Эльф - птица гордая. Пока не пнешь, летать не будет.
Княжич обреченно смотрел на то, как измененного выгнуло, словно сквозь его тело пропустили с десяток молний. Темно-синие глаза широко распахнулись, посветлев до бледно-голубого цвета горного льда, губы распахнулись в немом крике. Большие серебристые крылья, до этого момента послушно изображающие из себя кожаный плащ, громко хлопнули, судорожно раскрывшись. Раалэсу явно было очень, очень плохо...
Через несколько секунд Лэсс прикрыл глаза и, обмякнув, аккуратной кучкой улегся около дерева. Княжич, проскользнув мимо оцепеневшей эльфийки, бросился вперед.
Быстрый осмотр показал, что измененный, вроде бы, в порядке... по крайней мере, внешне. Ну, если не считать небольшого ожога на ладони, прикасавшейся к коре. Что же творилось с каналами, эльф увидеть не мог, поэтому, не оборачиваясь и пристально наблюдая за тем, как ожог покрывается новой молодой кожицей, позвал:
- Вирианила, подойди, пожалуйста, сюда. Мне нужна твоя помощь.
Не дождавшись какого-либо ответа, Лэй обернулся и столкнулся взглядом с задумчиво глядящей на измененного эльфийкой.
- Ну надо же, - протянула она. - Выжил. Не ожидала...
Княжич оцепенел. Эт-то что еще за финт ушами?!
- Риа, ты сейчас о чем? - Вкрадчиво поинтересовался эльф, разворачиваясь к эльфийке лицом и словно бы невзначай смещаясь так, чтобы прикрыть собой все еще пребывающего в бессознательном состоянии крылатого. Уважение к воспитателю - это, конечно, хорошо, но терять существо, которое могло бы стать его новым другом, княжич не желал.
Вирианила досадливо поморщилась.
- Братик был крайне недоволен тем, что его сын принял в род какого-то безродного бродягу. Да этот Раалэс даже не эльф! - Раздосадованно воскликнула она. - Ну спас измененный наследника, зачем же сразу принимать его в старшую ветвь полноправным родичем?..
- А дерево-то тогда зачем было дарить? - Не понял Лэй. - Вы хоть понимаете, что наделали?! Теперь Лес будет вам мстить!
- Да какая разница! - В запале рубанула воздух ребром ладони эльфийка. - Месть Леса... ха! Гораздо хуже будет, если какой-то крылатый недоэльф когда-нибудь встанет во главе рода! Я не желаю даже слышать о подобном позоре! А у этого гада даже каналы не деформировались... - приглядевшись к бессознательному юноше, жалобно протянула она.
- Прекрати! - От ярости у молодого эльфа потемнело в глазах. Активация браслета наследника княжества, взмах - и перевязанная, словно тючок, эльфийка падает в траву. - Вирианила лэар Аторре, действиями своими ты нарушила законы предков своих, - ритуальные слова древнего приговора жгли княжичу язык, но, начав, остановиться он уже не мог, с каждым словом говоря все громче и внутренне содрогаясь от того, что ему приходится творить. - Речью своей предала ты дом свой, мыслями своими предала ты властителей своих. Наказание же за предательство одно...
В этот момент Лэя с силой дернули за штанину. Прервавшись на середине фразы и не устояв на ногах, эльф с руганью свалился на землю и резко развернулся, приготовившись приголубить неожиданного агрессора огненным шаром.
Правда, шар не понадобился - на Лэя смотрели два еще мутных темно-синих глаза. Раалэс - а это был именно он - выпустил ткань из захвата и, с заметным усилием подняв руки, потер виски.
- Не кричи, - прошептал он. - Голова болит...
***
Ох ты ж е...
Говорила мне мама: не суй, сыночек, пальцы в розетку, больно будет! В данном, конкретном случае я, правда, полез не ковыряться шпилькой в розетке, как тогда, в далеком детстве, а щупать незнакомое мне дерево... Вот и получил на орехи. С ударом тока, конечно, не сравнить, но ощущение такое, словно я часа четыре без перерыва катался на американских горках. Тошнит, мутит, голова раскалывается, перед глазами непроницаемая разноцветная пелена, а в ушах такой гул, как будто я долгое время стоял около включенного динамика в ночном клубе.
Прикрыв глаза, чтобы хоть немного избавиться от тошнотворных оранжево-красных пятен, отплясывающих у меня перед глазами, я немного полежал, дожидаясь, пока гул в ушах немного притихнет, и попытался прислушаться к тому, что происходило на поляне.
Лучше бы я этого не делал...
- ...недоволен тем, что его сын принял в род какого-то безродного бродягу. Да этот Раалэс даже не эльф! - Словно сквозь вату, донесся до меня визгливый, растерявший всю свою напевность голос бабули. - Ну, спас измененный наследника, зачем же сразу принимать его в старшую ветвь полноправным родичем?..
Что? О чем это она? Неужели обо мне?..
Предательство... опять. Второй раз в этом мире меня вот так вот предают. Первый был, когда рабы хотели добить умирающего Элли - но тогда я хоть мог их отчасти понять: они боялись за свои жизни. А теперь...
Противно. Мерзко и противно, словно я двумя ногами да с размаху наступил на большую кучу свежего навоза... И провалился туда по самые уши. Не думал, что милая и приветливая эльфиечка окажется такой расчетливой стервой. И это моя родственница... Лучше бы я не приезжал сюда, а остался в замке! Всяко было бы спокойнее...
А Элли... он тоже знал об этом? Или... участвовал в подготовке всего этого?..
Как узнать? Как теперь доверять?..
Из раздумий меня вывел громкий и какой-то монотонно-занудный голос эльфа. С каждым словом это белобрысая зараза все повышала и повышала голос, при этом бубня что-то на непонятном мне диалекте эльфийского (отдельные слова я все же сумел опознать - что-то о нарушении), пока в конце концов не перешла практически на крик. Не выдержав такого издевательства над своими ушами, я нащупал штанину Лэя и резко за нее дернул. Так... судя по ругательствам и глухому удару, княжич на ногах не устоял. Но зачем же выражаться так громко?..
Разлепив глаза, я покосился на восседающего на травке взъерошенного эльфеныша (не понял, а зачем ему боевой файербол? В кого он собрался его швырять?) и, подняв неожиданно ставшие тяжелыми, будто в них залили свинца, руки, потер виски.
- Не кричи, - прошелестел я. - Голова болит.
Лэй послушно заткнулся, и я смог, наконец, собрать свои кости на инвентаризацию. Разобравшись, где какая конечность, и выпутавшись из крыльев, я подтянулся поближе к злополучному дереву - на этот раз оно не стало жечься, а встретило меня приятным теплом - и оперся спиной о ствол. Хмыкнув при виде округлившихся глаз княжича, я перевел взгляд на непонятный травяной кокон, лежащий неподалеку и как-то странно подергивающийся, но при этом не издававший ни звука.
- Это что? - Указав глазами на неопознанный объект, поинтересовался я у Лэя.
- Это не "что", а "кто", - ухмыльнулся княжич, развеяв ненужное заклинание. - Твоя бабуля приемная. Раз ты прервал мой приговор, то тебе с ней и разбираться.
Первым моим порывом было просто прибить эту остроухую гадину, но потом я передумал. Мало ли, вдруг я ее сейчас тут и закопаю, а потом выяснится, что она занимает какую-нибудь ва-а-ажную должность, наподобие второго помощника младшего чесальщика пяток смотрителя княжеского дворца. Вроде бы и мелкая сошка, но попробуй такую тронь! Крик поднимется на весь лес.
Аккуратно, стараясь не отрываться от такого надежного и крепкого ствола, служащего мне опорой, я встал на ноги. Ух... а колени-то дрожат...
Постояв так некоторое время, я дождался, пока противная дрожь в нижних конечностях утихнет, и шагнул вперед, стремясь взглянуть в глаза той, из-за которой мне сейчас настолько плохо.
Посмотреть в глаза рыжей стерве не получилось - травяной кокон спеленал ее, словно мумию, оставляя свободным только нос. Видимо, чтобы не задохнулась... Впрочем, даже если бы она и задохнулась - невелика потеря!
- Ну и что мне теперь с ней делать? - Задумчиво вопросил я пустоту, брезгливо пихнув кокон носком сапога. Эльфийка дернулась и безуспешно попыталась отползти подальше. Ну-ну. С такими темпами она к вечеру как раз доберется до края поляны.
- Оставь ее здесь, - ехидно посоветовали мне из-за спины. - Раз уж их уловка не удалась и дерево тебя приняло, то не мешало бы и посмотреть на твое новое жилье, не находишь?
И то верно. Не мешало бы осмотреть мое новое имущество... но и оставлять бабулю без присмотра - тоже не дело. Не дай небеса, сумеет выпутаться - и ищи ее тогда по всему лесу, а потом доказывай окружающим, что ты не злобный агрессор, нападающий на хрупкую, беззащитную эльфиечку, а жаждущий справедливого возмездия родственник.
Вот только что потом с ней делать? Не убивать же? Противно, просто противно... И мараться о такую сволочь мне не хочется. Да и Элли, думаю, не обрадуется уменьшению поголовья своего рода...
Оглядев сначала тюк с эльфийкой, а потом - скептически - узенькие ступеньки, опоясывающие ствол, я пришел к выводу, что наверх ее я затащить, конечно, смогу... вот только не факт, что сам при этом со ступенек не сверзюсь на землю. А я еще не настолько хорошо умею летать, чтобы вот так вот рисковать своей шкурой. Если упадет бабуля - еще ничего, но если шлепнусь я...
И неважно, с какой высоты падать: с трехсотметровой или двадцатиметровой - результат одинаковый. Впрочем, нет. Если я буду падать с большой высоты, то еще могу успеть заставить заработать свой гравикомпенсатор, а вот если шмякнусь с двадцатиметровой, то буду собирать свои косточки по осколкам.
Видимо, Лэй понял, над чем я задумался, так как, подойдя, поближе, сказал:
- А может, мы ее через портал во дворец отправим? Под надзор папиных Стражей. Оттуда она точно не убежит.
Услышав это, эльфийка задергалась так, словно через нее пропускали ток. Интересно, чего она так боится? Ей сейчас не гипотетических Стражей, а меня бояться нужно! У Стражей, по крайней мере, нет горячего желания свернуть этой рыжей заразе шею...
- А как мы ее потащим? - хмыкнул я, переведя взгляд на княжича.
- Волоком, - усмехнулся в ответ он.
Можно и волоком... Стоп. А где Миледи?
- Лэй, ты не знаешь, где может быть мой фамилиар? - Встревоженно поинтересовался я у колдующего над коконом эльфа.
Ответа я не услышал, так как новоявленный симбионт словно встрепенулся, встряхивая ветвями, и сверху на меня с верещанием свалилась мышка. От неожиданности я присел, и Миледи, не удержавшись на моей голове, сползла на землю, скрывшись в густой траве. Ой, фу-у-у... как же от нее перегаром несет!
Странно... напивался вчера вроде я, а похмелье у Миледи... Причем какое похмелье! Теперь, когда она проснулась, я получил возможность ощутить всю ту непередаваемую гамму чувств, которую испытывает любое живое существо после хор-р-рошего загула.
Скривившись, я поспешил отгородиться от чувств мышки и за лапы поднял ее из травы. В ответ на такое варварское обращение Миледи приоткрыла один глаз, пискнула что-то явно нецензурное в мой адрес и заснула снова, забавно шевеля во сне кончиком носа.
Интересно, сегодня утром моя голова как-то очень быстро прошла... Может, всю боль оттянула на себя Миледи? А фамилиары созданы именно для этого? Или это только у меня опять все шиворот-навыворот?
Впрочем, я слишком мало знаю о связи фамилиара с хозяином, чтобы судить о невозможности передачи похмелья и прочих подобных ощущений. Может, так оно и задумано?
Жаль только, что заклинания для лечения похмелья не существует (а если и существует, то я о нем не знаю), и придется потом лечить Миледи традиционными, так сказать, способами...
- Ну что, потащили? - Спросил меня княжич, дождавшись, пока я разберусь со своим фамилиаром, и мотнув головой в сторону тюка с эльфийкой.
- Потащили, - вздохнул я, сажая явно невменяемую мышь на плечо и пришлепывая ее сверху "путами". Еще свалится по дороге...
И мы потащили, ухватившись за любезно выращенные княжичем травяные канаты. Со стороны, наверное, зрелище было еще то: два взъерошенных оборванца, на плече одного из которых возлежит голубая невиданная тварь, с упорством муравьев тащат куда-то брыкающийся и извивающийся сверток. По крайней мере, жители та'ала, попадавшиеся на пути, смотрели на нас такими круглыми, изумленными глазами...
Кстати. О та'але...
- Лэ-э-эй, - протянул я, с мстительным наслаждением проволакивая сверток по куче мелкого щебня, оказавшейся у нас на пути. Откуда только взялась? - Объясни мне пожалуйста, почему мое новое дерево находится на самом краю та'ала? Или это что-то вроде загородного поместья?
Княжич резко остановился, словно налетел на стену, и посмотрел на меня, словно вегетарианец на внезапно оказавшуюся в его тарелке отбивную: с изумлением и благоговейным ужасом.
- Знаешь, - произнес он через пару десятков иссов. - Я лучше отведу тебя потом в нашу семейную библиотеку и дам несколько книг о сущности Леса и выходящих на поверхность связывающих каналах. Ты читать на эльфийском умеешь?
- С трудом, - краснея, признался я. Если эльфийский язык я худо-бедно, но выучил на уровне разговорной речи, то вот с письменностью возникли проблемы... А если говорить точнее, то я еле-еле выучился читать на уровне первоклассника. Когда от знака препинания в конце предложения зависит значение третьего с начала слова, а от высоты начертания заглавной буквы - интонация, с которой нужно читать фразу целиком, это совсем не весело. Я уже не говорю обо всяких точечках-черточках-наклонах и прочей... мути. Когда даже от толщины линии зависит, что это в итоге будет за слово... Мда.
Насколько мне известно, сами эльфы изучают свою заковыристую письменность (интересно, у кого из создателей этих закорючек была столь извращенная фантазия?) в течение пяти-семи лет... Правда, здесь мне помогло то, что я - дитя индустриального мира - с раннего детства привык воспринимать и перерабатывать большие объемы информации. Так что сейчас я мог похвастаться, что способен читать эльфийские завитушки (называть это благородным словом "руны" у меня просто не поворачивался язык) так же, как это делают эльфята двадцати - двадцати двух лет. То есть, тексты сложнее, чем "мама мыла раму" вгоняли меня в неизбывную тоску, а при чтении вслух завязывали язык тройным бантиком. Эх... нет в жизни счастья!
Но как это неприятно - чувствовать себя безграмотным дикарем!
Княжич понимающе хмыкнул. Видимо, не у одного меня возникали проблемы при изучении "родного эльфийского языка"...
- Ясно все с тобой, - протянул Лэй, снова пошагав вперед. - Тогда поинтересуешься у своего приемного отца... Хотя нет, лучше у Раилиара - он больше об этом знает. Я же, если начну объяснять, только запутаю все сильнее. Могу только сказать, что этот та'ал - владения твоего рода, а его жители - ваши подданные. Хоть это-то тебе понятно?
Я согласно угукнул и перехватил поудобнее довольно ощутимо царапающий руки канат. Значит, подданные? Ну-ну...
Стационарный портал Леса находился рядом с центральной площадью та'ала, а время было отнюдь не раннее утро... Так что к тому моменту, как мы дотащили-таки Рию до заветного диска, на нас уже таращились все, кому не лень. А лень было разве что совсем дряхлым эльфам и крохотным, еще толком не умеющим стоять на ногах малышам. Многие ребятишки - в переводе на человеческий возраст им было не больше семи-восьми лет - даже с упорством, достойным куда лучшего применения, топали за нами и звонкими голосами высказывали догадки, что же это такое брыкающееся тащат "двое грязных дядь"? После того, как была высказана версия про "большую конфету для праздника! - А почему шевелится? - Так заколдована!", я затрясся от еле сдерживаемого смеха, а княжич побагровел, словно свекла.
- Позор, какой позор, - бурчал он себе под нос, пристраивая канат на плече. Видимо, так ему было удобнее... - Не дай Лес, меня кто-нибудь опознает... Ославят на все княжество! Позор...
Видимо, его не просветили, что слух у меня получше, чем у многих, будет... Ну, а кто я такой, чтобы выдавать все о себе малознакомому приятелю?
Княжич же, поняв, что ребятня просто так от нас не отвяжется, обернулся, не сбавляя шага, и так зыркнул из-под упавших на лицо прядей волос, что эльфят как ветром сдуло. Вот это я понимаю - стиль!..
Перед небольшим - всего метра три в диаметре - темно-серым металлическим диском портала Лэй с довольным вздохом отпустил канат и с наслаждением потянулся. Последовав его примеру, я уселся на активно зашевелившийся тюк (исключительно для того, чтобы не уполз!) и с любопытством стал наблюдать за тем, как княжич принялся увлеченно шаманить над порталом, что-то беззвучно бормоча себе под нос. Судя по оч-чень выразительной мимике - это были отнюдь не заклинания перемещения...
Через пару иссов такого камлания над диском вспухла яркая синяя сфера, чтобы практически сразу же растаять, оставив после себя высокого, бритого налысо голубоглазого эльфа в черно-зеленой форме.
Я моргнул, решив, что мне это кажется. Но нет - начавший спорить на все том же непонятном мне диалекте с княжичем эльф был абсолютно лысым, словно бильярдный шар. Лысина была отполирована едва ли не до зеркального блеска, сверкая в солнечном свете так, что ее можно было бы использовать вместо сигнального огня. Высоченный, накачанный, словно фанат бодибилдинга, эльф вызвал у меня ступор. И вы хотите сказать, что эта лысая горилла - эльф? Ну, знаете ли... Вот так меня еще не обламывали... Мое чувство прекрасного корчилось в судорогах при виде этого кошмара всех земных фантастов.
Наконец, спор на повышенных тонах закончился, и новоприбывший эльф, не говоря больше ни слова, выдернул из-под меня бабулю и, даже не остановившись, чтобы помочь растянувшемуся на земле мне подняться на ноги, взвалил тючок на плечо и, шагнув в портал, пропал в синем огне.
- Ну, и кто это был? - Ошарашенно поинтересовался я у взмыленного, словно загнанная лошадь, но страшно довольного Лэя, с кряхтением поднимаясь на ноги и отряхивая штаны. Хотя, что им уже сделается?..
- Это был капитан Стражей, - произнес княжич. - Суровый дядька, вечно меня в детстве ловил! - Лэй рефлекторно потер пятую точку, а я ухмыльнулся. - От него Вирианила точно не удерет!
- Надеюсь на это, - с сомнением протянул я. Мало ли, вдруг бабуля из тех, кто без мыла в любую щель пролезет? Как бы не убежала и от Стражей...
Тут, грубо выдергивая меня из размышлений, раздался многоголосый девичий визг:
- Светлый княжич!!!
Лихорадочно оглядевшись в поисках источника такого пронзительного звука, я увидел, как по площади та'ала к нам очень быстро приближается компания из десятка молоденьких эльфиечек. Несколько... маниакальные выражения их лиц и голодный блеск в глазах не оставляли ни малейших сомнений в намерениях клыкастых красавиц.
- Лэй, это к тебе, - хихикнул я, оборачиваясь к княжичу...
Ох, ты ж!.. Бледный, перепуганный едва ли не до помрачения эльф расширившимися глазами смотрел на девушек. При этом у него в глазах читался такой ужас, словно вместо красавиц он увидел, как минимум, гидру... ну, или оголодавшего дракона.
- Эй! - Я пощелкал у Лэя перед носом. Приятель сфокусировал взгляд на мне, моргнул... Потом вцепился в мое запястье, как клещ, и взревел иерихонской трубой:
- Валим отсюда!!!
И прыгнул во вновь разгоревшийся портал, утянув меня следом.
Разумеется, вывалились мы из него высоко над землей... Ну что за дела, а?..