- Пшел на ...! - Ласково сообщил я Барбосу и совсем не вежливо пнул его обутой в почти окончательно развалившейся сапог ногой по заинтересованно обнюхивающей меня носопырке. Монструозная тварь, в которой только с величайшим трудом можно было опознать того милого щенка, однажды нашедшего меня в этих проклятых всеми богами снегах, обиженно фыркнула и отошла подальше, проваливаясь в рыхлый снег. Мол, больно надо... Я проводил ее внимательным взглядом.
Ну-ну. Знакомая ситуация. Мол, мы все такие из себя белые, пушистые и рогатые, вожака трогать "не могём", и вообще - вы чего нас обижаете? Ага-ага, а откусанный как-то у меня в припадке голода палец - это так, смутные воспоминания о былых временах. И вообще, какие счеты могут быть между членами стаи? Конечностью больше, конечностью меньше... Все равно ж отрастут. Куда денутся.
Но вот удивительно - я свои конечности в количестве шести разномастных штук (две бегательные, две цеплятельные и две летательные) любил, берег и лишаться, пусть даже и на время, вовсе не хотел. Так что покушения членов моей маленькой стаи на мое высохшее от недостатка нормальной еды тело я как шутку не воспринимал.
Шарик, на которого я опирался, оторвал голову от земли и, извернувшись едва ли не буквой "зю", уставился мне в глаза и перебросил размытую мысль-образ: "Наказать?". И нечеткая, но вполне различимая картинка: изрядно помятый Барбос лежит на снегу пузом вверх, а клыки Шарика нежно щекочут ему беззащитное горло.
"Не стоит", - перебросил я колючую мысль в ответ и, чуть сморщившись, потер висок: совершенно неожиданно прорезавшиеся у меня ментальные способности требовали свою плату. А поскольку собственных сил, как физических, так и магических, у меня было впритык, то расплачиваться приходилось болью. Впрочем, лучше так, чем... то, что было.
Ответную мысль-образ пса (хотя "псами" я называл этих тварей только по привычке) можно было расшифровать как: "Дело твое". Шарик положил голову обратно и тяжело вздохнул. Ну да, не только Барбосу хочется жрать, моей крови катастрофически не хватает, чтобы прокормить трех здоровенных тварей, а последнюю обитавшую в этих краях Тень мы благополучно сожрали еще когда у Тузика не сменились рога. Да и я сам не отказался бы от куска парного, только что бегавшего мяса... Жалко, что пару приблуд псовой наружности мы уже давно подъели. Где теперь новых искать?
***
Сколько времени прошло с тех пор, как я провалился сюда? А кто его знает. Дни были слишком одинаковыми, чтобы я мог их подсчитать. Может, прошел всего год, может, полтора... Вроде, не так уж и много, чтобы я окончательно одичал, но вполне достаточно, чтобы моя и без того порванная одежда превратилась в абсолютные лохмотья, державшиеся на честном слове и одном "универсальном" дедовом ремне, на котором при желании и соответствующей силе и танк можно было бы упереть на буксире. Впрочем, толку от них было чуть - так, грязные тряпки, которые единственно не давали мне потерять последнее чувство стыда и окончательно превратиться в животное.
К слову о гигиене: с этим встал острейший вопрос. Ни душа, ни мыла, ни банальных лопухов в обозримом пространстве не наблюдалось - только ледяная пустыня. И единственными доступными мне средствами стали снег и некоторое количество талой холодной воды. Приходилось, бормоча себе под нос нечто вроде: "Я морж, я большой, спокойный морж, мне не холодно, я морж, твою ж налево..." и клацая зубами (амулет - не амулет, но снег за пазухой всегда остается снегом за пазухой), использовать имеющееся, с лютой завистью поглядывая на толстенные шкуры изрядно выросших щенов.
О, да, найденыши уже мало напоминали те относительно маленькие пушистые комочки, которые когда-то составили мне компанию в снегах. На моей крови щены росли катастрофически быстро. И вот, пожалуйста! Трех монстров, жрущих так, словно они решили откормиться на сотню лет вперед, заказывали? Нет? А вот получите-распишитесь. Вымахавшие до размеров среднего бегемота твари из особо ядреного ночного кошмара уваленного в хлам наркомана жрать хотели соответственно. Какое-то время меня едва ли не шатало от слабости и постоянной потери крови. А потом я просто взбунтовался. Да, меня непонятным образом кормят, поят и не дают окочуриться от острого недостатка магических сил в организме... Но честное слово, лучше бы я жил впроголодь! Потому что чем дальше - тем чаще и жестче мне приходилось осаживать разохотившихся тварей, норовящих вместе с полагающейся им кружкой крови отгрызть руку или ногу.
Первый раз мне попытались покусать конечность буквально недели через две-три после нашего знакомства. Просто так, праздного любопытства ради, а не прокорма для. Я как раз утрамбовывал снег, чтобы вырыть себе отдельную нору (тепло теплом, но спать рядом с вонючими псами я больше не мог), как меня от души цапнул за лодыжку незаметно - я давно исключил щенов из списка потенциальной опасности - подобравшийся Шарик. А поскольку сапоги я снял, чтобы не оторвать своими "строительными" плясками по сугробам и без того дышащую на ладан подошву...
- Охренел?!! - Взвыл я и, запрыгав на одной ноге и орошая снег подозрительно светло-голубыми с красным отливом пятнами крови, принялся, не сдерживаясь, в голос материть ничуть не смутившегося щена. Более того, рогатая мелочь довольно облизнулась и с кровожадным выражением морды шагнула ближе... Причем явно желая не побеседовать об особенностях цветения папоротника на Ивана Купалу!!
- Да чтоб тебя! - Круто развернувшись на здоровой ноге, с размаху врезал покусанной конечностью по морде обнаглевшей твари. Шарик со сдавленным визгом отлетел в сторону, кубарем покатившись по примятому мной прежде снегу. Вот так. А то будет меня еще всякая не в меру оборзевшая мелочь кусать!
Самое интересное, что двое оставшихся щенков даже ухом не повели, продолжая вылизываться - очевидно, для них процесс воспитания посредством нежного пинка являлся чем-то из ряда обыденного. Я же наблюдал за "полетом белого шмеля" с плохо скрываемым злорадством. Знай свое место, тварь!!
Хмыкнув на безуспешные попытки Шарика собрать лапы в кучу и подняться, я развернулся и, чуть прихрамывая, снова направился к уже практически полностью утоптпнному сугробу. Самое время начинать копать себе нору. Раз уж в ход пошли зубы...
Жестоко? Не думаю. Первый закон хищника: либо ты - либо тебя. Да, я подкармливаю этих тварей собственной кровью... Но одно дело, когда я сам, добровольно изображаю из себя кормушку в обмен на то, чтобы меня, в свою очередь, покормили. И совсем другое - когда подчиненные члены моей стаи смеют скалить на меня зубы. И тем более, кусать!
Я поежился под ставшими подозрительно внимательными взглядами всех троих щенов. Ой, чую, что я еще наплачусь с ними. Полной мерой огребу!
Ну естественно, я оказался прав. И еще как!
***
Первый раз на постороннее живое существо мы наткнулись как нельзя вовремя: возможность кормить друг друга внутри нашей стаи исчерпала себя практически полностью. Мы скалились друг на друга, словно голодные волки... Хотя почему "словно"? Оголодавшими волками мы и были. Три рогатых серебряных волка и один седой двуногий. Разве что я еще говорить могу. И думать, ага. Иногда, под настроение. И, похоже, я явно думал не головой, а задницей, когда согласился в первый раз добровольно покормить озверевших тварей своей кровью!
Я как-то очень быстро научился спать урывками - мне хватило всего одного откусанного Барбосом во сне пальца на ноге, чтобы я раз и навсегда зарекся блаженно сопеть в обе дырки. Конечно, палец быстро восстановился, но урок мной был выучен намертво.
Укусы и царапины от клыков я больше не подсчитывал - они уже считались в порядке вещей. Конечно, без наказаний не обходилось... Но толку-то? Найденыши были голодны, они хотели жрать - и естественно, что, если рядом бродит большой кусок вкусного, легкоусвояемого мяса, то они обязательно попытаются оторвать от него свою долю. То, что "мясо" было активно против, в расчет не принималось.
Разумеется, я тоже не сидел на месте: когти, клыки, даже крылья и волосы вместо веревок - все шло в ход. Отрывались уши, выдавливались глаза, ломались и тут же восстанавливались кости лап, отбивались рога и рвалась шкура... Я даже исхитрился и из отрезков когда-то красной, а теперь темно-бурой в разводах ткани рубашки, собственных волос и нескольких выгрызенных у себя когтей сплел некое кривобокое, но длинное и довольно шипастое подобие кнута - все какое-то оружие... Правда, любой обитатель Аалеи, владеющий боевым кнутом, просто вздернул бы меня на моем собственном творении на ближайшем же суку, дабы я не позорил себя и других. Но суровых жрецов Мертвого солнца, как главных любителей сего экзотического оружия, тут не наблюдалось, а у меня появилась хоть какая-то возможность отбиваться от вымахавших размером с молодого бегемота щенков, не рискуя всякий раз оставить свою откусанную руку в чужой пасти. Естественно, мастером боевого кнута я не являлся ну никоим боком, но пару уроков в свое время взял. Так что я мог не волноваться, что, помимо наглых тварей, регенерирующих со скоростью едвали не быстрее моей, я сам себя покалечу. И то хлеб!
Самое же "веселое" тут было то, что снежная пустыня была просто огромной... Но спокойно разойтись в разные стороны мы почему-то никак не могли. Сколько раз я, начихав на остатки гордости и твердящие, что не стоит оставлять врага в живых, инстинкты, уносил свои крылья, куда глаза глядят! Ну-ну. Как же, так меня и отпустили на вольные хлеба! Находили и просто следовали немного в отдалении. А когда я взлетал - бежали, задрав головы вверх и пристально наблюдая за мной. Ну да, сил у меня и без того мало, чтобы я мог бесконтрольно тратить их на длительный полет. И невероятно умные псы это поняли.
Мы были как пауки в банке, причем пауки голодные. Я перестал кормить щенов кровью и теперь только отбивался, что есть сил. Они же, в свою очередь, перестали меня подпитывать, так что, помимо уже ставшей привычной тупой ноющей боли по всему телу от не успевающих до конца заживать ран и порезов, добавилась острая боль в костях. Ну да, ну да. Раалэс, а ты, случаем, не забыл, что без магической подпитки сдохнешь в ближайшее время, как подзаборная шавка, изображая из себя бескостную медузу на высохшем песчаном берегу? Забыл? Ну и сам себе дурак. Так что выхода, парень, у тебя два: или ты продолжаешь бежать, через некоторое время демонстративно дохнешь от недостатка сил, не сопротивляясь, и тогда тебя благополучно схарчат подобранные и пригретые тобой местные твари, или ты столь же демонстративно кидаешься их убивать, после чего закономерно отбрасываешь крылья и клыки от не совместимых с жизнью травм - как-никак, сил у тебя на то, чтобы выйти целым или хотя бы относительно невредимым из схватки с тремя здоровенными псами, не хватит при всем желании. Но зато сможешь напоследок хоть перекусить мясом своих условно разумных убийц... если захочешь, конечно. Нравится подобное? Нет? Тогда не только перебирай ногами и маши крыльями, но и думай, покусай тебя харраха!! Ищи выход, кретин безголовый!!
Расслабился, понимаешь ли. Возомнил себя пупом земли. Как же: род Аторре - это вам не хрен с бугра, у которого из всех ценностей есть только два-три громких имени предков да фамильный гонор размером с молодого мамонта. Это сила! Власть! Мощь! Поддержка! А забыл, придурок, кто обеспечил тебе эту самую поддержку? И из-за чего? Забы-ы-ыл... А тебе всего лишь повезло, парень. Слышишь? По-вез-ло. Ты не являешься избранным, призванным спасать этот мир, как в некогда любимых тобой книгах о попаданцах, ты не Великий Архимаг Гудвин, Ужасный и Прекрасный, ты не Конан-варвар, поигрывающий мускулами и машущий двуручником, словно легкой тросточкой... Ты всего лишь неудачник, по какой-то ошибке попавший в портал для демонов, а затем ставший подопытным кроликом в руках безумной женщины. И то, у тебя не хватило храбрости сдохнуть - теперь и расхлебывай последствия доставшегося тебе изменения. Большой ложкой.
А все твои нынешние понты - просто результат невозможной, нереальной удачи. Ты не представляешь, как тебе повезло, парень, что на твоем пути встретился так и не оправившийся от потери сына эльф, взявший тебя под свое крыло. Если бы не Эллисаан - ты бы уже либо сдох, либо, как того и хотела леди Исаниу, играл роль ее покорной игрушки... И не факт, что не постельной.
Но и сейчас ты просто винтик в большой системе, именуемой "эльфийская политика"... Хотя, скорее, маленькая мушка в паутине - одна из тысяч и тысяч подобных мушек, попавших в огромную паутину, сплетенную не одним поколением многочисленных семейств пауков. "Сбежал", "обманул"... Х-ха!! Парень, по земным меркам тебе нет и двадцати одного года, тогда как те, кого ты так наивно надеялся обмануть, справили уже не первое тысячелетие - и причем они все эти века явно не цветочки на лужайке нюхали. Ты в самом деле такой дурак или прикидываешься? Что? Не учел? Поздравляю тебя, Раалэс, ты - идиот. Когда - не если, а когда, слышишь?! - ты выберешься отсюда, обязательно расскажи об этом своим наставникам... Пусть посмеются над твоей наивностью и глупостью.
И скажи мне, ты, придурок крылатый: ты всерьез решил, что можешь решать хоть что-то важное в своей жизни? Неужели? Вспомни, даже будущих матерей твоих детей выбирали, исходя из соображений большой политики. Тебя просто поставили перед фактом. Да, ты неучтенный винтик, попавший в постороннюю систему... Но эта система тебя пока еще очень грубо, под давлением, но обточила под себя, не выкинув прочь и не стерев в порошок. Дала тебе имя, знания, род, деньги... Дала тебе, наконец, возможность жить - и жить хорошо, а не выживать, считая каждую монетку и ютясь в подворотнях, мечтая хотя бы о корочке хлеба! А ты благополучно расслабился, решив, что все неприятности закончились. И кем ты стал в итоге? Богатеньким аристократом, решившим, что весь мир существует лишь для того, чтобы исполнять твои капризы? Беззубым щенком чихуахуа, решившим, что он может безнаказанно гавкать и хватать за лапы боевых бультерьеров. Идиот.
А теперь, когда ты влип и вынужден был справляться сам - что ты сделал? Пра-а-авильно, попытался судить местных тварей так, как будто они - обычные земные псы. Вот и получил полной мерой. Допрыгался? Допрыгался. Точнее, встрял по полной программе.
Так что, Раалэс, засунь, наконец, весь свой благоприобретенный гонор в задницу, забудь благостную прошлую жизнь, когда тебя поддерживала семья, вытащи на поверхность то, чему тебя так отчаянно пытались научить, и начни, наконец, думать головой, а не тем местом, каким изволишь соображать обычно! Ищи хоть какой-то выход из этой ледяной пустоши, идиот. Не смей опускать руки!! Не смей!!!
Но как же жрать охота...
Из этого подобия аутотренинга меня вырвало нечто странное. Неуловимое, мелькнувшее на горизонте и тут же пропавшее. Прищурившись, я затормозил и, не реагируя на оживившихся щенов, так и следующих за мной хвостиком, принялся отчаянно всматриваться в блестящие снега. Показалось? Или?..
Да нет. Это был не глюк.
Среди сугробов, низко опустив голову, спотыкаясь и хромая на все четыре лапы, медленно брел еще один рогатый пес.
Я даже оглянулся, решив пересчитать упорно следующих на мной псов - а вдруг кто-то из них сумел незаметно забежать так далеко вперед, и теперь меня берут в классические клещи? Но нет - рогатая троица неспешно трусила по моим следам, выписывая синусоиды меж снежных горок разного размера.
Неожиданный "подарок" был гораздо крупнее трех моих наказаний за все прошлые и будущие грехи - размером со среднюю лошадь. Причем не мелкую земную пони, а крупного верхового скакуна Аалэи. Он был даже крупнее достопамятного княжеского Булька! А это что-то, да значило.
А еще за псом тянулась неровная цепочка неестественно ярких на чистой белизне снега кровавых пятен. Я пригляделся - и выдохнул: весь левый бок пса, ранее скрытый от меня, был разодран буквально до кишок, а задняя левая лапа была полуоткушена. Создавалось ощущение, что пса кто-то от души тяпнул за брюхо, буквально вырвав кусок мяса. Это кто ж его так потрепал-то?! Что-то мне очень не хочется встречаться с тем существом, которое практически сумело завалить такого здоровенного пса. Жизнь дороже...
Угу. Жизнь. А еще я сам себе дурак. Причем дурак совершенно необучаемый. Казалось бы, мне достались лучшие учителя, каких только возможно пожелать: помимо громадного личного опыта они хранили знания многих поколений... Вот только главное правило выживания - не оставляй опасность, даже бывшую и совершенно незначительную, за спиной - они мне вбить в подкорку так и не сумели, оставив это где-то на уровне "знаю, помню, но и только". И мое счастье, что троица "моих" щенков не набросилась на меня, пока я так активно изображал из себя фонарный столб.
Хотя лучше бы они набросилась. По крайней мере, на физическую атаку я всегда мог ответить. Да хотя бы врезать кулаком промеж рогов! Но я был абсолютно беззащитен против атаки ментальной. Даже не столько атаки, сколько аккуратного, но очень мощного внушения. Моим найденышам даже не нужно было пробивать мои потреблявшие кучу энергии, но так и не слетавшие, несмотря на все мои усилия по экономии сил, щиты, которые в свое время столь любезно поставил Элли, а Арициан не менее любезно довел до состояния непробиваемой титановой стены. Щены просто аккуратно просочились сквозь них, к тому же, надавив на самое больное в настоящий момент место - на мое дикое желание... даже не есть - жрать. Ну да, голод - не тетка, пирожок не поднесет. А раз пирожков на горизонте не предвидится - почему бы не слопать то, что так любезно само пришло к столу?
Единственное, что я ощутил, - холодный и мокрый собачий нос, уткнувшийся в мою руку. Все. На этом мою крышу сорвало.
Только что я видел перед собой живое существо, пусть и раненое, но все же весьма опасное. А в следующий момент я облизывался и пускал слюни на большое количество дармовой ЕДЫ!!
Ко из нас взвыл первым: я, "мои" щены или осознавший, что его ждет, приблудыш, незивестно. Помню только дикий, пробирающий до костей вой... Все. Только что я стоял и рассматривал неожиданного гостя - а в следующий момент я обнаружил себя покрытым кровью и склизкими багровыми ошметками с ног до головы и увлеченно обгладывающим то, что когда-то было лапой нечастного приблудыша. Причем даже не оторванна - выгрызенная конечность была очищена от мяса уже даже больше, чем наполовину.
Замерев, я судорожно сглотнул... Перевел взгляд на увлеченно копошащуюся в кишках троицу... И еле успел отвернуться, как меня буквально вывернуло наизнанку. Недоеденное шлепнулось рядом и тут же было утащено особо ретивым Барбосом. Голодный, сволочь. Своих уже жрет!
Чтоб тебя...
Я отполз чуть в сторону от "места преступления", окинул взглядом кровавое пиршество, особо задержавшись на аж урчащих от удовольствия и слизывающих с покрытой льдом земли уже холодную кровь щенков - и хрипло расхохотался, машинально вытирая руки о снег. Допрыгался, Раалэс? Допрыгался!! Если раньше ты мог условно, но назвать себя человеком, то теперь ты всего лишь сумасшедший зверь. Когда выберешься отсюда - лучше сам раскрои себе череп о ближайшую стену. Иначе тебя, словно бешеную собаку, пристрелят свои же.
Жрать хоть и сомнительно, но разумных существ, и при этом страдать потерями в памяти... Поздравляю тебя, придурок! Поздравляю!!!
А щены увлеченно продолжали чавкать плотью своего невезучего собрата, не обращая на внезапно спятившую бывшую двуногую еду. Им было хорошо.