(на следующее утро после вечеринки, кампус ***сити, наши дни)
Лиз открыла глаза, осмотрелась, убеждаясь, что ей не показалось - она действительно заснула в одежде. М-да, молодец Элизабет!..
Она осторожно приняла вертикальное положение. Голова не кружится, не тошнит. Она припомнила, что улеглась на кровать Хэлен немного отдохнуть, потому что гудели ноги, дальше... Дальше она, видимо, отключилась. Неудивительно, учитывая напряжение последних дней и перелет.
А где же Хэлен? Если не у себя, надо полагать в их со Стефани комнате?..
На соседней кровати кто-то шумно всхрапнул. Лиз повернула голову:
- Лиам, почему ты до сих пор здесь?
Тот пролепетал что-то невнятное и, перевернувшись на другой бок, с чувством захрапел дальше.
Лиз выбралась из комнаты и пересекла коридор. Зайдя в собственное жилище, она первым делом пошире распахнула окно, и лишь затем направилась к шкафу. Открыв дверцу она мельком взглянула в зеркало и вздрогнула. "Ну и кикимора, знаю же, что нельзя спать в макияже". В комнате ощутимо повеяло утреней прохладой, и кто-то завозился на ее кровати, Лиз от неожиданности подскочила. И всмотревшись, уже не сдерживала себя:
- Ах, ты! Брысь отсюда, сейчас же! - зашипела она яростным шепотом, а затем потянула за руку разлегшегося на ее кровати Неда Харпера, готовая тащить его волоком, если не удастся выдворить своим ходом.
Он с трудом разлепил глаза. Медленно сел, несколько раз потер руками лицо, оглядывая Лиз, обстановку вокруг. Потом себя - взгляд остановился на брюках странного фасона, бровь слегка приподнялась.
Лиз надоело ждать, пока у него включится мыслительный процесс, она вновь тряхнула его:
- Убирайся, слышишь?..
Он поднял на нее покрасневшие глаза:
- Ой, чур меня!.. Ну ты и кикимора, Мортимер, тебя тащили волоком по земле?
Элизабет окончательно рассвирепела.
- Да растудыть#% твою, что ты делаешь в моей комнате?! - И, добавила, тоном ниже, - убирайся, ты вообще понимаешь, и чем я говорю?
- Я сижу в чужих штанах и слышу, как моргаю. Ты полагаешь, мне есть дело до твоих воплей?..
Стеф заворочалась на кровати, видимо, от производимого ими шума.
- Ты издеваешься? Это - моя комната и моя кровать, уходи, слышишь? - на протяжении всей тирады она пыталась стащить его с кровати, но это оказалось ей не под силу.
Он поднял руки ладонями вверх:
- Прекращай трясти, иначе меня стошнит прямо на твой коврик.
Потом с кряхтением поднялся на ноги. Поискал глазами смартфон, со вздохом засунул его в карман и, потирая лицо, скрылся за дверью.
Сменив постельное белье, Элизабет поспешила в ванную.
- Я не знаю кто ты, но я тебя умою...
Лиз насладилась горячим душем. Затем позавтракала на скорую руку и поспешила в библиотеку, пытаясь по дороге смириться с неизбежным.
Жизнь потекла по своему привычному руслу, если, конечно, можно так выразиться. Может быть, даже по более привычному, чем хотелось бы, учитывая, что теперь она периодически натыкалась на Харпера. Прямо, как в школе. С той лишь разницей, что теперь ему больше не требовалась свита, чтобы достать ее. Зато ее собственные приятели словно свихнулись. Они были в каком-то непонятном восторге от нового "атакующего", и, похоже, не только за его спортивные достижения. Говоря по правде, он и в школе был популярным. С той лишь разницей, что ранее он выбирал себе в окружение приятелей, не обремененных излишней совестью и моральными устоями. Тем удивительнее было наблюдать, как близко он сошелся с ее нынешним окружением.
Благодаря спортивному таланту его встретили в университете с распростертыми объятиями. Элизабет пока не знала почему, но по каким-то только ему известным причинам Харпер покинул более престижный университет, и перешел в местный, на курс ниже.
Были, конечно, в университетской команде и такие спортсмены, как его бывшие приятели, и они тоже с удовольствием приняли его в свою компанию, что уж говорить про фанаток и команду чирлидеров. Лиз видела это, когда присутствовала на играх. Несмотря на загруженность, она старалась не пропускать ни одной, даже в ущерб собственным тренировкам. Ник, будучи капитаном, был очень доволен новым приобретением - теперь перспектива переиграть Южный колледж заиграла новыми красками.
Когда, неделю спустя, ребята ожидаемо вышли в четверть-финал, Лиз подошла поздравить друзей. От открывшейся глазам картины вначале возникло сильное желание ущипнуть себя, а потом найти ту самую машину времени, которую кто-то запустил неосторожным нажатием - Нед Харпер в окружении местных фанаток, вся команда веселится, здесь же и девушки из группы поддержки... Она что, снова в школе?!
Флэшбеком тут же пронеслись непрошенные воспоминания, о том, как Вивьен с виноватым лицом сообщает ей, что она больше не может быть в команде чирлидинга. "Капитан так сказал, нет смысла спорить...". Ну понятно, Нед Харпер решил мстить ей. Какая жестокая месть за, в общем-то безобидный розыгрыш - надпись "Лузер" на майке. Надпись он увидел перед самой игрой, и пришлось брать чужую. И вообще, это довольно малая месть за испорченные кроссовки... В тот день она стремительно убралась, чтобы никто не видел ее слез. Ну и пусть! Больше будет времени на учебу.
Хэллоуин
Лиз была так занята набором необходимых баллов, что на время выпала из компании, отдав ее на растерзание старому недругу и, буквально, смирившись с этим. Все новости она узнавала от милой Стефи, но так уставала к вечеру, что ей было абсолютно наплевать, кто с кем и где. Особенно, если на этот день приходилась тренировка. Она пропустила несколько вечеринок, даже по случаю дня рождения Ника. За это время Стефани успела изменить мнение и теперь считала, что подруга излишне категорична и даже жестокосердна и несправедлива к Неду Харперу, он милый, у него отличное чувство юмора и... дальше было неинтересно. Стефи, несчастная жертва фальшивого обаяния ее школьного кошмара, все более склонялась к мысли, что Лиз преувеличивает, и вообще, пора бы повзрослеть. Надо полагать, влюбилась, дуреха. Как и многие девчонки до нее. И Лиз ничего не могла с этим поделать, и с обреченностью приговоренного ждала, когда этот флирт зайдет слишком далеко, и отношения закономерно прервутся.
Когда подошло время Хэллоуина, приятели собрались почему-то в их со Стефани комнате для того, чтобы распланировать финансы и возможности, и игнорировать спонтанное совещание она уже никак не могла.
На этот раз вечеринка планировалась куда более грандиозная, всех пригласил к себе Ник, его родители укатили на полгода в Австралию, и даже не подозревали об опасности, нависшей над их жилищем. Справедливости ради надо заметить, что Ник все же был адекватным, и позаботился заранее о том, чтобы все мало-мальски ценное было заперто на втором этаже. Задолго до часа Ч закупили пластиковую и бумажную посуду, шарики и прочие атрибуты веселья. На вечеринку был приглашен даже чистильщик бассейна - это гарантировало, что он поможет с уборкой и не стукнет родителям, если что-то пойдет не так.
- Мы должны запомнить этот Хэллоуин! - восклицала Стефи.
- Ага, ну, судя по количеству алкоголя, вы как раз собираетесь его забыть, - констатировала Элизабет.
- Я режу фрукты, кто готовит пунш? - Хэлен деловито высыпала на ладонь из коробки обломки, оставшиеся от печенья.
- Пунш обещал сделать Нед.
- Ну не знаю... - протянула Лиз, - я бы поостереглась доверять ему пунш...
- Да что можно сделать с пуншем?
- Лиз, дорогая, мне кажется, ты к нему чересчур строга. Он, конечно, не без выдумки, но это всего лишь ради веселья!
- Окей, веселитесь, и в мыслях не было вам мешать.
Когда, посовещавшись, все разбежались по своим делам, и остались лишь соседки по коридору, Хэлен спросила:
- А ты разве с нами не пойдешь?
- У меня еще три незаконченных проекта.
- Лиз, - тон Стефи стал шутливо-интимным, - по-моему, самое время заняться помимо проектов личной жизнью...
- Стефи, я так устаю, что мечтаю в постели лишь о том, чтобы утро наступило как можно позже.
- А я о другом мечтаю, - оживилась Хэлен. - Запишусь завра на депиляцию...
- А я дома предпочитаю делать, - вмешалась в разговор Джинни, - в своей ванной я хотя бы могу всласть поорать. Кстати, я купила на распродаже огромную банку воска - у вас не найдется лишних полосок?
Лиз подошла к своему столу:
- У меня рулон целый остался, - она протянула подруге коробку. - Сама собираюсь с духом - это же невыносимо. Надеюсь, что со временем привыкну, и это станет менее невыносимо, чем обычно.
- Ты о сексе? - послышался от двери знакомый, чуть насмешливый голос.
Элизабет вздрогнула:
- Тебя стучать не учили, Харпер?
Он демонстративно постучал о дверной косяк:
- Лиам попросил зайти в тридцать восьмую комнату, ну я задержался чуток... - И недоуменно огляделся по сторонам, - а где все?
- Ты опоздал, Флэш...
- Тебе достался пунш, - добавила Стефани.
- О, отлично, - потер руки Нед.
- Эй, держи себя в руках, - предостерегающе нахмурилась Лиз, - чтобы все не накачались до розовых соплей.
- Лично для тебя, Мортимер, сделаю безалкогольный коктейль. А то ты когда напьешься - буйная становишься...
- Пей сам свои коктейли, я - пас.
- Трусишь?
- Без комментариев.
Присутствующие почти не обращали на них внимания, их пикировки давно стали чем-то вроде ритуала. Что не мешало оставаться с ними обоими в отличных отношениях.
Когда Харпер, наконец, удалился, Лиз закрыла ее на ключ:
- На чем мы остановились?..
После уговоров Стефани, надо сказать, недолгих, Лиз все же отправилась на вечеринку. Наверное, потому что и сама уже хотела развлечься. Справедливости ради надо сказать, с костюмом она не особо заморочилась, надев зеленые леггинсы, майку, прицепила к плечам какое-то подобие короткого плаща. Образ завершили эльфийские ушки. Такая себе эльфиечка на минималках. Когда они со Стефи, изображавшей первобытную женщину-секси (с кусочками леопардовой ткани на стратегических метах), явились домой к Нику, праздник был уже в разгаре. Осталось лишь влиться в шумный веселый бедлам, пока еще не перешедший в бессмысленную попойку.
Выпив несколько шотов и потанцевав, Элизабет почувствовала настоятельное желание подкрепиться. Неудивительно, учитывая, что в последний раз она ела еще за завтраком. И спиртное напомнило об этом очень быстро. К несчастью, на столах из съестного уже ничего не осталось, что и не удивительно, вечеринка-то давно началась. Ник сообщил, что скоро подвезут пиццу, но Лиз, особо не надеялась на курьерские службы и, поразмыслив, направилась на кухню. Девушка деловито открывала по очереди шкафчики, пытаясь найти что-нибудь для быстрого перекуса, когда сзади раздался знакомый голос.
- Что ты там ищешь, Мортимер? Не стыдно потрошить чужие запасы?
- В тебя когда-нибудь бросали банкой кукурузы?
Королевский венец на его голове почему-то не выглядел пафосно, а кольчуга смотрелась до странности органично. Со школы он мало изменился, хотя, пожалуй, немного возмужал и чуть раздался в плечах, и средневековый стиль это только подчеркивал. Но она скорее согласится съесть пригоршню дождевых червей, чем признается в этом.
- Какая ты агрессивная, Мортимер, вот к чему приводит долгое воздержание.
- Я так голодна, что мне плевать даже на твои инсинуации, - она снова принялась рыться, пока нашла коробку кукурузных колец, и, держа перед собой, задумалась на короткое время
- Если бы я не знал, какая ты зануда, то решил бы, что ты выкурила косячок...- он переложил что-то из морозилки в микроволновку, - достанешь через семь минут, там черничный пирог.
Лиз взяла в руки упаковку из-под пирога, рассматривая картинку:
- Вообще-то, мы в Средиземье предпочитаем рагу из кролика...
- Ты эльф, вы - веганы.
Нед наполнил ведерко льдом, и направился к выходу, когда раздался звонок с улицы.
- Надеюсь, это не полиция? - Лиз покосилась на окно, через которое доносилась громкая музыка.
- Скорее всего, это дети...
- Что еще за дети?
- Это такие маленькие люди, Мортимер. Сегодня Хэллоуин, ты забыла, зачем ты здесь?
- Ой, а что же им дать?! - Лиз снова устремилась к шкафчикам, надеясь отыскать что-нибудь подходящее случаю и, схватив печенье, обернулась, спеша обратно к двери. Прямо перед ее носом стоял Нед, протягивая руку к печенью. От неожиданности Лиз вздрогнула и схватилась рукой за грудь:
- Харпер, ты хоть звуки какие-то издавай, а то чисто привидение.
- Я вполне горячий, можешь потрогать. - Он забрал из ее рук пачку, - конфеты возле двери, Шерлок.
Возле входа и вправду оказалась довольно увесистая корзина с разнообразными сладостями. Когда Лиз отперла дверь, за нею оказался карапуз в костюме железного человека в сопровождении то ли няни, то ли старшей сестры.
- Сладость или гадость! - торжествующе прокричал малыш.
Лиз отсыпала в шлем конфет.
- А можно всю корзинку? - мальчик слегка шепелявил.
- От всей корзинки ты слипнешься и будешь очень сладкий мальчик, - улыбнулась ему в ответ Лиз.
Закрыв двери и обернувшись, она опять наткнулась на Неда - теперь он протягивал руку за корзинкой.
- Бог ты мой! Не ходи за мной, Харпер.
Он молча закатил глаза и забрал корзинку, после чего направился к кухне.
Как и Лиз, мечтающая, наконец, поживиться.
- Ну и кто теперь за кем ходит?
Настал ее черед закатить глаза. Определенно популярное занятие сегодня.
Проходя мимо окна, Лиз задержалась, она услыхала громкие вскрики, и пришлось высунуться, чтобы посмотреть - несколько человек обливались минералкой и старались обдать брызгами находящихся поблизости. Она улыбнулась, глядя на приятелей, а память услужливо подкинула воспоминания про еще один Хэллоуин...
(двумя годами ранее, ***илль, Хэллоуин)
- Лиз, я должна там быть. Если Джордж мне изменяет, я должна знать об этом...
- Мон, может Джордж просто пофлиртует с кем-то и все, ну что ты паникуешь?
- Лиз, я не такая идиотка, и сумею отличить флирт от попытки залезть кому-то под юбку!
Моника металась по комнате из угла в угол, отчего у Лиз уже кружилась голова.
- Мне надоели все эти сплетни. Если я увижу своими глазами Джорджа... с другой, мне будет больно, но я перестану дергаться от каждого грязного намека. А если это всего лишь попытка поссорить меня с ним, ух! Не завидую я тому, кто попробует еще хоть раз влезть в наши отношения!
- Делай как знаешь. Но меня ты в это не затянешь.
- Ли-и-из!..
- Нет.
- Никому даже в голову не придет, что мы можем туда прийти!
- Ты с ума сошла? Как я могу там показаться?
- А ты и не будешь показываться, маски на что?! К тому же я с уверенностью могу сказать, что половина сегодняшних гостей завалится туда без приглашения. А ты - соседка, у тебя это право прописано в правилах!
- Что ты несешь, в каких правилах?!
- Не знаю! Должно быть такое правило: если кто-то закатил шумную вечеринку, его сосед имеет право на ней присутствовать!
- Ты издеваешься? А если меня кто-то узнает?! Ужас!
- Ну Ли-и-ззи!.. Это же Хеллоуин! Ужас - это и есть цель праздника.
- Не пудри мне мозги. Меня слишком хорошо знают в окружении суперНеда...
- Вот потому-то тебя и не заподозрят в числе незваных гостей, - перебила ее подруга. - Мы подберем тебе такой наряд, что даже ты сама себя в зеркале не узнаешь. Мы изменим внешность.
- Усы приделаем?
- Нет, не усы. Ушки и милый хвостик, - и, смеясь, увернулась от шутливого пинка, - нет, милая, я придумала кое-что ужас-сно хитрое.
- Мне никогда не отмыться, если узнают, что я притащилась на вечеринку в дом Харперов.
- Не переживай так. В такое все равно никто не поверит...
***
Нед с удовольствием затянулся. Иногда он позволял себе запретные удовольствия, несмотря на режим. Вечеринка явно удалась, это можно понять даже по тому, что желающих здесь оказаться получилось больше, чем приглашенных. Но он пообещал родителям, что все будет в пределах разумного, и старался по возможности сдержать слово. Нельзя сказать, что все прошло идеально, но завтра с утра клининговая служба наведет порядок, и хаос в доме будет ликвидирован. А вот разговоры о вечеринке долго еще не затихнут. Пожалуй, можно сказать без преувеличения, это - лучшая вечеринка года.
Он отпил виски. Отец не заметит, что он слегка потрепал его запасы. А пара контрабандных кубинских сигар произвели фурор. Правда кое-кому от них стало дурно, но не может же он держать за шкирку каждого идиота, возомнившего себя крутым ковбоем.
Внимание парня привлекла девчонка в черном, практически затерявшаяся в тени высокого, давно не стриженого кустарника. Почему-то не удалось сходу определить, кто она такая, и причиной тому была не столько маска, закрывающая большую часть лица, как рост и фигура - она не напоминала никого из приглашенных. А значит, скорее всего, гостья не числится в списке приглашенных. Что ж, тем интереснее. Ему нравились такие - целеустремленные и смекалистые. Такой...хм... костюмчик, а отсиживаться в темноте. Отдыхает? Выбрала местечко, где никто не потревожит?.. Кроме, пожалуй, самого хозяина дома.
Бросив в рот пару ментоловых подушечек, он поспешно, насколько позволяло состояние, спустился вниз. Подходя к кустарнику, заметил, что девушка при его приближении скрылась поглубже в тень. Ха, ты уже попалась, детка.
- Эй, красотка, не хочешь потанцевать?
"Вот дерьмо... убью Монику"
Лиз отрицательно покачала головой.
- Не смущайся, мы всего лишь немного пообщаемся.
Она лишь отступила еще на шаг.
Не хочет быть узнанной? Ого, она смогла разжечь его любопытство.
- Я имею право хотя бы на чуточку внимания от того, кто развлекается в моем доме. Ну? - он протянул руку.
Сжав узкую ладонь незнакомки, он попытался увлечь ее на свет, но все, чего он добился, это небольшой отблеск приглушенного света из окна. Да, она что надо. Длинные, переливающиеся волосы, слегка загорелые руки, на бицепсах выступают незначительные мышцы, что наталкивало на мысль о тренировках... Глаза бы увидеть, но девушка упорно опускала ресницы. По крайней мере, он увидел родинку на губой... мм... такой соблазнительной... у него даже голова закружилась от предвкушения.
Музыка долетала сюда довольно отчетливо, и их танец не будет чем-то дурацким. Нед положил руку на тонкую талию, с удовольствием отметив, что под невесомым шарфом открытая спина, она слегка отстранилась. Он повел, и незнакомка подчинилась, двигаясь грациозно, хотя и немного скованно, пальцы дрогнули на нежной коже - ужасно хотелось дать волю рукам... Но нет, еще рано, ее нельзя спугнуть.
Они молча танцевали, девушка понемногу расслабилась, Нед, наконец, позволил себе провести ладонью вдоль спины. Боже, что за ощущения! Девушка снова отстранилась.
Все в ней казалось знакомым, но ему не удавалось идентифицировать скрытную гостью, голову туманил виски, и дурман от выкуренной сигареты никак не помогал сосредоточиться. К тому же он никак не мог припомнить никого с родинкой над губой. И с таким соблазнительным ртом. Хотя... рот он точно где-то видел, но почему он никак не может вспомнить его обладательницу?
Нед приблизился, шепча на ухо какие-то глупости, и вдыхая ее запах... У него уже "сносит крышу", а девушка, зачем-то проникшая в его дом все так же далека. Почему она молчит?..
... Потеряв терпение, он склонился к незнакомке, намереваясь поцеловать. Гостья попыталась уклониться, но кто может сопротивляться Неду Харперу? Едва он коснулся губ девушки, возбуждение потрясло его, с первой же секунды... Вторгшись языком в этот потрясающий рот, он уже мечтал завладеть ею целиком... он сходил с ума, от совершенной нежной кожи под пальцами, тонкого, едва ощутимого аромата. О, да, детка, ты действительно сегодня особая гостья.
Девушка почти неслышно охнула, отчего у него совсем сорвало крышу, он потерял терпение, язык пробирался все глубже, руки привычно потянулись к девичьим округлостям...
Он коснулся груди, и Лиз словно окатило ледяной водой. Она отскочила.
Нед, потрясенный куда сильнее, чем готов был признать, тяжело дышал.
Незнакомка стояла перед ним: грудь вздымается, тыльная сторона руки прикрывает рот. Эй, а где родинка?!
С уверенностью в своем праве, Нед протянул руку и рванул вверх маску...
И остолбенел.
Она вскинула голову. Такой знакомый жест.
Несколько мгновений он смотрел на нее, застыв от изумления... А Лиз не знала, чего ей хочется больше - рассмеяться или умереть.
Наконец у нее вырвался нервный смешок:
- Видел бы ты сейчас свою физиономию, Харпер, - она отерла рот тыльной стороной ладони, - кстати, целуешься ты так себе...
Ее пухлые губки скривились в презрительной усмешке, и она гордо удалилась, оставив Неда таращиться ей вслед. И, лишь, зайдя за угол, бросилась прочь со всей возможной скоростью. Все, чего она сейчас страстно желала, это оказаться как можно дальше от этого места. Например, на Луне.
Приблизительно того же хотелось и Неду.
И при этом, к своему удивлению, он не перестал желать ее.
Он даже усомнился, стоит ли сейчас доверять себе, или это всего лишь видение, ставшее сексуальной фантазией... Сексуальная фантазия с кошкой Мортимер? Определенно, пора завязывать с травкой.
(Хэллоуин... наши дни)
Зайдя на кухню, Элизабет обнаружила Неда, сидящего за столом, и с аппетитом поглощающего черничный пирог. Жестом он указал на место рядом с собой и пробормотал что-то с набитым ртом. Лиз с размаху плюхнулась на стул и, протянув руку, отломила себе изрядный кусок.
- Ммм... пирог так хорош, что я тебя ненавижу. - Она снова откусила и прикрыла глаза.
Он прожевал:
- Нормальные люди, к тебе это не относится, Мортимер, когда хотят поблагодарить, стараются сказать что-нибудь приятное.
- Классный костюм! - она вытянула перед собой руку, с оттопыренным вверх большим пальцем.
Снаружи в двери ввалился Лиам, отчего-то с мокрыми волосами. Он в некотором недоумении воззрился на жующую парочку. Потом отчего-то покосился на двери, словно надеясь найти там ответы на невысказанные вопросы. Приблизился к столу и с подозрением покосился на остатки черничного пирога.
- Что вы здесь делаете?
- У Харпера обнаружились блестящие способности к кулинарии. Это изумительно, попробуй.
- Это Лиз меня вдохновила своей добротой и любовью к детям.
Лиам еще раз перевел взгляд с одного на другую:
- Вы что - под кайфом?
- Лиам, комплименты скрашивают жизнь.
Он отломил кусочек пирога, понюхал его, после чего засунул в рот и задумчиво прожевал:
- Хм... может я под кайфом?.. - и, в задумчивости направился к выходу.
Не успели они доесть свои порции, как дверь снова распахнулась, и в кухню пожаловал новый гость, высокий широкоплечий парень с длинными русыми волосами, собранными в хвост. Судя по зеленому плащу и ушам, он также изображал эльфа. Увидев Лиз, он оживился:
- Вот ты где! Пойдем скорее, сейчас будем запускать фейерверк!
Он потянул девушку за руку, увлекая за собой, Лиз едва успела прихватить с собой еще кусочек пирога.
- Ты хоть знаешь, кто это? - донесся сзади голос Харпера.
Лиз обернулась и продемонстрировала полное недоумение. Она понятия не имела, кто это.
![[]](/img/h/hrebtowich_g_m/blizhechemvrag-1/3.jpg)
![[]](/img/h/hrebtowich_g_m/blizhechemvrag-1/4.jpg)
![[]](/img/h/hrebtowich_g_m/blizhechemvrag-1/5.jpg)