Не убивай врага своего спящим - вдруг ему кошмар снится? Пусть досмотрит!
- Э-э-э... - Протянул я. Ой, как-то мне уже расхотелось общаться с властьимущими... И все равно, что князь может поставить на место зарвавшегося родственничка - мне гораздо спокойнее, когда со мной разговаривают несколько иным тоном, нежели сейчас. - А что Вы хотите услышать?..
Князь вздернул бровь.
- Ну, хотя бы то...
В этот момент Элли, и без того напряженный, как струна, выпрямился и, вцепившись в мое многострадальное, только-только зажившее плечо так, что я тихонечко взвыл, отчеканил, нагло перебив эльфийского правителя:
- Великий князь, я прошу Вашего разрешения признать присутствующего здесь Раалэса ли'ара Аторре моим сыном и наследником!
"А я сошла с ума, а я сошла с ума-а-а... Какая досада", - пронеслось у меня в голове. Элли что, совсем разум потерял - предлагать такое? Да даже если князь сейчас официально признает меня сыном Элли - дедуля меня прибьет сразу же, как только мы выйдем отсюда! Вон, как глазами сверкает на непокорного сыночка... видимо, бла-а-агородный эльф не ожидал от своего, как я понял, доселе послушного и неконфликтного сына такого финта ушами, как принятие в род в качестве полноценного наследника измененного... Как будто мне самому хочется лезть в этот гадюшник, по недоразумению названный "эльфийским княжеским двором"! Мне жить еще охота...
- Кхм, - прокашлялся после недолгого молчания князь. - Не думал, что однажды увижу, как в род Аторре принимают постороннего. Да еще и не-эльфа! У тебя есть подходящее объяснение этому, Эллисаан?
- Есть, - кивнул этот сумасшедший шрамолицый и устроился поудобнее на подлокотнике. Ух, как же засверкал глазами дедуля! Прямо любо-дорого поглядеть! Правда, весь эффект смазался из-за того, что на голову данному экзотическому "статую" внаглую уселась уже пришедшая в себя синяя ворона и начала активно ерошить шевелюру в поисках чего-нибудь съедобного. Не нагадила бы... Тогда дедуля точно свернет птичке шею и не посмотрит, что она - княжеский любимец.
Кстати, о любимцах... Миледи, видимо, решила, что мои волосы не годятся для создания уютного гнездышка и переместилась на колени Раю, который теперь рассеянно чесал ей круглое пузо. Вот зараза мелкая! Как кормить - так ко мне, а как что-то иное - летит к другим.
Тем временем Элли, тяжко вздохнув, окинул взглядом разгромленный кабинет (хотя, за то время, что мы здесь сидим, вроде бы, разрушений не добавилось... пока) и задержал взгляд на прикинувшемся предметом интерьера и навострившем уши Лэе. На секунду у меня мелькнула мысль, что он сейчас потребует выставить из кабинета княжича - уж больно задумчивое было у моего приемного папочки лицо. Но обошлось.
Элли еще раз как-то жалобно вздохнул и, глядя куда угодно, но не на собеседника, тихо сказал:
- Князь, вспомните, какие побочные эффекты бывают при отравлении сиином до финальной стадии? Редкие побочные эффекты?..
Князь нахмурился, пытаясь вспомнить что-то, известное только узкому кругу посвященных - я, например, абсолютно не понимал, в чем дело. Да и дедуля, судя по недоумевающему взгляду, брошенному на сына, тоже...
Внезапно глаза правителя округлились, и он с изумлением, переходящим в ужас, уставился на смущающегося Элли. или это не смущение?..
- Не может быть! - Выдохнул он. - Это же... это же практически невозможно!
- Как видите, возможно, - горько, одними губами улыбнулся рыжий, поднимая больные глаза на правителя. - И я тому наглядный пример.
- Простите... но может мне кто-нибудь объяснить, в чем дело? - Вклинился в разговор я. Да, это невежливо - перебивать старших, но когда из присутствующих здесь половина - то есть, я, Лэй и дедушка - не понимает, о чем, собственно, идет речь...
Элли покосился на меня в недоумении - мол, как это я еще ничего не понял. А потом, невесело усмехнувшись, поинтересовался:
- А ты никогда не задумывался, почему я прицепился к твоим каналам, как нимфа к любимым стилетам?
- Нет, - помотал головой я. В самом деле, такой "балласт" гораздо лучше помогал мне контролировать то бездонное огненное море с ледяными глыбами островов, каким мне виделась собственная сила. Элли просто оттягивал на себя все "бури" и "всплески" моей шальной силы, благодаря чему я еще не сталкивался с неконтролируемыми выбросами собственной сырой силы в окружающий мир, как это часто бывало с необученными магами.
А причины... Мало ли, какие у Элли могли быть причины такого поведения! Может, это такой процесс обучения?..
Примерно это я и высказал вслух. В ответ же Элли несколько истерично расхохотался, а Саила, до этого сидевшая тихо-тихо, нервно захихикала. А с ней-то что?
- Да-а-а, - отсмеявшись, протянул Элли. - Не думал, что это воспримут вот так... Лэсс, у меня полностью перекорежена система каналов в организме. Многие вообще порваны. Я теперь как паразит, - страдальчески поморщился эльф. - Могу жить только за счет энергии Леса или, если покидаю его, за счет того, к кому прицеплюсь. Маг я теперь тоже не самый сильный... А если точнее - то за пределами Леса я, если буду использовать только свою энергию, с трудом смогу наколдовать даже простейший светлячок. И чем больше проходит времени - тем сильнее разрушаются каналы. Я не уверен, что теперь вообще смогу покинуть Лес без риска тут же умереть от энергетического истощения.
Приплыли тапочки к дивану...
Растерянно обведя глазами кабинет, я наткнулся на глядящего с диким ужасом на собственного сына дедулю. Что, не ожидал, глава, такой подлянки? А ведь это ты во многом виноват. Уделял бы больше времени воспитанию сыновей - не попал бы Элли по вине младшего брата в гладиаторы. Не отравился бы сиином, не заработал бы такие последствия...
Но вот за... хм... копчиком чую, что это еще не все.
- Есть что-то еще, о чем я должен знать? - Поинтересовался я у своего приемного папочки, упорно пытаясь поймать его взгляд. Рыжий столь же упорно отводил глаза. Да что же это за подлянка-то такая? - Элли?..
Ответ я все же получил, но не от рыжего семейства, а от что-то сосредоточенно обдумывающего, если судить по выражению лица, князя:
- Эллисаан забыл сказать, что при порванных каналах вся энергия, вырабатываемая организмом, уходит на поддержание собственных сил. Без остатка. У Эллисаана просто не сможет быть детей - и не будет никогда, поскольку порвать каналы практически невозможно - но и восстановить их тоже нельзя.
Ыть...
***
Дедушку освободили - а смысл держать его неподвижным и дальше? На меня он кидаться уже точно не будет... Он не враг своему семейству в целом и единственному законорожденному сыну в частности. К тому же, местный правитель меня признал в качестве полноценного представителя рода Аторре - тут даже будь ты трижды главой рода, против воли князя не пойдешь.
Сам же князь, намекнув на то, что не мешало бы деду извиниться перед семьей, деликатно свалил, захватив с собой Лэя - путем вытаскивания из помещения за длинное ухо - и свою "птыцу счастья". Вот это я понимаю - правитель! И ведь даже не посмотрел на то, что это, вроде как, его собственное жилище, и он может со спокойной совестью выставить нас для разборок на улицу. Но нет - нам оставили "на поругание" целый кабинет... правда, и без того разгромленный. Может, эльфийский владыка рассчитывает на то, что после "милого семейного разговора" здесь останутся только голые стены? Тогда ему делать ремонт будет гораздо проще...
А еще я расслышал, как князь, выходя, бормотал себе под нос что-то, подозрительно похожее на "...прибить рыжую дрянь". Надеюсь, тетка останется живой... Мне тоже с ней поговорить надо!
Вот странно - на теперь уже моего официального и законного деда я злюсь гораздо меньше, чем на тетку. Может, потому, что дедуля и не пытался скрыть своего ко мне отношения, в отличие от нее? Не лицемерил, не прикидывался, что рад меня видеть...
Э-эх, из всего рыжеволосого семейства меня не пыталась убить разве что Саила... ну, и Элли, естественно. Может, ну их?.. Смотаюсь от них от всех обратно в замок и буду жить там...
Угу, и единственным развлечением будет наблюдение за сменой времен года. Вот оно мне надо - от скуки помирать?..
Освобожденный дедуля не стал буянить и топать ногами с требованием выставить меня за пределы эльфийского государства. Вместо этого он с тяжким вздохом уселся на освободившийся после ухода князя стул и с абсолютно нечитаемым выражением лица уставился на меня, как на неизвестного науке зверя. Интересно, чего все ждут - чтобы я провалился сквозь пол? Или заговорил первым? Не дождутся! Дед заварил эту кашу - вот пусть он ее и расхлебывает!
Да, это по-детски, да, это недостойно представителя знатного рода... но в конце концов! Не я решил убить собственного, ни разу в глаза не виденного внука просто за то, что он не той же расы, что и он сам! Не я рисковал вызвать на все свое семейство смертельный гнев полуразумной могучей древней сущности! И не из-за моего невнимания к собственным детям старинный род теперь вымирает на глазах!
Мертвая тишина напрягала. Ни звука - даже дыхания не слышно. Странно, чего все ждут? Ну, я-то понятно: мне интересно, кто выиграет в нашей с дедом игре в молчанку, но остальные-то с чего решили в нее поиграть?..
- Тебе сколько лет? - внезапно задал вопрос дед.
От неожиданности я вздрогнул и, не вникнув сразу в суть вопроса, переспросил:
- Что, простите?..
- Лет тебе сколько? - Терпеливо повторил рыжий прародитель.
Я ненадолго завис, пытаясь вспомнить, сколько же мне по местному летоисчислению будет лет... а если ещё и на эльфийское долголетие помножить...
- Вроде бы восемнадцать, - неуверенно протянул я, пытаясь подсчитать более точно.
- Вроде бы?! - как-то полупридушенно пискнул дедуля, округляя глаза до состояния идеальных кругов. Не понял, с чего вдруг такая реакция?
- Ну-у-у..., - не говорить же, что восемнадцать по местным меркам мне исполнится только через несколько хаидэ? Тогда деда инфаркт хватит...
Интересно, а бывают ли у эльфов инфаркты?
Очевидно, что дед понял мое молчание правильно, так как ненадолго замер, а потом истерично расхохотался, прикрывая глаза ладонью.
- Я... пытался воевать... с младенцем... - сквозь всхлипы выдавил из себя рыжий. Ах, так вот, что вызвало такую реакцию! Тогда понятно...
Саила тоже оторвала взгляд от мужа и повернулась к напряженному сыну. Элли продолжал сидеть на подлокотнике моего кресла, выпрямившись и вперив глаза во что-то в дальнем углу. Она нежно погладила его по окаменевшему плечу. Ну, хоть здесь проблем нет!..
А между тем, истерика деда набирала обороты.
- И из-за ребенка... гнев Леса... ой, не могу-у-у...
Раилиар перестал поглаживать задремавшей у него на коленях Миледи пузико и с абсолютно пофигистичным выражением лица звонко щелкнул пальцами... и на деда откуда-то с потолка обрушился поток воды. Бр-р-р... даже долетевшие до меня капли больше напоминали по температуре жидкий азот - что же испытал обмерзающий дедуля?
Почтенный эльф мгновенно заткнулся и выпучил глаза, судорожно хватая воздух ртом. Вид у него был при этом презабавнейший... Настолько, что теперь начал смеяться Элли.
Та-а-ак... У нас тут что - коллективная истерика?
Дедуля что-то попытался сказать. Клыкастик, клацающий этими самыми клыками - тот еще кошмар! Ужас какой... Мечта вампира. Причем недостижимая... ибо вампиры так лязгать клыками не могут по определению!
Наконец, у него выдавилось что-то более-менее членораздельное:
- Прости, малыш... Я не знал...
Я едва не взвыл от бессильной ярости.
Я не малыш!!!
Гррр... Если меня будут продолжать называть малышом - я точно кого-нибудь покусаю! Благо, клыки тоже имеются... И подлинее, чем у некоторых!
Но, увидев мою реакцию, этот... нехороший... опять начал хохотать. И теперь не помогали уже ни пощёчины, которые попыталась закатить ему Саила, ни вода от Рая... Только ковер окончательно промок.
Теперь смеялись оба старших Аторре: и дед, и отец.
Элли... Не хочу его ни обливать, ни бить. он не заслужил такого обращения.
- Папа...
Элли услышал. Напрягся опять. Но хоть замолчал...
А слезы текут... Я не придумал ничего, кроме как попытаться его обнять. Но он так и продолжал сидеть каменной статуей. Да что же это с ним?!
И тут дверь кабинета немного приоткрылась, и в образовавшийся проем просунулась взъерошенная голова князя. Интересно, он что - воевал со своей вороной? По крайней мере, прежде аккуратная - волосок к волоску - прическа теперь выглядела как после нашествия стали моли!
Князь оглядел нашу скульптурную композицию и задал гениальный вопрос:
- Вы тут еще живы?
...Нет, залюбили друг друга!.. До инфарктов... Ох, дед...
И Эллисаан повел плечом, освобождаясь от моего прикосновения. Что за?..
- Потом поговорим.
Хорошо. Но вопросов у меня прибавилось...
***
Я задумчиво оглядел любезно предоставленную мне князем комнату. Небольшая кровать, причем, если меня не обманывают глаза, растущая непосредственно из пола, что-то по типу столика, точно также являющегося продолжением древесного жилища, узкое окно, закрытое тяжелыми шторами, небольшой светящийся шар под потолком и занавеска, закрывающая проход, как я понял, в ванную комнату. И все оформлено в золотисто-зеленой гамме. А ничего так, спать можно. Конечно, для постоянного проживания комната не годится, но вот для ночевки таких шальных, свалившихся с небес (как в переносном, так и в буквальном смысле) гостей, как я, вполне подойдет.
После всех разговоров князь, носящий, как выяснилось, гордое имя Авальриэн ара Ариэс, в приказном порядке отрядил меня на пару с приведенным Лэем восстанавливать кабинет. Попытавшемуся было рыпнуться княжичу припомнили какую-то снесенную казарму и разгромленный непонятно когда и зачем полигон, после чего эльфеныш сдулся и покорно согласился разгребать созданный нами же бардак.
Но если Лэй смирился со своей участью уборщика (видать, не в первый раз приходится расчищать за собой развалины), то я был категорически против. В конце концов, это не моя вина, что от кабинета остались лишь бледные воспоминания и мокрый ковер на полу!
Правда, мои возмущенные вопли пропали втуне: Рай, подобно заправскому партизану, сумел убраться из кабинета так, что я этого даже не заметил, оставив Миледи на диванчике; нервно икающего от всего пережитого деда Саила на пару с князем, подхватив под белы рученьки, куда-то шустро поволокли. Как я понял - отпаивать, причем явно чем-то покрепче сока. Элли же, не поддавшись моему умоляющему, постепенно, по мере продвижения эльфа к выходу, переходящему в раздраженный, взгляду, бочком-бочком, по стеночке выскользнул из помещения, на прощание ехидно пожелав нам с княжичем удачи и сообщив, что зайдет за мной завтра днем, после чего мы дружно пойдем смотреть мое дерево и знакомиться с его духом. Ну не свинство, а?..
С горем пополам до заката мы с то и дело вздыхающим и ойкающим из-за очередной занозы или впившегося в кожу осколка княжичем разобрали примерно половину мусора. Я уже было начал надеяться, что меня отпустят домой... Ага. Аж три раза.
Пришедший на наш зов благоухающий ароматным вином (интересно, они там деда отпаивали или сами пили?) князь придирчиво осмотрел результаты и объявил, что я остаюсь здесь... чтобы утром с новыми силами, так сказать, не тратя их на дорогу и прочие прелести жизни, приступить к уборке! Ну что за жизнь, а?..
А правитель уже развернулся, куда-то устремляясь, лишь через плечо бросив сыну, чтобы он позаботился о госте. А вот это уже наглость! Такое обращение попахивает неуважением... Впрочем, не думаю, что от явно находящегося навеселе князя сейчас можно добиться полного соблюдения придворного этикета... Так что спасибо хоть на том, что меня вообще не оставили ночевать на диванчике в углу комнаты.
Княжич же, получив указания от родителя, без лишних слов цапнул меня за запястье - я еле успел подхватить Миледи! - и протащил по всему дворцу-лабиринту на огромной скорости. После пятнадцатого поворота и семи лестниц я благополучно запутался, и теперь, возжелай я выбраться наружу из этих ходов-переходов-комнат наружу, мне пришлось бы решать возникшую передо мной проблему выбора пути радикальным методом: пробивая стены, потому что через те бойницы, которые по недоразумению назывались окнами, даже я бы не пролез. Но при всем при этом в помещениях было достаточно света, чтобы у меня не разыгралась боязнь темноты.
Наконец, приведя меня к невзрачной двери, Лэй, махнув мне на нее рукой, пожелал спокойной ночи и, с места развив третью скорость, скрылся за поворотом. Да-а-а... сочувствую я эльфам. Если у них будет такой правитель, то проще сразу поднять лапки и сдаться на милость Леса. Целее будут. Хотя, может, княжич потом наберется ума-разума... а для начала - усвоит, как надо обращаться с гостями! И я ему с огромной радостью в этом помогу!..
Покачав головой, я толкнул дверь и вошел в предоставленную мне комнату...
***
Эх, тоска... уже почти полночь, а я не могу уснуть. И не потому, что кровать жесткая или в комнате холодно. Нет, матрас был мягким и удобным, а живые стены обеспечивали достаточно тепла. Просто не спится.
Покрутившись еще немного, я пришел к выводу, что отвык спать под крышей. Даже в замке бывало такое, что я засыпал на площадке башни, а уж про наше путешествие по лесам и дебрям империи и говорить нечего - я всего один раз забрался в палатку, да и то, только потому, что в ту ночь шел дождь. А теперь, глядя на украшенный узорами потолок, я не мог заснуть. Мне все казалось, что потолок давит на меня, грозя обрушиться. Дожил... И ведь днем такого не было!
Плюнув на все, я переложил безмятежно спящую у меня под боком мышку на подушку, оделся, распахнул окно и, бросив на карниз маячок (надо же знать, откуда я вылез! А то еще залезу потом в окно к какой-нибудь придворной даме - и что тогда? Хорошо, если только расцарапанной физиономией отделаюсь... А то ведь и женить могут! Все-таки в статусе совершеннолетнего есть и свои минусы...), протиснулся сквозь узкий проем, перелезая на заманчиво находящееся прямо под моим окном переплетение ветвей. Хорош-ш-шо... Ветерок, звезды... Стоп. Какие звезды можно разглядеть за плотным занавесом из листьев? Правильно, никакие.
А так хочется...
Глухо рыкнув, я полез выше, цепляясь как за толстые ветви, так и за ажурные, резные стены дворца. Интересно, а как княжеское жилище будет выглядеть со стороны? Днем я его разглядеть так и не сумел...
Ага! Во-о-он то переплетение ветвей будет в самый раз! Плотное, крепкое... В качестве гамака сгодится.
Подобравшись поближе, я уже вознамерился было перелезть на приглянувшиеся мне ветки...
- Что за... - не сдержал изумленного возгласа я.
В понравившемся мне "гамаке" уже лежал, меланхлично разглядывая звезды и нарождающуюся смертоносную луну... князь! Собственной белобрысой персоной.
Услышав мой возглас, правитель лениво повернул голову на звук. При виде меня он изумленно вздернул бровь.
- Ну, и что Вы тут забыли, юноша? - Выплюнув веточку, которую теребил до этого, поинтересовался мужчина.
- Полагаю, то же, что и Вы, - после небольшой заминки улыбнулся я и устроился на соседней ветке. Уйти сразу показалось невежливым... да и любопытство, неудовлетворенное полным отсутствием ответов за этот длинный сумасшедший день, зудело. - Ночным небом любуюсь...
- Вы не ожидали, что я могу вот так вот безрассудно рисковать своим рассудком? - Правильно истолковал мое замешательство князь.
- Вообще-то, да, - признался я. Ладно, это я такой ненормальный, что мог позволить себе бродить под Мертвым солнцем, но князь? Как ему только позволили такое?..
Правитель улыбнулся.
- Я первый раз вышел на улицу ночью еще в десять лет, - сказал он, устраиваясь поудобнее. - Удрал от няньки и выскочил на балкон. Как раз полнолуние было... Правда, потом меня отлупили так, что я сидеть не мог несколько дней, но зато я выяснил, что из-за ночного светила с ума не сойду.
Я представил, что должны были испытывать родители неугомонного чада, которое столь безрассудно рискнуло своей жизнью, и меня передернуло. На месте тогдашнего князя я бы не просто выдрал сына - вообще ноги повыдергивал... Чтобы отращивал до столетия!
Заметив, что я уже открыл рот для дальнейших вопросов, князь тихонько зашипел на меня:
- Поговорим обо всем завтра, хорошо? Все - завтра. А пока прошу, не мешайте мне наслаждаться ночью.
Кивнув, я молча приняля искать себе другой лежак, раз этот уже занят. Найдя, наконец, неподалеку еще одно удачное переплетение ветвей, я перебрался к нему и, устроившись полусидя, поглядел на небо.
Как красиво... темное, бархатно-синее полотно небес, на котором сияют серебряные гвоздики звезд и три драгоценных камня - луны... изумительно. В моем родном мире такого не бывает.
Внезапно вспомнилось, что завтра исполняется ровно год по местным меркам, как я попал в этот мир.
Жалею ли я об этом? Отчасти - да, ведь в том мире у меня остались родители, сестра, друзья... Но все это кажется каким-то призрачным и ненастоящим. Мне не оставили права на выбор - сначала я был вынужден жить так, как от меня требовали, а теперь... Теперь я больше всего боюсь, что меня вернут домой и лишат... даже не крыльев, нет - той свободы, которую они символизируют. Свободы жить не так, как хотят другие, а так, как я хочу.
Хотел бы я вернуться? Нет. Мне не к чему возвращаться.
За этот год я обрел новую семью. Пусть странную, немного сумасшедшую и не вписывающуюся в обычные рамки - но семью.
Я нашел свой новый дом. А старый... пусть меня там помнят, но не ждут. У них своя жизнь, у меня - своя.
Я улыбнулся и устроился поудобнее. Дерево мирно скрипело и тихонько качало ветвями, шелестя листвой, словно напевая мне колыбельную.
А небеса все так же подмигивали огоньками звезд и улыбались тонким месяцем Мертвого солнца...
Эпилог.
Лиррисаан досадливо сплюнул, глядя на темные деревья эльфийского леса. Один день, он задержался всего на один день - и опоздал... Щенок сумел не только проникнуть в лес - он сумел получить покровительство! Проклятье...
Спину знакомо прострелила боль. Маг, вытащив из седельной сумки флягу, привычно отхлебнул вонючего склизкого зелья и столь же привычно проклял собственного родителя. Ну что ему стоило признать сына? Тогда бы Лиррисаан сейчас не мучился от страшных болей и не страдал от невозможности взлететь в небеса, чего требовала вся его сущность полусильфа.
Проклятый мальчишка! Почему именно он получил крылья? Этот щенок посмел отобрать у него любимую женщину, смысл жизни...
А самое страшное - иномирный выродок отнял у него мечту о небе.
Мальчишка отнял у него все... Осталась только жажда мести.
О да, он отомстит... Так отомстит, что боги содрогнутся!
Осталось только дождаться подходящей возможности...
Лиррисаан, в последний раз бросив взгляд на высокие деревья, развернул химеру и поехал прочь от границы эльфов. Сейчас он не может сделать ничего, но рано или поздно гаденыш выберется из-под крылышка клыкастых - и тогда его не спасет даже покровительство Мертвого солнца.
***
Эилиан прикрыл глаза, защищая их от колючего снега, и завернулся плотнее в шубу, утыкаясь носом в золотистый мех.
О да, новый последователь отдал ему достаточно силы, не требуя ничего взамен... Но небеса великие, юный бог просто не мог ничего дать ему в ответ! Не мог отплатить достойно... По крайней мере, пока.
Каналы мира расползались под руками, истаивая черным дымом между пальцев, а Эилиан не мог с этим сделать ровным счетом ничего. Вместе со своей семьей он, возможно, еще и справился бы, но в одиночку...
Где-то далеко-далеко в ледяной пустыне скользнул призрачный силуэт... Нет, не врага - чужака. Существа, настолько чуждого этому миру, что он губил его одним своим присутствием... Заблудшей частички Хаоса, запутавшейся в тенетах мира и теперь пытающейся вырваться на свободу - любой ценой.
...А если муха, попавшая в паутину, при попытках вырваться убьет паука - то кто ее в этом обвинит?..
Юный бог вздохнул и прислонился спиной к холодному камню Врат.