Аннотация: писал в убитом состоянии, то ли бухой, то ли после бессонной ночи. получилось весело.
Я неспешно прогуливался по лесу и дышал свежим воздухом, когда откуда ни возьмись, на меня выскочил Ражуд. При взгляде на него, у меня от изумления перья на голове встали дыбом: оперение наполовину повыдерганное, на крыльях болтаются какие-то растительные ошметки... Я подарил ему Нижнее Приветствие и только тут заметил, что нижний рот у него забит землей. Меня охватило такое смятение, что я даже не сразу смог спросить его:
- Что случилось, старина?
- Опасность! Пожар! - отдышавшись, каркнул мне прямо в лицо Ражуд.
Пожар! И кто бы мог подумать, что из-за такого пустяка старина Ражуд будет напролом бежать по лесу, как последний рылоед, сметая все на своем пути. Видимо, старею, раз в общине начинают происходить такие вещи.
- Ты подумал, как ты низко пал в глазах своих соплеменников? - глядя в его круглые желтые глаза, проникновенно спросил я.
- Никто не пал, Явун Великолепный! Все бежали! - без тени испуга ответил мне Ражуд, все также преданно глядя в глаза. Наверное, сейчас он боялся все же чего-то другого. Я крепко задумался. Если уж вся община забывает про честь, то дело уже серьезно. Видимо, простым пожаром дело не обошлось. Я положил щупальце на предкрылье Ражуда и произнес:
- Отведи меня туда и ничего не бойся. Ражуд обреченно вздохнул и повернулся назад. Племя расположилось на плато, возвышающемся среди Большого Леса. Племя обосновалось там уже довольно давно, и на Додемской Высоте успели вырасти несколько поколений, прежде чем родился я, наследственный вождь племени Додем. Мы вели упорную борьбу за существование и пока что неплохо справлялись. Само расположение деревни и возведенная сто с лишним циклов назад окружная стена надежно защищали нас от всяческих опасностей. И тут, как я понял из сбивчивого рассказа моего подопечного, на Жреческую Площадку бесцеремонно опустилась какая-то невероятных размеров штуковина, превратив песок в стекло и подпалив стену. Моему негодованию не было предела. Жреца племени ждало суровое наказание. Опять старый Уолб припрятал для своего толстого брюха жертвенного вакура. Ничего, только я доберусь до деревни, ему это мясо поперек горла встанет. Гневать богов - последнее дело. Еще издали я увидел столб жирного дыма, поднимающегося в небо из буйных зарослей, скрывающих плато. Ражуд не переставал тараторить на бегу:
- Все бросились искать Вас, и, наверное, в деревне никого не осталось...
- Выходит, нечто с небес безраздельно хозяйничает в деревне?! Где же мой помощник?!
- Его испепелило на месте при нисхождении этой странной штуковины, - задыхаясь, ответил Ражуд. Я прищелкнул клювом от удивления. Дело принимало серьезный, весьма серьезный, оборот. Взять хотя бы то, что раньше такого никогда не случалось! Даже многомудрые летописи молчат о хоть сколько-нибудь похожих происшествиях. Наконец я со своим спутником вышел к подножию Додемской Высоты. Лишь только мы начали подниматься по вырезанным в породе ступеням, в лица нам ударила волна нестерпимого жара, который становился все сильнее с продвижением вперед. Так было недолго превратиться в готовое блюдо для рупонагов. У меня от жара и быстрого продвижения аж захватило дыхание. Наконец мы выбрались к деревне. То, что предстало нашим глазам, поразило меня в самое сердце. Такого я еще никогда не видел. На том месте, где еще сегодня утром располагалась Жреческая Площадка, сейчас стояла огромная штуковина, тускло отсвечивающая металлом в свете зеленого солнца. Песок у ее подножия был расплавлен в блестящую однородную массу. Мне вдруг вспомнилось, как в детстве я опрокинул котел с водой в мешок с сахаром. Масса получилась примерно такая же. Сама штуковина по форме напоминала огромный столб, заостренный кверху и расширяющийся к низу. Примерно так же отесанному дереву поклонялись в соседнем племени. Я огляделся по сторонам. Деревня, казалось, пришла в запустение. Стоило только мне отлучиться, как неожиданное происшествие и гибель жреца повергли все в хаос. К нам уже бежали пара соплеменников. Подбежав ко мне, они бухнулись на землю. - Вождь! Спаси нас! - залепетали они.
- Почему вы не поклоняетесь Посланцу Богов? - сурово воззрился на них я.
- Мы не в силах сдержать свой страх! Мы ждали только тебя, чтобы ты защитил нас!
- Встаньте. Оба поднялись с земли и виновато посмотрели на меня. - Вы должны найти Летуна Яхо.
- Он бежал одним из первых, вождь! - Вы хотите, чтобы ваш вождь летал и выискивал разбежавшийся народ, пока его весь начисто не сожрали рупонаги и рылоеды? Я повелеваю, вы должны отыскать Летуна Яхо.
- Слушаемся, повелитель! - еще раз бухнулсь мне в ноги несчастные и мгновенно испарились. Ражуд стоял на месте, как приклеенный, и только растерянно смотрел на меня. А на кого ему еще сейчас смотреть? От вождя все и зависит в самый ответственный момент. Ладо хоть занял делом паникеров, пусть и бесполезным. Сынов народа Умокану не остановить в гневе, и не догнать в страхе. Уж Летуна Яхо они точно не догонят.
- Пошли со мной, - сказал я Ражуду и твердым шагом двинулся к божественной штуковине. Внутри меня все сжималось от страха, но возложенные на меня обязательства я должен неукоснительно выполнять. Честь племени - это не шутки, и пусть боги это знают. Я приблизился к штуковине на сколько смог. Дальше идти было просто невозможно из-за нестерпимой стены зноя. Я упал на землю. Ражуд тут же проделал тоже самое. Раз уж меня не испепелили на месте, как жреца, то я им на что-то мог сгодиться. Ну вот вам, сам вождь племени пал ниц. Да, он все равно клюнул бы носом землю вслед за жрецом, останься тот жив, ну да ладно. Так прошло некоторое время. Когда я начал чувствовать, как потрескивают перышки на моей голове, откуда-то сверху раздался скрежещущий звук. Я не смел поднять глаза и продолжал пресмыкаться в раболепной позе. Что уж говорить о моем подопечном, тот вообще скорчился и лежал ни жив, ни мертв. Я старался смотреть строго в землю, но краем глаза заметил, как в штуковине что-то открылось, и створка опустилась, с хрустом проломив корку расплавленного песка. Затем послышались тяжелые шаги, со звонким эхо бухающие по металлу. Ражуд, казалось, вообще скончался на месте, так он был тих. Вдруг он заверещал, будто резаный, и, вскочив на ноги, бросился прочь. Рядом с тем местом, где он лежал, красовалась небольшая воронка с запеченной по краям землей. Ничего. Вдруг бок обожгла нестерпимая боль. Я вскрикнул, подскочил в воздух, но тут же обрушился обратно. Если богам угодно, пускай они меня жгут. Я вождь. Мимо меня прошлепали донельзя уродливые нижние конечности. Вновь послышался скрежет. Я продолжал лежать, поминутно ожидая, что меня превратят в кучку пепла. Но ничего не происходило. Я несмело покосился назад. Трое богов удалялись по направлению к деревне. Я не выдержал их созерцания и отвернулся. Они представляли собой тошнотворное зрелище. Божественно тошнотворное зрелище. В верхних конечностях они вроде бы сжимали какие-то трубы. Фу. Я не мог оставить все, как есть, и дать им уйти. Как бы они нас не презирали, они спустились к нам! Я медленно поднялся и, глубоко вздохнув, бросился вслед за ними. Если они спалили жреца, это не значит, что больше никто не вправе с ними разговаривать.
- Великий Каат! - собравшись с духом, крикнул я. Они синхронно развернулись и направили свои ужасающие трубы прямо на меня. Мои нервы не выдержали и я опять бухнулся на землю. Боги стояли, как вкопанные, безмолвно глядя на меня. Что, неужели только жрец знает ваш язык? Рядом со мной взвилось облачко пыли. Как они не признают вождя? Может, вождь по их мнению - бессловесное животное? Что мне делать? Я поискал взглядом какой-нибудь сучок. Ничего подобного вблизи не валялось. Тогда я попробовал в песке нарисовать щупальцем эту штуковину, из которой они вышли. Рядом я обозначил себя и горящую деревню. Затем я в священном трепете воздел к небу щупальца и отполз на некоторое расстояние назад от рисунка. Боги еще какое-то время постояли, направив на меня свои трубы, и не произнося ни звука, подошли к рисунку.
На Большом Собрании было шумно. Наконец вперед вышел новый жрец и жестом потребовал тишины. Он с важным видом прочистил горло и начал:
- Братья! Сегодня нас постигло страшное бедствие. Боги разгневались на нас из-за проделок прежнего жреца и жестоко покарали нашу деревню, спалив ее дотла. А благодаря набожности наших предков, боги когда-то сменили вечный гнев на милость, спустились и подарили нам священный Склад, возведя его своими руками. Да, мы получили дар богов, но не могли его использовать. Боги запретили нам это делать. Поэтому мы должны были лишь обходить стороной это вселяющее священный трепет строение до того дня, когда боги вновь спустятся к нам с небес. Потому я, как жрец племени, передаю вам волю богов и налагаю запрет на то, чтобы вы приближались или даже хотя бы смотрели в сторону Склада. Сейчас у нас есть другие, более насущные, задачи. Боги же, если им будет угодно, раскроют нам значение Склада, когда явятся вновь. Вдруг один из старцев поднялся с места - неслыханное дело! - и тоже заговорил. - Но, быть может, боги всего лишь искушают нас? Вы прекрасно видели, что у входа на Склад что-то начертано на незнакомом нам языке? Как быть с этим? Жрец в негодовании взял свой жезл, и без слов подойдя к старцу, пригнул его жезлом к месту.
- Боги нас искушают! - нарочито громко повторил жрец. - Быть может, они искушают и лично тебя, старец Анерон?
- Я никогда не скажу такого, но...все же боги убили жреца и разговаривали с вождем. Почему они заговорили с вождем?
- Такова воля богов. Собрание продолжалось. Ко мне в хижину спешно вошел раскрасневшийся жрец. За собой он тащил насмерть перепуганного мальчишку. Задохнувшись в праведном возмущении, жрец выпалил: - Только представь себе, Вождь! Этот сорванец имел наглость заглянуть за прозрачные двери Склада... - Что?! - взвился я. - И он имел наглость рассказывать всем, что там находится, за этими дверьми! Его нужно немедленно предать казни!
- Постой, к чему такая спешка? Да, он нарушил закон, но он ведь еще мальчишка. Чего еще ждать от таких, как он? Пускай он для начала расскажет и мне, что он там увидал.
- Там валялись какие-то сосуды! - выпалил мальчишка.
- Сосуды? - переспросил я.
- А когда я смотрел в первый раз, там еще ничего не было!
- Какой первый раз? Ты был там несколько раз? - сурово спросил я.
- Да, вождь! Там валялась их кожа и какие-то сосуды серого цвета!
- Это непозволительно! - вскипел жрец и огрел мальчишку.
- Оставь его в покое, - велел я жрецу. - Пусть он по порядку все расскажет. - Он был там несколько раз.
- В последний раз темная створка у входа была раскрыта, я думал, что зайду внутрь, но уперся во что-то невидимое и просто поглазел, что же там, внутри Склада, - пролепетал мальчишка.
- Оставь его здесь, я с ним поговорю и отпущу, - сказал я жрецу и он сразу вышел из хижины. После долгих размышлений мы пришли к выводу, что боги меняют на Складе шкуру и откладывают яйца. И если они расстреляли пол деревни ни за что, ни про что, то значит, они карают нас за небрежение к Складу! Они дали нам знак, что и мы должны создать что-то похожее! Все очень просто! По поводу этого открытия я велел устроить в деревне праздник. Это открытие дает нам ключи к завтрашнему дню. Все племя праздновало, пока хватало сил. А через какое-то время боги опять объявились. Вновь прибывшие боги были вовсе не разговорчивы. Они нас словно не замечали, при этом аккуратно огибая любого из нас, если тот встал у них на пути. На попытки вступить в контакт они вообще никак не реагировали. Почему боги обязательно имеют отношение к Складу? Эти были выше и массивнее тех в несколько раз и блестели на солнце. Жрец готов был поклясться, что они сделаны из железа. Разумеется, никто не поверил этой чуши, но все равно оставалось непонятным, из чего там они сделаны, эти нежданные и неразговорчивые гости. Строго на возвышенности и строго на местах, все еще остающихся пустыми, они возвели какие-то совершенно непонятные сооружения, в корне отличающиеся от священного Склада. Все племя пришло в смятение и недоумение. Самое обидное, что даже я не мог ничего выспросить у этих чужаков. А ведь даже в самом отсталом племени почет вождю - это железное правило. Эти инопланетяне явно лезли в чужой авор со своей пирусрой. Это не нравилось никому, но что мы могли поделать? Наконец, в один прекрасный день, когда была застроена не только возвышенность, но и прилегающие к ней местности, на которых предварительно истребили всю живность и лес, и ограждена исполинских размеров забором из все того же металла, главный робот, то есть это все подумали, что он главный, на самом деле он был просто самым большим, обратился ко всему племени на языке первых пришельцев.
- Мы выстроили все это по приказу наших создателей, они послали нас сюда, потому что, увы, не могут сейчас явиться сюда сами. На Земле разгорелась война. Вы можете безраздельно властвовать этим периметром, и никто вас здесь не тронет, а генераторы продуктов и материалов закодированы специально на вас. Обязательным условием проживания является сохранения в целости и сохранности священного Склада. После этих слов инопланетяне выстроились в колонну, погрузились на свой корабль и отбыли восвояси. Да, все-таки я поступил очень правильно и мудро. Иначе и быть не могло. Воля богов предстала мне во всем своем величии, и я искренне восхищался этим замыслом. Да, мы потеряли большую часть племени в борьбе за существование, ничего. Те, кто остался - закаленные члены племени, они и построят новую общину, на них будет все держаться. Все без исключения и по сей день хотят свергнуть меня, поэтому мне приходится держать всегда при себе многочисленную охрану и щедро одаривать воинов. Ничего, жесткая власть - это только видимость жестокости. На самом деле я веду свое племя к процветанию.
На последнем совете перед выходом с возвышенности было решено, что боги вторично хотят искусить нас, только теперь совсем иначе. Если они запрещали нам подходить даже близко к теперешней основе нашей общины, то во второй раз они отдали в полное наше распоряжение такие величественные и монументальные постройки. Здесь явно крылся подвох, это было понятно даже самому последнему члену племени, не то, что мне, вождю. Поэтому я своей властью вынудил жреца рассказать племени правду об искушении и хитрой ловушке, чтобы они ошибочно не признавали ее за благодать с небес. Боги покарали нас за то, что мы не решались подойти к священному Складу, истребив многих из нас, когда они пришли в другой коже, сбросили ее на Складе и, отложив яйца, ушли. Они показали нам, что мы должны делать точно так же. Правда, из этих яиц никто так и не появился, сколько мы этого не ждали. Кто знает, может, еще не время для рождения молодых богов. Зато мы стали использовать Склад в качестве инкубатора. И когда боги искусили нас городом, мне сразу все стало понятно. Теперь мы строим инкубаторы там, где можем укрепиться, и отбиваемся от наседающих на нас орд рылоедов и прочих тварей. Конечно, пока что у нас не получается строить инкубаторы так хорошо, как это вышло у богов, ведь у нас под рукой только дерево, но думаю, в будущем мы постигнем высшую технологию. И инкубаторы будут символом нашего жилья до скончания времен. Или пока не прилетят новые боги.