Цапнув за крыло сонную Миледи и зашвырнув книгу на стоящий неподалеку столик, я кубарем скатился с кресла и забился под ближайший шкаф, едва при этом не придавив полупридушенно пискнувшую мышку. Может, не заметят?
И что же я ухитрился сотворить на этот раз? Вроде бы, ничего такого... По крайней мере, дерево стоит и падать не собирается...
А за стенкой снова раздался крик, больше похожий на рев стаи голодных ш'шэври:
- Хозяин, чтоб тебя!! Живо иди сюда!!!
Не, я лучше тут посижу. Мне жизнь дорога, а если меня приголубят скалкой, то это явно не будет сочетаться со здоровым образом жизни, который я стараюсь вести.
- ХОЗЯИН!!! - От вопля дриады зазвенели окна.
В небольшую комнату, которую я за прошедшие восемь суток с момента заселения успел переоборудовать в довольно уютную библиотеку, вихрем ворвалась чем-то разъяренная дриада, едва ли не плюющаяся ядом на всех и вся. Интересно, что ее так разозлило?
Листик (все дриады носят имена, так или иначе связанные с растениями. Пока еще юную и неопытную дриаду моего дерева, например, зовут пока что простым одиночным именем Листик, дриаду дерева-дома рода Аторре, где проживает дед с бабулей, зовут Зеленая Веточка, а почтенная дриада княжеского дворца, как я выяснил, именуется Летний Ветер В Кроне Древа), безошибочно почуяв, куда я от нее заныкался, остановилась возле шкафа, под которым, собственно, я от нее и прятался, и нетерпеливо пристукнула ножкой по ковру:
- Хозяин, вылезай!
- Не вылезу! - Глухо отозвался я. - Ты мне опять будешь уши надирать!
Нет, в принципе, я вполне могу дать ей отпор: указать ей ее место, напомнить ей о том, что она всего лишь дриада моего дерева - по сути, моя служанка... Но вот оно мне надо - портить отношения с поварихой, прачкой и домоправительницей в одном лице? Хотя, скорее, не домоправительницей, а домомучительницей! Чувствую себя нашкодившим Малышом, которого активно воспитывает фрекен Бок. Вот только спасительного Карлсона, прибывшего за очередной банкой варенья, на горизонте не наблюдается, а дриада - вот она. Ну не грубить же мне девчушке, которая пытается воспитывать меня исключительно от избытка энтузиазма - мол, вот она я, такая умная и красивая, мне доверили не "многоквартирное" дерево, а жилище аристократа! Вот и приходится терпеть ее "период привыкания", прячась, где только можно, в том числе, и под шкафами. И тут нет ничего позорного! Можно подумать, я один так скрываюсь от юных дриад с их гиперактивностью... Как бы ни так! Это обычные методы!
Элли говорил, что подобное "привыкание" продлится не больше улэда... но этот улэд надо еще пережить! И желательно при этом суметь не позволить сесть на мою шею одной полупрозрачной девчушке.
- Хозяин, вылезай! - Уже громче позвала Листик, а в ее голосе промелькнули угрожающие нотки. - А то я сама тебя оттуда за шиворот достану!
О-хо-хонюшки...
Извернувшись так, чтобы оказаться лежащим на спине, и снова едва не придавив Миледи - мышка только еле слышно вякнула, - я высунул голову из-под шкафа и уставился на Листик, глядевшую на меня с жутко недовольным выражением хорошенького личика.
- Ну? - Хмуро спросил ее я, и тут увидел в ее руке... носок. Самый обычный носок. Ярко-красный, с затейливой вышивкой.
Эй! Это же мой носок!
Листик брезгливо держала сей предмет двумя пальчиками на вытянутой руке, при этом морща носик. Я даже обиделся - не такой уж он и грязный, между прочим! Я эти носки всего пару дней носил! И ноги у меня, в отличие от чистокровных людей, не пахнут! Правда, сегодня утром я с трудом нашел второй носок, перевернув при этом всю комнату...
- Ой, носок, - расплылся в умильной улыбке я, глядя на данный предмет туалета.
- Именно! - Отрезала Листик. - И мне очень хотелось бы узнать, что он забыл на кухне?
- Где? - Удивленно вздернул брови я. Странно, вроде бы я там не переобувался... Хотя, нет. Было дело. Но это же случилось уже пять дней назад! Странно... Больше красных носков у меня не наблюдается. Тогда что я уже пять дней ношу? Вроде бы, дальтонизма за собой ранее не замечал...
- На кухне! - Дриада потрясла "носком преткновения" и швырнула в мою сторону - я еле успел отдернуть голову, чтобы носок не плюхнулся мне на нос. - Между кастрюль! В шкафу под самым потолком! Если ты, хозяин, хотел надо мной поиздеваться, то мог бы выбрать и более приличный способ! А не совать свои грязные носки в мои кастрюли! Будь добр придумать в следующий раз что-то менее вульгарное, - И Листик, резко развернувшись, гордо удалилась из библиотеки, не забыв громко хлопнуть напоследок дверью.
Ну вот... Обиделась... Теперь на ужин точно будет холодная овсянка! Бр-р-р, гадость... Надо бы перед ней извиниться, а то дождусь какой-нибудь пакости, вроде скоррятины на ужин или червяка в постель - и что тогда?
Кряхтя, выполз из-под шкафа и подобрал носок. Странно... точь-в-точь такой же, какие сейчас красуются на моих ногах. Откуда?
Чтобы избавиться от сомнений - мало ли, вдруг утром спросонья носки перепутал, - я, плюхнувшись обратно в то же кресло, где сидел ранее, стянул легкие домашние туфли и с недоумением, переходящим в изумление, воззрился на два ярко-красных носка - близнеца третьего.
Не понял...
Ошарашенно пересчитал носки - три штуки. Перевел взгляд на свои ноги - здесь все в порядке. Как с утра было две нижних конечности, так столько и осталось.
Потряс головой, пытаясь отогнать непрошенные глюки, и еще раз пересчитал носки. Три штуки. Пересчитал ноги. Две штуки.
Носков - трое. Ног - две. Причем обе ноги в носках - точно таких же, какой я сейчас держу в руке. Даже вышивка везде одинаковая! И это не бред моего воображения и не иллюзии - уж что-что, а иллюзии я различать умею.
Ничего не понимаю! Что за дурацкая шутка?
Откуда-то же взялся этот носок! И я даже подозреваю, откуда. Таким чувством юмора обладает только один мой знакомый. И только он из всего моего круга общения способен создавать полноценные, хотя и недолговечные материальные дубли. Ох, и наплачется он у меня... Сам будет есть ту овсянку, которую мне будут на ужин предлагать! Ну, или то, на что хватит фантазии у разобиженной дриады.
Нагнувшись и вытащив из-под шкафа за крыло несопротивляющуюся и смирившуюся со своей нелегкой участью Миледи, я, запихнув в карман штанов лишний носок и обувшись, вышел из библиотеки. Ну все. Сейчас я буду кое-кому выбивать клыки!
***
С того момента, как я заселился в свое дерево, прошло восемь дней. Восемь долгих, кошмарных дней...
Начать с того, что меня ни на минуту не оставляли одного - разве что поспать и помыться я мог в одиночестве, да и то не всегда. В моем доме постоянно кто-то был: рыжая родня, княжич, Лир, даже и не думавший готовиться к отъезду, пару раз заходил капитан Стражей... Как-то раз рано утром ко мне даже князь завалился! Хотя что ему было у меня надо, я так и не понял. Он только походил по моему дому, похмыкал, оглядывая устроенный бардак (я все-таки добрался до своей сумки и теперь раскладывал все привезенные вещи по местам. Пока получалось не очень) и мою сонную, покачивающуюся от недосыпа тушку, спросил, хорошо ли мне живется и не чувствую ли я отторжения от дерева, и ушел обратно к себе во дворец.
Кроме этого, на второй день моего заселения Элли привел к древу... Психа! Моего коня! Родной мой, как же я по тебе соскучился!
На мой вопрос, куда устроить коня, - не на дерево же затаскивать, право слово! - Элли пожал плечами и дал гениальный совет:
- Поспрашивай у местных - может, в какую ближайшую конюшню и пристроят.
Нет, это надо же! В конце концов, кто тут хозяин та'ала - я или они?! Кто тут должен все знать? И кто тут назачил себя моим родителем - Элли или местные жители?! Почему он мне даже помочь не хочет?!
Оказалось, что родовой дом Аторре вместе с семейными конюшнями и прочим находится аж на другом конце отнюдь не маленького та'ала, а потому, если я не желал совершать пятидесятиатиссовую пробежку всякий раз, как мне захочется прокатиться с ветерком, стоило устроить коня где-нибудь неподалеку. Например - в конюшне главы местного отделения купеческой гильдии, некоего Олдеррия ара Шерэтте. После недолгих уговоров и презентованного этой упитанной личности (не знал, что эльфы еще и толстыми бывают! Но смотрелся этот колобок весьма колоритно) моим рыжим папочкой мешочка с золотом Психа устроили по высшему разряду. Еда, вода, кобылки рядом... Идиллия! А главное - его все эти дни никто не беспокоил! Мне бы так...
Добравшись, наконец, до своей бездонной (чисто гипотетически. Оказалось, что размах широкой русской души не выдержит даже бездонная авоська) сумки, я решил разобрать тот первозданный хаос, что творился в ней. В конце концов, за время путешествия я изрядно переворошил ее содержимое, и при этом в дороге мне было не до аккуратности. Вспомнить хотя бы тот инцидент с русалками - я тогда так перетряс все вещи, которые находились в моей сумке, что потом дней шесть каждый раз при попытке что-то достать из недр мешка почему-то в первую очередь обязательно извлекал невероятно занудный по своему содержанию и просто каменный по весу талмуд под названием "Теории асфиполярности поля первичной материи при использовании заклинаний высшего порядка" и под авторством некоего эрия Нержика Ордана. Гадость неимоверная, да еще написанная абсолютно непонятным любому здравомыслящему существу языком - но при всем при этом, являющаяся редчайшим фолиантом. Насколько было известно Саиле, таких книг, написанных около трех тысячелетий назад, осталось всего семь, и все они хранились в бибиолитеках Академий. А уж когда она увидела, как я примериваюсь, как бы с наименьшими брызгами утопить данный талмуд в придорожной луже... Эльфийку чуть инфаркт не хватил! А уж как на меня орали... Мол, что я ничего не понимаю в теориях высшей магии, варвар неотесанный и вообще - идиот зелено-клетчатый, раз позволяю себе так обращаться с редкими книгами. Да ради всех богов! Ей надо - пусть этот сборник колыбельных для студента и забирает... Потому что если он еще раз попадется мне под руку, когдя я полезу в сумку, то я повыдергиваю из этой книжки все страницы и использую их не по назначению! Достало! Сколько можно?..
В общем, до сумки я добрался и, решив, что хлама наподобие приснопамятной "Теории" будет много (мало ли, что я в спешке прихватил, когда собирался), выбравшись в холл своего уютного треэтажного дома, встал посередине просторного помещения, перекрестился и перевернул сумку вверх дном.
Через пару атисс, я, изображающий из себя бабочку на булавке, прижатый к потолку всевозможными вещами, выпавшими из недр безразмерной авоськи, как-то меланхолично подумал, что это была плохая идея...
Хлама всех мастей и калибров было не просто много - его было очень много! Причем здесь было все - начиная от книг и вещей (как чистых, так и грязных) и заканчивая приглянувшимися мне хрустальными, удивительно красивыми фужерами, непонятно зачем прихваченным достопочтенным тренировочным эльфийским дрыном и изящным женским колье из белого металла с красивыми камнями ярко-желтого цвета.
Забыв о том, что я, вроде как, не на отдыхе, а прижат к потолку горой вещей, я изумленно вытаращился на сей аксессуар дамского туалета, нахально поблескивающего гранями камней прямо перед моим носом. А его-то я зачем брал?! Или это кто-то из путешествующих с нами эльфиек решил так надо мной подшутить и подложил в сумку эту безусловно красивую, но абсолютно не нужную мне вещь? Не смешно.
С горем пополам выбравшись из холла, сейчас больше походящим на грандиозную свалку, я тяжко вздохнул. Похоже, в ближайшие дни мне и моим гостям придется вместо входой двери пользоваться окнами...
Меня завалили корреспонденцией - самой разной, начиная от приглашений на местные вечеринки и заканчивая банальной рекламой. Вот честное слово, когда я отцепил от лапки очередной нетерпеливой харрахи (эльфы используют вместо почтовых голубей ручных харрах. Шуму от них - ужас, сколько!) письмо, то потом долго со все нарастающим изумлением разглядывал красочный логотип: "Лучшая кузня в та'але Ар'фаилэ'аторре! Низкие цены, высокое качество!". Вот тебе, бабушка, и Юрьев день... Вот тебе и средневековый спам... Интересно, а от этой рекламы можно как-то защититься? Или мне Листик в качестве спамобороны использовать?
Разумеется, всяческие приглашения, заверения, что некто Рэллинэ ара Боннерэ будет верой и правдой служить новому члену рода Аторре, хоть и приемному, и прочий хлам я сваливал горой в уютном кабинете на втором этаже, даже не утруждая себя проверкой, что же мне такое прислали. Мне было не до этого - гора вещей в холле, хоть и уменьшилась настолько, что уже можно было пройти, но не достаточно для того, чтобы идти можно было без риска переломать себе ноги. Уф... и зачем я все это только с собой брал? Не иначе, жадность взыграла...
К тому же, в качестве добивающего удара тапком, мне не давала покоя дриада. Она, видите ли, оказалась ярым блюстителем чистоты и порядка, а потому тот бардак, что сейчас творился в доме, ее категорически не устраивал. Свое недоольство она выражала буквально во всем: начиная от холодной каши на обед и заканчивая длинными занудными лекциями в любое время суток на тему: "Хозяин, наведи порядок!". Несколько раз она даже среди ночи выдергивала меня из такой уютной и мягкой кроватки (кстати, такой же по размеру, какую я оставил в замке) и заставляла убирать очередную горку вещей, которую я буквально перед сном тихо-мирно пристроил в уголке, а Листик, внезапно возжелавшая приготовить хозяину завтрак, выходя из своей комнаты на первом этаже, естественно, об нее споткнулась! Ну что за дела, а?
***
Вот так я и обживался в своем новом доме. Крутился, словно белка в колесе! Тут разбери, там подбери, здесь не забудь Лэю и Лиру похвастаться, что в империи жил, при этом не забудь выбить одному недоделанному воздушнику клык за дурацкую шуточку с носками, ну и, вдобавок, обрязательно покрасуйся перед эльфиечками, приводимыми эльфенышами "за компанию". А еще организуй в некоем подобии подвала в корнях дерева винный погреб и расставь, наконец, всю мишуру в виде статуэток-вазочек-фужеров и прочего по дому! Да еще так, чтобы и мне было приятно, и гостям нравилось! В общем, возни было просто немеряно.
Естественно, что при такой бурной жизни я напрочь забыл обо всяких приглашениях и иже с ними, а потому, когда в один прекрасный день ближе к вечеру в мой домик ввалилась вся рыжая семейка, разодетая в пух и прах, с какими-то металлическими сетями поверх одежды, то я, естественно, оказался к этому не готов...
- Ты что, еще не собран?! - Раненым мамонтом взревел дед, оценив мой затрапезный вид и взлохмаченное помело вместо косы. Я даже шарахнулся в сторону, едва не выронив столь бережно переносимую мной из кладовки к себе в кабинет вазу. Осторожно поставив вазу в углу, недоумевающе воззрился на рыжего главу. Не понял... по какому поводу вопли?
- Дорогой, не кричи, - из-за спины эльфа вышла Саила в красивом платье бронзового цвета, держащая в руках увесистый сверток. - Держи, Лэсс, - протянула она мне загадочный кулек.
- Это что? - недоуменно поинтересовался я.
- Как, что? - Удивилась бабуля. - Парадный костюм! Сегодня же прием в княжеском дворце в нашу честь! Ты что, забыл?
Ой... И правда. Лэй что-то такое говорил о приеме, но я, как всегда, пропустил это мимо ушей. За что теперь и расплачиваюсь...
- Ты еще здесь? Живо одеваться!!! - Заорал дед, видя, что я стою, не шевелясь и пытаясь осмыслить происходящее. Я, с перепугу (не каждый же день удается услышать такой рев!) развив даже не третью, а пятую скорость, вихрем взлетел к себе в комнату на третий этаж.
Вывалил на кровать содержимое свертка - и в недоумении уставился на кучу тонких бронзовых пластинок и цепочек поверх каких-то тряпок. Это что еще такое?!
Нет - штаны, рубашку, что-то по типу плотного камзола с жестким воротником-стойкой и легкие матерчатые сапоги (все красивого бронзово-коричневого цвета) я опознал сразу. Вот только разве что странные петельки и крючочки на лицевой стороне камзола меня немного смущали.
Это что же - мне цеплять всю эту металлическую дребедень поверх одежды? Ох-хо... это что - парадный наряд или воинские доспехи? Но делать нечего - пришлось наряжаться...
Наконец, с горем пополам разобравшись, где что прикрепляется, что куда навешивается и как надевается сверху эта непонятного назначения сеть из поблескивающих и позвякивающих цепочек, и при этом страшно помяв крылья, я щелкнул пальцами, запуская заклинание "расчески" (кстати, плетение, образующееся в результате этого заклинания, пришлось менять - я же уже признан в качестве родича как главой рода, так и самим правителем!), и перед тем, как выйти из комнаты, взглянул на себя в зеркало...
Господи! Это что еще такое?!!
Непроизвольно шарахнулся в сторону, с ужасом глядя на свое отражение. Отражение с не меньшим ужасом уставилось на меня в ответ.
Если в своей привычной черной или синей одежке я смотрелся хоть и вампиром, но, по крайней мере, благородным, то коричнево-бронзовая полуодежда-полудоспех придавала мне вид совершеннейшего упыря, только-только выбравшегося из могилки.
Чахлык Невмерущий, версия вторая, дополненная, "костенегремущая"! Блин, да я, наверное, даже после пыток-экспериментов моей экс-хозяйки не выглядел так... так... в общем, так!
Запавшие, отчего-то сверкающие недобрым красным светом черные - черные! - глаза, под которыми залегли впечатляющих размеров багрово-фиолетовые тени, чахоточный румянец на сизо-сером лице с туго обтянутыми кожей скулами и ввалившимися щеками, почему-то светло-сиреневые губы и длинные клыки... Кр-р-расавец, чтоб меня харрахи покусали! Столкнусь с кем-нибудь в темном уголке - и бедолага, которому не повезет повстречаться со мной, тихо скончается от разрыва сердца. Или скончаюсь я - от все того же разрыва сердца, но на этот раз при помощи подручного колюще-режущего материала...
Ну куда мне идти в таком виде? Тут впору не на прием - на похороны направляться! Да и то: не факт, что меня не примут за шального некроманта, решившего поэкспериментировать с пеплом эльфийских тел... В общем, в приличном обществе в таком виде мне лучше не показываться!
...Но вот только кто сказал, что общество эльфийских аристократов можно назвать приличным?..
Злорадно усмехнувшись, я навел простенькую иллюзию, отображавшую пляшущие в глубине моих глаз крошечные язычки багрового пламени, и едва удержавшись от детского желания патетично расхохотавшись, воздеть руки к потолку и возласить: "Трепещите, смертные! Я иду!", вышел из комнаты и пошел вниз - пугать родню.
Реакция собравшегося в уютной небольшой гостиной на первом этаже всего семейства была... неоднозначной.
Дед уронил небольшую бронзовую фигурку танцующей женщины, привезенную мною из своего замка на территории империи, которую он крутил до того в руках, и обреченно прикрыл глаза. Саила, к которой я подошел со спины, увидев реакцию своего мужа и обернувшись, с коротким пронзительным взвизгом шарахнулась в сторону и едва не приголубила меня огненным шаром - меня и мою деревянную жилплощадь спасло только то, что я успел увернуться, и шарик, в диаметре сравнимый разве что с футбольным, со свистом вылетел в окно и взорвался далеко от моего домика. Элли, демонстративно развалившийся в кресле и потягивающий рубиново-красное вино из тонкостенного бокала (и вино, и бокалы я привез в эльфийский Лес лично! Нет, ну кто им мешал, пока мы были в замке, делать свои запасы? Но как же - ведь таскать у меня всяко интереснее, чем надрываться, откуда-то везти...), только удивленно вздернул бровь и, смерив меня оценивающим взглядом, довольно хмыкнул. Ну, а Рай - самый флегматичный и спокойный эльф из всех Аторре - при виде явления "упырь голодный, некромантообразный" в моем исполнении подавился взятой из стоящей на низком столике вазочки печенюшкой, а, откашлявшись, принялся гоготать.
- Лэсс, - выдавил он, наконец, сквозь смех. - Ты сразишь наших леишей наповал! Береги спину, племянник!
Хех, а то я не знаю, что на меня без содрогания смотреть нельзя. Ну не идут мне родовые цвета Аторре, не идут! Это рыжеволосой родне хорошо подошла коричнево-бронзовая расцветка, да и Саила тоже выглядит прилично в своем бронзового цвета наряде. Мне же носить подобное категорически противопоказано - вид у меня, понимаете ли, слишком упырячий становится! Вот черное или синее - другое дело. Угу, только кто мне позволит фланировать на балу в одежде традиционной расцветки одеяний жрецов Мертвого солнца? Вот то-то и оно...
Только не говорите мне, что раз я обычно таскаю рубашки именно черного и синего цветов, то меня можно либо причислить к когорте темных жрецов, либо обвинить в оскорблении Мертвого солнца! Ничего подобного! Одно дело - повседневная жизнь, где я могу вырядиться хоть папуасом, и мне никто ничего не скажет (разве что недоуменно покосятся), и совсем другое - официальный прием правителя одного из крупнейших государств сего славного мира. Уровень, понимаете ли, не тот. И даже то, что прием будет "для избранных", ничуть не умаляет проблем, возникших по поводу него. Ох уж этот этикет... Приди я на свой первый званый вечер в княжеский дворец в ином виде, нежели в родовых цветах Аторре, сиречь, коричневом и бронзовом - и долгие пересуды на тему "кто это вообще такой и что тут забыл, раз не принадлежит ни к одному приглашенному семейству", обеспечены. Вот оно мне надо - доказывать потом разнообразным дядям и тетям, что я вовсе не розовый слоник, а вполне себе Аторре, и даже официально признан князем в качестве приемного родственника столь славного рода?
...Ха! А родственнички-то тоже не побрезговали официальными прическами! Одно дело - я, которому родовое плетение сильно облегчало жизнь и позволяло не запутываться в собственых волосах, а потому носящий его постоянно, и совсем иное - родичи, сооружающие на своей голове вавилонские башни только по особым случаям. Должен признать, выглядело это забавно.
Если деду, как главе рода, было допустимо прийти и без прически - впрочем, из его коротеньких волос мало что можно соорудить, - то остальным пришлось помучаться. Саила и Раилиар еще кое-как выкрутились - благо, волосы у них достаточно длинные, чтобы сплести из них нечто приличное, - но вот Элли... Нда.
Много ли можно соорудить из волос, чья длина которых не позволяет даже заплести коротенькую косичку без того, тобы она тут же не превратилась в помело? Вот-вот. Уж не знаю, что именно должно было изображать плетение на голове моего приемного папочки, но получилось нечто среднее между "взрывом на макаронной фабрике", "взбесившимся ежиком" и панковским ирокезом... И расплести нельзя - не по этикету, чтоб его... три раза через колено да об косяк! А потому Элли щеголял весьма креативной прической. Думается мне, что среди российских панков он бы был как раз на своем месте...
- Ну что, идем? - поинтересовался я, задумчиво поковыряв бронзовую пластину на рукаве. Ой... не знал, что мои когти способны проковырять металл... Ладно, сделаем вид, что так и было.
Родственники, обреченно переглянувись, встали со своих мест.