Аннотация: Рассказ писался на конкурс "Звезда магистра 2005". тема конкурса была "Пока мы под сердцем любовь эту носим, все ставя на карту..." Не знаю, на сколько получилось соответствие теме.
Последнее желание.
Фредерик объявил о начале совета больше четверти часа назад, но самые доверенные и влиятельные люди города Лло предпочитали внимательно рассматривать старый гобелен "Сто двадцать пять уток" работы великого Даро-Левши, аккуратно передвигать стулья, тихо покашливать, обмениваться многозначительными взглядами... Меня, сидящего в углу, старательно не замечали. Все-таки они были хорошими политиками и опытными вельможами. Только Элрик Ханансон, капитан гарнизона, человек военный и чуждый тонкостям дипломатии, не скрывал своего отношения к происходящему. На его открытом и честном лице было ясно написано: "А ты, погань, что здесь делаешь?". Я улыбнулся про себя. Все ждали, когда же, наконец, он не выдержит и выскажет эту мысль вслух. Прямодушный военный, как никто, подходил для роли жертвенного барана.
Библиотекарь, мирно дремавший в кресле, открыл глаза и посмотрел на меня, растянув тонкие губы в улыбке. Фредерик пригласил старика скорее, чтобы польстить его самолюбию, нежели ожидая помощи от бывшего учителя, который уже путал имена и жил больше в прошлом, чем в настоящем. А может и ради меня, потому что старый Рихард единственный, кто помнит меня мальчишкой, и для кого я навсегда останусь только им, а не архимагом второго круга Н?ерт, некромантом.
Так. Я достаточно развлекся. Пора уходить со сцены, пока милейшему Элрику не надоело пытаться расчленить меня взглядом, и он не решился сделать это более привычным способом. Я встал и буквально пронесся мимо Фредерика, буркнув что-то о важных срочных делах. Догонять меня не стали.
Ах, Фредерик, ты можешь уговорить даже реку течь вспять, но для этого тебе нужно время. Я же знаю способ, как переспорить тебя- поступить по-своему,не говоря об этом.
***
Я смотрел на Стену. Казалось, что она пододвинулась еще ближе, нависая над самым крепостным валом. Серая каменная стена. Это если смотреть человеческими глазами. Я же видел паутину заклинаний, нити, скрученные из боли, страдания, смерти. Узел- страх пытаемого, узел- удивление человека, не верящего в собственную гибель, узел - обычная смерть. Хотя я не уверен, можно ли назвать смерть обычной. Много душ вплетено в заклинание, но нет ни одной, что принадлежала бы некроманту. Хозяева Стены решили не жертвовать собой, когда рядом полно другого сырья. И они еще смеют считать себя эмиссарами тьмы, теми, кто заставит сбыться последнее пророчество Ранитэля! Бред воспаленного самолюбия и полное отсутствие разума! Как жаль, что я не знаю их имен...
- О чем думаешь, Мыш? - Фредерику всегда нравилось незаметно подкрадываться. Он находил забавным выражение моего лица, в тот момент, когда его рука неожиданно ложилась мне на плечо. Мальчик вырос, а шутки остались прежними.
- О принципиальных различиях между самкой дракона и эльфийской принцессой, - недружелюбно буркнул я, пытаясь вернуть подпрыгнувшее к горлу сердце на место.
- Ну и как успехи? - Фредерик улыбнулся и встал рядом, вглядываясь в даль сквозь узкую бойницу башни.
- С первой спать менее приятно, но гораздо безопасней, чем со второй, - я никогда не мог злиться на него долго, хотя остальные не могли злиться на него вообще.
- Хо, боюсь даже предположить, откуда у тебя такие сведения.
Я со значением усмехнулся.
- Долго меня искал?
- Хоть ты и Мыш, но я найду тебя в любой норе. Так что ты зря пытался спрятаться в Старой Башне. Только невежественных слуг может отпугнуть призрак моего прадеда и сто восемьдесят ступеней винтовой лестницы.
Вести такие ничего не значащие разговоры мы могли часами, забывая о проблемах, но о Стене не так просто забыть, особенно если смотришь прямо на нее.
- Что решили на совете, или мне это знать не положено?- я не удержался от иронии.
- Прекрати,- Фредерик нахмурился,- Ты прекрасно знаешь, что я тебе доверяю. А другие...
- Ну, я на их месте тоже не поверил бы. Некромантский архимаг приезжает проведать друга детства, некого барона Фредерика Ллоского, а на следующий день Лло окружает Стена. Причем вышеупомянутый архимаг на все расспросы делает большие глаза и говорит, что он тут не при чем и сам удивлен. Не объяснишь же каждому, что я даже не подозревал о существовании группы фанатиков, перечитавших Первой Книги Ранитэля, и решивших устроить пришествие тьмы, начав именно с Лло. Таких чудовищных совпадений просто не бывает! Я все еще жив только потому, что этого хочешь ты, Фред. Тебя все любят...
- Не говори глупостей,- Фредерик поморщился,- Я не монета, чтобы всем нравиться. И никто не обвиняет тебя в случившемся. Мои помощники, как бы ты не думал, умные люди и знают историю.
- Так значит, вы решили ждать эльфов?
Фредерик опустил голову, позволяя золотисто-рыжим прядям падать на лицо. Солнце садилось, но закат не мог изменить серого цвета Стены. Здесь, на вершине башни, не было слышно звуков города, лежащего далеко внизу. Узор из красных черепичных крыш, перечеркнутый изгибами улиц, зеленые пятна садов на окраине... Тихий летний вечер.
- Мыш, ты помнишь, как мы сбежали в город?
Я улыбнулся. Мы были испорченными детьми и неблагодарными учениками.
- Конечно. Трудно забыть день, когда я чуть не лишился уха, а нормально сидеть смог только через три дня.
- Зато тогда мы напились пива и точно сняли бы ту девицу, если бы Рихард не нашел нас.
- Ага, правда, не знаю, что бы мы с ней делали в десятилетнем возрасте... Но согласен, попытка была неплохая.
Фредерик повернулся и посмотрел мне в глаза.
- Мыш... Я люблю этот город. С ним связана вся моя жизнь... Люди верят мне, и я хочу дать им надежду. Так легче жить и ждать. Завтра я объявлю, что Высокий Двор выехал из Дагарнота и скоро будет здесь. Эльфийские кони мчатся быстрее ветра. Вопросы появятся позже, а сейчас мне поверят.
Я опустил взгляд. Прости Фред, но я не тот, кто способен подарить надежду тебе. Нельзя прятаться от действительности. О, нет, только не тебе!
- И сколько они выдержат? Три дня? Неделю? Месяц? Когда в городе кончатся запасы, ты не сможешь кормить их байками об эльфийской армии. Только, боюсь, терпение закончится гораздо раньше еды. Стена питается страхом, который сама и порождает. Как долго люди смогут оставаться людьми, не превращаясь в бессмысленную толпу, когда над головой не небо, а серый камень, который может сомкнуться в любой момент? В первый день ты остановил беспорядки ценой малой крови. Но тогда горожане были напуганы, но не обречены. Что ты станешь делать, если они пойдут на замок? Прикажешь Ханансону стрелять по толпе со стен?- я перевел дыхание и облизал сухие губы, не решаясь посмотреть на друга.
Вдруг Фредерик обнял меня.
- Спасибо, Мыш... Но не надо, я понимаю это. Все мы понимаем... Но разве мы могли решить на этом совете как-нибудь иначе? Да и нужен он был не для этого. Просто я посмотрел в глаза моим людям, а они - в мои.
- И увидел там свое отражение? - я аккуратно отстранился,- Когда же ты, наконец, поймешь, что в твоем присутствии люди ведут себя не так как обычно. Они стараются быть лучше, чем есть на самом деле. Ты бы легко повел за собой армию на битву, если б захотел. Но вот править страной долгие годы, прости, не смог бы. Потому что ты, как солнце, стоит тебе скрыться, и все снова становится таким, как было - серым и тусклым.
- И ты? Ты тоже, Эйбэл, становишься лучше каждый раз, как видишь меня? - Фредерик прищурил голубые глаза.
Похоже, я действительно разозлил его, раз он называет меня по имени, а не детским прозвищем.
- Я? Нет, я же некромант. Во мне нет ничего такого, что можно было бы улучшить, - я усмехнулся и виновато развел руками.
- Ох, Мыш, ты не представляешь, как мне это надоело. Я - обычный человек, а не воплощение какого-нибудь бога. А мне чуть ли не с пеленок твердят о моей исключительности. Знаешь, как меня называют? Солнце Лло! И я должен светить. А мне страшно, страшно, понимаешь! И больше всего на свете я боюсь не Стены, а того, что другие узнают, что я тоже умею бояться!
Фредерик размахнулся, и я смог поймать его руку только у самой стены.
- Эй, не надо. Башня старая, может и развалиться. А так... У всех свои недостатки. У кого-то слишком большие уши, а кто-то умеет нравиться людям. Тут уж ничего не поделаешь, придется смириться и жить как есть...- я запнулся, перехватив взгляд Фредерика. Он смотрел на мою руку, все еще держащую его. Тьма возьми! Я быстро разжал пальцы и с трудом поборол детское желание спрятать руку за спиной. Тонкая перчатка, натянутая до локтя, не могла скрыть моей жертвы. У каждой школы магии обряд посвящения проходит по-своему. У некромантов, где сила черпается из смерти и жертвоприношения, нужно дать части себя умереть, чтобы все время помнить о бренности бытия и о боли, что способно испытывать живое существо. Учитель говорил, что правая рука - не самая плохая жертва. Могло быть и хуже. Хотя, конечно, мало приятного чувствовать через ткань не живую плоть, а кость скелета. Даже если этот скелет и принадлежит другу.
Мы оба замолчали, наблюдая, как садится солнце, словно ничего более захватывающего не видели. Интересно, каким красивым кажется обычный закат, если он, возможно, последний в твоей жизни.
- Мыш, я давно хотел спросить, но...
- Но раньше ты точно знал, что завтра будет новый день?- я невесело улыбнулся, догадываясь, о чем он меня спросит. Главное, вовремя найти ответ на его вопрос...
- Почему некромантия? Ты же в детстве даже крылья у мух не отрывал!
- Ага, но всегда так хотелось! - я чувствовал, что в этот раз отделаться шуткой не получится, - Понимаешь, я хотел силы и свободы. О чем еще может мечтать мальчишка? Если другие школы ограничены законами гильдий, строгой иерархией, то некромантия могла дать мне сразу и то и другое. Я так думал, по крайней мере. А потом я встретил Учителя. Он объяснил мне, как я ошибался. Он говорил, что власть налагает ответственность, и тем сложнее понять это, чем меньше законов стоит над тобой. И... В общем, научится отрывать крылья гораздо проще, чем перестать это делать.
А еще я хотел посмотреть, что я стОю без тебя, мой друг. Чего добьюсь без твоего света. Но этого я никогда не скажу тебе, извини.
- До недавнего времени я не жалел, что выбрал такой путь. Но теперь, - я указал в сторону Стены, - я мне очень жаль, что некромантом может стать всякий придурок, наделенный хоть какой-то врожденной силой. Главное - желание, а мозги иметь совершенно не обязательно. Всегда найдется пара-тройка претендентов на роль предвестников тьмы. Или как там их Ранитэль называл? Ласточки конца света? Сыновья бездны? Тьфу! Бред! Так нет же, дай только почувствовать себя избранным для такой великой цели! А как же! Царствие тьмы - мечта любого некроманта. Давайте разрушим весь мир и будем править тем, что останется. И главное - одно и тоже повторяется уже шестой раз. Когда же надоест пытаться?
Я резко махнул рукой, и стены башни слегка задрожали, с потолка посыпался мусор. Ой, надо быть аккуратней, если я не хочу обрушить эту груду камней. Внутри Стены слишком много свободной силы, которая буквально "лезет под руку".
- Осторожней, архимаг. Башня старая, может и развалиться,- Фредерик улыбнулся одними глазами, - Да, возможно ты прав. Но, согласись, пророчества Ранитэля имеют особенность сбываться.
- Не соглашусь! Этот длинноухий наркоман обкуривался какой-то дрянью, а потом записывал свои видения. Вот и вся "великая" Первая Книга. Сколько в ней стихов? А сколько событий действительно произошло именно так как это записано, а не было истолковано позже и притянуто за уши? Хоть кому-то помогли эти пророчества, предупредили? Кажется, наводнения и засухи наступали независимо оттого, что писал Ранитэль, а потом говорили, что он был прав, правда ошибся всего-то на пять лет.
- А как же "Вепрь, гибнущий от собственных рогов"? Барон Мэлонский, чьим гербом является красный вепрь, погиб на охоте от рогов оленя, что проткнул его, будучи уже мертвым, то есть рога животного принадлежали охотнику, как трофей.
- Не повторяй слов Рихарда. Я учился вместе с тобой и сам могу привести пару десятков таких примеров. Исключение только подтверждает правило.
- Мыш, с тобой стало трудно спорить, - мне послышалась горечь в его словах.
- Возможно, Ранитэль и был настоящим пророком. Но тогда он виноват вдвойне. Знание о будущем должно быть недоступно людям. Именно его "Песнь о тьме" породила фанатиков. За четыреста лет было пять попыток воплотить пророчество. И каждый раз гибло так много! Келн, Шарен-на-Выземе, Сертин дождались помощи, но над Элундрой и Фетью Стена сомкнулась. Потом эльфы разбили некромантов и начали охоту. И все это из-за каких-то четырех строк? Пророчества должны сбываться сами, а не с чье-либо помощью!
Фредерик задумчиво закусил губу, прикрыв глаза, и, казалось, не слушал меня.
- Я не мог даже предположить, что мой город попадет в этот список. Но так случилось... У Элундры и Фети не было тебя, Мыш. Никакая другая магия не действует внутри Стены, только некромантия. А ты - архимаг. Возможно, ты все-таки сможешь что-нибудь сделать?
Я вздохнул. Не легко признаваться в очередной раз в собственном бессилии, но все лучше, чем несбыточные обещания.
- Ты уже спрашивал меня в самый первый день, и я повторю свой ответ. Нет. Внутри Стены я могу многое: поднять кладбища хоть до пятого колена, создать армию призраков... Но только внутри. Чтобы разрушить Стену нужно очень много силы. Если принести в жертву половину жителей, то тогда, возможно, что-нибудь и получится. Но один я не успею провести столько ритуалов сразу, даже если бы это и был единственный способ.
Фредерик опустил голову. Наверное, ему кажется, что я слишком легко говорю о чужих смертях.
- В городе было трое некромантов, но стража не успела...
- Они бы ничего не решили,- я махнул рукой,- Стену возводили примерно человек двадцать, да еще она сама копит силу со временем. Очень удобно, если пытаться уничтожать постепенно. Накрыл город- Стена стала сильнее, накрыл следующий. Чем больше смертей, тем лучше. Медленные, но верные шаги навстречу исполнению пророчества.
- А если решишь сам? Не по принуждению? Тогда будет больше силы?
- О, все не так как ты думаешь,- я покачал головой,- Свободный выбор - это не когда добровольно идут на смерть. Всегда найдутся люди, что ради других согласятся пожертвовать собой. И порыв этот может быть вполне искренним, но смерть нельзя обмануть. Любой человек, даже самый благородный, не будет думать о своем городе или семье под жертвенным ножом. Так что, не надо искать добровольцев. Свободный выбор - это совсем другое...
Да, другое. Это выбор, что делает сам некромант. Можно принести себя самого в жертву. Точнее, не себя, а свою личность, став немертвым. Таким милым скелетиком с одной-единственной мыслью в черепушке. Оболочка будет существовать до тех пор, пока не закончится магическая сила или не будет выполнено последнее желание. Обычно, именно такие некроманты-немертвые охраняют свои собственные склепы, доверху набитые сокровищами, в особо душераздирающих балладах. Если бы я хоть на мгновение почувствовал уверенность в том, что мой Свободный выбор сможет что-нибудь изменить...Я бы... Но смерть нельзя обмануть, она не примет напрасной жертвы.
Я замолчал. Уже почти совсем стемнело. Фредерик стоял, прислонившись спиной к стене и опустив голову. Вдруг он прямо взглянул на меня. Его красивое лицо было спокойно, а голубые глаза смотрели твердо и уверенно.
- Я знаю, если бы ты мог, то сделал бы все. Прости, что мучаю тебя. Рядом с тобой я могу перестать быть Солнцем Лло и побыть простым человеком. А обычные люди - страшные эгоисты. Если можно было бы обменять мою жизнь на жизнь города, то я бы сделал это, не раздумывая. Но этот способ слишком легкий, гораздо трудней жить вместе с ним. Пойдем, мы и так пропустили ужин.
Ветер кинул волосы мне в лицо, когда я посмотрел на Стену, слабо светящуюся на фоне темного летнего неба.
***
Я долго думал. Очень долго, но я знал, что уже ничего не изменю в своем решении. Я слишком четко увидел свою судьбу. Наверное, я зря смеялся над Ранитэлем, если он тоже испытывал нечто подобное, когда составлял пророчества. Передо мной лежал единственный путь, теперь известный и неизменный.
***
Пентаграмму я начертил согласно всем правилам и канонам, вымеряя каждый угол, каждую линию. Несколько раз начинал все с начала, пока не остался доволен. Думаю, что мой Учитель, если бы видел это, мог гордиться хотя бы тем, что научил меня обращаться с мелком и циркулем. На самом деле, можно было обойтись и без пентаграммы. Но если признаться самому себе в том, что хочешь потянуть время, то и маленький штрих превращается в насущную необходимость.
Что ж, далее медлить нельзя. Иначе, это будет сделка с совестью. Все должно решиться само.
Пророчества сбываются без чьей-либо помощи, так же как и судьба вершится сама.
Я встал в центр звезды, обнаженный до пояса.
Слова-формулы, слова-чувства, слова-сила.
Я потянулся к тьме, и она откликнулась мне. Любопытная, ей интересно, чего я хочу.
Голова пуста, кроме одной мысли, что должна стать последней.
Последнее желание. Только его вправе просить у смерти.
Ритуальный кинжал - напротив сердца. Я знаю, как это сделать. Но пока рано, пока тьма не просит крови.
Она думает.
Я жду.
Дверь распахивается, будто и не была заперта.
Фредерик.
Он не тратит время на слова. Молнией оказывается рядом, сжимает руку, отводит в сторону. Он тяжело дышит и смотрит мне в глаза. Я еще никогда не видел Фредерика таким злым. Он отводит руку в сторону и бьет меня по лицу. Я не падаю только потому, что Фредерик все еще держит меня. Кровь стекает по подбородку.
- Мыш... Ты...Ты...- он задыхается, силясь что-то сказать.
- Некромант? - подсказываю я.
- Нет, сука! - Фредерик улыбается дрожащими губами,- Думал, что я не найду тебя, Мыш? Решил, что самый умный? Нет, друг, не выйдет! Ты вместе со мной будешь ждать этих проклятых эльфов! Понял? А если не понял, так я могу еще раз дать, чтобы слова лучше доходили.
Фредерик отпускает мою руку. Я вижу его улыбку. Она сияет.
Я знаю, как это делается. Один удар, и сердце выталкивает кровь, что течет уже по рукояти ножа. Фредерик падает, кровь продолжает течь, но уже обращаясь силой. В твоих глазах...Прости, Фредерик, но я не смог посмотреть тебе в глаза.
Я не прошу прощения. Нет. Судьба решила так. Ты мог бы опоздать, и тогда все было бы по-другому. Но я знал, что ты придешь.
Я нашел подходящую жертву. И я обещал сделать все, что в моих силах, чтобы спасти Лло.
Фредерик, друг мой, брат мой.
Я любил тебя, а ты любил свой город.
Я приношу в жертву свою любовь, что ношу под сердцем, чтобы жило то, что любишь ты. И пусть тьма решает достойная это жертва или нет.
***
Вокруг меня бушевала сила, волнами вытекая из бойниц старой башни, окутывая ее призрачным светом. Никогда еще один человек не получал такой власти. Но я не знал, хватит ли ее, чтобы разрушить Стену. У меня будет только одна попытка. Я должен быть полностью уверен.
Ритуальный клинок легко прокалывает кожу. Сила струится сквозь меня, навсегда меняя тело. У меня осталось последнее желание, которое скоро станет единственным: "Любить Лло".