Хребтович Галина : другие произведения.

Ближе чем враг Часть 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  

Глава 7
  
  
   Пристегнись Дороти, Канзас остался позади...
  
  
  Лиз универ []
  
  ...Уснуть все же удалось, проснулась Лиз только под утро, когда Стефани вернулась домой. Соседка была до странности задумчива, на вопросы отвечала невпопад и сразу после душа легла спать. Лиз даже порадовалась такому поведению подруги, потому что сама была не слишком разговорчива. Весь день девчонки провалялись в кроватях, даже не пытаясь что-нибудь приготовить или заказать, и если Лиз не хотела есть по причине гриппа, то отчего Стефани потеряла аппетит, оставалось загадкой. К обеду пришла смс-ка от Неда, увидев высветившееся, имя Лиз вспыхнула, сердце подскочило к горлу. Но там был всего лишь вопрос: "Как самочувствие?". К обеду у нее разыгрался нешуточный насморк, и весь следующий день Лиз тоже провела дома, обложившись салфетками, и размышляя о том, как переменчива жизнь. Скажи ей кто-нибудь ещё пару месяцев назад, что Харпер будет интересоваться её здоровьем, а она впадать от этого в панику, она бы посчитала это бредом.
  
  Чувства, обуревавшие Элизабет по дороге в университет, представляли собой невероятный коктейль смятения с тайным предвкушением. Лгать себе - действие бессмысленное и местами даже вредное, потому Лиз с обреченностью шедшего на эшафот признала, что то, что с ней происходит, до ужаса похоже на влюбленность. Признание не добавило оптимизма, но, как говорится, осознание проблемы - первый шаг к ее решению.
  За все эти дни она ни разу не виделась с Недом, отзываясь на его вопросительные смс-ки кратким ответом "Ок". Еще не представляя своих дальнейших действий, Элизабет с особой тщательностью выбирала одежду и наносила макияж этим утром. "Да, из-за него - себе-то зачем врать? Ну и пусть веду себя, как очередная влюбленная дуреха... сейчас вот красоту наведу...". Привлекательным девушкам многое прощается, глядишь, никто не обратит внимания на легкую неадекватность.
  Придя в университет, она с утра оставалась все еще слегка рассеянной, но со временем как-то удалось взять себя в руки. И все бы ничего, но заметив в конце коридора неразлучных с некоторых пор приятелей, вдруг встала, как вкопанная, самообладание улетучилось, зато невесть откуда появившийся жар окутал шею, щеки, Лиз почувствовала, как предательская краска заливает лицо. Стефани, что-то щебетавшая рядом, не сразу заметила, что подруга отстала и, обнаружив пропажу, затормозила. Внимательно посмотрев на Лиз и оглянувшись в направлении ее растерянного взгляда, наперсница без слов подхватила ее за локоть и затащила в туалетную комнату, удачно оказавшуюся поблизости.
  Зайдя, оперлась спиной на двери и вопрошающе уставилась на соседку:
  - Ну?
  - Чего?
  - Не ломай комедию, иначе сейчас вытолкаю тебя обратно в коридор.
  - Я буду сопротивляться, - мрачно предупредила Лиз.
  - Ок. - Стефани вздохнула, - и все же хотелось бы немного понимания, что происходит, хотя бы в общих чертах. С каких пор тебя парализует при виде Неда Харпера?.. Ну, поскольку, вряд ли это из-за Лиама...
  - С той ночи, которую ты провела у Лиама.
  - А с чего ты решила...
  - Стеф!..
  - Ок, не будем пока обсуждать мои идиотские ошибки. Но ты, Лиз?! Неужели?..
  - Нет, конечно! Просто... он пришел в кампус, мне тогда так плохо было... А ты, между прочим, обещала в аптеку сходить!
  - Не отходим от темы!
  - Ну... он пошел за таблетками... а потом... как-то все так получилось... мы поцеловались.
  Стефани присвистнула, откинула голову, отчего стукнулась затылком о замок на двери.
  - #%#! - Она потерла место удара. - Офигеть...
  - Не говори никому!
  - Я - могила. Только... видела бы ты себя сейчас.
  - Мне просто нужно время...
  - Птичка моя, тебе нужно научиться держать себя в руках.
  - Я пытаюсь.
  - Так себе выходит...
  Стефани помолчала недолго, вздохнула.
  - Так. Для начала попробуем включить голову и отключить гормоны. - Покосилась на подругу, - окей, ограничимся головой. С чего тебе вообще так волноваться? Пусть он волнуется. А ты просто расслабься и принимай как должное.
  - Легко тебе... расслабься. Как будто у меня есть волшебная кнопка, нажал - и все по боку.
  - Есть, золотая моя. Есть такая кнопка. Только надо ее найти. Ты обалденная девчонка, а он - просто смазливая рожа. Вот и помни об этом.
  - Ты уверена, что говоришь сейчас о Харпере? По-моему, кое-кто еще удостоился...
  - Все они... удостоились. В общем, легенда такая - у тебя после гриппа еще отходняки. А ты пока... слушай, тренируй выдержку, а? Как хочешь - аутотренинг, самовнушение - но хорош впадать в панику, словно обморочная. - И подняла предостерегающе руку в ответ на пытающуюся что-то возразить подругу. - Ты сможешь!
  - Есть сер! В смысле, мэм.
  - Я в тебя верю! А когда станешь лучше контролировать эмоции... и дыхание, - она понизила голос и добавила задушевным, даже "интимным" тоном, - подумай, возможно стоило бы... ну хотя бы попробовать с Харпером что-нибудь замутить...
  - Стефани-и! - Лиз не дала ей договорить. - Нед Харпер и "замутить", - она показала кавычки пальцами, - ты шутишь?
  - Элизабет Кэйти Мортимер, определись, что тебе надо! Все тебе не эдак! По-твоему, Марк лучше был?! Но с ним ты почему-то встречалась...
  - Когда я встречалась с Марком, об этом знала только я и несколько человек, которым наплевать по большому счету. Но если кто-то заподозрит, что у меня что-то с Харпером... Попробуй представить, что будет - только слепо-глухо-немой не пройдется по этому поводу. Я уж молчу про вездесущих фанаток, особенно после последней игры. Я не готова к такому ради столь сомнительной попытки.
  - Ну не знаю... можно договориться, чтобы никто не знал, пока не разберешься в себе. И в нем... я со своей стороны прикрою. Лиам, полагаю, тоже не из болтливых.
  - Типа, никто не должен знать? Это разве не странно?
  - Ваша парочка - это уже самая большая странность из всех возможных. Это ведь он должен понимать.
  - Стефи!!!
  - Да что снова не так?!
  - Какое счастье что у меня есть ты! Честное слово, мне стало намного легче...
  Подруга махнула на нее рукой:
  - Ох, Лиззи. Давай-ка выбираться отсюда. К тому же твое лицо уже вернуло нормальный цвет.
  - Мне кажется... вернее, я надеюсь, после нашего с тобой разговора, что не буду больше так... реагировать.
  - Будешь. Но время на нашей стороне.
  Спустя минут пятнадцать подруги, смеясь вышли в холл - где и обнаружились почти все парни из баскетбольной команды вместе с несколькими участницами группы поддержки - длинноногими, хорошенькими, и, как это обычно бывает, чересчур раскованными. Одна то и дело порывалась то ли поправить одежду, то ли снять ее с Харпера, который крутил в руках пустую банку из-под диет-колы и улыбался так шикарно, что захотелось брызнуть в него водой, словно в нашкодившего кота. Лиз вздохнула с облегчением - чего-то подобного ей и не доставало, чтобы взять себя в руки. Она с полуулыбкой наблюдала, как Нед, завидев их, безуспешно попытался отодвинуться от слишком заботливой подруги. А вот Стефи отчего-то помрачнела.
  Наконец стайка юных спортсменок скрылась.
  - У Ника на следующей неделе родители возвращаются, он предлагает гульнуть напоследок. - Лиам подергал за палец помрачневшую Стефи, но та отобрала руку.
  - То есть он не хочет принять то счастливое обстоятельство что дом не разнесли?
  - В общем, решили собраться в субботу, будут все наши. - Лиам вопросительно посмотрел на Стефани, - так как?
  - Кто мы такие, чтобы спорить с неизбежным?
  В течение оставшейся недели пребывание в университете превратилось для Лиз в занимательный квест "найди Харпера первой". В коридорах, столовой, на парковке. С помощью такой, в общем-то нехитрой тактики, получалось хотя бы частично взять ситуацию под контроль, и, пусть не всегда успешно, но все же управлять собственными распоясавшимися гормонами. Все чаще удавалось унять сердцебиение до того, как встретиться с ним глазами и "безразлично" кивнуть. Иногда она замечала какую-нибудь красотку, беседующую с Недом, и в разговоре непринужденно поправляющую волосы или даже поглаживающую его по руке или груди; такие картины действовали на нее наиболее отрезвляюще. Но их было до смешного мало, в какой-то момент Лиз начала подозревать что Нед намеренно избегает подобных ситуаций. Зато уж если им доводилось оказаться вместе в компании - будь то лужайка перед университетом, холл или даже просто коридор, Харпер непостижимым образом оказывался рядом - от его близости, запаха туалетной воды, голоса над самым ухом ее порой слегка "вело", несмотря на отчаянные попытки оставаться равнодушной. На счастье, в ее жизни случилась Стеф, с ее уникальной способностью вытаскивать Лиз из этих неловких ситуаций, за что она была ей безмерно благодарна. Сама Стефани была настолько подчеркнуто вежлива с Лиамом, что даже Элизабет становилось не по себе, но она не лезла с расспросами, ожидая, когда подруга сама посчитает нужным раскрыть душу. Или не посчитает...
  В субботу приготовления к вечеринке начались уже с утра. Стефани явно была на взводе - что было тем более странно, учитывая, что их отношения с Лиамом день ото дня становились все прохладнее. Лиз не могла не заметить отчуждения, которое предалось и парню, хотя, возможно, он просто разозлился на Стеф. В любом случае, даже не будучи в курсе происходящего, Лиз была на стороне подруги. И потому активно помогала подбирать наряд, предоставив весь свой гардероб.
  Хелен с Джинни по очереди забегали к ним в комнату, и как-то так получилось, что в конце концов, просто переместились к ним вместе со своей косметикой, и комната на время превратилась то ли в царство красоты, то ли в стратегический центр.
  Вечеринку устроили во дворе, погода позволяла. Когда девушки выбрались из такси, было еще светло, и Элизабет издалека заметила Неда, помогающего Нику развешивать гирлянды. Сердце привычно сделало кульбит. Хотела ли она видеть его? Да, конечно. Ждала встречи? Еще как, достаточно вспомнить как она час назад собиралась на эту вечеринку - командос меньше внимания уделяют сборам, готовясь к сражению. Тот ли это человек, из-за которого стоит так слетать с катушек? Безусловно нет. Желания Элизабет определенно шли в разрез со здравым смыслом и инстинктом самосохранения.
  К чести Харпера надо сказать, что он не "нервировал" ее сегодня. Лиз с привычным удовольствием проводила время с друзьями, в какой-то момент даже заподозрила, что ей все показалось, и Неду в общем-то наплевать на ее присутствие, отчего стало даже досадно (когнитивный диссонанс во всей красе, но что поделаешь, Лиз уже смирилась с тем, что "неладно что-то в Датском королевстве"). Лишь, когда Мартин начал оказывать ей явные знаки симпатии, Харпер нарисовался неизвестно откуда, и, обняв того за плечи, увел куда-то, разъясняя что-то по дороге. Лиз такое поведение показалось смешным, но стало и чуточку обидно - если уж сам не уделяешь никакого внимания, то зачем эти странные выходки.
  Не чувствуя в себе достаточно уверенности, и не представляя, как реагировать, Лиз решила сперва посоветоваться со Стефани. Соседку пришлось долго разыскивать, и, поскольку к этому времени уже стемнело, поиски несколько осложнились. Подойдя к дому через пристройку со стороны кухни, Лиз поняла, что не одна она её разыскивала, кое-кто оказался более удачливым в этом плане. Хотя, услышав обрывок разговора мысль о чужой удаче быстро улетучилась.
  - Зачем же ты осталась?! - похоже Лиам был взбешен.
  - Из любопытства! - рявкнула Стефани, и Элизабет вздрогнула от резкого звука. - Захотелось, знаешь ли, узнать, из за чего такое самомнение!
  - Врешь... - Лиам подошел вплотную к Стефани, но она не сдвинулась ни на сантиметр и лишь подняла подбородок уставившись в ответ.
  - Подслушиваешь?..
  Элизабет вздрогнула, услыхав над ухом шепот с такими знакомыми интонациями.
  - Уходим. - проговорила одними губами и кивнула на сад.
  Стараясь не издать ни звука, они покинули веранду.
  - Я смотрю у тебя талант оказываться в самых неподходящих местах.
  - Я искала Стеф. Но Лиам успел раньше.
  - Вот, вот, я об этом. Кого же ты искала тогда ночью в классе биологии?
  - Тебя! - прорычала в ответ Элизабет.
  - Так вот я, весь твой, - он приглашающе развел руки в стороны.
  Его веселость была такой заразительной, что Лиз так и тянуло улыбнуться в ответ.
  - Даже и не представляю, что теперь делать с таким сокровищем.
  - Ну есть у меня некоторые соображения по этому поводу...
  - Сразу нет.
  - Ну почему ты вот так, с ходу? - он медленно приблизился. - Сама ведь недавно проговорилась, что тебя тоже ко мне тянет.
  Лиз осторожно отступила на шаг, не сводя с него взгляда.
  - Когда? - Она отчаянно пыталась сохранять спокойствие, в то время как мысли лихорадочно проносились в голове.
  "Может, когда болела? Я вообще тогда плохо соображала, могла и ляпнуть".
  - Когда сказала, что я не хуже других. И даже лучше. Выходит, ты ко мне неравнодушна.
  Он продолжал медленно наступать.
  Удалось сдержать вздох облегчения.
  - Это и не тайна вовсе, просто объективная оценка. Спортивный, симпатичный, не дурак. Я могу то же самое сказать про Лиама, Ника, Мартина...
  - Хватит, я понял!..
  Он остановился. После паузы, слегка прищурившись, словно раздумывая над чем-то, выдал:
  - Симпатичный значит?
  Лиз закатила глаза.
  - Вот только не надо воображать себе невесть что.
  Сделав еще шаг, он сократил расстояние до минимума, и Лиз снова попятилась, пока не почувствовала за спиной холод стены.
  - Почему же, в таком случае, ты шарахаешься от меня, как от чумного? - он навис над нею, словно агрессор.
  - Никто тебя здесь не боится, - она упрямо не отводила взгляд.
  Теплая, слегка шероховатая ладонь почти невесомо легла у основания шеи, большой палец прошелся по губам, словно пробуя их мягкость.
  Дыхание смешалось, когда он склонился, едва касаясь ее губ, мучая, соблазняя.
  - И не надо...
  Она чувствовала, что задыхается от этих дразнящих прикосновений, и почти застонала от облегчения, когда он, наконец, накрыл ее рот своим.
  Как и прежде, его близость ошеломила, слова так и остались непроизнесенными, потому что все дыхание теперь принадлежало ему. Второй рукой он резко привлек ее, прижимая все теснее, ощущая, как отключаются мозги. Надавил на подбородок большим пальцем, не отрываясь от ее рта, чувствуя, как послушно открываются губы. Проник языком внутрь.
  Глубоко. Жарко.
  Где-то на задворках сознания фиксируя ее задушенный стон. Чувствуя, как она выгибает спину, прижимаясь к нему. Черт, он хочет глубже. Глубже.
  Она чувствовала, как по телу медленно разливается жар. ...Надо бы остановить его... Прекратить. Потом... Все потом. Успеется еще...
  Да и зачем?..
  Как долго они простояли, сплетясь в объятии?.. Она потеряла счет времени. В какой-то момент послышался голос Лиама, но Нед просто загородил ее собой, и Лиз не стала задумываться о нем. В это время за спиной Неда Стефани силком оттаскивала Лиама, который протестовал и хотел вернуться: "Чтобы я пропустил такое?!"
  В конце концов, разум Элизабет все же достучался до нее.
  - Нас могут увидеть...
  - Ну и что? - хрипло прошептал Нед, - все равно ведь узнают.
  - Что узнают?..
  - Что мы вместе теперь.
  - Но... это невозможно.
  - Почему? - Он с трудом соображал, в мозгу теснились немыслимые фантазии. - Что нам может помешать?
  - Пропасть. - Лиз попробовала отстраниться, от его тела шел жар, и ей с трудом удавалось сосредоточиться, - ты забываешь о пропасти между нами.
  - Подумаешь... у нас просто немного запутанные отношения...
  - Немного запутанные отношения у Бэтмена с Джокером. - Она оперлась сзади руками на стену. - А мы с тобой... двое самых неподходящих друг другу людей во вселенной.
  - Что делает все еще заманчивее, верно?
  - Ты, кажется, не понимаешь...
  - И что я должен понимать?.. - Нед пытался собраться с мыслями, что было затруднительно, взгляд все время возвращался к ее слегка припухшим губам. - Сейчас ты здесь со мной. И ничего, небо не обрушилось... ядерной катастрофы тоже не наблюдаю. Чего ты так боишься?
  - Боюсь?
  - Трусишь невероятно. - Он оперся плечом о стену рядом.
  - Пытаешься взять меня на слабо?
  - Даю пас.
  - С каких пор мы в одной команде?
  - Тебе решать.
  Лиз задумалась, глядя куда-то в сторону, и он дорого бы отдал, чтобы проникнуть в ее голову. Как это у нее получается: вот только сейчас задыхалась в его объятиях, а теперь стоит, что-то просчитывает, будто задачку решает. И эта задачка - он, Нед Харпер. Он почти ненавидел ее в эту минуту.
  - Отодвинься, не могу думать, когда ты стоишь так близко.
  - Это хорошо. - Он придвинулся еще ближе, так, что она почувствовала тепло, исходящее от него.
  - Только... Не говори никому. Не желаю становиться центром сплетен, еще в школе наелась этого.
  - Но сплетни все равно будут, сейчас или потом - какая разница? Ты же не собираешься всю жизнь прятаться?
  - Всю жизнь? - Скепсис пронизал насквозь ее тон. - Нед, ты о чем вообще? На моей памяти тебя ни разу не хватило больше чем на месяц.
  - О, ты следила за мной?
  - Поверь, чтобы быть в курсе твоей личной жизни вовсе не обязательно следить, достаточно прийти в столовую.
  - Вот и хотел бы обидеться... - Он убрал двумя пальцами локон от ее лица. - Когда ты что-то объясняешь, становишься похожей на училку...
  - Мы сейчас обсуждаем наши отношения или твои сексуальные фантазии?
  - А это не одно и то же?
  - Я серьезно. Дай мне время. Дай нам время. Мы же совершенно не знаем друг друга.
  - Да ты шутишь, наверное, я тебя всю жизнь знаю.
  - Тогда ты тем более понимаешь, почему я не хочу афишировать то, что мы... - слово "встречаемся" показалось ей слишком смелым, а другого Лиз не смогла подобрать и потому просто замолкла.
  Нед в лёгком недоумении уставился на неё:
  - Да ты стыдишься меня?
  - Не передергивай.
  Он посерьезнел. Сказал жестко:
  - Я не собираюсь скрываться, как школьник.
  Он промолчал ещё и о том, что с некоторых пор невыносимо видеть, когда к ней подкатывает кто-нибудь. Все парни в их окружении должны знать, что здесь им ничего не светит, она больше не свободна.
  - Упертый, как баран.
  Лиз попыталась протиснуться мимо, но не успела опомниться, как оказалась прижатой спиной к стене, теплое дыхание шевелило волосы, выбившиеся из прически.
  - Ладно, ладно, твоя взяла. Но это нечестно.
  - Мир вообще несправедлив. - Лиз сама себе удивилась, откуда только силы берутся противостоять его напору. Видимо сказывается многолетняя практика.
  - Но в таком случае, мы вынуждены будем видеться там, где нас никто не найдет... - шутливый тон парня не вязался с его лицом.
  - Само собой.
  - ...у меня дома.
  - Подумай еще немножко, возможно, придумаешь что-то более реальное.
  - Ты же знаешь, меня нельзя надолго оставлять одного, я становлюсь нервным и склонным к разгильдяйству.
  - Харпер, не смей меня шантажировать.
  - Да... чувствую, легко не будет.
  - Уже жалеешь, что ввязался? - Лиз насмешливо улыбнулась, хотя внутри у нее все сжалось, - еще не поздно отыграть назад.
  Он ничего не ответил на ее предложение, лишь раздраженно дернул уголком рта.
  Завибрировал телефон, пришла смс-ка от Стефи: "Никто не знает". Какая она классная, ну почему они не лесбиянки?..
  - Тебя не хватятся?
  Он оперся на руку возле ее головы, дыхание снова стало общим.
  - Я предупредил, что уезжаю...
  - Кого?..
  - Господи, Мортимер, ты можешь хоть на минуту забыть о других?.. Никого конкретно, просто сказал, что уезжаю и пошел тебя разыскивать. Хотел предложить слинять вместе.
  - И ты решил заранее, что я соглашусь?
  - Надеялся. Что ты согласишься. Просто поговорить, ничего такого.
  Лиз недоверчиво приподняла брови.
  - Не смотри так, что я, по-твоему, совсем недоумок? Так что, едем? - он отыскал ее ладонь второй рукой.
  - Едем? Ты же пил.
  - Неа...
  - Я видела пиво у тебя в руке.
  - Ты все-таки следила за мной. - Довольно констатировал он, и потянул ее за собой к машине. - Поверь, я абсолютно трезв. Это была нулевка. Когда предстоит настолько важный разговор, не расслабишься особо.
  После этих слов у нее на мгновение сбилось дыхание - но она никогда не была дурой, которая после пары приятных фраз превращается в кисель, не станет ею и теперь. И вообще, лучше свести все к шутке, чем оказаться наивной идиоткой.
  - То есть сейчас ты себя вроде как контролируешь?
  - Ну типа того, да.
  - Хмм... не буду даже спрашивать, что было бы, если бы ты отпустил себя...
  Он остановился, Лиз по инерции сделала еще шаг, почти впечатавшись в него.
  - Поверь, мое предложение было бы иным.
  - Так ведь я бы не согласилась... - они стояли так близко, что ей пришлось смотреть вверх.
  Нед несколько мгновений блуждал взглядом по ее лицу, потом бросил:
  - Знаю.
  И снова продолжил путь, потянув ее за собой.
  Подойдя к машине, распахнул дверцу.
  - В этот раз ты не проигнорируешь мое приглашение?
  Лиз возмущенно фыркнула, усаживаясь:
  - Ты обидчивый, как девчонка!
  Он лишь хмыкнул в ответ, завел мотор и резко сорвался с места.
  Лиз попробовала было еще раз возмутиться, но это стало невозможно из-за громкой музыки в салоне.
  "Ах так?!"
  Она открыла свое окно, и вытянула руку, встречный ветер обдувал ладонь, а она наслаждалась быстрой ездой. Изредка Нед посматривал в ее сторону, и на его губах играла знакомая едва угадываемая ухмылка.
  Пришлось сделать остановку на ближайшей заправке, чтобы купить горячий кофе, снеки и шоколадки.
  - Вообще-то я стараюсь не злоупотреблять сладким, - Лиз рассматривала батончик, раздумывая, стоит ли его распаковывать, - но, учитывая, что сегодняшний день уже пошел не по плану...
  - Уже давно следующий наступил, так что рассматривай это как завтрак.
  Следующую остановку он сделал спустя почти час, она успела задремать, и выйдя из машины навстречу ночной прохладе, зябко поежилась. "Мустанг" стоял на незнакомой смотровой площадке, над ними чернел звездный небосвод, а внизу раскинулся город, с краю которого уже начало сереть небо.
  - Красиво как...
  Лиз попыталась выбросить из головы мысли о том, что он уже приезжал сюда с кем-то до нее. Такие вопросы не должны ее волновать. Но, вот ведь пакость какая! - волновали. И ничего она с этим поделать не могла.
  - Мне Лиам рассказал про это место. - Нед обнял ее. - Ты замерзла.
  - О... он, кстати, похоже, о нас знает.
  - Полагаю, да. Он же не слепой.
  Лиз смутилась, припомнив возглас Лиама.
  - Но он будет молчать, Стефи его заткнула. Погоди, там сзади толстовка лежала, - он отошел ненадолго к машине. Вернувшись, накинул ее на плечи Элизабет и завязал рукава у нее под подбородком. - Придвинься ближе, так теплее...
  И в который раз за эту ночь принялся целовать ее. Лиз подалась навстречу - уж очень он был хорош, и теперь можно позволить себе насладиться. Всего несколько минут...
  Рассвет они пропустили, разомкнув объятия лишь когда солнце уже полностью вышло из-за горизонта, развеивая утреннюю дымку.
  - Солнце встало... - Лиз еще никогда не чувствовала себя так уютно, как жаль, что эта ночь закончилась.
  - Нам вовсе не обязательно ехать домой.
  - Сегодня воскресение. Скоро сюда начнут съезжаться желающие полюбоваться видами. Да и нам не мешало бы поспать, - натолкнувшись на его кривую усмешку добавила. - Я в смысле, отдохнуть.
  Они уже почти подъехали к кампусу, когда Элизабет попросила остановить машину за пару кварталов до входа. Нед недовольно поджал губы, но просьбу выполнил. Выходя из машины, Лиз попросила не провожать ее, что вызвало у него еще большее недовольство, хотя просьба и была вполне логичной.
  Пройдя немного, обернулась, помахала рукой. Шины скрипнули, когда авто резко сорвалось с места, через пару секунд исчезнув за поворотом.
  "Позёр..."
  
  Она тихо зашла в комнату, опасаясь разбудить Стефани, но та все равно подскочила, так словно ждала соседку все это время. И лишь совершенно заспанный вид говорил об обратном.
  - Колись, красотка, как все прошло.
  - Ну... мы встретили рассвет.
  - Как романтично.
  - Да уж! Я, Харпер и романтика. Может я просто под какими-то препаратами, и у меня галлюцинации?
  - Ну и... теперь вы вместе? Я на всякий случай взяла с Лиама обещание молчать.
  Лиз сдвинула плечами.
  - Время покажет. Но он, по крайней мере согласился не афишировать наши отношения... ну или что там у нас.
  - Еще бы не согласился. Лиам проговорился, что Нед бесился в последнее время, только он не мог понять причину.
  - А в последнее время - это как долго? - С Лиз мигом слетело сонное состояние.
  - Я не в курсе. Он и так случайно проболтался, поддатый. Сказал: "Ааа... понятно, отчего он такой психованный". Потом спохватился, просил меня молчать. Ха!.. Буду я молчать, как же!
  - Ой Стефи, ты лучшая в мире подруга! А я идиотка, и наверное, еще пожалею... - Она уселась рядом с соседкой прямо на ее постель.
  - А ну не дрейфь. Они еще попляшут у нас! - Стефани обняла ее и погрозила в воздухе кулаком. Потом сморщила нос. - Лиз, ты вся Недом пропахла. Брысь в душ, а то я сейчас возбудюсь... возбужусь. Вали, короче.
  Лиз поспешила в ванную комнату, и уже стоя под горячими струями, подумала о том, что Нед Харпер сейчас тоже, вероятно, принимает душ...
  
  
  По сравнению с прошлой неделей, ходить на занятия в университет стало скучнее, Лиз теперь чувствовала себя гораздо увереннее - Нед больше не появлялся за плечом, когда они собирались всей компанией, его тихий голос больше не раздавался неожиданно у самого уха выбивая ее из колеи. Возможно, так и менее занимательно, но зато однозначно проще. Правда, теперь он зачастую сверлил ее недовольным взглядом. Еще бы - Лиз, как ни в чем не бывало, продолжала тусить, со своими подругами, одногруппниками, в то время, как его внутреннее эго требовало объявить всему миру, что Лиз Мортимер теперь в другом статусе. Да, такой вот неандерталец...
  Но когда он ловил ее взгляд, тайком обращенный на него, было в нем что-то такое, отчего вся злость улетучивалась, в груди разливалось тепло и хотелось обнять всех и каждого.
  В четверг, выходя из библиотеки, Лиз почувствовала, как ее дернули за руку. Не успев сообразить, что происходит, оказалась в пустой аудитории по соседству, наедине с Недом.
  - Ты чего, а если сюда сейчас придут?..
  - Я хотел увидеть тебя, неужели ты нисколько не соскучилась?
  - Мы видимся каждый день. - Лиз предпочла не отвечать на вопрос, не могла же она, в самом деле, признаться, что постоянно вспоминает и прокручивает в голове ту ночь.
  - Ну да я знал, с кем связался...
  - Бедняжка... пойди пожалуйся той рыжуле, что повисла на тебе сегодня в столовой, может утешит?
  - Не была бы ты такой скрытной, не было бы никаких... никто бы не повис. То есть, не прицепился... да о чем мы вообще!..
  - Ой ли!.. Ты всерьез полагаешь, что это уменьшит количество желающих заполучить кусочек Харпера?
  - Послушай, ну я же не кинозвезда в самом деле.
  - Да? А вот так посмотришь на некоторые твои привычки...
  - Так, стоп! Вероятно, мне должно льстить, то, что ты ревнуешь, но это не моя идея - скрываться.
  - Я ревную?! Ха!
  - Еще как ревнуешь, - он расплылся в довольной улыбке. - Но я здесь не за этим. В общем, хочу пригласить тебя на свидание.
  - Свидание?! - она отреагировала прежде, чем смогла совладать с лицом, и это его рассмешило.
  - Ну да. Чему ты так удивляешься?
  - Я.. эмм... окей.
  - Как насчет сегодня?
  - Сегодня?.. Дай подумаю, - Лиз опустила ресницы, перебирая что-то в голове. - Хорошо, я буду свободна после пяти.
  - Отлично, я заеду за тобой.
  - Подожди меня возле химчистки, там как раз удобная парковка.
  У Харпера заметно напрягся подбородок.
  - И не нужно так раздражаться, ты согласился.
  - Согласился. Но и предупреждал, что мне не нравится эта затея. Жду тебя после пяти. - Он хотел быстро поцеловать ее на прощание, но поцелуй затянулся, и только голоса в коридоре заставили их отпрянуть друг от друга. Лиз достала из сумочки зеркальце, пытаясь привести в порядок растрепанные волосы, а Нед скрылся за дверью, окинув напоследок ее слегка ошалелым взглядом.
  
  Завидев знакомый "Мустанг", Лиз приостановилась, с удовольствием наблюдая, как Харпер шагает навстречу пружинистой уверенной походкой. Пожалуй, она никогда не встречала человека, который держался бы с такой непринужденностью. Когда Нед приобнял ее и поцеловал, в голове пронеслось, что еще несколько дней назад такое казалось немыслимым. Немного шокировало то, как безоговорочно она приняла эту новую действительность.
  - Куда едем? - она пристегивалась, пока Нед выворачивал руль одновременно выжимая педаль.
  - В океанариум. Как тебе такая идея?
  - Отличная, не была там ни разу.
  - Я был там давно, еще подростком.
  На колени приземлилась небольшая мягкая фигурка, летучая мышь со зверским оскалом и комично выпученными глазами.
  - Что это? - Она взяла ее поближе рассмотреть. - Или, правильнее сказать, кто?
  - Ну с цветами у тебя не сложилось...
  - Так это вместо цветов, что ли?
  - Ну... типа.
  Лиз расправила одно крыло, губы разъехались в улыбке:
  - Мне нравится. - она увлеченно рассматривала игрушку, двигая ее конечностями, пока Нед едва заметно выдохнул.
  Они подъехали к большому комплексу с внушительной стоянкой, наполовину заставленной автомобилями. Формально заведение называлось "Океанариум", но к нему прилагался небольшой зоосад, по которому свободно разгуливали небольшие животные и птицы, особенно много было уток, лебедей и прочих водоплавающих. Прямо у входа их встретил павлин, который частенько здесь крутился, раскрывая свой великолепный хвост и купаясь в восхищении посетителей. Второй павлин, белого цвета, оказался не столь общительным, и обнаружился совершенно случайно, когда они присели отдохнуть в тени раскидистого дерева. Здесь же находились вольеры для выдр, которые настолько привыкли к людям, что охотно играли с мячом, который бросали посетители или работники.
  Переходя через небольшие мостики, можно было сверху увидеть немыслимо огромных рыбин, и их же можно было рассмотреть вблизи через стекло в нижних залах, расположенных под этими мостами вдоль небольших прудов.
  Многообразие предоставленных видов приятно удивляло, были и милые рыбки, и странные, и даже гадкие. Различные тритоны и даже ядовитые жабы. Выделенных пары часов хватило лишь на то, чтобы обойти все наскоро и задержаться лишь у некоторых, особо необычных экземпляров.
  Лиз вытянула шею, пытаясь рассмотреть белуху, как нарочно, заплывшую за какую-то искусственную скалу:
  - Наверное стоит как-нибудь прийти сюда днем, интересно было бы посмотреть на кормежку.
  - Только не в выходной. Могу себе представить, какое количество спиногрызов одновременно орет и прыгает здесь в такие дни.
  - Не любишь детей?
  - А за что их любить?
  - Но ты же сам был не так давно подростком.
  - И мы оба помним, каким несносным.
  Лиз покосилась на него и Нед едва заметно двинул плечом.
  - Не будь я таким кретином, у нас бы еще в школе завязались отношения.
  - Не думаю.
  - Готов поспорить.
  Они вышли из здания и Лиз поежилась на ветру. Нед осмотрелся по сторонам:
  - Я вижу указатель на местный ресторан, пообедаем?
  - Надеюсь, они не подают там рыбу.
  - Это было бы безумием.
  Ресторан оказался скорее забегаловкой, хотя и достаточно чистой. Блюдом дня представили блинчики с фруктами, что пришлось по вкусу Элизабет. Нед предпочел сэндвич с индейкой и салат. Обедая, они продолжали неспешный разговор, и от всего происходящего Лиз получала такое удовольствие, что это даже вызывало опасение. Вот так запросто беседовать с ним на разные темы, смеяться над остротами, шутить самой и не бояться быть непонятой. Его неизменная ирония теперь не раздражала и не казалась признаком высокомерия - и что это, если не влюбленность?.. По всему выходит, что она уже летит в пропасть. И можно только порадоваться, что люди не умеют читать мысли, потому что порой он смотрит так, словно хочет проникнуть к ней в голову.
  - Как насчет поехать еще куда-нибудь?
  - Увы, завтра защита, а если я поеду с тобой, мы вернемся поздно. Или рано - как посмотреть...
  - Или рано?..
  - Я не это имела в виду.
  - Что "не это"?
  - Не пытайся подловить меня.
  - Всю жизнь только этим и занимался, а теперь вдруг "не пытайся". - Он взял ее за руку, перевернул ладонью кверху и мягко провел по ней пальцами, - теперь стало еще интереснее. Я бы даже сказал - захватывающе...
  Ну дыхание точно перехватило. Лиз поняла, что краснеет, и это ее разозлило - ну и как тут совладать с собой?
  Она быстрым движением отобрала руку, неосознанно дунув на собственную челку, как если бы пыталась охладиться, и, спохватившись, что ведет себя слишком откровенно, попыталась спрятаться за стаканом с водой, обхватив его двумя руками. Судя по пристальному потемневшему взгляду собеседника, попытка не особо удалась.
  Едва отъехав от парка, машина остановилась в ближайшем переулке и Нед, отстегнув ремень безопасности, склонился к Лиз, спустя мгновение они неистово целовались. Осталось загадкой, как и когда он отстегнул второй ремень, и вот уже его рука под блузой... горячая, нетерпеливая. Его прикосновения обжигали, Лиз, отбросив сомнения, поднырнула свободной рукой под его пуловер, проводя по обнаженной коже пальцами, так как ей давно и хотелось, ощущая, как при каждом прикосновении напрягаются мышцы. Рука Неда на ее талии сжалась, он судорожно выдохнул.
  - Погоди, - что-то дёрнул справа от неё и сидение с шорохом отъехало назад, через пару секунд то же произошло и с его креслом. - Иди сюда.
  У Лиз успела промелькнуть мысль, что у него сильные руки, пока он без видимых усилий пересаживал ее к себе на колени.
  - А нас полиция не арестует?
  - Уже ночь, ничего не видно. К тому ничего аморального мы не делаем... - он секунду задержал взгляд на ее шее и кулоне, теряющемся в ложбинке. - Хотя было бы неправдой отрицать, что теперь именно это занимает меня, - поцеловал ее, зарывшись одной рукой в волосы, а второй прижимая к себе...
  
  - ...Когда снова увидимся?
  Они остановились у химчистки.
  - Завтра, со всеми, в баре. - Она потянулась к заднему сидению за игрушкой - где там мой Энрике...
  - Кто?! - Брови взлетели, когда заметил в руках игрушку. - Ты и ему имя дала? Кстати, все забываю спросить, почему фикус - "Джордж"?
  - Потому что зеленый как бакс.
  - Ну да, логично... Даже спрашивать боюсь, чему еще ты придумываешь имена.
  - О, это Стефи ему имя дала.
  - С вами, девчонки, не соскучишься.
  - Кто бы говорил...
  Они поцеловались на прощание, неохотно оторвавшись друг от друга.
  - Не хочу со всеми. Находиться рядом и не иметь возможности даже прикоснуться - это... бесит.
  Лиз пожала плечами и приоткрыла дверь:
  - Ничего не поделаешь...
  Даже в темноте было заметно его недовольство.
  - Ты долго еще намерена играть в эти дурацкие игры?
  Она вздохнула:
  - Я хочу знать... что не совершаю ошибку.
  - Класс! - голос Неда сочился сарказмом. - Ты настолько мне не доверяешь?
  - А ты сам себе доверяешь? - Она обернулась, держась за дверь. - Смотри, даже в этой ситуации, тебе так сложно подождать в малом. Так есть ли... смысл?
  Нед промолчал. И Лиз не знала, оттого ли, что ему нечего ответить или же он просто не желал спорить.
  - Пока. И... спасибо за вечер.
  Закрыла дверь с тяжелым сердцем, краем уха уловила через открытое окно бормотание, что-то вроде: "Спокойной ночи..."
  И, лишь когда отошла на десяток шагов, вслед донеслось:
  - Только прошу, не улыбайся все время Мартину!
  Лиз махнула на прощанье и продолжила путь. Настроение улучшилось.
  
  Правды ради, на следующий день, пытаясь проводить время с друзьями как раньше, Лиз вынуждена была признать его правоту. Вопреки собственной воле, хотелось быть ближе, хотелось сидеть рядом с ним... Но не сдалась, как сама подозревала, из упрямства и страха; но никак не из соображений здравого смыла, которыми она беззастенчиво прикрывалась - здравый смыл давно ее покинул. Развлекаясь с приятелями, с трудом заставляла себя не пялиться на Харпера, не играть с ним в гляделки. И, если в университете можно иногда тайком бросать взгляды, здесь, в окружении своих, это как раз совершенно невозможно делать, не рискуя быть уличенным. Нед тоже не особо искрился весельем, и в целом посиделки с друзьями еще никогда не казались столь скучными, и пробыв какое-то время, Лиз сослалась на неотложные дела и слиняла домой. Весь оставшийся вечер, вопреки рассудку как, впрочем, все последнее время, она ожидала, что Нед приедет. Но, то ли решив показать характер, то ли согласившись соблюдать конспирацию, в кампусе он так и не показался.
  Вследствие всех этих событий Элизабет пребывала в отвратительном настроении. Хотелось обидеться, но даже себе она не могла объяснить причину. Нед был обходителен на людях. Страстен наедине. Он лишь пошел навстречу ее желаниям.
  Он сводил ее с ума.
  
  
  

Глава 8
  
  Началась подготовка к новому сезону. На первой игре парни показали себя не очень. Впрочем, они не особо старались, это был дружеский матч, и они откровенно филонили, за что получили от тренера выговор и обещание довести их на тренировках до смерти. "Не хотите выкладываться на игре - будете трудиться во время подготовки". После чего Неду с неделю было не до встреч, что даже радовало. Он падал замертво спать и его не изводили фантазии.
  И все же, в воскресенье он, по обыкновению, пригласил ее, стараясь хотя бы раз в неделю встречаться где-нибудь, где можно быть самим собой, не рискуя выдать так тщательно охраняемый ею секрет. Хотя этого было катастрофически мало, даже с учетом украденных поцелуев, в раздевалке или пустой аудитории, после которых у Лиз был такой растрепанный и раскрасневшийся вид, что Стефани только посмеивалась.
  В этот уикенд в городке неподалеку проходил какой-то местный праздник - на главной площади разместили прилавки, за которыми жители торговали местным вином, различными вкусностями домашнего изготовления и сувенирами "handmade".
  Вечером, возвращаясь к машине, Лиз была похожа на пастушку из французских картинок, волосы растрепались от ветра, на голове - веночек из маргариток. Нед не скрывая любовался, хотя и посмеивался над новым образом. Взглянув в зеркало в козырьке машины, Лиз вспомнила про веночек и стянула его с головы.
  
   свидание []
  
  - Фух... устала. Свидания с тобой настолько необычные... и классные. Так не бывает.
  - Талантливый человек талантлив во всем.
  - Умеешь ты удивлять...
  Лиз откинулась на пассажирском кресле с выражением полнейшего блаженства на лице, красноватый отблеск заходящего солнца превратил ее кожу в фарфор, отчего она казалась какой-то неземной, Нед неожиданно для себя замер, рассматривая ее.
  - О, поверь, я еще даже не начинал... - он с сожалением покосился на веночек в ее руках. - Есть у меня мысль, но это много позже, туда лететь придется.
  - Лас-Вегас?
  Он отрицательно помотал головой.
  - Побережье?
  - Не угадала, но уже теплее... - он снял несколько листиков с ее головы.
  - Хмм... - Он повернулась к нему, недоверчиво приподняв брови, - Диснейленд?!
  Нед довольно кивнул, предвидя ее реакцию.
  С Лиз мигом слетело сонное состояние.
  - Супер! Всегда мечтала нарядиться в Русалочку.
  - Ты больше похожа на мачеху из Белоснежки...
  - Ну ты даешь, она же вредная!
  - Ну да, это точно не про тебя! - И добавил, смеясь и уклоняясь от последовавшей дурашливой расправы, - эй, ну чего ты, она же красивая! И не такая зануда, как Белоснежка. Серьезно, не понимаю, что принц в ней нашел...
  И сгреб ее в объятия... Ему нравилось то, как она меняется от его прикосновений - взгляд словно подернутый дымкой, учащенное дыхание. Нравилось ощущение шелковистой кожи под ладонями, нежные руки у него на затылке или под футболкой... Такие минуты были мучительны и сладостны, своей чувственностью она доводила его практически до экстаза. И пусть его потом всего ломало, оно того стоило...
  
   свидание []
  
  ...Следующий матч прошел не в пример лучше. На этот раз все выложились - игра получилась оживленная. В самом конце Нед забил красивый мяч, разу после которого прозвучал финальный свисток. Тут же подбежала длинноногая чирлидерша из новеньких и повиснув на нем, поцеловала. Болельщики захлопали, а Лиз отвернулась. Она не заметила взгляд, который Нед сразу бросил в ее сторону, хотелось как можно скорее уйти. Не теряя времени на долгие раздумья, она начала пробираться к выходу. Все равно настроение уже испорчено. Вроде, как и понимала, что прямой вины Неда здесь нет, но ничего не могла поделать с возникшим ощущением бешенства, хотелось безобразно выругаться, разбить что-то или хотя бы пнуть кого-нибудь. Она даже знала, кого. Поскольку ничего из этого арсенала не было доступно, оставалось только сдерживая дыхание, участившееся от бессильной ярости, удрать как можно быстрее.
  На выходе из стадиона Нед догнал ее:
  - Лиз! - он схватил ее за руку, увлекая в боковой проход, ведущий в раздевалки, но она ее тут же выдернула. Нед криво улыбнулся, - только не начинай. Ты же не собираешься ревновать? Это же просто шутка...
  - Шутите на здоровье, - ее лицо ничего не выражало. Но он знал, что эта бесстрастность может быть обманчива. - Просто мне уже пора. Завтра тесты.
  - Ну прости. Хотя я ни в чем и не виноват, - он притянул ее к себе, намереваясь поцеловать.
  Лиз отклонилась.
  - Харпер, ты серьезно? У тебя во рту только что побывал язык той блонди, и я даже не хочу представлять, где он был до этого... - она оборвала саму себя, выпутываясь из объятий. - Ты или совершенно меня не знаешь, или... зачем я вообще говорю очевидные вещи?
  - Не будь такой злюкой. Ну что мне, оттолкнуть ее надо было, что ли? Фанатки это неизбежное зло, что я могу поделать? Давай просто скажем всем, что мы вместе, и...
  - Ты смеешься, что ли? Ты и вправду не понимаешь, как это унизительно, если станет известно, что мы вместе, а на тебя по-прежнему будут вешаться все, кому не лень? Нед, от всей души советую сейчас просто оставить меня в покое. Иначе пожалеем мы оба.
  Он, видимо хотел что-то ответить, но слов не нашлось. Просто попытался задержать ее, даже не понимая, зачем.
  Лиз выпрямилась, тихо повторила:
  - Просто. Дай. Мне. Уйти.
  Показалось, что он сейчас зарычит.
  - Я же не виноват!
  Повысив тон, он таки ее достал, и Лиз прорвало:
  - Бедный несчастный Харпер, набросились нехорошие девчонки. Ты верно забыл, что только ты решаешь кто и когда может быть близок с тобой. Иди, тебя там ждут. Будь осторожен, чтобы не изнасиловали.
  - Ты... приходишь к самым невероятным заключениям и принимаешь решения, за которые потом цепляешься, как репей за собачий хвост. Никого не слушаешь, кроме себя, выдумала дурацкие правила и меня заставляешь им подчиняться.
  - Окей, ты меня убедил. В таком случае я тем более могу идти, так ведь? - Она глянула ему за спину, - тебя уже ищут.
  И зашагала к выходу, прилагая колоссальные усилия, чтобы не ускорять шаг.
  
  Придя в кампус, Лиз все-таки пнула ни в чем не повинный рюкзак, оказавшийся на пути, переоделась в длинную футболку, включила ноутбук и, забравшись с ногами на стул и надев наушники, полностью отключилась от внешнего мира, погрузившись в мир виртуальный. Она не слышала, когда вернулась домой Стефани, обнаружив присутствие соседки, лишь когда она прошла мимо, и вскрикнув от неожиданности.
  - Боже мой, Стефи, ты напугала меня! - Она прижала ладонь к груди.
  - А ты еще громче музыку вруби, а то в коридоре не слышно.
  - Я думала ты пойдешь со всеми в бар...
  - Что я там забыла, - Стефани упала на кровать не переодеваясь, и взялась пролистывать что-то в телефоне.
  - Ну там все... и Лиам.
  - Не говори мне о нем.
  - Мне казалось... извини.
  - Теперь-то ты должна меня понять, почему я не хочу больше видеться с ним. - Стефани сидела во время матча рядом и конечно, не могла не заметить девицу, повисшую на Неде.
  - Он... чем-то тебя обидел?
  - Да!!! - Стефани села прямо. - Он переписывался с какой-то курицей, когда я была в его постели.
  - Что, прям во время?..
  - Нет, ты что! Я бы тогда вообще его убила. Под утро ему начала писать какая-то коза из клуба, пьяная, надо полагать. А он отвечает, представляешь? Я на соседней подушке, а он утешает какую-то девицу.
  - Вот кретин.
  - Все они...
  Элизабет вздохнула.
  - К счастью, ты не влюблена в Лиама.
  - Угу... не влюблена... - Стефани снова легла, продолжая все также бездумно пролистывать инстаграм, похоже, не особенно вникая в содержание.
  - Знаешь, что... давай поедем куда-нибудь развлечемся! Куда-нибудь, где можно потанцевать!
  - А давай! - У Стефани загорелись глаза, - я даже знаю где, у меня там знакомая барменшей работает.
  И, собравшись в рекордно короткие сроки, девчонки слиняли из комнаты.
  
  Первое, что увидела Лиз, выйдя из такси по возвращению в кампус - знакомый "Мустанг". Нед вышел из машины, закрыл двери и двинулся навстречу. Но даже за его нарочито медленными движениями можно было заметить едва скрываемое раздражение.
  - Упс. - Стефани хихикнула, - извини подруга, третий лишний.
  И поспешила убраться.
  - Привет. Почему не отвечаешь, что значит "Буду поздно"? Где вы вообще были?
  - "У Роджера".
  - Туда не так просто попасть...
  - У Стефи там знакомые.
  - Знако-омые... - протянул Нед, глядя куда-то в сторону, вздохнул, затем снова обратился к Лиз, - хорошо повеселилась?
  - Честно говоря, так себе.
  - Остыла?
  - Да. Я пойду? А то завтра рано вставать.
  - Ты хотела сказать сегодня?
  Лиз взглянула на часы.
  - Ох ты ж! Получается, сегодня.
  Она попробовала пройти, но он перехватил ее:
  - Погоди. Ты серьезно?.. Просто уйдешь?
  Лиз стало не по себе от его испытующего взгляда. Ей было сегодня так плохо, даже больно. Она весь вечер безуспешно пыталась избавиться от этого мерзкого грызущего чувства, и стоило только Неду обнять ее, и снова это осознание полной беспомощности от его близости. Захотелось крикнуть "Не прикасайся ко мне!", но она же не истеричка, чтобы вопить на всю улицу посреди ночи. Поэтому лишь медленно, почти через силу, убрала его руку, показалось, что он болезненно поморщился.
  - Спокойной ночи, Нед.
  Прошла ко входу, никем более не удерживаемая, аккуратно, стараясь не шуметь, прикрыла за собою дверь.
  "Домой. Домой..."
  
  Нед вернулся в машину, но долго еще не поворачивал ключ. Он был напуган. Впервые. Не смог задать ни одного вопроса, которые теснились в нем. Боялся услышать ответ, после которого все было бы кончено. Внутри, словно зверь, раздирая в клочья, ворочалась ревность, на которую у него не было права. И хуже всего было осознавать, что вся эта ситуация спровоцирована им самим.
  
  ***
  
  Наутро Лиз и вправду уехала домой, в ***вилль. Ей нужно было побыть с человеком, который принимает ее и любит безусловной любовью. На Ба всегда можно положиться, она не подведет в любой ситуации. Вот и сейчас, она не показала удивления, хотя приезд внучки и был неожиданным. Просто внимательно посмотрела на Лиз и пошла готовить ее любимое еще с детства печенье.
  Элизабет провела день, копаясь в саду, а вечером они долго пили чай на кухне. Говорили обо всем и ни о чем. Ба не задала ни одного неловкого вопроса, лишь кивала и иногда проводила по ее волосам сухой маленькой рукой. Лиз чувствовала понимание и уют, ей снова было легко и тепло. Они засиделись до поздней ночи, и уже собирались расходиться по своим комнатам, когда раздался стук в двери.
  - Кто бы это мог быть? - Ба приподняла брови, изображая удивление, но в подслеповатых понимающих глазах искрилось веселье.
  - Ба, не начинай!
  - Вот иди сама и открывай!
  - А может я уже сплю.
  - Тогда не стоило оставлять иллюминацию на всем этаже. Лизетт, ты видимо ввязалась в какие-то отношения. Если тебе в них некомфортно, просто прекрати это.
  - А если я не хочу?
  - Ну ты уж определись, дорогая, - Ба встала и поцеловала Лиз в макушку, - а я пойду в свою комнату, если позволишь. В мои годы сон - это и необходимость, и роскошь одновременно.
  Лиз тоже встала и, вздохнув, подошла к двери. Как и всегда при появлении Харпера (а это, без сомнения, был он) ее разрывали противоречивые чувства и желания. Хотелось видеть его, болтать, смеяться, обнимать, чувствовать его руки, губы... и чтобы он исчез из ее жизни.
  Она открыла, ожидая увидеть Неда с его неизменной ухмылкой, но он не стоял под дверью, а сидел чуть в стороне на скамейке. Лиз передернула плечами от вечерней прохлады.
   - Сейчас, погоди!
  Вернулась в дом и накинула на плечи мамину пашмину. Выйдя снова, присела на скамейку возле Неда, чувствуя тепло, исходящее от него, хотя на нем были лишь джинсы и джемпер. Они довольно долго просто сидели в тишине, нарушаемой лишь пением какой-то сумасшедшей ночной птицы. Лиз такое положение ничуть не смущало, оказывается даже просто вот так сидеть и молчать с ним вполне комфортно, вот ведь зараза!.. Нед был непривычно серьезен, а когда задул небольшой ветерок, от которого она начала кутаться, обнял ее и прижал к себе все так же ничего не говоря. Элизабет охотно прильнула к его горячему боку, затихла, ощущая биение сердца. Нед обнял ее второй рукой, согревая.
  - Честное слово, лучше мы были немыми.
  - Не уверена. Есть опасения, что в моем случае язык жестов однажды перешел бы в банальную драку.
  Послышался тихий смех с его стороны. Он взял ее руку, сложил ладонь в кулак, поднес к своей скуле:
  - Ну что может сделать такая маленькая ручка?
  Лиз легонько дернула его за ухо, и забрала руку назад.
  - Размер не главное...
  Снова тихая усмешка, которую она услыхала только потому, что его губы были над ухом, и дыхание щекотало кожу.
  - Я сильная, но легкая.
  - А еще жестокая, - добавил едва слышно, коснулся губами ее губ, прикрывая глаза и тихо выдыхая...
  Лиз сдалась. Пусть будет так. У нее больше нет сил. Сложно сопротивляться, когда противостоишь не только ему, но и себе. Нед целовал все настойчивее, прижимаясь теплыми твердыми губами, вкрадчивым прикосновением языка заставив раскрыть рот. Приподнял, усаживая к себе лицом, и она охотно подчинилась. Сегодня она шла навстречу своим желаниям. И чем больше позволяла его рукам и губам, тем сильнее сводила его с ума. Никто и никогда не касался ее так, как он. Оказалось, можно снова и снова открывать для себя, как сладостны бывают прикосновения, какое наслаждение дарят мужские губы и руки, если позволить...
  Такая отзывчивая, такая сладкая... Нед был словно пьян, и когда услышал ее тихий вздох блаженства, сам чуть не забылся. Так желанна... и так недостижима.
  
  ...Ночью заметно похолодало, и когда начал накрапывать дождь, пусть медленно и неохотно, но все же пришлось оторваться друг от друга.
  - Наверное тебе пора домой... или, может, зайдешь на кофе?
  - Играешь с огнем, Элизабет Кэйти.
  Именно в эту минуту она все для себя решила, впервые не было сомнений.
  - Тогда... приходи завтра после десяти. Ба будет уже спать...
  Вместо ответа он целовал ее, позволяя рукам стать еще более бесстыдными, оторвавшись хрипло прошептал:
  - Зачем ждать до завтра?..
  - Скоро утро, Ба встанет. А ты что потом, из окна выпрыгивать будешь?
  - Легко...
  - Не безумствуй...
  Дождь припустил сильнее, и парочка вынуждена была убраться со скамейки.
  - Я буду ждать тебя вечером.
  Лиз скрылась за дверью.
  - Надеюсь, я не помру, - пробормотал Нед, разворачиваясь в сторону своего дома.
  
  Проснулась Лиз довольно поздно. После то ли завтрака, то ли обеда выползла во двор. Дождь лил всю оставшуюся ночь, и скамейка, бывшая такой уютной еще несколько часов назад, стала совершенно мокрой. Лиз надела резиновые сапоги и направилась на задний двор проверить, не оставила ли она случайно вчера какие-нибудь инструменты под открытым небом - за такой проступок от милой любящей бабушки могло некисло прилететь. Обойдя пятачок с небольшим огородиком, на котором бабуля выращивала зелень вперемешку с цветами, Лиз уже собралась, было, возвращаться, когда возле соседской изгороди мелькнула знакомая шевелюра. Сердце привычно ускорило бег, когда Нед перемахнул через забор и выбрался из зарослей, отряхиваясь от капель.
  - Там калитка есть, - Лиз указала рукой в сторону улицы, - днем она обычно открыта.
  - Харперы не ищут легких путей, - он окинул ее взглядом, фиксируясь на резиновых сапогах, старомодном платье в цветочек, поверх которого Лиз повязала шаль, и завершив осмотр прической, которая представляла собой живописный пучок, закрепленный карандашом, попавшийся в тот момент под руку. - Миленький прикид.
  - Ищу новый образ. Не смогла выбрать между пугалом и рыбаком, решила попробовать смешение стилей.
  - Мне нравится, - он взял двумя пальцами за край платья, - есть в этом некий шарм.
  Воспользовавшись моментом, слегка провел ладонью по ноге, и, поскольку его никто не останавливал, продолжил движение рукой теперь уже вверх. От горячей ладони разливалось тепло, и чем выше она поднималась, тем меньше хотелось его сдерживать. Лиз и не стала, полагая, что не станет же он переступать приличия среди бела дня прямо во дворе. Но, судя по потемневшему взгляду и изменившемуся дыханию, ему было все едино. Еще мгновение тому такой спокойный, он словно взорвался, в одну секунду она оказалась прижатой к стене горячим телом.
  - Не передумала?
  - А должна?.. - Лиз задыхалась, он зажигал крошечные огоньки везде, где прикасался.
  - Только если хочешь доконать меня.
  - Жду тебя вечером...
  После сказанных слов создалось впечатление, что до вечера он ждать не намерен, словно стремясь наверстать все упущенные возможности. Поцелуи стали эротичнее, а прикосновения откровеннее. Она чувствовала его нарастающее возбуждение, которое он совершенно не собирался скрывать.
  - Еще немного, и платье будет у меня на голове.
  - Ну ты же искала новый образ...
  - Куртизанки?..
   Лиз почувствовала, как он достает карандаш из ее прически, голове стало легко, волосы упали вниз, и Нед провел пальцами сквозь пряди.
  - Прости, испортил тебе прическу...
  
  - Мать моя женщина!!! - Голос Моники прозвучал на каком-то совершенно новом уровне, сравнимым разве что с ультразвуком.
  Лиз даже порадовалась, что Нед полностью ее собой закрывает. Он отступил на полшага, молниеносно поправив платье, прошептал:
  - Мне лучше уйти или остаться? - после мило улыбнулся Монике и, согнув руку, приветственно помаячил пальцами.
  - Не знаю... дай сообразить. - Лиз откашлялась. - Понимаешь, Мон... Мы не хотели пока никому говорить...
  - Мы? - скептично вставил Нед.
  - Нед, ты хотел идти кажется...
  - Нед?.. - теперь вопрос прозвучал от Моники.
  - Эмм... да, пора мне. - Он предпочел пройти к воротам, видимо не решившись шокировать Монику еще больше, пробираясь через изгородь.
  Когда он скрылся из виду, Моника, провожающая его взглядом, словно очнулась.
  - Прости Лиз, это мне стоило уйти, когда я вас увидела. Я так и собиралась сделать, пока до меня не дошло что это Харпер... Это оказалось слишком... и слово-то не подберешь.
  - Понимаю. Сама в шоке.
  - То есть ты отдаешь себе отчет в... ненормальности ситуации?
  Лиз кивнула.
  Моника облегченно вздохнула.
  - А я уж было заподозрила, что с тобой что-то неладно. Или со мной.
  - Конечно неладно. Я и Харпер.
  Моника примостилась на один из столбиков, представляющих собой своеобразную границу между огородом и остальным садом. Любопытство оказалось сильнее шока:
  - И как оно?
  - Прячемся... - Лиз уселась на соседний.
  - Хреново вы прячетесь, скажу я тебе.
  Лиз развела руками, признавая ее правоту.
  - Сколько вы уже... так?
  - Пару месяцев.
  - Ого, Харпер и пару месяцев... снимаю шляпу. А вы вообще собираетесь раскрываться или так и будете... партизанить?
  - Не знаю. Я далеко не загадываю. Уже сто раз пожалела, что ввязалась в это.
  - Неужели все так плохо? Со стороны выглядело... кхм... страстно.
  - Да не в этом дело... - Лиз выразительно вздохнула.
  - Влюбилась что ли?
  - Угу...
  - Да... втрескаться в Харпера - это точно не было целью твоей жизни.
  - Вот. Ты одна меня понимаешь.
  - И тем не менее, узнаю обо всем только сейчас. И то, если бы твоя бабушка не повстречалась мне в магазине и не сказала, что ты приехала, до сих пор бы не знала. Ха! Зашла проведать подружку...
  - А ты бы мне сразу сказала о таком?
  - Если бы с Харпером замутила?.. - Она задумалась. - Вообще никогда. Но только потому, что вы враги. Были... Блин, я запуталась.
  - Я тоже, Моника. Я тоже. - Лиз непритворно вздохнула.
  - Иди-ка сюда, старушка, угораздило тебя... - Моника, подойдя, обняла подругу, потом замерла, и, сосредоточенно принюхалась, - мм... прикольный парфюм у Харпера. - И, смеясь, уклонилась от руки Лиз, которая попыталась дернуть ее за локон.
  
  ***
  
  Открыв двери, Лиз тотчас приложила палец к губам, намекая на режим секретности. Нед с облегчением выдохнул, он до последнего опасался, что кто-то или что-то станет у него на пути. Например, Моника, решившая во чтобы то не стало, провести ночь с подругой.
  Они неслышно поднялись на второй этаж, и Лиз в приглашающем жесте распахнула двери. Когда он проходил мимо, она заметила, что у него влажные волосы, и, хотя сама тоже недавно принимала душ, слегка смутилась. Уже закрывая двери, почувствовала, как Нед обнимает ее. Потянулась к выключателю, и он, угадав ее намерение, достал до него своей рукой. Услыхала над самым ухом тихий голос, от которого по телу разбегались мурашки:
  - Я и с закрытыми глазами справлюсь...
  Поддела его белую футболку, потянула вверх, Нед, заведя руки за шею стянул ее через голову. Освещения из окна было достаточно, чтобы видеть его, он был так же хорош, как и в тот далекий день, когда она накладывала повязку на его покалеченный бок. Она помнила, как хотелось тогда дотронуться до него, к груди, твердому животу... что и сделала сейчас, ощущая тепло, исходящее от него, даже жар. Отчаянно захотелось попробовать на вкус. А почему нет? Провела губами в том месте, где только что касалась пальцами, дотронулась языком.
  - Что ж ты делаешь... - простонал Нед, и, подхватив ее, в два шага отнес на кровать.
  Все произошло так быстро, только что они стояли у двери, и вот уже она на кровати, а Нед, склонившись над нею, помогает освободиться от футболки.
  Его дыхание овеяло ее, когда он склонился, чтобы завладеть ее губами. Лиз подалась навстречу, притягивая к его себе, забываясь в поцелуе, сначала нежном, потом неистовом, требовательном. После вчерашней ночи она жаждала его прикосновений, как наркоман, дорвавшийся до дозы. Не удержала восторженного вздоха, когда он накрыл губами ее грудь, ставшую теперь такой чувствительной, пока бесстыдные руки исследовали ее везде, оставляя жаркие следы на коже, погружая в сладкую негу. Своими прикосновениями он дразнил, мучил ее...
  Почувствовав его пальцы под шортами, прошептала:
  - Нед, у меня еще никого не было...
  - Знаю. - Накрыл ее рот поцелуем, - ...если не захочешь, ничего не будет.
  - Но я хочу...
  - Ты меня убьешь... - скользнул обеими руками к бедрам, освобождая ее от шорт, затем медленно наклонился и дотронулся губами до живота пониже пупка, опускаясь все ниже. Каждое его действие отзывалось внутри, рождало необыкновенные чувства, хотелось еще ближе, жарче...
  - Какая ты красивая, - пробормотал, заведя вверх ее руки.
  Издав неясный стон, одной рукой сжал бедро, второй притягивая ее к себе, Лиз задохнулась от нахлынувших чувств.
  Склонился над ней, щекоча дыханием:
  - Как только ты скажешь, мы остановимся...
  Прижался губами, застонал, отклоняясь настолько, чтобы приподнять ее бедра... хорошо... как же там хорошо!.. подхватил ее, прижимая ближе, теснее, вдруг одним толчком погрузился до конца. Лиз тихо ахнула. Он замер, но она лишь слегка мотнула головой на его вопросительный взгляд и прошептала: "Не останавливайся..."
  ...Войти в нее снова, сначала медленно и осторожно, потом все быстрее. Ладони, обхватившие ее бедра, и девушка, выгнувшаяся навстречу его движущемуся телу, не осознавая даже, что делает это...
  
  - ...Давно ты догадался?
  - О чем? - Нед полулежал, опершись спиной о стену, в то время как Лиз уютно расположилась у него на груди, опершись подбородком на скрещенные руки. Ей совершенно не хотелось спать, особенно после душа, в то время как Нед, похоже, даже соображал с трудом. И еще, что удивительно, она почему-то совершенно не испытывала смущения.
  - Что у меня еще никого не было.
  Он сдвинул плечами.
  - Почти сразу... не бери в голову.
  Он лениво наматывал на палец прядку ее волос, подложив вторую руку под голову. Несмотря на приоткрытое окно, им совершенно не было холодно, и Лиз кайфовала, ощущая тепло, исходящее от него. Она подцепила пальцем цепочку с небольшим прямоугольным кулоном, на котором едва угадывался узор:
  - Это фамильное?
  - Мм.. от деда досталось. А ему от отца.
  - Ого...
  - Хочешь, подарю?
  - Не разбрасывайся такими штуками... К семейной истории стоит относиться уважительно.
  - Дома еще достаточно осталось для уважения.
  - Если будешь так раздаривать, не останется ничего.
  Он завел руки за шею и, отстегнув цепочку, застегнул под подбородком Лиз, затем поправил так, чтобы кулон располагался по центру.
  - На тебе лучше смотрится.
  - Не дури. К тому же все знают, что это твое.
  - Ну и пусть. Или ты по-прежнему намерена скрывать наши отношения?!
  - Эй, сбавь тон... прям холодом повеяло.
  - Я серьезно, больше не буду прятаться.
  - Это ультиматум?
  Нед вздохнул, закатив глаза.
  - Ну что такого ужасного, если все узнают, что ты моя девушка?
  - А я твоя девушка? - и тут же исправилась, увидев выражение лица, - да, похоже...
  - А были какие-то сомнения?
  - Знаешь, каждый раз, когда я видела тебя с эмм... кем-либо, мне никогда не приходило в голову: О! девушка Харпера.
  - Ну так никто ею и не был.
  - Почему?
  - Предлагаю просто закрыть тему. Прошлое это прошлое, я не могу его отменить.
  - Ага... - Лиз выпрямилась, не замечая, что одеяло сползло с плеча. В голову почему-то пришла мысль, что она тоже станет для него прошлым, и никак не получалось от нее избавиться. Она отравляла ее существование, еще несколько минут назад такое... счастливое. Конечно, вряд ли это произойдет так скоро... Еще и кулон этот... доказательство ее непроходимой глупости.
  Нед, похоже, почувствовал перемену в ее настроении.
  - Что ты уже себе надумала?
  Лиз осторожно расстегнула застежку, цепочка сползала с ладони в ночном свете словно крошечный ручеек.
  - Не стоит делать такие подарки, - протянула назад.
  Нед даже не взглянул на руку, его взгляд был прикован к ее лицу. Он не понимал, что происходит, но ему не нравилось это новое выражение. И не нравилось, что она прячет взгляд.
  - Ну почему с тобой так трудно! - Он взял ее за плечи, притягивая к себе, потом перевернулся, подмяв ее под себя. - Неужели ты совсем ничего не понимаешь?
  - И что я должна понимать? - Она, наконец, распахнула свои глазищи.
  - Что сводишь меня с ума... - прошептал, впиваясь в ее истерзанные губы.
  - ...Нед что ты?..
  - ...шш-ш, тихо... бабушку разбудишь...
  
  ...Лиз так и не смогла выставить его ночью, а раннее утро они благополучно зевнули, и пришлось выпускать его крадучись мимо кухни. Нед, конечно, благородно предлагал покинуть "будуар" через окно, но Лиз обозвала его "недоделанным рыцарем" и, улучив момент, вытолкала через двери. После чего, состроив "покерфейс" проследовала в подвал, включить стиральную машинку, в которую затолкала свою постель.
  Уже завтракая, Лиз вспомнила о докладе, и теперь лихорадочно искала информацию в интернете, надеясь набрать текст в дороге.
  - Дорогая, а почему ты не позвала молодого Харпера к завтраку?
  Лиз поперхнулась, закашлялась, и Ба участливо постучала ее по спине.
  - Он... за машиной пошел.
  - Возьми с собой, угостишь его, - миссис Ламберт ссыпала остатки печенья в коробку, когда Лиз, посмотрев на часы, вскочила из-за стола.
  - Ба, ты лучшая, - она порывисто обняла и поцеловала ее.
  - Я знаю.
  
  "Мустанг" стоял прямо за воротами, Нед галантно открыл двери для Лиз.
  - Доброе утро, миссис Ламберт! - поздоровался с бабушкой, вышедшей проводить Лиз.
  - Здравствуй Эдвард. Как здоровье родителей? - Она стояла у ворот, кутаясь в шаль и подслеповато щурясь на машину.
  - Отлично, спасибо. Как вы поживаете?
  - Для своего возраста, думаю, неплохо...
  - Миссис Ламберт, какие ваши годы!
  - Езжай уж, джентльмен. - Она махнула рукой. - Береги мою внучку.
  - Обещаю, миссис Ламберт.
  Он сел за руль, и, против обыкновения, плавно тронулся и медленно отъехал от ворот.
  - Никакого визга тормозов и летящего из-под колес гравия? Оказывается, ты умеешь трогаться не только так, словно за тобой гонится отряд полиции. - Лиз пристегнулась и открыла ноутбук, лежащий на коленях.
  - Только не говори, что собираешься всю дорогу заниматься. - Он покосился на компьютер.
  - Да. Забыла вчера про доклад. Тебе тоже профит - отвлекать не буду.
  - Ну так себе профит... Думал - развлечешь меня в дороге. Ты помнишь, что должна мне поездку?
  - С какой радости?
  - После Рождества продинамила, забыла?
  - Забудешь тут, ты же напоминаешь при каждом случае.
  - Ну с тем кретином ты ездила...
  - Ты что, обалдел? Ты решил, что сейчас подходящее время, чтобы приревновать?
  - Я не ревную. Просто как подумаю, что вы там нежничали... убить кого-нибудь хочется.
  - Ну знаешь... это клиника. У нас с ним ничего не было, хотя я с ним встречались дольше. И вообще, с чего я оправдываюсь, дурь какая-то...
  - Дольше? Я тебя много лет знаю. И запал на тебя еще со школы.
  - Только давай вот без этого... Будешь кому-то другому заливать. Я прекрасно помню, как ты "запал"... - Лиз уже не особо обращала на него внимание, погрузившись в интернет и выискивая нужную информацию.
  - Хотя не скрою, иногда мне хотелось тебя придушить.
  Например, когда она цедила очередную колкость этим своим невинным ртом. Бесился невероятно. Такая привлекательная, сексапильная и... ядовитая как змея.
  - Придушить - точно не про это. Разве что я еще многого о тебе не знаю.
  - После Хеллоуина вообще сорвало. И между прочим, это ты ко мне в дом вломилась.
  - Вы там все в хлам были... как ты мог что-то помнить?
  Он и вправду сперва усомнился в реальности произошедшего. Но чем дольше об этом думал, тем больше понимал, что даже для фантазий это слишком.
  - Если бы не ответила тогда на поцелуй, я бы может и не запомнил. Но ты же отвечала. А потом сделала вид, что ничего не было.
  - Что за... ты хочешь, чтобы я в это поверила? Ты прекрасно учился в своем университете и думать про меня забыл!
  - Пока сюда не приехал. Сейчас вдруг пришло в голову, может, потому у меня ни с кем отношения и не складывались?..
  - Не перекладывай с больной головы на здоровую...
  В машине воцарилось молчание, и Лиз, посчитав, что тема закрыта, снова с головой погрузилась в текст, когда Нед заметил:
  - У меня из-за тебя комплекс неполноценности чуть не развился.
  - Ага. И поэтому ты переспал с половиной девчонок в школе.
  - Какая чушь, ни с кем я не спал. - Посмотрел на ее скептично поднятые брови. - Ну, может, с кем-то... но точно не из школы. Я же не идиот.
  - Ты забыл, что я видела вас с Вивьен?
  - Так ничего и не было, сама знаешь.
  - Потому что вас прервали.
  - И отлично. Я не знал, как от нее отделаться, даже обрадовался, когда этот придурок пришел. Ну после того, как понял, что меня сейчас не будут убивать.
  - Зачем же пошел за ней?
  - На слабо взяла. Ну дурак я был, что тут попишешь?..
  Лиз покачала головой.
  Они какое-то время ехали в тишине, Элизабет лишь иногда цокала языком, недовольная написанным, понимая, что качество доклада явно оставляет желать лучшего. И чем больше миль оставалось позади, тем труднее было сосредотачиваться на дороге. Изящные пальчики с розовыми ноготками порхали над клавиатурой, и он пытался не думать о том, как они нежно касались его, легонько оцарапывая... Когда она машинально убирала прядь, выскользнувшую из прически, вспоминалось, как еще утром шелковистые волосы скользили по его рукам... В очередной раз мотнул головой, сбрасывая наваждение. Включил музыку. Помогло ненадолго. После ночи, проведенной вместе, напряжение должно было снизиться, почему сейчас это правило не работает?
  - Хочешь печенье? - похоже уже не в первый раз переспросила Лиз, ворвавшись в его сумасшедшие фантазии.
  - Останешься сегодня у меня?
  - Эмм... я... не думала об этом.
  - Подумай, время есть. Я отправлю Лиама к Нику ночевать.
  - Хорошо. Только мне надо заехать за вещами, нижним бельем.
  Нед закатил глаза, да она издевается!
  Лиз покосилась:
  - Ты чего нервный такой?
  - Не обращай внимания. Досадую на себя. Забыл, что тебе нужно все-таки заехать домой. Складывай ноутбук, мы уже подъезжаем.
  - Знаешь, давай-ка прямо к универу.
  - Как прикажешь, - он повернул руль.
  - Мм-м... кажется я поняла в чем прикол машины с личным шофером.
  - Мортимер, не зарывайся!
  - Чего хмурый такой? - она провела пальцами по руке Неда, с удовольствием наблюдая за тем, как напрягся его подбородок.
  - Ты рискуешь не попасть сейчас на занятия.
  
  Не доехав квартал до стоянки, Нед заглушил мотор, вопросительно уставился на Элизабет. Она вздохнула, тоскливо покосилась на парк за окном.
  - Окей. Только... мне сейчас лишь сплетен не хватает.
  - Если бы с самого начала не скрывались, сейчас бы уже все забыли.
  Лиз подняла раскрытую ладонь, прерывая его речь.
  - Прошу, не начинай. Просто поедем и все.
  На парковке она принялась собирать вещи, когда Нед остановил ее:
  - Оставь, я заеду за тобой.
  - Я сама дойду домой, не надо меня опекать.
  - Да при чем здесь?.. - он закатил глаза, - делай как знаешь.
  Собрав вещи, Лиз повесила рюкзак на плечо, сделала глубокий вздох, словно ныряльщик перед прыжком
  - Представляю, что меня теперь ждет.
  - Ты меня вообще в расчет не берешь? Мы ведь вдвоем будем.
  - Ой, не начинай хоть... - Лиз досадливо махнула рукой и быстрой походкой направилась к строению.
  Нед подождал, пока она скроется за углом, после чего повернул ключ зажигания. И никакие угрызения совести не могли испортить его радужное настроение.
  Элизабет задержалась у преподавателя с докладом, и зашла в лекционный зал, когда все уже собрались. Показалось, что некоторые девчонки на нее косятся, но она решила, что у нее паранойя. Конечно, куча народу видела, как они с Недом заехали на парковку, но что с того?
  Она высмотрела Стефани и уселась возле нее.
  - Это правда что тебя Нед привез?
  - Ого, так быстро... - Она сделала вид, что раскладывает тетради. - А что здесь такого? Можно подумать, я первая кого он подвез.
  - Вообще-то, да.
  - Ну... мы соседи все-таки.
  - Ой, ну мне хоть не заливай. Вы решили больше не скрываться?
  Элизабет неуверенно двинула плечами.
  Стефани явно не терпелось поболтать, но приход лектора прервал ее попытки вывести подругу на разговор.
  Через десять минут Элизабет сама не выдержав, прошептала:
  - Мы переспали.
  - Что?!! - забывшись, Стефани произнесла это вслух.
  - Мисс, вас так удивил факт взаимозависимости доли рынка и объема продаж? - Лектор раздраженно посмотрел на Стефани. Та прошептала что-то вроде "извините" и сделала вид, что усердно конспектирует. Открыла тетрадь на последней странице и написала: "И как?" Лиз слегка кивнула, приподняв брови, что можно было понять как "Весьма неплохо". Стеф: "Требую подробностей". Лиз повторила то же выражение, сопроводив жестом с оттопыренным большим пальцем. Стефани чуть не застонала, отсутствие возможности обсудить новость просто убивало ее. Вместо того, чтобы записывать лекцию, она ерзала на месте, чуть ли не подпрыгивая. Спустя еще время Лиз дернула из-под блузы цепочку и продемонстрировала подруге кулон, который Нед все-таки уговорил принять. Эти уговоры приняли вид странной борьбы, закончившейся так, что Лиз даже сейчас покраснела, вспомнив.
  Узрев знакомую подвеску, Стефани закрыла глаза и, уронив голову на стол, начала тихо об него биться лбом.
  - Мисс, вам плохо?
  
  
  - Лиам, собирайся, ты сегодня ночуешь у Ника.
  - С чего это?
  - Так надо.
  - Ааа... Форт-Нокс выбросил белый флаг. - Лиам встал с дивана и потянулся, - это из-за Лоры она стала такой уступчивой?
  - Неа, из-за нее чуть все прахом не пошло.
  - Но ты вырулил?
  - Хотелось бы так думать.
  - Неслабо она тебя прихватила за...
  - Заткнись.
  - Никогда не позволил бы помыкать так собой.
  - Ага, расскажи... После того, как какая-то ненормальная укатала тебя проколоть ухо.
  - Вообще-то изначально планировалось проколоть не ухо.
  - Не помню, чтобы я просил подробностей.
  - И она ничего не имеет против других девчонок. Не понимаю, к чему такие жертвы.
  - А ты сам, разве не предпочел бы сейчас ехать не к Нику, а к Стефани?
  - Я не буду плясать под ее дудку! И вообще, было бы из чего раздувать, я ведь даже не разговаривал с той... блин, не помню, как ее зовут. Просто ответил на смс.
  - Твое дело. Продолжай так же и у тебя все получится.
  Лиам плюнул и вышел из комнаты.
  Нед спешно принялся наводить порядок. Не то, чтобы они с Лиамом не следили за этим, но перед приходом гостей всегда замечаешь мелочи, на которые в обычной жизни даже не обращаешь внимания. Попробовал заняться учебой, но в голову ничего не шло. Понимая, что сидеть дома бестолково, взял ключи от машины.
  - Надеюсь, к моему приходу ты уже свалишь, Джек Воробей?
  Лиам высунул голову из своей спальни:
  - Капитан Джек Воробей.
   Нед усмехнулся и вышел за дверь.
  
  
  
  

Глава 9
  
  Если вчера их совместный приезд вызвал легкое любопытство, сегодня они точно стали сенсацией. И вовсе не по той причине, по которой это могло бы произойти в свое время в ***вилле, здесь мало кто знал про их вражду, которая уже давно сошла на нет и не считалась таковой даже среди своих. Повод для сенсации - ведущий игрок сборной, местная "звезда", ко всему прочему, никогда не замеченный в сколь бы то ни было продолжительных отношениях. В машине которого никогда не видели ни одну из многочисленных красоток, постоянно окружающих университетскую команду (поездки на природу не счет, тогда вообще набивались полные машины желающих). Заходя в университет вместе с Недом, Элизабет ощущала себя эквилибристом на арене, к которому прикованы взгляды, и нет права на ошибку. Она в принципе не любила сплетни, и просто ненавидела быть темой таковых. Нед, давно привыкший к повышенному вниманию, только теперь начал понимать, почему Лиз так скрытничала - несомненно, у нее были на то причины. Некоторые девушки, словно сговорившись, норовили подойти к нему, подергать, погладить, обнять, теряя всякое чувство меры, вероятно пытаясь вызвать досаду у Лиз. И об этом она тоже предупреждала... Такая бесцеремонность невероятно раздражала. К чести Лиз, она вообще никак не реагировала на провокации, продолжая вести себя так, словно ничего не происходит. Нед лишь отметил, как она знакомым еще со школьных времен движением вздергивает подбородок и смотрит безразлично поверх голов, поверх всех этих шепотков и взглядов. Как у нее получается быть такой мягкой, нежной и такой жесткой одновременно? Его Лиз...
  Он поймал себя на том, что улыбается, вспоминая как утром она, взъерошенная словно воробей после дождя, стояла на кухне в длинной футболке и пыталась разобраться с кофемашиной. Будильник сработал три раза прежде, чем удалось заставить себя выбраться из-под одеяла, вероятно сказывалась еще и предыдущая бессонная ночь. Определенно, открывать заново для себя мир чувственных наслаждений вместе с ней, похоже, надолго стало его любимым занятием. Вопреки логике, он и сам чувствовал себя подростком, дорвавшимся до запретных удовольствий.
  На время обеда они смылись подальше от всех, чтобы побыть вдвоем, без дружеских подколок в том числе. Поели в парке, захватив по дороге китайской еды. Лиз наслаждалась тишиной и возможностью наконец расслабиться, бросая по несколько рисинок прыгающим вокруг воробьям.
  - У тебя уже есть планы на каникулы?
  Она отрицательно помотала головой.
  - Хочешь, слетаем к твоей маме в Европу?
  - О, мама сейчас в Африке. В Алжире.
  - Можем и в Алжир.
  Лиз повернулась, глядя так, словно увидела в его чертах что-то новое.
  - Я не знаю, что происходит в этой голове, но, когда ты смотришь на меня вот так... я готов притащить тебе мамонта.
  Лиз встала, чтобы выбросить коробку, и, когда вернулась, он притянул ее к себе за руку, беззастенчиво засунув пальцы в задние карманы ее шорт, отчего пришлось стать совсем близко.
  - Куда после занятий?
  - Йога.
  - А, этот... как его... сенсей Лео?
  - Хорош стебать.
  - Неплохая работенка. Так и вижу, как он выставляет вас в... осанны.
  - Можешь на этот счет не волноваться, Лео познал дзен и практикует тантрический секс.
  - Стесняюсь спросить, это что вообще такое?
  - Ну... Можно обойтись без партнера. Или без физического контакта...
  - Ну ты же не собираешься тоже на такое переключаться?! - от возмущения голос его прозвучал выше обычного.
  - Ой, видел бы ты сейчас свое лицо!.. - Лиз от души расхохоталась.
  Нед смотрел, как завороженный на ее заливистый смех и чувствовал, как внутри все переворачивается. В голове настойчиво билась мысль, что теперь он не сможет жить, как жил раньше.
  - Не переживай, с моей безалаберностью мне это точно не светит.
  Он нахмурился, сбрасывая, точно морок, странное наваждение.
  - А как насчет закосить вместе? Если я пойду сегодня на тренировку, я там сдохну.
  - Бедняжка Харпер, - она запустила пальцы в его шевелюру, - крепче спать будешь.
  - Боюсь, сам я уже не засну, кто мне пожелает спокойной ночи, укроет одеялком?
  - Лиама попроси. - Лиз посмотрела на часы. - Опаздываем.
  Нед кряхтя поднялся.
  - Ты же пообедала, добрее должна стать.
  - Давай, давай. Это ты у нас звезда университета, а мне опаздывать нельзя.
  
  Надо отдать должное друзьям, они вели себя максимально корректно в стенах университета, не сплетничая и не позволяя поливать грязью парочку. Зато оторвались позже, во время совместного выезда на природу, на который Джинни подбивала всех вот уже пару месяцев. Приехав, она буквально бросилась в объятия "Роберту Редфорду", которого в жизни звали на самом деле Фил. Он отлично вписался в компанию несмотря на то, что был на добрый десяток лет старше. Роман Джинни с Филом частично сместил акцент с Неда и Элизабет, но им все равно досталось по полной. Особенно за то, что они так долго водили всех за нос.
  - А я знал. - Лиам хотел покровительственно хлопнуть Неда по плечу, но тот уклонился.
  - Еще бы ты не знал, вы живете вместе. Стеф вон тоже все знала, и молчала как рыба.
  - Странная претензия, мы же соседки, - возмутилась Стефани.
  - А я тоже знал. - Ник вальяжно восседал все в том же кресле, - там такие искры летели - стены дымились.
  - И я. - Надин многозначительно указала на парочку, - у них по ауре видно.
  - А у меня по ауре что видно? - Лиам по обыкновению попытался подколоть ее.
  - У тебя разрыв, через него энергия уходит.
  - Да ну тебя, у меня энергии на троих хватит, - он нахмурился и подошел к Стефани, - подвинься.
  - Лиам, - Стефани отпрянула, - сделай так, чтобы я тебя искала, а?
  Он все равно уселся рядом:
  - Ты дуешься как третьеклассница.
  - Может, я не хочу тебя видеть.
  - Конечно, хочешь. - он попытался приобнять ее за плечи. - Все девчонки считают меня неотразимым.
  Стефи подскочила:
  - Это где, в твоих фантазиях?
  - Прямо как мы в свое время, да? - Нед присел на скамью, стоящую рядом с креслом Ника и кивнул головой в сторону пререкающейся парочки.
  - Угу, как в старые добрые времена.
  - Какие времена? - уточнила Лиз.
  - Зачем понимать все буквально, это - фигура речи.
  Фил вышел из пристройки, на ходу стряхивая шляпу:
  - Если есть желание, могу сводить вас в интересные места.
  - Спрашиваешь!
  - Обязательно воспользуйтесь спреем от клещей, это на всякий случай. И захватите поесть, идти придется долго.
  Когда все наконец смогли организоваться, солнце поднялось уже довольно высоко, но тень деревьев хорошо защищала от жары. Ребята шумной компанией весь день бродили по лесу, пару раз останавливаясь на отдых и перекус. Фил показывал потрясающие места, от вида которых захватывало дух. Вернувшись к вечеру, они совершенно выбились из сил, но не переставали благодарить его за удивительную прогулку. Джинни была так горда и довольна, словно это она провела экскурсию. Несмотря на разницу в возрасте, их пара ни у кого не вызвала недоумения, Джинни выглядела по настоящему довольной и счастливой, а ненавязчивая опека Фила вызывала у некоторых девчонок легкое чувство зависти.
  В первый день почти все засиделись в холле не просто до глубокой ночи, а почти до утра. Игроки в карты в этот раз не буянили, поскольку привезли две новые колоды. Правда, во время перерыва, отойдя ненадолго за пивом, Нед услыхал приглушенный вскрик. Оглянувшись, обнаружил Лиз, забившуюся в угол - она указывала пальцем на паука, висящего низко, прямо над центром стола:
  - Убери-убери-убери это!
  Нед, смеясь, захватил паутину повыше, направляясь к окну. Когда, паук, покачнувшись, начал взбираться вверх по паутине, Лиз взвизгнула. Он открыл окно и выбросил непрошенного гостя.
  Вернувшаяся Стефани сказала, что тоже ненавидит пауков, на что Лиам парировал, что они полезные.
  - Ну и ешь их, раз они такие полезные.
  - Кстати, некоторые люди нечаянно съедают пауков. Например, во сне.
  - Я сегодня спать не буду. - Лиз поежилась.
  - Взрослая, сильная Мортимер боится маленького паучка? - Нед подсел к ней.
  - Хочешь сказать, ты ничего не боишься?
  - Я же не ненормальный, есть вещи, которых и я боюсь.
  - Какие? Ну скажи!
  В ответ он лишь отрицательно помотал головой:
  - Разогнался прям.
  Лиз недовольно поджала губы.
  - Ну, как минимум, ты боишься признаваться в своих страхах.
  - Ну я же признался. Просто, не детализирую.
  - Ладно. Я все равно узнаю.
  - Удачи.
  - Да вы издеваетесь. - Лиам бросил свои карты. - Я не могу играть таким дерьмом.
  Стефани выразительно посмотрела на него, но промолчала.
  Лиам, которому все это уже порядком надоело, прищурился так, как если бы в голову его пришла удачная мысль:
  - Предлагаю еще одну игру. Каждый раз, когда Стеф на меня зыркнет, все делают глоток пива. Ну, или что там у кого налито. - Он тут же заметил реакцию Стефани на его предложение. - О, поехали!
  Все со смехом поддержали идею, и Стефи пришлось проглотить возмущения.
  
  Вскоре Джинни уехала с Филом на мотоцикле, остальные принялись распределять места для ночевки. Поскольку гостевых комнат было немного, было предложено, как всегда, разделиться на "девочек и мальчиков". Против такого решения воспротивился Лиам:
  - Это скучно. Давайте просто потянем жребий.
  Но его поддержал только Ник.
  - Эй, Нед, а ты чего отмалчиваешься? - Он перевел взгляд на Лиз, надеясь на ее поддержку, и встретился взглядом со Стефани. - Как мы зыркнули. Где моё пиво?
  Раздался смех. Стефани молча поднялась и вышла из холла.
  Вскоре все разбрелись по своим комнатам. В холле остался лишь Лиам, то ли из упрямства, то ли по каким-то другим причинам.
  Он поднес бутылку к губам. Не хочет она его видеть - вот и прекрасно. Пора и ему забыть о ней. Есть много девушек доступнее и красивее, девушек, которые не станут ссориться с ним из-за пустяков, которые сделают все, что он скажет, а потом оставят его в покое. Да, вот чего он хотел - покладистых и красивых, которые оставили бы его в покое...
  
  Ночью Лиз не спалось, но она не рискнула выходить из комнаты, поскольку не обнаружила Стеф на ее кровати, и побоялась стать свидетелем того, что не было предназначено для ее глаз. Она долго перебирала страницы соцсетей, и лишь услышав, что кто-то подошел к двери, быстро выключила телефон и затихла.
  Тихо пробравшись в комнату, Стефани улеглась на свою постель, и еще долго вздыхала и вертелась, пока, наконец, не раздалось ровное дыхание. Вскоре и Лиз удалось задремать.
  Утром после бессонной ночи никак не удавалось заставить себе оторваться от подушки. Спустившись вниз, она заметила, что у Лиама вид помятый и недовольный. Он явно был зол, хотя и старался не показывать своего настроения.
  Поскольку они со Стефани пришли позже всех, то и задержались за столом дольше остальных. Нед хотел остаться, но Лиз едва заметно мотнула головой и указала глазами на двери. После, оставшись наедине с подругой, осторожно спросила:
  - Стефи, милая, я могу чем-то помочь?
  - В следующий раз, когда мне вздумается иметь дело с каким-нибудь придурком, пристрели меня пожалуйста сразу.
  Лиз вопросительно подняла брови.
  - Скажи мне, Лиз, неужели у меня совсем нет мозгов? Должна же быть хоть одна извилина!
  Ночью Стефани спустилась попить воды и обнаружила Лиама, сидящего в одиночестве у потухшего камина. Сперва она сделала вид, что ей нет никакого дела до парня, пройдя на кухню, но выходя столкнулась с ним в проходе... Все закончилось яростным и чувственным сексом прямо в холле. После чего Стефани удрала к себе, и 'этот придурок' даже не попытался ее остановить.
  Глаза Стефи наполнились слезами.
  - Я чувствую себя использованной.
  Лиз подала салфетку, ее темные глаза выражали сочувствие.
  - Если тебя это утешит, его, кажется, ломает ничуть не меньше.
  Стефи закатила глаза, промокая их салфеткой:
  - Поверь, это меня нисколько не утешает.
  - Милая, а помнишь, как ты меня учила правильно реагировать на парней? Возможно, и тебе стоит попытаться взглянуть на произошедшее в ином свете? Например, что это не он, а ты его использовала, ну... например, от бессонницы. Ты сильная, самодостаточная девушка. Он - смазливая... рожа.
  Стефани шмыгнула носом напоследок. Прерывисто вздохнула. Как бы то ни было, она не позволит себе пролить больше ни единой слезинки из-за Лиама. Собрав всю свою волю, отбросила волосы назад и изобразила уверенную улыбку. Зачем показывать ему, что ей больно.
  Лиз порывисто обняла подругу.
  - Я тоже люблю тебя, старушка.
  
  
  (конец июня, ***вилль)
  
  Хотя они и не делали секрета их своих отношений, в ***вилле практически никто о них не знал. Родители Лиз, понятно, из-за постоянного отсутствия. Достаточно того, что Ба знала о ней все. Приехав на каникулы, они особо не прятались, но и не афишировали свои отношения. Моника за все это время никому не проговорилась, даже своему брату, хотя тот и состоял в дружеских отношениях с Недом. Сам Нед уже убедился, сколь неприятными могут быть сплетни, и попытался максимально оградить от них Элизабет. А его родители никогда особо не следили за тем, где и как проводит дни и ночи их сын, пока он не создает проблем. Они вообще в последнее время не слишком много общались друг с другом, предпочитая проводить время отдельно. Нед, возможно, и насторожился бы от подобного развития событий, но он был по уши в отношениях и мало что замечал вокруг.
  Через неделю после возвращения домой, Лиз начала помогать Монике в школе, проводя иногда занятия аэробики и пилатеса у девочек. Моника и не особо-то нуждалась в помощи, Лиз это делала для себя. Нед частенько встречал ее после тренировок, выезжали куда-нибудь поближе к природе, благо, таких мест рядом хватало. Строили планы на лето, выбирая варианты между полететь к океану или в Европу, склоняясь к последней, тем более что ее родители планировали провести там отпуск.
  
  ...Лиз разложила вещи на кровати, разделив их на стопки, пытаясь определиться, что будет брать с собой в то время, как в соседнем доме разворачивалась если не драма, то что-то очень похожее на семейный скандал...
  
  - Нед, не дури, ты должен вернуться. За лето ты успеешь все наверстать и выйти на прежний уровень.
  - А если я не хочу?
  - Не будь ребенком. Там по окончании у тебя откроются совсем другие перспективы. Знакомства. Ты это понимаешь не хуже меня.
  Нед прошел в другой конец комнаты, потер лицо. Он вообще не представлял, как скажет об этом Лиз.
  - Сын, я понимаю. Я тоже в твоём возрасте был увлечен её матерью.
  Нед вскинулся, с удивлением посмотрел на отца.
  - Я не слепой, вижу, что между тобой и младшей Мортимер что-то происходит.
  - У вас была связь?
  - С Ниной? Что ты, нет конечно. Женщины из рода Ламберт необычайно красивы, но холодны. Посмотри на миссис Мортимер, она постоянно где-то пропадает, вечно какие-то проекты, разъезды...
  - У её мужа тоже проекты.
  - Он мужчина, это нормально. А женщина - это хозяйка дома. Твоя мать посвятила жизнь семье, ты вырос в нормальной обстановке. А как росла Лиз? Что такое свой дом она узнала уже будучи взрослой девочкой
  - Её вполне устраивала такая жизнь.
  - А тебя? Тебе было бы достаточно оставаться на вторых ролях?
  - Её мать бросила работу, когда отцу нужен был уход.
  - И то не сразу. Заметь, сперва с ним была дочь.
  - У неё был контракт, закрытый регион. Туда не просто попасть, и оттуда тоже непросто выехать.
  - Ты выступаешь адвокатом миссис Мортимер?
  - Я пытаюсь быть объективным.
  ...Нет, Лиз не холодная. Отец не прав. Возможно, ее мать и зациклена слегка на своей работе, но если их всех это устраивает, то кому какое дело?
  После спора с отцом он не находил себе места. Все еще внутренне сопротивляясь, понимал, что придется возвращаться в Нью-Йорк. Тут без вариантов.
  Только вот как сказать об этом Лиз?..
  Вечером к нему в комнату зашла мама и поделилась своими мыслями. Открыла, что иногда сожалеет о том, что не стала делать карьеру в науке, хотя у нее в свое время были довольно неплохие перспективы. Нет, конечно, она очень любит мужа и довольна, что им удалось родить и воспитать такого замечательного сына! И все же, все же... оказывается, всю жизнь она чувствовала себя нереализованной. И даже завидовала соседке, которая наплевала на мнение окружающих и решила строить жизнь так, как сама посчитала нужным.
  В конце разговора она сочувственно погладила сына по плечу.
  - Если ты так боишься расстаться с этой девочкой даже на время, то чего стоят ваши отношения?
  Она вышла, а Нед еще долго стоял в размышлениях, пялясь в окно и не видя ничего. Только он знал, через какую стену недоверия пришлось ломиться. Вполне обоснованную, надо признать. А теперь еще и отношения на расстоянии... сколько пар разбилось об этот риф? Если он потеряет Элизабет, он больше никогда не встретит такую, как она. Да ему и не нужна такая же, ему нужна именно эта... Единственная, которая бросала ему вызов. Сводила с ума. Удивляла. Заводила... О, Господи, как же она его заводила!..
  
  Он все никак не мог придумать, как начать подобный разговор. Надеялся, что на свежую голову сообразит, но заснуть так и не удалось. Получив утром смс с предложением прогуляться к лесу, с ожесточением подумал, что, наверное, это лучший вариант. Если они поругаются, по крайней мере не будет свидетелей. Хотя, о чем он, Лиз не станет ругаться. Просто предложит расстаться, искренне считая, что так будет лучше для него. Для них.
  Потер лицо рукой, никак не получалось соображать.
  Ей с самого начала не понравилось выражение его лица - сосредоточенное, напряженное. Да и в целом вид оставлял желать лучшего, словно он не спал уже пару ночей.
  - Нед, что у тебя произошло?
  - Надо кое-что обсудить.
  Даже по его меркам он вел машину слишком резко, благо выходной, и машин на дороге почти нет.
  - Что-то мне не нравится такое начало разговора.
  Он бросил на нее взгляд, от которого спокойнее не стало.
  Оставив машину на парковке, они направились к опушке, когда Нед взял ее за руку, потянув к ближайшей скамейке.
  - Лиз... - он столько раз проговорил все это ночью, но сейчас все слова вылетели из головы. - Планы меняются, мы не сможем поехать к твоей маме.
  - Ничего страшного. Почему это так важно для тебя?
  - Важно другое... Я буду летом занят, потому что вынужден наверстывать. Я возвращаюсь в Нью-Йорк... - И добавил, стараясь звучать ободряюще. - Я буду прилетать как можно чаще, а через год ты переедешь ко мне...
  Полуулыбка угасла, лицо Элизабет разом изменилось, как если бы в жаркий день солнце спряталось и задул ледяной ветер. Несколько мгновений она молчала, силясь переварить полученную информацию.
  Он уезжает.
  Что теперь с ними будет?..
  А ничего не будет, это скорее всего конец.
  Вскочила, не в силах усидеть, появившийся в крови адреналин требовал действия. Сделала несколько шагов в одну сторону, в другую. Остановилась. Нед настороженно наблюдал за ее метаниями.
  - Нед...
  Замолчала, снова прошлась. Потом как-то слишком стремительно схватила рюкзачок:
  - Извини, мне надо побыть одной. Не иди за мной, пожалуйста.
  Он беспомощно смотрел, как она уходит, все ускоряясь, не зная, что может или должен предпринять. Лиз почти подошла к краю леса, когда он ругнулся и зашагал следом. Не замечая его маневра, но словно почуяв, Лиз все-таки побежала. Всерьез дернувшись, Нед тоже поднажал. Зайдя под сень деревьев, попытался сориентироваться в какую сторону идти. Вот сумасшедшая. Сердце колотилось так, что шум в ушах заглушал звуки вокруг. Он остановился, выдохнул несколько раз, стараясь выровнять дыхание. Попытался подключить мыслительный процесс - в конце концов, Лиз никогда не была идиоткой, если она помчалась сюда, значит знает, куда идет. Помнится, как-то упоминала, что в детстве любила забредать к местному пруду, хотя бабушка запрещала ходить туда одной. Правильно, в общем-то запрещала, некоторые тогдашние его приятели могли наломать дров, найди они ее там.
  
  ...Она едва дышала после быстрого бега, но продолжала идти вперед. Пока она идет, нет времени горевать. По утраченной надежде, по глупым фантазиям. Почему она решила, что сказки сбываются, ведь жизнь всегда учила ее обратному... Споткнулась о какой-то корень, едва не упала, захотелось пнуть его, но она только выругалась. Еще не хватало покалечиться, мало ей того, что и так больно... Как же больно!.. Элизабет всхлипнула. Нет, она не отдаст себя так просто на растерзание монстрам, пожирающим слабых духом. И несчастных влюбленных идиоток. Знала ведь. Знала! Что нельзя с ним связываться. С самого первого дня знала. Они из разных миров, и сейчас эта очевидная истина ворвалась в ее существование со всей своей беспощадностью. В какой момент у нее засбоила годами выстраиваемая защита?
  У него там начнется другая жизнь, он вернется в свой прежний круг. И, закончив учебу, останется где-нибудь на перспективной должности. А ей теперь придется учиться жить без него... Лиз прерывисто вздохнула, пытаясь удержать подступающие слезы. Она сможет. С этой ненормальной историей будет покончено. Нед был сумасшедшим, диким, незабываемым приключением. Нед был...
  Нед был здесь.
  Каким-то образом обошел ее и смог выйти навстречу. Чтоб тебя!.. Нет!..
  Ему сюда никак нельзя.
  Лиз вздернула подбородок. Выше. Чтобы остановить непрошенную влагу в глазах.
  Она хотела разозлиться на него. Но спасительная злость не приходила, когда она так нужна.
  Он и сам выглядит растерянным... Не знает куда девать руки, взгляд мечется по её лицу.
  "Я не должна все выгребать одна, я не хочу!.. Это у тебя начнется новая жизнь, а мне... больше нет в ней места".
  Следующий всхлип он ловит своим ртом. Прижимаясь к ней так сильно, почти грубо. Зарывается пальцами в волосы, впиваясь в её мягкие, отчаянно-солёные губы. Слышит ее и свое дыхание, которое заглушает даже птичий гомон и шум ветра в верхушках деревьев...
  Его жгло осознание собственной зависимости от нее, кажущейся в эту минуту чужой и отстраненной, выбор ее решения казался немыслимым.
  - Ты не даешь нам даже шанса?
  Не дождавшись ответа, выдохнул, закатив глаза, появилось желание хорошенько встряхнуть ее.
  - Ответь мне, Лиз...
  - От меня ничего не зависит.
  "Мы оба знаем, какой мир перед тобой открыт..."
  Этот ровный голос был хуже любого крика.
  - Попробуй... просто попробуй поверить мне, хотя бы немного, - отвел взгляд в сторону, голос осел до едва различимого шепота, - я сделаю все, чтобы... Но мне надо знать, что я не один.
  Лиз молчала. Он предлагает невозможное. Она позволила себе довериться ему, и чем все обернулось?..
  Нед сжал ее плечи, желая призвать к здравому смыслу.
  - Что мне с тобой делать? - с отчаянием спросил, - ну что ты теряешь если мы попробуем продержаться этот дурацкий год?
  - Себя. Ты вернешься в свою прежнюю жизнь. И что станет со мной, когда тебе все это надоест? Я стану ненавидеть тебя и себя... и это фальшивое сочувствие от всех. Не хочу такого конца. Лучше я тебя просто отпущу. Мы сможем остаться хорошими друзьями...
  - Не надо! - Приподняв, вынудил смотреть прямо в лицо, - Лиз, я ведь не просил тебя об этом!
  И ведь не заставишь...
  - Послушай меня, - он лихорадочно старался подобрать слова, - послушай, не надо сейчас... ничего, не принимай никаких решений. Просто. Дай. Мне. Время. Я ведь не прошу много.
  - Зачем? Что ты хочешь от меня? Потом только сложнее будет.
  - Вот такой я эгоист, - проговорил едва слышно, прошептал прямо в губы. - Ты готова меня отпустить, а я тебя нет.
  
  ...Пришел июль, принеся с собой жару и влажность. Элизабет категорически отказалась афишировать их отношения в ***вилле теперь, когда стало известно об отъезде. Вполне обоснованное решение, становиться предметом обсуждения или сочувствия в родном городе он бы и сам не хотел.
  Нед сам предложил переехать в их с Лиамом квартиру, поскольку тот уехал на период каникул в Техас, а оставаться дома не было никакого желания. Правда, теперь правильнее было бы говорить, в квартиру Лиама. Наверное, время, проведенное здесь, было одним из самых счастливых, судя по тому, как стремительно оно уходило, словно утекало сквозь пальцы. Если и были какие-то опасения, что совместный быт вызовет дополнительные трудности в их и без того непростых отношениях, то они не оправдались, жить на одной территории оказалось до странности легко. Возможно оттого, что у Элизабет, вследствие ее кочевого образа жизни в детстве и подростковом возрасте, выработалась привычка к самостоятельности и ненавязчивости. У нее не было семейных традиций, которые могут как украшать жизнь, так и делать ее невыносимой, если навязывать их кому-то, а Неду уж точно было все равно. Лиз была в его жизни, и этого было достаточно.
  Истинность ее намерений открылась случайно. Они о чем-то заспорили, чем-то совершенно незначительном - он и спорил-то просто ради самого процесса, уверенный заранее, что уступит, и вдруг она отступила со словами: "В конце концов, еще несколько недель, и тебя здесь не будет..." После ее слов стало до странности пусто. По всему выходило, она так и не видит для них будущего. Только здесь и сейчас. А потом... ничего? Стало все равно на спор, и на планы... За растерянностью последовало негодование. Злило, что до сих пор она ничем не выдала этих мыслей, оставаясь все такой же милой, временами легкомысленной, а временами упрямой, жесткой, уверенной в себе, все такой же страстной, сладкой... сводящей с ума. Все это время. Выходит, она просто решила подарить ему эти недели. Как он и просил.
  Не стала ни доказывать ничего, ни спорить. Просто сделала по-своему. Просто не верит ему.
  Осознание этого вошло в него как отрава. Жгло так, что не хотелось даже видеть ее. Под каким-то невразумительным предлогом уехал домой. Хочешь отпустить? Пожалуйста. Можно начать прямо сейчас.
  Лиз догадывалась, почему он исчез - видела, как он изменился в лице после ее неосторожных слов. Что ж, рано или поздно им обоим придется смириться с неизбежным. Только бы он не очень долго злился и поскорее возвращался, времени у них осталось не так уж много. А потом... она постарается выжить.
  ...Несколько дней спустя, вернувшись ночью с поздней тренировки, Лиз увидела светящиеся окна квартиры и облегченно вздохнула.
  Зайдя, остановилась в дверях, получая даже какое-то эстетическое удовольствие от вида его нескрываемой злости. Нед развалился на кровати как был, в одежде, лампа, стоящая на столе, отбрасывала на него золотистые отблески в то время, как он прислонился спиной к стене, согнув одну ногу в колене и небрежно свесив другую. Когда он поднес к губам бутылку с пивом, футболка задралась, обнажив клин мышц над низко сидящими джинсами.
  - Мне кажется, или ты не в духе?
  Нед бросил в ее сторону мимолетный взгляд, и снова уставился перед собой.
  - Мы можем обсудить... - начала она снова.
  - Да было бы неплохо. - мрачно перебил ее.
  Элизабет облокотилась спиной на двери, бросив сумку у ног. Ее нынешнее спокойствие лишь подтверждало его наихудшие подозрения. Она все давно продумала. Со свойственным ей убийственным рационализмом. В эту минуту он почти пожалел, что ввязался в эти отношения, и ведь она его предупреждала! Теперь же любое, предлагаемое ею решение казалось немыслимым.
  - Подумать только, что именно ты решаешь за нас обоих, - прорычал, все так же глядя в стену перед собой. - Кто и когда должен знать о нас... Сколько нам оставаться вместе... И оставаться ли вообще. - Он прищурился на нее поверх горлышка бутылки. - А как насчет меня? Я имею право голоса? Или мне отведена роль статиста?
  - Ты знаешь, что это не так...
  Он аккуратно поставил бутылку на столик, хотя глаза его сверкнули так, что, казалось, зашвырнет ее в окно.
  - Не так?.. А как, Лиз? Скажи. - недобро уставился на нее.
  Сделав несколько шагов, она присела рядом с ним, подняла руку, намереваясь положить ему на плечо, но он уклонился, не давая ей возможности прикоснуться к себе.
  - Но в конечном счете побеждаешь ты, разве нет?
  - Не знал, что мы соревнуемся.
  - Ты просил не торопиться, помнишь? - Она взяла его бутылку, сделала глоток. - Вот я и не тороплюсь.
  - Но и от своего решения не отступила.
  - Отношения на расстоянии? Ты сам-то в это веришь?.. - Она поставила бутылку на столик и откинулась спиной на его согнутую ногу.
  - А как же твои родители?
  - Ну вначале-то мы жили все вместе. И сейчас они часто видятся, весной месяц прожили в Валенсии, в августе поедут в Норвегию.
  - Так и я ведь не на другой континент улетаю! Мы сможем видеться, - он перевел взгляд на окно. - Но ты по-прежнему мне не доверяешь.
  Лиз положила руку ему на живот, туда, где задралась футболка, провела ладонью.
  - Вообще-то доверяю. Иначе разве мы были бы сейчас здесь?
  Он накрыл ее руку своей, не пуская дальше:
  - Запрещенный прием.
  - У тебя нахваталась...
  - Хочешь, чтобы все было по-твоему. - Одним ловким движением он уложил ее, подмяв под себя, - только все время забываешь, что я больше тебя и сильнее.
  - Мм-м... насколько больше?.. - Она потянула за край футболки.
  Он протянул руку к столику за презервативами:
  - Позже мы вернемся к этому разговору...
  
  ...Сладко потянувшись, Лиз оглянулась на голого Неда, сидевшего среди разбросанных подушек.
  - Похоже, тебя все еще тянет поговорить. - Подойдя к холодильнику, достала запотевшую бутылку минералки.
  - Неприятно, знаешь ли, жить и постоянно слышать тиканье часов. И вообще, откуда столько недоверия, за полгода я ни разу не давал повода...
  - Полгода? Интересно ты считаешь.
  - Ты по-своему считаешь, я - по-своему. Мы живем в свободной стране.
  - Но в январе между нами еще ничего не было.
  - Это ты так думаешь.
  Она подошла к кровати, откручивая на ходу крышечку.
  - Окей, пусть будет по-твоему. Заметь, в который раз! Но учти, Харпер, если ты заставишь меня пожалеть, я получу разрешение на покупку оружия, приеду и пристрелю тебя.
  - Ну вот видишь, проблема легко решается.
  - Легко? Ты пробовал получить это разрешение?!
  - Я тебе больше скажу, оно у меня есть. - Он с довольным видом вынул из ее рук бутылку и принялся пить.
  Он успел заметить, когда в глазах ее промелькнула искра, но не успел среагировать, Лиз поддела его руку, и ледяная вода выплеснулась на него, после чего с визгом скрылась за дверью, когда он вскочил.
  - Террористка мелкая... - он окинул взглядом мокрый пол и постель, и, вздохнув, поплелся к шкафу за простынями, - следующий ход за мной, живи и бойся.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"