Корабль выпрыгнул из гиперпространства в опасной близости от солнца. Установка охлажде-ния заработала на полную мощность. Напряжение в корабле дернулось, упав до минимальной от-метки, лампочки заморгали, но тут же все пришло в норму. Ван Ли выругался, представляя кого-то в экзотическом ракурсе, набрал комбинацию цифр на командном пульте, для проверки расчетов прыжка.
Капитан нового разведывательного корабля, сделанного по последнему слову техники, Сергей Парфенов лежал в кают-компании и ждал, когда напарник не выдержит и позовет его в рубку. Это случалось почти всегда в его смену после прыжка. Сначала Сергей бесился, представляя, как от неправильных расчетов звездолет врезается в звезду, растворяясь в ее огненной массе. Но потом понял, что это сам бог посылает ему развлечение для будничной жизни. Все эти новые планеты, высадки десантов, сбор образцов минералов и обратный путь на базу за долгие годы работы в компании порядком надоели. И он невольно стал задумываться о смысле жизни. Человек дейст-вия. Он чувствовал, что эта рутина все больше стала засасывать. Сначала романтические задания, полеты к неизвестным планетам, так захватывали его, что он не сразу понял, как перешел ту черту, после которой понимаешь, что все новое - хорошо забытое старое. Десятки планет, на которых он побывал, в основном походили друг на друга, как близнецы братья. И если следовать инструкци-ям, выработанных самому себе, ни каких сюрпризов от них ждать не приходилось. С инопланетя-нами обстояло сложнее. Как и тысячу лет назад то там, то здесь появлялись сообщения, о похище-ниях людей зелеными человечками, о загадочных знаках, несущих в себе тайный смысл космиче-ского разума. Но сам факт контакта с ним, так и не был подтвержден. Планеты, на которых побы-вал Сергей, зачастую были без атмосферы. На других же, природа была в таком зачаточном со-стоянии, что приходилось привозить биоресурсы с Земли, чтобы как-то разнообразить местную фауну.
С появлением Ван Ли жизнь приобрела новизну. Это походило на игру в русскую рулетку из далекого прошлого. Только в отличие от одного патрона в его револьвере, приставленном к виску, их было три: 'ЗВЕЗДА', 'ПЛАНЕТА', 'АСТЕРОИД'. Пару раз барабан, раскрутившись, оста-навливался на последнем, но делал осечку, и корабль выходил из метеоритных потоков с мини-мальными повреждениями.
На этот раз пауза затянулась, прошло минут пятнадцать, а помощник молчал. Температура в комнате поднялась градусов на десять и продолжала расти. Следовательно, охлаждение или по-вреждено метеоритами, или не справляется с окружающей температурой, что может быть только в одном случае - они очень близко от земли близости от звезды. И тот и другой случаи далеки от штатной ситуации. По уставу помощник должен доложить капитану, но тот молчал. Парфенов за-беспокоился. И тут за переборкой раздался спокойный голос Ли.
- Капитан, подойди, пожалуйста.
Переговорных устройств на таких кораблях не было. Вернее были, но только с грузовым отсе-кам. Инженеры решили максимально уменьшить электронную начинку корабля, компенсируя по-вышением его технических данных. Жилые помещения располагались вокруг командного управ-ления, поэтому в переговорниках не было особой нужды. Это приносило свои плюсы, всегда быть в курсе дел, творившихся в рубке, но и минусы - невозможность уединится. Он медленно встал, дверь автоматически отъехала в сторону, и его лицо окрасилось красным светом от расположив-шегося на экране монитора местного светила.
- Малыш, тебе стало холодно, и ты решил погреться? - зло пошутил Сергей.
Ли повернулся и снял наушники.
- Я сканировал пространство, - каким-то необычным голосом проговорил тот, - для расчетов второго прыжка, и поймал интересный сигнал. Давай слетаем туда?
- Это сигнал тревоги?
- Нет, скорее, это музыкальное послание.
- Так какого черта! - вспылил Парфенов. - Мы должны прибыть в компанию с образцами ми-нералов Ка-214, да и геологи, оставшиеся на планете, ждут нашего возращения. Что мы там уви-дим? Школьника, пославшего свое сочинение на уроке астрономии братьям по разуму?
- Да, ты послушай,- нервно бросил тот и увеличил громкость. Из наушников полилась какофо-ния звуков. Он щёлкнул тумблером и звук, переместившись на внешние динамики, заполнил со-бою комнату. Окутав Парфенова своими аккордами, он стал методично атаковать его со всех сто-рон. Словно невидимый питон, накинувший на жертву свои нежные кольца, звук стал ласково сжимать его сердце. И когда Сергею показалось, что это последние в его жизни звуки, хватка ос-лабла и душа, разрывая ужасные объятия, вздохнула с новой силой, наполняясь радостью и любо-вью. Смысл жизни стал таким очевидным, что не понять его мог лишь грудной ребенок. Его дух вновь наполнился страстью к неоткрытым планетам. С каждым тактом звук становился тише, ос-вобождая место для чего-то другого, неведомого, пока совсем не затих.
Парфенов, обессиленный, шлепнулся в кресло.
- Фу, это почище травки с Уайтвелли будет. - Он нехотя поднял руку и ладошкой вытер испа-рину со лба. - Ты, знаешь, Ли, а мы богаты, чертовски богаты. Если запатентовать эту запись, а потом продать правительству как, ну скажем: 'лекарство от душевной эрозии', - Сергей улыбнул-ся своему сравнению, - то этих денег хватит нашим правнукам. Самим реализовывать нет смысла. Не продашь и десятка, как пиратские копии заполонят всю планету. Нет, только правительствам, оптом или в розницу, на все планеты, куда только успеем.
- Капитан, - перебил его мечтания Ли, - а как с источником, ты до сих пор не хочешь туда сле-тать?
- Отнюдь, на планете с такой визитной карточкой, можно многого найти интересного. Я ду-маю, ты уже вычислил источник сигнала?
- Нет.
Сергей пристально посмотрел на помощника.
- Послание было подписано. - Ли щелкнул клавишей.
Огненный монстр исчез с экрана, и на его месте появилась страничка из звездной энциклопе-дии, с координатами планеты.
- Малыш, я тут поработаю, а ты сходи, выбрось пару маячков. - Пробормотал Сергей, не отры-вая взгляда от экрана. Лицо Ли изобразило недоумение. - Только сначала поковыряйся в них, что-бы из маячков они превратились в глушилки и затерли остатки сигнала. А то пока мы в гости хо-дим, - он взглянул на экран и прочитал: - на 'Пи три дробь четырнадцать', нашу находку кто-нибудь не подслушал.
Напарник заулыбался и бросился в грузовой отсек.
- Что мы имеем? Планета Пи-3\14, в некоторых справочниках обозначается как Пи-3,14. От-крыта в году... понятно. Вторая планета системы, понятно, - бормотал он себе под нос, выискивая нужную для себя информацию. - Кислород... Углекислый газ... Азот... Планета пригодна для жизни. Начиная с экспедиции, отправленной четыре века назад, связь прервалась. На борту нахо-дилась группа ученых, приверженцев 'гарвардского направления'
'...отказавшись от всех благ цивилизации, только в науке ты находишь истинный смысл бы-тия...', '...ни что не вечно в этом мире, лишь разум способен победить время...'. (Цитата из 'От-кровения Жака Роне'). - Прочитал он заповеди этой группы.
- Дальнейшие попытки связаться с планетой потерпели неудачу. Корабли, посланные к ней, не вернулись.
Здесь же была выписка из протокола:
Постановление Лиги Освоения номер... Ага, вот: Ввиду значительного удаления сектора ?2846 от межзвездных трасс, скудности полезных ископаемых планет сектора ?2846... - Далее шел перечень планет, в котором значилась и Пи-3,14. - ...Постановил о свертывании всех изыска-тельских работ в секторе ?2846, в связи с нецелесообразностью дальнейшего освоения и переноса всех средств, работающего на него в сектор... Что-то не совсем понятно, - проговорил Парфенов, закрывая глаза, пытаясь переварить полученную информацию. - Сектор Лига закрыла, а так как она является монополистом в расширении человеческой экспансии в космосе, ни один корабль уже много лет не заходил в него.
- Все сделано, - прервал размышления капитана Ли.
- Вот и молодец. Сдается мне, ты курс для прыжка уже рассчитал, уж больно долго в молчанку играл по прибытию?
Ли заулыбался и ткнул пальцем в пульт. На экране появилось два столбика цифр. Сергей что-то пробормотал, сделал поправки в расчетах, откинулся на спинку кресла, и, внимательно посмот-рев на напарника, произнес:
- Поехали?
Корабельные дюзы заработали и, гордость торговой федерации, набирая скорость, развернув-шись, понесся вдаль космического безмолвия, пока в один момент не исчез, словно его и не было в этом мире.
Перелет прошел успешно, корабль вынырнул в точно назначенной точке, и теперь находился на орбите Пи-3\14. Сидя в рубке, космонавты изучали планету по фотографиям, посланным робо-тами-разведчиками. Планета принадлежала к категории 'А', т.е. полностью пригодна для прожи-вания человека. Всю ее территорию покрывала водная среда. Только маленькое пятно, растянув-шееся с востока на запад, в южном полушарии, говорило о наличии суши. Парфенов навел курсор на остров и подал команду компьютеру.
- Увеличение.
Показались скалы, охватывающие западное побережье. Узкая полоска плоскогорья, растянув-шаяся поперек острова, словно граница между горами и лесом, занимающим всю восточную часть.
- Капитан, как, по-твоему, это остров или континент, - спросил помощник. - Судя по размерам - большой остров, но, учитывая, что это самая большая и единственная часть суши, - Ли наклонил голову на бок, - тянет на континент.
- Мне глубоко до одного места, как ты его назовешь, меня волнует другое. Как при таком ни-чтожном озеленении, - он посмотрел в угол экрана, где был написан процентный состав атмосфе-ры, - уровень кислорода тридцать процентов.
- Может быть, недостающее количество выделяют обитатели океана? - выдвинул теорию Ли.
- Возможно, возможно. Но, пусть голова болит у биологов. - Сергей вновь увеличил масштаб и стал водить курсором по острову. - А как ты объяснишь, почему не видно следов цивилизации?
- Ну, как же, возле подножья скал я видел фигуру, человека. Увеличь еще вот этот район.
На экране показалось с десяток конусных построек высотой около трех метров, обшитых, ско-рее всего тканью, т.к. пологи на некоторых были откинуты, и треугольные отверстия входа зияли чернотой. Люди оставались в тех позах, в которых застал их объектив. Одеты они были просто, даже очень просто. Такой костюм можно было соорудить за пару минут, если у вас есть под рукой холщовый мешок и ножницы. Вырезать три дырки для рук и головы, подпоясать талию веревкой, больше времени вам не потребуется. Других украшений, в виде бус и браслетов, или раскрашен-ных лиц Парфенов не мог рассмотреть. Некоторые держали копья, по-видимому, с каменными на-конечниками.
- Цивилизация, - усмехнулся он. - Бьюсь об заклад, что они не знают даже металлургического дела.
- Ну и что?
- Как что, - вспылил Сергей. - По-твоему мы специально прилетели за сотню парсеков, чтобы посмотреть на этих туземцев которые, долбя в барабаны, посылают в космос свои приветствия?
- Да. - Ли с досадой почесал затылок. - Может это местное племя, а сам город находится под землей?
- В таком случае, на поверхности, как минимум, должен находиться ретранслятор, - с горечью ответил Парфенов и махнул рукой. От этого движения картинка с туземным поселением отъехала назад, открывая взгляду участок равнины. Сергей уставился на экран и перевел изображение ле-вее.
- Так вот же он, ретранслятор, - обрадовался Ли.
Перед ними предстали пятнадцать двадцатиметровых каменных столбов, расположенных в шахматном порядке, с равными промежутками. И не мудрено, что их исполинские габариты с вы-соты казались продолжением скальной гряды.
- Это уже кое-что. Ли, запусти поисковик, пусть найдет схожие по внешнему признаку пере-дающие устройства.
Экран разделился надвое, оставив в правом углу очертание каменного столба, в другом стал показывать изображение всех известных систем связи. Картинки менялись сначала с секундным интервалом, потом ускорили свой бег, пока не превратились в мешанину прямых и изогнутых ли-ний. Голова начала кружиться от этого калейдоскопа, и в тот момент, когда мозг был готов взо-рваться от хаоса на экране, он вдруг почернел, и белая надпись, с большими буквами, вылезла из угла. 'ПОИСК НЕ ДАЛ РЕЗУЛЬТАТОВ'.
Парфенов опустил голову, нервно дергая пальцами нижнюю губу. Ему все больше и больше не нравилась эта планета.
- Ли, поисковик на все схожие предметы.
На этот раз экран остался черным, только надпись поменяла свои очертания, информируя об идущем поиске. Ждать пришлось довольно долго, пока маленькое изображение с надписью - 'сходство 79%', не появилось в верхнем углу. Чуть ниже компьютер предлагал варианты: 'ПРО-ДОЛЖИТЬ ПОИСК, ПРОСМОТР, ЗАКОНЧИТЬ ПОИСК'.
- Просмотр. - Сухо произнес Сергей.
Картинка заполнила весь экран. Изображение каменного человека смотрело на них невидящи-ми глазами. Бегущая строка поясняла: Солнечная система, планета Земля, остров Пасхи. Изваяние из камня. Высечены местными туземцами, в честь (по одной из версий) посещения их земли ино-планетянами.
- Оригинал, вид с боку. Произвести наложения. - Парфенов заерзал в кресле.
Две фотографии легли друг на друга, и космонавты увидели стопроцентное совпадение изо-бражений, за исключением размеров и шляпы. На их идоле головной убор походил на древний монитор. С минуту от напряжения Сергей не мог отвести глаза, потом откинулся в кресле и дико заржал.
- Капитан, что с тобой? - перепугался Ли и кинулся к нему.
- Ничего, ничего, - сквозь смех прошептал космонавт, одной рукой останавливая помощника, второй вытирая выступившие слезы. - К этой планете четыреста лет назад отправилась группа ре-лигиозных ученых. Так вот, хуже сумасшедших ученых могут быть только ученые-сектанты. Ос-тавив после себя кучу научных трудов и идею о незыблемости науки своим бездарным детям, они отправились в мир иной. Их потомство не знало, как скрестить науку с практикой, чтобы получи-лось дело. И сложив все труды в какую-нибудь пещеру, они забыли о них. Со временем, вспоми-ная, как старики чтили свое божество, они просто следовали их примеру и высекли его в камне, не трогая сути поклонения. Есть второй вариант. Один из научных юмористов, дабы развеяться изва-ял идола острова Пасхи. Типа, мы были здесь. А, чтобы не возникало сомнений, что именно они были здесь, водрузил на голову монитор, символ просвещения. Другие поколения подхватили эту идею, наделали еще и стали молиться им, как первым людям на планете. Видишь, у подножья ста-туй следы костров, правда, на некоторых они заросли травой, но все равно их можно рассмотреть. Наверно, каждое поколение разжигает костер только у своего идола. Вот до чего могут довести планету научные монахи.
- Ну, голова, - Ли посмотрел на Парфенова с изумлением. - Вот так с ходу рассказать четырех-сотлетнюю историю чужой планеты. Ну, голова. - Потом, видимо засомневавшись, не разыгрыва-ют ли его, спросил. - Капитан, неужели так все и было?
- Нет, конечно, но возможно. - Где-то под ложечкой засосало. 'Дурное предзнаменование', подумал он, но помощник отвлек его от этой мысли.
- А как же сигнал?
- Что сигнал? Он мог блуждать по вселенной, столетиями отражаясь от планет, меняя курс и направление. Может его, и отправили так давно.
- Так, что домой? - В голосе Ли послышалось разочарование.
- Да, нет. Раз уж мы прилетели сюда, тогда хоть проверим мою теорию об истории этой 'циви-лизации'. - Сергей горько улыбнулся. - Давай к тем идолам в строй, чтобы они почувствовали, что мы с их богами на равных.
Звездолет приземлился рядом с каменным истуканом, соблюдая при этом шахматный порядок. Двигатели затихли, разогрев под собой землю до алого цвета, и посадочный трап корабля отде-лился от корабля, открывая его внутренности.
- Сиди здесь и смотри, как разговаривают боги, - полушутя инструктировал Парфенов.
Аборигенов двадцать собрались возле корабля и, бряцая топорами и копьями, что-то кричали.
- Малыш, быстренько определи язык и сделай мне перевод, - не сходя с трапа, проговорил в микрофон Сергей.
- Капитан, это древнеанглийский. Удивительно, за столько лет он не исказился, - донесся в на-ушниках голос помощника. И сразу же послышались возмущенные голоса. Компьютер сохранял и тембр, и интонацию перевода.
- Святотатство. Безбожники. Сжечь их, на костер.
Толпа бушевала, кое-где показались в руках туземцев луки. Казалось еще немного и ярость, переполняющая это стадо, бросит его вперед.
- Ничего нет удивительного, - обратился Парфенов по внутренней связи, - общество живет в изоляции, поэтому новых слов нет, а старые коверкать незачем. Да. Похоже, я немного ошибся в их оценке. Они знают, что такое звездолет, но, боюсь, не совсем представляют его возможности. Пройдись лазером по этим дикарям, но смотри не зацепи, и дай громкую связь.
Тонкий луч света прошел по сухой траве, она вспыхнула и погасла, отделив людей от корабля черной чертой. Народ отпрянул назад и оглушительный голос сверху произнес:
- Я приветствую вас, о, братья мои. - Толпа замолкла. Сергей увидел, как по их лицам пробе-жал страх. - Я принес вам привет с земли ваших предков. Я рад встретить наших соотечественни-ков на краю Вселенной.
Люди зашумели и, оглядываясь назад, стали расступаться, пропуская вперед старика в черной сутане. Он шел сквозь толпу, опираясь посохом о землю, не замечая вокруг никого.
- И я приветствую тебя чужестранец от имени планеты Пи.
- Нет, нет, - запротестовал космонавт, приняв перевод машины буквально. Он уже отодвинул микрофон и теперь стоял на земле, перед стариком. - Я прилетел с планеты ваших предков. Зна-чит, в какой-то мере я ваш родственник. Так примите же меня как заблудшего брата.
Старик ухмыльнулся себе в бороду, и чуть повернув голову, махнул рукой. Вынесли два рас-кладных стула, и он жестом предложил присесть.
- Наша Родина там, где мы живем, - сухо проговорил он, но, сделав паузу, уже мягче произнес. - Мы не представились, меня зовут магистр... - он запнулся. - Я старейшина этой планеты.
- Капитан разведывательного звездолета Сергей Парфенов. - Официально рапортовал он и кивнул в знак приветствия.
- Не сердитесь, мой друг. Дело в том, что у нас, - он замолк, подбирая подходящее слово, - пост. Все церемонии и празднования запрещены. После его окончания мы устроим пышное тор-жество по случаю обретения новых родственников, как вам и хотелось. - Он встал, давая понять, что разговор закончен. - Да, и не обижайтесь на людей, по их мнению, вы совершили не очень хо-роший поступок, приземлившись сюда в эти дни.
- Мы можем улететь и вернуться к окончанию поста. Сколько он продлится?
- Ни в коем случае, это еще больше оскорбит наши чувства. Через три дня мы встретимся в но-вой обстановке. - Старейшина качнул головой и повернулся.
- Магистр, - остановил его Сергей. - У вас не найдется каких-нибудь книг, рукописей, которые бы помогли нам ознакомиться с местными обычаями вашей планеты?
- К сожалению нет. - Ответил старик, прищурившись, и развернувшись, медленно отправился в сторону скал. Толпа, за исключением некоторых зевак, последовали за ним.
- Вот так низвергаются боги. - Донеслось из наушников. - Впрочем, я не удивлюсь, капитан, если у вас в родословной окажутся авантюристы.
Парфенов, сидя в командном кресле чертыхнулся. Он встал и начал расхаживать по рубке. Два дня Сергей не вылезал из-за компьютера, проверяя и перепроверяя координаты послания. Все сво-дилось к двум фактам, никак не укладывающимся в одну цепочку. Первое. Послание было отправ-лено из этой системы. Второе. Местное общество, судя по орудию труда, относится к каменному веку, умственно же не уступает современному человеку. Это возможно лишь при отсутствии по-лезных ископаемых на планете и замкнутостью общества. Эти два вывода не вязались друг с дру-гом. Даже самый великий ученый не может отправить послание в космос щелчком пальцев. Для этого нужно маломальское оборудование. Он вытряс из компьютера все, что было связано с по-следними экспедициями, но и это не помогло решить задачу.
На борту одного из кораблей был Жак Роне со своими последователями. Великий ученый, он проповедовал среди своих коллег религию, в которой утверждал: второе пришествие Мессии - свершившийся факт.
'...компьютеризация, она освободила человека от тяжелого труда, позволила понимать людей - преодолевая расстояния, языковые барьеры, и многое другое. Бит, это новый Мессия ХХ века. Как самая маленькая частица информации данных, он способен донести послание бога до людей. Словно Двуликий Янус, Бит, поворачиваясь то нулевой стороной, то единичной, рассказывает нам тайны божественного мироздания.
При появлении Бита, только избранные догадались о приходе нового Мессии в этот мир. И так же как Иисус Он долгое время не заявлял о своем божественном происхождении, дожидаясь в на-учных лабораториях того момента, когда человечество созреет до разговора с Ним. И люди услы-шали о чуде, готовом помогать в их нелегкой жизни и возрадовались. И тогда он вошел в мир, рас-сказывая о деяниях Господа во Вселенной, открывая тайны сотворения мира. Но, пресытившись чудом в каждом доме, люди стали воспринимать это как должное, забывая об его истинном пред-назначении, как связующее звено ме6жду нами и Отцом Небесным'. - Читал Парфенов.
Жак Роне, магистр наук, собрал возле себя единомышленников и отправился на необитаемую планету, чтобы там, беседуя с Битом, понять как Всевышний творил Вселенную. Все это подтвер-ждало его гипотезу об истории этой планеты, но, никак не проясняло происхождение сигнала.
Ворвался радостный Ли, и с набитым ртом произнес:
- Капитан, ты попробуй какая прелесть. - Он протянул предмет похожий на грушу. - Я такого в жизни не ел.
Сергей недоверчиво откусил кусочек и, пожевав, с изумлением заметил.
- Действительно превосходно. Ты где взял?
- У туземцев. Когда я выяснил, что этих плодов у них много, я предложил продать их, но они отказались. Тогда я предложил поменяться, и они согласились.
- Я надеюсь, ты не отдал им наш ускоритель? - полушутя-полусерьезно спросил Сергей.
- Что вы, капитан, - засмеялся помощник. - На самом деле все просто. Один из парней, увидев у меня на груди ключ от входного шлюза, ткнул пальцем и потребовал его. Пришлось отдать за пару тонн фруктов все запасные ключи, какие только нашел. Я думаю это не высокая цена, тем более что по прибытии в порт я сделаю дубликаты. Но вы бы видели туземца. Наздевав все ключи на веревку, он повесил их на шею и ходил с таким видом, будто его произвели в генералы.
- Это действительно выгодная сделка, - улыбнулся Парфенов и откусил кусок побольше. Вкус фрукта был удивительный, не походивший ни на один из ранее пробованным им. Но, вспоминая вкус земляники, Сергей соглашался, что какая-то доля присутствует в нем, впрочем, такое можно было сказать о груше, вишне и даже о лимоне, чьи последствия дают о себе знать на кончике язы-ка, когда продукт уже проглочен. - Что еще нового удалось узнать?
- В общем, ничего. Сегодня я закончил обследовать остров. Скотоводство и земледелие, вот и все, чем они занимаются. Хотел порыбачить, но они сказали нельзя, я и не стал настаивать. Да, ка-питан, у них есть продукт, сильно похожий на наш хлеб, но вкуснее, и хранится дольше. Может затариться на обратный путь, а то эти полуфабрикаты порядком надоели. Эй, капитан, ты меня слышишь?
Парфенов смотрел на помощника невидящим взглядом.
- Капитан, ты слышишь меня? - повторил Ли, тряся его за плечо.
- А? Вон, мне кажется, мы не там ищем. Почему туземцы не ловят рыбу, почему водой покры-та почти вся территория планеты, причем уровень кислорода и углекислого газа в норме? - Пар-фенов хлестал Ли своими вопросами, как учитель нерадивого ученика.
- Кэп, ты че? Мы же договорились, что об этом пусть болит голова у биологов.
- Нет, тут покруче дела будут. Мы ищем тех, кто послал сигнал в космос? - Ли кивнул головой. - А кто тебе сказал, что они должны быть с двумя ногами и двумя руками? Кто? Может быть, у них ласты и жабры?
- Капитан, ты хочешь сказать, это... - У помощника округлились глаза, и конец фразы застрял в горле.
- Ничего я не хочу сказать, - уже спокойно ответил тот. - Сейчас отправляешься к туземцам и тихонечко, понял, тихонечко, выясняешь все, что связано с морем. Иди, если узнаешь, немедленно докладывай, я буду на связи.
Ли, пораженный таким поворотом дел, молча вышел из рубки.
- Фотографии планеты, скомандовал Сергей, повернувшись к экрану.
Черный фон прояснился, превращаясь в бесконечные просторы океана. Он то увеличивал изо-бражение, то опять возвращался на высоту полета птицы, кидался вправо, влево, словно корсар в поисках добычи, но ничего не находил. Через час сработал датчик вызова связи.
- Да.
- Капитан, - Ли говорил шепотом, боясь, что его подслушают. - На все мои расспросы о море, о необычных случаях, аборигены качают головами и говорят, что ничего необычного не видели, или делают вид. Но я нашел одного, который согласился открыть мне тайну. Сейчас мы направляемся в сторону скал.
- Хорошо, будь осторожен. Конец связи.
Парфенов вывел маршрутные данные пилота в угол дисплея. Сверил координаты с картой, пе-рекрестие как раз находилось у подножья скал, и опять погрузился в работу, тщетно пытаясь най-ти следы подводного разума.
Резкая резь в желудке оторвала его от работы, и в тот же момент, там заквакало и забурлило.
- Черт, сколько же я просидел. - Ого, уже вечер, а у меня кроме заморского фрукта во рту ни-чего не было. Не мудрено, что живот взбунтовался. Надо перекусить. - Его взгляд упал в угол эк-рана. Координаты помощника изменились незначительно, на две сотни метров, теперь перекре-стие на карте находилось в самом сердце скальной гряды.
- Связь со вторым пилотом. - В динамиках защелкало. - Ли, ответь. - Капитан подождал мину-ту. - Говорит капитан корабля, Ван Ли немедленно ответьте. Изображение местности с координа-тами помощника, - подал он команду компьютеру. На экране показались горы и еле заметные тро-пы, петляющие между скал. - Дать точные координаты. - Маленький огонек вспыхнул красным светом в левом углу, Парфенов увеличил изображение. Здесь тропинка раздваивалась, одна ухо-дила вдоль скал, вторая же упиралась в каменную стену. Он еще приблизил изображение и замер. Пояс космонавта, на котором находилась рация и аптечка, валялся у подножья скалы. Лихорадоч-но соображая, космонавт ворвался в оружейную комнату, накинул на себя бронежилет, нацепил гранаты и метнулся прочь с бластером в руке.
Прохладный ветер, насыщенный влагой, немного остудил бурю эмоций переполнявших его. Сергей стоял возле космического корабля в окружении каменных идолов, и невидящим взглядом смотрел на заходящее солнце.
- Никаких поспешных действий, - командовал он себе. - Первым делом надо пойти в деревню и найти этого старосту.
Космонавт шел по поселку, словно наемник в тылу врага. Бластером он срезал верхушки шат-ров, и те, не находя опоры, заваливались внутрь, придавливая своих жильцов.
- Мне нужен Магистр, - кричал Сергей, в то время как один из мужчин, выбравшись из-под об-ломков, замахнулся на него каменным топором. Он с легкостью срезал топорище так, что камень упал прямо на голову нападающего. - Мало шума, мало. - Парфенов бросил в центр поселка зву-ковую гранату и заткнул уши бирушами.
Показалась яркая вспышка, и сквозь ушные пробки донесся истошный свист. Туземцы покати-лись на землю, зажимая голову руками. Когда действие гранаты закончилось, капитан вынул би-руши и осмотрелся. В наступившей темноте человек десять стояли на четвереньках, тряся голова-ми, стараясь прогнать последствие атаки. То там, то здесь, из расщелин скал стали появляться лю-ди, и в отблеске костров было видно, как их лица перекосило от ярости.
- Мне нужен Магистр. - Заорал он, и тут же две стрелы отскочили от бронежилета. Космонавт поднял оружие, и тонкий луч света скользнул по скалам. Послышался шум камнепада.
- Стойте. - Послышалось сзади, и из темноты вышел старейшина. - Что ты хочешь от нас, чу-жестранец?
- Я пришел к вам, чтобы забрать своего человека.
- Вы слышали? - Обратился он к обступившим его людям. - Он сам пришел. - Толпа заволно-валась, побросала оружие, и опустилась на колени. - Но я не совсем понимаю, здесь нет твоего человека.
- Ты врешь, старик, он отправился в скалы с одним из твоих людей. Теперь его рация валяется среди этих гор. Ты захватил его в плен. Отдай мне его, или я не оставлю здесь камня на камне.
- Нет, этого не может быть, - лицо старика исказилось от страха.
- Еще как может, даю пять минут, чтобы вы привели моего напарника сюда, а не то. - Сергей провел лучом поверх голов и осколки скалы с грохотом покатились вниз.
- Нет, нет! Только не по священной горе. Я вам все объясню, - перепуганным голосом продол-жал Магистр. - Конечно, если вы добровольно хотите присоединиться к этому священнодействию.
- Мне наплевать, я готов на что угодно, но напарник должен быть со мной.
- Я обещаю, вы встретитесь с ним. - Он посмотрел в небо, поверх скал, на одинокую звезду, сияющую на темном небосклоне. - Уже можно, - и показал рукой, следовать за ним.
Они подошли к углублению в скале, и, двое молодых человек, по всей видимости, охранявших вход, беспрепятственно пропустив старика, преклонили колени при виде космонавта.
- Наше общество верит в бога. - Каменный туннель освещался какими-то микроорганизмами, которые, прилепившись на стенках, слабо фосфоресцировали. - Это не просто вера человека в сверхъестественное, в то, что он не в силах объяснить. Мы верим в него потому, что знаем, он есть, потому, что мы с ним разговариваем, через его посланника Бита. - Старейшина шел впереди, часто оборачиваясь к космонавту, размахивая руками, что бы до Парфенова лучше дошел смысл его рассказа. Его устами бог раскрывает нам свои тайны мироздания. В языке Бита всего два сим-вола, поэтому он очень прост, но и одновременно труден. Ведь от их последовательности зависит смысл написанного. Этим языком говорит все человечество, даже не сознавая этого. Ваше имя, прочитанное на экране компьютера, на проверку оказывается всего лишь набором меняющихся полюсов, обозначающихся как ноль и единица. - Следуя за стариком, Парфенов почувствовал себя маленьким мальчиком на уроке информатики, где старый добрый учитель, всей душой отдающий себя своему делу, рассказывает об основах компьютерной грамматике. - Бит, великий посланник бога, это к нему мы простираем свои мольбы, желая получить от него искру познаний. Это через него Всевышний милосердно рассказывает о своих творениях в различных областях науки. Но, бывают дни, когда божий дар не достигает наших грешных голов. И это переходит в долгие меся-цы, годы. Вот тогда находятся люди готовые на все, лишь бы ощутить благодать Господню. Они тайно заманивают людей в свою обитель и делают человеческие жертвоприношения.
Сергей резко развернул старика и надавил бластером ему на грудь.
- Старик, что за чушь ты мелешь? Ты обещал привести меня к моему человеку.
- Ты встретишься с ним. Я уже дал тебе слово и подтверждаю его в этом святилище, но сначала ты должен увидеть Его. - Он повернулся и показал на сияние в конце туннеля.
Коридор заканчивался тупиком, лишь узкая полоска света, видневшаяся справа, говорила, что подземелье делает крутой поворот. Архитектура подземного сооружения была выстроена с учетом того, чтобы человек, впервые попавший сюда, ощутил глубокий шок от удивительной картины. Привыкший к однообразию туннеля, он в одно мгновение попадал в зал, чьи гигантские размеры, вмиг подавляя его, заставляли почувствовать себя песчинкой на отшлифованном гранитном полу. Космонавт стоял у входа, парализованный увиденным. Полусфера, с радиусом, примерно пятна-дцать метров, была высечена в центре горы. Из середины этого пространства бил мощный фонтан энергии, переливаясь синими огоньками. Ударяясь, где-то в вышине о невидимую преграду, он направлялся внутрь своего потока, где преобразовывалась в сгусток плазмы.
- Бит приветствует тебя, чужестранец, - сквозь пелену потрясений, услышал Сергей шепот старика. - Подойди к нему, он хочет рассмотреть тебя поближе.
Магистр взял руку космонавта и как немощного подвел к сооружению напоминающую трибу-ну. Парфенов не мог понять, как людям, вооруженными каменными топорами, удалось создать такое творение. Электрическое поле постоянно меняло свои очертания под воздействием миллио-нов микро-разрядов. Молний сначала вытягивались в струну, потом, под воздействием микро взрыва раздваивались в середине, образуя овал, и разрывались, чтобы опять превратиться уже в два огненных отрезка.
- У Бита нет лица, и нет формы. Вся его сила направлена на общение с богом. Теперь ты пони-маешь, всю тщетность действий людей пытающихся завладеть вниманием Великого Бита в своих корыстных целях, даже путем человеческих жертвоприношений? Ведь только здесь, в этом святи-лище, человек, добровольно согласившийся на разговор с богом, может передать ему наши моль-бы о ниспослании искры божьей. - Словно во сне доходила до космонавта речь старца. - А сейчас я исполню твое желание, и ты встретишься со своим другом, и с Ним.
Сергей почувствовал как, что-то холодное прикоснулось к нему, и острая боль резанула по гор-лу. В глазах потемнело и ему показалось, что он в открытом космосе, среди мириадов звезд, одна из которых, проносясь рядом, пробила шланги подачи кислорода, заставляя его судорожно глотать остатки живительного воздуха в своем скафандре. Он судорожно хватает поврежденный шланг рукой, стараясь возобновить подачу, но кислород с бульканьем просачивался сквозь пальцы, опо-рожняет баллон. Парфенов повернулся и увидел старика, стоявшего с окровавленным кинжалом. Медленно, дрожавшей рукой, он поднял бластер и нажал спусковой крючок. Вспышку света по-глотило защитное поле, все завертелось, космонавт закрыл глаза, зашатался, но чьи-то руки нежно уложили его на трибуну так, что тело перегнулось через нее. И все тот, же голос произнес:
- Ты не забудь, передай нашу просьбу Всевышнему.
Магистр поправил ему голову и кровь, не встречая на пути препятствий, хлынула в ложбинку, как будь-то специально сделанную для нее. Достигнув конца сооружения, она соскользнула вниз, забрызгивая пучки прозрачных проводов красным цветом. Кровь проникла в них как сквозь губку и продолжила свой бег уже внутри этих туннелей. Она бежала вперед, к этому искрящему чуду.
Старик вышел из пещеры и увидел деревню, заполненную молчаливыми людьми. Он развер-нулся, простер руки к экрану над своей головой, занимающий несколько квадратных метров ска-лы, посмотрел на буйство красок заполнивший ритуальный зал и прокричал:
- Великий Бит принял наш дар. Да славится он в веках.
Народ упал на колени и над равниной прогремело.
- Слава, слава, слава!
- А теперь приведите человека, который нарушил закон.
Толпа расступилась, оставив в центре круга мужчину, лет тридцати пяти, оставшегося стоять на коленях. Вперед вышел сгорбленный человек, и, поднявшись к Магистру, на удивление гром-ким голосом произнес.
- Томас Браун, ты обвиняешься в преступной деятельности против общества планеты Пи. Ты обманным путем завлек чужестранца к себе в келью, чтобы произвести ритуал жертвоприношения над своим персональным компьютером. Тем самым ты оградил остальных членов общества от шанса быть избранным. За это ты приговариваешься, - он сделал паузу и оглядел людей. Толпа дернулась, забурлила, и из ее недр вырвался тонкий голосок.
- Смерть ему.
Народ подхватил, и эхо пробежало по скалам.
- Смерть, смерть.
- И приговариваешься к высшей мере наказания, к двадцатилетию смерти ученого, с полным запретом на всю электронную технику.
- Нет, - завопил мужчина. - Вы не можете поступить так со мной. Великий Магистр Жак Роне, - простер он руки к старосте. - Вы прекрасно знаете, что вот уже тридцать лет я бьюсь над уста-новкой телепортации, которая могла бы переносить предметы на окраины Вселенной. Но пока у меня получается лишь переброска сигналов. Мне не хватает совсем немного до завершения моей работы, но идеи покинули меня. А ведь в том, что звездолет прилетел именно к нам, есть и моя заслуга. Вы не должны так жестоко обходиться со мной.
Жак Роне окинул взглядом собравшихся.
- Томас, - ласково проговорил старик. - Посмотри вокруг себя. Тебя окружают люди примерно моего возраста. Теперь посмотри на себя, молодой, здоровый, полный сил, ты один из немногих, чье максимальное развитие тела совпало с открытием эликсира бессмертия нашего коллеги, вели-кого Йоко Суриками, - он поклонился в толпу. Ответом ему был низкий поклон человека с трясу-щими руками. - И теперь для нас время замерло. Что такое двадцать лет по отношению к твоему возрасту, месяц, год? А ты задумывался, что хочет та женщина возле тебя, живущая в состарив-шемся теле ни одну сотню лет. Что для нее главнее, переместиться на край Вселенной, или при-нять омоложение, которое может быть изобретет Йоко Суриками? А тот молодой юноша, каким открытием он удивит общество, если его коснется иска божья? Нет, - уже жестко продолжал Жак Роне. - Пусть господь сам решает, и если он все же коснется тебя, то и через двадцать лет в тебе не затеряется божье откровение. Продолжайте коллега Клод Браун.
- И если кто-нибудь из граждан планеты Пи разделит с ним электронное имущество, то пусть помнит, что он тем самым разделяет и его наказание, вынесенное сегодня.
- Да будет так, - поднял руку старейшина и резко опустил ее вниз, словно ставя печать на при-говоре.
Мужчина упал и в припадке отчаяния, стал бить по земле кулаками. Толпа вздохнула, толи со злорадством, толи с сочувствием и направилась к скалам, плавно огибая 'технического изгоя', словно боясь заразиться. Дойдя до гор, она распалась на мелкие ручейки и направилась в откры-вающие ворота подземного города. Экран погас и, словно средневековый рыцарь, опустил на лицо забрало из маскировочного камня. Только три человека остались в покинутой деревне - осужден-ный, да два старика, смотрящих вдаль.
- Магистр, что будем делать с кораблем?
Старейшина посмотрел на звездолет пришельцев. Он стоял в серебристом защитном коконе на фоне ночного неба, как невеста.
- С него взяли все, что нам сможет пригодиться?
Клод Браун вытащил из-под хламиды связку ключей и бросил на землю.
- Да так, старье одно, но в качестве сырья пригодиться.
- Тогда не будем нарушать традиции.
- Хорошо, - улыбнулся собеседник, доставая маленький предмет из кармана.
Сверкающее поле, окутавшее корабль, начало постепенно уменьшаться. Достигнув поверхно-сти корабля, оно затормозилось, но тут, же продолжило путь, уменьшая вместе с собой и сам ко-рабль. Второй раз заминка произошла, когда звездолет достиг 1/3 своих размеров. Сжатый воздух со свистом вырвался из него, оповещая всех о своей капитуляции, и невидимая сила продолжила сжимать судно. Метал корежило, одни складки накладывались на другие, отчего поверхность ста-ла походить на высеченную неумелой рукой каменный столб. В некоторых местах давление пре-кратилось, но в других продолжало нарастать, еще не достигнув своего максимума.
- Вот и все. - Клод Браун опустил руки.
- Клод, пошли новый сигнал, - Магистр обнял за плечи приятеля. - Неизвестно сколько нам ждать следующих гостей, а ведь столько всего неизучаного.
- Хорошо Жак.
Старики, еще молча постояли и, повернувшись, направились к входу в святилище, оставив сто-ять, на расплавленной от двигателей звездолета земле, нового идола острова Пи, с древнем мони-тором вместо головного убора.