможно, станем еще большими врагами.
   Минуты две мы ничего не предпринимали.
   - Прости меня, Джаннет, за то, что я сейчас сделаю! - вдруг свирепо воскликнул наследник Эйра, резко прижимая меня к себе, и впиваясь прямиком мне в губы.
   Я смалодушничала и на пару секунд сдалась. Умом-то я понимала, что потом буду очень сильно об этом жалеть, но...
   - Кхе-кхе! - нас прервало покашливание Кайла, который вышел из трактира, чтобы позвать меня.
   Мы отлепились друг от друга, смутившись.
   - Я подумал, что тебе нужна помощь, - пояснил парень, глядя на нас. - Но, как видно, уже нет... Джаннет, тебе пора работать!
   - Не смей так говорить с ней! - нахмурился Джеймс, все еще сжимая меня.
   - Спокойно! - я положила руку ему на плечо. - Мы же обо всем договорились, так?
   - Слушай, может, тебе не стоит оставаться здесь? Нашей библиотеке тоже нужны умные девушки. К тому же, там ты будешь в безопасности...
   - Отец не отпустит такого ценного работника просто так, - негромко ответил сын трактирщика. - Ты обещала ему, помнишь?
   Я смутилась.
   - Джеймс, правда, как-то неудобно, - шепнула я ему.
   - Ладно, если ты так хочешь, то я не против. Когда у тебя заканчивается рабочий день?
   - Хм... Вообще-то, я работаю с утра до вечера с перерывом на обед.
   - Вы что, заставляете ее работать весь день? - свирепо спросил Джеймс у Кайла. Тот опешил - мы же вроде молчали...
   - Мы все так работаем! - с вызовом молвил он. - У нас нет денег на большое число работников. Только она согласилась работать за еду...
   А вот это он зря ляпнул. Очень зря. Ибо от Джеймса повеяло смертным холодом, и он ледяным тоном спросил у меня:
   - Джан, это правда?
   - Да. Мне не нужны были деньги, а нужно было как можно быстрее спрятаться от тебя. Успокойся, пожалуйста, - шепнула я, примирительно коснувшись рукава своего спутника.
   Наверное, ему очень хотелось отомстить всем за угнетение моей скромной персоны. Только мое участие заставило его повременить с этой затеей.
   - Ладно, Джаннет, если ты этого хочешь, то - пожалуйста. Если что, то я всегда готов помочь тебе, только позови.
   - Спасибо! - я улыбнулась. - Я и не знала, что ты такой заботливый!
   Ага, это была хорошо завуалированная колкость. Вроде комплимент, а если присмотреться, намек на то, что раньше Джеймс заботливым не был. Так вот, знай наших!
   - Узнаю прежнюю Джаннет! Такая же хитрая лиса, как и была в школе!
   - Ты теряешь хватку. Учти, поблажек не будет!
   Мы, улыбаясь, расстались. Кайл заинтересованно спросил:
   - Как вы понимаете друг друга без слов?
   - Мысленный мостик, - кратко пояснила я. - Удобная штука, только есть риск, что окружающие неправильно тебя поймут.
   - Хм... Вы, должно быть, и впрямь идеальная пара. Ни один нормальный человек не пустит другого в свою голову.
   - Поверь, мне уже это известно. Но так ведь интереснее, не так ли?
   Действительно, когда мозг слетает с катушек, жизнь приобретает уникальный оттенок ходьбы по острию ножа... Вот уже три недели как моя жизнь стала такой опасной игрой. Хотя, я не сильно кривила душой, давая понять, что мне так нравится. Это как раз по мне, учитывая, что особенных приключений до сих пор у меня не было. Так, смоталась пару раз в храм Смерти, ничего особенного, а все остальное - по мелочи.
  
   Да, день мой определенно не задался с самого начала. Утром - разборки в делах сердечных, а вечером горы немытой посуды, завалы из овощей, и все приходится делать мне. Радость от того, что я работаю на благо общества, постепенно начала улетучиваться. Но я чувствовала, что должна выдержать это испытание, чего бы мне это не стоило. Словно та статуя шептала мне на ухо: "Не сдавайся, и все окупится!", хотя мой мозг настойчиво подсказывал мне, что Том и Кайл просто издеваются надо мной. Сесилия, как незнающий человек, все расписывала своего сынка, какой он у нее хороший, ласковый, хотя я точно помню, что она его оболтусом и чуть ли не бараном называла. Вечером, когда ее материнская забота достигла апофеоза, и она усадила нас друг напротив друга, словно на смотринах, Том решил добавить жару:
   - Сесиль, что ты думаешь о той девушке, которую ищет Хорнбори, о Джаннет Вингейт?
   - Хм... Девчонка-то молодец! Отказала этому идиоту, так ему и надо! Но сама тоже недалеко ушла - небось, хотела, чтоб он за ней побежал, словно песик ручной! У, стыдобища!
   Я в который раз принялась ковырять вилкой в тарелке, пряча багровый румянец под иллюзией. От стыдобищи слышу! И вообще, молчание и нежелание лезть в чужую жизнь - главная добродетель!
   - Я пойду спать! - заявила я, - хватая пустые тарелки и принимаясь усердно грохотать ими в раковине. - Устала!
   - Дорогая, ты чего? Ты этой Джаннет завидуешь? - некстати осенило Сесилию. - Так знай, что ты в сто раз ее лучше, а она - дура набитая. Небось, поманили ее пальчиком, она и пошла за Хорнбори! А коли боишься чего, так здесь-то тебя точно никто в обиду не даст.
   Я возвела глаза к потолку. Боги, за что? Только со мной могла произойти такая курьезная ситуация. Хорошо хоть, что мои поиски Джеймс уже отменил, громогласно заявив всем, что претензий ко мне больше не имеет. Я боюсь только того, что кто-то из нас двоих не доживет до того радостного момента, когда я сниму иллюзию.
   Кайл с Томом, наверное, развлекаются во всю сейчас. Вон, я вижу, что они улыбаются.
   - Нет! Вы не понимаете обстоятельств, которые толкнули ее на это, - ответила я, просто не сумев удержаться. Я себя в обиду не дам!
   Остальная часть семьи Говардов с интересом на нас уставилась. Ага, ждут зрелищ!
   - Да разве можно так говорить, Люси?! - всплеснула руками моя собеседница. - Дура эта девица, самовлюбленная курица, как ты можешь ее защищать!
   Все. Сейчас прольется чья-то кровь. Я человек по натуре отходчивый, незлобный, но когда разозлят... Ну не могу я, когда меня критикуют подобным образом!
   - Хватит ее критиковать! - заявила я, удерживаясь от желания разбить пару тарелок и сорвать с шеи кулон, чтобы убрать иллюзию - Что в этом хорошего: перемывать косточки за спиной? Если бы перед вами сейчас стояла Вингейт, то осмелились бы вы сказать ей такое?
   Том и Кайл уже откровенно ржали над нами. Они чуть под стол не свалились, и из-под столешницы раздавались всхлипы сына трактирщика.
   - Да, еще как сказала бы! - гордо заявила женщина. - Небось, сейчас она со своим Джеймсом милуется, совести у нее нет!
   Я взялась за кулон на шее. Все, сейчас сниму иллюзию, а потом уйду по-английски, не попрощавшись.
   - Мне кажется, Вы ошиблись в своем суждении по моему поводу, - ледяным тоном заявила я. - Предлагаю Вам посмотреть, кому на самом деле Вы высказывали свои идеи.
   С этими словами я резко разорвала шнурок. Вы бы видели лицо Сесилии! Оно выражало сейчас смесь жуткого смущения с безмерным удивлением. Руки у нее затряслись, и она пролепетала:
   - П-прости, я н-не знала...
   - Ничего, ничего! - притворно махнула я рукой. - Легко говорить за чужой спиной, не так ли? А как в лицо сказать, так смелость куда-то пропадает. Я привыкла, можете продолжать... Не буду вам мешать...
   Я потопала в свою комнату, слыша, как на кухне ругается с мужем Сесилия:
   - Вы что, сразу не могли сказать? Позор-то какой! Наговорила гадостей ей в лицо, а вы и молчали! Хорошо, что девочка воспитанная, другая бы давно бы мне надавала!
   - Но мам, ты так напустилась на ее, что мы и слова вымолвить не успели!
   - А ты вообще молчи, неблагодарный! Я же тебя женить хотела, а она - девушка самого Джеймса Хорнбори! Ох, что с нами будет, если она все ему расскажет!..
   - Успокойся, дорогая!
   Я легла на кровать и уставилась в потолок. Да, тяжела моя доля. Завтра опять придется работать, как вол, слушать всякую чушь в свой адрес, возможно, терпеть насмешки Джеймса, хорошо, что сегодня он меня от них освободил. Стандартный набор, я к такому успела привыкнуть за последние несколько дней. Но иногда так сильно хочется тишины и покоя! В который раз я заявляю, что хочу назад, в безмятежное и беспечное детство? Хоть кто-нибудь на Кассиопее, кроме моих родственников, желает мне добра бескорыстно?!
   Да, как видите, работа с утра до вечера меня жутко выматывает, настраивает на пессимистический лад. А когда человек устает, он становится ранимым, хочет, чтобы его пожалели. А это, в свою очередь, приводит к тому, что он быстрее расклеивается. Замкнутый круг.
   К тому же мне было стыдно. Я боялась того, что не сумею выдержать месяц испытания. Да, оно давало мне отсрочку и прекрасную возможность справиться со всеми проблемами, но все-таки... Мне просто не хотелось, чтобы мы с Джеймсом стали слишком дружными, ибо потом больнее будет расставание. Да, быть может, мой новый план был наивным, но другого у меня не было. И первой задачей в нем было протянуть этот месяц, а попутно освободить Джеймса от безумия. Далее - бесследно скрыться, вернуться на Землю, и на этот раз построить переворот не просто так, походя, а тщательно все спланировать. От планов мести можно уже отказаться.
   С одной стороны, я даже гордилась своим положением прекрасной, но не признанной освободительницы, но с другой - ведь это же бред полнейший! Ни один нормальный человек не стал бы вести себя так, как я! Загадочные силы, непонятные мысли о том, что только я способна всех вызволить из беды... как в дешевых американских боевиках. И вообще, быть может, Кассиопея - плод моего воображения? Мало ли чем накачивают своих подопечных обезьяны...
   Эх, как же тяжело быть героем! Я бы хотела, чтобы всего этого не было, а потом я бы встала с кровати и поняла, что мне приснился кошмар...
  
  

Глава 43 "Работа"

   Но наутро я проснулась от того, что в мою дверь стучал Кайл и громко советовал мне поторопиться, ибо рабочий день уже начинается. Нет, определенно, я потребую себе каких-нибудь льгот! Скажем, работа с семи утра до шести вечера, перерыв на обед один час, а в субботу и воскресенье выходной. А еще неплохо было бы получать деньги.
   - Слушай, а тебе не трудно спать всего по пять часов? - пробурчала я, пытаясь окончательно проснуться и одновременно открывая дверь. - Доброе утро, кстати...
   - Доброе. Мама просила передать, что просит прощения. Ты можешь больше не носить иллюзию.
   - Это хорошо... - я почесала заспанное лицо. Выглядела я не очень - даже круги под глазами появились.
   - Тебе точно нужно выспаться, - с сочувствием заметил парень.
   - Да уж, спасибо за совет, - с сарказмом откликнулась я. - Мне интересно, почему твой отец не хочет завести не одного работника, а двух, или даже трех. Я бы здесь все изменила, а то как-то скучно у вас в "стреле".
   - А тебя и не спрашивают, - отрезал Том с первого этажа, как-то услышав мою реплику. - Не нравится - уходи...
   Я ехидно прищурилась:
   - Ага, Вы же сами говорили, что просто так меня не отпустите! Все, я пошла собирать вещи! Даже тысячу лет назад на Земле не было таких жутких порядков, как у вас!
   Ха, похоже, я подловила их на слове. Я даже сделала вид, что и взаправду собираюсь уходить, не позавтракав. Но эксплуататоры тут же поняли, что они натворили, и хозяин трактира начал речь:
   - Джаннет, мы понимаем, что тебе приходится тяжело, но и ты войди в наше положение. У нас едва хватает денег, чтобы сводить концы с концами, а ты толкуешь об обновлении "Серебряной стрелы". Нам очень повезло, что тебе нужна была работа, и ты согласилась без лишних разговоров.
   - Тогда как вы раньше-то справлялись без меня?
   - У нас была дочь. Она умерла год назад.
   - А... Простите...
   - Ничего.
   Я спустилась в кухню и принялась за свою кашу. Да, зачем я только решила сюда устроиться работать? Нет, мне нужно промыть мозги Говардам. Неужели они не понимают, что мои идеи помогут им? Мне же не жалко, я вообще не гордая... Надо, наверное, поговорить с Джеймсом, посоветоваться с ним.
   После завтрака я вновь принялась за обязанности помощника повара. Снова меня толкал локтем Кайл, а я пыталась как можно больше вжаться в стену. Зато появилось кое-какое обновление: Джеймс решил удостоить меня мысленной беседой.
   - Доброе утро, Джаннет! - весело прозвучало у меня в голове. - Угадай, где я сейчас сижу?
   - Здравствуй. Я не могу подойти, дел по горло. Ты и представить не можешь, какие люди на самом деле свиньи!
   - Может, мне поговорить с Томом по душам? Уверен, он бы вошел в твое положение...
   - Ага, чтобы потом все они мне напоминали об этом? Ну уж нет, как-нибудь сама разберусь...
   - А я все-таки замолвлю пару словечек хозяину. Чтобы он отпускал такую очаровательную особу пораньше, хотя бы в пять вечера. Хотя бы ради другой, не менее прекрасной особы. Кстати, они уже рассказывали про то, что поддерживают традиции своей семьи?
   - Ага, и не раз.
   - Я повторюсь, чтобы ты не жаловалась на свою горькую судьбу. Говарды - всего лишь тень от прежней семьи владельцев кафе. Во времена молодости родителей Теда и Дора "Серебряная стрела" была самым модным заведением во всем Эйре. Но во время жуткой битвы с Чистым Злом глава рода геройски погиб, и дело пошло на спад. Они уже не смогли содержать прежнее огромное здание под землей, и перебрались наверх.
   - Том говорил, что это твое любимое заведение. Что ж ты им не помог?
   - Да, я захаживаю сюда пару раз в неделю. Жалко, когда остается только тень былого величия. К тому же, они поголовно горды, как индюки, не желают даже слушать о смене имиджа. Ну, ты, наверное, уже поняла это.
   - Ага, он сегодня заявил мне, что силой меня здесь не держит. Я поймала его на слове, и теперь могу уйти, когда захочу.
   - Так уходи. Я даже буду рад.
   - Спасибо за предложение! - я хмыкнула. - Теперь точно не смогу уйти. Буду думать, что это ты меня подговорил.
   - А что в этом плохого?
   - Мне будет стыдно. Вроде как пообещала поработать здесь месяц, а сбегу, не продержавшись и неделю.
   - Да, проблемка... - вздохнул Джеймс. - Как думаешь, они согласятся принять на работу меня с сестрой?
   - А оно тебе надо?
   - Ради тебя, Джаннет, хоть на край света! - шутливо заметил парень. - Я готов даже работать на кухне, лишь бы видеться почаще!
   - А что скажет твой отец на это? Да и Том не согласится!
   - А, он весь день пропадает на работе, так что даже не заметит. Говарда как-нибудь уговорю. Все, решено! Жди меня, Джаннет, скоро рабов на кухне станет в два раза больше!
   Я улыбнулась. Конечно, мне было очень приятно, что обо мне так пекутся, но одновременно на душе скребли кошки. Я, похоже, становлюсь параноиком. Но вечером, когда Том на пару с Кайлом распекали меня за то, что заманила к себе еще двоих работников, при этом они тоже отказались получать заработную плату, я втайне радовалась.
   - Хватит! - вмешалась Сесилия, которая после своих горячих речей обо мне и Джеймсе все стеснялась говорить в моем присутствии. Бедная женщина боялась, что вновь сболтнет что-нибудь лишнее.
   - Успокойтесь, обормоты! Да вы должны на девочку молиться, она столько делает для вас! И красавица, и умница, и воспитана прекрасно, не то, что ты, Кайл!
   Тома, похоже, ее речь задела за живое.
   - Сесиль, я же тебе столько раз говорил, что мы - самодостаточная семья и способны всем себя обеспечить?
   - Да ты посмотри на меня! - воскликнула его жена. - Я уже полгода в одном и том же платье хожу, потому что мы задолжали поставщикам! И это, по-твоему, мы справляемся?
   - Кстати, я могу вам помочь с помощью способностей... - пискнула я.
   - Не нужно нам твоей жалости! - рявкнул бармен.
   - Ладно, не хотите - не надо. Все равно мне это скоро станет безразлично.
   - Милая, ты что, куда-то уезжаешь? - удивилась женщина.
   - Да, через месяц, - ответила я. - Дела, знаете ли, появились...
   Повисло молчание. Интересно, они действительно надеялись, что я решу посвятить всю жизнь их трактиру? Да черта с два! Кстати, завтра же у меня короткий день по случаю воскресенья! И Джеймс, скорее всего, возьмет меня прогуляться по городу.
  

Глава 43 "Новые работники"

   Утром, когда прибыли брат и сестра Хорнбори, Сесилия просто расцвела. Она прямо светилась, когда начала показывать ребятам места работы, но зато Том выглядел обиженным. Ага, видимо, ему не слишком нравится, что в его устоявшуюся жизнь влезла девица, якшающаяся с будущей главой Эйра. Но хозяйка милостиво позволила мне и Джеймсу оставаться на кухне, а остальных назначили официантами.
   - Вот видишь, теперь мы будем вместе, как в школе Феникса, - подмигнул мне парень, поворачиваясь ко мне и засучивая рукава.
   - Хм, это в первый день весело и кажется, что работаешь на благо человечества. А потом, поверь моему опыту, понимаешь, что был дураком, когда соглашался, - с сарказмом передала я, спеша "обрадовать" его.
   - Ну что же ты так мрачно все расписываешь? Я считаю, что все в принципе нормально.
   - Ну-ну.
   Нас оставили работать. Как ни странно, Джеймс довольно легко справлялся с чисткой овощей, а также с мытьем посуды.
   - Слушай, откуда ты всему этому научился?
   - Чему?
   - Ну, у нас на Земле готовкой всегда занимались женщины, а у тебя так хорошо получается...
   - Что я слышу? Неужели моя непробиваемая леди сделала мне комплимент?!
   - Хватит смеяться, Джеймс. Мне просто интересно!
   Да, в чем ему не откажешь, так это в язвительности. Даже когда он работает, то умудряется превратить процесс в балаган. Сколько раз он выдавал жутко смешные шуточки прямо на уроке, а мне приходилось изо всех сил сдерживать смех.
   - Мы с Джейн уже пять лет сами себе готовим, благо наша мать научила. Отец жуткий жмот во всех семейных вопросах, он даже не удосужился нанять домработницу, когда она умерла, так что приходится вертеться.
   - Ясно... Прости, что спросила.
   - Да ничего... Анжелина Хорнбори была самой необычной женщиной во всем Эйре. Знаешь, она обожала заниматься музыкой, постоянно играла на пианино и пела. Ее любимой мелодией была Лунная соната Бетховена, это единственная земная композиция, которую она знала...
   Я с пониманием закивала. Со всеми людьми бывают моменты, когда до жути хочется высказать все наболевшее, поделиться самыми сильными и яркими воспоминаниями. Особенно, если они связаны с самыми дорогими для человека моментами. У меня такое часто было, когда я жила под присмотром Амбопы. Мы с Ротмераном, бывало, целые вечера проводили, просто пробуждая в памяти наших родных и друзей, и это было необходимо нам точно так же, как еда и сон. И точно так же, как мать Джеймса, я обожаю этот незабываемый мотив, от которого всегда хочется плакать.
   Эх, только вспомню то светлое времечко, как тоже на слезу прошибает. Ладно, это я креплюсь, а на самом деле, если быть честной, меня в который раз затерзало желание бросить все и вернуться на Землю в поисках матери. Ханну Ирокоптор ведь где-то держат, пускай даже и добровольно! Даже Джеймсу повезло больше - у него отец каждый вечер дома бывает.
   Но вообще-то, зачем я жалею этого холодного и расчетливого парня, преследующего лишь свои интересы?! Я ведь должна испытывать к нему только ненависть - он посмел не только отнять мою мечту о красивой и сказочной первой любви, но и вмешался в дела моей родной планеты! Так почему же мне кажется, что нет никого ближе ко мне, чем Джеймс и Ротмеран, мой брат?!
  
   Мы продолжили чистить и нарезать овощи. Теперь уже нам приходилось уворачиваться от Кайла и Джейн, которые сновали туда-сюда вдвое чаще, чем обычно.
   - Джеймс, тебе пора разобраться со своими бывшими подружками! - устало пропыхтела новоявленная официантка, сгружая мне в раковину порцию немытых тарелок. - Все как-то пронюхали, что ты устроился сюда, так что отбоя от смазливых посетительниц нет... Они и раньше сюда заходили, но не в таком же количестве!
   Джеймс покраснел и украдкой посмотрел на меня. Видимо, он надеялся, что я стану его ревновать, помрачнею или устрою скандал, но я, наоборот, широко улыбнулась в ответ. Буду я еще расстраиваться из-за человека, с которым через месяц расстанусь? Да черта с два!
   - Я не виноват, Джейн! - уныло пробормотал он, удостоверившись, что мне реплика его сестры безразлична. - Они меня преследуют, совсем достали, житья от них нет!
   - Не надо было с ними знакомиться! - весело посоветовал Кайл, появляясь среди клубов пара, которые постоянно были на кухне "Серебряной стрелы". - Джейн, поторопись, тебя ждут!
   - Ага! - кивнула она, напоследок погрозив нам пальцем. - А вы тут ведите себя хорошо!
   Спустя несколько минут, как я и ожидала, Джеймс не выдержал и спросил меня:
   - Джан, а тебе что, совсем не обидно, что сюда пришла целая толпа моих бывших девушек?
   - Нет. А что тут обидного? Ты же спокойненько стоял рядом, когда ко мне приставал Маркулус. Что мне прикажешь сделать? Выйти в главный зал и набить им морды, чтобы не смели трогать моего Джеймсика? Ха-ха, до такого я никогда не опущусь.
   Ага, похоже, я в который раз поставила его на место.
   - Но ведь я же тебе помогал с тем ухажером...
   - Ага, только после того как я чуть ли не на коленях за тобой ползла. Кстати, что ты так нервничаешь по этому поводу? Вот когда на тебя набросится целая толпа похотливых девиц, то я еще подумаю, спасать тебя или нет...
   - А если я, наоборот, на твоих глазах не стану сопротивляться, то неужели ты ничего не почувствуешь?
   - А ты забыл про наш договор? Я, так и быть, тебе помогу, а потом помашу ручкой и поминай, как звали.
   Хо-хо-хо! У меня железные доводы, ибо на моей стороне сравнительно трезвый анализ ситуации и ясное представление, что совсем скоро я навсегда расстанусь с этим высоким темноволосым выскочкой. Мне даже лучше будет, если это произойдет по его вине, а не по моей инициативе.
   Больше мы не разговаривали о делах сердечных. Вместо этого Джеймс "совершенно по-дружески" предложил мне прогуляться вечером после работы, благо нас отпустили пораньше. То есть, говоря языком романтиков, "только я, ты и луна". Ну, после получасовых уговоров мне пришлось согласиться. Когда наша смена закончилась, и Сесилия отпустила нас после проникновенного разговора с сыном главы Эйра, Джеймс подмигнул мне:
   - Джан, мы будем гулять по главной улице города. Не хочешь принарядиться?
   Ага, так значит, он не хочет гулять с девушкой в холщовом платье и простых кожаных ботинках? Ладно, будет ему конфетка.
   Я, кивнув ему с хитрейшей улыбкой, быстренько составила формулу-иллюзию и пустила ее в действие. Судя по виду парня, моя затея удалась на славу: он покраснел, как рак, но выглядел донельзя довольным. Тут, как по закону жанра, из-за угла вышел Кайл и присвистнул, увидев меня. Джеймс тут же смутился и попытался закрыть обзор удивленному сыну трактирщика. Да, на мне теперь было, что закрывать. Ибо мой "костюм" был просто сногсшибательным даже по моим меркам: алое кожаное одеяние с открытыми плечами, огромным вырезом на спине и с экстремально короткой пышной юбкой. На запястьях появились черные кожаные браслеты. Туфли на высоком каблуке плюс накрашенные ярко-алой помадой губы в совокупности с волосами, которые я живописно разметала по плечам, дополняли образ "демоничной красавицы".
   - Джан, ты... ты в своем уме?!
   - А что? - я с вызовом посмотрела ему в глаза, внутри мстительно радуясь. - Тебе же не нравился мой прежний наряд, вот я и подумала, что уж это придется тебе по вкусу.
   Как только Кайл удалился, все еще оглядываясь на нас, Джеймс округлил глаза и зажал меня в углу, странно поглядывая по сторонам:
   - Джан, ты же не станешь ходить в таком по улице? Ты пошутила, так?
   - А что? Неужто он слишком закрытый? Но если что, я могу еще что-нибудь убрать, только скажи, - я изогнула брови, мысленно закатываясь от смеха. Будет знать!
   Джеймс покраснел еще больше. Но потом до него, наконец, дошел мой замысел. Да, а я-то думала, что сильно ошиблась в оценке его интеллекта.
   - Джаннет, я никогда не буду тебя стесняться, уж поверь мне. Но, на мой взгляд, твой наряд чересчур откровенный. Быть может, стоит выбрать кое-что более подходящее прохладному вечеру для прогулки?
   Я, еще раз кивнув, вернула себе настоящий облик. И, абсолютно не стесняясь своего рабочего наряда, мы пошли гулять по городу. Джеймс, как джентльмен, взялся показывать мне разные достопримечательности, пользуясь при этом мысленной связью. Да, я и не знала, что Эйр - уникальное поселение, почитающее Богиню Справедливости. Здесь проживает уже один миллион человек, и, что самое удивительное, оно умещается на сравнительно небольшом участке - круг диаметром в пятнадцать километров.
   Пока мой спутник давал мне экскурсионный тур по городу, взяв меня под ручку, я несколько раз ловила на себе завистливые взгляды роскошно разодетых девиц. Джеймс просто не мог не видеть их, но по этому поводу он даже не распространялся. И я понимаю злобу и ярость его бывших девушек - их кумир влюбился в неопрятного вида девицу, которой, к тому же, плевать на то, что он глава Эйра. Это просто моветон!
  
   Когда наша прогулка уже подходила к концу, я предложила отдохнуть и посидеть на лавочке, благо, рядом оказалась вполне подходящая. Как ни странно, Джеймс стал меня отговаривать:
   - Слушай, может, еще погуляем? Эта лавка не очень мне нравится...
   - Почему? - удивилась я. - Лавка, как лавка. И в тенечке, и цветы рядом красивые растут. Что тут плохого?
   - Давай уйдем отсюда, а?
   Но он опоздал. Из ближайших кустов на нас выпрыгнула еще одна девушка моего возраста, облаченная в абсолютно неповторимый костюм, еще откровеннее, чем тот, с помощью которого я проучила Джеймса перед прогулкой. На лице у девицы было совершенно чокнутое выражение лица. Она завопила, не сводя глаз с моего спутника:
   - Джеймс! Почему ты мне не написал после нашего удивительного вечера? Я столько дней ждала тебя здесь!..
   Она осеклась, заметив меня. Я тем временем с затаенным чувством превосходства наблюдала за тем, как мучительно краснеет парень, который в замке Феникса казался мне идеалом неприступности и холодности.
   - А кто эта жуткая особа рядом с тобой? - свистящим шепотом заявила поклонница моего спутника. Да, ей бы суфлером в театре работать, цены бы не было.
   - Эм... Это... Это... - замялся парень. Я прямо видела, как у него в голове мельтешат мысли о наиболее правдоподобных и безопасных для нас вариантах небылиц.
   - Джаннет, помнишь наш разговор про кучу поклонниц? Ну, так вот, теперь я готов на коленях просить твоей помощи! - мысленно сказал он мне.
   - А в чем проблема? Ты же у нас словесный чемпион, так что давай, покажи себя во всей красе, - ехидно ответила я, ухмыльнувшись.
   - Мне нельзя с ней ссориться! Ее отец - наш министр Военных Дел! - с нотками истерики в тоне передал он мне.
   - Тогда выиграй мне минут пять, я подумаю, - с издевочкой посоветовала я. Ха, наконец-то пришел мой черед отыграться за то, что он вытворял со мной в школе!
   - Ну Джа-а-ннет! - протянул парень, страдальчески глядя на меня. Но он тут же скрыл мимолетное замешательство и начал подготовительную речь для бывшей подружки.
   - Понимаешь, Энн, я понял, что мы с тобой не пара. Ты действительно очень красивая, умная и интересная, как я и говорил, но я понял, что ты достойна большего. Для меня, законченного подхалима и льстеца просто невозможно возвыситься до такой прекрасной особы, как ты... - пафосным тоном заговорил он, опустив голову.
   - Но я же люблю тебя! Наша любовь может победить все преграды! - девица прижала руки к груди и с идиотским видом хихикнула. - И кстати, ты не ответил, что это за чучело рядом с тобой!
   Я властным жестом отстранила парня в сторонку, ибо уже придумала способ убеждения. К тому же такая оценка моего внешнего вида сильно поколебала мою толерантность ко всем окружающим.
   - Дорогая, не знаю твоего имени, - томным голосом роскошной красотки шепнула я ей на ухо. - Джеймс уже ясно дал понять тебе, что не достоин твоего общества. Поверь моему опыту, все козлы делают своих девушек такими же, как и они сами. А теперь посмотри на него и припомни его репутацию. Он успел порядком мне надоесть, хоть и выглядит очень даже ничего, но мы все-таки умные леди, так что не согласимся стать обманутыми дурами, не так ли?
   Ура! На лице Энн отразилась тень глубокой мыслительной работы, а потом ее осенило. Всю ее оживленность как рукой сняло, и она успокоилась.
   - Ты... ты действительно права! - пробормотала она. - Сдался мне этот поганец! У меня и получше претенденты имеются! И зачем я только на него время тратила?!
   Поскольку моя проникновенная речь говорилась шепотом, а последняя фраза бывшей поклонницы была произнесена громко и отчетливо, Джеймс обиделся. Уверена, его еще никто в открытую не обзывал такими нелестными оборотами, кроме, разве что, меня.
   Как только его поклонница скрылась среди зарослей, он спросил меня:
   - Так, и что ты ей обо мне сказала?
   - Не твое дело, дорогой мой поганец! - с издевочкой пропела я вслух. - Это наш маленький женский секрет, он не для мужских ушей!
   И я, сделав воздушный пируэт, легонько щелкнула опозоренного парня по носу. Тот, похоже, этому обрадовался, и немного успокоился. Да, как легко управлять людьми! Стоит дать им самую небольшую надежду, так сразу они расцветают, словно кусты весной.
   - Эм... Джан, я все могу объяснить, - пробормотал он, садясь на лавку. - Это так, увлечение юности. Я ей даже надежд не давал...
   - Ничего, ничего! - я махнула рукой. - Какое мне дело до твоих бывших пассий? Поверь, если я начну в красках перечислять всех, кто пытался меня хотя бы поцеловать, то получится довольно занимательный рассказ. Хочешь послушать?
   Ха, я в который раз его поставила на место. Не такой уж он и красавчик, да и умом не блещет. Для "блестящей" ученицы с Земли, которая просмотрела тысячу и один фильм про любовь, он - просто наивный юнец, у которого молоко на губах не обсохло. Ладно, я себе льщу. На самом деле я видела всего сорок подобных фильмов, ибо Ротмеран предпочитал ужастики и боевики, а в одиночку мы ничего не смотрели. А из поклонников у меня были только Маркулус, Джеймс и еще один ничем не примечательный паренек из замка Крагуса - я даже не знала его имени.
  
   Мой товарищ, похоже, в который раз смутился. Я присела рядом с ним:
   - Слушай, мне просто интересно, ты всем своим девушкам говоришь про то, какие они умные и красивые?
   - Ага, так ты все-таки ревнуешь! - торжествующе захохотал Хорнбори, пытаясь обнять меня за плечо. Я с вежливой улыбочкой отстранилась:
   - Но-но-но! Забыл про наш договор?
   - Не-ет! Ты уходишь от ответа! Скажи, ревнуешь?
   - Ну, на мой взгляд, ты достоин более подходящей девушки, чем эта, - уклончиво ответила я. - К тому же, ты сам попросил о помощи, забыл? Я пока не стану махать тебе ручкой, так как Энн оказалась более-менее приличной и не стала оскорблять мои эстетические чувства слюнявыми сценами.
   Но наследник Эйра выглядел вполне довольным моими объяснениями. Ага, его "неприступная леди" изволила удостоить его легким комплиментом. Нет, прежним, постоянно издевающимся надо мной, он мне нравился больше. Был какой-то огонек в душе, если можно так выразиться.
   Но зато теперь он сам оказался на моем месте, как тогда в больничной палате. И я хотя бы отчасти чувствовала себя отмщенной за свои обиды. Честно говоря, сейчас я чувствовала к красавцу-парню только крепкую дружескую привязанность с нотками легкого полового влечения, если выражаться языком биологических терминов.
   - Может, стоит расторгнуть наш договор по обоюдному согласию? И ежу ясно, что две такие лисы, как мы, просто созданы друг для друга... - предложил мне мой воздыхатель.
   Он не делал попыток приблизиться, но зато одарил настолько страстным взглядом, что мне сразу стало неуютно. Мгновенно вспомнился жуткий эпизод с его временным помешательством, если можно так выразиться. А место-то тут тихое, безлюдное...
   - Один месяц это не так уж и много для настоящей любви, - безмятежно ответила я, а сама заозиралась в поисках путей срочного отступления. Знал бы он, что я скоро буду уже далеко отсюда...
   - Если ты, конечно, любишь по-настоящему, - мысленно добавила я, немного подумав и определившись с топографическими планами возможного побега. - Легко говорить, что потерял голову, а потом махать ручкой со словами: "прости, дорогая, я ошибся, и ты не моя единственная".
   - Но...
   - Слушай, Джеймс, я устала и хочу спать. А завтра рано вставать. Так что, если хочешь, можешь оставаться тут, а я пойду.
   И я направилась к "Серебряной стреле". Правда, парень меня так и не отпустил одну, увязался провожать. Я так подозреваю, что он либо боится, что я встречу одну из его бывших подружек, и она мне расскажет еще раз, какой он сволочь, либо я встречу кого-нибудь лучше его и потеряю голову. Хотя, естественно, он объяснял все преступностью на улицах, и что неприлично оставлять такую красивую девушку, как я, в одиночестве.
  

Глава 44 "Работа продолжается"

   Следующие две недели ничем существенным не отличались от сегодняшнего дня. Мы с Джеймсом мыли посуду и овощи (будь они неладны!), а после работы гуляли по городу, заходили в библиотеку, и там меня заставляли читать разные книги. Честно говоря, я считала все это излишним, но мой спутник твердо решил от меня не отходить ни на шаг и заниматься моим культурным развитием, чем порядком мне поднадоел. Я измывалась над ним, как хотела, а он, хоть и огрызался в ответ, никак не будил во мне прежнего боевого задора.
   Да, любовь портит людей. Пока я не закончу все свои дела и не состарюсь окончательно, замуж не выйду! Однако когда мой спутник бросал на меня пылающие огнем взгляды прямо на улице, полной людей, мне становилось не по себе отчасти из-за того, что потом меня ненавистными взорами сверлили все девушки, находящиеся поблизости. Другой причиной, заставлявшей меня смущаться, было то, что мне, похоже, начинало это нравиться. То есть, мне стал приносить удовольствие сам процесс нашего гуляния под ручку и постоянного пребывания рядом. И именно поэтому я с удвоенной силой принималась за разработку своего героического плана.
   Кстати, Джейн и Кайл стали общаться друг с другом гораздо сердечнее, чем раньше. Я так подозреваю, что на моих глазах сестра будущего главы Эйра становится женой и хозяйкой трактира "Серебряная стрела", ибо они тоже стали гулять по городу, мы с Джеймсом пару раз их видели за одним столиком в кафе. А я-то хотела женить на ней Ротмерана... Ладно, что сделано, то сделано.
   Я не стала давать о себе знать в замок Феникса, хотя и очень хотелось. Джеймс резонно подметил, что, если я раскрою свое местоположение, то мою свободу тут же ограничат (будто они и так не знали, что я каждый день шатаюсь по Эйру со своим бывшим врагом). Но его замечание заставило меня задуматься и отложить в сторону бумагу и ручку, ибо это помешало бы исполнению моего практически идеального плана. Так что вместо этого мне приходилось терпеть общество Хорнбори и изо всех сил уверять себя, что мне и без него будет неплохо, ибо он, на мой взгляд, достоин лучшей партии, чем я.
   Итак, когда до нашего с Джеймсом расставания (а он думал, что воссоединения) оставались всего сутки, я решилась пригласить его на свидание. То есть, это он подумал, что на свидание.
   - Давай завтра сходим в лес? - невинным тоном предложила я, сидя рядом с ним на той самой лавочке, куда он обычно водил своих девушек. - Погуляем, подышим свежим воздухом, что мы все в городе торчим.
   - Эйр и так находится в лесу, чего еще нужно-то? Джан, я хотел сводить тебя в одно кафе, в котором играют просто чудесно. Я же знаю, ты любишь музыку.
   - Но ты только представь, Джеймс! - проворковала я томным голосом, прекрасно зная, что от такого он не устоит и согласится на все. - Тишина, шелест листвы, и только мы с тобой. Я так хочу, чтобы мы провели этот день вдвоем...
   А про себя я добавила: "Он все-таки последний".
   - Так, Джаннет, в чем подвох? - сразу же насторожился парень. Я и забыла, что с мозгами-то у него все в порядке, и мое предложение никак не связывается с моими предыдущими репликами про то, что я не потреплю приставаний и ухаживаний.
   - Ну, мне кажется, было бы неплохо устроить что-то вроде дружеского пикника в честь последнего дня нашего договора...
   - Та-ак. Не увиливай, зачем ты зовешь меня?
   - А тебе что, не нравится моя затея? Я просто хотела, чтобы мы остались наедине...
   Я страдальчески закрыла руками лицо, показывая, что расстроена. Но, к сожалению, он действительно успел изучить меня, как облупленную, так что даже не повелся на мой простенький блеф.
   - Говори быстро, что ты затеяла?
   - Ладно... - я отвернулась, всем своим видом показывая, что мои планы жестоким образом нарушены. - Я хочу ограбить храм Жизни.
   - Что?! - Джеймс, похоже, ожидал услышать все, кроме этого. - Повтори!
   - Мне нужно достать кое-что из храма Жизни, - пряча взгляд, ответила я. Черт, ведь знала же, что есть риск раскрыться! А так мы бы "абсолютно случайно" набрели бы на храм и залезли бы в него "из чистого любопытства".
   - Зачем? - поинтересовался парень, пряча удивление. - Что ты там забыла?
   - Ты же так и не сказал мне, зачем намеревался залезть в храм Смерти. Только расплывчатые факты. И твое поведение в прошлом тоже безупречностью не отличалось! - слегка резковато заметила я. Ох, что же я каждый раз злюсь, когда заходит речь о прошлом?
   - Джан, я ведь исправился. Теперь безграничная власть ничто для меня по сравнению с тобой!
   - А ты уничтожил артефакт Смерти? - с иронией поинтересовалась я, уже догадываясь об ответе.
   - Нет, он остался у Крагуса.
   Джеймс хотел было еще что-то сказать мне в ответ, но передумал и замолк. Мы сидели и молчали, глядя в разные стороны, но никогда прежде я не чувствовала такой острой, разрывающей сердце нежности к этому красивому, но испорченному парню, такого духовного единения с ним. Хотя, наверное, я сама не лучше. Не бывает чистого добра и чистого зла. Наш мир не черно-белый, а переливается всеми оттенками серого, если можно так выразиться. Невозможно повесить на шею бирку со словами "я хороший" или "я плохой", ибо даже отъявленные преступники могут искренне заботиться о дорогих сердцу людях, даже животных и предметах. Любой, даже упавший так низко, как только можно, имеет путь для возрождения. Пусть сделанного не отменить, пускай они остаются в наших воспоминаниях как ужасные кровоточащие раны, но не бывает непоправимых поступков. А самым главным лекарем наших воспоминаний является время. Мне кажется, люди слишком любят заморачиваться с проблемой принадлежности к разным лагерям. Добро и зло, бедные и богатые, красивые и уродливые, умные и глупые... Мы все слишком разные, каждый уникален и неповторим. И себя лично я ни к какому стану не отношу. Я нахожусь посередине и стараюсь придерживаться своего положения. К сожалению, иногда для этого приходится идти на жертвы.
   Мы с Хорнбори молчали. В моей голове медленно, словно океан в зимнее время, колыхались свинцово-серые мысли. Я подняла голову, и посмотрела вверх, в бездонную пустоту воздуха. Над моей головой на жемчужно-сером небе ползли тяжелые белые облака, плотной пеленой скрывающие закатное солнце. Казалось, они пытаются что-то тихо шепнуть мне, образумить и остановить от непоправимой оплошности, но слишком слаб их голос. Мне бы хотелось научиться понимать эти бездонные небеса. Уж они бы поведали, правильно ли я поступаю сейчас.
   Погода соответствовала моему настроению. Вокруг медленно кружились золотые листья, оставляя ветви деревьев и кустов обнаженными и сиротливыми, словно мерзнущими на прохладном осеннем воздухе. Мне на щеки упали первые капли по-осеннему холодной влаги, которые медленно потекли вниз по подбородку, смешиваясь со слезами. Господи, почему я не могу жить спокойно? Почему я не заработала хотя бы кусочка счастья с человеком, который никогда не предавал меня и не причинял мне боли? За что мне все эти страдания?
   От моего извечного противостояния разума и сердца мне захотелось завыть во весь голос. Никогда раньше я не испытывала таких сильных эмоций, как за эти двадцать минут. Но самым непреклонным был аргумент, что у меня впереди совершенно другая дорога, и мы просто недостойны друг друга. Мы слишком разные, как океанские валы и пылающее пламя, и именно поэтому не сможем ужиться вместе. Его репутация, его поступки, его странный характер - все это заставляло меня оставить Джеймса. А жаль.
   - Пойдем под крышу? - тихо спросил меня парень, нарушив наше молчание. В последние дни он перестал обращаться ко мне мысленно.
   - Хорошо, - ровным голосом ответила я, искусно пряча эмоции. - Так ты пойдешь со мной завтра?
   - Конечно, - кивнул он. - Я тебя не брошу, ты же знаешь. И, притом, у меня же завтра день рождения, так что не разочаруй меня.
   Я отвернулась, пряча гримасу печали. Да, как же трудно сжигать за собой мосты, говорить с человеком, зная точно, что всего через двадцать четыре часа (даже меньше), его уже не будет в твоей жизни. А самое печальное это то, что и я имела несчастье родиться пятнадцатого октября. Но по причине своей природной скромности я не стала распространяться об этом, точно и определенно решив уходить.
  

Глава 45 "Храм Жизни"

   Поскольку у Джеймса был день рождения, нас благосклонно освободили от работы в трактире. И мы, вместо того чтобы мыть посуду и овощи, от которых меня уже начинало тошнить, стали собираться в путь.
   - Ты подаришь мне что-нибудь? - первым делом поинтересовался у меня парень, когда я сердечно поздравила его и продекламировала стишок.
   - Да, это будет сюрприз, - пообещала я, подразумевая мой побег. - Закачаешься, какой.
   - Надеюсь, это будет что-то действительно стоящее, Джаннет! - весело заявил парень, хватая меня за руку для парной телепортации. - Ну что, смотаемся по-быстрому в храм, и обратно? Сегодня вечером у нас дома будет вечеринка, не забудь.
   - Все будет отлично, совсем не так, как в замке Феникса! - пообещала я веселым тоном.
   Я заранее подготовила сумку с самыми необходимыми вещами, которая уже дожидалась меня где-то в глубинах леса (я точно запомнила координаты!). Извини, Джеймс, но мой сюрприз будет немножко не такой, как ты думаешь.
   Мы телепортировались к храму Жизни. Надо признаться, я там раньше не бывала, поэтому тут же с интересом огляделась по сторонам. Да, как и в предыдущем случае, здесь кругом был лес, золотые листья и травы нежно шуршали, а по небу медленно ползли серые предгрозовые облака. Скорее всего, скоро опять пойдет дождь.
   - Ну что? Еще не разучилась разговаривать мысленно? - улыбаясь, послал мне сигнал Джеймс, поправляя куртку.
   - Нет, как видишь, - усмехнулась я. - Вон, там, среди корней того огромного дуба и находится вход в храм.
   - Угу. Ну что, как обычно, джентльмены вперед?
   - Ага, чтобы ты опять на меня набросился, как тогда? Нет, теперь я пойду первой.
   - Ладно, если так хочешь... - послушно согласился парень, смутившись. - Идем, чем быстрее разберемся здесь, тем быстрее вернемся.
   - Хорошо... - кивнула я, проверяя целостность всех защитных барьеров и одновременно восстанавливая в памяти координаты моей заветной сумки с вещами. Да, я вернусь. Только на Землю, друг мой. И на этот раз буду в десять раз осторожнее.
   Я решительно направилась к дереву, среди корней которого виднелся еще один люк с эмблемой Медальона Вечности. Насколько я уяснила содержание тех книг, которые мне насовал Джеймс в библиотеке, эти медальоны похожи на самовосстанавливающиеся аккумуляторы, по размерам энергии сравнимые с четырьмя среднестатистическими камнями. Кстати, я так и не вникла в принцип получения этой загадочной энергии. Почему это она передается как бы по наследству, причем даже не по линии родства, а по загадочной степени "пригодности" для выполнения не менее таинственных целей, я так и не поняла. Мне кажется, что это просто ерунда, и истинная причина всего этого кроется гораздо глубже. К примеру, я даже не подозреваю, в чем состоит мое предназначение, если припомнить, что мои способности проявились у меня, когда на меня пытался напасть вон тот темноволосый гаденыш, что идет за моей спиной.
   - Ну что, пошли? - спросил меня Джеймс, вставая рядом и помогая мне откинуть крышку. - Дамы вперед, так?
   - Ага, - кивнула я. Мне было относительно спокойно, ибо какие могут быть смертельные опасности в храме Жизни?
   Я первой нырнула в открывшийся люк прохода. Внизу было просторно и даже не темно. Наоборот, потолок был высоким, воздух - свежим, и едва ощутимо пахло моими любимыми полевыми цветами.
   - Здесь как-то странно, как считаешь?
   - А ты чего ожидал? Здесь храм Жизни, света и добра, вроде как. Не думаю, что здесь будут ловушки.
   - Хорошо-хорошо! Ты до сих пор не научилась вежливости, особенно с именинниками? Я бы мог вообще с тобой не ходить.
   - А ты думаешь, я для себя стараюсь? - огрызнулась я, а потом зажала рот, поняв, что вновь сболтнула лишнее.
   - Тогда для кого же?
   - Узнаешь, когда выйдем. Ты же мне тоже не все сразу рассказал. И, думаю, у тебя еще много скелетов в шкафу.
   - Ну, ты не думаешь, что жизнь должна быть интересной? Еще интереснее разгадывать любимого человека, как огромный кроссворд, а потом перечитывать его с ностальгией? - промурлыкало у меня в голове. - Между прочим, наш месяц уже на исходе. Сегодня вечером, думаю, по поводу праздника мне достанется хоть один ласковый взгляд или кое-что посущественней...
   - О, поверь, ты будешь в восторге от того, что я тебе приготовила. Кстати, и это путешествие - часть моего сюрприза, - пообещала я, медленно шагая вперед по широкому коридору, украшенному замысловатыми узорами из листьев и ветвей. Да, мой эксцентричный "подарочек" заставит его переосмыслить свое поведение и, возможно, кардинально сменить привычки.
   Итак, мы опять завели разговор про любовь, попутно преодолевая длинный путь до сердцевины храма. Дорога была удобная, мы шли рядом и мило беседовали, ловушек не наблюдалось.
   В сердцевине храма оказался еще один постамент, на котором одиноко покоилось зеркало в серебряной оправе, а рядом небольшой серебряный кинжал в потертых кожаных ножнах.
   - Красивая вещь! - шепотом восхитился Хорнбори, не рискуя, впрочем, подойти к ним поближе. Я, наоборот, шагнула вперед и опустилась перед каменным столом на колени.
   - Ты та самая Джаннет Вингейт? - в моей голове раздался голос артефактов Жизни.
   Я настолько привыкла к чужому присутствию в своей голове, что даже не вздрогнула. Впрочем, обычно кроме меня там никого и нет.
   - Мы ждали твоего появления. До нас дошла весточка из храма Справедливости.
   - Так вы уже знаете, зачем я здесь?
   - Да. Мы видим сущность человека, что рядом с тобой, но и ты для нас как открытая книга. Ваши сердца гложет тьма, но ты преуспела в этой борьбе немного больше, чем он.
   - Я знаю. И именно поэтому я здесь. Если уж нельзя вернуть время назад, то я могу хотя бы исправить то, что мы натворили.
   - Девочка, ты думаешь, что ему станет лучше, если ты покинешь Кассиопею? Он пойдет за тобой хоть на край света, как и ты ради него. Ваша связь гораздо сильнее, чем кажется. И даже ваши совместные усилия не смогут разорвать ее. Так предопределила судьба, вы не можете пойти против нее.
   - Тогда что мне делать? Посоветуйте, как избавить Джеймса от артефакта Смерти. Статуя Справедливости уже дала мне эти сережки, но я не знаю, что с ними делать.
   - Пусть он возьмет кинжал Смерти и положит его рядом с кинжалом Жизни. Потом добавь артефакт Справедливости. Наши воздействия просто нейтрализуются.
   - Но ведь нужно добыть этот кинжал... Он далеко!
   - Тебе говорили, что все не так просто, как кажется?..
   Я возвела глаза к потолку и оглянулась на парня. Вот ведь засранец - носит Адский кинжал, и обманывает меня!
   - Джеймс... - тихо сказала я. На лице его застыла непроницаемая маска непонимания.
   - Что, Джаннет? Ты в порядке?
   - Да, теперь в полном. Ты не хочешь мне ничего сказать?
   - Нет. Вроде нет.
   - И ты утверждаешь, что ничего не утаивал после того разговора на Земле? Что был честен со мной?
   - Да.
   - Во всем?
   Джеймс замолк, бросив косой взгляд на зеркало и клинок, лежащие на столе. А потом он словно случайно сделал шаг к выходу. Эх, вот ведь поганец! Знала ведь, что он такой, да думала, что любовь ко мне его исправила. Да черта с два! Ладно, не хочет по-хорошему, будем действовать по-плохому.
   Я одним молниеносным прыжком оказалась у выхода и встала в проеме, раскинув руки.
   - По-моему, нам нужно еще раз поговорить по душам.
   А мое сердце сразу же заныло, как только я вновь на него посмотрела. Вроде как я супергерой, а все равно этот загадочный свет на меня подействовал! Хотя, кто знает, быть может, это и были мои тайные желания, о которых даже я не догадывалась. Я бы не удивилась, если б и здесь находилась завеса Тайного желания, как в предыдущем храме.
   Хм, если честно, то я догадывалась об этой своей слабости, но не была уверена наверняка. А зря, как оказалось.
   - Ты обманывал меня! - печально проговорила я.
   - И что ты со мной сделаешь? - прорычал парень, и я вновь увидела проблески безумия и ненависти в его черных глазах. - Убьешь?
   - Ты же знаешь, что нет, - тихо ответила я. - Просто положи его на стол рядом с зеркалом, и все.
   Он с недоверием посмотрел на меня, потом на артефакты Жизни. Кажется, его ножик что-то ему сказал, ибо Джеймс скривился в усмешке:
   - Я не перестаю тебе удивляться, Джаннет. Ты никогда не забываешь о личной выгоде. Тебе, наверное, даже ночью снятся способы обогатиться.
   Хм, похоже, меня считают корыстной. Но ведь я не для себя это делаю! Ради того, чтобы мы оба получили свободу, избавились от дурного! Стала бы я рисковать своим бесценным здоровьем ради каких-то там денег? Нет, естественно!
   - Я просто хочу помочь тебе! - мягко сказала я. - Артефакт Смерти не может принести счастья!
   - Да откуда ты знаешь, что для меня счастье? - взорвался парень. - Ты, которая только и мечтает об освобождении Земли! А ты не думаешь, что ту планету не нужно освобождать?! Тебе не кажется, что людям нравится жить в союзе с Обезьянами?! До твоего величества не доходит, что без них человечество давно бы передохло от войн, перенаселения и болезней?! А ты мнишь себя героем-освободителем, и думаешь, что одна можешь решать все за всех!
   - Я не собираюсь править миром, если ты клонишь к этому! Если бы хотела, то согласилась бы на твое предложение в комнате Крагуса! Как ты не понимаешь, что кинжал просто дурит тебе мозги?!
   Мы с упоением орали друг на друга, обвиняли противника во всех смертных грехах, припомнили даже то, что Джеймс был падок до дам, а меня пытался охмурить Маркулус, ибо я давала ему надежды. Я первая осознала комичность ситуации, и, когда поток аргументов иссяк, гневно заметила:
   - Я надеялась, что ты поймешь! Но ты не хочешь по-хорошему, так что мне придется действовать по-плохому!
   С этими словами я бросилась на Хорнбори, пытаясь схватить его за шею. Поскольку здесь тоже невозможно было использовать обычные способности, выглядело это необычно: растрепанная девица колотила помятого парня, при этом ругалась, как сапожник, а тот, в свою очередь, пытался отпихнуть меня в сторону, выдавая не менее неприличные фразы и словосочетания. Несколько минут мы еще стояли, потом я обманным приемом поставила ему подножку, и мы повалились на пол, сцепившись, точно пара разъяренных котов. Кажется, я даже расцарапала ногтями ему щеку, ибо мои пальцы покрылись кровью. Мы возились так довольно долго, но я и не думала сдаваться, дралась, как будто в последний раз в жизни, и с упоением колотила по ненавистной физиономии. Собственно, сама цель нашей баталии как-то вылетела из головы, настолько сильное удовольствие я испытывала от этого сражения, с головой уйдя "в процесс". Воздействие той ловушки совершенно перестало меня беспокоить, а на глаза медленно наползала золотая пелена. Самое удивительное, что на глазах Джеймса появлялась полоса серебристого цвета с золотыми блестками. То есть, у нас обоих, оказывается, были такие силы, что даже храм не мог их сдерживать.
   - Да пойми же ты, наконец, я добра тебе желаю! - заорала я во весь голос, и с моих пальцев полилась золотая энергия, как было в храме Смерти. Потоки света послушно разворачивались, окутывая моего противника в сверкающий кокон.
   Тому, естественно, это не понравилось, и с его рук, в свою очередь, заструились серебряные искры.
   - Отвали от меня! - прорычал он, рывком выпрямляясь и отталкивая меня прочь.
   Да, наверное, со стороны это было красиво: золотое и серебряное свечение столкнулись в противоборстве, и от волн энергии нас отшвырнуло друг от друга к противоположным стенам. Свет больно резал глаза, и мне пришлось закрыть их, но даже так я продолжала бороться. Сила, что переполняла меня, просто должна была вырваться наружу. И, когда я почти сокрушила серебряное сияние, защитного купола над наследником Эйра, неожиданно в голове у меня пронеслась мысль: "Что же ты делаешь?! Ты сейчас убьешь его!"
   - Черт!!!! - заорала я, пытаясь всеми силами затормозить свой гибельный золотой поток.
   Да, обуздать сияние оказалось еще сложнее, чем его создать. Я понимала, что не успеваю. Я хочу спасти его, а не убить, черт возьми!
   Время вновь неестественно замедлилось. Только глухо и тяжело билось мое сердце, а потом...
   Потом меня словно вновь ударило взрывной волной, я в который раз больно ударилась об стену и медленно сползла вниз, нещадно кашляя. Из дыры в потолке, проделанной нашими стараниями, послышался чей-то голос:
   - Эй, как вы там? Нормально?
   Да, все чудливей и странноватее, как говорится в одной известной книжке. Похоже, именно этот незнакомый мне человек остановил мое сияние, а теперь справляется о нашем состоянии. Но я не стала отвечать, а вместо этого кинулась к Джеймсу, которого в душе уже считала мертвым. Но нет, он был куда крепче, чем кажется, и я самым постыдным образом распласталась у него на груди, с восторгом слушая ритмичное постукивание его сердца.
   Краем глаза я увидела ботинки из кожи, обладатель которых легко приземлился рядом со мной. Подняв голову, я лицезрела всего спасителя. Высокий парень лет двадцати с интересом меня разглядывал, склонив набок голову. Волосы и глаза у него были неестественного белоснежного цвета, но при этом он не был альбиносом. У меня тут же возникла ассоциация с долговязым журавлем, таким несуразным, длинношеим и длинноногим он казался.
   - Что вы не поделили? - спросил он меня, присаживаясь рядом со мной.
   - А Вы вообще кто? - хмуро спросила я, попутно деловито обшаривая своего отключившегося соперника. Как оказалось, клинок, который я искала, был при нем, и я осторожно извлекла оружие из-за пояса брюк парня.
   - Я просто проходил мимо. Увидел легкий беспорядок, поэтому решил вмешаться...
   Я, не теряя времени даром, брезгливо положила ножик рядом с артефактами Жизни.
   - Что Вы делаете, можно спросить? - поинтересовался незнакомец, продолжая внимательно следить за моими действиями.
   - Хочу нейтрализовать воздействие всех артефактов, - терпеливо ответила я.
   - Тогда Вам понадобится артефакт из храма Справедливости.
   - Я знаю, он у меня с собой, - с этими словами я сняла сережки и положила их на стол рядом.
   Ничего не произошло.
   - Полагаю, Вам также известны слова ритуала нейтрализации?
   Я невежливо фыркнула. Нет, конечно! Но выбирать не приходится - я опустилась на колени перед столом и приложилась к нему лбом. Насколько я понимаю, прежние Боги были довольно сговорчивыми людьми, а их артефакты относятся к обездоленным и несчастным личностям вполне лояльно. Так что я вполне могла рассчитывать, что добьюсь нужного эффекта путем горячей проникновенной речи:
   - Пожалуйста, это нужно не мне, а Ему. Я готова сделать все, что угодно, лишь бы этот кошмар закончился!
   Наверное, когда очень сильно хочется чего-то, то тоже открываются сверхспособности. Особенно, если твое желание - не просто корысть, а твердая уверенность, что только ты можешь помочь.
   - Я прошу... Ради всего, во что я верю!
   Пару секунд ничего не происходило, и я уже расстроилась. Но потом...
   В мои многострадальные глаза ударил сноп яркого света, или все было совсем наоборот? Но, как бы то ни было, те огромные запасы энергии, что скрывались в артефактах, начали вливаться в меня, в каждую пору моего тела просачивалась энергия, а потом свивалась в тугие комки в кончиках пальцев. Я прямо чувствовала, как наполняюсь силой, словно огромная батарейка.
   Фух, когда это закончилось, я могла со спокойной совестью упасть на спину. Последнее, что я видела - лицо неизвестного парня, который говорил мне своим мягким бесполым голосом:
   - А Вы очень необычный человек... И ваш спутник тоже...
  

Глава 46 "Расставание"

   Я очнулась, чувствуя, что меня буквально распирает от халявной энергии. Голова снова слегка кружилась, меня нещадно мутило, как после грандиозной попойки, в животе бурчало. Но надо мной было бездонное серое небо, а, значит, нас кто-то очень сердобольный вытащил из разрушенного храма. Я лежала, накрытая пледом, рядом с Джеймсом, а рядом сидел тот самый светловолосый.
   - Вы в порядке? - поинтересовался он, заметив, что я открыла глаза. - Ничего не болит?
   - Спасибо за консультацию, - пробормотала я, садясь и пристально взирая на Хорнбори, ведь он тоже должен был скоро очнуться. - Простите, но я до сих пор не знаю Вашего имени.
   - Антариэль. Зовите меня Антариэль.
   - Джаннет Вингейт к вашим услугам, - ответила я. - А это - Джеймс Хорнбори.
   - Ясно. Позвольте спросить, Джаннет, какие причины побудили Вас разрушить храм Жизни?
   Хм. Да, я была так зла на этого темноволосого идиота, что совсем не думала о сохранности стен. Удивительно, что тот стол с артефактами вообще уцелел. И, кстати, я даже не знала, что мой спутник обладает силой, похожей на мою. Только сияние, принадлежащее мне, золотое, а у него... я бы сказала, что платиновое. Но вообще-то, я же освободила его от влияния кинжала Смерти, поэтому он станет уравновешеннее. Надеюсь. Эти мои мысли я кратко изложила светловолосому, а потом вновь уставилась на Джеймса, который прочно занимал все мои мысли на тот момент.
   Я с затаенной нежностью коснулась щеки парня, и тот тут же открыл глаза. Здесь бы, наверное, следовало написать, что "жили они долго и счастливо, и умерли в один день". Но, к сожалению, в настоящей жизни такого не бывает. И сейчас, он, вместо того, чтобы поблагодарить меня, крепко стиснул мое запястье и резко сел.
   - Та-ак, Джаннет. Мне кажется, нам нужно поговорить, - ледяным тоном сказал он, стискивая мою руку. - Расставить приоритеты, так сказать.
   Ага, значит, мои надежды не оправдались, как всегда. Краем глаза я заметила, как Антариэль, склонив голову на бок и скрестив руки на груди, приготовился нас слушать. Похоже, ему тоже было интересно.
   - Но сначала я бы хотел узнать, что это за человек, - свирепо известил нас наследник Эйра, угрюмо смерив взглядом пришельца.
   - О, я уже представился Вашей очаровательной спутнице, и она сказала мне Ваше имя. Меня зовут Антариэль. Я хотел посетить храм Жизни в поисках кое-каких ответов, но услышал вашу... перебранку, и посчитал нужным вмешаться. К сожалению, теперь храм потерял свою силу, и на Кассиопее остался всего лишь одно место с подобными параметрами - оно в горах.
   - Как Вы сумели остановить ее? - поинтересовался Джеймс, теперь уже буравя меня.
   - О, это было довольно просто... Милой девушке уже удалось ослабить свой удар, так что он все равно не принес бы вам смертельных ранений. Аккуратно извлечь поток силы - что может быть проще?
   - Ясно. А теперь не могли бы Вы оставить нас где-то на полчасика?
   - Нет, к сожалению... - сокрушенно повел руками светловолосый. - Я опасаюсь за ваше здоровье, поэтому мне лучше находиться здесь... во избежание фатальных неприятностей. Не беспокойтесь, я не буду мешать вам.
   - Джаннет. Зачем ты это сделала? - Джеймс воспользовался нашим мысленным мостиком.
   - Но ты же был под воздействием той штуки! Она была опасна не только для тебя, но и для окружающих, как ты не понимаешь!
   - Я все понимаю. Но меня начинает бесить твоя манера вмешиваться в чужие дела. Не думаешь, что я прекрасно осознавал все последствия своего решения, а?
   - Я же помогала тебе! Мог бы сразу сказать, что не нуждаешься в моей поддержке!
   - Замолчи!!! Твоя позиция - счастье всем, даром! И только посмей отказаться, не то тебя польют грязью, набьют морду и осчастливят силой!!! Кто просил тебя вмешиваться? Я же не лезу в твои героические планы, так изволь не лезть в мои!
   - Но захватить власть - это просто глупо!
   - А разве ты сама не собираешься сделать то же?!
   Слово за слово, и, как обычно, мы замолкли за недостатком аргументов. Джеймс гнул свою палку: "Этот кинжал был мне нужен, чтобы укрепить власть Эйра, поскольку некоторые соседние страны начали заглядываться на наши плодородные земли. На другую планету я отправился только затем, что меня сжигала любовь к тебе, и никаких тайных целей у меня не было! А разговоры про безграничную власть - всего лишь шутка". Я продолжала утверждать свое: "От власти одни проблемы, я хотела помочь, и уж извини, что ты не соизволил мне рассказать всю правду с самого начала нашего знакомства". Под конец нашей горячей дискуссии мы услышали громкий топот большого числа людей, приближающегося к нам.
   - Что это? - резко спросил Хорнбори, отрывая от меня испепеляющий взор.
   - Я счел нужным вызвать Вашу сестру, - любезно откликнулся Антариэль. - И, похоже, она пришла не одна, а с вашими поклонницами. До меня доходили слухи о Вашей... популярности.
   Я скривилась. Да, только-только мы почти все уяснили, ан нет! Сейчас появятся расфуфыренные дуры, и все испортят.
   Так и оказалось. Они набросились на Джеймса, так, что меня просто отпихнули в сторону, при этом чуть не задавив. Тот даже сдавленно застонал от такого натиска девиц в мини-юбках и облегающих кофточках с открытыми декольте.
   - Джаннет, не смей уходить! - пронеслось у меня в голове. - Мы еще не закончили!
   Я постояла пару минут, но парню все не удавалось выбраться из цепких объятий. Гомон стоял такой, что уши закладывало. И тут я поняла: срок настал. С серого осеннего неба закапал мелкий-мелкий дождик, покрывая бисеринками воды все вокруг. Да, говорят, что это к удаче.
   Поэтому я глубоко вздохнула и обратилась к другу:
   - Джеймс... Ты был для меня настоящим другом, несмотря на все твои недостатки. Я рада, что сегодня, в день нашего рождения, мы сумеем окончательно решить всю эту проблему. Я хочу кое-что подарить нам обоим, если ты не против.
   - О чем это ты?! - из-под груды тел раздался сдавленный вопль.
   - Мы родились в один день. Так вот, мне кажется, что мой презент тебе непременно понравится. Это свобода, - просто ответила я. - Наш договор закончен, и я понимаю, что у нас все равно ничего бы не вышло. Мы слишком разные. Больше мы не встретимся и сможем начать новую жизнь... или продолжить старую. Надеюсь, мы оба поймем, в чем были неправы. Поэтому я хочу, чтобы ты запомнил, что цель, для которой требуются неправые средства, не есть правая цель. А сейчас... Прощай, Джеймс. Надеюсь, мы никогда не увидимся...
   Я развернулась и медленно двинулась в сторону зарослей. Хорнбори заорал мне вслед, чтобы не смела уходить, но так и не смог остановить меня.
   - И, кстати, целуешься ты гораздо лучше, чем Маркулус! - не выдержав, добавила я и телепортировалась к своей сумке. В голове проносились вопли парня:
   - Вернись, Джаннет! Я найду тебя!!!
   Я просто поставила блокировку, и отправилась в путь. Попетляв немного, чтобы окончательно сбить со следа возможных преследователей, я остановилась, решая, куда идти дальше. Сразу на Землю, или нанести визит одной знакомой статуе?
   Желание поговорить с толковыми "людьми" перевесило, и я отправилась в храм Справедливости. Там все было по-прежнему - статуя стояла, простирая руки к входящим, и нежно улыбалась. Да, хотела бы я, чтобы и с меня сделали статую. Наверное, та девушка или женщина, на которую я так похожа, была счастливицей, в отличие от вашей покорной слуги.
   После пары глотков воды с ароматом фиалок статуя вновь зашевелилась и улыбнулась мне:
   - Опять ты, Джаннет Вингейт. Что привело тебя сюда?
   - Хм... Ну, я хотела поблагодарить Вас за советы и помощь. Я освободила Джеймса от воздействия артефакта. Теперь все предметы Богов утратили силу.
   - Да. Теперь исчезли не только медальоны, но и оставшиеся крупицы божественной силы. И ты счастлива? - вкрадчиво спросила статуя, склонив голову набок.
   Я потупилась. Да, и это тоже стало моей больной мозолью в последнее время.
   - Нет. Мы разругались, и я ушла, как и планировала.
   - Но ты спокойна, не взволнована, не страдаешь. Так тебе хорошо одной?
   Интересно, чего от меня добивается эта статуя? Может, я зря вообще пошла к ней?
   - Честно говоря, я не совсем понимаю, почему он так на меня взъелся.
   - О, это просто, - серьезным тоном ответила статуя. - Просто ты разрушила его мечту в угоду своей. Никогда, никогда нельзя полагаться только на свои соображения, ибо это вредит другим людям, что тебя окружают. Ты уже должна была понять это...
   Значит, я действую по принципу "хотела как лучше, а получилось как всегда"? Странно...
   - Помнишь, я говорила во время предыдущей встречи, что тебе нужно измениться? Ты поторопилась, и именно поэтому в который раз собственноручно отказалась от своего счастья. Если ты оттолкнешь руку помощи один раз, это сочтут капризом. Два раза - досадной прихотью. А после третьего - могут и перестать помогать вовсе. Запомни это, девочка. Но у тебя все еще есть надежда. Кро-охотный шанс, но все еще есть.
   - Но что мне делать? - с тревогой спросила я.
   - Хм... Ждать. Джеймс поостынет, все обдумает, и определится, что для него важнее. И, поверь, если выбор падет в твою пользу, он даст тебе знать.
   - Но...
   - Я дарую тебе еще один подарок, Джаннет, - нежно улыбнулась мне статуя. - Но взамен обязуйся мне не пытаться встретиться ни со мной, ни с этим мальчиком в течение года. Найди себе занятие, вернись на Землю, и попытайся исправить все, что натворила там. Но - не надо никого ни к чему принуждать.
   Она протянула мне крошечный блокнотик.
   - Что это? - удивилась я.
   - Ты усвоила первый урок - нельзя доверять внешнему виду? Это - своеобразный учебник, Джаннет. Как стать настоящим человеком, достойным тех невообразимых запасов сил, которые у тебя появились. Надеюсь, ты почерпнешь хоть что-нибудь из него, в будущем это тебе несказанно пригодится. А теперь - до свидания, дорогая. Буду ждать тебя через год...
   С этими словами мой глюк встал на прежнее место и застыл, неподвижный.
   - Я клянусь Вам, что не стану предпринимать опрометчивых поступков! - громко заявила я, глядя в лицо статуе.
   Постояв еще немного, я склонила голову в знак почтения, а потом вышла наружу. Теперь мне предстояло разобраться с другими проблемами, более масштабными. И, надеюсь, за то время, что у меня впереди, я сумею переродиться. И не только я.
  

Часть 2

  

Глава 47 "Начать все заново"

   Почти год прошел после нашего расставания с Джеймсом. Теперь я жила на Земле, в небольшом особняке, расположенном на берегу Средиземного моря. Обезьяны, благодаря моим стараниям, почти полностью покинули планету. Когда я заявилась к Крагусу во второй раз, он совсем не ожидал, что я так легко и быстро справлюсь с ним (а я-то всего лишь использовала парочку отвлекающих иллюзий). Недоразумение с Джеймсом было довольно просто разрешено в мою пользу, и мы сумели спокойно "поговорить по душам". В конце концов, ему пришлось признать, что гораздо проще будет просто улететь на другую планету и оставить нас в покое. При этом тех людей, что не захотели остаться на Земле, Король тоже взял с собой. К сожалению, моя мать решила последовать за ним, у нас произошла довольно-таки неприятная сцена, но каждый остался при своем мнении. Я, в принципе, уже давно привыкла считать себя круглой сиротой.
   Тот "макет" правительства, который я набрала во время своей первой встречи с королем Обезьян, остался без изменений. Он просто оставил их в покое, предварительно окружив стражниками здание бывшей тюрьмы, что было довольно необычно для жестокого и расчетливого гуманоида.
   Бедные люди уже совсем отчаялись, особенно Тони и Джейсон, которых мне в последний миг удалось вернуть назад благодаря тем щитам, которые я на них поставила. При виде вашей покорной слуги, живой и здоровой, они чуть ли не расплакались, но окончательно уверовали в мою "избранность". Остальные стали придерживаться точно такой же точки зрения. Один Медведев, как политик, повел себя дипломатично, и тут же с удвоенной силой принялся за разработку проекта нового устройства жизни.
   Однако, по мере того как новое объединенное государство под предводительством Михаила развивалось, я понимала, что, в принципе, больше не нужна здесь. Да, я была ходячим символом религии, которая была распространена на Кассиопее, но моя роль - с ласковой улыбкой стоять на всех важных собраниях за моими политиками, показывая, что они действуют правильно. Иногда мне советовали прогуляться по городу, полетать над крышами, но обязательно под прикрытием щита. Многие останавливали меня, я играла с детьми и весело болтала с их родителями. Иногда я устраивала нечто вроде проповедей, на которых высказывала свои соображения об устройстве мира и зачитывала цитаты из того блокнотика, подаренного мне статуей.
   Он, и правда, оказался настоящим сокровищем, и каждый вечер я занималась в спортивном зале с его помощью. Там были те только описания всевозможных приемов, но и излагались основные тезисы кодекса чести, справочные данные практически обо всем, что только могло меня заинтересовать.
   Благодаря этой системе обучения я достигла просто потрясающих результатов, и, наверное, при желании могла бы легко расправиться с небольшой группой людей, равных по силам Джеймсу. Ну, по крайней мере, я на это надеялась.
   Ким Конг все пытался разгадать загадку моих способностей, но никак не понимал основной сути. Тех крупиц данных, которые я могла предоставить, было недостаточно для разумного объяснения феномена "способностей". Я честно проводила у ученого в лаборатории по пять часов в неделю, а также он наблюдал за моими тренировками, но ничего толком и не добился. Загадка оставалась нерешенной, видимо, это было просто за пределами современной науки.
   У меня даже появился собственный секретарь - тихая и молчаливая женщина по имени Долорес. В чем-то она заменяла мне мать, так как всегда давала прекрасные советы и помогала подбирать костюмы для всевозможных мероприятий. Я могла спокойно на нее положиться, хотя эта женщина предпочитала держать некоторую дистанцию. Но, все же, мы с ней были в самых теплых отношениях.
   Да, моя жизнь была спокойной и размеренной, как я и мечтала. Но мне, несмотря на все воззвания разума, постоянно хотелось сделать какую-нибудь глупость. К примеру, плюнуть на обещания, и смотаться на недельку в Эйр, посетить Ротмерана и Эрика. Да и на Хорнбори посмотреть хотелось... Но нет - я твердо решила, что первой к нему ни за что не пойду. К тому же Михаил все чаще давал мне знать, что было бы неплохо мне обзавестись мужем и продолжить династию Ирокопторов - Вингейт, что, естественно, меня сильно нервировало. Политик время от времени ненавязчиво намекал мне, что был бы не прочь получить такую невестку, как ваша покорная слуга - у него как раз имелся сын моего возраста. Впрочем, несмотря на это, мое "окольцовывание" находилось в далекой перспективе - пока претендентов на эту должность не наблюдалось, поскольку жители Земли меня побаивались и многие считали божественным созданием, которым можно только любоваться издали. Но я изо всех сил пыталась показать людям, что являюсь обычным человеком с такими же заботами и потребностями. Но получалось плохо.
  
   Наступило четырнадцатое октября. Завтра я намеревалась наведаться в храм Справедливости, но Долорес настойчиво требовала, чтобы я осталась. По ее словам, негоже пропадать человеку в день его рождения, но мне было как-то безразлично это. Я давно уже перестала относиться к этому дню как к особому культовому празднику. Завтра мне исполнится двадцать один год. Да, как я постарела... Ладно, это была шутка. На самом деле каждый день на меня из зеркала смотрела красивая, высокая и стройная девушка с изумрудными глазами и каштановыми волосами. Честно говоря, я не жаловалась на свою внешность. И, как оказалось, длина волос до талии мне очень идет.
   Но я отвлеклась. Пока я лежала в своей комнате на огромной кровати под резным балдахином, с тоской глядя в потолок, мне позвонила секретарь и сказала:
   - Джаннет, к Вам посетитель.
   - Кто это? - поинтересовалась я.
   - Молодой мужчина.
   - Хм... И как он выглядит? - задумчивым голосом изрекла я, не отрываясь от созерцания потолка.
   - Облик очень приметный: очень светлые волосы и глаза, одет в костюм из серой кожи. Не хочет называть своего имени.
   Я резко выпрямилась. Неужели?..
   - Пусть войдет, - произнесла я нарочито спокойным тоном.
   Дверь из самого лучшего сибирского кедра медленно отворилась, и в мой кабинет вошел человек. Да, это был он, тот, о ком я подумала. Хоть мы и виделись год назад, да и то минут двадцать, я запомнила не только его внешность, но и имя.
   - Антариэль, это Вы? - выдохнула я, не скрывая своего удивления.
   Моя память и интуиция меня не подвела - это оказался именно тот, кого я ожидала. Хотя, если честно, мне было бы гораздо приятнее лицезреть Джеймса или на худой конец Ротмерана с Эриком.
   - Мне приятно, что Вы все еще помните меня, Джаннет Вингейт, - произнес вошедший, слегка склонив голову в знак почтения. Нет, все-таки, он очень похож на долговязого журавля.
   Я жестом предложила ему присесть, и выжидательно взглянула на него:
   - Осмелюсь спросить, в чем причина Вашего визита?
   - Вы нужны нам, Джаннет, - просто ответил Антариэль.
   Я слегка приподняла брови:
   - Чем же моя персона полезна вам? К сожалению, я не могу оставить свой... пост без достаточных на это причин.
   - О, говоря, что Вы нам нужны, я подразумевал, что Ваше присутствие очень пригодилось бы. Дело в том... дело в том, что Кассиопея в опасности.
   Ага, целый год, проведенный в обществе политиков и дипломатов, позволил мне разбираться в подобных вещах. Так что мое чутье дипломата тут же активизировалось, почуяв добычу:
   - Вы утверждаете, что Кассиопея нуждается именно в моей помощи? - первым делом уточнила я. - Но, насколько я помню, там в достатке людей, превышающих меня по силам и умениям. Не думаю, что моя скромная персона сыграет в ваших баталиях главную роль.
   - О, уверяю Вас, опасность самая настоящая, и в Ваших силах помочь нам. Мы полагаем, что ваша жизнь находится под угрозой, но, вопреки этому, с Вашей помощью мы можем избавиться от врагов. Нам просто необходимо Ваше присутствие. Особенно на Вашем прибытии настаивал сын главы Эйра.
   Ага, вот и Джеймса упомянули. Они, наверное, там думали, что я, как собачка, при одном его имени встану на задние лапки и поскачу к ним без личных разговоров. Ну уж нет. Джеймс для меня давно уже не авторитет, и мое сердце даже не терзается по нему. По крайней мере, пока я бодрствую, фантазии меня не мучают. За свое подсознание я не отвечаю - оно у меня довольно буйное.
   - Хочу заверить Вас, что личность Джеймса Хорнбори меня не затрагивает так сильно, как некогда, - вежливо ответила я, немного поразмыслив. - К сожалению, у меня есть свои планы.
   - О, Джаннет, мне кажется, Вы не совсем понимаете всю глубину проблемы. Сильные чувства, особенно любовь - это не яблоко, которое можно подарить, а потом отнять.
   Свои слова Антариэль снабдил эффектной демонстрацией наливного фрукта. Но это меня не убедило, совсем даже наоборот.
   - Да, но можно изначально подарить испорченное. От таких обычно избавляются, не задумываясь, не так ли? - вкрадчиво произнесла я, усмехнувшись. - Согласитесь, это вполне логично и вписывается в Вашу концепцию.
   Мое изощренное высказывание не пропало бесследно - должный эффект смущения противника был блестяще достигнут.
   - Видите ли, мы планировали рассказать Вам все подробности уже на Кассиопее, - слегка смешавшись, ответил мне белобрысый. - Но, похоже, придется здесь, где нас могут подслушать...
   Все, этот цирк мне надоел. Все равно мне нужно туда, так что я могу воспользоваться этой возможностью. Все равно мне ничего не сделается от встречи с ним.
   - Ах, оставьте все эти недомолвки при себе, - я поднялась, махнув рукой, а потом полезла в шкаф, где стояла моя сумка с вещами. Я давно уже держала "бомж-копмлект" собранным
   - У меня есть кое-какие дела на Кассиопее, поэтому закончу все разом, - пояснила я, закидывая сумку на плечо и стягивая распущенные волосы в тугой хвостик. - Надеюсь, Вы не слишком сильно меня задержите.
   - О, благодарю! - воскликнул Антариэль, поднимаясь. - Позвольте Вашу руку...
   Я быстро написала Долорес записку о том, что у меня появились неотложные дела, и я не смогу присутствовать на празднике по поводу моего дня рождения, а потом мы телепортировались.
   Да, на планете моих прадедов совсем ничего не изменилось. Такие же исполинские деревья, такие же домики среди корней и в толще стволов... Только вот подозрительно тихо вокруг, непохоже на шумный город "моей юности".
   Мой провожатый телепортировал нас на почему-то пустующую главную площадь, лишь неподалеку толпилось человек десять. При виде нас они поспешили в нашу сторону, и впереди всех уверенно шагал обалденно красивый высокий парень с темными волосами и такими же бездонными глазами. Я закрыла глаза, медленно вдохнула, а потом выдохнула. Да, это был он, Джеймс Хорнбори, моя роковая мечта.
   Я стояла, глядя на него, пока он подходил, сверля меня взглядом. Рядом с ним появилась его сестра в обнимку с Кайлом Говардом, Ротмеран, Эрик, Теодор, даже Маркулус с Либби. Все глядели на меня, видимо, ожидая чего-то. Я невольно смутилась. Меня выручил навык, приобретенный на Земле - умение толкать речи ни о чем и дипломатично реагировать абсолютно в любых ситуациях.
   - Хм... Мне очень приятно видеть вас всех в добром здравии, - учтиво сказала я, дежурно улыбнувшись. - Извините, что не успела захватить вас с собой год назад, ибо была очень занята.
   Брови присутствующих поползли вверх. Особенно оскорбленным выглядел Ротмеран. На лицо наследника Эйра было даже страшновато смотреть.
   - Смею вас заверить, что Земля в полном порядке, - мирно продолжала я. - Обезьяны отосланы на самую далекую планету, которую только сумели подобрать ученые. Мне удалось создать объединенное правительство, и сейчас весь народ медленно возрождается.
   Ноль реакции. Не хватает только перекати-поля и стрекота сверчков, в лучших традициях комедийных фильмов.
   - Ну что же, коли вы тащили меня сюда только за тем, чтобы стоять и таращить глаза, то позвольте откланяться, - произнесла я, собираясь уже применять телепортацию.
   - Стойте, Джаннет! - воскликнул Антариэль. - Они просто ожидали от вас более... эмоционального приветствия.
   - О, простите, что не оправдала ваших надежд, - с сарказмом произнесла я. - Я не ожидала встретить здесь всех вас. Похоже, вы успели спеться, да?
   Окружающие неуверенно переглянулись. Раздался голос Джейн:
   - А это точно Джаннет Вингейт?
   - Она самая, - заверила всех ваша покорная слуга. - Что вам нужно?
   Джеймс посмотрел на меня, словно не веря своим глазам. Весь его вид говорил: "И это та самая порывистая девушка, которая год назад была совершенно другой?".
   - Слушайте, вы так и будете стоять передо мной, и молчать? - обозлилась я. - Я хочу знать, куда вы вляпались на этот раз, коли так настойчиво тянули меня на Кассиопею!
   - Вот, теперь узнаю настоящую Джаннет, - усмехнулся Ротмеран. - По-прежнему любит закатывать сцены и воображать себя супергероем.
   Ага, а это уже слишком. Я мгновенно взяла себя в руки, чтобы не наговорить лишнего.
   - Я не совсем понимаю, чего вы от меня ждали. Раз уж хотели повидаться, то прекрасно могли бы отправиться обратно, дорогу знаете. А если вы предполагали надо мной поиздеваться и разозлить, то вы своего добились. Теперь живо говорите, что вам от меня нужно, пока я не обозлилась окончательно.
   Но никто не успел ответить - высоко над нашими головами появилась группа драконов.
   - Кто это? - удивилась я, глядя в небо.
   - Бежим! - заорал Хорнбори, махнув мне рукой. Остальные уже направлялись к деревьям.
   Я замешкалась, не понимая, что происходит, и он ухватил меня за запястье, а потом поволок прочь. Но мы не успели скрыться из виду.
   - Поздно! Придется защищаться! - выкрикнул мой спутник, останавливаясь.
   - Да что здесь происходит-то?! - выдохнула я, становясь рядом с ним и глядя на две дюжины ящеров, что на бреющем полете летели к нам.
   - Война! Форест пошел против Эйра! - бессвязно бросил мне парень, становясь в боевую стойку.
   Тут нас атаковали - куча огненных шаров полетела прямо в нас с бешеной скоростью. Я ловко создала щит вокруг себя, Джеймс проделал то же самое.
   - Нужно драться, Джаннет! - сказал он. - Давай, все что можешь!
   Ага, похоже, пришло время показать мои способности. Я выпрямилась, и начала лепить воображаемый шар. Как оказалось, со способностями гораздо легче работать, если мысленно придавать им осязаемую форму и запускать их посредством простейших действий типа щелчка пальцами.
   Потом, сложив ладони лодочкой, я дунула на них, и с моих пальцев сорвалось нестерпимое золотое сияние. Огненный шар чистого света полетел в строй драконов, и двое из них оказались подбиты.
   - Неплохо! - воскликнул наследник Эйра, создавая веер из серебристых подобий клинков, которые полетели в сторону противников, устранив еще четверых.
   - Это еще цветочки! - воскликнула я, начиная другую технику. Теперь я использовала золотые искры - они, словно рой ос, облепили морды всех нападающих драконов, и те бестолково заметались, пытаясь сбить лапами раскаленные точки.
   Но тут и наши противники начали применять способности. Из земли к моим ногам жадно потянулись ядовитые лозы, а Джеймса окружил земляной кокон. Но мы легко справились с этим - просто отскочили в сторону.
   - Нужно перебить их всех! - крикнул мне мой товарищ, уклоняясь от атак. - Пока они не позвали подмогу!
   Фу, как я не люблю убийства без особых на это причин! Поэтому я остановилась и закрыла глаза, чтобы очистить сознание. Это была одна из самых виртуозных техник, которые я выучила, она всегда хорошо удавалась.
   - Джаннет! Ты что застыла?! - возопил Джеймс, тут же появляясь рядом. - Так в тебя проще попасть!
   - Заткнись! Это моя техника! - заорала я в ответ, и тут мой коронный прием начал действовать.
   Наши противники неожиданно почувствовали сильное желание уснуть. Мягкая пелена безмятежного спокойствия накрыла их, и мало кто смог противиться ей дольше пяти минут. Через четверть часа площадь вокруг нас уже была усыпана мирно посапывающими драконами и их наездниками.
   - Ого! - с уважением воскликнул парень, опуская кулаки. - Как ты это сделала?
   Я усмехнулась.
   - Природное обаяние.
   - Ха-ха, очень остроумно, - с досадой заметил парень. - Ты очень изменилась за последний год, Джаннет.
   - Надеюсь, ты тоже, - заметила я несколько отстраненно, и тут же поспешила сменить тему. - А где ребята? Куда они скрылись?
   Хм, наверное, он планировал проникновенный разговор по душам, но я его поставила на место. Все-таки, видимо, мои чувства к нему были очень сильными - даже сейчас я время от времени боролась с желанием сказать темноволосому красавцу комплимент.
   - А долго они будут спать? - поинтересовался мой товарищ.
   - Около суток. Разве тебе не претит убивать людей? - поинтересовалась я, с интересом разглядывая спящих драконов. - Разве это не глупо?
   - С каких это пор ты записалась в проповедницы?
   - О, я после освобождения Земли раз в месяц таким занималась. По-моему, у меня хорошо получается.
   Да, как и прежде, мне было легко и приятно общаться с парнем. И он не утратил своего шарма и обаяния. Мне приходилось постоянно напоминать самой себе, с кем я на самом деле имею дело. А тем временем мы пошли к ближайшему стволу дерева, внутри которого оказался лифт, ведущий куда-то в глубину.
   - Слушай, что вообще у вас происходит? - поинтересовалась я. - Зачем я вам понадобилась?
   - О, приблизительно через полгода после твоего ухода правитель Фореста точно обезумел. Ему вдруг жутко захотелось власти над всей Кассиопеей, и с тех пор он начал боевые действия против нормальных государств. Одну школу, как нейтральную территорию, он пока не трогает. Но с каждым месяцем свободных территорий остается все меньше.
   - Я понимаю, куда ты клонишь. Это то же, что происходило с тобой в прошлом году.
   - Ну да... - слегка смутился парень. - Но я уже переосмыслил все, и наш последний разговор многое прояснил...
   - Рада, что была полезна, - кивнула я, поправляя сумку на плече. - Как дела у Теда и Дора?
   Я намеренно избегала разговора на любовную тему. Это было бы глупо - мы же изменились за этот год, да и раньше не наблюдалось, что мы испытывали друг к другу особенно сильных чувств, разве что кроме негодования и ярости.
   Лифт доставил нас в подземный Эйр - область деревни, которая больше напоминала огромный бункер, недоступный для проникновения извне. Несмотря на огромные размеры пещеры, она была забита, как говорится, под завязку - крыши зданий практически задевали потолок, а одних сгустков энергии для освещения, наверное, было с десяток тысяч, если не больше.
   Нас уже поджидали наши друзья - ребята толпились на площадке среди корней, куда мы и высадились. Они выглядели взволнованными и обеспокоенными:
   - Почему вы задержались? - с тревогой спросила Джейн у брата, делая шаг в нашу сторону. - Что там, наверху?
   - Джаннет их всех усыпила.
   Все, кто прибыл с Земли, прыснули. Ну откуда жителям Кассиопеи знать, что у нас глагол усыпить означает не только "погрузить в сон", но и "убить бешеное или бездомное животное во сне".
   - Охо-хо! - хихикнул Ромеран. - Как это смешно звучит!
   Немного погодя, когда мы разобрались со значениями слов, Джеймс в красках расписал, как быстро и ловко я расправилась с нападающими.
   - А кто тебя научил всем этим техникам? - поинтересовался Кайл. - Ты же целый год провела на Земле!
   - Природное... - махнула я рукой. - А теперь быстро и кратко рассказывайте, зачем я вам понадобилась. Помогу вам по-быстрому, и вернусь домой...
   - Домой? - удивился Ротмеран. - А как же семья?
   - Давай я возьму тебя с собой, - пожала я плечами. - Дор и Тед могут сами о себе позаботиться...
   - Нет, ты что, не собираешься искать себе достойного мужа? - удивилась Джейн, припадая к плечу Кайла.
   Я смутилась. О замужестве я вообще не думала. Однако сам намек на семейные отношения вновь заставил меня думать о Хорнбори, что совсем мне не нравилось.
   - Ну, встречу достойного человека, а потом посмотрим... - нарочито небрежно махнула я рукой.
   - Так значит, тебе пока не попадалось достойных людей... - странным тоном протянул Джеймс. - Ясненько...
   - Достойные люди в моем понимании - спокойные, уравновешенные индивидуумы, у которых нет планов по завоеванию мира. Они вежливы, корректны, предупредительны, безукоризненно воспитаны. И они никогда не станут открыто критиковать поведение девушки, даже если они будут сердиты, - с дежурной улыбочкой произнесла я. - Еще у меня есть некоторые предпочтения по поводу их внешнего вида, но вас просвещать в это я не намерена.
   - Эм... Позвольте предложить вам продолжить разговор в более приятном месте, - с приятной улыбкой заметил Антариэль, все это время молчавший. - По-моему, очаровательная Джаннет слегка устала.
   Я покраснела от негодования. Меня, героя Земли, называют очаровательной Джаннет и говорят, что я "устала"! Ух, была б моя воля...
   Белобрысый учтиво предложил мне донести мой багаж, но я вежливо отказалась. Пока мы шли в "Серебряную стрелу", я краем уха услышала:
   - Как они важничают друг с другом, а?
   - Да, никогда его не видела таким учтивым. А она даже на Джеймса и не смотрит!
   - Да уж, такого мы не ожидали...
   - Она сильно изменилась за последний год...
   И самое интересное, что они даже не удосужились говорить шепотом.
  

Глава 48 "Проблема Кассиопеи"

   Мы устроились за одним из столиков в "стреле", которой заведовали Говарды. Том, увидев меня, помахал рукой и улыбнулся. Я ответила тем же. Столик был маловат для того количества людей, поэтому пришлось потесниться. Нас с Джеймсом почему-то усадили в середину, так что мне пришлось сидеть, прижатой к его боку. Но, похоже, он не слишком расстроился. Даже наоборот - чтобы уместиться плотнее он положил руку мне на плечо.
   - Может, просто скамью увеличить? - поинтересовалась я, пытаясь отодвинуться. Но с другой стороны сидела Джейн. Мне показалось, что она специально не двигается, чтобы прижать меня к брату поплотнее, при этом не отвечая на мой вопрос.
   Я с вежливой улыбкой высвободилась из объятий сердцееда, для чего мне пришлось очень сильно сжать собственные плечи.
   - Итак, что тут у вас происходит? - поинтересовалась я. - Что это за драконы, почему они нападают на Эйр? Если можно, быстро, кратко, понятно.
   - Джаннет, у меня такое впечатление, будто Вы абсолютно не рады своим друзьям, - заметил Антариэль, все это время пытливо всматривающийся в мое лицо.
   - А у меня создалось впечатление, будто вы все стали сватами и ждете, что я с минуты на минуту кинусь Хорнбори на шею. Уверяю вас, такого желания у меня нет.
   Ха, похоже, я высказала именно то, что они от меня не ожидали. Вся компания засмущалась, пряча взгляды. Джеймс выглядел расстроенным. И эти ограниченные личности раньше составляли мой круг общения?! Боже...
   - И мне неприятно, что вы все думали, что я буду бурно восторгаться нашей с ним встрече, - жестким тоном закоренелого политика произнесла я. - В конце концов, я взрослый человек, а не та дурочка, которой была год назад.
   Ага, еще один удар под дых всей сладкой компании. Да, они не ожидали того, что я стала разбираться в людях.
   - Так зачем я вам понадобилась? - поинтересовалась я, подперев голову руками.
   Антариэль решил ответить за всех, ибо остальные молчали:
   - Полагаю, Вам уже известно, что предводитель Фореста не владеет более собой?
   - Да, мне об этом говорили.
   - Похоже, Джеймс еще не говорил Вам, что причиной этого безумия стал один артефакт из храма Смерти?
   Вот мы и затронули еще одну больную тему. Я о ней очень много думала, так что удивить меня чем-то, с этим связанным, было довольно проблематично.
   - Это Коса? А, понимаю. Я не закрыла черный ход в храм, так?
   - О, Вы поражаете своей догадливостью. Да, все именно так и обстояло.
   - Но причем здесь я?
   - Вам известно пророчество о Повелителе Смерти?
   - В общих чертах, - ответила я. - Кажется, тот, кого Коса удостоит разговором, будет способен управлять ей по своему усмотрению, так?
   - Да, частично Вы правы, - кивнул Антариэль. - Поскольку именно Вы являетесь таковым человеком, то все артефакты так или иначе пытались получить связь с Вами. Вспомните события, произошедшие год назад. Поэтому у нас возникли предположения, что и в этот раз произойдет нечто подобное. И Вы сумеете обуздать артефакт. Но, к сожалению, это только в теории. Скорее всего, взаимодействуя с Вами, они получать просто невообразимую мощь, подавив ваше сознание. Естественно, в наши планы это не входит. Так что лучше всего нейтрализовать это творение, не прикасаясь к нему.
   - Ясно... - подытожила ваша покорная слуга, барабаня пальцами по столу. - Я необходима вам для того, чтобы извлечь косу и упрятать ее в недоступное остальным место, поскольку вы все боитесь оказаться под ее пагубным воздействием. У вас уже разработан план?
   - Нет, пока нет, - вмешался Эрик. - Джаннет, с каких это пор ты стала таким стратегом-политиком?
   - О, если бы ты раз в неделю на протяжении года присутствовал на всевозможных политических собраниях, то не такому бы научился. Итак, что вы намерены предпринять?
   - Ну, для начала мы намерены устроить вам двоим праздник по поводу Дня Рождения. А потом - посмотрим, - осторожно начала Джейн.
   - Ладно, прекрасно. Похоже, это затянется на несколько дней. А теперь позвольте откланяться, у меня есть кое-какие дела на Кассиопее, я разберусь с ними прямо сейчас, пока есть время...
   Я ловким, неуловимым движением "перетекла" из-за стола в проход. Все с изумлением на меня уставились.
   - Вернусь примерно через час.
   Я уже почти вышла из "стрелы", как вдруг раздался возглас Джеймса:
   - Джаннет, погоди! Можно мне с тобой?
   Хм, ничего плохого не произойдет, если он постоит в сторонке, пока я буду разговаривать со статуей.
   - Ладно, если настаиваешь... - ваша покорная слуга неопределенно махнула рукой.
   Хорнбори кое-как вылез из-за стола и встал рядом, вопросительно глядя в глаза. Остальные с любопытством на нас смотрели, видимо, ожидая какого-то взаимодействия. Мы же телепортировались прямо с порога.
   Когда мы оказались на небольшом плато среди гор, Хорнбори схватил меня за обе руки и прерывистым голосом спросил:
   - Джаннет, что с тобой происходит? Ты сама на себя не похожа! Что это за странные приемы?
   - Весь год я занималась... по самоучителю, поэтому и добилась таких результатов, - я освободилась от рук парня и поправила сумку, висящую на плече.
   - И откуда ты его взяла? - удивился наследник Эйра, покорно отходя от меня в сторону.
   - Ты, полагаю, знаешь, что там? - я указала в сторону щели, за которой скрывалось святилище.
   - Это храм Справедливости, - на автомате отозвался мой спутник.
   - Ага. Ты бывал внутри?
   - Не доводилось...
   - Пошли, я покажу, - я быстро направилась внутрь, покуда моему воздыхателю не взбрело в голову предпринять еще что-нибудь.
   Спустя несколько минут мы уже стояли, глядя на статую.
   - Ну, что ты видишь? - спросила я, указывая на статую.
   - Она... она очень похожа на тебя! - удивленно заметил Джеймс.
   - Поправочка - это я на нее похожа, - прокомментировала я.
   После этого я подошла к фонтанчику, зачерпнула из него воды, и вот мы уже видим перед собой оживший камень.
   - Джаннет, ты пришла... - улыбнулась мне копия богини Справедливости, а потом с интересом посмотрела на парня, стоящего рядом. - А это - тот человек, о котором ты так заботилась год назад?
   - Да. Помните, Вы просили меня зайти через год?
   Интересно, что думает сейчас мой спутник? Я лично не сильно удивлялась, потому что мой предел удивления был превышен в несколько раз. Как помните, я просто называла ожившую статую своим глюком, и сильно не беспокоилась по этому поводу.
   - Конечно помню. Ты не зря потратила этот год?
   - Да, - кивнула я. - Спасибо Вам большое за тот блокнотик, он мне очень пригодился.
   - Можешь оставить его себе, дорогая... - ласково улыбнулась моя собеседница. - Что ты собираешься делать сейчас? Зачем ты привела этого юношу с собой?
   Я посмотрела на Джеймса. Он с интересом поглядывал то на меня, то на статую, видимо, пытаясь "найти десять отличий".
   - Он сам увязался за мной. Всем вновь нужна помощь. Коса Смерти...
   - Ах да... Тот артефакт... - кивнула статуя, по прежнему не обращая должного внимания на моего спутника. - Ну, ты сама с ней легко справишься, стоит только захотеть. Лучше скажи мне, ты усвоила последний урок?
   - Да. Я не стану никого принуждать, - кивнула я, выдавая заученную фразу. - Люди сами вольны делать свой выбор, и не в моих силах им препятствовать.
   - Хорошо, молодец.
   - Но мне бы хотелось узнать еще кое-что... - я замялась. - Почему мы с ним обладаем такими странными, ни на что не похожими силами? Откуда они взялись?
   Статуя очень странно на меня посмотрела. А потом сказала:
   - Вы знаете о женщине по имени Вероника Ипаранорманикосум? Ее идея о том, что возможно создать мир, идентичный предыдущему, оказалась не такой глупой, как казалась на первый взгляд. Она отступила от своего замысла, но мир остался развиваться по предначертанному сценарию. И эта девочка, так похожая на Первую - живое тому доказательство.
   - Но как такое возможно?! - удивился Джеймс. - Вы что, хотите сказать, что у нас есть божественная сила?!
   - Запомните, юноша: в мире нет ничего невозможного, - улыбнулась наша собеседница. - Все события зависят от предыдущих, и причины настоящего следует искать в прошлом. Трио Первых - уникальные люди, обладающие невероятными способностями. Последние Боги, - Маргарита, Кристиан и Светлана, - использовали свои медальоны, чтобы создать барьер над Кассиопеей. Эти источники силы, конечно, составляли один из главных атрибутов божественной энергии, однако большая часть способностей уцелела. Лишенные материальных оболочек, они влились в круговорот сил, что циркулируют от поколения к поколению. Такова судьба всех нематериальных вещей - передаваться от одного к другому. И по-прежнему существует три человека, что стоят немного выше обычных людей. Они могут на равных сражаться друг с другом, но истинная сущность их проявляется в союзе, скрепленном крепкой дружбой. Подумайте об этом на досуге...
   Статуя встала на постамент и наш с Джеймсом глюк перестал шевелиться. Парень посмотрел на меня, и тихо спросил:
   - Ты знала?..
   - Нет... Но тогда...
   - А я-то удивлялся, почему Антариэль такой странный...
   Мы вышли наружу, где я показала своему спутнику блокнотик, который содержал внутри невообразимые объемы данных. Будучи, на первый взгляд, маленьким и неприметным, содержащим всего страничек десять, он мог незримо расширяться, и сколько не перелистывай его, по толщине оставался прежним. Но я насчитала в нем три тысячи страниц, не считая рисунков и схем. Потом у меня устала рука, и я бросила это занятие.
   - Да, теперь мне все понятно... - протянул парень. - И почему у нас до такого не додумались?
   - Ну что, в Эйр вернемся? - спросила я, упаковывая книжечку в сумку. Над нашими головами уже алело закатное солнце, и медленно плыли серые осенние облака.
   - Джаннет... Давай посидим немного здесь, а? - замялся мой спутник.
   - Здесь холодно, - ваша покорная слуга выпрямилась и посмотрела на парня с неодобрением. А потом до меня дошло, чего ему на самом деле нужно.
   - Ладно, но давай недолго? - сказала я мрачноватым тоном, устраиваясь на крупном камне. Джеймс присел рядом.
  

Глава 49 "Странная встреча"

   Некоторое время мы молчали, но потом парень начал говорить, сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее:
   - Джаннет, я много думал о нас с тобой и обо всей этой истории, все прокручивал в голове наши разговоры.... Я понял, ты во всем была права.
   Мне стало тоскливо. Я много чего говорила, например, о том, что мы не пара и оба достойны лучшего. Но я не стала вмешиваться и протестовать.
   - Я... я был дураком. Все эти идеи о захвате власти, погоня за артефактами и прочее - просто ребячество. Настоящее сокровище все это время было рядом.
   Я молчала, глядя на высокие вершины, украшенные снегом. Честно говоря, я была слегка разочарована. Розовые сопли так и разлетались от моего некогда прекрасного товарища, что меня совершенно не привлекало. Видимо, чем больше пропасть отчужденности между мной и парнем, тем сильнее он мне нравится.
   - Настоящее сокровище - это ты, Джаннет, - тихо произнес мой собеседник и замолк, выжидательно глядя на меня. Я вздохнула, вновь поежившись от холодного ветра.
   - На Кассиопее все, кроме Теда и Дора, мне все твердили, что ты - мое счастье и что мы просто созданы друг для друга. Не знаю, может быть, так кажется со стороны. Не скрою, ты мне очень даже нравился год назад. Да что там, ты и сейчас совсем неплох, - я горько усмехнулась. - Но эта досадная привязанность причиняла мне одну боль. Только мое чувство крепло и поднимало голову, так тут же ты втаптывал его обратно с веселыми шутками-прибаутками. Особенно когда ты накинулся на меня с упреками в октябре. Я не хочу, чтобы такое повторилось. Поэтому предлагаю остаться пока просто друзьями или союзниками.
   Я поднялась на ноги и подошла к краю обрыва. Джеймс последовал за мной:
   - Джейн с Ротмераном считали, что ты скажешь иное, - печально усмехнулся он, покачав головой. - Антариэль придерживался золотой середины. Похоже, за полчаса он успел понять тебя гораздо больше, чем я за полтора месяца. Но любовь - это не яблоко, которое можно подарить, а потом забрать...
   - Это тебе белобрысый сказал? - спросила я сердито, мигом рассвирепев. - Или сам додумался?
   Хорнбори опешил.
   - Он мне уже говорил это, - пояснила я. - Даже фрукт демонстрировал. И ответ тоже можешь спросить у него, если считаешь, что в делах сердечных нужно слушать чьи-то советы или вообще с кем-то советоваться.
   С этими словами я шагнула за край площадки и взмыла в воздух. Взлетев повыше, так, что горы стали похожи на обычные холмы, я остановилась в вышине, а из глаз медленно текли слезы. Черт, ведь я почти сдалась!
   - Джаннет, ты наивная дура! - сдавленным шепотом произнесла я, ни к кому не обращаясь. Но мои слова были услышаны.
   - Вам не стоит так ругать себя, - раздалось у меня над ухом.
   Я резко обернулась - там парил еще один человек, мне неизвестный. Он был красавец - темные густые кудри, смуглая кожа, совершенная атлетичная фигура и ласковые карие глаза. Я почувствовала странную дрожь, отлетая подальше.
   - Извините, но мне пора... - робко пролепетала ваша покорная слуга, уже собираясь телепортироваться от греха подальше.
   - Стойте! - рыкнул незнакомец, и я явственно поняла, кто это может быть. Ибо подобные интонации уже слышала в голосе Джеймса, когда он был под воздействием артефакта Смерти.
   Так, Джаннет, спокойно. Ты знаешь кучу формул, у тебя силы не только своего камня, но еще и четырех артефактов Богов, поэтому бояться нечего.
   - Вы меня боитесь? - с улыбкой спросил неизвестный.
   - Нет, - холодно ответила я, сохраняя на лице маску холодного равнодушия. - Кто Вы?
   - О, где же мои манеры? - притворно воскликнул он, взмахнув руками. - Я - Сириус, глава Фореста. Полагаю, вы уже слышали мое имя?
   - Да. Если уж Вы так любезно удостоили меня разговором, то, думаю, Вы можете ответить мне, зачем Вам понадобилась власть над всей Кассиопеей? - сердито поинтересовалась я.
   - Ну, к чему нам все эти разговоры о политике? С красивыми девушками говорят обычно о любви. А с такими, как Вы - о любви вечной, страстной... - мед, источаемый голосом моего потенциального врага, можно было грузить бочками или даже цистернами.
   - Я давно уже не реагирую на такие пошлые комплименты, - холодно ответила я. - Как Вы здесь оказались и зачем?
   - Я обожаю полеты, - пожал плечами Сириус. - Сама Судьба позволила мне встретиться с Вами, и, признаться, в реальности Вы еще лучше, чем на портретах.
   - Зачем Вы нападаете на Эйр?
   - Чтобы они вызвали Вас, - пожал плечами глава Фореста. - Поскольку теперь Вы на Кассиопее, я временно перестану атаковать их.
   - Ваша логика мне непонятна, - парировала я.
   - О, просто Ваш несравненный облик так притягателен для меня в последнее время, что я решился... на некоторые вольности.
   Он извлек из-за спины огромный букет алых роз и протянул мне с ласковой улыбкой. Я даже не шевельнулась.
   - Шел бы ты куда подальше, а? Она уже занята, - из-за моей спины раздался голос Джеймса. - И я никому не позволю ухаживать за Джаннет без моего ведома.
   Я оглянулась и лицезрела Хорнбори, который парил неподалеку.
   - Мне показалось, что стоит проводить тебя. Я оказался прав, - пояснил он, слегка улыбнувшись одними кончиками губ. - Вернемся?
   - Хорошо, - кивнула я с благодарностью, пока игнорируя его заявление о моей занятости.
   - Мне было приятно поговорить с Вами, моя дорогая. И, уверен, эта встреча - не последняя... - страстно ухмыльнулся мне Сириус, когда Джеймс обхватил меня за плечи. - Судя по Вашему выражению лица, Вам неприятен этот молодой человек, не так ли?
   Бух! Мы телепортировались очень резко, так, что я чуть не выронила сумку. Наследник Эйра с силой стиснул мои плечи, его пальцы судорожно дрожали.
   - Мне больно! - воскликнула я, когда он поволок меня по главной площади к ближайшему лифту вниз. - Живо отпусти меня!
   - Прости... - парень отвел взгляд. - Я очень испугался за тебя, вот и все.
   - Я бы сама разобралась с ним, что ты нервничаешь? Забыл что ли, что я сильнее вас обоих вместе взятых?
   - Но он в три раза хитрее и изворотливее, - ответил мне парень.
   Он отпустил меня только внизу. Там нас уже ждала вся компания, с интересом разглядывая мое надутое лицо и раскрасневшуюся физиономию парня.
   - Ну и как? - поинтересовалась Джейн.
   - Вам в одной комнате стелить? - с ехидцей в тоне добавил Ротмеран.
   Все, я в который раз поняла, что теряю контроль над собой.
   - Что "ну и как"?!! - заорала я. - У меня такое чувство, что вы только и занимались планами устройства нашей личной жизни! Ну, так обломитесь! Между мной и этим ... этим сопливым ничтожеством ничего и быть не может!
   С моих пальцев слетели золотые искры, и я осеклась. Не хватало только погром устроить. Я прижала руки к лицу, пряча глаза, в которых полыхал золотой огонь.
   - Все. Разбирайтесь с тем чудиком, как хотите, - ледяным тоном проговорила я. - Я возвращаюсь на Землю.
   - Стой! - воскликнул Джеймс. - Они же не знали, что ты мне ответила!
   - Ах, извини, пожалуйста! - истеричным тоном воскликнула я. - Давай, я постою в сторонке, пока ты все пересказываешь, а потом продолжим нашу милую беседу!!!!
   - Джаннет, успокойся, прошу! - парень в который раз за сегодня ухватил меня за руку, но я весьма грубо дернулась в сторону.
   - Не надо, - холодно ответила я, гневно сверкая очами. - Мне было очень приятно вновь вас всех увидеть, до свидания.
   Я начала телепортацию на Землю, но тут Антариэль, все это время молчавший, подал голос:
   - Пожалуйста, успокойтесь.
   Похоже, он добавил какую-то формулу к своим словам, ибо я почувствовала очень сильное желание смежить веки. Но я недаром читала заветную книжицу - одна простенькая формула, и все.
   - То, что Вы сейчас сделали, было очень грубо. От Вас я такого не ожидала, - меня окончательно понесло, и, можно сказать, я балансировала на грани бешенства и обычной моей свирепости.
   - Простите, Джаннет, но у нас нет другого выбора, - печально молвил мой собеседник, похожий на журавля. - Извините...
   Тут на мой затылок обрушилось что-то тяжелое, и я повалилась на землю, теряя сознание. Последней мыслью, которая у меня пронеслась перед обмороком, было: "Все, им не жить".
  

Глава 50 "Пробуждение"

   Да, очнулась я в том месте, которое меньше всего ожидала - на кровати в спальне Джеймса. Я догадалась, что это его комната, поскольку обстановка была явственно мужская, а на стене висел мой карандашный портрет, выполненный с несомненным талантом и изящностью - на нем я была как живая.
   Хозяина спальни, однако, не наблюдалось. Ну и хорошо, успею подготовиться к его приходу. Я закрыла глаза и притворилась спящей. Но в голове моей бурлили настоящие страсти - я думала о том, что же сделать со всеми, чтобы они почувствовали силу моего справедливого гнева.
   Мне не пришлось долго ждать. Приблизительно через полчаса дверь открылась, и появился этот темноволосый нахал. Даже не раскрывая глаз, я поняла, кто это был - можно сказать, у меня выработалось некое предчувствие Хорнбори. Он подошел ко мне и присел на колени рядом с кроватью. Я усердно имитировала глубокий спокойный сон. Когда я почувствовала, что моей щеки касается его рука, то резко заговорила:
   - Я, между прочим, обиделась.
   - А? Ты уже очнулась?! - удивился Джеймс, забыв убрать руку от моего лица.
   Я села в кровати.
   - Вот скажи мне, что меня сейчас удерживает от того, чтобы тебе врезать? - нарочито небрежным тоном заметила ваша покорная слуга, разглядывая кончики пальцев вытянутой правой руки.
   - Нет, Антариэль, конечно, поступил грубо, но он прав. Ты должна остаться, слишком опасно отпускать тебя одну, Джаннет!
   - Ага, а бить меня по голове, а потом бесправно затаскивать в твою комнату - это мелочи, так? - поинтересовалась я, с подозрением наблюдая за тем, как парень устраивается рядом.
   - Тебя не били... - смутился парень. - Как ты вообще могла подумать, что мы опустимся до такой низости?
   - Ну, если вспомнить те полтора месяца, то это вполне вероятно...
   - Ох, ты совсем не изменилась... - покачал головой он. - Почему ты так вспылила-то?
   - Мне неприятно думать, что вы шушукались за моей спиной, обсуждали, что и как я скажу, просчитывали варианты, делали ставки, быть может. Это... это низко и грубо! И, признаться, я рада, что отказала тебе, ибо после той встречи все равно переменила бы решение, уж поверь.
   - Ясно... - Джеймс отвернулся, глядя на картину, заменяющую окно. Там были нарисованы берег реки и небольшой домик рядом, утопающие в зелени.
   - А разве тебе бы не было неприятно, если бы к тебе кто-то приставал, а потом обсуждали бы это, смакуя подробности?
   - Нет, ну они, конечно, погорячились, я не спорю... Но мне кажется, ты что-то скрываешь, раз так сердишься, а? Кстати, я не пущу тебя одну биться с Сириусом, коли он так... любвеобилен.
   - Ничего я не скрываю. Я просто хочу, чтобы за моей спиной никто не перемывал мои косточки. И никто меня не сможет удержать.
   - Говорят, собака лает - караван идет, не так ли? - с хитрецой в голосе спросил парень.
   - Хватит, - резко пресекла я разговор. - Земные пословицы ты знаешь хорошо, но сейчас эта совершенно не в тему. Если мы продолжим, то я, боюсь, снова не сдержусь и кого-то побью.
   - Ну ладно, коли моя железная леди так этого хочет...
   - Я не твоя железная леди... - устало заметила я, проверяя затылок на наличие ушибов и шишек. - Я еще не твоя жена, слава богу. Живо рассказывай про этого придурка из Фореста!
   - Заметь, ты сказала "еще"! - хитро улыбнулся наследник Эйра. - Думаешь, Хорнбори так легко оступаются от того, что им дорого?
   - А ты думаешь, что Ирокопторы... или Вингейты, без разницы, так легко сдаются? - ехидно ухмыльнулась я.
   - Хо-хо, Джаннет, не превышай свои возможности!
   - Взаимно, Джеймс, взаимно!
   Мы посмотрели друг на друга. Я с трудом заставила себя думать о более серьезных вещах, чем дурачества с парнями.
   - А теперь расскажи мне все, что знаешь о главе Фореста, - сухим будничным тоном заявила я, прижимая парня к стенке в прямом смысле этого слова.
   То есть, я подалась в его сторону так резко, что Джеймсу пришлось отклониться к самой стене, чтобы не врезаться в мое плечо. Мои прищуренные глаза оказались всего в пятнадцати сантиметрах от глаз жертвы.
   - Блин! - пробормотал он, утирая пот, выступивший на лбу. - Больше так не делай!
   - Ну? - протянула я, ухмыляясь. - Ты что, испугался слабой и беззащитной девушки?
   Джеймс отвел взгляд, одновременно терзая ворот рубашки.
   - Ничего, кроме имени и внешности, мы о нем не знаем. Разведка отца ничего не дала - он не живет в Форесте, а все приказы отдает через секретаря, которого просто невозможно расколоть. Похоже, его настоящее жилище располагается где-то неподалеку от храма Справедливости, раз мы встретили его там. Вот и все.
   - А ты не думаешь, что его секретарь - это и есть он, а глава Фореста - мнимый болванчик?
   - Ну-ну, не ты одна у нас умная! - Джеймс ловко отодвинулся от меня и тут же повеселел. - Он слишком опасен, учитывая наличие Косы.
   - Ты же был под воздействием артефактов, так что можешь сказать о слабых сторонах этой штуковины, так?
   - Да нет у нее слабых мест, Джаннет... - вяло отмахнулся от меня парень. - Думаешь, я не искал?
   - Ясненько... - я выпрямилась. - Так, опрос главного свидетеля ничего не дал. Похоже, судьи куплены... Нужно допросить Антариэля с применением более жестких методов...
   - Эй! - тут же вскинулся он. - Ты что, совсем?
   - Да расслабься, это была шутка... - махнула я рукой, отодвигаясь от него на другой край кровати.
   Я сделала это как раз вовремя, ибо в дверь постучали.
   - Кто там? - свирепо поинтересовался хозяин спальни.
   - Это я, Антариэль, - ответили из-за стены. - Я не помешал?
   - Нет, все в порядке...
   Когда он вошел в комнату, я удивилась - у "журавлика" в руках было свернутое одеяло. Он, уловив мой недоуменный взгляд, учтиво заметил:
   - Похоже, Джеймс не успел рассказать Вам о нашем решении?
   - Каком-таком решении? - удивилась я, оглядывая смущенно порозовевшего "товарища". Кажется, оно мне не понравится, это точно... Зато этому темноволосому засранцу пришлось по душе, судя по его внешнему виду.
   - Ребята решили, что Вам следует постоянно находиться под охраной меня и господина наследника Эйра, во избежание... досадных недоразумений, связанных с Сириусом. К тому же, у нас недостаток помещений в связи с нападениями на верхнем уровне... Поэтому Вам придется ночевать в этой комнате, а нам, соответственно, охранять Ваш сон, постоянно находясь рядом.
   Я живо вообразила себе картину: я сплю, никого не трогаю, и тут Джеймс, злобно и пошло хихикая, скидывает с меня одеяло... Мне поплохело. Потом в моем расстроенном воображении появился другой сюжет: Антариэль с Джеймсом, как истуканы, стоят у меня над головой, потирая ручки. Еще лучше.
   - Я могу позаботиться о себе сама! - воскликнула я, когда воображение угодливо показало мне еще парочку откровенных сцен.
   - Нет, Вас нельзя оставлять без охраны! - непреклонным тоном заметил Антариэль.
   - Тогда я требую себе в охранники людей женского пола! Где это видано, чтобы двое парней спали в одной комнате с девушкой?!
   - Джаннет, это же ненадолго, - примирительным тоном заметил Джеймс. - Мы же самые сильные среди всех, забыла?
   - Ага, а тебе только того и надо, так?! - прищурилась я, сверля его пытливым взглядом. Но его лицо было абсолютно невинным. Чересчур невинным.
   Когда он, по моему мнению, достаточно сильно смутился, я отвернулась.
   - Да здесь, похоже, целый заговор против меня, - проговорила ваша покорная слуга наконец, глядя как Антариэль расстилает на полу спальный мешок. - Вот уж не ожидала от вас такой подлянки.
   - Извини, Джан... - усмехнулся Джеймс. - Я лично пытался отговорить Джейн от этого решения...
   Ух, и вновь его ехидный тон!
   - Ничего, ничего! - ласково пропела я. - Наступлю на тебя ночью, абсолютно случайно уроню шкаф на сего субъекта, и успокоюсь.
   - Боюсь, у Вас это не получится... - покачал головою белобрысый. - Мы будем дежурить по очереди.
   Я закатила глаза к потолку. Да, похоже, зря я согласилась на эту авантюру. Вот, блин, и канун Дня Рождения! Ничего, завтра я тебе покажу, чего стоит связываться с Освободительницей Земли, Джаннет Вингейт, которой все по плечу! Ты запомнишь начало своего следующего года жизни, как адский кошмар, уж я это обеспечу!
  

Глава 51 "День рождения"

   Ночь прошла, в принципе, нормально. Я наглухо завернулась в одеяло, поставила парочку охранных формул на всякий случай, и смежила веки, расположившись спиной к ребятам. Для начала я несколько часов просто занималась составлением плана мести. Моих охранников ожидает прекрасный денек, полный приключений, если, конечно, все получится...
   Я проснулась как обычно, в семь утра. В комнате было тихо и спокойно. Джеймс, который, похоже, сторожил вторым, сидел в кресле и отчаянно зевал, время от времени поглядывая в мою сторону.
   - Доброе утро... - пробормотал он, когда я села в кровати, пытаясь пригладить растрепанную шевелюру.
   - С праздником тебя... - в тон ему ответила ваша покорная слуга. - Теперь мы еще на один год ближе к могиле...
   - Да, веселенькое у тебя настроение, Джаннет, ничего не скажешь! - возмутился парень в ответ. - Вот что значит настоящий оптимизм, да?!
   - Хо-хо! - усмехнулась я. - Это все ваши дурацкие идеи. Я прекрасно обойдусь и без вашего присутствия у моей кровати.
   - Во-первых, кровать не твоя, а моя, - назидательным тоном уточнил парень. - И, кстати, ты думаешь, что я от этого был в восторге, да? Просто если тебя украдут, то нам всем придется очень худо, ты же понимаешь?
   Да, я прекрасно все понимала. Я, вроде как, их единственная надежда, и пока мы не придумали план по устранению Косы и ее обладателя, то мне лучше сидеть смирно и не возражать. Но очень уж обременительно и скучно для меня вновь попасть в период добровольного заключения. А значит, нужно как можно быстрее освободиться от всяких обязанностей такого рода.
   Итак, я привела свою голову в более-менее приличный вид, расправила свитер и брюки, а потом мы разбудили Антариэля, и пошли завтракать. Наверное, со стороны наша небольшая компания смотрелась своеобразно - двое высоченных парней, один темноволосый, а другой белобрысый, а посредине - девушка чуть пониже ростом, с пышной копной каштановых волос и с пронзительными изумрудными глазами. При этом у всех хмурый угрюмый вид.
  
   Мы прошествовали в "Серебряную стрелу" и сели за тот же столик, что и ранее. Там уже сидели Ротмеран, Эрик и Теодор, и я с радостью подсела к своему родственнику.
   - С днем рождения, Джан, - улыбнулся он мне, освобождая мне место.
   - Спасибо... Кстати, как жизнь? Я так и не успела расспросить тебя вчера!
   Мы принялись в красках расписывать друг другу, что изменилось за последний год. Наверное, при этом у нас были такие простодушные и наивно-доверчивые лица, что Джейн и Кайл, появившиеся позже всех, высказали идею, что на самом деле нам лет по десять, и это многое объясняет. В ответ мы выразили мысль, что им давно пора на пенсию, а еще лучше положить зубы на полку и не мешать молодым. Те тоже не полезли за словом в карман, и мы получили парочку "лестных" эпитетов в свой адрес. Но как только мы вознамерились ответить, как подобает честным землянам, из кухни вышла Сесилия, улыбаясь во все свои тридцать два зуба.
   Эта милая женщина хоть и обожала посудачить за спиной, но готовила превосходно. Но другим ее отличным качеством было то, что она никогда не унывала и всегда улыбалась, как бы плохо не шли дела. Иногда, как я подозреваю, она просто не догадывалась, что нужно беспокоиться, ибо ее муж всегда ограждал свою ненаглядную Сесиль от всего дурного. Мне б такого найти...
   Снова я отвлеклась. Так вот, она подошла к нам и прижала меня и Джеймса к своей груди. Причем для этого нам пришлось встать и согнуться чуть ли не вдвое. Но не это самое главное - поскольку мой нос упирался в нее, то дышать мне было практически нечем. И, похоже, другой именинник испытывал точно такое же неприятное ощущение.
   - Дорогие мои, Джаннечка, Джеймсик! - трогательным, прерывающимся голоском произнесла она, заставив нас еще больше скривиться. - Поздравляю с праздником! Удачи, здоровья, счастья...
   Она выпустила нас из своих крепких объятий минут через пять, и я с наслаждением вдохнула свежего кислорода. Нет, конечно, я не против проявлений материнской любви, но почему бы не держать себя в рамках? Зверское удушение виновников торжества было бы... странным.
   Когда поток ее поздравлений и пожеланий иссяк, появились Маркулус и Либби, держа в руках огромный торт с нашими фигурками на верхушке. Да, это была почти что свадьба, только наряды на наших миниатюрных копиях были обычные. Я в который раз поняла, что меня, девушку, так дорожащую своей свободой рук, хотят "окольцевать" самым настырным образом. Поэтому, когда гул восторженных возгласов угас, и ребята начали нарезать это сооружение на куски, я с самым невинным видом взяла с верхушки мини-Джеймса и начала вертеть его в руках.
   - Слушай, ты не сердишься, что они сделали такой торт? - подошел ко мне Хорнбори, протягивая тарелку и ложку.
   - Нет... - безмятежно ответила я, рассеянно улыбаясь. - Ничуть... Мне нравится.
   С этими словами я откусила игрушечному человечку голову, ибо он был сделан из сахара. Сахарный шедевр громко хрустнул. Все поежились.
   - Что? - с нарочитым удивлением поинтересовалась я, отламывая ногу и запихивая ее в рот. - Там еще вторая есть!
   Я нарочито медленно отломила и схрумкала еще одну ногу, когда Джеймс оправился от возмущения. Он схватил сахарную меня, и посмотрел на меня исподлобья.
   Мы друг у друга на глазах расправились со своими съедобными подобиями, при этом все с интересом наблюдали за нашими действиями и даже, по-моему, делали ставки.
   Когда развлечение закончилось, мы дружно принялись за расправу над тортом. Поскольку он был большой, многоэтажный, то кондитерского чуда оставалось еще много. Но даже наш с Джеймсом аппетит он утолил, хотя и оставалось еще половина.
   - Джаннет! Прием, прием! - раздалось у меня в голове в самый разгар обжорства. - Проверка связи...
   - Ты издеваешься, да? - поинтересовалась я, откинувшись на спинку дивана. - Только сняла барьеры, думала, что больше не станешь лезть в мою голову, так вот - нате вам!
   - Я каждый день проверял, и только сегодня ты ответила... - усмехнулся парень. - Наконец-то моя железная леди соизволила удостоить меня своим разговором...
   - Слушай, что ты ко мне лезешь? - поинтересовалась я, нахмурив брови. - Еще и суток не прошло, а ты уже достал меня по горло. Это своеобразный рекорд, знаешь?
   - Я скучал... - пожал плечами Джеймс. - Это вполне естественно, ты не находишь?
   - Ага. Особенно естественно после того, когда ты оскорбил меня возле храма Жизни. Обхохочешься...
   - Ты что, все еще сердишься на меня? - удивился парень. Я закатила глаза.
   - Дай-ка подумать... - я изобразила сильную мыслительную работу. - Наверное, да.
   - Слушай, тебе следует быть проще, Джан. У тебя все время какие-то душевные волнения, страдания... Ты живешь только один раз, и незачем тратить силы на бессмысленные терзания.
   - С каких это пор ты стал проповедником?
   - С тех же, что и ты. Ты же рассказывала всем о том, как тяжело тебе было переносить бремя власти, бедная...
   Я поняла, что он надо мной издевается и, можно сказать, в скрытой форме говорит: "Ты должна меня полюбить!" Но не успела я придумать достаточный вариант мести, как к нашей компании подошел Том, держа в руках что-то, напоминающее патефон:
   - Полагаю, в ваш праздник следует добавить немного музыки, ребята. Веселитесь, сегодня весь трактир в вашем распоряжении.
   Мы все переглянулись. Когда хозяин "Серебряной стрелы" ушел по своим делам, оставив нашу компанию в одиночестве, Джейн воскликнула:
   - Да! Вот за это я и люблю твоего отца, Кайл! А теперь - музыка!
   Она щелкнула выключателем, и из пыльных динамиков полились звуки. Поначалу это был скрежет и хрип, но потом появилось нечто, похожее на мотив.
   - Вам, как виновникам торжества, и открывать наш маленький праздник, Джеймсик и Джаннечка! - заявила она, ухмыляясь.
   Все с интересом на нас посмотрели, оценивая мое протестующее лицо и смущение на физиономии "Джеймсика".
   - Если ты еще раз назовешь нас такими именами, то... - угрожающим тоном начал он, но не успел закончить фразу.
   - Заткнись, Джеймсюлечка, и иди танцевать, пока твою Джаннулечку никто не увел! - нахально заявила его сестрица и бесцеремонно вытолкнула нас обоих на середину зала.
   - И ты позволяешь ей так с собой обходиться? - спросила я, оглядываясь на ребят, ожидающих нового зрелища.
   - Ну что поделаешь... семья... - вздохнул мой товарищ по несчастью. - Слушай, может, потанцуем, чтоб им не повадно было?
   - Слушай, Джеймсюлечка, - криво ухмыльнулась я. - Я не хочу это делать, и уж тем более с тобой.
   - Во-первых, ты, похоже, научилась, и это тоже надо отметить, - тоном, исключающим возражения, заявил парень, хватая меня за талию. - Во-вторых, раз в жизни можно сделать исключение. И, наконец, в-третьих, возражения не принимаются!
   Он прислушался к веселым звукам мелодии, похожей на польку, а потом ловко повел меня по кругу. Кайл и Джейн, Маркулус и Либби присоединились к нам. Мне пришлось подчиниться, и я довольно сносно продержалась десять минут. Но потом ловко вывернулась из слишком крепких объятий Джеймса и замерла в нескольких шагах.
   - Достаточно, - произнесла я резким тоном, пока мой партнер с удивлением глядел на меня.
   И молча села за стол, глядя в окно. Неожиданно вспомнились слова статуи из храма Справедливости про руку помощи. Ничего. Он просто не может быть моим счастьем, если учесть все, что он успел натворить. Я надеюсь на это.
   Джеймс сел рядом со мной и с любопытством посмотрел мне в лицо.
   - Ты что такая психованная?
   - Не люблю танцевать... - я передернула плечами, усилием воли отгоняя неприятные воспоминания времен моего детства. - Меня просто тошнит от этого, да и плохо умею.
   - Судя по Вашему поведению, у Вас имеются неприятные воспоминания, связанные с танцем, - встрял в разговор Антариэль, который сидел напротив. - Но в большинстве случаев правдивый рассказ помогает принять и отпустить прошлое и вновь вернуть бодрость и хорошее настроение. Попробуйте.
   Я закатила глаза к небу. О Боги, как они меня достали!
   - Слушайте, я и так еле сдерживаюсь от того, чтобы послать всех вас к черту со своей охраной. А еще я ненавижу праздновать дни рождения, и даже не спрашивайте, почему. Поймите своими тупыми башками, что мне совершенно не нужно ваше участие, забота и прочая сопливая ерунда. Так что до свидания, дорогие мои, приятно оставаться. Первому, кто пойдет за мной, не завидую.
   С этими словами я проскользнула к двери и неприметно, так что никто, кроме трех парней за столом, этого даже не заметил, вышла на улицу.
   Все еще бурля, я зашла в ближайший переулок, прислонилась к косяку и сползла на землю. Уф, как я не люблю, когда кто-то пытается основательно покопаться в моей душе... Может, стоит вернуться на Землю и жить спокойно? Какого черта я вообще здесь торчу, на что надеюсь?!
   - Почему такая красивая девушка одна, особенно в столь важный для нее день? - перед моими глазами появились дорогие лакированные мужские ботинки и, соответственно, ноги в черных брюках.
   Но самым страшным было то, что обладатель этих конечностей говорил голосом Сириуса из Фореста. Я подняла голову и посмотрела на этого человека, облаченного в новенький, с иголочки, костюм, вновь ощутив дрожь в коленках. Блин, везет же мне на приключения!
  
  
  

Глава 52 "Разговоры"

   - Как Вы сюда попали? - спросила я, медленно поднимаясь на ноги и прижимаясь спиной к теплой каменной поверхности.
   - О, это совсем просто... - пожал плечами мускулистый красавец. - Мне очень хотелось увидеть Вас и поздравить. Примите, пожалуйста, мой скромный подарок.
   Он протянул мне красиво упакованный сверток, перевязанный ленточкой. Я машинально взяла его в руки, но распечатывать не стала.
   - Разве Вы не хотите посмотреть, что внутри? - улыбнулся Сириус, глядя на то, как я дрожу и пытаюсь слиться со стеной. - Уверяю Вас, я не собираюсь ограничивать вашу свободу, как поступал Хорнбори.
   - Я... я посмотрю позже... - пролепетала я смущенно. - Спасибо.
   - О, давайте уже перейдем на "ты", милая Джаннет, - учтиво заметил мой собеседник, крутя головой по сторонам. - Я предлагаю зайти в какое-нибудь более подходящее для разговора местечко.
   Он протянул мне руку, и я, заворожено глядя ему в глаза, коснулась теплых и мягких пальцев. Да, я чувствовала себя крошечным кроликом перед огромным удавом, но все равно шла, потому что было что-то необычайно притягательное, загадочное в этом Сириусе, совсем как в Джеймсе год назад.
   "В конце концов, я же смогу от него отбиться, разве не так?", - подумала я отрешенно, держась за локоть сногсшибательного красавца, который шел рядом и изредка посматривал на меня своими распутными карими глазами.
   Сириус довел меня до огромного ресторана, оформленного в греческом стиле. Судя по всему, он был самым дорогим и престижным во всем Эйре, ибо уже у порога нас встретил услужливый швейцар, готовый выполнить любую нашу просьбу. Когда я опустила голову, чтобы рассмотреть красивую мраморную кладку на полу, то обнаружила, что одета в длинное алое платье, облегающее фигуру, как перчатка. В ближайшем зеркале отразилась невероятной красоты девушка с красиво собранными в замысловатый узор волосами, идущая под руку с главой Фореста. Она выглядела настоящей королевой - так грациозны и плавны были ее движения, так прост и в то же время совершенен был наряд. "Это что, я?!" - мысленно воскликнула ваша покорная слуга, поразившись тому, что перемена произошла абсолютно незаметно для меня.
   - Джаннет, тебе нравится мой выбор? - галантно поинтересовался мой спутник, видя мое замешательство. - Мне бы хотелось, чтобы ты развернула его, как и полагается, но пришлось пойти на небольшую вольность. Я позволил себе выбрать наряд на свой вкус, ты не против?
   - О... - я покраснела, не зная, как выразить словами то чувство, которое испытывала в тот миг. - Но... почему вы все это делаете?
   - Мне будет гораздо приятнее, если мы будем обращаться друг к другу на "ты", Джаннет, - мягко улыбнулся мне мой спутник. - И ради такой великолепной девушки, как ты, мне ничего не жалко. Поэтому просто расслабься и получай удовольствие, моя дорогая...
   Я чувствовала, что медленно погружаюсь в пучину чего-то розового и пушистого. Но что-то было не так... Расслабься и получай удовольствие... Где-то я уже слышала эти слова...
   Мы успели съесть превосходный обед, при этом ни на минуту не прерывая занимательный разговор, пока я пыталась разобраться в самой себе. Я чувствовала, что в моем сердце что-то быстро и неумолимо тает под натиском Сириуса, но одновременно другая часть его вместе с разумом пытается образумить меня, ибо я видела этого человека второй раз в жизни, и впечатление о нем было весьма нелестное.
   Впрочем, когда трапеза подходила к концу, я вспомнила, что мне напомнили слова моего потенциального врага о расслаблении и получении удовольствия. Точно так же сказал мне Джеймс, когда мы бродили по ночам в замке Феникса. Я вспомнила темноволосого парня, который, должно быть, сейчас ищет меня, беспокоится. Сколько времени прошло? Час? Два?
   Должно быть, внутренняя работа мысли отразилась и на моем лице, поэтому Сириус посмотрел на наручные часы, поблескивающие золотом, и подозвал официанта. После того как он расплатился за ужин, он нежно сказал мне:
   - Прощай, милая Джаннет. До новых встреч...
   Он взял мою руку и прижал ее к губам. От горячего поцелуя у меня даже мурашки пробежались, но я не успела ничего ответить, кроме робкого "до свидания".
   Когда я осталась за столом одна, то почувствовала себя какой-то опустошенной, в голове не было никаких мыслей. Говоря обычным языком, я натурально "зависла".
   - Простите, госпожа, - обратился ко мне официант, убирающий тарелки, - Вы уходите?
   - А... - опомнилась я и встала. - Да, спасибо.
   Кое-как, на подкашивающихся от странной пустоты внутри ногах, я вышла наружу и повернула в сторону, даже не зная, где находится мое временное обиталище. Но не успела я преодолеть и сотни метров, как появился еще один сюрприз - взбешенный Джеймс и невозмутимый Антариэль стояли как раз посреди дороги. М-да, не я ищу неприятности - они сами меня находят.
   - Что, развлекаешься? - язвительно спросил мой поклонник, оглядывая меня. - Вот почему ты так торопилась сбежать от нас, да?
   Я посмотрела на него с тоской и почувствовала себя гулящей женой, возвращающейся домой с попойки. Самое печальное, что я была трезва, как стеклышко, и могла в полной мере ощутить тягость своей вины. И, похоже, Хорнбори считает, что я во время отсутствия висла у кого-то на шее. Хотя, все было скорее наоборот.
   - С кем это ты так мило беседовала там, в таком роскошном ресторане?! Для кого это ты так нарядилась, а?! - ледяным тоном спросил меня парень, делая шаг ко мне. Его лицо было таким сердитым, и он был так разъярен, что даже мне стало немножко страшно. Интересно, как он узнал, что я была в том месте? Это что, разведка?
   Я, скривившись, отвела взгляд. И как прикажешь говорить о том, что я встречалась со своим противником, причем он меня угощал и даже подарил такое красивое платье? Ни один нормальный человек в такое не поверит!
   - Джаннет Вингейт, ты скажешь, где шлялась или нет? - Джеймс в порыве ярости схватил меня за плечи и пару раз тряхнул.
   - Мне кажется, что не стоит поступать так грубо, - примирительно заметил Антариэль, незамедлительно появляясь рядом. - Она сама скажет, если сочтет нужным.
   - А я настаиваю! - рявкнул он, еще раз встряхнув меня.
   - Это был Сириус из Фореста, - пробормотала я, опуская руки и стараясь не глядеть на парней.
   От такого заявления оба опешили.
   - Как-как, говоришь, Сириус? - протянул Джеймс с явственным недоверием. - И как же он проник сюда? Что-то ты слишком завралась, не находишь?
   Я посмотрела на него с изумлением. Он что, не верит мне?! И это ревнивое существо мне когда-то нравилось?
   - Опять перебор, Джеймс. Уверен, госпожа Вингейт не из таких людей, которые изменяют своему сердцу. По видимости, все было обставлено так, что она просто не могла отказаться. Правда, Джаннет?
   Я кивнула, опустив голову. Ох, как все это мерзко и отвратительно! Почему такие паршивые вещи могут происходить только со мной? Я не красавица, не слишком умна, разве что сил у меня много, да и то заемных, а уж про знания и стойкость духа я вообще молчу. Так что же все ко мне лезут?!
   - Я должен увидеть это! - заявил Джеймс мне, рывком усадив меня на ближайшую лавочку. Я припомнила события Храма Смерти и с тоской подставила свое плечо под руку парня. Потом послушно закрыла глаза и начала вспоминать все, что происходило со мной за последнее время, стараясь оправдать себя перед наследником Эйра.
   Когда я остановила поток воспоминаний, парень тут же выпустил меня из объятий и отодвинулся.
   - Да, забросайте меня тапками... - мрачно подытожила я, распутывая замысловатую прическу и выбрасывая шпильки с заколками. - Я, Джаннет Вингейт, развесила уши и повелась на мужское обаяние, хотя давно должна была уяснить, что на Кассиопее нормальными людьми являются только страшненькие калеки...
   - Хм, мне интересно, что это за технику ты использовал, чтобы прочесть ее воспоминания? - поинтересовался Антариэль. - Насколько я знаю, обычно для этого хватает обоюдного согласия и зрительного контакта...
   Я вскинула голову и посмотрела на Джеймса, который покраснел, как помидор. Во-первых, само выражение его лица было смешным, во-вторых, я узнала, что он пользовался моментом, чтобы обниматься, а в-третьих - он меня обманывал.
   - Та-а-ак... - медленно протянула я, едва не расхохотавшись.
   - Э... это была другая техника, собственноручно мною изобретенная! - нашелся Джеймс, поднимая голову. - Между прочим, и Джаннет тоже млела от счастья, пока Сириус перед ней заливался соловьем!
   - Неправда! - воскликнула я. - Я думала кое о чем другом! И, между прочим, это было связано с тобой, идиот!
   Краска сбежала с лица Джеймса так же быстро, как и появилась. Он очень странно посмотрел на меня, и я сочла нужным продолжить:
   - Но ты считаешь себя таким честным и правильным, что не соизволил снизойти до моих мыслей, так? Конечно, если я предпочла твое общество обществу этого дурака из Фореста, то в тебе сразу заговорил собственник, так?
   - Нет... - робко ответил мне парень. И куда только подевалась его грозная уверенность в собственной правоте?
   - Ты ведешь себя так, будто я твоя жена! Что-то вроде рабыни-наложницы, которая даже на улицу не может выйти без твоего присмотра, так?!
   - Нет, я такого не говорил... - тихо произнес Джеймс, как-то съеживаясь передо мной. Антариэль с любопытством смотрел на меня.
   - Ах, он такого не говорил! - я демонстративно возвела руки каменному потолку. - До твоего ограниченного ума не доходит, что вместо упреков и сцен нужно было просто спокойно разобраться в ситуации, да?!
   - Но ведь... - Джеймс попытался вставить пару слов в мой яростный монолог, но я махнула на него рукой, да так яростно, что с пальцев слетела пара золотых искр.
   - Ты не видишь, что Джаннет слишком зла на тебя? - влез Антариэль, щелчком уничтожая мое сияние. - Когда девушки злятся, лучше молча выслушивать критику, иначе это может привести... к серьезным осложнениям.
   Я посмотрела на белобрысую помеху, и мне захотелось кого-то побить. Поэтому я подошла к Джеймсу с занесенным кулаком, но в самый последний момент передумала, ибо он даже не смел сопротивляться.
   - Аргх!!! - рыкнула я, разжимая кулак. - Черт побери тебя, Хорнбори!
   И я села на лавочку, скрестив руки. Ярость медленно утихала, оставляя только жажду деятельности и стыд. Все, я точно и определенно обезврежу Сириуса, а потом скроюсь так, что меня никто никогда не найдет.
   - Что вы собираетесь предпринять, чтобы прикончить того гада? - поинтересовалась я абсолютно спокойным тоном.
   Парни переглянулись.
   - Раз уж мы закончили с разборками, то айда ко мне в комнату, - предложил Джеймс.
   Ссора была закончена так же быстро, как и началась. Мы прошествовали в резиденцию главы Эйра, потом мне дали время переодеться, и мы сели за составление плана. Я втайне удивлялась, как только я способна вести себя абсолютно спокойно после такой бурной сцены.
  

Глава 53 "Составление плана"

   - Итак, во-первых, как он проник в Эйр, хотела бы я знать, - заявила я, садясь на кровать. Антариэль облюбовал себе кресло, а Джеймс предпочел создать стул, чтобы не нервировать меня.
   - Мне кажется, он давно уже пользовался тайным лазом, или чем-то вроде этого, - предложил белобрысый "журавль". - Логично предположить, что подземная деревня имеет запасной выход на случай непредвиденных опасностей.
   - Хм... Надо сказать отцу, чтобы проверил эту версию, - наследник Эйра взял со стола листок и начал черкать на нем. - А ты, Джан, что думаешь об этом?
   - Нужно в кратчайшие сроки обезвредить его, найти убежище и добыть Косу, - глубокомысленно изрекла я. - Осталась проблема - как ее устранить.
   - Артефакты у нас закончились, ты не забыла?
   - Я прекрасно помню о том, кто освободил чью-то нахальную морду, получив взамен только порцию упреков, -невинным тоном заметила я, разглядывая кончики пальцев. - Но мне кажется, что мы что-то упустили. Должна быть какая-то ниточка...
   - Думаю, нужен ассоциативный метод, - предложил Антариэль. - Мне он всегда помогал. Ну-ка, быстро говорите, кто о чем сейчас думаете. Первое, что придет в голову.
   - Хм... - хмыкнула ваша покорная слуга. - Школа Феникса.
   - Вингейт, - усмехнулся Джеймс.
   - Эйр, - добавил третий собеседник. - Ну, давайте еще. Продолжайте ряд.
   - Три Бога.
   - Медальоны.
   - Артефакты Вечности.
   Ничего путного в голову не приходило, кроме того, что у моих прадедов, Теда и Дора, была довольно странная семья. И я, похоже, пошла в их породу, ибо веду себя совершенно ненормально. К примеру, как только я могла после такой сцены, устроенной мне Джеймсом, закатить ответную истерику, а потом совершенно спокойным тоном начать обсуждать план мести Сириусу? Интересно, какой была мать директоров школы? Походила ли она на меня по характеру, были ли у нее проблемы, схожие с моими? Да, наверное, так и было, вспомнить только ее матушку-садистку.
   Похоже, в моей голове все еще водятся толковые мысли. Можно назвать это благородным безумием, не знаю.
   - Вероника Паранорманик, - изрекла я, с торжеством оглядывая парней. Интересно, дойдет ли до них мой замысел?
   Джеймс нахмурил брови, уставившись на меня. А потом его лицо разгладилось, и просветлилось. Антариэль с интересом на него посмотрел.
   - Джаннет, как бы то ни было, но с мозгами у тебя все в порядке, - произнес он, хватаясь за свой листочек и карандаш.
   - А что такое? - спросил нас белобрысый, явно заинтересовавшись нашим нестандартным способом синхронного мышления.
   - По слухам, у Вероники был не только медальон Жизни, но и артефакт Смерти, кинжал, если быть точным. Они уравновешивали друг друга, но после кражи одного ее характер сильно испортился. Однако во время пришествия Зла темный артефакт был уничтожен, когда она пыталась победить ту тварь. Ты это имела в виду, не так ли? - кивнул мне Хорнбори.
   - Ага... - я, конечно, даже не думала, что мое высказывание окажется верным, но удача, видимо, была на моей стороне...
   - Значит, мы все-таки можем уничтожить эту Косу, - подытожил Антариэль. - Нужно только найти материал с достаточным уровнем прочности, а потом...
   - Да, но сначала нужно добыть эту штуку, не так ли?
   - Полагаю, этим придется заняться мне, - вздохнула я.
   - Естественно, так как она безнаказанно подпускает к себе только Джаннет, - кивнул белобрысый. - Нужно воспользоваться этим.
   - Я не пущу ее одну, что б вы не говорили! - в сердцах заявил Джеймс. - Вдруг ей тоже нельзя прикасаться к этой штуковине?
   - Ты опять за свое? - грозно нахмурилась я, приподнимаясь с подушки.
   - Нет! Но знать, что ты в объятиях этого типа и ничего не делать...
   - Нет, это просто невыносимо! - воскликнула я. - Заруби себе на носу, что я не твоя жена, не твоя девушка, что бы ты там не воображал! И уж будь уверен, что к Сириусу я отношусь еще хуже, чем к тебе.
   Джеймс нахмурился, глядя на меня. Казалось, он буравит меня взглядом не просто так, а с целью проверки "на вшивость". Словно я должна была влюбиться в этого форестского сердцееда, едва его увидела.
   Я потерла рукой лицо и повалилась на подушку. Ох, не забыть бы: когда все закончится, пойти в монашки. Хватит с меня этих приключений, на всю жизнь с излишком!
   - Мне нужно кое-что посмотреть в библиотеке, - наш третий собеседник поднялся с кресла и направился к выходу. - Я вернусь примерно через час.
   Дверь за ним захлопнулась, и мы снова оказались наедине. Интересно, этот "журавль" специально оставил нас одних? Надеюсь, когда он вернется, то ничьих трупов здесь не будет. Я удобно улеглась на кровати и закрыла глаза. Ох, как же тяжело быть героем-освободителем! Вроде и слава есть, и почет, и приключения, а как трудно справляться с собственными эмоциями! Нет, если уж вам доведется побывать на моем месте, то советую сразу - сначала разбирайтесь со всеми глобальными проблемами, а потом уже можно искать себе спутника жизни. Или в другой очередности. Совместить не получается, по крайней мере, у меня. А то получается какая-то третьесортная ерунда.
   - Прости, Джан, что я так взбесился, - раздалось у меня в голове. - Не знаю, что на меня нашло.
   - Тебе следует подумать о своем поведении, - прокомментировала я. - Когда ты был спокойным, ты мне больше нравился.
   - Нравился, да? Ну-ну...
   Я перевернулась на другой бок, чтобы посмотреть на парня. Он сидел, очень довольный, и улыбался, как сытый кот.
   - И что же ты сейчас чувствуешь ко мне, а, Джаннет? - с ехидной усмешкой спросил Джеймс.
   Я скривилась, как от зубной боли.
   - Ты меня уже достал. Слушай, найди себе нормальную симпатичную работящую девушку и оставь меня в покое.
   - К сожалению, мне нравятся только ненормальные.
   Я еще раз поморщилась, зарывшись носом в подушку. Это что, был комплимент? Какой-то он чересчур уж своеобразный.
   - У тебя всегда был странный юмор.
   - У странных людей странные вкусы, так?
   Ого, он словно прочитал мои мысли.
   - На Земле говорят "у каждого свои тараканы в голове".
   - Да, у нас так тоже часто повторяют, - поддакнул парень. - Не забывай, что большая часть жителей Кассиопеи - с Земли.
   Я неопределенно хмыкнула.
   - А девушку тебе все-таки нужно подобрать. Советую заняться этим и перестать меня охранять.
   - Я уже говорил тебе, что Хорнбори никогда не отступаются от своих слов. Так что даже не надейся от меня отделаться.
   - Фу, какой самоуверенный тон! Теперь мне ясно, что не ты бросил всех своих поклонниц, а они тебя.
   - Хм, я не уверен в этом. Иначе, зачем бы им преследовать меня на протяжении года?
   - Ага, и с моим появлением они вдруг перестали этим заниматься? - ехидно спросила я. Джеймс покраснел.
   - Ну... перед тем как Антариэль отправился на Землю за тобой, я сделал кое-какое объявление и строго-настрого запретил всем подходить к тебе.
   - Почему я узнаю об этом только на второй день? - поинтересовалась я.
   Джеймс почесал щеку и вновь покраснел.
   - Я сказал им всем, что если только увижу, что тебя кто-то обижает или к тебе кто-то клеится, то собственноручно укокошу...
   - Ага, теперь ты мне и на личной жизни крест поставил, спасибо большое, - подытожила я. - Теперь у меня есть еще одна причина надавать тебе оплеух. По-моему, причин этих уже больше, чем пальцев на руках.
   - И какие же это причины, можно спросить? - с оскорбленным видом поинтересовался парень.
   - Хорошо. Первая - "сначала дорасти до моего уровня". Вторая - то, что ты сказал, что в любой момент готов предать меня, и при этом чуть не сделал это. Четвертая - твое издевательское отношение. Пятая - личина Феникса. Шестая - события в храме Смерти. Седьмая - твой побег из школы без объяснений. Восьмая - события на Земле. Девятая - ругань в ответ на твое исцеление от безумия. Десятая - ты мне чертовски надоел. Одиннадцатая - тратишь на тебя силы, тратишь, а в ответ - одна неблагодарность. Двенадцатая - ты загубил мою личную жизнь. Все ясно?
   Джеймс смущенно кашлянул:
   - Хм, я и не знал, что являюсь таким подлецом...
   - Да уж, поверь мне.
   Он не успел ответить. Дверь комнаты парня с резким грохотом отворилась и ударилась об стену. На пороге появились запыхавшиеся ребята, вся наша компания, включая Антариэля.
  

Глава 54 "Дурные известия"

   - Что такое? - Хорнбори приподнялся со стула. Я тоже с тревогой посмотрела на их серьезно-напуганные лица.
   - Сириус, будь он неладен! - воскликнула Джейн. - Он захватил острова Власти!
   - Что?.. - севшим голосом переспросил парень. Даже я, не зная точной географии Кассиопеи, догадалась, что это было стратегически важное и укрепленное место.
   - А отцу ты уже сказала?
   - Да, он на экстренном совете. Похоже, нам придется создавать альянс из всех свободных поселений. Этот урод уже перешел все дозволенные ему рамки!
   Ребята устроились в комнате, и сразу же кругом стало тесно. На кровати уместилось пятеро: Либби, Маркулус, Джейн, Кайл, и я, соответственно. Антариэль с Теодором и Эриком притулились к креслу. Ротмеран прислонился к шкафу с книгами. Джеймс продолжал сидеть на стуле, как председатель нашего маленького собрания.
   - Да, он захватил острова и перебил всех жителей Вотера!
   Вотер - еще один городок на Кассиопее, расположенный на островах Власти. По слухам, где-то неподалеку располагалась резиденция Паранорманик.
   - Как, во имя трех Богов?!
   - Это все его Коса! Те, кто выжили, говорят, что она разит людей направо и налево, словно траву. Он идет посреди улицы, все пытаются остановить его, а он только смеется!
   - Что? Смеется?!
   - Да! Словно он и не человек вовсе, а дьявол, Великое Зло!
   Я поежилась.
   - Ну, так что? Вы уже определились с планом? - поинтересовался Кайл.
   - Да когда б мы успели? - сварливо спросил Джеймс.
   - А чем тогда вы занимались? Уже три часа прошло с того момента, как вы ушли из трактира! - удивилась Либби.
   Джеймс вкратце изложил произошедшие события. Даже девушка Маркулуса понимала, что для меня эта странная любовь главы Фореста скорее опасна, чем выгодна.
   - Так значит, после встречи с Джаннет он телепортировался на острова Власти и всех перебил? - удивилась Джейн.
   - Это монстр! - суеверно воскликнула Либби. - Мы должны его остановить, слышите?
   Я сидела, вжавшись в угол, и думала о том, что больше всего на свете мне хочется свалить обязанности на другого. Сириус... странный , загадочный и страшный человек, прирожденный убийца! Он безжалостно вырезал всех, от младенцев до стариков, и даже не усомнился в своей неправоте! Да разве может один человек остановить его? Что нужно от меня всем этим людям? Я не герой и никогда им не была! Я всего лишь слабая девушка, которая хочет, чтобы ее оставили в покое!
   Все синхронно взглянули на меня. Я смотрела на них, и мне очень хотелось стать невидимой. А еще лучше - чтобы все забыли, кто такая юная наследница рода Вингейт.
   - Кто у нас генератор идей? - нарочито громким и вкрадчивым тоном поинтересовался Эрик. - Кто супергерой? Кого хлебом не корми, давай приключения?
   - Как раз сейчас мой генератор на ремонте, - огрызнулась я. - И я совсем не герой.
   Ничего особенного я не смогу. Пусть у меня огромные запасы сил, но что может сделать девчонка, которая обучалась приемчикам всего год, против мужчины, который владеет Косой Смерти, жутким артефактом, способным только на убийства?!
   - Джан, - подал голос Ротмеран. - Я понимаю, что тебе многое пришлось вытерпеть и все такое...
   Он говорил свою, видимо, запланированную заранее, речь, а я смотрела на него, впервые высоко подняв голову. Словно я сидела в темном и тесном колодце, а на меня сверху лились потоки теплого и яркого света.
   Его крепкая фигура, широкие плечи и смуглое лицо, обрамленное темными волосами, в первый раз за время нашего знакомства напомнили мне, что мы из одной породы, хоть и очень отдаленно. Из породы Вингейтов, которые никогда не отступаются от задуманного и не бегут от опасностей. И именно с ним мы строили планы по освобождению Земли, благодаря которым мне все-таки удалось осуществить нашу мечту. Он - мой дорогой и горячо любимый брат, ради которого я готова пойти на край света, ибо мы полжизни провели вместе, одинокие и несчастные, среди Обезьян.
   Ротмеран говорил о том, что ни за что не поверил бы, что эта смирная девчонка, которая сидит сейчас перед ним, и есть та самая Освободительница, та, которая за две недели в замке Феникса успела совершенно расстроить нервы директорам и нарушить все школьные правила, какие только существовали.
   - Пусть у меня нет способностей, пусть я - совершенно обычный человек, но я чувствую, что сейчас тебе не хватает уверенности. Джан, ты - самый удивительный человек из всех, которых я только встречал, и я не верю, что так просто сдашься. И я рад, что могу назвать тебя своей сестрой.
   Да, никогда прежде у него не было такого дара красноречия. Он вообще чаще всего молчал, предпочитая наблюдать и делать выводы, а потом излагать их только избранному кружку лиц. Вообще он не отличался особенными талантами, разве что в механике. Не было в нем особенного, боевого задора, я не замечала в его личности ярких, выделяющихся черт. Но сейчас его мысли, его искренняя вера в мою скромную персону заставили меня невольно расправить плечи и выпрямиться. В конце концов, все не так плохо. Пусть я сейчас не знаю, что делать дальше, но нужно двигаться вперед и действовать, чтобы не жалеть потом о напрасно потраченном времени.
   Когда мой брат замолк, вся компания с уважением смотрела на него, а потом, как по команде, ребята взглянули на меня. После недолгого молчания, во время которого я думала, что, скорее всего, мне придется пожертвовать жизнью ради спасения Кассиопеи, я раскрыла рот:
   - Хорошо. Я постараюсь что-нибудь придумать. Но мне нужна ваша помощь, ребята.
   Опять все одновременно кивнули. Теперь все словно были связаны одной нитью, стали частями единого целого. Я никогда раньше не испытывала такого странного чувства: я буквально была готова расцеловать всех, кто сидел в этой комнате. Даже Либби, которая никогда не отличалась особенным умом. Даже Антариэля, который вызывал у меня затаенное отвращение. Даже Джеймса, которого я столько раз хотела побить. Этим странным эмоциям я не могла дать названия, они были столь неожиданны для меня, что до самого вечера я пыталась тайком разобраться в них. Но даже сейчас, когда я вспоминаю то время, я не могу дать точного названия этому. Оно гораздо больше, чем простая признательность, привязанность и даже крепкая дружба. И именно оно позволило мне пережить все и рассказать вам эту историю.
   Итак, я сказала ребятам, что мне нужна их помощь. Честно говоря, я даже не предполагала, как я доберусь до Сириуса, как заберу Косу и как буду ее уничтожать. Мне казалось, что все это происходит не со мной, что это - всего лишь сон или неудавшаяся шутка.
   - Ну, что вы знаете об артефакте Смерти? - я поднялась на ноги и встала рядом с Ротмераном. Так мне было спокойнее.
   Джеймс первым начал говорить. И неудивительно, кто в прошлом году хотел власти над миром?
   - Этот артефакт Смерти обладает удивительными способностями. Владелец его, или попросту тот, кто его держит, волен приказывать ему убить любого человека в поле его зрения. Также, поскольку коса обладает лезвием из неизвестного науке металла, способного разрезать почти все на свете, малейшая царапина, нанесенная этим оружием, смертельна. Если учесть то, что Вероника во время пришествия Великого Зла освободилась от власти другого артефакта Смерти, то по уничтожению режущей части Косы уничтожится и ее сила. Однако перемещаться самостоятельно она не может - ей нужна "подставка". Суть любого носителя как раз в том, чтобы перемещать артефакт, повинуясь нечеловеческой воле, сокрытой в нем. Я... понял это на собственном опыте.
   Я кивнула ему и задумалась, поднеся руку ко рту. Ничего, кроме "надо попасть к тому паразиту в дом, а там разберемся", на ум не приходило. И именно это мне и не нравилось, потому что никогда у меня не было столь неопределенного плана. Я вздохнула.
   - Мне необходимо зайти к Сириусу, - наконец изрекла я. - Нужно подготовить некоторые вещи, например, оборудование для слежки. Возможно, мне удастся провернуть этот трюк несколько раз, чтобы лучше узнать устройство его жилища и где он хранит артефакт. Полагаю, чтобы сделать это, мне достаточно пару раз пройтись по городу одной. Возможно - посетить храм Справедливости, так как мы встречались и там.
   Я видела, как по мере моих слов Хорнбори хмурился все сильнее и сильнее. Под конец он заявил:
   - Но тебе просто необходимо прикрытие. Мы не можем все взвалить на твои плечи. Полагаю, если в самый ответственный момент ты нас позовешь, и мы поможем тебе победить Сириуса, хуже не станет, верно?
   - Я не пущу тех, у кого нет способностей! - горячо воскликнула я.
   - Почему это? - поинтересовался Ротмеран.
   - Да вы же там только зря погибнете! Не-ет, я, как твоя сестра, тебя не пущу. Остальные и так меня не спросят и пойдут, а ты, пока я жива, будешь жив тоже, понял?!
   Говоря нормальным языком, я только что сказала ему, что не могу допустить его гибель у меня на глазах. Но, к моему ужасу, Ротмеран переглянулся с Маркулусом и Эриком, а они в ответ так кивнули, что я сразу поняла: никакими веревками моего брата не остановишь. Я вздохнула, закатив глаза. О, Боги, почему при столь большом количестве приключений вы наделили меня таким огромным терпением, всепрощением и самообладанием?
   - Итак, первый пункт моего плана - проникновение во вражеский стан. На Кассиопее есть какие-нибудь устройства для слежки?
   Джеймс, Джейн и Кайл такого не встречали. Обычно для разведки и потайного наблюдения использовали людей - мысленные мостики, подсоединение к зрительным нервам и прочее. Но для нашего плана такое не годилось. Именно этого будет ожидать Сириус, поэтому стоит пойти другим путем.
   Вообще предполагалось, что с помощью мини-камеры я запишу все, что увидела, на пленку, а потом просмотрю в нормальной обстановке. Но потом замысел расширился, и Джеймс заявил мне, что с помощью этого устройства намерен контролировать мои действия ("чтобы я голову не потеряла"). Конечно, я стала возражать, но моих доводов никто и не услышал, потому что заговорил Ротмеран:
   - Нам с Джаннет нужны инструменты, какие только есть, а также детали. И еще - немного времени.
   Я посмотрела на него с удивлением.
   - Ну, ты что, не понимаешь, что на Землю сейчас соваться опасно? Поэтому придется собрать устройство для слежки на коленке.
   - А ты хоть помнишь, с какого конца за отвертку берутся? Мы же никогда не собирали видеокамер!
   - Хе-хе! Мы - нет, но Крис Вингейт - да!
   - И что?
   - Мы попросим помощи у директоров. Заодно поздороваешься с родственниками...
   О, как же я ненавижу вингейтскую породу! Особенно, когда она проявляется не у меня, а у других. Особенно это касается шуточек. Интересно, неужели и я так со стороны выгляжу?
   - Так, значит, нам нужно наведаться в школу? - я посмотрела на брата. - А они меня, часом, не убьют, не заточат в башне, а?
   - Нет, они тебя давно простили, если ты об этом, - усмехнулся Ротмеран. - Они мне сказали, что иного от наследницы семьи и не ожидали, и что ты очень похожа на их любимую матушку.
   Я покивала. Интересно, если у меня будут дети, то что же они будут вытворять?
   - Тогда идем в школу Феникса? Я, Антариэль, Джаннет и Ротмеран? - Джеймс поднялся на ноги и направился к выходу. - Остальным сидеть в окопе и не высовываться...
   Да, как я раньше не замечала, что меня окружают ребята, любящие шутить, но при этом их остроты выходят довольно глупыми? И что, у меня такой же глупый вид со стороны? И, собственно, зачем нам идти в школу, если нам нужно наследие Криса Вингейта?
   - Чтобы они дали нам разрешение работать в лаборатории твоего прапрадеда, - прокомментировал уже за дверями Антариэль, заметив мое недоумение. - Их дом находится неподалеку от города, только они давно уже туда не заходят, со смерти родителей.
  

Глава 55 "Семейные разговоры"

   Мы телепортировались на поверхность, и я поразилась тому, как прохладно стало на улице. Листья с деревьев почти все облетели, и лес стоял пустынный и одинокий. До пункта назначения, то есть, до школы Феникса, оставалось около трех километров. Мне было неуютно и холодно, и я вновь потеряла геройское настроение. Куда мы идем, зачем? Что заставляет нас двигаться вперед, ради чего мы стараемся?
   И, собственно, почему бы не очутиться прямиком у порога директорского кабинета? К чему все эти условности и вежливость, заставляющая нас тащиться от окраин школьной территории до замка?! Между прочим, я не хочу шлепать по грязи!
   Мы потопали в сторону здания прямиком по бездорожью, перешагивая через лужи, овражки и прочие "радости" природы. Единственное, чему я втайне радовалась в тот момент - у меня неплохо получается создавать невидимые барьеры, не пропускающие холод и воду.
   Как ни странно, у ворот было еще хуже - ветер дул вперемешку со снегом, и на наших плечах и головах тут же появилась мокрая, тающая кашица.
   - Бр-р! - поежился Джеймс, стуча в ворота. - Да уж, погодка прекрасная!
   Охранники отреагировали на удивление быстро. Широкие ворота отворились где-то на полметра, и нас быстро втащили внутрь по одному.
   - Так, Джаннет Вингейт, - над моим ухом раздался строгий и многообещающий голос Тедеуса Вингейта. - Вы все-таки изволили почтить нас своим присутствием...
   Все. Сейчас меня колесуют, четвертуют, запакуют в мешок, утопят, а потом сожгут и развеют пепел по ветру. Именно так я подумала, когда Тед повел нас в свой кабинет, крепко держа меня за руку чуть повыше локтя. Остальные, неуверенно переглядываясь, поспешили за нами.
   В кабинете директор первым делом вызвал Дорждана, а потом одним щелчком затопил камин. Я села в кресло возле источника тепла и начала разглядывать носки своих ботинок, которые заблаговременно успела вычистить от грязи. Джеймс и Ротмеран встали за спинкой, а Антариэль остался стоять сбоку. Интересно, что они словно ограждали меня от хмурого директора школы Феникса, хотя им самим тоже следовало бояться.
   - Итак... - Тед сел в кресло напротив и оглядел нашу компанию. - Где вы шлялись все это время?
   Я подняла голову и оглянулась на Джеймса. Он сделал мне знак молчать, и начал речь:
   - Уважаемый Тедеус! Я так неожиданно покинул школу, потому что дела отца требовали моего срочного вмешательства. Да, я готов признать, что прибыл сюда намеренно, с желанием ознакомиться с некоторыми утаенными данными, но ваша правнучка в этом совершенно не виновата...
   - Замолкните, Джеймс Хорнбори. Я требую ответа от своей правнучки и наследницы Вингейтов. Ротмеран уже объяснялся со мной, а теперь пришла Ваша очередь, Джаннет.
   Я подняла голову и посмотрела на прадеда. Да, он выглядел молодо, но легко можно было догадаться, что на самом деле разум этого человека гораздо старше и он имеет полное право судить меня.
   - Ну... ты, наверное, уже знаешь, что из замка Феникса я телепортировалась на Землю... Потом вернулась на Кассиопею, но не стала возвращаться в школу, потому что считала, что слишком виновата перед вами... Примерно через месяц мне пришлось снова отправиться на родину, и там я провела весь год, помогая в устройстве нового объединенного государства. Около суток назад меня вызвали в Эйр, потому что, вероятно, только мне удастся остановить главу Фореста и деактивировать артефакт Смерти...
   Тед закатил глаза и провел рукой по лицу. Я с удивлением заметила, что он движется точно так же, как и я - те же манеры и гримасы! Вот что значит наследственность!
   - Нет, Джан, ты мне скажи, почему мы не получили от тебя ни одной весточки, ни пары словечек? Мы, как-никак, волновались за тебя... Ты помнишь, что я предупреждал тебя насчет Джеймса Хорнбори? И во что все это вылилось?!
   - Но...
   - Никаких но, Джаннет, - твердо сказал Тед. - Я понимаю, что ты молода и считаешь себя героем, но ты никуда не пойдешь. Раз уж ты здесь, то с завтрашнего дня ты отправишься на занятия и окончишь школу, как все. Не девичье это дело - болтаться с сомнительными парнями и строить планы убийства главы Фореста.
   По мере того, как он говорил, я прямо чувствовала, что мои волосы становятся дыбом из-за золотых искр, которые с негромким шелестом вырываются почему-то из ушей. Меня заставят сидеть дома и ждать, пока взрослые все сделают сами?! Я уже не один раз доказала, что мне все по плечу, а он только сейчас вспомнил, что я, оказывается, слабая беззащитная девушка?! И это после той проникновенной речи Ротмерана, после которой я просто не могу отступиться от поставленной задачи?!
   - Ох, зря вы это сказали... - негромко прокомментировал Джеймс, тогда как ребята стали медленно отходить от моего кресла.
   Мой прадед посмотрел на меня и прищурился. Дорждан вышел из тени и встал рядом, скрестив руки на груди.
   - Джаннет, успокойся. Брат просто очень беспокоится за тебя... - примирительно сказал он, но я уже вышла из себя, а волны моей энергии медленно закружились по комнате, точно рой разъяренных ос.
   - Не девичье дело, да? - воскликнула я, вцепившись в подлокотники так, что они жалобно хрустнули. - Сиди, Джаннет, в сторонке, пока взрослые сами разберутся?!
   - Ну-ну, я неправильно выразился, - мягко сказал мой родич. - Ты просто не так поняла...
   - Ох, что сейчас будет... - вновь встрял Хорнбори, высунув голову из-под директорского стола. - Лучше молчите и не шевелитесь...
   Оба директора покосились на него с недоумением, но парень, поймав мой разъяренный взгляд, быстро нырнул под стол, где уже сидели Антариэль и Ротмеран. На столешнице осталось дымящееся черное пятно. Я закрыла глаза и досчитала до десяти. Обычно мне это помогало успокоиться и унять золотые искры, но не в этот раз. Мерным, спокойным голосом я начала говорить:
   - Да кто вы такие, чтобы поучать меня? Великие Тедеус и Дорждан Вингейт, борцы за свободу на Земле оказались обычными трусами, и дальше пафосных слов не пошли, испугались! А мне пришлось заканчивать то, что вы начали! Если б не вы, то не было бы всей этой истории! Я бы не была сиротой, потому что моего отца предала собственная жена, которая потом свалила вслед за Крагусом! А вы тут стоите передо мной и говорите о спокойствии и о том, что мне нужно сидеть тихо и ждать, пока кто-нибудь придет и поможет, потому что не девичье это дело?!
   В комнате стало очень тихо, только трещали мои золотые искры, которые пока не высовывались из встрепанной шевелюры.
   - Все, что от вас требовалось - просто сделать небольшой шаг вперед и не побояться действовать! Да ваша мать и отец сделали больше для мира, чем вы! Вы... вы были моими кумирами, я всю жизнь равнялась на вас, а теперь вы мне говорите не влезать в мужские дела!
   Я почти орала на директоров школы. И, странное дело, чем больше я изливала все, что давно наболело и грузом лежало на сердце, тем легче мне становилось. Словно я выгружала из своего мешка обид по огромному булыжнику, и с каждым новым выброшенным камнем мне становилось все легче нести остальные.
   - В одном моем брате больше мужества, чем в вас обоих! Пусть у него нет способностей, пусть он - обыкновенный человек, но я горжусь, что он - мой родственник! Я рада, что хоть чем-то на него похожа! И вы не смеете лезть в мою жизнь только из-за того, что считаете себя старше и опытнее!
   Не выдержав, я вскочила на ноги и заметалась по комнате, точно тигр в клетке. Искры постепенно гасли, и я принимала более-менее мирный вид.
   - Мы с ребятами пришли, чтобы вы нам дали разрешение пользоваться лабораторией вашего отца. Что скажете? - резко выдала я.
   Джеймс высунулся из-под стола и удостоверился, что все живы и здоровы. Потом вся троица парней присоединились ко мне, встав немного позади. Я, даже не оглядываясь, почувствовала, что мой ухажер стоит слева в паре сантиметров от меня, а Ротмеран - справа. Мы с братом схватились за руки, и я почувствовала, как крепко он сжал мою ладонь - это был знак "я тобой горжусь!".
   Мы стояли напротив знаменитых братьев Вингейт, которые выглядели совершенно несчастными. Наверное, не очень приятно получать порцию ругательств от человека, которого считаешь своей дочерью, если можно так выразиться. Но они сами виноваты.
   - Что скажете? - повторила я безжалостно.
   - Зачем? - поинтересовался Дорждан.
   - Нам нужна крошечная видеокамера для проникновения в дом Сириуса, - миролюбиво ответил Антариэль. - Джаннет любезно согласилась проделать это.
   - Что?! - заорал Тед, даже подпрыгнув на месте. - Я не пущу свою правнучку на такую авантюру!
   - А тебя не спрашивают! - рявкнула я. - Неужели все на Кассиопее такие?! Как ругать, так я дура, как помощи просить, так распрекрасная! Наговорят комплиментов, а как совершать геройские поступки, так сразу: то маленькая, то девушка, то вообще должна сидеть дома у плиты!
   - Но я же не... - удивился Тед, а потом его озарило, и он заговорил елейным тоном, разминая кулак. - И кто так делает, скажи, пожалуйста?
   Я заметила краем глаза, что Джеймс переступил с ноги на ногу и скривился.
   - Джан, ты уже перегибаешь палку, - сказал он мне мысленно.
   - Ты что, уже испугался?
   - Нет, вообще-то, но, по-моему, ты мелешь все подряд. Успокойся.
   Я посмотрела на Джеймса исподлобья. Тот в ответ весело улыбнулся:
   - Джаннет любит шутить...
   - Ладно... У нас в лаборатории есть то, что вам подойдет, - махнул нам рукой Дор и повел в комнату за зеркалом.
   Там он показал нам что-то, похожее на семечко, чуть меньше спичечной головки.
   - Это - последняя разработка отца. Работает на мозговой энергии, то есть, способностях. Просто цепляешь такую штучку в волосы, и она передает картинку на монитор.
   - А где монитор взять?
   - Он в комплекте, - Тед указал нам на огромный экран, размером метр на полтора. - Большой, да? А еще не требует источника энергии. Все на способностях.
   - А качество изображения? - поинтересовался Ротмеран.
   - Превосходное. Гарантия - месяц, - усмехнулся Дор. - Будете брать?
   - Ага! - Антариэль и мой брат взялись за экран, а Джеймс - саму камеру.
   - Э... спасибо большое! - вставила я. - Извините, что наговорила лишнего.
   - А, ничего... Мы в свое время и не такое вытворяли... - мой прадед обнял меня на прощание и чмокнул в лоб.
   - Ты уж будь осторожней, а? И если кто приставать будет, так сразу скажи мне, хорошо? - заговорщическим шепотом сказал он на всю комнату, так, что все услыхали.
   Я хихикнула, подавив противоречивые чувства. Пусть он и трус, но все равно мы - семья, какая ни на есть. Даже если порой на стенку лезть хочется от их закидонов.
   - Пока! - я помахала на прощание рукой директорам, и мы растворились в радужном сиянии телепортации.
  

Глава 56 "Тренировка"

   - Итак, у нас есть оборудование для наблюдения. Ты отправишься к Сириусу, а мы будем наблюдать за тобой через камеру. Связь осуществляется через ваш с Джеймсом мысленный мостик. Что еще?
   Мы вновь сидели у Джеймса, только теперь в гостиной. Это была просторная круглая комната, оформленная в спокойных коричневых тонах. Мебель была роскошная, обитая орехового цвета бархатом. Сразу видно, что хозяева богаты и известны. Вся компания удобно расположилась на широком диване, а Антариэль стоял перед нами - мы проверяли камеру, и на мониторе позади него мы могли наблюдать его копию, ибо это полезное устройство уже было на мне, и я смотрела в его сторону.
   - А что, если ей придется драться? - поинтересовался Маркулус. - Она справится?
   - Предлагаю завтра провести тренировку, - подал идею Джеймс. - Я готов собственноручно ее проверить на боеспособность.
   - Ну да, да... - закатила глаза Джейн. - Тебя от твоей Джаннечки и палкой не отгонишь.
   - Следи лучше за своим Кайликом, - отмахнулся от нее парень. - Завтра после завтрака в спортзале, хорошо, Джан? А проникновение назначим на послезавтра, если все пройдет нормально.
   Я кивнула, от чего изображение на мониторе послушно поползло сначала вниз, а потом вверх.
   Остаток вечера я провела в комнате моего напарника, сидя на его кровати. Удивительно, что еще утром я думала, что отомщу этому темноволосому наглецу, а теперь - вот, сижу и готовлюсь к героическим поступкам. Моя жизнь вновь скомкалась, а события происходят с головокружительной скоростью. Даже День Рождения превратился в балаган. А еще, мне нужно основательно проверить нервы. Именно этим я занималась - пила успокаивающий чай, любезно приготовленный мне Либби, а также пыталась погрузиться в нирвану, чтобы добиться покоя.
   Мне было страшно. Черт, я никого и ничего не боялась до сих пор, но этот Сириус вызывал у меня дрожь в коленках и почти суеверное желание провалиться под землю от одного только упоминания о нем.
   Да, говорят, что у страха глаза велики, но только представлю, как он приказывает своей Косе распилить меня на аккуратные кусочки, так сразу вся храбрость куда-то улетучивается. Я ведь уже упоминала, что мне нужно, чтобы "и волки были сыты, и овцы целы".
   От пережитых волнений я даже не смогла уснуть ночью и долго ворочалась, взбивала подушку, поправляла одеяло. В конце концов, Джеймс сжалился надо мной и принес усыпляющего отвара, так что остаток ночи я проспала, как младенец.
  
   Наутро голова моя была бодрой и свежей, а печальные и трусливые мысли как-то на время отступили.
   - А-а-ах... - я села в кровати и сладко потянулась. - Сегодня прекрасный день! Я так хорошо выспалась...
   - С добрым утром, Джаннет, - как всегда вежливо поздоровался Антариэль, и мы с ним вместе стали будить Джеймса, который все никак не хотел просыпаться.
   Когда нам это удалось, на часах уже было десять часов утра. В "Серебряную стрелу" Хорнбори просто не смог бы дойти по причине сильного желания приложиться ухом к подушке, так что мне пришлось готовить ему кофе на кухне. К своей чести, я блестяще справилась с этим заданием, поскольку Джеймс после второго стакана ароматного напитка открыл глаза и с задумчивым удивлением уставился на кружку.
   - Ты не забыл, что сегодня у нас тренировка? - ехидно поинтересовалась я. - По-моему, ты не в форме, а?
   - О, поверь, к тому моменту я проснусь окончательно. Кроме того, у меня есть идея - ты будешь драться против меня и Антариэля одновременно, это будет честно...
   - Двое против одного - честно? - удивилась я.
   - Он имеет в виду то, что у тебя запасы сил гораздо больше, чем у среднестатистического бойца, - любезно пояснил мне белобрысый. Странно, когда это мы с ним на "ты" перешли?
   После завтрака у гостеприимных Говардов мы направились в сторону огромного здания, упиравшегося в потолок громадной пещеры. Я поразилась тому, что все окна его были в рост человека, и множество фигур роилось вокруг него, точно пчелы вокруг улья.
   - А что это за здание? - поинтересовалась я, пока мы двигались по земле и лавировали между десятками куда-то спешащих людей.
   - Это Дом Советов. Здесь располагается правительство Эйра, а также огромный спортивный зал, невообразимых размеров библиотека, исследовательский центр и многое, многое другое. Нам, как ты понимаешь, нужно второе.
   Я кивнула. Мы кое-как пробрались сквозь плотные потоки работников, кишевших кругом, и, наконец, попали к узкой двери, охраняемой грозного вида девицей.
   - Мы на тренировку, - кивнул ей наследник города, проходя мимо. - Резервируем зал на два часа.
   Парень услужливо отворил передо мной дверь, и мы прошли внутрь. Да, это помещение было просто колоссально! В нем легко можно было бы рассадить тысячу человек за огромными столами, и при этом осталось бы много места. Кругом был серый, практичный камень, но в дальнем углу располагались тренажеры, а на полу размечена алой краской сетка, вроде тех, что рисуют на баскетбольных площадках.
   - Итак, Джаннет, ты знаешь, зачем мы сюда пришли? - напыщенным тоном спросил меня Джеймс, стаскивая с себя куртку рубашку. Его накачанный торс и подтянутый пресс с весьма привлекательными кубиками мышц вызвали у меня слегка неприличные мысли, но я усилием воли подавила их, поскольку то же самое проделал и Антариэль. Парни повесили рубашки на гвоздик у двери, и остались в одних брюках и кроссовках.
   Вместо ответа я трансформировала свою одежду - брюки превратились в легкие бриджи а свитер - в удобную для сражения футболку. Волосы я заплела в тугую косу.
   - Сейчас я досчитаю до трех, и мы начнем пробное сражение. Бой идет до первой травмы или до того момента, как кто-нибудь решит сдаться. - Хорнбори эффектно сжал руку в кулак. - Сильно не разгуливаться, ибо нам потом еще убирать за собой. Убийственные формулы запрещаются. Все ясно?
   Я кивнула и встала в боевую стойку, как в боксе. Антариэль медленно начал вести отсчет:
   - Три... Два... Один!
   Пуф! Я с негромким хлопком стала невидимой, и быстро отбежала в сторону. Парни с удивлением глядели по сторонам. В порыве вдохновения я звонко шлепнула Джеймса по спине и тут же взлетела.
   - Молодец, блин! - похвалил меня парень сквозь стиснутые зубы, попутно потирая ушибленное место. - Спасибо, что не по заднице!
   Я хихикнула и спикировала на голову Антариэлю, чтобы дернуть его за волосы. Но только я протянула руку, как он схватил меня за запястье, и я полетела на пол.
   - Ты производишь завихрения в воздухе, - пояснил он спокойно, присаживаясь рядом на корточки. - Соберись и дерись честно.
   Я стала видимой и сложила руки на груди.
   - А! Это усыпляющая формула! - заорал Джеймс, и парни ловко отбежали в сторону.
   Я фыркнула, слитным движением поднимаясь на ноги. Эх, все-таки он умный, хоть и противный! Создав метательный нож, я кинула его в Антариэля и быстро побежала к наследнику Эйра, попутно создавая короткий обоюдоострый клинок.
   Дзинь! Бам! Дзинь! Его реакция была действительно замечательной, но у меня был козырь в рукаве. Правой рукой я отражала удары и наносила их, а левой врезала ему в живот. Джеймс согнулся, и застонал, но тут мне в шею уцепились холодные пальцы - я совсем забыла о втором противнике. Я снова упала на пол, но успела подставить ему подножку, и мой противник тоже потерял равновесие. Второй соперник времени даром не терял и ухватил меня за ноги, ограничив свободу передвижения.
   Но Джаннет Вингейт так просто не сдается! Формулы еще никто не отменял, и я выстрелила в лица противникам по пучку слабеньких золотистых искр. По свойствам их можно было бы сравнить с мухами, ибо они тут же облепили лица парней, но от них было довольно легко избавиться.
   Благодаря этой хитрости, я вновь оказалась на ногах и с устрашающим воплем кинулась на Джеймса. Наверное, вам удивительно, почему я сконцентрировалась только на нем, но ведь тренировка - отличный способ ублажить свое самолюбие.
   Так вот, я кинулась на моего противника, сжимая кулаки, и прижала его к полу своим весом, попросту сев на него сверху. Потом я с наслаждением размахнулась, чтобы ударить ему в нос, но Антариэль вновь остановил меня, отшвырнув прочь.
   - Слушай, что ты все к нему лезешь? - рявкнул он мне. - Давай, дерись нормально!
   Я скривилась и создала еще пару ножей, которые тут же метнула в сторону белобрысого "журавля". Потом быстро вспомнила нужную формулу, и из пола под его ногами высунулась лоза, крепко перевив его ноги. Естественно, лоза была с шипами, смазанными снотворным. Но тут моих пяток тоже что-то коснулось, и я взлетела. Как раз вовремя - Джеймс почти подобрался ко мне со спины, а потом тоже поднялся в воздух, точно огромный коршун, делая круги над моей головой.
   Я для начала проверила Антариэля - он, кажется, уже спал мирным сном, но я переплела его основательно, до самого горла, а потом кинулась на своего давнего "товарища".
   Ох, с каким упоением я наносила удары и уворачивалась от них! Как изящно мы носились в воздухе вокруг друг друга, наподобие дикого танго без правил и музыки! Мы пускали друг в друга потоки пламени, снопы разноцветных искр, ножи, но нам никак не удавалось хотя бы оцарапать друг друга. Как оказалось, силы были равны, даром, что Джеймс не выспался и устал, а я была полна сил и энергии.
   По моим расчетам, мы дрались уже час, и действие снотворного заканчивалось. Краем глаза я заметила, что Антариэль уже пытается выбраться из тугого кокона, но, естественно, у него это не получается. Но, к сожалению, моими противниками были не дилетанты. Совсем скоро они освободились от пут и прочих штучек, которые я им предоставляла, и мне пришлось быстро ретироваться куда подальше. То есть, теперь они гнались за мной с воплями и улюлюканьем, пытаясь телепортироваться у меня на пути.
   - Эй, Джаннет! - крикнул мне Джеймс, приставив руки ко рту, словно рупор. - Ты дерешься как девчонка!
   - Эй, Хорнбори! - я ловко применила телепортацию, и хлопнула его по плечу. - Стареешь, друг мой!
   Но парень ловко закинул руку назад, и вот уже мы с ним летим к полу, поскольку Джеймс стал прижимать меня к оному.
   - Ах ты!.. - выдохнула я, стукнувшись лопатками о пол. Мне было жарко, я успела запыхаться, да и сил потратила основательно. Да, все-таки, он мне пока не по плечу.
   Тут дверь зала неожиданно отворилась, заставив нас вздрогнуть, и просунулась голова смотрительницы. Вся наша троица дружно обернулась на нее, а та покраснела:
   - Два часа уже прошло... Будете продолжать?..
   Только тут я заметила, что Джеймс прижимает меня к полу правой рукой упираясь мне в ключицу, а сам сидит на мне верхом. Блин, со стороны это смотрится, как...! Все, моему честному имени пришел конец, если учесть, что он уже снял рубашку.
   - Да! - рявкнул парень свирепо, поворачиваясь ко мне. - Еще час!
   Но я вовремя успела сориентироваться, и змеей выскользнула, пользуясь неожиданным перерывом. Дверь еще не успела захлопнуться, а мы уже продолжали сражение, и я решила воспользоваться другим своим любимым оружием, еще одной своей козырной картой - световой бомбой. Со стороны это казалось, словно я сдуваю с ладони пыль, только золотые искры больше походили на рой ослепительно сияющих ос, которые с легким жужжанием полетели в сторону парней, окружив их.
   - Ну, Джаннет! - заорали в один голос парни, бестолково размахивая руками - искры даже не пропускали телепортацию, а еще их свет легко пробивал любую завесу, барьер и прочее.
   Но, к сожалению, сияние это требовало больших затрат энергии, так что даже я, со своим огромным запасом сил, не могла поддерживать его дольше десяти минут. Поэтому я, на свой страх и риск, поспешила к ребятам, и ехидно спросила:
   - Ну что, сдаетесь?
   - Ни за что! - завопил наследник Эйра.
   - Похоже, ты можешь поддерживать технику только на короткий период времени. Так что мы подождем, - добавил Антариэль.
   Я хмыкнула:
   - Ну, ребята, я вам не завидую...
   Сияние уплотнилось, и от него ощутимо повеяло нестерпимым жаром. Внутри, по моим расчетам, температура должна достигать пятидесяти с лишним градусов - такое своеобразное подобие русской бани, только без воды. Но я действовала осторожно, чтобы не поранить парней ненароком.
   - В принципе, я могу легко расплавить вас, - довольным тоном сообщила я, усаживаясь на пол, потому что чувствовала, что силы мои практически иссякли.
   Из световых коконов раздалось неопределенное мычание. Жертвуя последними крупицами сил, я повысила температуру еще на десять градусов.
   Но они не сдавались. В последний миг, как раз за пару секунд до остановки техники, Антариэль выдохнул:
   - Сдаемся!
   К концу его слова мои искры погасли сами собой, и я устало выдохнула, утирая пот. Перед глазами заплясали черные точки. Парни кое-как доползли до меня, и мы застыли, прислонившись друг к другу - я посередине, ребята по бокам. Все были потные, усталые, но царапин и порезов не наблюдалось.
   - Я победила, ха-ха-ха... - усмехнулась я, закрыв глаза и тяжело дыша.
   - Неправда, у нас ничья... - влез с поправками Антариэль. - Ты тоже полностью выдохлась.
   Я промычала что-то малопонятное и замолкла. Ничья - тоже результат. Это значит, что я по умениям как минимум на полтора сильных бойца тяну, если учесть, что мы все делали друг другу поблажки, стараясь не ранить и, тем более, не убить.
   Через полчаса дверь приоткрылась, и вновь выглянула любопытная физиономия смотрительницы, она с интересом оглядела нашу компанию, которая все еще сидела на полу.
   - Будете продлевать?
   - Нет, мы уже уходим... - повелительно махнул рукой Джеймс, помогая мне подняться с пола.
   Мы, потные и усталые, прошествовали в душевую, захватив вещи с собой. Я прямо спиной чувствовала, что девица, сидящая у дверей, пристально меня разглядывает. Да, похоже, теперь в Эйре будут ходить новые байки о личной жизни наследника. Хотя, хуже ему от этого не станет.
  

Глава 57 "Авантюра"

   Утро следующего дня для меня началось так: я проснулась от того, что меня кто-то осторожно дергал за плечо. Промычав что-то вроде "еще минуть пять", я попыталась завернуться в одеяло поглубже. Но мне не удалось урвать минуты для сна, ибо в голове прозвучала веселенькая реплика от Джеймса:
   - Я пришел к тебе с приветом,
   Рассказать, что солнце встало,
   И порадовать заветом:
   Сириуса чтоб достала.
   А потом, коли мы вместе
   Разломаем на фиг кОсу,
   То устроим мы сиесту
   И напьемся - кровь из носу!
   Я разлепила веки и недовольно посмотрела на парней, которые пытались меня растолкать.
   - Вот, говорил я, что получится, а ты не верил! - с ехидцей в тоне сказал Джеймс Антариэлю. - С тебя двадцатка.
   - Доброе утро... - я села в кровати и зевнула, прикрыв рот ладонью. - Как я поняла, сегодня мне предстоит веселенькая прогулочка, да?
   - Ага... - кивнули парни. - Айда в "Серебряную стрелу"!
   Когда с коллективным завтраком было покончено, наша компания в полном составе принялась провожать меня. По замыслу ребят, который они разработали вчера, я должна была в одиночестве подняться на поверхность, а там гулять, пока не встречу главу Фореста. Дальше - дело моего воображения и увертливости.
   - Так, надо тебя приодеть поприличнее, - заметила Джейн, оглядывая мой свитер и брюки. -
   - А что? Нормальная одежда, - пожала я плечами. - Удобная, практичная, а что еще надо?
   - Ты же должна поразить Сириуса, Джаннет! - добавила Либби. - Сейчас мы тобой займемся!
   - К тому же, в прошлый раз ты не дала мне себя нарядить, - мстительно добавила сестра темноволосого чуда, - так что сейчас-то я отыграюсь!
   Я со страхом оглянулась на парней, пока меня волокли в ванную комнату для переодевания. Джеймс украдкой показал мне большой палец, а Ротмеран - сжатый кулак, что означало "Держись, я в тебя верю!".
   Дверь за нами, как в типичном ужастике, со скрипом затворилась, и девушки надвинулись на меня с загадочными улыбками...
   Да, сколько всевозможных средств для улучшения внешнего вида существует в мире! По-моему, за утро семнадцатого октября мне пришлось перепробовать практически все. Либби и Джейн нещадно теребили мои волосы, создавали самые немыслимые костюмы, а потом заставляли показываться ребятам, сидевшим в гостиной.
   Когда меня вывели под руки, облаченную в необычное платье, состоящее из десятков метров красиво собранного шифона изумрудного цвета, а волосы были завиты в замысловатые вензеля, в гостиную вошел высокий темноволосый мужчина с тяжелым подбородком, крючковатым носом и темными глазами. Облачен он был в антикварного вида камзол, иначе это чудо не назовешь, а также в брюки из неизвестной мне материи, выглядевшей на вид, как кожа. Этот человек оглядел нашу компанию, задержав взгляд на мне, бестолково стоящей посреди комнаты, и я по необъяснимому чувству - смеси отвращения и радости - поняла, что это - отец Джеймса. Именно такое я ощущала, когда видела его сынка.
   - Так... - холодным голосом сказал он, и я вновь поразилась тем же интонациям, что и у Джеймса. - И что сие означает?
   Наследник Эйра поднялся с дивана:
   - Мы планируем операцию по захвату артефакта Смерти.
   - Ну и?.. - изогнув брови, спросил глава города.
   Джеймс как-то странно засуетился, и посмотрел на меня:
   - Отец, это та самая Джаннет Вингейт, о которой я упоминал. Если верить пророчествам, то именно она - Повелительница Смерти, в чем мы убедились на собственном опыте. Джаннет, это мой отец, Владислав Хорнбори.
   Я в ответ попыталась учтиво улыбнуться. Владислав с постным выражением на лице оглядел меня. Ох, как же отец и сын друг на друга похожи!
   - Это та самая особа, о которой ты так хорошо отзывался? - царственно изрек он.
   Джеймс кивнул, и я заметила, что его лицо тоже ничего не выражает. У Джейн - то же самое. Кажется, сейчас папочка скажет что-нибудь оскорбительное. Хорнбори еле заметно вздохнул:
   - Вкус у тебя по-прежнему отвратительный, сын мой. Ты снова ошибся в выборе.
   А вот это был выпад в мою сторону, как я и предполагала. Я вдохнула побольше воздуха, чтобы достойно парировать выпад:
   - Полагаю, в этот раз ошиблись Вы.
   Владислав, уже собиравшийся уходить, остановился и вздернул брови:
   - И в чем же, барышня? - в его тоне было столько ехидной насмешки, что любая другая девушка тут же смутилась бы, но я была не лыком шита и на такие мелкие колкости даже не реагировала.
   - Хватит! Не зли его! - сын Владислава с тревогой переступил с ноги на ногу. Всем было неловко.
   - Я - наследница рода Вингейтов, и никому не позволю оскорблять мою честь. Вероятно, Вам кажется, что перед вами еще одна расфуфыренная дурочка, подобная тем, которые бегали за Вашим сыном? Но это, к счастью, не так. Смею Вас заверить, что я никогда до такого не унижусь, особенно после знакомства с Вами.
   - Ох... Что сейчас будет... Он еще хуже, чем ты, реагирует на критику!
   Я гордо вздернула подбородок, скрестила руки на груди и прищурила глаза. Царственная осанка и манеры, которым я научилась у Долорес, мне очень пригодились. Наше мнимое противостояние длилось пару секунд, но я не отвела взгляда и, наоборот, постаралась вложить в него как можно больше презрения. Даже на "акулу политики", это подействовало, и он посмотрел на меня с некоторым изумлением. Потом он учтиво, как на светском приеме, улыбнулся, и сказал:
   - Раз уж леди Вингейт так считает, то позвольте откланяться.
   Он даже на детей не посмотрел и пулей вышел из комнаты. Я ехидно скривилась.
   - Джаннет... - воздел руки Джеймс, - ты только что оскорбила главу Эйра и нашего с Джейн отца по совместительству...
   Я смерила его таким же презрительным взглядом:
   - И ты хочешь уподобляться такому человеку? Теперь я могу понять, откуда в тебе все эти отвратительные привычки и манеры, которые хороши только для совращения малолетних девиц. У нас говорят: яблоко от яблони недалеко падает.
   Все с интересом посмотрели на то, как парень хмурится, а я продолжаю улыбаться, глядя ему в глаза. Узел обязательств, стягивающий меня, затянулся до самого конца, но даже перед опасностью гибели я всем существом чувствовала, что говорю слишком резко. А потом я взяла со стола камеру, закрепила ее в волосах и вздохнула, как делают пловцы перед прыжком в воду.
   - Ну, ребята, Джаннет Вингейт пошла совершать героические поступки, и никто меня не остановит. Пожелайте мне удачи! Если не вернусь, все имущество делите поровну.
   Никто даже не улыбнулся.
   - Как? Уже?.. - воскликнула Либби, прижав руку ко рту. - Мы же костюм не подобрали...
   - Она же идет на самую опасную авантюру, а ты печешься о тряпках! - упрекнула ее Джейн, глядя на меня. - Не слишком ли ты торопишься, Джан?
   - Сейчас, или никогда, - усмехнулась я, делая шаг к двери.
   На пороге я остановилась и оглянулась на ребят. Вся компания с тревогой глядела на меня, но я вновь ощутила то чувство безграничной нежности ко всем, особенно к темноволосому парню, что стоял рядом с сестрой и с недоумением сверлил меня взглядом.
   - Джаннет... - прошелестело у меня в голове. - Что бы ни случилось, обещай, что не станешь рисковать понапрасну!
   Повинуясь мимолетному настроению, я неожиданно послала ему воздушный поцелуй, а потом выскользнула из комнаты. На сознание я поставила блокировку, чтобы парень не мог говорить со мной. А что тут еще объясняться? Мгновенные прихоти потому так и называются, что возникают спонтанно.
  
   Пока я почти бежала по городу, то несколько раз ловила на себе восхищенные взгляды молодых парней. Да, зеленый цвет мне к лицу, я и так это знаю. Нет, никуда я с вами не пойду, птенцы желторотые. Кажется, вы забыли, что с вами сделает Джеймс Хорнбори, если узнает о том, что вы клеитесь ко мне? Примерно так я отвечала им мысленно, стараясь как можно незаметнее просочиться сквозь их нестройные ряды.
   Воспользовавшись одним из лифтов, я вышла на поверхность и тут же пожалела, что не захватила с собой куртку. Погода была премерзкая - мелкий, промозглый дождик не лил, а сыпал охапки капель прямо в лицо. Поразмыслив немного, я создала себе защитный барьер, не пропускающий холод и влагу. Как же прекрасно, что я научилась такой полезной штуке! И платье, и волосы, и голые коленки останутся в тепле и даже не намокнут.
  

Глава 58 "Жилище зверя"

   Поскольку Сириуса на горизонте не наблюдалось, я решила немного пройтись по оставленному безлюдному городу. Все люди, естественно, предпочитали беречь свои жизни и сидеть под землей. И мне было немного страшно смотреть на пустые игровые площадки, дома, которые словно провожали меня пустыми глазами-окнами. Огромные деревья-многоэтажки тоже утратили свою величественность, они словно скребли серый купол неба тонкими пальцами-ветками, умоляя Богов сжалиться и помочь...
   Я шла, стараясь успокоиться и остудить голову. За последнее время я сама себя удивляю. Наорала на Теда и Дора, оскорбила главу Эйра... Я даже не говорю о том, что вытворила перед тем, как спонтанно побежала на выполнение своего задания. Джаннет Вингейт, вроде бы, герой, столько раз вытаскивала других из беды, а сама даже не может справиться с собственными настроениями! Как там мне статуя говорила? Ты столько раз отказывалась от собственного счастья, что, в конце концов, оно может и отвернуться, так, вроде бы? Ну так что же мне прикажете делать? Пойти к Джеймсу и кинуться к нему на шею? Нетушки, моя гордость этого просто не может позволить! Тогда, выходит, что он и есть мое счастье, от которого я отказываюсь? Тогда люблю ли я этого темноволосого нахала?
   Хм, если уж я так сомневаюсь, то почему бы не попробовать? В прошлом году мы целый месяц общались друг с другом, а сейчас нужно предложить ему нечто большее примерно на то же время? Глупо! Кстати, сколько раз я уже задумывалась по поводу моих чувств к этому субчику? И при этом меня постоянно что-то отвлекало.
  
   Да, похоже, мне не суждено покопаться в себе и понять, что мне на самом деле нужно. Потому что, как только я решила остановиться на главной площади, над моим ухом раздался тихий вкрадчивый голос, принадлежащий Сириусу:
   - Что делает такая удивительная девушка в одиночестве, а?
   Я задрожала, но не успела еще переключиться с одного хода мыслей на другой, поэтому запоздало ответила, когда он уже появился в поле моего зрения, в безукоризненном костюме, подчеркивающем его фигуру:
   - Люблю, знаешь ли, прогуляться на открытом воздухе...
   - Хм... У нас схожие вкусы, ты не находишь?
   Это было сказано с такой непринужденностью, и при этом он так безмятежно улыбался... Но тут же я вспомнила, что именно это чудовище вырезало огромное количество народу, а он еще смеет мне так мило говорить о погоде!
   Естественно, я тут же успокоилась и сосредоточилась на своем задании.
   - Мы виделись только два раза, так что я не могу судить об этом.
   - Верно и, как всегда, логично, Джаннет! - одобрительно кивнул мне Сириус, нежно улыбнувшись мне. - Ты просто неповторима!
   - О, хватит уже комплиментов... - я махнула рукой. - Не желаешь ли прогуляться?
   - Ты просто читаешь мои мысли! - Сириус галантно взял меня "под локоток". - Тебе не холодно?
   - Нет, спасибо... - я вздохнула, предоставляя молодому мужчине вести меня по улице.
   Некоторое время мы шли молча, и я просто чувствовала, как меня раздевают взглядом. Ох, как бы мне справиться с заданием! Зачем только я вызвалась делать его в одиночку?! Но потом я решилась кое о чем спросить:
   - Сириус, - осторожно начала я. - До меня дошли слухи... об островах Власти.
   - И что? - поинтересовался он. Мне показалось, или он даже не смутился?
   - Ну, мне было неприятно узнать о таком событии, особенно на свой День Рождения. Это не очень вежливо с твоей стороны, ты не находишь?
   - О, это было просто временное помешательство... - Сириус, не скрывая, положил руку мне на плечо и нежно потер его тонкими длинными пальцами. - Это все из-за тебя. Артефакт, который я храню, оказывает на меня некое воздействие...
   Я покивала. Это чудовище, от рук которого пахнет кровью, еще смеет так спокойно говорить о том, что он убивает направо и налево! Ох, как же это мерзко!
   - Так почему же ты его не выбросил?
   - Я частично становлюсь прежним только в твоем присутствии, Джаннет, - промурлыкал мне на ухо Сириус. - Думаю, тебе уже знаком этот парадокс?
   Я задрожала. Из уст этой твари услышать нелестный намек на моего друга - просто оскорбление! Он уже спасен мною и больше никогда не возьмется за старое!
   - Ты можешь помочь и этому человеку, Джаннет, - я вновь начала мысленный спор с самою собой.
   - Но артефактов уже нет! И Коса не станет так просто сдаваться...
   - Да, но если подумать хорошенько, то выход найдется... Можно разбить его с помощью более твердого вещества. Такое уже бывало, не помнишь?
   - Но ни одному человеку по силам создать материал, подобный шкуре той жуткой твари из рассказов про Криса и Маргариту!
   - Ага, и никому не по силам попасть в Храм Смерти и выйти оттуда в полном порядке. Ты - Повелительница Смерти, если этот титул хоть что-то значит.
   - Так, хватит об этом! Я должна для начала раздобыть эту мечту колхозника.
   - Пожалуйста, не напоминай мне об этом, - резко отстранилась я. - Подобные сравнения тебя с Джеймсом мне неприятны.
   Черт, неужели я влюблена в Хорнбори?!
   - Хорошо. Позволь тогда спросить, почему ты ушла из нижнего Эйра?
   Я вздохнула и закрыла глаза. Ох, ребята же сейчас наблюдают за мной, а я совсем об этом забыла! Так, восстановить связь с Джеймсом...
   - Джаннет? - тут же раздалось у меня в голове. - Ответь!
   - Да, я здесь. Картинка есть?
   - Да, и звук тоже. Мы все держим за тебя кулачки. Кстати, с чего это ты сняла блокировку?
   - О... Просто хотела предупредить кое о чем. Не воспринимай близко к сердцу то, что я сделаю сейчас!
   Он не успел узнать о моих планах. Да, это было рискованно, но зато точно подействовало бы.
   - Они все мне надоели... - я махнула рукой, слегка касаясь кончиками пальцев воротника его пиджака. - Вцепились в меня, как пиявки, требуют геройств и прочего... О, как я устала, Сириус, ты не представляешь... Мне нужно было выбраться на поверхность, глотнуть свежего воздуха!
   Тот, похоже, не ожидал такого резкого поворота разговора, но быстро оправился от изумления:
   - Это не повод рисковать жизнью. Ты могла попасть в поле зрения одной из моих... команд, и... ну, ты понимаешь.
   Я кровожадно усмехнулась, держась задуманной роли:
   - Я уже давно не маленькая девочка.
   - Я знаю, дорогая моя... - ласково проговорил молодой мужчина, поглаживая мое плечо. Я еле сдерживалась от того, чтобы оттолкнуть его прочь. Ох, Боги, за что мне все это!
   - Знаешь... - тихо произнесла я, останавливаясь и заглядывая в карие глаза убийцы. - Мне кажется... что кое-кто мне очень нравится, гораздо больше, чем все жители Эйра вместе взятые...
   - И кто же этот счастливец? - в тон мне ответил мой собеседник, нежно улыбаясь.
   Я притворно закрыла глаза и замялась, покраснев. Как раз вовремя: Джеймс поспешил вмешаться.
   - Джаннет, что ты задумала?! Если ты попытаешься соблазнять его, то я...
   - Спокойно, - осадила я его. - Думаешь, мне обниматься с этим чудовищем приятно?
   - Если вы поцелуетесь или еще что-нибудь... - начал было парень, но я прервала его, просто прикрыв канал связи. Пусть помолчит.
   - Сириус, мне нужно разобраться в своих чувствах. Я убежала от них, потому что не могу больше сдерживать это в себе... Ах, я так устала и хочу банального покоя!
   Да я даже почти не кривила душой! Я, как настоящая актриса, даже слезу пустила, и опустилась на колени прямо на землю, благо, что на мне стоял барьер против воды, ветра и грязи.
   - О, это все так сложно... - я прижала руки к глазам и правдоподобно всхлипнула. - Вы оба мне так нравитесь, но я никак не могу определиться...
   Похоже, он купился. Да, хитрюга Джаннет всех обставит, и даже глазом не моргнет! Молодой мужчина нежно взял меня за запястье и шепнул:
   - Позволь мне телепортировать тебя к себе...
   Я кивнула, не поднимая глаз. Хо-хо! Все пока идет прекрасно, тьфу-тьфу-тьфу!
   Розовое сияние сгустилось вокруг меня, и мы с Сириусом повисли в воздухе среди гор, неподалеку от храма Справедливости. Как оказалось, он обитал всего в паре километров от памятной статуи, а вход располагался в ущелье, скрытом среди камней.
   - Ты видишь, Джеймс? - поинтересовалась я, не удержавшись. - Все идет отлично.
   - Когда ты вернешься, я тебя прибью, Джаннет, - мрачно ответил тот. Я тут же представила, как он стоит, скрестив руки на груди, и хмурится, глядя на экран...
   Ох, неужели он мне слегка важнее, чем просто друг? Почему я так радуюсь, когда только вспоминаю его наглое ухмыляющееся лицо?!
   - Здесь ты можешь отдохнуть и привести себя в порядок, а потом мы поговорим, ладно? - между тем произнес мой "объект", впуская меня в одну из своих комнат.
   Я кивнула, изображая подавленность. Сириус действительно обошелся со мной по-царски, проводил в собственные покои, богато украшенные алым бархатом, а рядом располагалась просто восхитительная ванная комната. Сам он меня оставил, прикрыв за собой дверь.
   Умыв лицо, я села в кресло и огляделась по сторонам. Да, у него точно есть вкус - на стенах очень красивые картины, а на столе у дальней стены - не менее прекрасные статуэтки абстрактных фигур.
   - Джаннет?! - раздалось у меня в голове. - Ты хоть понимаешь, что натворила?
   - А что? Все под контролем. Если что, я сбегу точно так же, как и от тебя на Земле? Опыт в таких делах у меня уже есть, хо-хо-хо!
   - Ох, ты меня убиваешь своими остротами! Я же просто о тебе беспокоюсь!
   - Джеймс, успокойся, пожалуйста! - рявкнула я на него. - Тебе напомнить, что я - не твоя жена?!
   Он как-то сдулся и замолк. Я, фыркнув, подошла к двери и открыла ее. Там, за нею, был коридор с множеством дверей, и мне пришлось наугад толкнуть первую попавшуюся.
  

Глава 58 "Артефакт"

   Я попала по адресу. Просторное помещение с высокими потолками было украшено колоннами и висящими на них горящими факелами, а у противоположной стены перед невысоким постаментом преклонял колено Сириус. Я сразу разглядела "мечту колхозника", покоящуюся на черном бархате. Услышав мои шаги, мужчина обернулся и махнул мне рукой, подзывая к себе.
   Я подошла поближе и замерла шагах в пяти от возвышения с Косой. В голове раздался ее голос:
   - Ты вновь здесь, Джаннет Вингейт... Что же тебя влечет ко мне? Власть? Деньги? Любовь, а?
   - Заткнись! - смело заявила я. - Ты не сможешь подчинить меня себе, старая железяка!
   - О, все совсем наоборот... Не я овладею тобой, а ты мной... Вообрази: ты сможешь устроить свою жизнь так, как тебе хочется, освободишься от надоевших и будешь жить в свое удовольствие, разве это неплохо?
   - Джаннет... - глава Фореста как-то неожиданно обхватил меня сзади за талию и начал подталкивать к постаменту. - Перед тобой решение всех твоих проблем, стоит только протянуть руку...
   Его горячий шепот заставил меня вновь задрожать, а коленки в который раз отказались повиноваться. Поэтому меня подтащили к самому постаменту, только руку протянуть...
   - Что тебя удерживает? - шепнул мне Сириус. - Только коснись Косы, и мы никогда больше не расстанемся, все проблемы исчезнут!
   Я мысленно прокляла свою дурацкую идею с проникновением в стан врага. За что, как говорится, боролась, на то и напоролась.
   - Что же тебе нужно? - поинтересовалась Коса. - Неужели тот мальчишка?
   Я попыталась вырваться из объятий, но не получалось. Мужчина все настойчивее подталкивал меня к рукояти артефакта, отрезая пути к отступлению. Тут, как назло, вмешался Джеймс:
   - Джан, не смей трогать Косу!
   - Я и не собиралась! Кто же знал, что они так станут меня обрабатывать!
   - Так ты влюблена в него? - вмешалась Коса в наш разговор. Я даже вздрогнула.
   - Джеймс, ты... ты слышал?
   - Что слышал? - удивился парень.
   - Ладно, проехали. Тут мечта колхозника ко мне лезет с разговорами, так что пока отбой.
   - Я не стану ее брать в руки! - твердым решительным голосом сказала я.
   - Джаннет, неужели твое сердце отдано тому мальчишке? Хочешь, я помогу тебе справиться со своими чувствами, ты сможешь признаться ему, и вы будете вместе, как ему и хотелось. Разве это не прекрасно, девочка?
   - Я лучше умру, чем сдамся! - заорала я, отталкивая Сириуса в сторону, а с пальцев полетели золотые искры.
   Я отскочила подальше от постамента с косой и замерла на полусогнутых ногах. Ох, все идет совсем не так, как мне бы хотелось. И платье я порвала! Ну почему, почему я не могу себя контролировать!
   - Джаннет, ты только все осложняешь, - проворковал мой противник, прикасаясь к рукояти Косы. - Поверь, тебе будет легче, если ты согласишься взять ее в руки. Это просто незабываемое ощущение, моя дорогая...
   - Возьми меня в руки! - тут же влезла Коса. Странно, я даже не могла помешать ей говорить в моем сознании!
   - Ты не пожалеешь. Я доставлю тебе незабываемое наслаждение, любовь моя, - голоса Сириуса и Косы слились в один, и теперь они были словно частями одного целого - красивое лицо мужчины покрыли алые узоры, напоминающие кровавые подтеки, а волосы и глаза стали иссиня-черными.
   После такой метаморфозы он стал сильно смахивать на Хорнбори, что отнюдь не придавало мне веселья. Можно сказать, таким образом меня лишали возможности вовсю ненавидеть и глумиться над врагом - все-таки я, как бы стыдно мне не было, не могла опускаться до мелких склок с человеком, похожим на наследника Эйра.
   Я сделала пару шагов назад. К моему стыду, разум мой практически отключился, остался только страх перед Смертью и ее артефактом. Кажется, кто-то мне кричал: "Держись, Джаннет, мы сейчас"? Нет, наверное, показалось. Я отступила к ближайшей колонне и уперлась в нее спиной. Сириус медленно приближался ко мне, нежно улыбаясь.
   - Не смей подходить ко мне, чудовище! - сказала я, удивившись тому, что мой голос дрожит.
   - О, поверь, это классно и совсем не больно... Разве трудно прикоснуться к рукояти? Вообрази - все будут преклонять перед тобой колени, тебя будут любить и бояться... Ты же мечтаешь стать героем? Почему бы не попробовать?
   Я выпустила в него сноп раскаленного света, но Сириус, негромко рассмеявшись, выставил Косу вперед, и та разрезала убийственный поток, оставив носителя невредимым. Что бы я ни предпринимала, Коса парировала мои атаки, и при этом враг неумолимо приближался.
   Не выдержав, я "перетекла" поближе к выходу, использовав излюбленный прием, так поражавший ребят. Но даже этот трюк не помог - Коса неумолимо приближалась ко мне вместе с тем чудовищем, что ее несло.
   - Я не хочу тебя мучить, - нежно сказали мне. - Просто возьми Косу в руки, и все будет хорошо...
   Нечаянно я взглянула прямо в глаза Сириусу. О, зря я это сделала - тут же моя воля практически отключилась, и я действительно превратилась в кролика перед удавом. Перед глазами все затуманилось, и единственное, что я видела - Косу, висящую в воздухе на живой подставке. И смысл моего существования - тоже держать этот артефакт...
   Словно во сне, я протянула руку вперед, навстречу артефакту.
   - Ты возьмешь Косу? - поинтересовался Сириус, подходя поближе.
   "Нет! Я же не хочу быть порабощенной!", - запоздало колыхнулся разум у меня в голове. - "Не смей, Джаннет!".
   - Я же просто коснусь, и все... - сердце упорно тянулось вперед.
   - НЕТ. Ты этого не сделаешь!
   - А в чем мое предназначение? Я освободила Землю, а теперь могу жить так, как хочу. И сейчас я хочу взять Косу в руки, прижаться к полированному дереву, это же так прекрасно!
   Было что-то, что останавливало меня от шага вперед. Я висела на ниточке, нет, балансировала на крохотном узком мостике между разумом и безумием. Мне стало по-настоящему страшно.
   - Я... я не стану этого делать! - простонала я, наконец, падая на колени и прижимая руки к голове, которая вдруг стала пустой и легкой.
   - Нет, станешь, - усмехнулся Сириус. - Ты же любишь меня, не так ли?
   - Н-нет... - я вжалась в стену рядом с дверью, и мне захотелось провалиться под землю. Но как только я начала сопротивляться, мне стало еще хуже, а перед глазами все плыло.
   - Зачем противиться тому, что неизбежно? Ты понимаешь, что мы просто предназначены друг для друга...
   Сириус стоял напротив меня, держа косу на вытянутых руках, словно сокровище. Он глядел на меня, склонив голову, но не спешил силой впихивать мне в руки артефакт.
   Остаток моего разума вдруг осознал, что мне придется взять эту мечту колхозника. Если я этого не сделаю, то мне же будет хуже. Нет, меня не убьют и не станут пытать, а просто запрут в позолоченной клетке, пока я сама не захочу избавиться от бессмысленного и опасного сидения в четырех стенах. И при этом я даже не смогу умереть, чтобы избавиться от такого своеобразного вымогательства. Да, и врагу такого не пожелаешь...
   Но я слишком рано отчаялась. Как оказалось, спасение было уже рядом, и как только моя рука, дрожа, потянулась вперед, хотя я сама этого не хотела, появились мои спасители.
   - Оставь ее! - раздался до боли знакомый голос рядом со мной.
   Я повернула голову и увидела Джеймса и его белобрысого товарища.
   - Антариэль, уведи ее в безопасное место, а потом возвращайся, - приказал мой товарищ, посмотрев на меня.
   "Журавль" подошел ко мне и помог подняться, ухватив меня за протянутую вперед руку. Глава Фореста безмятежно ответил:
   - Ты ничтожество, она уже не помнит тебя. Еще несколько минут, и мы с ней воссоединимся.
   Темноволосый обернулся:
   - Джаннет, это правда?!
   - Нет, конечно! - возмутилась я.
   - Ну и хорошо! - тепло улыбнулся мне парень. - Я убью тебя, Сириус, - ледяным тоном сказал он, оборачиваясь к носителю артефакта. - Ты - чудовище, и я рад, что Джаннет освободила меня от такой участи. Теперь моя очередь не дать ей свалиться в пропасть.
   - Позволь мне, Джеймс, - вмешался Антариэль. - Тебе лучше побыть с ней, кажется, она сильно напугана.
   Да, я действительно перепугалась до чертиков. Мне впервые захотелось побыть маленькой и хрупкой, было бы неплохо, если бы кто-то сильный расправился со всеми врагами. Поэтому я нерешительно подошла к Джеймсу и крепко вцепилась в рукав его рубашки. Это придало мне спокойствия и уверенности в себе.
   Сириус усмехнулся:
   - Что, Джаннет, ты еще любишь его?
   Я скривила брови и вздернула подбородок. Нет, все-таки, я не из тех, кто сидит и томно вздыхает, пока другие совершают подвиги:
   - Мне пофиг, что ты там считаешь! Мне жаль и тебя, и эту дурацкую железку, которую ты держишь.
   - Ах, даже будучи моим врагом, ты остаешься прелестной! - рассмеялся человек. - Можешь пока уйти. Я не хочу портить тебе настроение кровавыми сценами.
   Я покрепче сжала пальцами руку Джеймса, и он быстро вывел меня в коридор, оставив Антариэля и Сириуса наедине. Мой провожатый повел меня прочь, в сторону выхода. Там он распахнул одну из дверей, за которой оказалась комната, уставленная диванами.
   - Посидим тут, хорошо?
   - Угу! - кивнула я и села на ближайшее мягкое сиденье. Хорнбори устроился напротив, напряженно глядя на вход за моей спиной.
   - Джаннет, ты хоть осознавала, что делаешь? - наконец обратился он ко мне, нарушив томительное молчание.
   Я пожала плечами.
   - Пришлось импровизировать, знаешь ли. Но ведь почти подействовало!
   - Да ты хоть знаешь, что я испытывал, когда за тобой наблюдал?!
   - Думаешь, мне было легче, когда я с ним флиртовала? - с ехидством спросила я. - Поверь, такое убожество никогда не входило в круг моих предпочтений.
  
   Неожиданно стены и потолок задрожали, и раздался сильный грохот. Я с удивлением оглянулась на выход, а потом посмотрела на Джеймса:
   - Что это?
   Джеймс нахмурился:
   - Похоже, мне нужно помочь Антариэлю, Джан. Ты посиди здесь, хорошо?
   Помедлив немного, он поднялся на ноги, и я, не удержавшись, ухватила его за ладонь:
   - Будь осторожен...
   - Слушай, если что-то пойдет не так, то сразу беги от него, поняла? Как можно дальше, не оглядываясь!
   - Не дождешься. Дай мне несколько минут передохнуть, и я присоединюсь к нападению.
   Парень крепко сжал мою руку напоследок, и, резко развернувшись на каблуках, пулей вылетел из комнаты.
  

Глава 59 "Жертва"

   Когда я осталась одна, возвращающиеся сомнения и страхи навалились с новой силой. Я очень боялась выходить из уютной комнаты, но... там мои друзья дрались не на жизнь, а на смерть, поэтому мне приходилось преодолевать внутренние противоречия. Да, я немножко труслива, люблю задирать нос, обожаю славу. Да, я часто вела себя глупо, действовала, не подумав. Я - не герой, хотя и люблю воображать себя таковой и даже совершаю героические поступки. Но есть кое-что еще: я наконец поняла, что мне плевать, как велика опасность, если под угрозой жизнь и здоровье моих близких!
   Бух! - с потолка посыпалась штукатурка - это был еще один взрыв, словно привет от Джеймса. Я поняла, что мне нужно идти к ним.
   - Так, сейчас я точно убью этого Сириуса! - вслух сказала я самой себе, поднимаясь на ноги с пола и оправляя платье. Ох, ноги дрожат, биться будет не совсем удобно.
   Я пинком закрыла за собой дверь и потопала в сторону нужной мне комнаты. Всюду были видны следы разрушения - некоторые дверные проемы покосились, напольная плитка треснула. У конечного пункта моего путешествия дверь начисто отсутствовала, а кругом валялись куски гранита. В глубине комнаты шел ожесточенный бой: Сириус и Джеймс швырялись друг в друга обломками камней, а большая часть колонн оказалась разрушенной. В дальнем углу я, высунувшись из-за стены, заметила окровавленного Антариэля, лежащего на полу без движения. Неужели он мертв?!
   Мне было страшно идти вперед. Я, как никогда сильно, убоялась возможности смерти или ранения, в голове пронеслись мысли о том, что Хорнбори и сам прекрасно справится... Я хочу жить и быть здоровой! Так что постою здесь, а вмешаюсь только в крайнем случае.
   Я вжалась в стенку рядом, и стала прислушиваться к звукам сражения. Естественно, я болела за "команду Эйра". Коленки дрожали, но я стойко держалась на одном упрямстве.
  
   Похоже, я сглазила успех Джеймса, ибо неожиданно грохот закончился, и раздался тихий голос, заставивший меня преодолеть осторожность и высунуться из-за прикрытия:
   - Ты жалок. Я удивляюсь тому, что она колебалась между мной и тобой, хотя все и так очевидно. Ты исчерпал все свои силы, а я - нет, - раздался скрежет Косы о камень и полетели искры. - Сейчас я убью тебя, а потом найду Джаннет. И мы будем вместе, а ты станешь гнилой кучей мяса. Ха-ха-ха!
   Смех этого чудовища был такой же жуткий, как и его поступки. Речи его, впрочем, тоже не отличались витиеватостью. Логикой он не отличался. Я, рискуя своей секретностью, высунулась из-за стены еще больше, чтобы разглядеть, что там происходит. Мне было страшно и стыдно одновременно, словно я делала что-то мерзкое.
   - Хочешь составить эпитафию, а? - с издевкой спросил наш враг, перехватывая свой инструмент поудобнее.
   - Она никогда не станет твоей, урод! - хрипло ответил Хорнбори, сидя на полу. Даже будучи поверженным, он выглядел достойно. - Джаннет слишком хороша для тебя, и ей хватит ума не приближаться к тебе даже на километр!
   - Поверь мне, я сумею ее убедить, жалкий мальчишка, к тому же сейчас она ближе, чем ты думаешь. Ты - ее досадная ошибка, которую я любезно устраню.
   - Ха, думаешь, моя смерть ее расстроит? - горько рассмеялся парень в ответ. - Нет, даже ты и твоя хваленая железка не сможете уломать ее.
   - Ну, раз уж ты так противоречив, то давай спросим ее саму. Джаннет, любовь моя, выходи к нам... - он посмотрел в сторону моего камня, и мне поплохело.
   Я спряталась за обломок камня, сжавшись в комочек. Сердце бешено заколотилось в груди - меня обнаружили! Все стало еще хуже!
   - Не заставляй нас ждать, - повторил свою просьбу Сириус. - Я знаю, что ты прячешься за камнем, так что выходи, или кое-кто умрет раньше, чем ему следовало бы.
   Мне пришлось повиноваться. Я вышла наружу, думая, что теперь точно нет надежды. Последние несколько шагов я преодолела на чистом упрямстве, но все-таки помогла Джеймсу подняться на ноги.
   - Дурочка, зачем ты сюда полезла?
   Я всхлипнула. Он даже не ругает меня, все пошло наперекосяк...
   - Зато умрем вместе, - слабо улыбнулась я, крепко ухватившись за его руку, помогая ему подняться на ноги. - Неплохая перспектива, а?
   - Ничего, Джан, ничего... - Джеймс усмехнулся краешками губ, - Скоро все закончится. Ты просто беги отсюда, когда...
   - О, прекрасная Джаннет! - галантно заговорил Сириус. - Тебе предоставлена возможность выбрать, что для тебя дороже: своя свобода или это убожество.
   Я нахмурилась, крепче сжав руку своего товарища. Тот тоже переступил с ноги на ногу.
   - Да, любовь моя. Я, на правах сильнейшего, предоставляю тебе право выбора: или я убиваю мальчишку, или ты остаешься со мной, а он уходит на все четыре стороны. Как видишь, второй вариант гораздо гуманнее, к тому же, я прекрасный любовник...
   Ох, как мне захотелось врезать этому надменному уроду, который так нагло смеет качать права. Похоже, это же чувство испытывал и Джеймс, поскольку он скривился точно так же, как я:
   - Не смей, слышишь?! Если ты возьмешь эту штуку в руки, то все наши усилия пропадут даром!
   - А если я откажусь, то он убьет тебя, а потом все равно заставит меня!
   - Но другого выхода нет. По крайней мере, ты успеешь спастись.
   - И ты думаешь, что я буду радоваться, если сохраню свою шкуру, а тебя убьют?!
   - Ты должна жить, Джан, во что бы то ни стало,- покачал головой парень, выдергивая руку из моих пальцев.
   - Ты должен поклясться, что не станешь преследовать ее ни под каким предлогом, - громко произнес он, делая шаг вперед.
   Честное слово, мне захотелось вцепиться ему в лицо! Как он не понимает, что мне его жизнь важна! Сейчас не время играть в героев! Но Джеймс так свирепо посмотрел на меня, что я замолкла, растерянно переминаясь с ноги на ногу. Может, у него есть еще козырь в рукаве?
   - Ну что же, похоже, ты еще глупее, чем я думал, - скривил брови Сириус. - Ты решил свою судьбу, мальчишка!
   - Отпусти ее прямо сейчас!
   - Ну, нет, наша дорогая леди должна убедиться, что договор исполнен, а потом она может быть свободна.
   Джеймс стоял прямо и не колебался.
   - Помни, ты должна жить, Джаннет! Хотя бы ради того, что я... ну, ты и так знаешь...
   Мое глупое сердце чуть не разорвалось, когда глава Фореста насмешливо предложил мне отойти в сторонку, чтобы кровь не забрызгала платье. Я, замотав головой, осталась стоять в паре шагов от безрассудного парня, пока он сам не оттолкнул меня в сторону, стараясь при этом не глядеть в мою сторону.
   Вся странность происходящего вокруг навалилась на меня, словно огромный мешок с песком. Во-первых, эти приготовления к убийству выглядели абсолютно дикими для меня, во-вторых, мой разум все еще отказывался верить в то, что тот человек, которого я все-таки в какой-то степени люблю, сейчас умрет. В-третьих, я готова биться об заклад, что после этого Сириус принудит меня подчиниться Косе, потому что помех больше не возникнет, ибо спасать меня будет некому. Камера, которая должна была показывать мои действия на экран, успела, скорее всего, слететь с головы, так что на помощь друзей рассчитывать вряд ли стоит.
   Я с какой-то отрешенностью наблюдала, как враг занес свое оружие над головой, чтобы одним ударом снести Джеймсу голову. Кровь жаркой волной ударила в голову. Нет, я не могу это допустить! Но что же предпринять?! Сомнения с удвоенной силой навалились на меня, и я не могла решиться на действия.
   Время для меня замедлилось, и, словно в кино, абсолютно черное лезвие начало гибельный разбег. Я что-то пронзительно заорала и кинулась вперед, вкладывая в мышцы все силы. Я даже не думала, что логичнее было бы применить способности, попытаться создать защитные барьеры или что-то в этом роде. Нет, все мое сознание занимала одна только мысль: "Защитить его во что бы то ни стало".
   Только одно я не успела учесть. Коса Смерти - чрезвычайно острая штука, пробивающая все барьеры. И грудью вставать на защиту человека в прямом смысле этой фразы не стоило. Ибо именно эта грудь оказалась пробита насквозь смертельным оружием. Коса вошла в мое правое легкое, а конец острия вышел как раз между лопаток. Естественно, это было... неприятно.
  
   - Джаннет! - заорали Сириус и Хорнбори в один голос. Оба, похоже, не ожидали такого развития событий.
   - Т-ты! Зачем! - хрипло спросил меня Джеймс, когда я сделала пару неверных шагов в сторону, вырвав Косу из рук опешившего главы Фореста. - Ты не должна была!..
   Я подняла руку, призывая к тишине. Ах, как же я не хочу умирать! Ох, почему у меня ничего не получается по-нормальному?! Права была та статуя, я, похоже, свое счастье давным-давно профукала. Ибо даже порез этим артефактом смертелен, что уж говорить о сквозной ране?
   - С-стой... - выдохнула я, чувствуя, как по губам струятся потоки крови. - Я... рада, что ты остаешься жив. Кхе-кхе. Моя смерть все решит, больше не будет Повелителей Смерти. Кхе-кхе... Вы все будете жить счастливо и свободно...
   Я улыбнулась, зажимая руками рану на груди и глядя на темноволосого парня, который был в глубоком шоке. Мои ноги уже начали неметь, и я точно знала, что час мой близок.
   - Я... я не жалею о своем поступке. Мое существование только мешало твоей жизни... Найдешь себе нормальную девушку, будете жить счастливо...
   Мои ноги подкосились, и я опустилась на колени. Кругом сгущалось странное золотое свечение. Наверное, вот так и умирают герои, хе-хе. Из последних сил, собрав всю волю в кулак, чтобы не заорать от боли, я сказала последние слова, последнюю насмешку над самой собой:
   - Как говорится, нет человека - нет и проблемы...
   Мое тело повалилось куда-то вбок, и я закрыла глаза. Ах, жалко умирать. Вот так, совсем не по-героически, я окончила свое земное (или кассиопейское) существование. Но зато Джеймс будет жить... Будут жить все, кого я так люблю. А я, кажется, люблю всех, от Теда, до Маркулуса. И, зато, теперь я понимаю причины, побуждавшие всех киношных героев совершать подобные поступки. Любовь - вот главный двигатель жизни. Только кто-то любит себя, а кто-то - других. Кому-то по сердцу деньги, а кому-то - душа. А мне по сердцу жизнь. И ради того, чтобы все были живы, я должна умереть.
   Я лежала с закрытыми глазами, и не видела, что вокруг меня разгорается огненное сияние. Я не знала, что Сириус быстро начал меняться в лице - он превратился в дряхлого столетнего старика и начал рассыпаться на куски в прямом смысле этого слова. Я не догадывалась, что Джеймс что-то кричит и рыдает над моей головой. Мне было хорошо - легко и свободно. Я думала, что скоро буду тренькать на арфе в хоре ангелов, махать крылышками и вкушать заслуженный отдых.
  

Глава 60 "Загробный мир"

   Темнота перед глазами постепенно начала рассеиваться. Передо мной сформировались две серые плоскости, на нижней была проведена золотистая черта, тускло отливавшая золотом. На этой черте стоял... стояло что-то полупрозрачное, имеющее очертания человека.
   Мое тело тоже как-то переменилось. Во-первых, не было ранений. И я была облачена в серебристую хламиду, очень удобную на ощупь, но какую-то бесплотную, словно нематериальную. Да, так вот она какая - пресловутая униформа душ. А где, интересно, крылья, нимб и прочие атрибуты? Так я и знала, что это все враки!
   Когда я оглянулась, то за спиной тоже простиралось серое бесконечное пространство, словно все скрывал плотный туман. Кругом было пусто и тихо, идти было некуда, кроме как того загадочного существа. Я подошла к самой черте и остановилась, не зная, что делать дальше.
   Полупрозрачное видение походило на призрака, как я уже говорила. Но со временем неведомое существо стало материализовываться и принимать видимый облик. Это был мужчина лет тридцати, светловолосый и высокий, облачен он был, как и я, в серебристый балахон. У него были пронзительные изумрудные глаза, они одни горели, как настоящие, на его призрачном лице. Мне не было страшно: я же умерла, так что ничего плохого уже не случится со мной по определению. Ибо я уже осуществила свое предназначение и спасла Джеймса, а на остальное наплевать. Осталось простое любопытство из серии: "А, мне уже ничего не повредит, так что можно и рискнуть".
   Когда я нагляделась на призрачное улыбающееся существо вдоволь, то решилась заговорить с ним:
   - Эй, человек! - я даже помахала перед его носом рукой, сильно сомневаясь, что это подействует.
   - Не очень вежливо так обращаться со своими родственниками, Джаннет, - раздался голос, идущий словно бы и ниоткуда. Если бы призрачные губы не шевелились, я бы подумала, что у меня вновь глюки. Я вздрогнула от неожиданности.
   - Э... простите, я думала, что...
   Призрак усмехнулся. Странно, но он был донельзя похож на меня, даже сильнее, чем Тед. Такие же изумрудные глаза из рода Вингейтов, та же язвительная усмешка, тот же стиль речи... Раз уж я, вроде, умерла, то тогда...
   - Э... ты мой отец, да? - тихо спросила я, вглядываясь в полупрозрачные черты существа.
   - Ага. Ты быстро соображаешь! - Эндриан Ирокоптор, человек, близкий к мифу для меня, показал мне большой палец правой руки.
   Уф, значит, я попала к своим людям, если можно так выразиться! От этого мне тут же стало веселее. Только жалко, что я не увидела отца при жизни. Жалко, что я уже мертва, а мое тело сгниет там, на Кассиопее.
   - Ну, что молчишь? - поинтересовался папа. - Разве не рада встретить, хе-хе, отца после стольких лет разлуки?
   - Конечно, рада! - нарочито веселым тоном ответила я. - Кстати, а почему загробный мир такой серый и пустой?
   - Ну, дело в том, что мне разрешили поговорить с тобой прямо здесь, на Черте, дочь моя, - кивнул мне призрак. - Мы же все пристально следим за миром живых. Так что я должен уложиться в самые краткие сроки.
   - Что? - удивилась я. - Как так?
   - Понимаешь, Джаннет, существует множество всевозможных идей о том, что ждет душу после того, как она оставила тело. Как специалист в этом вопросе, говорю, что ничто не исчезает бесследно, а наши разумы, освободившись от плоти, продолжают существование. Мир духов похож на человеческий, но в нем нет различий в материальном отношении. Просто одна сущность развита больше, чем другая, и поэтому обладает некоторыми привилегиями. Здесь ты можешь заниматься чем хочешь, можно рисовать, писать стихи, читать книжки... все что душе, хе-хе, угодно. Но самое любимое наше развлечение: так сказать, поход в кинотеатр.
   - Кинотеатр? - переспросила ваша покорная слуга.
   - Да. Только смотрим мы не простые фильмы, как делают это на Земле, - улыбнулся мне Эндриан. - Мы наблюдаем за живыми.
   Я тут же подумала о том, что мог увидеть мой отец, наблюдая за мной. И мне стало очень стыдно. Но папа уловил мое настроение:
   - О, поверь, в этом нет ничего постыдного. У каждого из нас есть нечто вроде собственного монитора, и каждый приглядывает за определенным человеком, важным для него. И это связано не только с действиями, но и с мыслями, чувствами. Объектом наблюдения может быть родственник, видный деятель... кто угодно. Я, например, наблюдал за тобой и твоей мамой.
   - Разве тебе не больно было наблюдать за тем, как мы живем? - удивилась я. - Мать предала тебя, а ты за ней следил?
   - Предала? - переспросил Эндриан. - Ах, да, ты же не в курсе... Ханна продолжает любить меня, а тебя просто обожает, пусть и не может выразить свою любовь.
   - Но я же видела ее год назад! Она столько мерзости мне наговорила! И про тебя, и про то, что мне лучше было вообще не рождаться!
   - Я понимаю, что ты чувствуешь, дочка, - кивнул отец с безграничным терпением и спокойствием. - Но, поверь, нам, душам, со стороны все виднее. Мама очень любит тебя. И ты донельзя похожа на нее своим характером. Жертвовать собой ради благополучия близких - вот ее главный пунктик. Это наследственная черта.
   - Но она же подчиняется Обезьянам! - вскинулась я было, но потом опомнилась - негоже взрослой девице вести себя, как пятилетняя хнычущая девчонка.
   - Да. Она - советница Крагуса, ибо является прекрасным, непревзойденным дипломатом. Благодаря ее тонкому вмешательству эта мартышка до сих пор не уничтожила человечество.
   Я чувствовала себя обманутой. Причин не верить отцу не было, с какой стати ему врать мне, но я так долго считала ее предательницей!..
   - Мы с Ханной догадались, что ожидает порабощенное человечество. Огромный взрыв, мгновенное уничтожение, а перед этим - медленное превращение в безвольных рабов, лишенных способности мыслить самостоятельно. И я разработал план. Мы начали своеобразную подпольную войну, в одиночку пошли против всего мира. Поначалу, естественно, нам было тяжело. Не хватало людей, была велика вероятность предательства... Много проблем, все и не перечислишь.
   Отец вздохнул и устало провел по лицу рукой. Наверное, ему до сих пор тяжело вспоминать о том, что происходило...
   - Твоя мать стала заботиться о карьере и продвигаться на самый верх, в окружение Крагуса. Я отвечал за маскировку. Моей задачей было создание подставной организации по освобождению Земли, чтобы отвести все подозрения от нее. Ей пришлось даже сдать меня Обезьянам, чтобы упрочить свой авторитет. Меня лишили жизни очень быстро - пара секунд боли, и все, - грустно улыбнулся Эндриан. - Мне совсем не жаль этого, ибо так я защитил не только ее и свою дочурку, но и весь мир. Вы остались жить. Но от Ханны требовали большего, полного подчинения и освобождения от ненужных помех, то есть, от тебя, как они выражались, "ирокопторского выродка". Она отдала тебя в школу-интернат для сирот, и до сих пор сожалеет об этом. Глава Обезьян, однако, стал еще больше прислушиваться к ее советам - они были логичны и обоснованны, но главная их цель - спасение человечества.
   - Но как же?..
   - Погоди, я еще не все рассказал. Она подговорила Амбопу, и та предоставила вам с Ротмераном возможность разгадать загадку братьев Ирокоптор, которая, к моему удивлению, раскрылась совсем не так, как я предполагал. Мама просто места себе не находила, когда ей доложили, что ваша компания бесследно исчезла. Когда ты вернулась на Землю и наспех начала формировать новое правительство, она оградила твоих последователей от смертной казни. Они остались живы и ожидали своего часа, а Крагус, освободившись от террора того мальчика, Джеймса, готов был послушать даже своего полумесячного ребенка, ибо был очень напуган и смущен. Когда ты вновь объявилась, все уже было готово - Обезьяны были убеждены, что Земля - плохое место для них, люди слишком непредсказуемые существа, и вообще пора бы оттуда улетать. Ты предъявила ультиматум, и все они быстро сбежали, воспользовавшись приглашением.
   А я-то удивлялась, почему все так легко у меня прошло...
   - А потом твоей матери пришлось нагрубить тебе, чтобы, опять же, укрепить свое пошатнувшееся положение в глазах Крагуса. И сейчас, когда они уже обосновались на безымянной планете, она формирует среди тех людей заговор, итогом которого станет самоуничтожение мохнатой расы. Обезьяны получат по заслугам.
   Честное слово, от этого я чуть не упала на пол, словно кисейная барышня. Я втайне привыкла считать, что у меня нет матери, я - круглая сирота, как и Ротмеран. Всю жизнь я пыталась решить проблему освобождения Земли. А оказалось, что моя мать - вот настоящий герой и освободитель человечества, не я! А я-то, по простоте душевной, так ее ругала, никогда не относилась к ней с должным уважением! И почему все секреты человек узнает только после смерти? Хотя, все равно уже поздно. Даже способности не помогут мне разыскать ее, если бы я была жива.
   - Я понимаю, Джан, что ты привыкла считать ее... отступницей. Но она по-настоящему тебя любит, и готова идти до самого конца. Ради нас обоих. И я буду ждать ее здесь.
   Я склонила голову. Мне было безмерно жаль. Право, хорошо, что я умерла!
   - Что еще ты хочешь узнать? - спросил меня отец, продолжая стоять на черте и глядеть на меня своими зелеными глазами.
   - А как можно избавиться от той Косы? Я понимаю, что уже поздно, но все-таки...
   - А, ты же ее уже уничтожила, разве нет? - удивился отец.
   Да, удивляться тому, что он знает обо всем, что творила его дочь - еще нормально. Но когда узнаешь, что сделала то, чего даже и не подозревала, то вообще непонятно, радоваться или печалиться.
   - И как, позволь спросить? - скривила я брови.
   - Ну, тебе известно, что, исходя из пророчеств, ты - Повелительница Смерти? Для большинства "повелитель смерти" - человек, который будет управлять ее артефактом, но люди неправильно все поняли, как обычно. Имелось ввиду то, что такой человек сумеет одолеть оную. То есть, не повелитель, а поБедитель. Твоя душа, Джаннет, прочнее всех самых твердых земных и кассиопейских материалов, ибо на твоей стороне справедливость и желание защитить то, что тебе дороже всего.
   - А как же?..
   - Та сила, что ты получила в храме Жизни, целый год конденсировалась в тебе, очищалась и заряжалась положительными мотивами и эмоциями. И теперь, когда столкнулись два колоссальных источника противоположных зарядов, произошло их обнуление. Ты потеряла те силы, которые не принадлежали тебе по праву, но и Коса утратила свои чудовищные свойства. Все просто. Что еще тебе любопытно узнать?
  
   Да, хорошо, что я все-таки справилась со своей задачей! Теперь я могу наблюдать за ребятами сверху, и всласть веселиться... или печалиться. Интересно, отец все видел в моей жизни? Я шмыгнула носом, потому что тут же подумала о том, что со мной будет, если мои родственники станут "строить свою любовь"! Я же просто с ума сойду от желания дать парочку дельных советов, даже если заставлю себя не смотреть на экран, все равно. Нет, смерть не есть освобождение от забот. Это еще одна изощренная пытка другого свойства - втайне ждать, пока твои близкие присоединятся к тебе, но и желать, чтобы они жили как можно дольше - что может быть хуже?
   - А... ты наблюдал за всей моей жизнью? - поинтересовалась я, замявшись. - Видел и Кассиопею, и Землю, все в мельчайших подробностях?
   - Да, и не только я. Здесь у нас подобралась стоящая компания - Скай Торрингтон, потом Крис и Маргарита Вингейт, их друзья Светлана и Владислав Торрингтоны, Райл Киджан, Марс Лигович, и многие, многие другие. Ты здесь - знаменитость, дочь моя.
   От перспективы того, что я, наверное, смогу лицезреть откровенные сцены между Джеймсом и его будущей избранницей, я устыдилась, даже в ушах зашумело. Ну а после сего известия мне стало еще "лучше", чуть вторично не скончалась. Так все они, все эти герои, известные мне только из книжки "Три Бога", сидят "на небесах", следят за каждым моим шагом и обсуждают каждый из них! Они, наверное, вдоволь натешились, наблюдая за моими потугами, чтобы стать хоть капельку на них похожей! Было от чего обидеться!
   - Да ладно, успокойся, Джаннет! - рассмеялся Эндриан, поняв мои сомнения. - Все они - веселые, простые ребята, и им нравится, как ты справляешься с проблемами. Они с нетерпением ждут продолжения...
   Мне показалось, что пол уходит у меня из-под ног, а золотая черта заколыхалась, словно огромная змея. Нет, слишком много ошеломляющего, и все в один день. Судьба коварно бьет меня наотмашь по самым уязвимым местам...
   - Какое там продолжение... Я же умерла... - уныло ответила я, хотя мое сердце учащенно заколотилось в ответ на эти слова. Стоп. Я же - чистый дух, как в нем может стучать сердце?!
   - Нет, Джаннет, ты еще не умерла, - ответил, хитро улыбаясь, отец. - Меня послали сюда, чтобы я смог поговорить с тобой и рассказать все, что тебе хотелось бы узнать. Мы же невидимы для живых.
   - Но... я же могу...
   - Да, но я полупрозрачный, как призрак, не так ли, Джаннет? - лукаво усмехнулся Ирокоптор, наблюдая за тем, как я меняюсь в лице. - Эта черта у меня под ногами - граница между миром душ и миром телесным, и ты слишком близко подобралась к ней, поэтому и видишь меня. Но тебя не пустят за мою спину, даже если ты будешь проситься. Так сказать, твой загранпаспорт еще не оформлен.
   Да, это - самая радостная новость за последний год! Я вернусь обратно! Мне захотелось расцеловать призрака, парящего передо мной, а потом пройтись колесом, пробежаться вокруг, радостно визжа и крича во все горло: "Я буду жи-и-и-ить! ЖИТЬ!" И самое радостное - то, что я теперь точно не отпущу от себя свое счастье, если таковое найдется! Ура! У меня будет полноценная семья, дети и, возможно, даже с внуками успею понянчиться!
   - Я вижу, что ты рада, Джаннет! - усмехнулся отец, поняв, что произошло в моей душе. - И не стану тебя больше задерживать.
   - Папа, папочка! - воскликнула я в порыве признательности. - Спасибо тебе огромное! Передавай привет всем, кто наблюдает за нами, и я постараюсь воплотить их ожидания! Непременно! Отныне я буду думать перед тем, как делать! Я возьмусь за учебу и, наконец, прочитаю "Трех Богов"! Ради такого случая я даже напишу книжку про свои приключения, чтобы и следующие поколения не повторяли моих ошибок!
   - Ты так похожа на меня! - хихикнул Эндриан в ответ. - Учти, я буду следить за исполнением обещания. А теперь - прощай! Надеюсь, мы не увидимся как можно дольше!
   Он сделал странное движение, точно толкнул меня в грудь, и мы полетели в разные стороны. Призрачный образ отца медленно угас в сером тумане, а потом и вокруг меня сгустились сумерки.
   Я буду жить, долго и счастливо, клянусь тебе!
  

Глава 61 "Назад к жизни"

   Как прекрасно оказаться в своем теле! Ощущать каждую клеточку, каждый мускул своих конечностей, наблюдать за тем, как движутся руки и ноги, чувствовать, как кровь струится по венам, питая клетки - вот самые первые радости, которые мы познаем еще при рождении. Можно сказать, что сейчас у меня было второе рождение. Я вернулась в свое тело, и поняла, что лежу на холодном каменном полу. Но все эти ощутимые признаки возвращения в настоящую реальность только радовали меня. Даже легкое жжение в той области, где меня проткнула коса, придавало уверенности в том, что я все-таки вернулась обратно, в мир живых. Поскольку веки были закрыты, я пока не видела, где именно я лежу, но и не торопилась лишать себя такой загадочной тайны, секрета. Сначала послушаю, что творится кругом, мало ли что.
   Я довольно быстро поняла, что вокруг меня столпилось несколько человек, по моим прикидкам, около семи. Кто-то шмыгал носом, кто-то переминался с ноги на ногу, а кто-то причитал. Нетрудно догадаться, что это - вся моя компания, а, значит, я нахожусь там же, где и упала, или же где-то неподалеку. Но, слава богу, Косу вытащили, ибо я не ощущаю ее у себя внутри, да и привкуса крови во рту нет. Похоже, меня уже успели подлатать.
   - Джеймс, пойдем, надо отнести ее в Эйр, - мягко сказала Джейн, и я даже в красках вообразила, как она касается его плеча, с участием глядя на него.
   - Нет...
   - Ну, что нам тут толпиться? От этого ей лучше не станет, уж поверь!
   Я мысленно хихикнула, и решила, наконец, показать, что я на самом деле жива.
   - Что, уже разделили наследство, а? - я для начала воспользовалась нашим мысленным мостиком. Он функционировал - я услышала, как застучали колени парня о пол, а его руки коснулись моей щеки.
   - И кому достанется мой Блэк? - продолжала глумиться ваша покорная слуга. - Мой любимый дракончик, о котором я, растяпа, целый год не заботилась?
   Чья-то горячая и дрожащая рука скользнула к шее и нащупала там бьющуюся жилку. Я почувствовала, как пальцы сильно задрожали.
   - Джеймс, это уже смешно! Что ты делаешь! - в сердцах воскликнула его сестра наследника Эйра, топнув ногой. - Она мертва!!!
   Я, не выдержав, повернула голову в ее сторону и открыла глаза:
   - Сдается мне, что никто из вас не удосужился проверить бесчувственному человеку пульс...
   О, вы бы видели, как на меня посмотрела вся наша честная компания! Это был абсолютно дикий, безумный, но счастливый взгляд, а спустя несколько секунд все уже тискали меня, слюнявили щеки и что-то громко орали. Я даже не заметила, как меня на ноги подняли.
   Первым, конечно, меня обхватил Джеймс, и он так и не отпускал меня, просто глядя мне в лицо усталыми, но счастливыми глазами. Когда поток восторженных воплей унялся, он ревниво отпихнул всех от меня и первым спросил:
   - Что произошло? Ты же умерла!
   Я скривила губы:
   - Да, и вместо того, чтобы просто радоваться, что вы не успели меня, скажем, кремировать, вы говорите "ты же умерла"! Вы безнадежны, ребята...
   Они как-то смутились и даже переглянулись. Неужели меня собирались сжечь?!
   - Ох, ладно, проехали! - я махнула рукой, чтобы не портить себе настроение. - Это долгая история, я как-нибудь потом расскажу вам ее. Куда делся тот урод?
   - Джаннет! - с укором воскликнул Антариэль. - Контролируй свою речь!
   - Ладно. Куда делся Сириус?
   - Он мертв. После того как ты упала, коса распалась на кусочки, как и его тело, - поспешно ответила Джейн. Остальные покивали в знак подтверждения. Э
   - Мы подоспели к самому... концу, - добавил Ротмеран, слабо улыбнувшись. - Слава богу, что все обошлось!
   - Жалко... я сама хотела его проучить как следует...
   - Слушай, может быть, вернемся в Эйр? - поинтересовался Джеймс.
   Парень так расщедрился, что даже изволил нести меня на руках, весьма бесцеремонно подхватив меня и прижав к себе. Остальные, похоже, восприняли это, как должное. Нет, я, конечно, была совсем не против, ибо сил все равно было мало...
   - Поставь меня на землю! - ради приличия возмутилась я такому странному поведению.
   В первый раз за все время нашего знакомства он сделал вид, что меня не слышит. Хорнбори просто смотрел вперед, не реагируя на меня. Сколько я ни взывала к нему, он упорно нес меня к выходу, остальные плелись поодаль, а девчонки с завистью вздыхали. Мне пришлось смириться и унять свою свободолюбивую сущность.
  
   Когда мы телепортировались в Эйр, там уже все знали, что Джеймс и я, а также Антариэль из Сойланда - главные герои, уничтожившие Косу, и, соответственно, диктатора, который терроризировал всю планету. Как вы понимаете, я догадалась об этом, поскольку на главной площади нас уже встречала бушующая толпа. Наверное, здесь собрались все жители окрестностей, и каждый выкрикивал наши имена и хлопал. Некоторые, особо нетерпеливые, парили в воздухе, образуя нечто вроде огромного амфитеатра. От бури оваций я чуть не оглохла.
   Владислав Хорнбори, как глава города, а также Тед и Дор Вингейт (как мои родственники, наверное) молча стояли поодаль, стараясь не глядеть друг на друга. Нетрудно было догадаться, что отношения между этими лидерами были весьма натянутыми.
   - Джаннет, с тобой все в порядке? - с тревогой спросили мои прадеды, увидев, что меня несут на руках, при этом мое платье порвано и окровавлено.
   - Ага, - кивнула я, когда меня, наконец, поставили вертикально. - Теперь - в полном!
   Владислав смерил меня презрительным взором, всем своим видом показывая, что я ему совершенно не нравлюсь. Я в ответ сделала вид, что не замечаю его, и гордо прошествовала мимо, даже не поворачивая головы. Нет, все-таки, какой же противный тип! Хорошо, что мы, скорее всего, не станем родственниками!
   - Господа! - воздел руки Хорнбори, заставив всю толпу замолкнуть. - Я бы хотел сделать заявление!
   Все с интересом уставились на него.
   - Всем вам известно, что эти доблестные ребята совершили сегодня. Их поступок заслуживает наивысшей похвалы!
   И он склонился перед нами в официальном поклоне. Его примеру последовали все остальные, и целых несколько минут огромная площадь казалась пустой из-за воцарившегося молчания. Владислав первым нарушил его:
   - А сейчас позвольте пригласить всех на пир в честь победы!
   По мановению его руки края главной площади украсились круглыми столиками, над головами развесились светящиеся фонарики, заиграла веселая музыка. Постепенно все предались веселью, отовсюду слышались радостные возгласы и смех. Одни мы стояли в центре всего этого, и мне казалось, что все это - лишняя ненужная мишура. Я и Джеймс словно примерзли к месту, тогда как остальные растворились среди толпы.
   - Как ты себя чувствуешь? - спросил меня мой спутник.
   - Кажется, все в порядке, - ответила я. - Вроде ничего не болит.
   Мы опять замолкли, глядя в стороны.
   - Джаннет, Вы не хотите чего-нибудь выпить? - неожиданно обратился ко мне Владислав.
   Я с изумлением посмотрела на главу Эйра, оглянулась на своего спутника, но он не реагировал на это.
   - Нет, спасибо, - вежливо ответила я наконец. - Быть может, нам стоит присесть куда-нибудь, чтобы не мешать танцующим?
   - Да, это было бы прекрасно, - кивнул Хорнбори, и мы последовали за ним к одному из пустых столиков.
   - Кстати, мне интересно, как Вам удалось победить главу Фореста? - продолжил Владислав светскую беседу. По сравнению с предыдущими нашими встречами он был сама вежливость и галантность.
   - О, дело в том, что я невольно оказалась хранителем огромных запасов энергии, которая высвободилась во время последней нейтрализации артефактов. И отрицательная сила Косы Смерти уничтожилась благодаря этому факту. Я не разбираюсь в таких областях знаний, так что не могу объяснить все конкретно.
   Мужчина внимательно слушал меня, изредка поглядывая на своего сына.
   - А как же Вы решились на такой отважный поступок? Насколько я понимаю, Ваше тело оказалось проткнуто лезвием, так?
   - Да, - я с неким пренебрежением улыбнулась, словно каждый день такие травмы получала. - Если бы на моем месте оказался Ваш сын, то, боюсь, у него не хватило бы энергии на нейтрализацию. Его смерть была бы весьма прискорбна для многих...
   - Признаться, я впервые рад, что оказался неправ, - полуулыбка тронула губы главы Эйра. - Вы - весьма выдающаяся личность, настоящая наследница рода Вингейт.
   - Благодарю... - я склонила голову. - Но и Вы, насколько я понимаю, являетесь не последним из дипломатов на Кассиопее. Ваш замечательный город мне очень нравится. Несомненно, это все благодаря Вашим стараниям. Я восхищена.
   - Вижу, что и Вам довелось преуспеть на поприще художников речи, - похоже, с каждым моим словом я располагала к себе Владислава все больше и больше. - Но, к сожалению, мне пора. Буду рад встретиться с Вами снова, леди Вингейт. Не стесняйтесь, заходите к нам обедать.
   С этими словами он поднялся и скрылся в толпе танцующих. Мы вновь остались вдвоем. И, как назло, все с интересом наблюдали за мной и Джеймсом. Не знаю как вас, но меня это раздражает ужасно! На Земле все совсем не так: важная персона всегда может обеспечить себе приватность и инкогнито. Просто заплатил побольше, и никто и не узнает, чем ты на самом деле занимался. Пожалуй, это один из самых главных признаков, заставляющих меня любить родную планету до умопомрачения.
   Но я опять отвлеклась. Пока все на нас смотрели, я сидела, опустив голову, и думала. Уже столько времени прошло с момента моего героического воскрешения, а Джеймс до сих пор не сказал мне и пары слов. Даже не поблагодарил за свое спасение! Эх, неужели все по-настоящему счастливые окончания приключений бывают только в сказках? Неужели я все-таки оттолкнула свое счастье, как мне и говорила та статуя? Неужели я не усвоила тех уроков, которые мне давали?!
   Джеймс упорно смотрел в область, расположенную над моим левым плечом. Я с таким же упорством буравила область пространства над его головой.
   - Что вы сидите такие кислые? - к нам подошел Кайл и передал мне свернутый клочок бумаги. - Кстати, Джан, тебе записка.
   Я, сказав спасибо, развернула листок. Там оказалась начертана всего одна фраза: "Вы будете объясняться в любви, или нет?". Оглядевшись по сторонам, я заметила только ехидно усмехающуюся физиономию Ротмерана и такую же усмешку на лице у Джейн. Хм, похоже, все опять решают за меня.
   - Что это было? - наконец изволил поинтересоваться Джеймс, когда я уничтожила записку при помощи специальной формулы.
   - Ничего особенного... - огрызнулась я. Почему он ведет себя так странно и замкнуто? Совсем на него не похоже!
   Немного погодя я решилась нарушить наше молчание:
   - А ты ничего не хочешь мне сказать?
   - Хм... - он переменил позу и теперь смотрел прямо в противоположную от меня сторону. - Нет, кажется, нет.
   - Тогда можно я пойду, мне нужно кое-что сделать?
   Какой-то у нас странный разговор ни о чем получается. Вроде бы мы и сидим за одним столом, и общаемся, а словно каждый ждет от другого чего-то важного, но сам не желает первым начать настоящий разговор. Но еще страннее было то, что в моей душе начало шевелиться нечто маленькое, мягкое и пушистое. И, судя по всему, это похоже на любовь к темноволосому паразиту...
   - Тебя проводить? - тихо предложил мне он.
   - Как хочешь... - пожала я плечами, поднимаясь на ноги.
   Мы вышли из освещенного пространства, но по дороге не смотрели друг на друга и даже не разговаривали. Все прохожие оглядывались на нас, просили автографы, пытались сфотографироваться, но, увидев наши постные физиономии, тут же отступали ни с чем. Да, Эйр мне нравится еще и за то, что его жители никогда не пристают с ненужными расспросами: если человек хочет, он сам может рассказать все, что его тревожит, а знаменитостей вообще ни к чему принуждать не следует - могут испепелить ненароком.
   В комнате Джеймса я первым делом полезла под кровать и извлекла оттуда свою сумку, с которой и появилась на Кассиопее. Парень, устроившийся в кресле за моей спиной, заметил это:
   - Уходишь? - голос у него был точно такой же, как и в самом начале нашего знакомства - пустой, ничего не выражающий.
   - Мне больше ничего не остается... - с болью в голосе ответила я печально. - Раз уж я не погибла, как намеревалась...
   В полном молчании я перерыла свое барахло, уложив поаккуратней, привела в порядок платье с помощью парочки чистящих и штопающих формул. Джеймс смотрел на меня своими темными бездонными глазами, но молчал. Лицо его вновь стало бесстрастным, как маска.
   - Проводишь? - наконец спросила я, уже стоя у дверей с сумкой на плече.
   - Конечно, - кивнул парень, и мы двинулись дальше.
   Я шла, превозмогая усталость, не обращая внимания на восхищенные взгляды толпы, не оглядываясь на парня, который шагал у меня за спиной. Мне было паршиво. То, что я поняла свою крепкую привязанность к этому темноволосому болвану, не принесло мне счастья. Мне вообще не везет в личной жизни! Может быть, стоит плюнуть на все и перестать питать надежды по отношению к противоположному полу?
  

Глава 62 "Итоговое объяснение"

   Мы выбрались на окраину Эйра. Здесь еще не было людей, а холодный пронизывающий ветер в совокупности с тонким ледком на лужах, совсем не придавал праздничности нашему предстоящему прощанию.
   - Ну что же, вот, кажется, и все... - сказала я грустно, покачиваясь с носка на пятку. - Мне пора телепортироваться...
   Джеймс молчал, пристально глядя мне в глаза. Чего он ждет? Почему молчит? Неужели я стала ему не нужна, как и боялась?!
   - Обычно при прощании говорят добрые слова, подводят какие-то итоги, пожимают руки... - тихо заговорила я, пытаясь расшевелить Джеймса и вызвать его на откровенность. - Ты ничего не хочешь мне сказать?
   - Да, - кивнул он, глядя куда-то поверх моей головы.
   Странно, он почему-то не торопился продолжать фразу.
   - Ну и?.. - была вынуждена поторопить его я.
   - Думаю, даже не стоит это озвучивать, - выдал парень. - Ты все равно скажешь мне нет.
   Я покрылась пунцовым румянцем и смущенно потупилась. В первый раз в жизни я хотела, чтобы он озвучил свои эмоции, а парень, словно назло, играет в молчанку!
   - Тогда, полагаю, подводить итог придется мне, - с неожиданной решимостью произнесла я, поднимая голову и смело взирая в черные глаза собеседника.
   На его лице промелькнуло удивление.
   - Ты - самый непредсказуемый субъект из всех, кого я видела! - воскликнула я. - Ты просто чертовски красив, паразит, но у тебя прескверный характер! Тебя бы следовало прибить за то, как ты относишься к девушкам, но я бы, наверное, не пожалела бы жизни, чтобы вновь спасти твою шкуру!
   По мере того как я говорила, брови Джеймса медленно ползли вверх, он, похоже, не верил своим ушам.
   - Ты можешь отнекиваться и сопротивляться, но, как говорится, за что боролся, на то и напоролся! - я ткнула пальцем в ворот его рубашки и ехидно ухмыльнулась. - Учти, когда мы поженимся, у нас будет как минимум трое детей, понял?!
   От такого заявления парень даже рот разинул. Ну, даже я догадалась, что слегка перегнула палку, однако это было совершенной истиной, я произнесла именно то, что чувствовала в душе. Так что я, прищурившись, жадно наблюдала за лицом своего избранника.
   - Джан... - медленно заговорил он, как-то странно взирая на меня. - Меньше чем на пять наследников я не согласен, так что придется тебе с этим смириться.
   - Тогда поклянись, что не станешь вечно держать меня у плиты. Я буду работать рядом с тобой.
   - Ладно, но запомни, что тебе жить со мной еще как минимум лет шестьдесят, ты еще успеешь от меня устать, - ухмыльнулся он, крепко обнимая меня за плечи и отбрасывая в сторону мою сумку.
   - Думаю, я надоем тебе раньше, - я сделала шаг вперед.
   - Ну, это мы еще поспорим, - хмыкнул он, наклоняясь ко мне.
   Едва мы соприкоснулись губами, как из кустов раздались громкие вопли:
   - А-а!!!! Поцелова-а-ались! - на дорожку вывалилась вся наша компания, радостно и немного безумно улыбаясь и хихикая.
   Толпа друзей окружила нас, видимо, ожидая протестующих возгласов и прочего, чем я обычно радовала всех. Но, к их сожалению, такого не произошло. Мы были слишком увлечены друг другом, чтобы отвлекаться на окружающих.
   - Пофиг на них... - мысленно передал мне Джеймс.
   - Согласна...
   - Кстати, ты впервые меня поддерживаешь.
   - Мало того, я даже рада, что раньше была неправа!
   - А уж я как этому рад...
   Над нашими головами ярко вспыхнуло небо, окрасившись во все цвета радуги. Искрящиеся блики фейерверков окрасили все в золотой и лиловый, а со всех сторон торжественно бушевала и ревела музыка.
  
  

май 2009г. - 15 ноября 2011г.

  
  
   Прим. создателя:
   Ну, надеюсь, все понимают, что эту историю придумала я, Yamarimaru, "известная" в реальности как Мария Хребтова. Некоторые, надеюсь, даже удивятся, что на ее создание ушло три с лишним года, хотя сравнительно недавно я выложила законченную версию своей первой книженции. Так вот, для всех любопытствующих поясняю: замысел пришел ко мне во сне, как это ни странно. Это произошло в мае 2008 года.
   Тогда мне приснилось почти все из начала истории до момента встречи главных героев; и я, будучи под впечатлением от увиденного, поспешила все это записать (согласитесь, нечасто случаются подобные вещи). Позже у меня появилась идея создать собственный фантастический мир, отличающийся от прочих, и я начала работать над "Тремя Богами".
   Долгое время файл с началом повествования о Джаннет Вингейт болтался, полузабытый, в закромах моего компьютера, и в 2009 я, наконец, решила развить его дальше. Написав немного, я вновь забросила это дело, и только недавно окончательно отредактировала, уже после окончания истории про Марго.
   С первой книгой я уже пролетела, ибо нет ни сил, ни желания что-то менять в ней, да и никому, кажется, это не надо. Но вторая нравится мне гораздо больше, это, можно сказать, выстраданный труд моей души и мамы, которой пришлось выступить в роли подопытного читателя (к вашему сведению, ей даже понравилось).
   Поэтому, пожалуйста, не поленитесь потратить несколько дней на чтение и оставьте хоть какой-нибудь отзыв или комментарий. Достаточно будет простого смайлика! Это очень для меня важно!

С уважением, Yamarimaru

(Мария Хребтова)

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"