Родственники - это существа, которых и прибить жалко, и жить с ними невозможно.
- Ты кто? - Вырвалось у меня.
- Раилиар, - обескураженно отозвался эльф. - Брат Эллисаана.
Брат? Погодите, ведь Элли мне говорил, что попал в рабство именно по вине своего брата! Так зачит, это...
Я зашипел, оскалив клыки. Уже пришедший в себя Раилиар отпрянул, и на его лице снова отразилось изумление.
- Ты чего? - изумленно вздернул бровь торговец.
- Так это из-за тебя Элли вынуж-ш-ш-шден находитьс-с-с-ся здес-с-сь, - прошипел я, чувствуя, что еще немного, и кинусь на эту рыжую тварь с кулаками. - Это из-за тебя он нос-с-сит раб... - В этот момент ошейник резко сжался на моем горле, вынуждая прервать фразу. Я закашлялся и потер рукой горло, не сводя глаз с врага.
Эльф посмурнел и резко сказал:
- Мне известно, что Эллисаан был продан в рабство нашим младшим братом, - произнес он. - Вешириан был осужден и казнен пять лет назад. С тех пор наш род ищет Эллисаана по всему обитаемому миру. Я, как его старший родич, тоже участвую в поисках.
- Вреш-ш-ш-шь!!! - Обозлился я. Спину дернуло болью. Ой, надо бы сбавить обороты, а то если ошейник не выдержит, и мои крылья вырвутся на свободу, умирать я буду долго и мучительно. Госпожа мне прямо об этом сказала, и я склонен ей в этом поверить. - Элли с-с-сказал, что он нас-с-следник рода. У него не мож-ш-шет быть старш-ш-ших братьев!!
- Я бастард от рода Лиоре, - одними губами улыбнулся эльф, убирая клинок в наспинные ножны. - И я старше Эллисаана на четыреста лет. Отойди, парень, надо занести его в лавку. Не будет же он так и лежать на земле?
Я смерил новоявленного родича Элли подозрительным взглядом и отошел в сторону, потирая шею. Все-таки ошейник довольно ощутимо передавил мне связки - говорить было больно.
Торговец легко подхватил Элли на руки и пошел в лавку. Я последовал за ними, пытаясь подсчитать, сколько же лет отцу этих рыжиков? Выходило, что где-то около тысячи. Однако... Зато теперь мне понятно слово "патриарх"!
В лавке было сумрачно и прохладно. Я поежился и прошел вслед за хозяином в небольшое помещение, отделанное нежно-сиреневыми обоями. На полу лежал такого же оттенка пушистый ковер. Мебели было минимум - три небольших кресла, маленький столик на изогнутых ножках и диван, на который тут же был уложен Элли. Раилиар приглашающе махнул рукой в сторону кресел и, подойдя к двери, гаркнул:
- Гэре, закрывай лавку и быстро сюда!
Вот это голос! Ему только глашатаем работать. Эхо от голоса эльфа еще долго звенело в комнате, отражаясь от стен.
Только я аккуратно пристроился на краешек кресла (мебель выглядела настолько хрупкой, что, казалось, рухнет от любого неосторожного движения), как дверь в комнату в очередной раз распахнулась, и в комнату вошла эльфийка. На вид ей было не больше семнадцати человеческих лет, волосы, забранные в высокую сложную прическу, были скорее каштанового, а не рыжего цвета, а глаза сверкали золотистыми искорками.
Девушка, войдя в комнату, бросила на меня быстрый взгляд, а затем обратила внимание на лежащего на диване Элли. Тут же ее глаза расширились, и она, быстро пройдя вперед, положила ладонь на лоб лежащего эльфа и что-то сказала на мелодичном, незнакомом мне языке. Вот когда я начинаю жалеть, что не уломал Элли научить меня эльфийскому! Теперь вынужден сидеть и непонимающе хлопать глазами.
Эльф резко ответил девушке на том же языке, и дальнейший их разговор больше напоминал пение дуэтом. Мда. Нет, я не против музыки, но разве они не знают, что разговаривать в присутствии кого-либо на языке, который знают только они, тере, по крайней мере, невежливо?!
Стоило этой мысли промелькнуть в моей голове, как эльфы замолчали и виновато уставились на меня. Что, опять телепаты?! А впрочем, какая разница...
- А это, собственно, кто? - Задумчиво спросила эльфийка, глядя на меня.
- Не знаю, - пожал плечами Раилиар, теребя кончик косы. - Он был вместе с братом.
- Эй, ты! Кто ты такой? - От пренебрежительных ноток в голосе девушки меня передернуло. Похоже, эта девица привыкла повелевать и уверена в собственной неотразимости - вон, как выгнулась, пытаясь продемонстрировать себя в самом выгодном свете. Солнце ты мое ушастое, да в моем мире таких, как ты, тринадцать на дюжину! Фотошоп и пластическая хирургия творят чудеса безо всякой магии. А вот приказы, особенно отданные таким тоном, я терпеть не могу!! Впрочем, судя по тому, как перекривило братца Элли, эта дамочка уже успела достать и его.
- Леди, - вкрадчиво начал я. Девушка приосанилась, а мужчина ухмыльнулся - уж он-то, с его почти тысячелетним опытом, сразу распознал в моем голосе издевку. - Вам не кажется, что разговаривать таким тоном с тем, кто спас Элли если не жизнь, то рассудок, по меньшей мере, некультурно? Или Вас не обучали этикету?
Девушка от такой наглости с моей стороны только и могла, что беззвучно разевать рот, изображая из себя выброшенную на берег рыбу. Раилиар же нахмурился и, опустившись в кресло напротив меня, задал вопрос:
- В каком смысле, ты спас Элли рассудок? И с каких это пор ты зовешь моего брата коротким именем?
- В прямом, - пожал плечами я. - Как только мы пришли на рынок, ему стало плохо, и думаю, что если бы я его не вытащил из толпы, то он бы просто сошел с ума. Все-таки телепатия - это зло! А коротким именем я зову его уже давно...
- Подожди... Так мой старший брат является телепатом?! - Девушка, шокированно моргая, опустилась в последнее незанятое кресло. Я, в свою очередь, уставился на нее. Это что, сестра Элли?! Интересно, сколько всего у этого ушастого родственников?..
Очевидно, я задал этот вопрос вслух, потому что эльфы дружно хихикнули и уже гораздо более дружелюбно посмотрели на меня.
- Ну? Так ты ответишь на мой вопрос? - Девушка в нетерпении едва ли не подпрыгивала. Интересно, сколько ей лет?
Я тяжело вздохнул и укоризненно посмотрел на эльфийку. Ага, сейчас! Так на нее мой взгляд и подействовал!
- Может, мы для начала представимся друг другу? - Глядя в потолок, спросил я. Непривычно мне как-то выкладывать секреты моего друга незнакомым эльфам, пусть даже они моему другу близкими родственниками являются.
Эльфы дружно покраснели. Ну надо же! Сегодня что, день невозможных событий? Сначала краснеет Элли, следом - эти двое. И это с учетом того, что эльфы практически никогда не краснеют. Наверное, это только мне может так везти.
- Прошу прощения за недостойное поведение, - рыжий эльф встал с кресла и отвесил мне неглубокий поклон. - Мое имя Раилиар лиэрэ Аторре ласс Лиоре. - И уселся обратно.
Та-а-ак... А расшифровка? А то все эти "лиэрэ" и "лассы" для меня темный лес. Впрочем, ладно. У Элли потом поинтересуюсь.
- Гэреалина лэар Аторре, - девушка присела в изящном реверансе. Пришлось вставать и в свою очередь кланяться.
- Раалэс. Рода не имею, - коротко сказал я.
- Как это, не имеешь?! - Дружно возмутились эльфы. Затем девушка добавила:
- Тебя же Эллисаан принял в наш род! Правда, непонятно, за какие заслуги, - уже под нос себе пробормотала она. О том, что слух у меня не хуже, чем у любого клыкастого, я решил промолчать. Доверие - штука хорошая, но что-то не получается у меня начать доверять этим двоим.
- Ты кто по расе? - Поинтересовался у меня Раилиар. Так, все. Надоело! Будет Раем. - Я чувствую в тебе смешение множества кровей, в том числе и эльфийской. Ты сэльд?
- Кто? - Удивленно вздернул бровь я. Это кто еще такие?! Элли про такую расу не упоминал.
- Ну, потомок эльфа и сильфиды, - пояснила Гэре. Надо же! Тут для полукровок свое название имеется. Не ожидал.
- Нет, - покачал головой я. - Я и сам не знаю, кто я теперь. Раньше был человеком, а сейчас...
- Измененный? -Вскинул бровь Рай. Я кивнул. Эльфы нахмурились и куда более неприветливо воззрились на меня. Копчиком чую: сейчас будут неприятности.
- Дай руку, - прозвучал приказ со стороны эльфа. А мне что, жалко, что ли? Я протянул свою правую конечность, в которую тут же мертвой хваткой вцепился мужчина. Эй, аккуратней! Больно же! Пусти, гад, ты мне сейчас запястье сломаешь!..
Не обращая на мои трепыхания ровным счетом никакого внимания, рыжий закатил глаза и начал что-то монотонно напевать на эльфийском. Две минуты навевающего сон гудения под пристальным взглядом эльфийки, финальный выкрик, вспышка, дующий на обожженные пальцы эльф и отборный мат вперемешку с подвываниями в моем исполнении.
- ...Ты ч-ш-што, с-с-совс-с-сем с-с-сдурел?!! - Высказав все, что я думаю об эльфах и их непонятных проверках, я с тоской уставился на покалеченное запястье, ожидая, когда начнет действовать моя регенерация. Ага, сейчас! Глубокий узорчатый ожог, словно диковинный браслет, охватывал правое запястье. Плоть была прожжена буквально до кости. И самое паршивое, что эта проклятая регенерация даже и не думает действовать!!
Физиономии эльфов надо было видеть. Огромное разочарование вместе с небольшой долей вины на личике девушки... и глубокое раскаяние на лице рыжего. Впрочем, мне было не до рассматривания эльфийских... хм... лиц - в этот самый момент заморозка, встроенная в мою ауру Госпожой и притупляющая боль от глубоких ран на несколько минут, пока они не начнут заживать, перестала действовать, и я взвыл от дикой, непереносимой боли! Честное слово, даже при экспериментах мне было не настолько больно!!.. Рай попытался было сунуться ко мне с предложенем помощи, но я без лишних затей врезал ему обутой в тяжелый сапог ногой по колену. Эльф с грохотом рухнул на пол. Пошел он, гад длинноухий! Знал я, что среди клыкастых гладиаторов один Элли нормальный, но чтобы рыжий убийца был единственным адекватным из всей своей родни, я даже не подозревал!
Баюкая покалеченную руку, я раздумывал, как мне вытащить из лавки Элли и убраться отсюда подальше. Что-то мне расхотелось общаться с новоявленной родней. Верно говорят, родственники - худшее зло, которое можно придумать.
В этот момент зашевелился лежащий на диване Элли. Гэре тут же подскочила к нему и начала что-то лопотать, а этот... ушибленный, осторожно поднявшись на ноги и обойдя меня по большой дуге, наклонился к открывшему глаза Элли и сказал:
- Здравствуй, брат.
***
Желтые глаза Элли приняли форму идеального круга.
- Рай?! - Неверяще спросил он. Оглядел комнату и остановил взгляд на эльфийке. - Гэре? Откуда вы здесь?
- Тебя ищем, - ласково сказал Раилиар и аккуратно обнял Элли за плечи. - Я рад, что ты нашелся, брат.
Гэреалина только кивнула. По ее щекам текли слезы.
Я фыркнул. Как мило! Видимо, родственные чувства этой шальной семейки распространяются только на чистокровных эльфов. Всю остальную родню они в лучшем случае предпочитают гордо игнорировать. В худшем же... не думаю, что такие родственники оставались живыми и здоровыми. Ожог на моей руке весьма красноречиво об этом говорит.
Блуждающий взгляд Элли зацепился за меня.
- Лэсс? - Он попытался встать, но Раилиар его удержал. Элли только взглянул на мою руку, которую я старался держать на весу, и перевел не предвещавший ничего хорошего взгляд на мужчину. - Ра-а-ай?..
От угрожающих ноток в голосе Элли передернуло всех. Раилиар под тяжелым взглядом своего брата попятился и, споткнувшись, плюхнулся на подлокотник кресла.
- А что я мог подумать? - Начал оправдываться он. - В мою лавку ни с того, ни с сего ломится измененный с тобой на руках. Что я мог подумать?
- А то, что он мой приемный сын!! - Неожиданно рявкнул Элли. Я аж подскочил. Когда он успел?! Впрочем, прислушавшись к себе, я не нашел ничего, что могло бы препятствовать мне назвать Элли своим приемным... нет, не отцом - все-таки семья у меня есть, и живой отец тоже, хоть они и в другом мире. Но вот кем-то вроде любимого дядюшки и строгого старшего брата в одном лице он мне стал.
Пока я занимался самокопанием, атмосфера в комнате накалилась до предела. Гэре предпочла забиться в угол комнаты вместе с креслом и прикинуться предметом интерьера (самое правильное, на мой взгляд, решение), Раилиар сжался в своем кресле и глазами побитого щенка смотрел на успевшего принять сидячее положение Элли, который рычал на своего брата:
- ...Ты хоть иногда своими мозгами пользуешься?! Или в них дурь Лиоре играет?!! - Орал он. Я так увлекся наблюдением, что, когда до моего плеча робко дотронулась чья-то рука, то подпрыгнул. Обернувшись, я увидел стоящую рядом со мной эльфийку, держащую непонятно откуда взявшийся бинт и небольшую прозрачную баночку с темно-синей мазью.
- Позволь, я позабочусь о твоей руке, - тихо произнесла она. Я бросил быстрый взгляд на Элли - он как раз закончил перечислять все прегрешения прабабушки Раилиара по материнской линии и перешел к прадедушке. Так, это надолго. Поэтому, кивнув, я протянул покалеченную руку эльфийке. Не знаю, что сделал Рай, но моя регенерация напрочь отказывалась работать.
- Это заклятие Далэ-Раа, - вполголоса сказала Гэре, обмакивая кусок бинта в мазь и начиная аккуратно смазывать ожог. Боль тут же стихла, и я сосредоточился на словах эльфийки. - Изменение считается вершиной магии Крови. Попытка добровольного изменения карается смертной казнью, причем казнят как изменяющего, так и изменяемого. Далэ-Раа заставляет измененного, добровольно пошедшего на это, принять свою прежнюю суть. Разумеется, в девяти случаях из десяти измененный погибает.
- А если изменение было произведено насильно? - Закусив клыками губу, спросил я. Это что же, теперь на меня объявят охоту, что ли?! Ну, Госпожа, ну... удружила, нечего сказать.
Гэре закончила покрывать мое запястье толстым слоем мази и начала аккуратно обматывать руку бинтом. Если завтра ночью я не смогу сражаться на арене, то поймаю Раилиара и заставлю его драться вместо меня. В конце-концов, это он виноват в моей травме!
- В таком случае заклинание выжигает на руке измененного знак, означающий насильственное изменение. С этого момента отмеченного таким знаком никто не имеет права обвинить в баловстве запрещенной магией. Скорее, наоборот, такому измененному даже будут сочувствовать.
Вот чего мне не надо, так это чужой жалости! В конце-концов, это пресловутое изменение, несмотря на всю причиненную мне боль, дало очень много. Скорость, например. И силу. Я уж не говорю о клыках, крыльях, когтях и прочей вампирской атрибутике. Так что "жалельщики" могут засунуть свою жалость куда подальше. Мне и так неплохо живется!
Вот только я не понял, зачем братец Элли решил применить это заклинание на мне? Избавиться от новоявленного родственничка хотел, что ли?
Похоже, я опять произнес это вслух, поскольку Гэре, прекратив бинтовать мою руку, отступила назад, а Рай залился краской. Неужели и вправду хотел избавиться?..
Да, Раалэс... Добро пожаловать в чокнутую ушастую семейку!
***
Уже поздно вечером я вместе со все еще бледным Элли возвращался на постоялый двор. Элли, несмотря ни на что, был довольный, как кот, которого пустили жить на молочный завод и предложили должность дегустатора продукции. Я же шел злой и голодный.
Элли после того, как узнал, что его старший брат хотел меня убить, едва не придушил своего родственничка. Крик стоял такой, что я едва не оглох. В конце-концов, Раилиар, как-то заковыристо мне поклонившись, витиевато попросил прощения и предложил выкуп. Когда же я в растерянности посмотрел на Элли, тот, страдальчески сморщившись (видимо, голова у него еще болела), мысленно сообщил: "Можешь взять любую вещь, что сейчас при нем, он не имеет права тебе отказать".
Мда? Я критически оглядел стоящего передо мной эльфа, нервно теребившего косу. И что с него взять? Не одежду же стягивать, ей-богу...
Тут я заметил, как в вырезе рубашки мелькнула тоненькая серебристая цепочка. Приглядевшись, я заметил на ней крохотный синий камушек, по форме напоминающий слезу. Ну надо же... У моей мамы был точно такой же сапфировый кулон, подаренный ей папой на юбилей свадьбы. И если я не могу сейчас вернуться к моей семье, то пусть хоть какое-то напоминание о ней будет.
- Это, - ткнул я пальцем в цепочку. Раилиара так перекосило, что я испугался. Может, ему плохо?..
Эльф, не переставая мученически кривиться, снял цепочку и со словами "бери и владей" протянул мне. К слову, Элли, когда увидел, ЧТО я стряс с его брата, так выпучил глаза, что мигом стало ясно: капелька - явно не простое украшение.
- Откуда у тебя "Слеза смерти"? - Изумленно спросил Элли. Раилиар дернул уголком рта в намеке на улыбку.
- Нашел, - коротко сказал он. В глазах Элли зажглось понимание. Один я, как всегда, ничего не понял.
После этого парочка эльфов вспомнила, что они, вроде как, здесь хозяева, и Гэре мигом уставила столик едой. Не знаю, каково это на вкус, но по виду эльфийская еда напоминала суши. А я терпеть не могу рыбу! Предпочитаю ей хорошо прожаренный кусок мяса.
Тяжело вздохнув, я вслед за остальными придвинулся к столу и, взяв в руки вилку (хвала небесам, до палочек для суши здесь не додумались! Иначе как бы я ими ковырялся?), подцепил с общего блюда первый шарик, перетащив его себе на тарелку. Ну-ка, попробуем... Ням... Вкуснятина! Эльфийские "суши" по вкусу напоминали милый моему сердцу шашлык, который так мастерски умел готовить папа. А если распробовать, то становится понятно, что также присутствует вкус почему-то томатного сока. Моего любимого. Я облизнулся, умяв шарик. Та-а-ак... Где моя вилочка? Еще хочу!..
Подняв глаза от тарелки, я наткнулся взглядом на пристально наблюдающих за мной эльфов. И если Элли едва ли не смеялся, глядя на меня, то в глазах Раилиара и Гэреалины читалось такое изумление...
Оказалось, что Гэре угостила нас блюдами эльфийской кухни, привычной для клыкастых, но очень и очень специфических. Большинство рискнувших попробовать неа'ас (это так шарики называются) говорили, что более гадкой можно назвать только гаартохелу.
- А вот на картошечку просьба напраслину не возводить! - Возмутился я. К слову сказать, когда одна вареная картошка мне надоела, я отловил повара и рассказал ему о таких великих изобретениях человечества, как картофельное пюре и чипсы. Повар оказался понятливым, и с тех пор каждый день старался приготовить из несчастного овоща что-нибудь эдакое. По-моему, ему было самому интересно, смогу ли я это съесть. Я съедал и активно требовал добавки.
Рассказав об этом новым родственничкам, я удостоился отвисших челюстей и выпученных глаз. Хихикнув, я откусил кусочек от очередного шарика. Знай наших!
Шарики как-то очень быстро закончились - я не успел не то, что наесться, даже распробовать не успел. Обидно... Впрочем, ладно.
А потом зашел разговор о положении, в котором оказались я и Элли. И о том, как можно снять рабский ошейник.
Как оказалось, эту удавку вполне реально снять, только для этого нужна подготовка не менее суток, несколько капель крови раба, практически неизвестный сложный и очень болезненный ритуал, а также близкий родственник, который будет этот ритуал проводить. Лучше всего, чтобы это был отец или старший брат.
Ладно... Прорвемся! Главное, чтобы Госпожа не появилась раньше ей положенного. Тогда завтра мы с Элли уже будем избавлены от ошейников!
А остальные... Когда я умирал, выброшенный за ворота замка, словно какой-то мусор, единственным, кто мне помог, был Элли. Когда я не мог шевелиться из-за сломанного на тренировке позвоночника, никто даже не почесался, чтобы мне помочь. Опять же, сиделку изображал Элли. А сколько еще было таких случаев? Не сосчитать.
В общем, нет у меня желания выручать остальных гладиаторов. Жестоко? Да. Мелочно? Согласен. Но почему я должен в лепешку расшибаться ради них, когда они для меня не сделали ровным счетом ничего? Тренировки за помощь я не считаю, при желании и огромном количестве свободного времени можно и обезьяну выучить на мастера клинка.
Когда мы вышли из лавки, солнца уже садились. Как раз успеем до темноты добраться до "Лысого лешего".
- Элли, поясни мне одну вещь, - начал я, вытянув из кармана цепочку с камнем. - Это что такое?
- Это "Слеза смерти", - Вздохнув, начал рассказ Элли. - Иначе говоря, это универсальный щит. В бою он способен выдержать первый смертельный удар любого оружия или заклинания. Повторяю, любого. Даже атаку верховного жреца Мертвого солнца.
- Ого! - Неплохую вещичку я себе выцыганил. - Только я не понял, а если боев будет несколько, и они будут идти один за другим?
- Это неважно, - отмахнулся Элли. - Один бой - один щит.
Неплохо! Очень даже неплохо. Если, например, нападут из засады, то внезапная смерть мне не грозит. Стоп!
- Элли... А как насчет ядов? - Вкрадчиво поинтересовался я.
- Точно так же. Первый кусок, глоток или вздох она нейтрализует. Но при этом "Слеза" еще и сигнализирует своему хозяину об отраве.
Ой, какая прелесть... Представляю, сколько такая вещичка может стоить.
- Нисколько, - хмыкнул Элли. - Их не продают и не покупают. Их находят. Потеряться "Слеза" не может, украсть или отнять силой ее тоже нельзя. Только добровольная передача от родственника к родственнику.
- Ну надо же, - хмыкнул я. - Как мне повезло.
- Тебе просто невероятно повезло, - серьезно сказал эльф. - Ты даже не представляешь, насколько эти штучки редки. Лично я за всю свою жизнь встретил двоих, у кого была "Слеза". Так что береги ее.
Я кивнул и убрал камушек подальше. Такую ценную вещь надо беречь, пока я не решу как получше спрятать ее от Госпожи.
Когда мы подошли к постоялому двору, уже стемнело, но луны еще не взошли. Предвкушая сытый ужин и крепкий сон я вошел внутрь и замер. Шедший вслед за мной Элли врезался мне в спину, но я не обратил на это внимания.
В центре зала, за столом, под восхищенными взглядами находившихся здесь наемников, ужинала затянутая в свой привычный кожаный костюм Госпожа. Услышав шум, она обернулась к двери. При виде нас ее голубые глаза вспыхнули восторгом.
- Дорогие мои, - промурлыкала она, глядя на нас с Элли. - Я решила, что в этом году не хочу участвовать в боях. - Ха, как будто это она дерется, а не мы! - Поэтому завтра утром мы уезжаем обратно.