Гордого эльфа в честном бою ещё никто и никогда не догонял! А потому - бойтесь подстав, ребята...
Двадцатый.
Этот эльф, только-только отпраздновавший свое двухсотлетие, был двадцатым, кто был убит за последний улэд в столице Фенсы - и сорок второй, вычеркнутый из списка живых за последние полгода. И не просто убит - аккуратно расчленен и потом сложен кучей в подворотне. Причем все состоящие на королевской службе маги-целители, призванные на место обнаружения страшной находки, в голос утверждали, что эльф был еще жив, когда с ним сотворили... такое. И оставался в сознании до самого конца. Как и прочие, погибшие до него.
Сорок два эльфа, самому старшему из которых было двести десять лет, а младшему не исполнилось даже ста одного. Двадцать погибших старших сыновей своих семей. Семь окончательно прервавшихся родов. Двенадцать юных эльфиек. И трое эльфов, бывших единственными на тот момент детьми в роду.
Потеря, против которой взбунтовался не князь - сам Лес, не желающий терять своих детей так бессмысленно и так быстро.
Дайнэлан в сдерживаемом порыве ярости скрипнул зубами, чем тут же заслужил крайне неодобрительный взгляд Анавариана ара Аторре, приставленного к нему отцом в качестве советника и защитника.
Неимоверным усилием воли княжич заставил себя расслабиться и придать лицу равнодушно-вежливое выражение. Все верно, здесь и сейчас он не молодой эльф по прозвищу Лэй, ста шести лет от роду, только недавно окончивший Академию с отличием и теперь странствующий по миру - он княжич Дайнэлан лиир Ариэс, наследник Леса Рилинэан и Леса Дэйлиар, сын правителя эльфийского княжества, прибывший с целью... Скажем так, вдумчиво пожурить короля Фенсы. И предупредить, что обострять подобным образом отношения с долгоживущими соседями... чревато. И не только одной нотой протеста и дипломатическими танцами с целью выторговать за погибших кусок пожирнее.
Покосившись на невозмутимого, словно каменная статуя, главу рода Аторре, княжич украдкой вздохнул. Как много он не понимал и не ценил еще несколько лет назад! Сейчас бы Дайнэлан отдал практически все, чтобы вернуть в качестве своего Щита пропавшего Раалэса. Погибшего...
"Нет!" - юный эл'феа мотнул головой, невольно привлекая к себе внимание насторожившегося Аторре. Раалэс был жив - однозначно! Не стоило допускать даже тени мысли о гибели наследника Аторре в присутствии кого-либо из представителей этого рода - чтобы не получить в ответ волну ледяного гнева и выполнение возложенных на них посторонних обязанностей Щита строго по приказу. К тому же, фамилиар Раалэса был жив - и это было бесспорным плюсом в пользу того, что пропавший наследник еще присутствует в мире живых.
Живой - в отличие от многих юных эльфов, нашедших столь страшный конец в блистательной столице Фенсы.
Из тяжких раздумий княжича вырвал вошедший в кабинет пожилой представительного вида слуга.
- Король примет вас в малом кабинете. Прошу следовать за мной, - склонился в вежливом поклоне человек. Княжич молча встал с дивана и пошел вслед за проводником. Анавариан ара Аторре привычно занял место за левым плечом наследника своего сюзерена. Щит, охрана, тень... Конвой.
Как было бы проще, если бы вместо сурового и жестокого эльфа спину прикрывал Раалэс! Или Гэреалина. Но в настоящий момент девушка вышла в город, чтобы выяснить и уточнить отдельные не понравившиеся княжичу слухи, циркулирующие среди горожан. Дочь рода Аторре была достаточно обучена, чтобы можно было не опасаться за ее судьбу. А Анавариан с высоты своего жизненного опыта способен понять гораздо больше, нежели это может сделать Дайнэлан. Конечно, сын Аторре - это не дочь рода Варрэ, но Кинжал князей в обязательном порядке обучали азам дипломатии. Высокая леиши Дилиара способна остановить надвигающуюся войну всего парой слов и уничтожить государство небрежно оброненной фразой - но она слишком слаба для того, чтобы защитить наследника престола в случае прямой атаки.
Конечно, идеальным щитом для правителей были Раэне - род, изначально посятивший себя именно охране властителей Леса. Но... В это случае княжич пошел против воли отца. Не в ближайшее тысячелетие ему будут прикрывать спину Раэне. Это бы выглядело предательством по отношению к пожертвовавшему собой Раалэсу - предательством еще более сильным, что измененный мог когда-нибудь вернуться. Это понимал князь, это признали сами Раэне - а потому сейчас за левым плечом Дайнэлана еле слышно дышал рыжеволосый Аторре, цепким взглядом обводя коридор, по которому их вел слуга.
- Прошу, - склонился человек в поклоне и распахнул перед ними массивную резную дверь.
...Малый кабинет был действительно малым - небольшая и очень солнечная комната в светло-бежевых тонах вмещала в себя минимум мебели: массивный стол, два не менее массивных кресла и большой резной шкаф с книгами. Причем стол стоял так, чтобы собеседнику хозяина кабинета бил в лицо солнечный свет. Небольшая, практически безобидная подлость - впрочем, вполне способная вывести из равновесия любого человека. Мало кому понравится щуриться и слезящимися глазами пытаться разглядеть своего царственного собеседника.
Дайнэлан только еле слышно хмыкнул. Люди... Ну что же вы за существа такие-то, а? Постоянно куда-то бежите, хватаетесь сразу за сотню дел, при этом ни одно не доводя до конца как должно, уничтожаете себе подобных даже перед лицом нависшей угрозы и врете, врете, врете... А еще изо всех сил пытаетесь унизить других - даже если заведомо знаете, что слабее. Но нет! Мешаете гордость с гордыней, вырываете крохи самоудовлетворения и кичитесь ими, словно родовыми сокровищами, предпочитая закрывать глаза на все обиды, вами же и нанесенные. А память у иных рас долгая...