Дни складывались в недели и месяцы, постепенно отдаляя то время, когда над Побережьем Мечей нависла тень. Тогда отголосок войны разнесся по всему Фаэруну, заставляя правителей других земель внимательно следить за обстановкой на Побережье, и ожидать вторжения на свои владения. Но, как внезапно эта тень пришла, также внезапно и пропала. В отдаленных землях полагали, что ничего и не было, и вся эта шумиха - лишний повод привлечь внимание и закупить больше оружия и амуниции у приплывающих с Побережья судов. Государства, граничащие или находящиеся в относительной близости, располагали большими сведениями, но так и не понимали - откуда ждать врага. Известно было, что глава Невервинтера, Лорд Нашер, объявил по городу осадное положение и в срочном порядке эвакуировал людей. Вся же армия с союзниками была направлена на юг, к крепости, принадлежавшей одному из рыцарей Нашера. И лишь небольшая часть людей, видя возрастающую силу и опасность, исходившую от Короля Теней, понимали - от того, выстоит ли Крепость-на-Перекрестке, справиться ли Капитан этой крепости с возложенной миссией, будет зависеть исход всего сражения.
Теперь, после прошедшей бури, время шло своим чередом. И только в священном месте, находившимся далеко на востоке от Побережья Мечей, в священном кургане близ Рашемена, время замерло, позволяя духам насладиться вечным покоем. Даже дети, благодаря сказкам знали, что лишь избранные и великие войны, доблестно сражавшиеся и погибшие в бою, могли покоиться в священном месте. Многие авантюристы пытались найти это место, полагая, что сокровища, охраняемые духами, безграничны. Но за всю историю не было ни одного случая, что 'сокровища призраков' были найдены - монахи, построившие храм неподалеку от кургана, неустанно поддерживали магическое поле, для защиты от посягательств.
Духи, прибывавшие здесь, редко выходили из состояния сна. Лишь когда вновь прибывшая душа появлялась в Священном Кургане, духи просыпались для приветствия и вновь забывались в долгом сне.
***
Так было и в тот раз - яркое сияние озарило своды пещеры, и в центре сияния появилась парящая фигура. Очнувшиеся духи не спеша потянулись к источнику света, постепенно образовывая круг около прибывшей. Одна из светящихся душ, в которой угадывались черты мужчины в летах, подлетела и заговорила:
- Приветствую тебя, доблестный герой, посвятивший жизнь сражению. В земной жизни твои душа и тело слились с твоим мечом, теперь же, когда они разъединились, пришло время получить по заслугам. Прими упокоение и забудь переживания и заботы. Теперь ты один из нас.
- Один из нас! - подхватили призраки.
- Раньше меня звали Карданан, - продолжила душа. - Я один из первых появился в этом месте. Когда я погиб, защищая свой город от осады, мой народ захоронил мое тело в этом кургане. Это было великая битва, еще до разделения Фаэруна на независимые государства. Так что, по земным меркам, я самый старший из здешних призраков. Теперь же, назовись, герой, расскажи, откуда ты?
Новая душа медленно обвела взглядом собравшихся, и повернулась к Карданану:
- В голове как будто туманная завеса - я почти ничего не помню. Только обрывки воспоминаний. Я помню свое имя - Селина, и что я родом из Западной Гавани. Все остальное очень размыто, единственное последнее воспоминание - гигантская армия.
- Ну, дорогая леди Селина, - хохотнул Карданан, - гигантская армия - последние воспоминание многих из нас. А неясные воспоминания - всего лишь побочный эффект перемещения. Твоя душа, отделившись от тела, проделала большой путь, добираясь сюда. Если ты захочешь, то сама сможешь восстановить память о прошлой жизни, хотя, должен заметить, сейчас эти воспоминания здесь будут лишними. Чем дольше ты будешь чувствовать и переживать все, что связывало тебя с прошлым, тем дольше ты будешь искать Покой. Впереди у тебя вечность, для размышления над своими победами и поражениями, а сейчас постарайся обрести Покой. Пока прошло мало времени, и земные переживания не оставили тебя, но когда ты почувствуешь Оторванность от своего тела, обратись ко мне. Я помогу тебе стать частью этого места. Более не смею тебя задерживать, упокойся с миром. - Закончил Карданан, и присоединился к потоку разлетающихся душ.
***
Селина, оставшись одна, начала оглядываться, осмысляя полученную информацию.
По всей видимости, она находилась в огромной каменной пещере. На всех стенах были нарисованы древние руны, светившиеся бледным светом, значения которых Селина не знала. По земляному полу клубился белый туман, а сама пещера была настолько высокой, что своды терялись в темноте. Несмотря на отсутствие каких-либо расщелин в стенах, пещера была полностью освещена - помимо светящихся рун повсюду находились световые столбы, манившие своим мягким, рассеянным светом. Подавшись необъяснимому влечению, Селина, подошла к одному столбу и вошла в центр. Прикрыв глаза, она сразу же почувствовала, как ее покинули все переживания по поводу того, как и зачем она сюда попала, уступая чувству умиротворенности и спокойствия...
Ничто теперь не заставит ее открыть глаза и покинуть это место.
*Флешбек*
День не задался с самого утра. Проснувшись на рассвете, Селина долго вслушивалась в шум дождя, осознавая, что обещанная охота отменяется.
Целый год она просила отца взять ее с собой на кабана, но тот обрывал на корню все ее просьбы. Свое решение он мотивировал ее ужасными навыками выслеживания и тихого передвижения.
- Пойми, дочь, охота требует хорошей подготовленности и усидчивости. Необходимо долгое время ходить по следам зверя, а, найдя его, преждевременно не спугнуть. Один неверный шаг и зверь убежит или того хуже - решит начать охоту на тебя. К тому же, охотник должен знать лес и уметь ориентироваться на месте. Я не собираюсь рисковать и терять время из-за твоих прихотей. - Говорил Дейгун, проверяя тетиву своего охотничьего лука.
- Ну, отец! - Со слезами на глазах умоляла Селина. - Я хорошо знаю лес! Мы с Бивилом и Эмми облазили его вдоль и поперек! И у меня хорошие боевые навыки... - тут она не выдержала и расплакалась. - Ты никогда не позволял мне ходить с тобой, говорил, что я плохой охотник. Но если я прошу тебя хоть чему-то меня научить, ты отказываешься! Объясни мне, почему?
Дейгун, заправив короткий нож в сапог, выпрямился и свысока посмотрел на дочь.
- Когда ты поймешь, что на охотника не учатся, а им становиться, мы с тобой поговорим. - Перекинув через плечо мешок для добычи, он пошел к выходу. - Подготовь рамы для шкур, я вернусь через пару дней.
Почти у самого входа Дейгун повернулся к Селине:
- И вытри слезы - это признак слабости.
И вот, год спустя, отец разрешил ей пойти с ним, проверить ловушки для зайцев. 'Конечно, это не медведь или кабан, но все может случиться в лесу. И я смогу показать отцу чему научилась', - думала счастливая Селина, лежа вечером в кровати.
Ночью разыгралась настоящая буря. Обильный ливень сопровождался громом, вперемежку с яркими молниями. К утру ливень превратился просто в моросящий дождик, но и он не вдохновлял Селину - прошедший дождь полностью смыл следы и теперь можно плутать по лесу хоть до наступления темноты, если конечно, по счастливой случайности они не наткнуться на какого-нибудь зверя.
Полежав еще пару минут, Селина решила вставать. Все еще находясь в полусонном состоянии, она запуталась в длинной рубашке и с грохотом упала на холодный пол, утягивая за собой одеяло.
Побарахтавшись пару секунд, пытаясь высвободиться из своеобразного плена, она услышала характерный треск рвущейся ткани. Поднявшись с пола, Селина осмотрелась - на боку рубашки виднелась довольно заметная дырка, которую теперь было невозможно незаметно зашить. От ярости Селина топнула ногой, попав прямо на то место, где торчал выступавший гвоздь, порвавший рубашку.
Решив, что на сегодня приключений хватит, она решила не выходить из комнаты весь день и с чувством выполненного долга снова укрылась одеялом.
***
Проснувшись во второй раз уже от солнечных лучей, проглядывающих в не завешенное окно, Селина поняла, что целый день не выходить из комнаты не получиться. Подтверждением было недовольное урчание в животе. Решив отдаться на волю судьбы, она не спеша спустилась на первый этаж.
Отец, судя по его запертой комнате, куда-то ушел. Рамы со шкурами все еще стояли вдоль стен, из чего Селина сделала вывод, что Дейгун все-таки отправился в лес без нее.
Шмыгнув пару раз носом, она решила, что идти за отцом теперь уже поздно, и весь год, что она провела в просьбах и мольбах, прошел зря.
Скрип открывающейся двери оторвал ее от невеселых мыслей. В дверях стоял отец. Словно не замечая Селину, он прошел к одной из рам и начал развязывать шкуру. Не оборачиваясь, он обратился к дочери:
- Насколько я помню, мы с тобой договаривались о сегодняшнем утре? Неужели ты передумала, и я ошибся в тебе?
- Но отец, я просто решила.. Я проснулась, а за окном шел ливень... И я подумала, что мы не пойдем. - Ответила Селина внезапно осипшим голосом и смутившись от пристального взгляда отца, пробормотала. - Ведь после дождя смыло все следы...
Посмотрев пару мгновений на Селину, Дейгун вернулся к своему занятию.
- Мы договаривались, что утром я возьму тебя с собой, и ты, не путаясь у меня под ногами, поможешь проверить ловушки. Ты не выполнила своего обещания, и не спустилась сюда утром, решив что лучше понежишься в кровати... Но ты права. Только ненормальные пойдут в лес после дождя. Единственное, что ты найдешь - грязь, приставшую к твоей одежде. Звери во время дождя прячутся в своих жилищах, так что, мы с тобой проплутали бы весь день. - Взвалив отвязанную шкуру на плечи, Дейгун снова направился к двери. - Как только станет суше, можешь проверить мою стоянку к северу от Топей. Вчера я поставил несколько ловушек для зайцев, думаю, пара должны была пойматься.
Не веря своему счастью, Селина немедленно вскочила, чтобы немедленно начать собираться. Она не могла сидеть и ждать пока высохнут тропы в лесу.
***
Несмотря на свой кулинарный талант, Дейгун редко вставал у печи, предоставив это место Селине. Сидя уже вечером у камина, и наблюдая, как на огне подрумянивается толстый кролик, она не могла скрыть своего восторга. Слушая вполуха очередную историю Бивила, она думала о том, что это первая победа в ее жизни. Несмотря ни на что, отец доверил ей, хоть и маленькое, но дело. И она с честью его выполнила. И когда-нибудь, Селина пока еще не знала, как, но она добьется уважение отца.
- Селина, а ты как думаешь? - Спросила Эмми.
- Ммм, что? - Очнулась Селина.
- Ха-ха! - Засмеялся Бивил. - Спорим на мои новые сапоги, ты сейчас переживаешь снова свою смертельную схватку с кроликом-людоедом!
Ткнув его в бок, Эмми улыбнулась.
- Бивил рассказывал историю про Священный Курган. Говорят, там обитают духи великих воинов. Там они обретают вечный покой.
- Да, - подхватил Бивил, - несмотря на величие и силу, все войны неосознанно ищут упокоения на поле боя. Редко великие войны доживают до старости. Чаще всего они погибают во время сражений, а после о них рассказывают странствующие барды. Хотя, я предпочитаю быть неизвестным живым крестьянином, чем знаменитым трупом. А ты что скажешь, Селина?
Перевернув кролика не прожаренным боком к огню, она улыбнулась друзьям.
- Даже не знаю, об этом нужно подумать. Вряд ли я стану великим воином. Георг сказал, что я пока слишком мала, чтобы учиться боевому искусству, а наш 'великий маг' отказался брать меня в свои ученицы. Видите ли, у меня нет задатка к магическому таланту. Так что, боюсь, я проведу всю жизнь в Западной Гавани, оставаясь 'неизвестной живой крестьянкой'. Это во-первых...
Эмми обняла подругу:
- Не переживай, зато мы всегда будем вместе. И если тебе немножечко станет легче - 'наш великий маг' почти всегда заставляет нас готовить только зелья. Нам он говорит, что этими зельями можно только орошать сорняки, но мы-то знаем, что он ими незаметно приторговывает.
Отсмеявшись, Селина задумалась: сегодняшний первый успех в охоте, хорошее окончание дня, лучшие друзья радом. Разве это ли не счастье? И пусть мечта о великих победах на поле битвы останется мечтой, зато она не будет искать покоя, когда устанет от сражений.
После минутной паузы Бивил спросил:
- А что во-вторых?
Подавшись секундному порыву, Селина обняла сидящих рядом друзей.
- Я слишком люблю жизнь, чтобы когда-нибудь искать повод расстаться с ней.
***
- Очнись! Очнись!
Сладкая истома, окутавшая сознание, никак не хотела ее покидать. Но даже, несмотря на невидимую стену, ограждающую от внешних раздражителей, мерзкий червяк ворошил сознание, не давая снова забыться.
- Очнись! Очнись, Селина!
Собственное имя, как острый нож отрезало от ощущения умиротворенности, и Селина открыла глаза. Яркий свет, заполонивший все пространство, постепенно утих, и через неясные образы стала проступать фигура.
Заметив, что она открыла глаза, стоящий неподалеку мужчина снова обратился к ней:
- Прости меня. Обычно духи не тревожат друг друга, называя настоящим именем. Но мне срочно нужно с тобой поговорить. Если не возражаешь, я хотел бы отойти с тобой. Этот разговор чрезвычайно важен, не желательно, чтобы нас кто-то слышал.
Селина, утвердительно кивнув, вышла за пределы сияющего круга. Все еще пребывая в сладкой полудреме, она брела вслед за старым духом, не понимая, зачем надо было вырывать ее из сна. Чувство легкости и спокойствия постепенно пропадали, уступая место щемящей тоски. В голове даже появилась идея снова вернуться в круг. Но чувство уважения к Карданану, и простое любопытство заставляли следом за духом, углубляться в темноту.
В этой части не было энергетических столбов, потому приходилось напрягать глаза, чтобы что-либо различить. А посмотреть было на что - сталактиты, сросшиеся со сталагмитами, создавали причудливые колонны, которые не создал бы ни один архитектор. Ведь когда в роли мастера выступала сама природа, не было даже и смысла соревноваться с ней. По сравнению с тусклым серым камнем пещеры, эти колонны буквально переливались. При попадании света каждая 'колонна' начинала искриться, что только усилило атмосферу волшебства.
Отойдя на порядочное расстояние от центра пещеры, Карданан остановился.
- Поведай мне о своих ощущениях.
Не ожидая такого поворота событий, она на пару секунд замешкалась с ответом.
- Об ощущениях? Вы хотите знать, что я чувствую сейчас?
- Нет. - Он отрицательно покачал головой. - Расскажи мне о своих ощущениях во время сна.
- Я... я не помню.
Первым порывом хотелось ответить, что ничего подобного она не испытывала. Это нельзя было передать словами или эмоциями. С одной стороны - неописуемое чувство радости, но с другой - непонятная тоска. Стоило только забыться, как она выпускала свои щупальца, опутывая сознание и стягивая до боли сердце. Потому, для ответа, Селина тщательно подбирала каждое слово, чтобы хотя бы приблизительно описать эти чувства противоречности.
- Это так трудно. Ничего подобного со мной не случалось. Как если бы я была птицей, чувство полета и неописуемого восторга и в то же время, полное спокойствие. Но...
- Вот именно, - прервал ее дух. - 'Но'...
Карданан опустил глаза и отошел к противоположной стене. Он долго изучал высеченные руны, проводя руками по каждой. Пауза затянулась, но Селина осознавала, что не стоит ее нарушать первой. Не поворачиваясь к Селине лицом, Карданан вновь заговорил.
- Я не знаю, как мы, духи, попадаем сюда, какая сила руководит нами. Быть может, нами до сих пор повелевают боги, или же мы сами стремимся к этому месту. Но я знаю самое главное - для всех нас важно отрешиться от земных привязанностей, тем самым, слиться с этим местом. Все вместе мы создаем защитный барьер. Каждая руна, которую ты видишь, обладает нашей защитной магией. Эта руна оберегает нас не только от посягательств из внешнего мира, но и от посягательств на наши внутренние мира. Таким образом, это бесконечная спираль. Мы - есть защитники самих себя. Гармония наших душ предполагает гармонию нашего спокойствия. Ничто и никто не смеет ее нарушать.
Селина продолжала слушать своего собеседника, но его напускное спокойствие пугало. Она видела, как дрожат пальцы, очерчивающие каждую руну. И уж никак не сочетался грозный вид бывшего бойца с нынешним тихим, едва уловимым голосом. Но, несмотря на поселившуюся тревогу, Селина не перебивала Карданана, она давно поняла, что нетерпение может дорого стоить, и сейчас терпеливо ожидала, когда он перейдет к главному.
- Получив смертельную рану, я знал, что так и должно быть. - Заметив недоуменный взгляд Селины, Карданан поспешно добавил. - Я знаю, что ты подумала. Но поверь, я не искал специально смерти среди клинков моих неприятелей, хотя все мы ждем час своего упокоения. Я погиб за свой народ, и без раздумий сделал бы это опять. Но речь не об этом, просто я знал, что это не ошибка. И в своих последних секундах жизни я не умолял дать еще времени чтобы проститься. Воин должен уходить в другой мир со спокойной душой, без сожалений и, не чувствуя, что у него остались незавершенные дела. - Карданан, вздохнув, подошел к самому важному. - Недавно я заметил, что сияние рун стало тише. Сперва я решил, что это из-за того, что ты еще не освоилась. Не разорвала связь. Но сияние угасает с каждым днем, и я боюсь что ты являешься угрозой магического барьера. По сути - ты часть его, но по каким-то причинным ты не хочешь ею быть. Что-то, или кто-то настолько привяла тебя к себе в земной жизни, что ты просто не в состоянии разорвать эту связь в мире мертвых. Ты не можешь быть одной из нас.
Тысяча отравленных стрел не сравнилась бы с этими словами, которые впились в каждый участок сознания, разрывая его на куски, и не давая собрать воедино. Если бы Селина имела возможность дышать, она бы задохнулась от накативших чувств.
- Чт-то значит - не одна из вас? - из-за шока, она даже не поняла, как перешла на крик. - По-моему весь мой вид показывает что я - одна из ВАС! Мое тело просвечивает, хотя его у меня даже и нет! Оно осталось там, под валунами Иллефарана, если вообще осталось. А я - всего лишь сгусток энергии, который не принимают другие сгустки, так как я нарушаю их идиллию! Ну, разве это не так?
Старый дух покачал головой.
- В своем гневе ты не понимаешь всей сути. Ты не нарушаешь покой духов. Ты просто не являешься им. Знай - твоя душа рвется в мир живых, и я не смею тебя держать.
Усмехнувшись, Селина заметила:
- В вашем роду не было гитзерай? Знавала я одну, она тоже любила говорить неясные фразы, напуская туман. Кстати, наверняка она погребена вместе со мной. Вот только, надеюсь, ей повезло больше, и она попала в более гостеприимное место, откуда ее дух не станут выгонять. - Вспышка гнева быстро погасла. Обессилено опустившись на выступ в скале, она произнесла глухим голосом. - И что же теперь? Мне предстоит учесть одной из тех душ, что вечно скитаются по миру и живут в старинных замках, завывая время от времени, пугая людей?
Не поняв шутки, Карданан испуганно замотал головой:
- Что? Даже не думай! Поразмыслив, и посовещавшись с мудрейшими духами, мы решили тебя вернуть... к жизни, - поспешно добавил он. - Я боюсь, тебе нужно вернуться...в человеческое тело, и завершить свое истинное предназначение. А иначе ты просто взорвешься от переживаний, не дающих тебе стать частью забвения.
- А что, если я не хочу? Не хочу снова возвращаться в суету, и ожидать когда меня снова постигнет роковой момент? В конце концов, я прожила время, отведенное мне судьбой.
Карданан тепло улыбнулся:
- Ты даже сама не представляешь, о чем говоришь. Пойдем, я тебе кое-что покажу. - Подойдя к световому столбу, в котором спал старый мужчина, по виду, гном, он обратился к Селине. - Он погиб в почтенном возрасте. Но, несмотря на отсутствие навыков боя, он был первый, кто встал на защиту своей деревни, от напавшего дикого племени. Вот он действительно прожил долгую жизнь, и пришел к нам за покоем. Но, не убегая, и прячась, как ты. Я не хотел тебя оскорбить, но все сводиться именно к этому. Возможно, ты сама себя убедила, что твоя задача - быть воином, и ты с честью справилась с поставленной целью. Но глубоко, в темнице твоей души таиться настоящая причина твоего нахождения здесь. Тебе дается шанс взглянуть в глаза твоего настоящего страха и развеять его навсегда. Что скажешь?
Селина ничего не отвечала. Конечно, старый дух был прав. Теперь она вспомнила все. И то, что действительно заставляло ее терзаться, то, что она все последнее время старалась скрыть от самой себя.
Окончательно взвесив все, она уверенно кивнула головой в знак согласия.
- Что ж, вы правы. Но разве это в ваших силах? - усомнилась Селина. - Воскрешение - это сложная магия. Одно дело - вернуть к жизни душу, которая не успела покинуть тела, а это - совсем другое. Да и попахивает это дело... некромантией. Вы простите меня, но мне не хочется быть злобным зомби.
- О нет, нет, дорогая леди. - Широко улыбнулся дух.
Недавно, на собрании старейших духов, были высказаны предположения о новом духе. Она, несомненно, была избранной, но какой-то странной. Обычно, все новые духи сразу же приживались и сплетались со щитом. Но вокруг нее за все время так и не появилась аура щита, потому эта девушка начала впитывать силу других, тем самым, ослабляя их.
Конечно, лучше было бы просто убрать ее из Священного места. Но законы об избранных войнах не позволяли тревожить покой без их соглашения. Потому, все высказали предположение об ее возвращении. Призвав всю свою силу однажды, они смогли бы избежать дальнейших казусов с этой девушкой.
Потому, когда волна гнева Селины прошла, Карданан вздохнул с облегчением. Он понял, что дело разрешено почти без проблем. Теперь оставалась лишь обговорить некоторые... трудности.
Возвращаясь в центр пещеры, дух продолжал объяснение:
- Конечно, такие случаи единичны. Редко кто попадает в такую ситуацию. Потому, мы решили идти тебе навстречу. Но я должен тебя предупредить... Душа может двигаться только к цели. Она не обладает свободой выбора. Здесь как на поле боя - ты атакуешь ближайшего врага, не ища более подходящую цель... Я хочу сказать, что душа не будет летать, в поисках свого тела. Так что, ты попадешь в любое... Ммм... Незанятое тело.
- То есть, в первый труп? Я не смогу стать собой? А что, если ближайшее 'тело' окажется мертвым, Бог знает сколько времени? - Округлила глаза Селина.
- О нет, моя дорогая. Ты займешь только что оставленное тело, в котором еще не разорвана связь. Ты сама сможешь это почувствовать. Вот, мы и пришли. Сейчас все совершится.
Они остановились на том месте, где некоторое время назад появилась Селина. Пока к ним подтягивались остальные старейшие духи, Карданан указал ей место в центре. Отходя, он, как бы невзначай, бросил:
- Да, я должен предупредить, что это перемещение может не очень хорошо отразиться на твоих воспоминаниях.
Духи, окружив ее, начали читать заклинание, усиляя темп. Осознав, что ей только что сказал Кардадан, Селина постаралась догнать духа. Но с каждым словом заклинания, конечности все больше и больше онемевали. В отчаянии она крикнула:
- Как же я смогу найти то, что меня так манит, находясь в чужом теле и не помня, кто я?
Перед тем, как вихрь закружил ее в бесконечном водовороте, в оглушающей вспышке, озарившей своды пещеры, она расслышала: