В мире с причудливым названием Уцукусий, в империи Дайнар, пятьсот лет назад произошло событие, которое начало новый виток в спортивных играх. Магистр боевой магии Вист Кон создал школу для магов, в которую поступали лишь те, у кого были наивысшие показатели по спортивной подготовке. Магические способности тоже имели значение, но главным условием для поступающих была отличная спортивная форма. Вист разработал целые программы для различных тренировок, полосы препятствий и соединения магических и боевых приемов в поединках. А потом появилась Арена Кон. Это здание строилось для показательных выступлений и спаррингов между учениками школы Виста. На одном из таких мероприятий присутствовал император тех земель, которого впечатлила работа, проделанная магом. И император приказал устраивать целые серии поединков, в которых бы определялись лучшие бойцы - среди девушек и парней.
Прошло еще двести лет, и за это время поединки на Арене пользовались огромным успехом у публики. Правда, за это время они сильно видоизменились - участие в них теперь могли принимать любые бойцы, которые выполнили задания, созданные для отсеивания слабых. Были созданы два чемпионских пояса - первый был для Чемпиона арены, второй - для Чемпионки. Бойцов, которые сражались на Арене, называли Мастерами, потому что только самый искусный воин мог достойно пройти все испытания и пройти дальше. Победившие всех соперников сражались с Чемпионами предыдущих лет, и не всегда выходили победителями. Однако те, кто себя отлично проявил, имели все шансы поступить на службу к императору.
Прошло еще два с половиной столетия. Школа Виста была расформирована, сам маг отправился в мир Иной. Императора сменил сын. Но одно оставалось неизменным все эти годы - интерес зрителей к поединкам на Арене. Хотя нет, кое что изменилось. Пришлось внедрить еще один титул и еще один пояс - Абсолютного Чемпиона Арены. Пятьдесят лет назад произошел невиданный доселе случай - Чемпионка вызвала на поединок Чемпиона. И победила, чем завоевала не только титул, но и вечное признание. Спустя пару лет, так и не побежденная Абсолютная Чемпионка пропала, а еще через несколько лет ее имя не вызывало такого ажиотажа как раньше, попросту говоря, о ней начали забывать. Титул Абсолютного Чемпиона оставался все эти годы вакантным, ни у кого из девушек не хватало смелости выйти на Арену против Чемпиона. А возможно, просто не было желания.
И все было как всегда - каждый год приходили бойцы, воины различных рас, сражались в поединках разного рода - с применением магии и без нее, на силу, ловкость и смелость. Самые достойные получали право сражаться за титулы, и либо становились новыми Чемпионами, либо уходили ни с чем, уповая на удачу в следующем году. Однако Судьбе не хотелось стоять в стороне, и она послала свою волю Серому Пророку, который, в свою очередь, поведал о ней Императору. В предсказании говорится о том, что в этом году в соревнованиях примет участие тот, кто пройдет через все испытания, предотвратит неизбежное несчастье и станет Абсолютным Чемпионом. Если выживет.
Глава 2
Судьба бросает вызов
Высокая рыжеволосая девушка сидела на трибуне и задумчиво смотрела на небо. Преподавателю Университета Магических Искусств, конечно, стоит проверить, все ли готово для завтрашнего экзамена. Но Далия - так звали девушку - решила махнуть на это рукой - все равно один из студентов что-то сделает не так и разнесет экзаменационный класс. В каждом выпуске был такой, и не всегда один. Тем более что экзамен был назначен на вторую половину дня, и можно подготовить аудиторию с утра. Да, нелегка жизнь у преподавателя двух кафедр, причем кафедр мало совместимых между собой. Объединение ментальной и боевой магии - это не шутки. Далия отлично справлялась со своими обязанностями, и даже помимо основных предметов - Ментальной магии и анализа, Базового курса магии стихий и Призыва существ периодически подменяла преподавателей по боевым искусствам. Далию учил боевым искусствам ее отец, а потом девушка сама начала совершенствовать навыки здесь, в Университете. Будучи студенткой, она всегда находила время и погулять, и хорошо учиться. А после выпуска осталась в стенах родного Университета. Так она отсрочила на неопределенный срок разговоры родителей о возвращении в замок.
Далия была единственной дочерью главы клана Неофелис, одного из древнейших кланов оборотней. Немудрено, что родители поскорее хотели вернуть ее в дом родной, дабы ненаглядное чадо себя не покалечило. Ну как родители - отец. Мать Далии спокойнее относилась к тому, что дочь не спешит взваливать на себя изрядную долю ответственности за различные мероприятия, присутствовать на приемах и заниматься прочими важными делами. Но девушка знала, что рано или поздно придется вернуться в родное гнездышко.
Далия тряхнула головой, отгоняя от себя невеселые мысли. Да, придется. Но это будет еще не скоро, так что и думать об этом рано.
- Леди Лилье, леди Лилье, - к Далии бежал паренек, судя по нашивке, некромант первого курса.
Далия недовольно на него посмотрела. Думала, что хоть на час оставят в покое, даже ушла на студенческий стадион, но и тут нашли. Чтоб их всех.
- Ну что ты орешь? Что случилось?
- Леди Лилье, Вас господин ректор просит зайти. Еще просил передать, что это срочно.
- Спасибо, можешь идти.
Парень убежал, а девушка поднялась со своего места, потянулась и не спеша пошла к ректору. "И для чего я ему понадобилась вдруг?", - подумала Далия, - "всегда так, разведут секретность". Дойдя до кабинета, девушка глубоко вздохнула и постучала.
- Входите, - раздался из-за двери голос ректора.
Далия вошла в кабинет и поклонилась ректору.
- Мессир Дюваль, вызывали?
- О, Далия. Вот наш преподаватель, о котором я тебе говорил. Далия Лильен, прекрасный специалист, отличный сотрудник, ну и дальше по списку. Кстати, Золотая выпускница нашего Университета, - с гордостью сказал ректор.
Девушка только сейчас заметила, что в кабинете находится еще один человек, точнее, не совсем человек. Платиновые волосы, собранные в высокий хвост, зеленые глаза, слишком правильные черты лица - увидев эти особенности, Далия поняла, что перед ней чистокровный эльф. И, судя по богато украшенной золотой вышивкой одежде, эльф был богатой и, несомненно, влиятельной личностью, если позволяет вести себя в кабинете ректора как у себя дома. И, несомненно, с Дювалем они в дружеских отношениях, если уж ректор к нему так запросто обращается. Только вот она-то причем к этому эльфу? Эльф пристально смотрел на девушку, та, не растерявшись, присела в реверансе. Зря, что ли, с детства в ее голову вкладывали основы этикета? Хоть где-то пригодятся.
- Золотая выпускница, говоришь? - голос эльфа был бархатным, - интересно. Ну что же, леди Лильен, присаживайтесь. Разговор будет длинным.
Далия присела в кресло, и возле нее тут же возник столик с чашкой горячего ромашкового чая. Девушка благодарно улыбнулась ректору и взяла чашку.
- И о чем же будет разговор? И да, если не секрет, как я могу обращаться к Вам, благородный?
Эльф посмотрел на Далию и вдруг улыбнулся и шлепнул себя ладонью по лбу. Девушка от такого поведения всегда сдержанных сыновей природы чуть не выронила из рук чашку.
- Прошу прощения, леди, всегда забываю представиться. Привык, что при дворе меня все знают, да и за его пределами, в большинстве своем, тоже. Меня зовут Нариэль Вар Тэрпинэ, доверенное лицо Императора в вашем вопросе.
- Очень приятно, мое имя Вам известно, - девушка поставила чашку на столик, - только я не пойму, для чего меня позвали. Не объясните?
- Объясню, - улыбнулся эльф, - только позвольте вопрос.
- Задавайте.
- Есть ли у Вас вторая ипостась, леди? И если да, то какая?
Далия удивленно посмотрела на эльфа, потом перевела взгляд на ректора, который отрицательно мотнул головой. Значит, решил, что она сама должна сообщить об этом? Или решил, что она должна увидеть реакцию эльфа?
Обычно после упоминания девушкой своего клана собеседники нередко впадали в состояние оцепенения. Даже Дюваль, когда Далия приехала поступать, сначала минут пять просто открывал и закрывал рот, а потом начал рассматривать девушку так, как коллекционер смотрит на очень редкий вид бабочки, которая попалась ему совершенно случайно. Клан Неофелис, или, как еще их называли, клан Дымчатых, был одним из древнейших и многочисленных. Но прошло время, начали рождаться полукровки, и тут обнаружился удручающий факт - у полукровок не было полноценной звериной ипостаси. У них были неплохие магические и физические данные, умели отращивать клыки и когти, но не могли менять сущность. Поэтому встретить чистокровного оборотня из клана Неофелис стало настоящей проблемой - чистокровные редко раскрывали тайну второй ипостаси. Но отказ в такой мелочи тайному советнику мог повлечь за собой непредсказуемые последствия, поэтому Далия решила наплевать на секретность. Тем более что весь преподавательский состав прекрасно знал о том, из какого девушка клана, и особой тайны в этих стенах эта информация не представляла. Тайну представляла только семья Далии - кроме ректора никто не знал, что она - дочь главы клана.
- У меня есть вторая ипостась. Показать?
- Если Вам не будет трудно, леди, - непонимающим взглядом посмотрел на нее эльф.
Далия поднялась с кресла и прошла на середину комнаты. Несколько раз глубоко вздохнула и выпустила свою вторую сущность. Мгновение - и перед эльфом стоял крупный, приблизительно метра полтора от пола, дымчатый леопард. Пару раз рыкнув в сторону эльфа, леопард вновь стал Далией.
Девушка отряхнула с платья невидимые пылинки и прошла обратно к креслу.
- Ну, что скажешь? - обратился ректор к эльфу.
Благородный эльф, растерявший разом благородство и манеры, сидел на своем месте, банально выпучив глаза и открыв рот. Далия фыркнула и отвернулась. "Тоже мне, нашел экзотику", - подумала девушка.
Эльф, наконец, вспомнил о том, кем он является, и обрел дар речи.
- Это...это великолепно, леди! Дюваль сказал, что Вы оборотень, но наотрез отказался признаваться, из какого Вы клана. И теперь я его прекрасно понимаю. Подумать только! Потомок клана Неофелис!
- Я прошу прощения, о благороднейший, - прервала излияния эльфа Далия, которая думала только о том, как бы не рассмеяться, и тем самым не оскорбить влиятельного собеседника. - Но, по-моему, Вас больше заботило какое-то важное дело, нежели моя вторая ипостась, когда меня сюда вызвали.
- Извините, леди, - эльф покраснел, а ректор хмыкнул, - действительно, я хотел поговорить с Вами о деле. А точнее, об Арене.
- Арене? - нахмурила брови девушка, - а я тут при чем? Я никогда не принимала участие в поединках, да и, знаете, не горю желанием.
- Я знаю об этом, - спокойно произнес эльф, - но нам нужна Ваша помощь. Мессир Дюваль дал Вам, Далия, хорошую характеристику. Нет, даже не так - характеристика, которую я услышал - практически идеальна. И я решил сам встретиться и поговорить с Вами.
- Проверить?
- В некотором роде да. Теперь по существу - в чем нужна помощь. В этом году на Арену прибудут лучшие бойцы мира. И, естественно, Империя не должна оказаться в грязи - мы должны выбрать самых достойных. И одной из таких будете Вы, леди.
- Что? - Далия попыталась возмущенно выкрикнуть это короткое слово, но у девушки получился лишь придушенный писк.
- Я понимаю Ваше возмущение, леди, - склонил голову эльф, - но считайте это приказом Императора. Я понимаю, что Вы - не подданная наших земель, однако проживаете и работаете Вы у нас. Значит, обязаны подчиняться нашим законам и императорским приказам.
- Я немного не в том смысле, - уже спокойно сказала девушка. - При всем моем уважении, мессир Вар Тэрпинэ, Вы не думаете, что я не совсем подхожу под образ грозной воительницы? Нет, сражаться я умею, но это другой уровень. Я не хочу разочаровать Вас и Императора только потому, что Вы выбрали меня. И кстати, почему я?
- Нам нужны люди, которые будут не просто участниками, но и наблюдателями. Умные, сильные и верные. Предателей я не потерплю. Так что Вы выберете, леди Лильен, участие в поединках на Арене или поездку в земли своего клана без возможности возвращения?
Далии показалось, что она будто проваливается в бездонную яму. Возвращение домой - это, конечно, не худший вариант, но вот то, что это разрушит ее жизнь, ее мечты здесь, в этом городе - это уже нехорошо. Шантажист несчастный. А говорят, что эльфы благородные. Врут.
- Так что Вы решили, леди? - голос эльфа заставил девушку вздрогнуть и посмотреть на него.
Минуту Далия смотрела на тайного советника, а затем отвела глаза в сторону.
- Я согласна, - тихо сказала она.
- Вот и отлично. Тогда после экзаменов я буду ждать Вас для дальнейших инструкций. Где - сообщу позже.
- Я могу идти? - Далия поднялась с кресла и посмотрела на ректора, который за это время не проронил ни слова.
- Да, иди. Готовься к экзамену, - мягко сказал ректор.
Девушка кивнула и вышла. Как только за ней захлопнулась дверь, в кабинете воцарилась тишина, которую уже через пару минут нарушил ректор Дюваль.
- Ты с ума сошел? - закричал он на эльфа, который с невозмутимым видом сидел в кресле, - ты зачем мне девочку напугал? Меньшее, чего ей хочется сейчас - это возвращаться в свои земли. Ты надавил на больное место, просто заставил ее согласиться.
- Да, я знаю, - скривился эльф, - и мне это не нравится, если хочешь знать. Не знаю почему, но мне нравится эта девушка, в ней чувствуется сила и честь. Она нужна нам, а я позабочусь о том, чтобы с ней ничего не случилось.
Тайный советник Императора поднялся со своего места и открыл портал.
- Через две недели переправь ее в мой дом. Ничего криминального, - он поднял руки в примирительном жесте, глядя на ректора, который был явно зол на давнего приятеля, - я просто хочу проверить ее способности. Тем более, что ей нужно еще объяснить, что мне от нее требуется. Я свяжусь с тобой. До встречи, Дюваль.
Эльф исчез в портале, который с еле слышным хлопком закрылся за ним. Ректор помассировал виски и подошел к окну. По дорожке плелась Далия, плечи ее были опущены. Дюваль тяжело вздохнул и вернулся на место.
- И почему мне кажется, что от Арены в этом году тянет чем-то нехорошим? - задал в никуда вопрос ректор Университета.
Глава 3
Тайный советник Императора
Нариэль Вар Тэрпинэ действительно не солгал, когда говорил Дювалю, что ему не нравится шантажировать девушку. Но по-другому он не мог. Эльфа не покидало чувство, что за свой маленький шантаж ему еще придется расплатиться. Причем расплата придет именно от девушки-оборотня.
С тяжелым вздохом Нариэль поднялся из-за стола в своем кабинете. Примерно час назад он покинул кабинет своего друга Дюваля, и теперь надо идти отчитываться перед Императором. Нариэль быстрым шагом вышел из кабинета и прошел по извилистым коридорам, остановившись возле двери, которая вела в личный кабинет Императора. Постучав больше для формальности, нежели для разрешения войти, Нариэль повернул ручку, вошел и быстро закрыл за собой дверь.
В кресле возле большого окна, занимающего половину стены, сидел мужчина и листал какую-то книгу. Не поднимая взгляда на вошедшего, он махнул рукой, приглашая эльфа присесть, и продолжил листать книгу. Нариэль прошел к столу и сел на стул с высокой спинкой. За годы службы у Императора он уже успел понять, что в таком состоянии своего господина лучше не трогать - можно получить задание в какой-нибудь глуши, или, еще хуже, заниматься охраной торговых караванов. Нариэль дернул плечами и приготовился ждать.
Мужчина же, не обращая никакого внимания на эльфа, наконец нашел нужную страницу, положил на него перо, сделав своеобразную закладку, и, наконец, соизволил обратить внимание на эльфа.
- Быстро ты, - улыбнулся Император, - я не сомневался, конечно, в твоей силе убеждения, но на такое быстрое привлечение Дымчатой к нашему делу явно не рассчитывал.
- Пришлось прибегнуть к шантажу, - скривился эльф, а Император удивленно поднял брови, - я сказал ей, что в случае ее несогласия придется выслать ее из империи.
- А это не слишком жестко?
- Лиран, и ты туда же? - вспылил эльф, но быстро взял себя в руки, и продолжил уже спокойным тоном, - я не рассказал ей всего. Просто сказал, что нам нужны наблюдатели на Арене, проверенные, честные люди.
- Ну ты даешь! - выдохнул Лиран, - не рассказал он ей всего! Да ты даже половины не сказал!
- Скажу, когда она прибудет для тренировок. Я лично прослежу за тем, чтобы она была готова.
- И как ты ей представился? - спросил Лиран, усаживаясь напротив эльфа.
- Сказал, что я твое доверенное лицо.
- Снова недоговорил? И как ты думаешь, мой милый друг, как она отреагирует, когда узнает, что ты не просто мое доверенное лицо, но и мой тайный советник и тень?
- Не знаю, - пожал плечами Нариэль, - она сдержана, да и, думаю, ее этим не удивить. У ее отца, между прочим, таких советников штук пять. И это только те, кого я знаю, а на самом деле - как знать, может и больше.
- Да уж, - скривился Лиран, - времени ты зря не терял. Ну да ладно, может и к лучшему, что ты ей не раскрылся. Нервы пока побережет.
- А чего ей их беречь, - усмехнулся эльф, - она и эмоции-то свои показала только тогда, когда я ей про Арену сказал. Даже когда я специально вывел ее на разговор о смене ипостаси, она была спокойна, и даже продемонстрировала мне ее.
- И как? - заинтересованно подался вперед император.
- Она прекрасна. Только после встречи с ее папой, я стал опасаться больших кошек
- Да, кстати, как Чиар отреагировал на весть о том, что его дочь попадает под предсказание Серого Пророка?
Нариэль поежился и потер рукой шею.
- Знаешь, когда на тебя с диким рыком прыгает сам по себе крупный мужчина, да еще на твоих глазах в этом же прыжке преображается в еще большего по габаритам леопарда, роняет тебя со всей силы на пол, а потом пытается отделить голову от тела...Я начал еще больше ценить жизнь.
Лиран расхохотался, демонстративно не обращая внимания на вытянутое лицо эльфа.
- Узнаю Чиара - как всегда, близкие люди у него на первом месте. Позволь узнать, а как ты вообще жив остался?
- Да он мной протер пол немного, примерно пол тронного зала, а потом пробурчал что-то типа "эти эльфы - одно несварение, живи пока", снова переменил ипостась и ограничился предупреждением.
- Каким?, - заинтересовано склонил на бок голову Император.
- Если не вдаваться в подробности, то смысл примерно такой. Если я чем-то обижу его дочь, то он найдет меня, где бы я ни был, и завершит то, что начал.
Лиран снова рассмеялся.
- Чиар в своем репертуаре, - и уже серьезным тоном спросил, - когда ты начинаешь тренировки с Далией?
- Через две недели. Она экзамены принимает, Дюваль убедил меня, что две недели ничего не решат, а замены нет. Тем более что ей действительно надо осмыслить тот поток информации, который на нее обрушился.
Император кивнул и задумался. Несколько минут прошли в полной тишине - каждый из мужчин размышлял о чем-то своем. Наконец, Лиран стукнул ладонью по столу и поднялся с места, Нариэль последовал его примеру.
- Ну что же, - сказал Император, - иди, отдыхай. Чувствую, что эти две недели у тебя будут самыми спокойными в ближайшее время.
Нариэль поклонился Императору и выскользнул за дверь. Эльф быстро добрался до своих покоев, приказал слугам принести ему ужин, и буквально рухнул в кресло. Предыдущая неделя и так была нелегкой, и Нариэль был полностью согласен со словами Императора. Следующие две недели будут самыми спокойными. Что будет потом - неизвестно, и как будет осуществляться предсказание - тоже. Игры с Судьбой - не шутки, и Нариэль не прожил бы своих триста пятьдесят лет, если бы не знал об этом.
Некогда Судьба жестоко пошутила над чистокровным эльфом Нариэлем Вар Тэрпинэ из рода Серебряной Слезы. Двести лет назад его, младшего сына благородного эльфа из уважаемой семьи, с позором выгнали из дома. Нариэль горько усмехнулся, вспоминая об этом. Прошло уже двести лет, но эльф никак не мог забыть, что заступилась за него только мать, которая была уверена в том, что сын не виноват в похищении семейной реликвии Старейшины рода. А отец и старший брат...они даже ничего не сказали ему, не возразили Старейшине. Старейшина лишил Нариэля имени рода, ему запретили возвращаться в родной дом, а после этого как котенка выбросили за пределы земель эльфов. Десять лет, которые тогда казались Нариэлю вечностью, он скитался практически по всему континенту, кое-как зарабатывая себе на еду и одежду. А потом попал сюда - в империю Дайнар, зачастую именуемую просто Империей. И отправился сразу в Университет. Там он и познакомился с Жеромом Дювалем и Лираном Нелоиде-Превилль.
Их компания была необычна сама по себе - эльф без рода, наследный принц и парень-сирота с невероятными магическими способностями, который через много лет стал действующим ректором Университета. Но ребята не делали различий на расы, благосостояние семей и влияние в обществе. Они просто дружили и поддерживали друг друга. У Нариэля появилась новая семья.
После смерти отца на трон взошел Лиран, который сделал Нариэля своим тайным советником. Официально же Нариэль числился личным телохранителем Императора, и уже не раз уберегал друга от стрелы. С тех пор он стал таким, как сейчас.
Нариэль вынырнул из омута воспоминаний и задумался о насущных делах. Нет, все-таки эти две недели не будут настолько спокойными, как хотелось бы эльфу. Нужно подготовить дом к прибытию девушки и продумать дальнейшие действия. "Ну и задачку ты задал нам, Пророк, - подумал эльф, - как бы теперь ее правильно решить - вот в чем вопрос".
Глава 4
Эльф и прочие неприятности
Две недели для Далии пролетели как один миг. Одно слово - экзамены. Все спешат, суетятся, волнуются, радуются и огорчаются. Единственным созданием, которое все это время пребывало в одном и том же расположении духа, была Далия Лильен. И это расположение духа было не самым хорошим. Девушка не могла отойти от беседы с эльфом, который не гнушался получить ее помощь шантажом, поэтому настроение у нее было скверное, от чего и страдали студенты, сдававшие ей экзамен. Лишь в одном девушка была уверена - доверенное лицо Императора не будет всем и каждому рассказывать, что она из клана Неофелис. Эту братию она знает хорошо, а также знает, что настолько приближенными могут быть лишь самые проверенные и преданные люди.
Жером Дюваль наблюдал за девушкой с изрядной долей беспокойства, даже уменьшил ей нагрузку в экзаменационные недели, лично принимая экзамены у некоторых групп. Дюваль был одним из немногих, кто знал о предсказании, и именно это его беспокоило. Он знал, что предсказания и пророчества - это, конечно важно, но не всегда им суждено сбываться. И ректор молил богов, чтобы именно это не сбылось, было ошибочным и не принесло вреда. Не все было понятно в этом пророчестве, было в нем нечто, что Дювалю совершенно не нравилось. Вот только что - он понять пока не мог, хотя перед текстом было проведено немало часов.
Наконец, закончились экзамены, и пришло время отправлять девушку к эльфу. Дюваль накануне предупредил Далию о дне ее отправления к эльфу, поэтому девушка в назначенное время уже стояла в кабинете ректора с походной сумкой. В кабинете, на том же месте, что и в прошлый раз, восседал эльф. Увидев Далию, Нариэль искренне улыбнулся, но девушка даже не посмотрела в его сторону. Поздоровавшись, она замерла перед столом Дюваля.
- Я готова, - громко произнесла Далия, - когда отправляемся?
- Если леди готова, то сейчас. Леди Далия, а почему вы не интересуетесь, куда именно я забираю вашу персону? - поднявшись с кресла, спросил эльф.
- А мой интерес имеет какое-либо значение? - девушка повернулась к эльфу, и тот вздрогнул - столько презрения плескалось в глазах Далии.
- По сути, вы правы. Значит, объяснять буду на месте.
Нариэль открыл портал и шагнул в него. Далия повернулась к ректору.
- Мессир Дюваль, я хочу извиниться за то, что вам пришлось принимать за меня экзамены у студентов. Надеюсь, этот бродячий цирк не продлится долго, и в скором времени я вернусь в Университет.
Ректор подошел к девушке и быстрым движением надел что-то на ее шею.
- Я тоже надеюсь на это, Далия. Не снимай амулет, ладно? Он защитный, наложенные на него чары подобны тем, которые накладываются на родовые и клановые защиты.
- Спасибо Вам. За все, - девушка порывисто обняла ректора и быстро зашла в темную воронку портала.
Портал перенес Далию в залитую солнечным светом комнату. Осмотревшись, девушка решила, что это, скорее всего гостиная. У камина стоял эльф и, не отрываясь, на нее смотрел.
- Тут красиво, - первой нарушила молчание девушка.
- Спасибо, - ответил эльф, - и так как мы уже не в стенах Университета, давай на "ты"? Все же, я еще не слишком старый.
- Ничего не имею против, - отозвалась девушка и подошла ближе к эльфу, - итак, теперь я могу услышать, в чем именно будет заключаться моя миссия на Арене?
- Да, через пару минут, - эльф направился к выходу, бросив ей через плечо, - ты не стой, располагайся. Я сейчас вернусь и обо всем расскажу.
Далия молча пожала плечами и подошла к окну, у которого стоял небольшой круглый столик и пара стульев. Действительно, через несколько минут эльф вернулся, а за эльфом шел слуга, который молча поклонился Далии, расставил на столике пару двухъярусных блюд со сладостями, чашки, блюдца, разлил по чашкам ароматный чай и так же молчаливо удалился. Нариэль занял стул напротив девушки и придвинул к ней одно из блюд.
- Угощайся. Правда, я не знаю, что ты любишь, а что нет, поэтому распорядился, чтобы сделали своеобразное ассорти из самого вкусного.
- Спасибо, конечно, сладкое я люблю. Но, может, вернемся к моим вопросам?
- Так одно другому не мешает, тем более что я жить без сладкого не могу, - невозмутимо ответил Нариэль. - Ну что же. Наверное, первым делом мне нужно объяснить, куда ты попала. Это мой дом, мое своеобразное убежище ото всех. Именно поэтому я решил поселить тебя тут - о нем мало кто знает, и твое появление не вызовет столько бурных обсуждений, приведи я тебя во дворец или на тренировочную базу. Чуть позже я познакомлю тебя с дворецким, поваром и твоей горничной - по всем вопросам, советам или предложениям будешь обращаться к ним. Также чуть позже я покажу тебе комнату. Тут все ясно, вопросов нет?
Далия отрицательно качнула головой.
- Славно, - эльф сделал глоток чая, - идем дальше. Сегодня мы наведаемся во дворец, к Императору.
- Для чего?
- Император будет лично объяснять твою, как ты выразилась, миссию. Не беспокойся, это будет неофициальная встреча в узком кругу лиц.
- Ладно, - Далия поставила чашку на блюдце, - допустим, цель моего пребывания на Арене и причины, по которым мне предстоит участие в поединках, объяснит Император. Тогда ты поведай мне цель моего пребывания в твоем доме.
- Все просто - я буду готовить тебя к поединкам. Для этого у нас есть целый месяц. В ближайшие несколько дней ты продемонстрируешь мне свои умения по боевой и магической подготовке. В этом году будет несколько туров отбора, в различных категориях и с абсолютно непредсказуемыми заданиями. Надо быть готовыми ко всему, а для этого я должен знать, что ты умеешь. Ну, а потом мы потихоньку будем подтягивать то, что надо будет подтягивать. Ну, и учиться тому, как надо вести себя на Арене, потом еще танцы, ну и, само собой, пригласим портного, чтобы он занялся твоим нарядом для поединков. Там свои чудачества, поэтому нарядов нужно будет несколько разных. Более точно расскажу по ходу дела.
От такого количества внезапно свалившейся информации у Далии начала болеть голова, поэтому девушка с готовностью согласилась на предложение эльфа отложить обсуждение деталей. Ее больше обеспокоило то, что предстоит отправиться к Императору.
- Нариэль, можно вопрос? - после кивка, девушка продолжила, - ты сказал, что наш визит к Императору не официальный, но...что на это неофициальное мероприятие принято надевать? Не хочется упасть лицом в грязь.
Эльф задумался, а потом улыбнулся.
- Вообще-то Императору абсолютно без разницы, что на тебе будет - хоть мешок одень. Но так как мы мимоходом, но будем проходить залы дворца, думаю, стоит остановить выбор на платье. Меньше разговоров будет.
- Хорошо, спасибо, - девушка поднялась и взяла сумку, - тогда не мог бы ты показать мне комнату? Мне надо привести себя в порядок.
- Естественно, - эльф звонко хлопнул в ладоши, и в гостиной тут же появился слуга. - Лан, позови сюда Джереми, Донну и Ому, пожалуйста.
Спустя пару минут вошли требуемые эльфом люди.
- Познакомьтесь, это леди Далия. Она некоторое время будет жить в этом доме. Ее указания выполнять так же, как и мои. Далия, это мой незаменимый дворецкий Джереми, непревзойденный повар Донна и Ома, которая будет у тебя горничной.
При упоминании своего имени каждый чуть заметно поклонился. Далия внимательно смотрела на людей, те, в свою очередь, рассматривали девушку, искренне ей улыбаясь.
- Ома, будь добра, покажи леди приготовленную комнату. Джереми, Донна, спасибо, можете идти. Далия, - эльф повернулся к девушке, - будь готова к семи часам. Если что-то будет нужно...
- Я знаю, к кому обратиться, благодарю, - девушка вышла вслед за горничной.
К назначенному времени Нариэль вышел из кабинета и позвал дворецкого.
- Джереми, ты не видел, где леди Далия?
- Леди Далия в библиотеке, ожидает вас.
- Спасибо, - Нариэль взмахом руки отпустил дворецкого, и пошел в библиотеку, - Далия, - позвал эльф, приоткрыв дверь, - Далия, ты тут? Нам пора.
- Иду, - послышалось из-за стеллажа, на котором стояли книги по истории.
Далия вышла с книгой в руках и положила ее на столик.
- Я подумала, что ты не будешь против, если я совершу набег на библиотеку, - быстро проговорила девушка, - можно я эту книгу тут оставлю пока? Эй, что с тобой?
- А? - рассеянно посмотрел на девушку эльф.
- Я спрашиваю, можно тут книгу положить, чтобы я не искала ее снова? Обещаю вернуть ее на место сразу после того, как прочитаю.
- Да, конечно, оставляй, - Нариэль отвернулся от девушки, - нам пора идти.
- Да, пойдем, - Далия пожала плечами, оставила книгу на столе и вышла следом за эльфом.
"Нервный он какой-то, - подумала девушка, усаживаясь в карету, - непонятный. Да и вообще, он неправильный эльф. В слабости своей к сладкому признался, разъяснил мне все нормально, без высокопарных слов и сравнений. Странно все как-то. Хотя, чему я удивляюсь, он же тайный советник Императора. Он просто обязан быть со странностями".
Нариэля же занимали схожие мысли, правда причина у них была иная. Как только Далия ушла в комнату, Нариэль закрылся в кабинете. Ему откровенно не нравилось ледяное спокойствие девушки. У эльфа создавалось впечатление, что стоит только ему расслабиться, и возмездие в лице Далии не заставит себя долго ждать. Особенно после вечернего разговора с Императором. При Лиране она ничего, конечно, не скажет. Будет вести себя спокойно и уверено. Но потом он останется с ней один на один, и вот тогда она может взорваться. Несмотря на все опасения, эльфу все-таки было искренне жаль девушку. Всегда неприятно, когда что-то решают за тебя и вопреки твоим желаниям. Нариэль отогнал от себя эти мысли и сел за письменный стол. В конце концов, обязанности с него никто не снимал. Проработав до шести часов, Нариэль освежился, переоделся и решил выйти раньше, проверить, насколько Далия быстро собирается. И вот, нате вам - собралась намного раньше, и даже успела уже книгу себе в библиотеке отыскать. "И как понимать, чего от нее вообще ожидать нужно, - думал эльф, сидя в карете напротив Далии, - что хочет, то и делает. Хотя, кто их, женщин, разберет? Сколько лет живу уже, а понимать их так и не научился".
Далия и Нариэль одновременно тяжело вздохнули в подтверждение своим мыслям, посмотрели друг на друга и улыбнулись. А в головах промелькнула одна и та же мысль: "Чувствую, веселый будет месяц".
Глава 5
Обещание Императора
В кабинете Императора Дайнара царило напряжение. Правда, на самом Лиране напряженная атмосфера никак не сказывалась - император был в прекрасном расположении духа. А вот его гостю было никак не до шуток.
- Лиран, этот недобитый эльф скоро привезет мою дочь?
- Чиар, не переживай, они будут тут, - император посмотрел на настенные часы, - минут через пять.
- Да как тут не переживать? - оборотень ударил кулаком по столу, - моя дочь по каким-то, одному Пророку ведомым, причинам должна либо победить в этой мясорубке, либо умереть.
- Чиар, - Лиран поднялся со своего места и подошел к окну, - я даю тебе слово, что лично буду наблюдать за Далией. А мой лучший маг поехал в Авыр, чтобы узнать, как можно повернуть пророчество так, чтобы это не грозило смертью твоей дочери. И этот, как ты выразился, "недобитый эльф", будет лично отвечать за охрану Далии. Тем более что для моего тайного советника у меня заданий пока что нет.
- Лиран, ты не подумай, что я не доверяю тебе, но ты сам понимаешь, что Далия - моя единственная дочь. И мне не хотелось бы ее потерять.
- Я понимаю, и поэтому даю тебе слово чести. Мы придумаем, как избавить девочку от власти пророчества.
В дверь тихо постучали, затем она приоткрылась, пропуская вперед Далию. За девушкой вошел эльф и плотно закрыл за собой дверь.
Далия была в худшем расположении духа, нежели когда выезжала из поместья эльфа. За те мгновения, за которые они проходили общие коридоры и многочисленные гостиные, она уже успела возненавидеть знать, собравшуюся во дворце Императора. Три раза пытались пробиться через ментальный щит. Два раза сглазить. Один раз на нее совершенно случайно налетела дама в пышном платье и туфлях с очень острыми шпильками, которыми не преминула наступить девушке на ногу, даже не подумав извиниться. А эти презрительно-интересующиеся взгляды, которыми ее провожали, когда она шла под руку с эльфом, привели ее в состояние крайнего бешенства. Но девушка молчала, и эмоций не показывала. Все-таки не каждый день встречаешься с императором.
Далия сделала реверанс, и окинула взглядом комнату.
- П-папа?
- Здравствуй, дочка, - тепло улыбнулся оборотень, - не ожидала меня увидеть?
- Н-не совсем, - Далия пару раз моргнула, но отец не исчез, следовательно, не был ее галлюцинацией. Уже хорошо. Только ничего не понятно.
- Итак, насколько я понимаю, леди Далия Лильен не знакома лишь со мной, - Лиран подошел к девушке и поцеловал ее руку, - позвольте представиться, Лиран Нелоиде-Превилль.
Далия покраснела и опустилась в реверансе.
- Знакомство с вами - большая честь для меня, Ваше Императорское Величество.
Лиран улыбнулся.
- Давайте же оставим эти церемонии. Тем более что у нас есть дело, которое не требует соблюдения правил в нашем узком кругу. Поэтому церемонии оставим для общественности.
- Пока мы не перешли непосредственно к цели нашего странного собрания, хочу задать вопрос дочери. Далия, откуда у тебя новое украшение, напичканное силой?
Три пары глаз внимательно посмотрели на девушку, которая покраснела еще больше.
- Ректор дал, это защитный амулет.
- А я думаю, откуда мне рука мастера известна? - улыбнулся оборотень. - Доченька, тебе известно, что таких амулетов всего три?
Далия отрицательно покачала головой. Девушке было интересно, кто еще является счастливым обладателем остальных амулетов, но решила расспросить отца потом. Больше, чем информация об амулетах, девушку интересовало, почему она должна принимать участие в событии, участвовать в котором никогда не собиралась.
- Простите, но мессир Вар Тэрпинэ сказал, что вы расскажете о причинах, благодаря которым я удостоилась чести принимать участие в битве на Арене.
- Да, по поводу этого, - император сразу стал серьезным, - думаю, будет лучше, если ты сначала прочитаешь вот это.
Лиран протянул девушке свиток, скрепленный серой лентой. Далия развернула его и начала читать о.
"Боги послали Серому Пророку видение, о котором я сообщаю непосредственно Императору. В этом году в битве на Арене должен принять участие потомок главы Клана Неофелис. У него будет всего лишь два пути - победить и стать бессмертным либо проиграть и принести землям войну, а себе смерть. Только потомок сможет остановить неминуемую гибель мира. Только потомку подвластно то, что неподвластно другим. Грядут смутные времена. В землях наших поселится зло.
Жрец Верховного, Миссиль Гаррен"
Девушка передала свиток Лирану и села в услужливо подставленное эльфом кресло.
- Ты знал? - Далия с укором посмотрела на отца.
- Узнал не так давно. Нариэль приезжал к нам в качестве посла, тогда все и рассказал.
- Далия, - в разговор вмешался Лиран, - не сердись на отца. Я не мог не предупредить его об этом раньше тебя, ведь это напрямую касается вашей семьи. Но и позволить тебе погибнуть я не могу. А потому я, с позволения твоего отца, внес тебя в списки участвующих в отборочном туре. Сразу в финал, извини, не могу. Не в моей власти.
- То есть, если я погибну, то начнется война, если проиграю - будет то же самое, так?
- Грубо говоря, да.
- Значит, у меня нет другого выбора, - пожала плечами Далия. - Тем более, все уже решено за меня.
- Далия, - Лиран присел перед девушкой и посмотрел ей в глаза. - Я тебе обещаю, когда мы найдем лазейку, которая позволит освободить тебя от власти пророчества, ты сразу сможешь покинуть Арену. До этого времени я даю тебе слово, что приложу все силы к тому, чтобы с тобой ничего не случилось. Пока за тобой присмотрит Нариэль. Ему можно доверять.
Девушка посмотрела на императора непонимающим взглядом. Власть имущие не часто разбрасываются подобными обещаниями, а если обещают, то всегда держат свое слово. И девушка не могла понять причины, побудившие Императора давать ей какое-то слово. Не хочет он войны, это и так понятно. Но он не сказал, что будет искать возможность уберечь земли от войны, напротив, пообещал, что с ней ничего не случится. И как прикажете понимать?
- Хочешь что-то спросить? - улыбнулся Лиран.
- С вашего позволения, да. Почему вы дали мне слово? Ну, то есть, я понимаю, что войны никому не хочется, но почему вы взяли на себя мою безопасность?
Лиран отошел к столу, чтобы видеть всех присутствующих. Далия с любопытством смотрела на него. Девушка была спокойна, даже слишком спокойна, но, возможно, это лишь маска. Нариэль делал вид, что его здесь нет, и пытался слиться с комнатной пальмой в большом горшке. Получалось отвратительно, но эльфа, по всей видимости, этот факт нисколько не тревожил. Чиар смотрел на Лирана, и, перехватив его взгляд, подмигнул. М-да, Чиар явно ничего не рассказывал Далии. Хотя, вряд ли даже его жена знала об этом. Но, предполагая, что девушка пошла характером в отца, и все равно докопается до истины, Император решил, что лучше сказать правду.
- Дело в том, милая Далия, что наши отцы дружили. Именно эта дружба повлияла на выбор моего крестного. И моим крестным отцом является Чиар. А его семья - это моя семья. Да и, в любом случае, мы с вами в некотором плане родственники.
Далия перевела ошеломленный взгляд на отца.
- Ну что ты так смотришь на меня? - улыбнулся Чиар, - это правда. И ты одна из немногих, кто об этом знает. Эта информация не распространяется особо, даже твоя мать ничего не знает. В свое время надо было обезопасить Лирана, поэтому мы не разглашали настолько личную информацию, а потом все наладилось, но мы решили, что знать об этом будут только избранные.
Лиран кивнул и тепло улыбнулся Далии.
- Так что даю тебе слово, сестренка, вместе мы обязательно справимся с этим навязанным пророчеством. Веришь?
Девушка неуверенно улыбнулась императору и кивнула.
- Вот и славно, - еще больше обрадовался Император. - А теперь я расскажу тебе о том, что надо знать про Арену. А еще больше - про ее обитателей.
Глава 6
Отец и дочь
Разговор с Императором затянулся допоздна, поэтому Лиран настоял на том, чтобы Далия и Нариэль остались во дворце. Нариэль попытался было поспорить, но натолкнулся на презрительный взгляд со стороны Чиара, и весь его запал исчез.
Спустя час раздался стук в дверь, и к Далии в комнату заглянул оборотень.
- Можно?
- Пап, - укоризненно посмотрела на отца Далия.
- Ну ладно, ладно, - Чиар вошел в комнату, закрыл дверь и крепко обнял дочь, - я соскучился по тебе и твоим проделкам. Мама тоже.
- Как она?
- Ну, не то, чтобы очень хорошо, - Чиар пожал плечами, - с другой стороны, беременность на начальных сроках всегда так проходит.
Далия вопросительно посмотрела на отца, который с улыбкой кивнул. Девушка с радостным визгом бросилась обнимать отца.
- Пап, поздравляю! Я так рада, что у меня будет маленький братик или сестричка!
- Я тоже рад, - со смехом обнял дочь Чиар, но тут же стал серьезным. - Дочь, надо поговорить.
- Давай поговорим, - согласилась девушка и села на стул около туалетного столика, приготовившись слушать.
- Сначала я задам тебе пару вопросов, ты не против? - Чиар сел в кресло напротив дочери.
- Нет, тем более что я представляю, о чем пойдет речь.
- Хорошо, что представляешь. Потому что я не понимаю, зачем надо было перед встречей с Лираном пить такое количество успокоительного отвара!
- Пап, - Далия внимательно посмотрела на отца и вздохнула, - ты знаешь, зачем я сюда ехала. И должен предполагать, что я абсолютно не в восторге от происходящего. И ты знаешь, что когда я начинаю сердиться по серьезным поводам, это обычно заканчивается...эмм...неожиданно.
Чиар закатил глаза. Подобного ответа он и ожидал, тем более что действительно представлял, насколько плачевно мог закончиться разговор для замка. Когда восемь лет назад он неосторожно предложил Далии выйти замуж за сына главы Клана Рысей, их охотничий домик перестал существовать. А когда к ней на одном из балов пристал сын одного из его младших советников с не слишком благими намерениями, то обзавелся ветвистыми рогами. Кстати, до сих пор мучается, и раз в месяц приходится подпиливать рожки и после того случая отращивать волосы. Чтобы спиленные отростки прикрывать.
- Ожидаемо, - сказал оборотень, - теперь вопрос второй. Что ты сама думаешь по поводу участия на Арене?
Далия пожала плечами.
- Мне это не нравится, умирать я не планирую еще пару-тройку столетий. Но и войны я не хочу. Тем более, твой крестник пообещал помочь мне разобраться с этим делом.
- И поможет, можешь не сомневаться, - кивнул Чиар, - он мне хоть и не родной сын, но воспринимаю я его именно как сына. И знаю, что от своих слов он никогда не отступается, тем более, делает все для безопасности членов его семьи.
- Пап, ты меня извини, конечно, но я не вхожу в состав его семьи. Или, - девушка грозно посмотрела на отца, - ты решил выдать меня за него замуж?
- Боги с тобой, Далия, - рассмеялся оборотень, - после случая с охотничьим домиком мы с мамой решили, что ты девочка взрослая, и достойного жениха можешь найти себе сама. Лиран просто хочет, чтобы ты вошла в его семью. В качестве младшей сестры.
- Что? Но почему?
- Этого я, увы, не знаю, - пожал плечами Чиар. - Спросишь у него, думаю, Лиран не откажет просветить тебя на эту тему.
- Кстати, отец, ты говорил что-то об амулете, который дал мне ректор. Ты сказал, что таких всего три, если у меня один из них, тогда у кого оставшиеся два?
- Один у Лирана, правда он даже сильнее чем у тебя будет. А второй у эльфа.
- У Нариэля? А почему именно у них?
- Они дружат еще со времен обучения в университете, насколько мне известно. И столь явная разница в социальных статусах их не останавливала, за что они заслуживают отдельного уважения. Если я удовлетворил твое любопытство, то позволь поговорить с тобой по поводу Арены.
- Я думала, что Император в общих чертах мне все пояснил, - с недоумением посмотрела Далия на оборотня.
- Вот именно, в общих чертах. И называй мальчика Лираном, а то он в гневе еще более небезопасное существо, чем ты. В отличие от одного небезызвестного тебе эльфа, Лиран никогда не принимал участия в битвах. Наследник престола, причем единственный, да и времена тогда были тяжелые для Дайнар. Но вот о самом механизме отбора воинов, организации поединков и тому подобного ему равных нет. К тебе не зря приставлен в качестве наставника эльф - он, в отличие от Лирана, знает не только теорию, но и практику. И, хотя лично я не испытываю особой симпатии к ушастому, не могу не согласиться с таким решением Лирана. Нариэль подготовит тебя лучше, чем кто бы то ни было. Все-таки Мастер и один из Чемпионов не может забыть все за каких-то десять лет, тем более что он входит в состав комиссии.
Далия молча смотрела на отца и пыталась разложить всю информацию по местам. Нариэль - Мастер? И один из Чемпионов?
- А кто победил Нариэля?
- А с чего ты взяла, что его победили? Он сам ушел, оставив титул вакантным.
Девушка с удивлением посмотрела на отца, тот в ответ лишь улыбнулся.
- А почему он ушел?
- Не знаю, думаю, об этом лучше спросить у самого эльфа. Тебе он ответит.
- Почему ты так думаешь? - улыбнулась девушка, - мне Нариэль показался не тем эльфом, который будет трепаться о своей личной жизни на каждом углу.
- Не знаю, дочь, но что-то мне подсказывает, что тебе он расскажет все, о чем бы ты его не попросила. Ладно, дорогая, - оборотень поднялся с кресла, - время позднее. А мне с утра отправляться домой. Не хочу оставлять маму одну надолго, ей и так нелегко сейчас.
- Папа, я вас очень люблю, - Далия порывисто обняла отца.
- И мы тебя любим, котенок, - Чиар поцеловал дочь в щеку и вышел из комнаты.