Igami Gink : другие произведения.

Оазис (Глава 1-2)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 3.99*10  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Таинственные пропажи полярных исследователей привлекают всё больше внимания к Антарктиде. На Южном полюсе обнаруживается портал в неизвестный мир. Условия пригодны для жизни, и земляне решают основать там колонию. Новая планета богата ресурсами, но чужакам здесь не рады... Сумеет ли человечество доказать своё право на жизнь?
    Выложено 17 января 2017 года.
   ГЛАВА 1
  
   Алекс Керт. Добывающий город Кастилл.
  
   Первые солнечные лучи упали на руины некогда красивого города.
   Пустота. Её трудно представить. Для многих она остаётся всего лишь словом... Но только не для него.
   Молодой мужчина стоял посреди пепла. Его взгляд был пуст, как и всё вокруг. Пустота...
   Ветер усилился, отбросил край накидки, и сквозь порванные лохмотья показались многочисленные шрамы, синяки и ожоги. Парень упал на колени.
   Солнце поднималось всё выше, и весенние лучи озарили гладь бескрайнего озера. Озера запёкшейся крови.
   Выжившего раньше звали Алекс Керт, но теперь это имя не имело значения. Потому что сейчас он был никем. Того жизнерадостного и неунывающего двадцатитрёхлетнего паренька больше не было. Мы те, кем являемся для нашего окружения. Но что если окружающий мир сгинул? Молодой человек, весь пыльный и грязный, не мог поверить своим глазам. Алекс смотрел... но вместо смерти видел жизнь. Жизнь, которая здесь когда-то была.
   Неизвестно, сколько Керт находился в таком состоянии, да и неважно. Шок был настолько глубок, что обстоятельство того, что он выжил, воспринималось как проклятье. Надо продолжать путь - изможденное тело поднялось с колен. Раны напомнили о себе, и Алекс мучительно застонал.
  
   - По... могите...
   Шёпот ли это был или просто, огибая бесчисленные руины, завывал ветер? Неужели выжил кто-то ещё? Керт прислушался. Показалось? Он крикнул так громко, насколько мог:
   - Есть кто живой?
   Тишина. Парень хотел было двинуться дальше, как вдруг:
   - Помогите! - отчётливо и громко, резко как в последний раз. Алекс заковылял в направлении голоса. Подойдя ближе, он увидел лежащего на спине мужчину, ноги которого были придавлены камнями. Видимо, от боли незнакомец потерял сознание, потому как на голос подошедшего не отзывался. Но самое главное то, что он жив: грудная клетка вздымалась при неровном дыхании, был слышен хрип воспалённой гортани. Алекс упал на колени и взял пострадавшего за руку.
   - Держись, приятель. Я... - увидев раздавленные ноги, Алекс проглотил подкативший к горлу ком. - Я сейчас тебя вытащу, слышишь?
   Ладонь незнакомца немного сжалась. И, неожиданно, это дало Алексу сил. Он разгребал завал. Камень за камнем, обломок за обломком.
   Мужчина, приоткрыв глаза, взглянул на своего спасителя.
   - Скорее... Он уже близко... - прохрипел пострадавший.
   - Кто? - шёпотом спросил Алекс.
   Но ответа не последовало - бедняга вновь потерял сознание.
   Последняя, самая крупная глыба лежала, придавив ноги ниже колен. Алекс понимал - стоит приподнять камень, кровь прильёт к поврежденным конечностям и пережатым нервам - незнакомец испытает неимоверную боль. Но другого выбора нет, надо освобождать бедолагу из плена.
   - Как тебя зовут, друг? - Керт похлопал мужчину по щеке, пытаясь привести того в чувства.
   - Лорто... Лорто Финс... - простонал очнувшийся человек.
   - Держись, Лорто! - строго сказал Алекс. - Сейчас будет больно!
   Керт схватил глыбу и попытался приподнять.
   - Аааа!! Он уже близко!!! Пощады!! - пострадавший кричал очень громко, и по каким-то неведомым причинам этот вопль делал Алекса таким сильным... На минуту даже показалось, что глыба стала легче.
   - Держись, Лорто!! - заорал Керт и, наконец, откинул камень в сторону.
   При виде раздробленных костей и разорванных жил в луже крови сознание помутилось. Алекс в ужасе отшатнулся, но крик пострадавшего не дал ему потерять над собой контроль.
   Голова Финса лежала на коленях у Алекса, пытаясь вдохнуть как можно больше воздуха. Частые судороги по спине и рукам говорили о болевом шоке.
   - Лорто, нам нужно убираться отсюда.
   Керт взял беднягу под плечи.
   - Стой! Ааа!! - завопил пострадавший. - Остановись! Слышишь?!
   Калека поднял голову и каким-то совершенно безумным взглядом посмотрел Керту прямо в глаза.
   - Ты чувствуешь? - губы бедняги дрожали. - Он уже здесь...
   - Кто, Лорто? - прошептал Алекс.
   - Твой конец!!! - зарычал Финс, схватив Алекса за горло. Неизвестно, откуда у него взялись силы, но хватка оказалась настолько сильна, что Керт тут же начал задыхаться. Глаза Лорто изменились - в них пылал огонь ярости. Алекс завалился на спину, паника охватила его. Ничего не понимая, он попытался разжать руки Лорто, но это было практически невозможно. Тогда Керт схватил напавшего за грудки и попробовал оттолкнуть, но Финс уже был сверху и всем телом давил на шею. Воздуха катастрофически не хватало, у Алекса потемнело в глазах. В голове промелькнула мысль, что выжить после такой катастрофы и после этого быть убитым каким-то инвалидом - несомненная глупость, достойная настоящего неудачника. Из последних сил он искал спасения, и ему это удалось. Схватив случайно подвернувшийся под руку булыжник, он со всей силы ударил противника по голове. Хватка тут же ослабла, а тело обмякло. Лорто Финс умер.
  
   Алекс лежал на земле, пытаясь прийти в себя. Сил почти не осталось, ожоги болели, и ужасно хотелось пить. Керт понимал - жить осталось недолго. Если он не успеет выбраться из этого проклятого города до того, как его окончательно покинет сознание, будет слишком поздно. Сжав волю в кулак, Алекс поднялся и продолжил свой путь.
   Он шёл по разрушенным улочкам, на душе было пусто, на сердце холод, а тело терзали ноющие раны. Солнце уже клонилось к закату, и, казалось, этому дню не будет конца. Неделю назад Керт мог бы за один день пройти город с севера на юг и с запада на восток, но не сейчас. Руины и трупы делали этот путь значительно длиннее. Миновало около двенадцати часов после того, как Алекс очнулся, но ему казалось, что прошла целая вечность. Запёкшаяся кровь на камнях и запах обгорелой плоти уже не вызывали у него того отвращения, от которого хотелось выплюнуть свои кишки и вырвать лёгкие. Страх отступил. Вместо него пришла зависть - завидовал Алекс умершим. В этом мире у него ничего не осталось - исчезли друзья, коллеги, знакомые, всё, чем он дорожил и к чему успел привязаться за эти 5 лет. Зачем ему теперь жить? Возможно, не надо было мешать Финсу, а принять свою смерть...
   Мозг начали терзать вопросы... Чудовище, напавшее на город, вылезло из портала на Землю. А что если вся Земля уже лежит в руинах? Вдруг его отец, с которым он так надеялся встретиться, уже давно мёртв?
   Алекс вспомнил, как стоял на площади в ожидании открытия портала, вспомнил, как надувался энергетический пузырь - при виде этой сияющей голубой полусферы люди визжали от восторга и аплодировали. Но вместо родных и близких, учёных и исследователей, из сферы показался небывалый монстр! Его первый удар уничтожил больше половины собравшихся на площади людей. Второй - добил остальных. Убегая от паникующей толпы, Алексу каким-то чудом удалось добраться до собственного автолёта. Набирая скорость, он не замечал, как горожан разрывало на части, как они горели, кричали и искали спасения, как энергетическое чудище увеличивалось в размерах, разрушая здания и дороги своими взрывающимися молниями.
   Керт огляделся - узнать своё местоположение было непросто. Знакомые здания превратились в груды камней, и лишь по лежащей в пыли оплавленной вывески "Кондитерская Плю-Грю", Алекс понял, что находится уже совсем близко к Южным воротам города. Эта кондитерская была излюбленным местом всех путешественников. Только здесь можно было попробовать знаменитые Кастиллские булочки. Каждый уважающий себя человек, побывавший в Кастилле, на обратном пути был просто обязан заехать в эту кондитерскую и купить ароматный подарок себе и своим близким.
   А если монстр появился откуда-то ещё? Не с Земли... Что стало с Базой Телепортации на Южном Полюсе? Сумело ли Чудовище нанести вред людям на Земле? Алексу вспомнился отец. Вчера они должны были встретиться! Когда же теперь это произойдёт? Через 5 лет, когда портал снова откроется? Откроется ли вообще? Не нападёт ли опять Монстр? Ещё 5 лет... подумать только. Когда Алекс покинул Землю ему было восемнадцать, сейчас - двадцать три, будет - двадцать восемь. За это время на Земле пройдёт всего два года. Его сорокалетнему отцу исполнится сорок два, а его девушке - двадцать. Нужен ли ей будет он - двадцативосьмилетний мужик? Влюблялась то она в глупого мальчишку... Такова плата - Оазис питается временем.
   Слеза медленно опустилась по правой щеке.
   - Не трать воду, придурок... - сказал себе Керт. - Прости меня, что сбежал, папа...
   Керт частенько "разговаривал" с отцом, прекрасно понимая, что его самый родной человек находится за миллионы световых лет от сына. Но сердце отказывалось в это верить.
   Уже 5 лет он на этой планете, а тот последний день на Земле помнится, будто вчерашний. Вот он празднует своё совершеннолетие, вот обнимается со своей девушкой, затем ссора с отцом, не одобряющим любовный выбор сына. Ну а дальше то, что причиняет наибольшую боль - глупый юношеский максимализм. В попытке доказать свою правоту молодая пара решает сбежать. Выкрав пропускную карточку, Алекс и Натали проникли на склад и спрятались в контейнеры с грузом, который должен был отправится на Оазис.
   Ну а дальше... Всё произошло настолько быстро, что парень долго не мог поверить в случившееся. Череда нелепых совпадений сыграла свою роль. Так как доступные им грузовые контейнеры были слишком малы для двух человек, влюблённым пришлось разделиться. Первый контейнер успешно установили на транспортную платформу, а со вторым возникли проблемы - рабочие плохо зафиксировали крепления. Сквозь маленькие отверстия Алекс видел, как контейнер с Натали упал на бетонный пол. Раздался женский крик. Люди бросились на помощь, и через мгновенье извлекли девушку на волю. К счастью, она была в сознании, однако Керт всё равно беспокоился о её здоровье. Он попытался выбраться, но замок заклинило, он орал, стучал по стенкам, свистел. Всё без толку - из-за шума погрузчика, персонал ничего не слышал. Алекс не хотел покидать свою любовь, но было слишком поздно - через секунду Керт оказался в другом мире. Позже он не раз проклянёт себя за столь импульсивно совершённый ими поступок.
   Путь преградила воронка небывалой величины. Больше напоминающая какой-то космический кратер. Наверняка, после сезона дождей она наполнится водой, прилетят местные плавуны и устроят здесь свои подводные гнёзда.
   Фауна Оазиса существенно отличается от земной. К примеру, удивительные рыбы, называемые Летающими плавунами. На Земле тоже есть летающие рыбы, но те просто выпрыгивают из воды, чтобы поймать и съесть мелкую мошкару, а не парят в небесах. Здешние же создания добились значительных успехов в покорении воздуха. Эти удивительно красивые рыбы, размером с упитанную крысу, обитают в холодных глубинах океана. Но каждый год, во время нереста, миллионы рыбёх устремляются ввысь, чтобы добраться до пресной воды и продолжить свой род. Мальки плавунов требуют особых условий. Водоёмы со стоячей пресной водой идеальны для их рождения. Именно поэтому обычные реки не подходят.
   Алекс вспомнил, какой восторг он испытал в первый год жизни на Оазисе, когда увидел летящие стаи плавунов. В прошлом году знакомые пригласили Керта на "воздушную рыбалку", и это было незабываемо. Охотились при помощи воздушной сети. Это устройство представляет собой четыре длинных металлических штыря, к концам которых углами привязана рыбацкая сетка. Штыри заряжаются в специальный четырёхдульный аппарат-сеткомёт, который выстреливает ими в пролетающую стаю. Сетка раскрывается подобно куполу парашюта, захватывая огромное количество рыбы. Стропы штырей запутываются между собой, запечатывая пойманных чешуйчатых пленников, и, наконец, живой "рыбный" шар падает на землю. Так как плавуны сильны, а их плавники-крылья очень острые, из сети улов следует доставать очень осторожно, Алекс понял это на собственном опыте.
   Говорят, раньше Летающих плавунов было настолько много, что в период нереста стаи закрывали собой солнце. Сотни охотников забывали о своей прежней добычи и переключались на ловлю небесной рыбы. Сейчас популяция этих животных значительно сократилась, но её размеры по-прежнему остаются внушительными. В Совет Городов регулярно приходят обращения с просьбами запретить охоту во время нереста, но до чего же вкусная эта рыба!
   Природа обязательно возьмет своё, и жизнь восстановится. Оплавленные камни покроются мхом, оголенная почва порастёт травой, и многочисленные тела тех, кого уже не вернёшь, удобрят землю, даря жизнь окружающему миру. Такова эта планета - жестокая, беспощадная, но в тоже время безумно красивая.
   "Всё-таки на Земле спокойней" - подумал Алекс.
   Керт решил обойти воронку по левому краю. Вдалеке виднелась полуразрушенная арка Южных ворот - цель была так близка. Но с каждым шагом Алекса покидала уверенность. Сил практически не осталось, голова раскалывалась, ног не чувствовалось, на тело обрушился жар. Пришло осознание - распространяется инфекция.
  
   - Парень! - донёсся бодрый мужской голос.
   Алекс вздрогнул. Не показалось ли ему? Керт начал осматриваться в поисках незнакомца. Никого не было.
   - Эй! Я здесь! Внизу.
   Алекс подошёл к краю пропасти и увидел сидящего на булыжнике мужчину. На вид ему было лет 25. Худощавый и тёмноволосый, весь в ссадинах и ушибах, одежда рваная и грязная. Неужели выживший?
   - Кто ты? - крикнул Керт срывающимся голосом.
   - Как и ты - любимец судьбы! - вставая, ответил мужчина. - Спускайся сюда! У меня есть аптечка и еда. Вид у тебя совсем плохой, того и гляди сдохнешь.
   Алекс вздрогнул. Незнакомец продолжил:
   - Ты же понимаешь, что, выжив в такой катастрофе, взять и умереть просто так - непозволительная роскошь.
   Лорто Финс... промелькнуло в голове. Алекс старался его не вспоминать, но мысль о том, что Керт убил человека, пусть и в результате самообороны, пугала и отталкивала. Для Алекса это был настоящий шок. Вдруг ситуация повторится? Возможно ли, что все выжившие сошли с ума и мечтают лишь убивать?
   Алекса затрясло. В глазах потемнело... Падение...
  
   - Убийца! Уби-и-и-йца!
   - Мама?
   - Сыночек, ты проснулся? Я принесла тебе подарок! Смотри какая девочка.
   - Как ты сюда попала? Я умер?
   - Ты мой глупенький мальчик... Ты помнишь, что мы с папой сделали, чтобы ты жил? Помнишь, как спасли тебя?
   - Где ты была? Почему не объявилась раньше? Я должен был знать, что ты выжила!
   - Алекс... мой маленький Алекс... Я и не выжила.
   - Кто ты?
   - Твоя мама.
   - Этого не может быть! Моя мама умерла!
   - Алексей, я тебя поставлю в угол, если будешь так разговаривать с матерью! Смотри на девочку. Она тебе нравится?
   - Она совсем маленькая. Как её зовут?
   - Это Натали.
   - Натали? Неужели это...
   - Алекс, ты не ответил мне. Помнишь, как я пожертвовала своей жизнью ради тебя?
   - Помню, мама.
   - Тогда убей эту девочку, чтобы вернуть мне долг!
   - Мамочка, что ты такое говоришь? Я не убийца!
   - Убийца! Убийца! Убийца!
   - Умри! Умри! Умри!
   - Отлично, Алёшенька! Убивай эту девочку!
  
   - Умри! Умри! Умри!
   - Очнись ты! - хлопок по щеке. - Очнись! - ещё одна пощечина.
   Керт открыл глаза. Он лежал на спине, на небе ярко светили звезды.
   - Кому ты так громко орал? - поинтересовался незнакомец.
   - Где моя мама?
   - Я откуда знаю? - незнакомец пожал плечами и положил мокрую тряпку Алексу на лоб. - Дружище, не хочу тебя расстраивать, но у тебя бред.
   - Пить...
   - Да-да, конечно. Вот, держи! - незнакомец поднёс к губам Алекса гибкую трубку. - Хотел поставить тебе капельницу, но антибиотики видно справляются. Поэтому пей глюкозу из трубочки сам. В такой обстановке опасно дырявить вены.
   - Как тебя зовут? - поинтересовался Алекс.
   - Виктор Парс. А твоё имя?
   - Алекс Керт.
   - Ну что ж, Алекс. Поспи ещё немного - сейчас подействует модулятор, и ты будешь как новенький. А я пока пойду дровишек для костра соберу.
   - Дровишек? - Та задорная интонация, с которой говорил Виктор, жутко раздражала. - Тысячи людей погибли! Неужели нельзя быть более сдержанным?
   - Ты жив, я тоже. Почему бы мне не порадоваться? Для скорби ещё вся жизнь впереди. И вообще, ты сейчас не в том положении, чтобы делать мне замечания.
   Действительно, Парс сейчас мог хоть в пляс пуститься - упрекать своего спасителя ещё более омерзительно.
   - Виктор, - просипел Алекс. - Спасибо тебе. Спасибо, что не убил.
   - У вас, что тут, на Оазисе, все такие?! Только и разговоров, что о смерти!
   - На Оазисе?! - Алекс попытался встать, но вместо этого лишь повалился на бок. Голова вновь загудела. - На Оазисе?! Ты что, не местный?
   Виктор Парс испугано молчал. Он смотрел на безумные глаза Алекса и удивлялся, откуда у него взялось столько сил.
   - Говори, откуда ты, Виктор!
   - С Земли конечно.
   Керт не мог поверить своим ушам. Неужели, через портал прошёл кто-то ещё?
   - Как ты выжил?
   - Ну, я мало что помню... - промолвил Парс. - Мы вошли в "пузырь" одними из первых. Наша съёмочная команда стремилась запечатлеть встречу с самого начала. Конечно, нам было трудно бороться с конкурентами, но всё же международный тендер на съёмку выиграли именно мы. Целый месяц члены журналистской группы проходили подготовку в тренировочном лагере. Там ужасно кормили, скажу я тебе. Правда воскресные ужины были великолепны. Мне даже посчастливилось попробовать чёрной икры!
   - При чём тут икра? - негодовал Алекс. - Разве ты не понимаешь, что я тебя не об этом спрашиваю! Как ты выжил?
   - Говорю же не помню, - вздохнул Виктор, - может у меня амнезия, ты не подумал? Мы вышли из "пузыря", увидели кучу людей, которые радовались и аплодировали. Это последнее, что я помню. Потом очнулся здесь, в яме. Вблизи никого, повсюду трупы.... В общем, я решил отсюда никуда не уходить. Ещё в школе мне говорили "Хочешь, чтобы нашли? оставайся на месте!" И вот - ты меня нашёл. Такую воронку трудно не заметить, правда?
   - Кто-нибудь ещё выжил?
   - Послушай, Алекс, какая разница? У каждого своя судьба, которую мы не в силах изменить. Кто-то умирает, а кто-то продолжает жить. Просто смирись с этим! И вообще, пока мы болтаем, костёр может погаснуть. Мне нужно найти то, что горит! - с этими словами Виктор стал рыться в сумке. - На вот тебе, чтобы не скучать.
   Виктор достал небольшую колонку и включил музыку.
   - Альбом этого года! Ты по-любому этого не слышал, - Виктор зажёг фонарик и начал взбираться по крутому склону воронки. - Было бы неплохо найти какую-нибудь резиновую покрышку. Они хорошо горят, хоть и воняют ужасно.
   Алекс потерял дар речи. В голове слишком много вопросов, а собеседник явно избегает темы. Должно быть, у Парса контузия - только так можно было объяснить странное поведение Виктора.
   Керт слушал музыку. Это была композиция знаменитой джаз-группы "Сиреневая метель". Пели они на родном его уху русском языке. Как же приятно. Новая песня была великолепна - их прошлогодний альбом за эти 5 лет Алекс заслушал до дыр.
   Одно стало ясно - Земля цела. Энергетический монстр пришёл не оттуда.
   Песня продолжала играть:
   "Ты ждёшь меня дома, когда я вернусь,
   К тебе я приду, прогоню твою грусть.
   Жизнь так хороша, мы одни на планете,
   Лишь яркие звёзды в небе нам светят."
   - Лишь яркие звёзды в небе нам светят... - прошептал Алекс и провалился в сон.
  
   - Внимание! Сохраняйте спокойствие! Оставайтесь на своих местах.
   В центре громадного кратера горел костёр. Двое мужчин махали руками и радовались своему спасенью.
   - Полковник Дор, мы нашли ещё двух! - молодая симпатичная девушка в военной форме докладывала командиру о ходе операции.
   - Отлично. Доставить в реабилитационный центр и обследовать.
   - Есть!
   Девушка выключила рацию и ещё раз взглянула на пострадавших. Нет - его там не было... "Я тебя обязательно найду, любимый".
   - Снижаемся!
   Громкоговоритель вновь заработал:
   - Повторяем. Сохраняйте спокойствие! За вами отправлена спасательная группа.
  
   Виктор и Алекс замерли в ожидании.
   В темноте ночи эта летающая посудина казалась огромной. Десятки прожекторов, освещая окрестности, слепили глаза.
   - Алекс, хорошо, что в этот раз ты так быстро проснулся.
   - Парс, мы спасены! Даже не верится!
   - Кто это? - Виктор нервно прикусил губу.
   - Воздушный флот Анаптиона. Давно они здесь?
   - Только что прилетели. Я тебя разбудил как только увидел приближающиеся огни. Что с нами будет?
   - Не знаю. Главное, что нас спасут. Остальное уже неважно! - Алекс посмотрел на Виктора. Для спасённого человека он был слишком напряжён. Но что с его одеждой?
   - Где ты это взял? - Керт указал на куртку товарища по несчастью.
   - А это... Нашёл чей-то рюкзак, пока ходил за дровами. Моя то одежда была совсем рваная. Извини, но там был только один комплект.
   Воздушный корабль завис над пострадавшими. Это был КДВ-10. Алекс узнал эту модель. Постройка данного корабля стала настоящим прорывом. Впервые аэромагнитная технология была применена на таком массивном транспорте. В отличие от гражданских автолётов, КДВ-10 был намного больше, а высота полёта значительно выше. Керт слышал, что на его борт могло поместиться до 300 гвардейцев. Количество же обслуживающего персонала и состав команды были засекречены.
   - Как он летает? - поинтересовался Виктор.
   - Преодоление гравитации за счёт магнитных сил, - ответил Алекс.
   - На Земле такого нет...
   Магнитное поле Оазиса существенно отличается от земного. Прежде всего частотой. Находясь в другой области электромагнитного спектра, поле планеты даёт возможность войти с ним в резонанс. За счёт точной синхронизации трансформаторов и магнитных двигателей, возникает эффект левитации. Подобный эффект можно наблюдать соединяя два магнита одинаковыми полюсами. Магниты начнут отталкиваться и переворачиваться, стремясь слипнуться. Принцип полёта КДВ-10 аналогичный. Только вместо магнитов - планета и воздушный корабль. Насколько Керт знал, почти всё топливо уходит именно на поддержание корабля в горизонтальном состоянии. Как и в случае с магнитами - КДВ-10 стремится перевернуться, и притянуться противоположным полюсом к земле. Люк открылся. Натянулись металлические тросы. Спасательная платформа начала опускаться на землю. Размеры её были небольшие, но достаточные чтобы уместить с десяток пострадавших.
   - Алекс, - прошептал Парс.
   - Что?
   - Не говори им, что я с Земли... Пожалуйста!
   - А что я должен сказать? Не понимаю, почему ты хочешь скрыть это?
   - Наверное только я выжил... - Виктор вздохнул. - Не хотелось бы привлекать внимание.
   - Ну уж нет, - фыркнул Керт. - Оазис должен знать, что произошло на Земле за этот год. Мы ждали этой информации целых 5 лет!
   - Пожалуйста, Алекс. Я спас твою жизнь! Неужели ты погубишь мою?
   - Я не могу поступить иначе...
   - Тогда, ты никогда не узнаешь от меня, что произошло с твоим отцом! Выбирай, Алексей Кертнов!
   Керт застыл. Холодный ком подкатил к горлу. Откуда Виктор мог знать земное имя Алекса? Недоумевающий взгляд упал на Парса - тот продолжал смотреть на корабль. Неужели он знает его отца? Платформа уже практически опустилась. Пора было принимать решение!
   На спасательной площадке находилось два человека. Защитные костюмы были активированы, и стекло шлемов не позволяло разглядеть лиц. Тот, что стоял ближе к краю, был высоким и широкоплечим. Военная осанка выдавала офицера столичной гвардии, да и скафандр был военного типа - фиолетовый с белыми вставками на груди и плечах. Второй, в оранжевом защитном костюме, стоял за пультом управления в центре платформы - его сутулые плечи и характерная манерность движений указывали на то, что к армии он не имеет никакого отношения.
   "Должно быть, учёный" - подумал Алекс.
   - Как вы там? - прокричал тот, что был за пультом.
   - Живы! - ответил Виктор. - Этот монстр чудом нас не угробил.
   Платформа коснулась земли.
   - Кто вы? Назовитесь! - прохрипел широкоплечий.
   - Я Алекс Керт. Горожанин Кастилла.
   - А я Никола Арвес! - выпалил Виктор. - Извините, что не вышел на связь - сломалась рация.
   Алекс опешил. Что он такое несёт?
   - Отличная работа Арвес! - гаркнул широкоплечий. - Ты один из немногих, кому удалось найти уцелевших.
   Керт был в шоке. Только сейчас, осмотрев Виктора ещё раз, Алекс заметил, что он был одет в костюм спасателя! Виктор поймал взгляд Керта.
   - Отец и Натали... - прошептал он.
   Натали! Он и про неё знает! Алекс не мог поверить своим ушам. Неужели Виктор всё это продумал заранее? И что теперь делать? Разоблачить его или же промолчать ради информации о близких?
   - Эй, чего застыли? Забирайтесь! - крикнул широкоплечий.
   Выжившие вскарабкались на платформу и заняли сиденья по обе стороны площадки.
   - Готовы? - спросил сутулый, и не дожидаясь ответа, нажал на кнопку. Подъёмник тронулся.
   - Никола, где остальные члены поискового отряда? - спросил фиолетовый.
   - Погибли... - вздохнул Виктор.
   - Как? - вздрогнул оранжевый.
   - Их придавило каменной глыбой, когда мы разгребали завалы, - слеза скатилась по правой щеке Виктора, - их тела вы найдёте к востоку от этой воронки.
   Платформа проделала половину пути.
   - Как ты выжил?
   - Если бы не Алекс, я бы тоже погиб, - вздохнул Виктор. - Он высвободил меня из-под завала. Так что технически, это не я его спасал, а он меня. Так ведь, Алекс?
   Керт застыл. Что он такое говорит? Зачем так врать? Но теперь все ждали реакции от Алекса, и нужно было делать свой выбор. Натали...
   - Да! - кивнул Керт. - Зрелище было страшное.
   Товарищи по несчастью молча смотрели друг другу в глаза. На лице Виктора читалась благодарность. Алекс же выражал глубокое беспокойство. Что если его ложь раскроется? Что если они узнают, что Виктор с Земли? Что если они узнают, что Арвес вовсе не Арвес? Наверняка Алекса накажут за сокрытие столь ценной информации. Конечно, можно сказать, что он и сам ничего не знал, но язык уже его предал!
   "Зачем же я сказал, что Парс действительно спасатель?! - думал Алекс, - Зачем я соврал? Теперь будет не так просто сыграть "под дурачка". Ложь порождает новую ложь. Я стал соучастником. Отец... Если Парс соврал и ничего не расскажет мне об отце, я его прибью! Землянин... Но зачем ему нужно скрывать правду? Его жесты, его акцент! Он же сразу выдаст себя! И меня арестуют вслед за ним!"
   Керт нервно сглотнул и вспомнил, на каком ярком земном диалекте Виктор говорил со спасателем:
   "Живы! Этот монстр чудом нас не угробил."
   Стоп!
   Монстр!
   Откуда Парс узнал про монстра? Виктор же ничего не помнил, а Алекс так и не успел рассказать ему о вторжении чудовища! И какой, к черту, монстр? Виктор же представился спасателем! Разве могло правительство послать спасателей до того, как чудовище было уничтожено! Да уж... С таким неумелым лжецом, Керту смело можно готовиться к тюрьме!
   Платформа поднялась и стоявшие на ней люди вступили на борт.
   - Нам сюда! - скомандовал широкоплечий, указывая на дверь отсека.
   Керту открылась небывалая картина - за стеклянной стеной десятки людей, суетясь, выполняли свои должностные обязанности. Кто-то проверял мониторы, кто-то управлял прожекторами, группа в белых халатах возилась с какими-то пробирками.
   "Проба N117 - норма!", "Проба N118 - норма!" Проба N119 - повторить забор!" - донеслось до Алекса.
   - Это отдел мониторинга. Мои коллеги! - гордо произнёс сутулый. - Нам направо.
   Ещё одна дверь и они оказались в небольшом лифте.
   Виктор нервно покусывал губу, а Алекс до сих пор не мог поверить, что оказался на легендарном судне.
   - Сперва вас осмотрит медик, - просипел фиолетовый. - Затем вас помоют, переоденут и покормят.
   Двери открылись.
   - А до тех пор, посидите здесь! - широкоплечий с силой толкнул Алекса и Виктора в спину.
   Товарищи по несчастью рухнули на пол. Сил оказалось недостаточно, чтобы быстро среагировать и подняться. Двери лифта закрылись.
  
   - Это всё ты виноват! - прошипел Алекс.
   - Я? - удивился Виктор.
   - Да! Именно ты! Посмотри теперь, куда мы попали! Комната в 9 квадратных метров... Тут даже мебели нет!
   - Причем тут я?
   - "Этот монстр чудом нас не угробил" - думаешь они не догадались?
   - О чём?
   - Ты издеваешься? - Алекс повысил голос. - Неужели ты думаешь, что спасателей послали до того, как монстр был уничтожен? И вообще, откуда ты про него знаешь? Ты же говорил, что ничего не помнишь.
   - В таком случае, можешь считать, что я тебе соврал, - выдохнул Парс.
   - Соврал? Может, про моего отца ты тоже соврал?
   Алекс подошёл к Виктору и схватил его за грудки.
   - Слушай, Парс! Или ты мне сейчас же рассказываешь про моих родных или я сдам тебя с потрохами!
   - Хорошо-хорошо! - Виктор был действительно напуган. - Только не горячись.
   Керт убрал руки.
   - Алекс... Давай заключим договор. Я расскажу тебе про отца, а ты спасёшь мою шкуру.
   - Натали... - прорычал Алекс.
   - Про Натали ты узнаешь после того, как мы выберемся отсюда. По рукам?
   Парс протянул ладонь для рукопожатия. Керт колебался, но усталость взяла своё, и он уступил.
   - По рукам, - мужчины пожали руки. - Но предупреждаю, ещё одна выходка и...
   - Понял-понял! - улыбнулся Виктор. - Кстати, ты не думал, что они сейчас нас прослушивают?
   - Что? Как же теперь...
   - Шучу я, расслабься. Запомни, Алекс, со мной ты не пропадешь!
   - Рассказывай! Живо!
   - Что ж... Наша съёмочная команда освещала это происшествие, - начал Парс. - После того, как ты сбежал, поднялась та ещё шумиха. Конкурентов и завистников у твоего отца было много. Они этим сразу воспользовались. Должность главного инженера - лакомый кусок. Не каждый день от таких людей сбегают сыновья. В общем, репутация твоего отца полностью рухнула.
   Алекс побледнел. Он знал этого человека слишком хорошо, чтобы понимать, какой это удар. Керт боялся даже представить, что мог отец после этого сделать с собой.
   - Он жив?
   Виктор отвёл взгляд, и в тот момент, когда он собирался что-то сказать, раздался страшный хлопок. Уши заложило, а голова звенела, будто её ударили молотом.
   - Ааа!
   - Что это?
   - Я ничего не слышу!
   Комната озарилась красным мигающим светом. Слух постепенно восстанавливался - через пару минут можно было расслышать противное завывание аварийной сирены.
   - Надеюсь, про нас не забудут! - крикнул Виктор.
   Алекс сглотнул подступивший к горлу ком. В который раз Керт оказывался на волосок от смерти.
   Постепенно корабль начало трясти. Пол завибрировал, стены задрожали.
   - Виктор, ты знаешь, что это значит?
   Сидевший в углу Парс пожал плечами.
   - Такие вибрации говорят о повреждении одного из блоков генератора электромагнитного поля! - Керт, как заведённый, ходил из стороны в сторону.
   - Это опасно?
   - Очень! - выкрикнул Алекс. - Генератор взаимодействует с магнитным полем планеты. Двигатели обеспечивают горизонтальное положение корабля. Пока что гироскопы справляются и корабль только вибрирует, но как только генератор перераспределит нагрузку на работающие блоки... В двух словах, мы резко перевернёмся и упадём на землю.
   - Тут вроде невысоко. Может выживем?
   - Скорость падения будет огромной! - у Алекса дёрнулся правый глаз. - Падая, мы преодолеем звуковой барьер и, скорее всего, умрём от перегрузки даже не долетев до земли!
   Виктор бледнел.
   - А почему бы просто не посадить корабль?
   - При подобной поломке КДВ-10 нельзя просто так посадить, - замотал головой Керт. - Сейчас наше местоположение зафиксировано гироскопами. С повреждённым блоком генератора стоит кораблю опуститься и попасть в зону с другими характеристиками магнитного поля планеты, как генератор сразу же перераспределит энергию, нарушится резонирующий баланс и мы упадём. Так что, Парс, молись, чтобы им не пришла в голову подобная идея.
   - В таком случае, Алекс, нам нужно убираться отсюда!
   - Знаю... Но как?
   В этот момент двери лифта открылись. Это был тот самый Широкоплечий в фиолетовом комбинезоне, но уже без маски. Его короткие седые волосы блестели, широкая нижняя челюсть и волевой подбородок придавали суровый вид, а холодные серые глаза завораживали своей решимостью. За его спиной стояло два штурмовика с винтовками на перевес. Сам же Фиолетовый был вооружен командирским пистолетом.
   - Вы двое! - обратился он к заключённым. - За мной! Быстро!
   Алекс и Виктор быстро выполнили приказ, проскользнув в лифт. Двери закрылись и кабина тронулась вниз.
   - Разрешите представиться. Поручик столичной гвардии Хонли Фок, - отрапортовал Широкоплечий. - Наши датчики показали, что вы не опасны. Следы заражения отсутствуют.
   - Что ещё за заражение? - забеспокоился Алекс.
   - Таков регламент, - буркнул Фок. - Проверка на радиацию, химическую и биологическую безопасность обязательна.
   Двери лифта открылись. Компания очутилась у знакомого подъёмника, однако стекло отгораживавшие отдел мониторинга было разбито. Разбросанные пробирки и документы, следы потушенного пожара и два бездыханных тела возле диагностических панелей говорили о серьёзном взрыве.
   - Нам сюда! - гаркнул Хонли и шагнул через остатки стекла.
   Группа проследовала до конца помещения и свернула налево к винтовой лестнице.
   - Что здесь произошло? - спросил Виктор.
   - Один из блоков генератора взорвался, - ответил Фок. - Если не заменить, мы все умрём.
   Прямолинейно, но честно.
   Виктор посмотрел на Алекса. В глазах читалось уважение.
   - Всё как ты и говорил! - кивнул Парс. - Керт, ты весь в отца! Отличный инженер!
   Фок остановился.
   - Ты инженер? - повернувшись к Алексу, он положил руку ему на плечо.
   - Да... - неуверенно произнёс Керт.
   - Идём скорее! Нужно доложить капитану!
   Мужчины ускорили шаг. Лестница кончилась, и компания оказалась посреди просторного помещения. Комната овальной формы, огромные иллюминаторы вдоль стен, длинный стол, множество кресел и мониторов, некое подобие сцены, в виде широкого пьедестала в самой дальней части зала. Стоявшая на возвышении кафедра докладчика, за которой находился самый большой иллюминатор, украшенный символикой Воздушного флота Анаптиона, не оставляла сомнений, что товарищи находились на капитанском мостике.
   За столом сидело несколько военных. Они рассматривали какие-то чертежи и оживлённо о чём-то спорили. Ещё одна группа людей в белых халатах расположилась справа от стола. Они постоянно друг друга перебивали и писали на белой доске какие-то формулы.
   Молодая высокая брюнетка в облегающей военной форме стояла неподалёку от левого края стола и наблюдала за всей этой вакханалией. Обеспокоенный взгляд и напряженно сомкнутые губы выдавали волнение, но в остальном она была невозмутима. Не вызывало сомнений, что ситуация у неё под контролем.
   Корабль сильно тряхнуло. Брюнетка еле устояла на ногах, а остальные на минуту затихли и уставились на неё в ожидании.
   - Поторопитесь! - крикнула дама.
   Вся братия принялась за работу с ещё большим шумом и гомоном.
   - Товарищ капитан! - обратился Хонли Фок к женщине.
   "Капитан? - подумал Алекс. - Она так молода".
   - Да, поручик, - брюнетка подошла ближе.
   - Разрешите доложить, - Фок принял строевую стойку, приложив правую руку в воинском приветствии. - Один из доставленных мною гражданских, является инженером.
   Взгляд женщины посветлел.
   - Хоть одна радостная новость, поручик, - она посмотрела на Алекса и Виктора. - Кто вы?
   - Никола Арвес - член спасательного отряда группы Б, - выпалил Виктор Парс.
   "Какой же у него жуткий земной акцент - подумал Алекс. - Поверит ли она?"
   - Отличная работа, гражданин Арвес! - поблагодарила его брюнетка. - Ну а вы?
   - Алекс Керт. Инженер главной добывающей станции Кастилла.
   - Позвольте и мне представиться, - ответила дама. - Капитан корабля КДВ-10 Воздушного флота гвардии Анаптиона, Линда Финс.
   "Финс! - Алекса ударило по голове. - Лорто! Лорто Финс! Тот, кого я убил!"
   Керт побледнел. Виктор заметил это и вовремя подхватил его за локоть.
   - Алекс, вы разбираетесь в генераторах электромагнитного поля?
   Керт молчал. Он вспомнил вчерашнюю драку с безногим.
   - Алекс! - капитан корабля Линда Финс подошла ближе. - Гражданин Керт, Вы меня слышите?
   - Да... - Алекс очнулся, но подступившая тошнота ещё не прошла. - Что?
   - Вы разбираетесь в генераторах электромагнитного поля? - повторила вопрос Линда.
   - Да. Разбираюсь...
   - Всех наших инженеров убило во время взрыва. Вы сможете починить распределительный блок?
   - Я попробую... - слезы застилали глаза.
   - Отлично! Перепад напряжения заблокировал эвакуационные выходы, поэтому Вы - наша единственная надежда. Сейчас мы пленники этой летающей железяки! - Линда повернулась к штурмовикам. - Поручик Фок, организуйте всё необходимое для технической операции.
   Линда вновь посмотрела на Алекса.
   - Гражданин Керт, Ваше здоровье позволяет выполнить задачу?
   - Да... Я справлюсь!
  
   ИНТЕРЛЮДИЯ
  
   Лохмач. Руины добывающего города Кастилл.
  
   Как же больно... Где я нахожусь? Мне страшно! Темнота окутала меня. Моё тело зажато. Я не могу двинуться.
   Сколько времени я тут провёл? Последнее, что я помню - это как я пришёл домой. После тяжёлого трудового дня усталость давала о себе знать. Меня ничего не интересовало, кроме горячей ванны и мягкой постели.
   Как обычно, я взял бутылочку местного эля. Продавщица была очень любезна. Я много раз замечал, как она заигрывает со мной, но никогда не поддавался на её чары.
   Я всегда был одиночкой. Не знаю почему, но меня никогда не привлекала идея жить с кем-то ещё. Из всех живых существ на этой планете мне был дорог только Лохмач. Мой пёс всегда был рядом и не задавал лишних вопросов.
   Тем вечером он как всегда встречал меня у порога. Весёлый и радостный он регулярно поднимал мне настроение. Но на этот раз было иначе. Вместо неустанных прыжков и облизываний пёс обеспокоенно смотрел на меня и скулил.
   - Что с тобой, друг? - спросил его я.
   Лохмач, естественно, ничего не ответил. А его взгляд покосился на пустую миску.
   - Сколько же ты жрёшь?! Ну ничего. Сейчас я тебя покормлю.
   Подойдя к полке, где хранился собачий корм, я обнаружил, что еды совсем не осталось.
   - Ну что, Лохмач? Придётся сходить в магазин.
   Наверняка продавщица будет рада вновь увидеть меня. Иногда мне доставляло удовольствие смотреть в её полные надежды глаза, когда она отдавала мне сдачу. Эта женщина и правда считала, что я отвечу ей взаимностью. Глупая, это не в моих правилах.
   Зачем она мне нужна? Нерешительная, трусливая, работающая в паршивом магазине. Зачем мне вообще нужна какая-либо женщина? Если подумать, от них одни неприятности. А сколько денег уходит на жён? Я не могу себе этого позволить. Моих доходов хватает только на собаку.
   Лохмач рвался на улицу. Когда я открыл дверь, он дёрнул поводок с такой силой, что я еле удержал его в руках. Добравшись до магазина, мы купили корм, а на обратном пути мой пёс выполнил все запланированные собачьи дела. Ни один угол не скрылся от его вездесущих лап.
   Хрустнула ещё одна кость. Боль. Ощущение, которое заставляет чувствовать себя живым. Я жив. Надолго ли? Эта бетонная плита давит слишком сильно.
   - Жри свою еду! Неужели, я зря ходил? - я снова окунулся в воспоминания того вечера.
   Алкоголь в моей крови играл яркими красками. Я немного приподнялся в кресле и швырнул тапок в глупое животное.
   - Это всё ты виноват! У меня была бы только одна бутылка, если бы мы не пошли в тот магазин.
   Пёс увернулся от летящей обуви. Он уже привык к моим вечерним попойкам и знал, что от меня в таком состоянии можно ожидать чего угодно. Мне и самому не было это приятно, но по-другому я не могу уснуть. К тому же, сегодня в городе было особенно шумно. Казалось, что весь Оазис съехался сюда. Всё из-за этого дурацкого портала. Все эти 5 лет я трудился на заводе ради того, чтобы завтра кучка зазнавшихся чинуш передала добываемую нами Кровь Планеты проклятым землянам. Лучше бы этого портала не было. В моих мечтах Оазис должен был прекратить все контакты с Землёй. Но кто я такой, чтобы решать такие вопросы?
   Я плотнее закрыл окно и лёг спать. А после... Очнулся здесь, под завалом. Что же произошло? Неужели на нас напали земляне?
   Раздался шум. Откуда-то сверху донеслись звуки работающей техники. Сквозь гул моторов можно было различить голоса людей. Спасатели - промелькнула мысль!
   - Помогите! Я здесь!
   Но вместо крика я смог выдавить из себя только хрип.
   Грудную клетку сдавливали каменные глыбы. Я едва мог дышать. От отчаянья текли слёзы. Боже, помоги мне!
   Со временем шум становился всё дальше. Они уходят. Они не стали меня искать.
   Будьте вы прокляты! Как вы могли меня не заметить? Когда я отсюда выберусь, я отомщу вам!
  
   ГЛАВА 2
  
   Нирмолиус Сонд. Торговый город Лорс.
  
   Дерк остановился в дверях. Таверна "У Джо" казалась непривычно пустой. Ни шума пьяных глоток, ни сигаретной вони. Впрочем, неудивительно. Полдень - "мёртвое" время для кабака.
   Хозяин, полноватый старик Жошуа, читал нотацию поникшему сынишке. Насколько Дерк слышал, парень растёт бестолковым - наставления родителя не идут впрок. На месте Жошуа, Дерк давно бы плюнул на пацанёнка - пускай живёт в своё удовольствие. Но старик держится, демонстрирует чудеса терпения. После гибели старших сыновей, младшенький в одночасье стал единственным наследником. Кому как не ему перенимать семейный бизнес?
   Не сразу Дерк заметил сидящего в дальнем углу за одиноким столиком Нирмолиуса Сонда. Давний приятель задумчиво потягивал пиво, уставившись в одну точку. Падающая со стены тень прикрывала часть лица, и если не подойти ближе, опознать в сидящем Сонда не получится. Можно подумать, Нирмолиус действительно прячется.
   - Эй, Нирм! Нирм!! - Дерк двинулся к длинному столу, где обычно и пьянствует их братия.
   Хозяин таверны первым отреагировал на шум. Быстро обернувшись, он вежливо поклонился Дерку. Тот кивнул в ответ.
   - НИРМ! - гаркнул, что есть силы, Дерк.
   Нирмолиус с явным трудом сфокусировался на кричащем. Тряхнул головой, сбрасывая оцепенение.
   - Нирм, иди сюда! Нечего бухать в одиночку! - произнёс Дерк, когда понял, что товарищ очнулся.
   Сонд кивнул. Неуклюже поднявшись, он приблизился к длинному столу.
   Дерк внимательно изучил приятеля. Сегодня тот выглядел чересчур уж мрачным. Жизни в серых зрачках поубавилось. Лицо осунулось, отчётливо проявились мешки под глазами. Соломенные волосы взъерошены и кажутся немытыми как минимум неделю. Вчера, возвращаясь с шестидневного изнурительного рейда в дикие земли, Нирмолиус был намного свежее. Интересно, что такого произошло за неполные сутки?
   Нирмолиус Сонд в Лиге Рейнджеров слывёт белой вороной. И дело вовсе не в цвете его волос. Высокий, узкоплечий, Нирм всем своим видом выражает добродушие и доверчивость. Нет в нём той животной силы, что заставляет других людей инстинктивно бояться и считаться с его мнением.
   Впрочем, лучшего напарника, чем Нирмолиус, не найти. Он верный товарищ, который всегда прикроет спину. Может даже пожертвовать собой ради спасения других. Дерк хорошо помнил случай, как в одном из рейдов, после очередной бойни с чёртовыми гистрабами, Нирм получил двойную дозу яда. Обычно, после каждой такой стычки, их всех проверяет полевой врач. Но ранее Полли сам пострадал.
   Командир Стивен Барсук вёл отряд домой. Полли становилось всё хуже - потеря крови вкупе с ядом быстро высасывали жизнь врача. И вот когда до города оставались считанные километры, Сонд начал отставать.
   Чтобы вылечить пострадавшего, нужна накачка антидотом и покой. Любые нагрузки - ходьба, бег - лишь ускоряют процесс заражения. Желая быстрее доставить Полли в госпиталь, Нирмолиус пренебрёг этим. В итоге отряд заносил в город два бессознательных тела. Когда на следующий день Сонд пришёл в себя, командир накинулся на него, мол, о ранах предупреждать надо. На что услышал в ответ: "Не хотел тормозить отряд. Думал, до города дотерплю".
   - Какие-то проблемы? - спросил Дерк приятеля.
   Нирмолиус отмахнулся и залпом допил пиво. Ещё одна особенность Сонда. Он никогда ни с кем не делится своими переживаниями. Всё держит в себе.
   - Жо, повтори! - со стуком поставил кружку слегка опьяневший Сонд.
   - Тащи сразу бочонок! - поддакнул Дерк. Скоро сюда завалится вся их компашка, так что пиво лишним не будет.
   - Может, я могу помочь? - Дерк предпринял ещё одну попытку разговорить приятеля. Тот мотнул головой, продолжая хранить молчание.
   - Не хочешь, не надо, - Дерк пожал плечами.
   В таверну начали стекаться члены отряда.
   Рыжий Карл по прозвищу Лис - по молодости подрабатывал карманником, сейчас достопочтенный рейнджер, также хороший снайпер и любимец женщин. Именно он "поставляет" холостякам отряда партнёрш на ночь. Да и не холостякам тоже.
   Вечно хмурый Игнат Следопыт - крупный дядька, по телосложению напоминающий медведя. Прибыл на Оазис вместе с переселенцами предпоследним порталом. Свой опыт приобрёл, работая таёжным егерем на Земле. Благодаря Следопыту отряд не раз избегал засад гистрабов.
   Полли Водфорт, врач до мозга костей. Не дай бог попасть к нему в лазарет: похуже курицы-наседки - не отпустит, пока трижды не удостоверится в твоём здоровье.
   Коренастый Изаму Чон. Прибыл на Оазис ещё ребёнком вместе с многочисленной семьёй. Мастер метания гранат, коллекционирует сюрикэны, которые нередко пускает в ход.
   Широкогрудый Стивен Барсук - командир отряда. Бывший военный и один из лучших рейнджеров в Лиге. Прозвище получил из-за полоски седых волос, проходящей посередине чернявой головы от чёлки до затылка. Говорят, эту самую полоску он "заработал" во время самого дальнего рейда. Барсуку с предыдущим отрядом удалось проникнуть в самое сердце гистрабских земель. Именно благодаря этой экспедиции люди узнали, что у насекомоподобных гистрабов есть королева-матка. В живых остался только Стивен - с тех пор он безумно дорожит каждым членом своей новой команды, иногда перегибая палку. Префектура города заплатила за видеозапись и новую информацию о гистрабах огромную сумму, но даже все сокровища мира не способны вернуть друзей. Однако Стивен не сдался и не бросил опасную работу. Он поклялся отомстить - убить королеву-матку. Деньги позволили купить самое современное оборудование и собрать новый отряд: профессионалов своего дела, лучших из лучших.
   С приходом командира отряд загомонил. Ещё бы, Барсук сейчас будет делить выручку с последнего рейда. Даже витающий в облаках Нирмолиус весь подобрался, с блеском в глазах следя за рюкзаком командира.
   - Сразу обрадую, - обратился зычным басом к товарищам Стивен. - Яд гистрабов удалось продать по необычайно высокой цене. Какой-то сумасшедший учёный выкупил всю партию целиком.
   Отряд заулыбался, в уме пытаясь предугадать свою долю.
   - Странные чёрные цветы с колючим стеблем отдал ботаникам Лорского НИИ, - продолжил командир. - Те были рады и счастливы заполучить новый экземпляр флоры Оазиса. Я даже удостоился встречи с тамошним директором. Он пообещал большой барыш, если цветки окажутся с ценными свойствами. И, что естественно, эксклюзивный контракт на поставку новых партий этих чернявок.
   - А за нынешнюю партию оросил клюв? - рыжий Карл даже подался вперёд, так не терпелось услышать ответ.
   - Конечно, - важно кивнул командир.
   - Ботаники ничего не сказали про вязкую жижу внутри цветка? - поинтересовался Полли. Прозванная отрядом чернявка имеет два лепестка, свёрнутые в конус, на дне которого врач и заметил слизь.
   - Однозначно яд. Большего от них не добился. Там такая суета началась, что я поспешил уйти...
   Рейнджеры заржали в полный голос. Они не жаловали учёных, обзывая их свихнувшимися людьми. Один Нирмолиус улыбнулся краем губ. Ему явно сейчас не до веселья. Дерк искоса продолжал наблюдать за товарищем, и в душе всё больше разгоралась тревога. С Нирмом творится неладное.
   Тем временем хозяин таверны лично решил обслужить стол дорогих гостей. Точнее, единственных в столь ранний час. Да и то потому, что официанток ещё нет на работе. Сынишка старательно помогал отцу.
   - Спасибо, Жошуа, - пробасил Барсук, глядя, как хозяин таверны расставляет столовые приборы.
   Стоило тому удалиться, командир продолжил:
   - Ещё мне передали деньги от Алана. Он оказался доволен нашим сотрудничеством. Плюс капнули проценты за депозит общака. Так что ни много, ни мало каждому на рыло получилось по двадцать тысяч марок.
   Парни присвистнули. Даже лицо мрачного Нирмолиуса посветлело. Двадцать тысяч лорских марок - довольно кругленькая сумма для одного рейда. Денег хватит на пару-тройку месяцев безбедной жизни. А если экономить, то можно растянуть и на полгода.
   - Марки притащил с собой. Вы уж сами разберётесь, куда их деть.
   Барсук раскрыл рюкзак и принялся раздавать пачки банкнот. Власти городов Оазиса хотели было совсем уйти от бумажного обращения денег, перейдя только на безналичный расчёт, но не получилось. Большинство переселенцев, несмотря на научно-технический прогресс, хотели иметь в кошельке цветную бумажку. После нескольких референдумов и даже боевых столкновений, стороны пришли к компромиссу: помимо электронной системы платежей Государственный Банк Оазиса продолжил выпускать купюры.
   К моменту, когда хозяин таверны поднёс дымящиеся тарелки с рисом и тушёным мясом, рейнджеры уже рассовали деньги по карманам.
   - Это не все новости, - Барсук загадочно улыбнулся, стоило его товарищам накинуться на еду. - Я договорился о поставке семи автоматов-скатов...
   Пули модификации "Скат" при соприкосновении с любым объектом выпускают разряд электричества. Для борьбы с гистрабами они подходят идеально, так как хитиновый панцирь зачастую защищает насекомых от простых пуль.
   Автоматы модификации "Скат" - редкость на Оазисе. Подобное оружие начали разрабатывать военные учёные Земли. Ещё до Войны городов первые экземпляры были доставлены на Оазис. Местным разработчикам практически удалось скопировать схему модификации, но всё равно больше половины изменённых автоматов переставали работать.
   С патронами дела обстояли ещё хуже. Мощность электрического разряда на порядок уступает земному варианту. Разработчикам до сих пор не удалось подобрать оптимальные пропорции Крови Планеты. Первые эксперименты оканчивались гибелью тестировщиков. Даже размером с песчинку уникальное вещество выдаёт чересчур много электроэнергии. Путём особой обработки учёным удалось приблизиться к идеалу, но эта процедура по себестоимости имеет просто космическую цену. А если добавить тот факт, что исследованиями и созданием этой модификации занимается только Оборонный институт Анаптиона, то приобретение автоматов с патронами "Скат" для обычных рейнджеров сравни чуду. Впрочем, модификация стоит запрашиваемых денег. Её эффективность давно доказана на практике.
   - Ю-ху! - победно вскинул руки вверх рыжий Карл. Часть еды вывалилась изо рта, но он этого не заметил. - Ну наконец-то! Теперь заживём!
   - А патроны? - спросил Изаму.
   - И патроны, - кивнул командир. - Из расчёта десять магазинов на автомат.
   - Не дурно. Можно будет рожком для пристрелки пожертвовать... - протянул Изаму, видимо, уже мечтая опробовать новое оружие.
   - Ты, Чон, как хочешь, а я патроны "Скат" придержу для гистрабов, - сказал Дерк и покосился на Сонда. Нирмолиус долгожданную новость встретил слишком буднично. Хотя одним из первых настаивал на перевооружение отряда. По идее, он должен плясать от радости, как тот же Карл, но нет, сидит, заливается пивом. Даже не притронулся к еде.
   - Я думаю, каждый должен опробовать новое оружие. Пусть для этого и потратим по магазину, стоящему баснословных денег, - Барсук встал на сторону Изаму. - Я не хочу, чтоб в самый ответственный момент у кого-то из вас вышла осечка. Так что завтра все в тир. Это приказ.
   - Согласен, - кивнул Игнат. Ни уже выпитые два бокала пива, ни вкусные рис с мясом нисколько не сдобрили хмурое лицо Следопыта. Глядя на насупленные брови, складывается ощущение, что Игнат постоянно недоволен высказываниями и поступками своих собеседников. Впрочем, отряд к этому давно привык.
   - А я всегда "за"! - Полли искренне обрадовался приказу. Несмотря на годы практики, он до сих пор чувствует себя неуверенным в обращении с оружием. Всё же у полевого врача в отряде другие обязанности. Поэтому Полли никогда не пропускает тренировки по стрельбе.
   Тем временем Жошуа направил к потолку пульт дистанционного управления и нажал на кнопку. Из желоба выдвинулся проектор. Вскоре посреди таверны включился головизор. Четыре монитора образовали квадрат. Такая конструкция головизора обеспечивала удобство просмотра со всех сторон, где бы ни сидели посетители. В кадре показалась молодая, чертовски привлекательная девушка - одна из тех, на которых невозможно взглянуть без пробуждающегося желания. Строгий костюм совершенно не лишал сексуальности. Это Амалия Вольт - самая известная брюнетка на всём Оазисе.
   Дерк облизнулся. Он не сомневался, что и бабник Карл сейчас вцепился глазами в экран. Что говорить, даже суровый Игнат Следопыт поменялся в лице и нервно сглотнул.
   Ехидно улыбнувшись, Дерк кивнул Карлу на командира. Лис изобразил руками процесс любви. Остальные зафыркали, пытаясь не заржать в голос. Стивен, увидев ужимки товарищей, сделал каменное лицо и немедленно обратился к Жошуа:
   - Эй, переключи эти столичные байки! Давай лучше посмотрим, что интересного в нашем городе творится!
   Команда запротестовала, и хозяин заведения оставил прежний канал. Все знали, что Стивен тайно влюблен в Амалию, поэтому частенько подтрунивали над ним. Даже Жошуа наверняка не случайно включил головизор именно на этом канале и именно в это время. Цель была достигнута - командир смутился. Он надолго присосался к пивной кружке, прикрывая лицо.
   - Приветствую Вас, уважаемые жители Оазиса! - бодро начала ведущая. - Коротко об актуальных новостях: гвардейцы практически завершили поисковые работы на руинах Кастилла. Об этом сегодня заявил начальник Государственной Гвардии - господин Тим Мёрт. Напомню, после того, как территорию разрушенного города признали запретной зоной, вокруг Кастилла несёт службу специально созданный патруль. В случае незаконного проникновения за черту отчуждения, военным позволено применить оружие.
   Игнат недовольный поджал губы. Отряд был в курсе о целях Следопыта. Товарищ планировал накопить денег и вернуться к родичам на Землю. Теперь же неизвестно, что произойдёт через пять лет. Будут ли гвардейцы готовиться к появлению нового Нергала, стягивая силы к разрушенному Кастиллу? Или разрешат всем желающим покинуть Оазис? Хочется верить во второй вариант развития событий, но судя по всему власть имущие выберут первый.
   Амалия тем временем продолжала:
   - В Совете Городов последние две недели не утихает конфликт между представителями Орлунда и Лорса, с одной стороны, и Анаптиона, с другой. Первые утверждают, что официальные цели пребывания столичных гвардейцев в Кастилле не соответствуют действительности.
   На экране появился пожилой усатый азиат. Тут же всплыла табличка с надписью "Лами Пин - глава правительства Орлунда".
   - Искать спустя месяц выживших - это бред! - объяснял суть своих претензий мистер Пин. - Всех уцелевших нашли за первую неделю! Анаптион прикрывается благими намерениями, чтобы спокойно изучить останки Нергала. Ни наши специалисты, ни специалисты Лорса в этом не участвуют... Мы даже не можем забрать своих сыновей и мужей, грудью ставших на защиту Кастилла!
   - Мы понимаем ту горечь утраты, которая ввела в заблуждение господина Пина, - продолжила ведущая, - но обвинять столичные власти без убедительных доказательств, как минимум, опрометчиво. Подробнее о родственниках погибших расскажет наш специальный корреспондент Филипп Родро...
   - Здравствуй, Амалия. Я веду свой репортаж непосредственно с места событий. До сих пор власти Анаптиона не допустили ни одного родственника для опознания тел погибших в Кастилле. Не добившись успеха, наиболее активная часть родных пикетирует здание Совета Городов. Некоторые с уверенностью утверждают, что их родичи-кастиллийцы всё ещё живы.
   - Они выходили на связь! - выкрикнул мужчина с плакатом. - Они просили о помощи! Проверьте подземные бункеры! Они живы!
   - Они живы! Они живы! - заскандировала толпа.
   - Как мы видим, - продолжил журналист, - защитная реакция обезумевших от горя людей может исказить картину происходящего.
   - Спасибо, Филипп, - Амалия была полна сочувствия. - По заявлению властей, опасность заразиться неизвестным вирусом сохраняется. Как долго продлится карантин, неизвестно. К другим новостям. Очередной митинг Серых состоялся в Орлунде возле завода по производству аэродвигателей "ГроссДрайв". Требования Серых не изменились: равные с людьми права, увеличение заработной платы и разрешение приобретать жильё. Руководство завода применило водомёты. Совету Городов направлено прошение о приостановке запрета физических наказаний в отношении Серых. Напомню, за последние полгода Серыми-активистами организовывалось двадцать подобных акций...
   Ведущая выдержала небольшую паузу.
   - Хотелось бы добавить, что в Совете Городов появилась группа политиков, поддерживающих позицию Серых. Не отпугнёт ли электорат подобный политический курс? Смогут ли эти политики пережить следующие выборы? На эти и другие вопросы постарается ответить наш ведущий политолог - Марк Менице. После рекламы...
   Амалия Вольт улыбнулась. Дальше последовал ролик про новую модель аэромобиля.
   - Хороша, девочка! Только ради этого я и смотрю "Оазис-ТВ", - цокнул языком Карл. - Стивен, не хочешь поехать в столицу на её новое шоу?
   - Нет! - буркнул Барсук.
   - Ну, тогда я поеду, - подколол Карл.
   - Отправишься сегодня? - Дерк начал подыгрывать, предвкушая реакцию командира.
   - Нет. Ты забыл? Завтра мы "Скаты" тестируем! Вот на послезавтра и возьму отпуск.
   - Я с тобой, Карл! - Дерк качнул головой. - Жозефина меня заждалась.
   - Думаешь, и вправду ждёт? - повернулся к товарищу Полли. - Ты когда в последний раз к ней приезжал? Пять месяцев назад? Небось, нашла себе кавалера...
   - Я не виноват, что она не хочет переезжать в "захолустье". И даже если кого-то нашла, мне всё равно. Она меня так и так примет. Но если откажет, - Дерк глянул на рыжего. - Я ведь с Карлом еду. Я верю в его способность найти даму для моего разбитого сердца.
   - Конечно найду! - подтвердил тот. - Только имя назови, и девушка будет твоей.
   - Аму... - Дерк картинно поморщился, словно пытаясь вспомнить имя. - Амо... Амалия! Во!
   - А ну заткнулись! - рявкнул Стивен, обрывая разговор товарищей. Даже видавший виды Жошуа вздрогнул. - Никто! Никуда! Не поедет!
   Рейнджеры засмеялись. У них опять получилось вывести из себя командира. Только Сонд не участвовал в разговоре.
   - Вы не против, если я пойду? - спросил вдруг Нирмолиус. - Меня Элис ждёт.
   - Не стоит заставлять жену ждать. Особенно в день получки, - с нескрываемым облегчением произнёс Барсук. Он обрадовался смене темы разговора.
   Сонд кивнул и направился к выходу. Обратив внимание на так и не тронутую Нирмолиусом тарелку с рисом, Дерк задумчивым взглядом сопроводил товарища до двери.
   - Барсук, а можешь нагнать Сонда? - спросил Дерк. - Что-то он мне не нравится. Как бы ни вляпался в неприятности.
   - Ты тоже заметил? - повернулся к Дерку полевой врач отряда. - Я грешным делом подумал, что он заболел. Хотя вчера с его здоровьем было всё в порядке.
   - Да, Нирмолиус сегодня чересчур тихий, - подбавил в общий котёл подозрений Игнат. - Какой-то подавленный. Что-то его гложет.
   - Понял, понял, - командир встал из-за стола. - Пойду, поговорю с глазу на глаз. Может чем и поможем...
   Не прошло и четверти часа, как Барсук вернулся.
   - Я не нашёл его... - растерянно произнёс Стивен. - Как сквозь землю провалился!
   - Вы как хотите, - Дерк поднялся. - А я пойду его искать. Есть у меня чуйка, что с ним что-то произойдёт...
   Тревога за товарища, с которым пережили не одну засаду гистрабов, заставила рейнджеров досрочно закончить трапезу.
   Жошуа, убирая со стола еду, недоумевал, почему отряд внезапно покинул таверну. И не нашёл ничего лучшего, чем устроить взбучку собственным поварам за приготовление невкусной еды и прокисшее пиво.
   Лишь его сын остался доволен подвернувшимся подарком судьбы, тайком отнеся недопитые бокалы пива к себе в комнату.
  
   - Может, не надо?
   - Нирм... - Элис тяжело вздохнула. - Мы ведь уже решили. Пока компромат у Нумо Штайдера, он от нас не отстанет.
   - Я волнуюсь за тебя.
   - Скорее, ревнуешь, - хмыкнула Эл.
   - Да, ревную, - Нирмолиус не стал юлить.
   Женщина стала абсолютно серьезной.
   - Не буду я с ним спать, даже не думай об этом! Максимум - сделаю массаж.
   - И всё же... Во время массажа он начнёт к тебе приставать!
   - Начнёт, - согласилась Элис. - Но ты сделай так, чтоб массаж закончился не начавшись. Укради документы, и я от него сбегу.
   Последовала короткая пауза.
   - Хорошо, - выдохнул Нирмолиус.
   Жена заключила мужа в объятия.
   - Ты знаешь, - шёпотом проговорил мужчина. - Я всегда мечтал создать крепкую семью... Иметь детей. Двоих, а лучше троих: мальчик, девочка, мальчик. Купить дом с большим приусадебным участком. Чтобы можно было установить детскую площадку для игр. Мой отец никогда со мной не играл. Меня это жутко бесило. Он пропадал на работе, домой приходил разве что переночевать. В ответ на мои попытки отец злился, либо делал вид, что не слышит. Он и умер-то на работе. Сердечный приступ... Я пообещал себе, что когда заведу семью, по максимуму буду уделять время жене и детям. На мой взгляд, это самое важное... Мне не нравится, что я неделями пропадаю в рейдах. Ребята они хорошие, мы друг за друга горой. Но это не совсем то, что я хочу. И эта мразь - Штайдер... Спасибо, конечно, отмазал тебя знатно. Считай спас от пожизненного. Но какого чёрта он стал копошиться в "старом белье"? Почему не уничтожил документы, когда получил деньги? Ублюдок!
   - Тише-тише, - женщина легонько похлопала мужа по плечу. Во время его монолога лицо Элис не покидала улыбка. - Он стареет. Возможно, сходит с ума. Пережить бойню против Нергала... Когда на твоих глазах умирают сотни людей... Ему не позавидуешь. А компромат на его месте я бы тоже оставила. Мало ли как сложатся обстоятельства в будущем? Но я тебе обещаю: завтра, в честь того, что проблема с шантажом будет решена, мы отправимся на поиски дома с большим приусадебным участком. Если решишь уйти из Лиги Рейнджеров, я тебя поддержу. Благо в Лорсе найдётся работа по душе. В крайнем случае, устроишься охранником какого-нибудь казино. Тебя знают, рекомендации дадут хорошие, без работы не останешься. И знаешь... - Эл на секунду замолчала. - Не хотела говорить раньше времени, а то начал бы отговаривать от сегодняшней операции... Твоя мечта в плане детей начала осуществляться как минимум на треть...
   Глаза Нирмолиуса заблестели.
   - Ты...
   Элис кивнула. Мужчина нежно, но в то же время крепко обнял жену. Затем долго и сладко целовал.
   Наконец отстранившись, женщина внимательно изучила повеселевшего Нирмолиуса:
   - Вот таким ты мне нравишься больше! Тебе не идёт уныние. Пообещай, что навсегда перестанешь грустить.
   - Обещаю. Теперь... точно перестану!
   Они снова поцеловались...
   Торговый город многие жители Анаптиона, как и подруга Дерка, называют "захолустьем". Нирмолиус не понимал, почему. Он бывал в столице, там не намного лучше и современней Лорса.
   Может, вначале Лорс и был городком-на-отшибе, образованным кучкой людей с криминальным прошлым, но с тех пор много воды утекло. Градоначальникам, братьям Людвигу и Отто, и их другу Рудольфу, удалось привлечь с Земли большие деньги - Лорс развивался семимильными шагами.
   Отстроенные фешенебельные отели с казино притянули в город азартных толстосумов с прислугой. Организация экскурсий и открытие зоопарка привлекали туристов.
   Открытие новых видов флоры и фауны приумножили богатство торгового города. Сначала филиалы, потом полноценные исследовательские институты позволили Лорсу поспорить со столицей за звание "научного центра". А продажа всего найденного и изученного добра - поднять торговлю с городами Оазиса и Землёй на новый уровень.
   Безопасность Лорса обеспечивают совместными усилиями гвардейцы Оазиса и сводные отряды Лиги Рейнджеров. Первые поддерживают правопорядок внутри города, выполняя функции полиции. Вторые - защищают Лорс от внешней угрозы: агрессивно настроенных колоний гистрабов и другой местной фауны. И если гвардейцы полностью подчинены Анаптиону, то Лорский филиал Лиги Рейнджеров принадлежит Сенату торгового города. Нирмолиус никогда не был силён в политике, но владей городом, он не допустил бы присутствие в Лорсе неподконтрольной силовой структуры.
   Особое внимание стоит уделить верфи. Созданные ею быстроходные катера исследуют прибрежные воды, а сухогрузы - дешёво и быстро обеспечивает строящийся Хатьюн всеми необходимыми материалами.
   Несмотря на то, что верфь формально является частью Лорса, Анаптион поставил на все высшие должности верных столице людей. С самого начала деньги, заработанные судостроительным заводом, шли в обход торгового города.
   Лорский Сенат долгое время пытался перехватить управление предприятием. Переговоры о принадлежности верфи шли постоянно.
   В конечном итоге новоизбранному главе Лорса, Патрику Нильсонбергу, удалось договориться. Казна торгового города ощутимо пополнилась от деятельности судостроительного завода.
   Однако, совсем недавно на предприятии произошёл переворот. Всех должностных лиц и охрану вырезали члены преступной группировки Синдикат. Верфь возглавил один из криминальных авторитетов Лорса, и победа Нильсонберга превратилась в сокрушительное поражение.
   На проверку новоизбранный глава торгового города оказался мягкосердечным человеком. Когда надо было решительно и жёстко ответить на оплеуху криминала, сразу поставив их на место, он почему-то медлил.
   Естественно, столичным властям это не понравилось. Анаптион готовился было ввести дополнительные войска на территорию Лорса и помочь Нильсонбергу в борьбе с Синдикатом, но появление Нергала спутало все карты.
   Ходят слухи, что верфь скоро спустит на воду первый боевой крейсер, вооруженный по последнему слову военной техники. Столь впечатляющих результатов новым владельцам удалось достичь благодаря рабскому труду Серых, насильно привезенных на верфь со всего Оазиса.
   На улицу чета Сондов вышла, держась за руки. Он оделся в неприметную тёмную одежду. За спиной болтался рюкзак. А на губах - мечтательная улыбка. Она - поверх вечернего платья накинула короткую кожаную куртку. Элис, в отличие от мужа, сосредоточенно обдумывала предстоящую операцию.
   Вообще, Сонды - очень контрастная пара. Нирмолиус - высокий блондин, под два метра ростом, молчаливый, до конца не поборовший юношескую стеснительность. Элис - на две головы ниже, бойкая рыжеволоска, острая на язык. Про таких говорят: огонь, а не женщина. Но вместе они создавали до того гармоничную пару, что многие друзья и знакомые завидовали их счастью.
   Сегодня Эл собрала волосы в сложную причёску, оставив на висках два кудрявых локона, кокетливо вздрагивающих в такт движению. Лёгкий макияж, платье, каблуки - всё говорило, что женщина идёт на бал. Нирмолиус, наоборот, выглядел каким-то неряшливым. Взлохмаченные волосы, недельная щетина, неброская одежда. Кто-нибудь из прохожих мог бы задаться вопросом: и что она в нём нашла? Но жители Лорса и не такое здесь видали...
   Торговый город расширялся подобно раскручивающейся спирали. В самом центре - административные здания и первые казармы военных. Дальше - исследовательские лаборатории. Затем виток с казино и торгово-развлекательными центрами. Постепенно переселенцы с Земли отвоёвывали всё больше места.
   Спальный район Лорса делится на три части. Первая, так называемая, "золотая" - окружена забором с круглосуточной охраной периметра и состоящая исключительно из вилл, усадьб и дворцов. Здесь живет элита. Вторая - коттеджный посёлок. Более обширная, но менее охраняемая территория. Тут ещё можно найти свободные участки под застройку, благо земли под посёлок выделено с запасом. Коттеджами, в основном, обзаводятся зажиточные граждане, но есть и такие, что принадлежат фирмам и либо выдаются отличившимся сотрудникам, либо сдаются в долгосрочную или краткосрочную аренду. Третья, наибольшая часть, застроена жилыми небоскрёбами, многоэтажками и просто дешёвыми общежитиями. Первые два - для солдат, рейнджеров, учёных и других работяг со средним достатком. Общежития же предназначены для рабов Серых, переселенцев с Земли, не имеющих пока звонкой монеты в кармане, и прочих бедняков.
   Путь Нирмолиуса и Элис лежит к коттеджному посёлку - к домику, выданному Штайдеру за заслуги перед Лорсом.
   Темнеет. Зажигаются фонари, освещая тротуары мягким жёлтым светом. Вечернюю дрёму иногда нарушают рокочущие автолёты спешащих домой горожан. Народ после трудового дня выходит на улицы. На детских площадках веселятся подростки. Влюблённые парочки и шумные компании разбредаются по множеству парковых зон. У подъездов ведут неспешную беседу представители старшего поколения.
   Вдалеке прожектора терзают небо белыми лучами. В центре города в отличие от спального района сейчас шумно. Казино пробуждаются неоновым разноцветьем, призывая заглянуть к себе азартных посетителей. Торговые центры призывно распахивают двери. Лорс, как и любой другой мегаполис, никогда не спит...
   За два квартала до искомого коттеджа Нирм с Элис разделились. Женщина по главной дороге направилась к центральному входу, а Нирмолиус закоулками подойдёт к дому полковника с тыльной стороны.
   Нумо Штайдер живёт один. Он терпеть не может семейные узы, предпочитая всё свободное время развлекаться с молоденькими девушками. Несмотря на пожилой возраст, низкий рост и массивное телосложение, поклонниц у него навалом.
   Полковник самый преданный ценитель коньяка. Его дом напоминает склад. Гость непременно найдёт пару-тройку бутылок любимого алкогольного напитка Штайдера в любой из комнат коттеджа...
   Пробраться внутрь дома для Нирмолиуса не составило труда. Через кухню, стараясь ступать как можно тише, рейнджер поднялся на второй этаж. У двери, ведущей к рабочему кабинету Нумо, пришлось повозиться.
   Орудуя отмычкой, мужчина прислушивался, что творится внизу. Приглушённые бетонными плитами голоса заставляли напрягать слух. Вот послышался взрывной смех Элис. Где-то внутри Нирмолиуса заворочался ревнивый зверь. Знать, что любимая женщина сейчас ластится к чужому мужчине, невыносимо. Пальцы напряглись, и тонкая отмычка, не выдержав напора, сломалась.
   - Чёрт! - выдохнул Нирмолиус. Потребовалась пара минут, чтобы хоть чуть-чуть успокоиться. Понимание, что он теряет драгоценное время, вызывало дрожь в руках. Нужно успеть. Нужно не допустить сексуальной связи жены с этой мразью Штайдером. Особенно, когда Эл уже носит под сердцем его, Нирмолиуса, ребёнка.
   Собрав волю в кулак, Сонд с помощью магнита аккуратно вытянул из замочной скважины обломок отмычки. Вторая попытка. Вскоре последовал лёгкий щелчок, и мужчина проник в комнату.
   Тем временем Элис и полковник переместились в зал, находящийся точно под рабочим кабинетом. Невнятный разговор снова привлёк внимание рейнджера. Простояв с минуту в оцепенении, Сонд встряхнулся. Не время для ревности. Чем скорее он справится с заданием, тем быстрее Эл сбежит от Штайдера.
   Сейф, где хранится компромат, находится в стене за книжным шкафом по левую руку от рабочего стола. Осторожно отодвинув кресло, рейнджер приблизился к скрывающей тайник мебели. Книжный шкаф Нумо Штайдера работает не по своему назначению: вместо печатных фолиантов на полках расставлено множество начатых и запечатанных бутылок коньяка. Понимая, что отодвинуть шкаф вместе с алкогольной выставкой тихо не получится, Нирмолиус принялся быстро переставлять бутылки с полок на стол.
   Внезапно до слуха донёсся томный, знакомый до боли женский стон, который Сонд никогда не спутает ни с чьим другим. Элис. Штайдер. Не успел.
   Накатила слабость. Пальцы разжались. Две бутылки упали на пол...
  
   - Ты слышишь, детка? Шум наверху?
   Нумо напрягся. Он хотел было приподняться на локти, но сильный женский кулачок придавил его к массажному столу.
   "Нельзя ли быть потише?" - возмущалась Элис, напряжённо вслушиваясь в тишину.
   - Лежи, дурачок, - кокетливо засмеялась женщина. - Почему ты не можешь расслабиться? Я умею доставлять удовольствие...
   Элис склонилась, так что её грудь прикоснулась к голой спине полковника, и прошептала:
   - Особенно, таким красавчикам, как ты...
   Штайдер, до этого опустошивший под пристальным взглядом Эл полбутылки коньяка, глупо улыбнулся. Алкоголь и близкое присутствие женщины вытесняли посторонние мысли.
   Супруга Сонда на всякий случай продолжила убаюкивать толстяка эротическими двусмысленностями. Нумо начал заводиться, его рука осторожно прикоснулась к ноге женщины. Штайдер осмелел, ладонь начала гладить внутреннюю часть бедра.
   - Но-но, мальчик, - Элис хихикнула, убирая мужскую руку. - Ещё не время. Потерпи.
   Полковник расслабился. Даже начал постанывать от удовольствия, когда Эл разминала одеревеневшие мышцы спины.
   "Идеально, если бы удалось его усыпить массажем" - подумала жена Нирмолиуса.
   Элис перешла к мышцам шейно-воротниковой зоны и как бы случайно вновь прикоснулась грудью к мужчине.
   Нумо расценил это вполне ожидаемо. Рука снова прильнула к женскому бедру.
   "Поскорей бы Нирм справился с сейфом. Иначе придётся ублажать старика не только массажем", - размышляла женщина.
   Они условились с мужем, что как только тот закончит, он должен позвонить в дверь. Пока хозяин пойдёт узнавать, кто к нему пожаловал в столь поздний час, Эл убежит через запасной выход.
   Вдруг тишину комнаты нарушил грохот.
   - Чёрт! - едва слышно выругалась Элис.
   Нумо убрал руку с женского бедра.
   - А ну, детка, посторонись.
   Мужчина довольно резво для собственного возраста и веса соскочил с массажного стола.
   - Это, наверно, слуги шалят... - женщина попыталась остановить полковника.
   - У меня нет слуг.
   - Тогда охрана.
   - Я сам могу справиться с любым воришкой.
   Элис отчего-то сразу ему поверила. С голым торсом, без оружия в руках, но всё равно Нумо внушал угрозу.
   - Останься внизу, там может быть опасно, - проговорил Штайдер, подходя к ступенькам.
   - Нет, - переживая за судьбу мужа, Эл не могла стоять в стороне.
   Хозяин дома проворно поднялся по лестнице. Женщина едва за ним поспевала.
   Снова послышался грохот. И следом - сдавленный мужской стон.
   Нумо ускорился. В считанные мгновенья он приблизился к рабочему кабинету. Открыв двери, полковник мигом оценил обстановку. Книжный шкаф, скрывающий сейф, лежал на боку. На ковре раскиданы бутылки коньяка. Из-за рабочего стола выползал Сонд.
   - СТОЯТЬ! - пробасил толстяк. Раздался странный треск, словно прожужжал огромный жук.
   Элис опоздала на какую-то секунду. Увиденное шокировало женщину. Из пальцев полковника в Нирмолиуса устремлялись жгуты светло-синей молнии.
   Сонд, мигом упавший на пол, скорчился в судорогах. Пальцы жадно вгрызались в ковёр. Из открытого рта слышался хрип.
   - Не-ет!
   Схватив с тумбочки вазу, женщина стукнула ею по голове увлёкшегося Штайдера. Толстяк вскрикнул. В следующий миг искрящиеся светло-синими молниями ладони легли на лицо и плечо Элис...
  
   Нирмолиус осознал, что экзекуция кончилась. Попробовал пошевелиться - левую руку отняло. Сквозь ватную тишину в ушах прорвался женский крик. Элис!
   Сонд разлепил глаза. Жену крепко держал хозяин дома. Руки толстяка продолжали выдавать электричество. Такое ощущение, что он вживил в ладони патроны модификации "Скат". Женщина дёргалась, брыкалась ногами, тщетно пытаясь освободиться.
   - Элис... - прошептал Нирмолиус, нашаривая правой рукой кобуру с пистолетом.
   Крик жены захлебнулся. Она обмякла.
   - Элли!
   Хозяин дома отшвырнул женщину, как ненужную тряпку, и повернулся. Он направил было свои "электроруки" в сторону вора, но не успел.
   Нирм в своём отряде считается одним из лучших стрелков. Даже с позиции "лёжа" шанс промахнуться у Сонда минимальный.
   Раздался выстрел. Затем ещё один. И ещё.
   Сначала живот, потом грудь и шея брызнули кровью. Полковник рухнул на пол.
   - Эл...
   Нирмолиус с трудом поднялся. Шатающейся походкой вышел в коридор.
   - Элли.
   Женщина лежала, уткнувшись лицом в ковёр.
   - Элли!
   Сонд бросился к жене.
   - Элис.
   Перевернул. Из носа и рта женщины вытекала кровь.
   - Элис!
   Нирмолиус прикоснулся к шее, пытаясь нащупать пульс.
   - ЭЛЛИ!
   Пульса не было.
   - Элли-и!
   По взлохмаченным волосам Сонда пробежал светло-синий проблеск.
   - ЭЛИ-И-И-С-С!!! - взвыл мужчина, обнимая труп жены.
  
   ИНТЕРЛЮДИЯ
  
   Илона Фирс. Аграрный город Туа-Тли.
  
   Кабинет учётчиков Сектора N 18 всегда был таким. Огромное продолговатое помещение с большими светлыми окнами и двумя рядами канцелярских столов. Одновременно здесь работают двадцать человек. Коллектив, что естественно, сугубо женский.
   Разгар рабочего дня наполнен тишиной вперемешку с шорохом бумаг, стуком клавиш калькулятора и редкими перешёптываниями. На носу сдача ежемесячного отчёта, и поэтому сотрудницам не до разговоров.
   За одним из столов работает полноватая девушка. Зовут её Илона Фирс. На вид ей можно дать около двадцати пяти. Тёмные волосы, как всегда, собраны в хвост. Пальцы измазаны в чернилах ручки.
   В последнее время она осунулась. Появились мешки под глазами, на лбу прибавилось морщин. Она даже похудела. Совсем немного, но вкупе с побледневшим лицом, создавалось впечатление, что Илона тяжело больна.
   - Илонка, ты сегодня неважно выглядишь. Как самочувствие?
   К столу девушки подошла замглавбуха. В руках женщина держала охапку бумаг.
   - Всё нормально, - девушка, подбив сумму на калькуляторе, записала полученную цифру, и только тогда взглянула на собеседницу.
   - Главбух стала заносить в программу твой отчёт и не сошлись итоги за вторую декаду. Можешь ещё раз пересчитать таблицы?
   - Да, хорошо.
   Две кумы, сидящие через три места, злорадно переглянулись. Они подумали об одном и том же: на предстоящем собрании Илоне Фирс точно влетит. Уже пятый раз за месяц она допускает ошибки в подсчётах. Ещё чуть-чуть и на её место можно поставить любимую племяшку, только закончившую училище и пока не нашедшую работу.
   Вдруг послышался глухой удар.
   - Илона! Илона!!!
   Крик замглавбуха привлёк всеобщее внимание. На какой-то миг в кабинете воцарилась абсолютная тишина.
   - Опять обморок! - недовольно пробурчала одна кума.
   - Дура в своём репертуаре! - скривилась другая. - Её сто раз врачи проверяли - здорова, что корова перед отёлом!
   - Актриса бездарная! - присоединилась к кумушкам соседка. - Стоит главбуху вернуть на доработку отчёт, так сразу в обморок!
   - Она хочет поблажек! - заверила первая кумушка. - Моё мнение таково: не справляешься с обязанностями - освобождай место!
   - Да-да, есть много достойных кандидаток, - подхватила вторая. - И умнее, и способнее Илонки-филонки. Взять, к примеру, мою племяшку - Мирочку. Красавица, умница, порядочная, никогда никого не обманет. Не то, что эта...
   Первая кума разомлела от похвалы своей дочери.
   - Да как вы смеете обсуждать нашу Илону?!
   Замглавбуха - единственная, кто в полном кабинете сотрудниц попыталась привести девушку в чувства. Остальные даже пальцем не пошевелили.
   - Вам бы пережить Кастиллскую катастрофу! Даже мистер Ривз переживает за её здоровье. Он лично отправился в Анаптион за тамошним доктором. Наша "деревня" ничего не смыслит в медицине.
   Кумушки приуныли. Если сам начальник Сектора N 18 проявляет заботу о простой учётчице, то ожидать увольнения на ближайшем собрании не стоит.
   - Не смейте говорить гадости! Это же наша Илона! - замглавбуха продолжала пылать праведным гневом.
   Наконец, девушка пришла в себя. Затуманенным взглядом она обвела всех присутствующих.
   - Пойдём, Илона! Передохнёшь в медпункте. Время есть, отчёты завтра проверишь.
   Девушка кивнула. Замглавбуха, придерживая под локоть мисс Фирс, вышла из кабинета учётчиков.
  
   Доктор Ричард Ллойд устало откинулся в кресле. Поездка из Анаптиона в Туа-тли его изрядно утомила. Он собирался хорошенько выспаться, а наутро, отдохнув как следует, с новыми силами осмотреть выжившую в Кастиллской катастрофе. Заходя в медпункт аграрного Сектора N 18, он планировал только дать поручения тамошним медсёстрам по сбору анализов, но никак не думал, что его пациентка уже будет там. Так как властями Туа-тли был оплачен хороший гонорар и не найдя веской причины перенести осмотр на завтра (деньги за работу получены, причём немалые), доктору Ллойду ничего не оставалось, как заняться тем, ради чего он, собственно, и приехал в Туа-тли.
   Экспресс-тесты анализа крови нарушений не выявили. Магнитно-резонансная томография и ультразвуковое исследование мозга ничего подозрительного не обнаружили. По всем показателям девушка здорова.
   - Ну что могу сказать. Всё в пределах нормы, - проговорил доктор, улыбнувшись уголками губ. - Осталось дождаться одного результата анализа крови. Но объяснить причину обмороков он не сможет.
   - Сначала у меня резкая боль в голове, а потом обмороки... - напомнила Илона о втором симптоме.
   - Да-да. По всей видимости, что-то с сосудами. Завтра вернёмся к обследованию. Начнём с сердца, а там посмотрим. Спортом занимаетесь?
   - Куда там?! - отмахнулась Илона. - Перенести ведро с молоком из сарая домой, снести картошку в погреб и переложить с одного угла в другой стопку отчётов - вот мой спорт...
   - Вы замужем, не замужем?
   - Нет.
   - А молодой человек есть? Частые физические нагрузки, ну вы понимаете, о чём я...
   - Не смущайте меня, мистер Ллойд, - хохотнула девушка. - А что может быть не так с сосудами, что у меня болит голова и частые обмороки?..
   - Простите за откровенность, но у вас сидячий образ жизни. Обычно, таким пациентам я советую кардиотренажёры. Погоняете кровь по организму, авось, обмороки сами по себе пройдут.
   "И мужика ей надо, - добавил про себя доктор. - Чтоб оттарил по полной. И тогда голова перестанет болеть".
   - Вам... Эй, вы куда? Постойте! Я же лекарства не успел назначить!
   Доктор бросился было за девушкой, но та отмахнувшись, выбежала прочь. Последнее, что запомнил мистер Ллойд - удивление на лице Илоны, быстро сменившееся слезами и обидой.
   - И что я такого сказал?!
  
   - Илона. Ило-она! Илона!!! Ну открой дверь!
   - Я никого не хочу видеть!
   - Илона! Давай поговорим?
   Женщина в розовом махровом халате дёрнула ручку, дверь была всё ещё заперта.
   - Что на этот раз учудила эта истеричка?! - на шум подошёл мужчина. На ходу он расслабил петлю галстука, расстегнул две верхних пуговицы рубашки и устало потёр шею.
   - Гарри! - прикрикнула женщина, с упрёком глянув на мужа. И потом продолжила шёпотом: - Не смей обзывать нашу дочь! У неё сейчас тяжелый период, Кастиллская катастрофа, девочке тяжело...
   - Это у меня тяжёлый период! - в отличие от жены Гарри не собирался шептаться. - Дойное стадо мрёт, что мухи. Ветеринар забухал, третий день не появляется на работе. Вирусологи не пойми чем занимаются. Зоотехник ещё не вернулся из Анаптиона. И ко всему кродлы активизировались, уже пятерых телят увели! Вот настоящие проблемы, а не эти её "выдумки"!..
   - Гарри, - миссис Фирс порой не понимала мужа. Как может работа быть выше семьи?
   - Сегодня тот врач из Анаптиона её осматривал. Илона вернулась вся в слезах, заперлась. Вот уже который час не выходит...
   - Врач что-то нашёл? - всё внимание мистера Фирса сконцентрировалось на жене, тяжёлый взгляд придавливал к земле. Миссис Фирс поёжилась.
   - В том-то и дело. Нет. Не знаю, что с ней.
   - Слава Богу! - мужчина облегчённо вздохнул. Женщина улыбнулась, решив, что муж всё-таки переживает за здоровье дочери.
   - Илон, девочка моя, выходи! Я твои любимые варенички с вишней приготовила!
   - Я ничего не хочу!!! - донеслось из-за двери.
   - Не надо ей вареников. Итак уже толстая, в дверь не пролазит! - высказал своё мнение Гарри.
   - Гарри! - шикнула на мужчину миссис Фирс.
   - Я не толстая! - отозвалась Илона. - Уйдите!
   - Илона, дорогая, мы с папой пойдём на кухню. Как проголодаешься, спускайся.
   Женщина выразительно посмотрела на мужа.
   - Идём.
   Спустившись на кухню, миссис Фирс подошла к плите и поставила нагреваться воду.
   - Будешь чай? Кофе? - обратилась женщина к мужу.
   - Кофе.
   Мистер и миссис Фирс провели время в молчании, дожидаясь, пока закипит чайник. Мужчина уткнулся в экран телефона, просматривая новости. Женщина, нервничая, теребила пояс халата.
   - А помнишь, какой она была? - вдруг спросила миссис Фирс, расставляя дымящиеся чашки на столе. - Кажется, сколько того времени прошло? Две недели? Месяц?
   - Почти три месяца, - флегматично отозвался мужчина, делая осторожный глоток. Статья в телефоне его увлекала больше разговора с женой. Гарри не отрывал взгляд от телефона.
   - Эта катастрофа изменила Оазис! - выдохнула женщина. - И нашу девочку заодно! Политики грызутся. И дня не проходит, как по новостям кто-то кого-то ругает. До появления Нергала такого не было. Стало меньше программ о совершённых открытиях. Илонка очень любила "Диковинки Оазиса", но за последние три месяца хорошо, если пару раз посмотрела передачу. И в наш клуб её сейчас не заманишь. Помнишь, раньше и в постановках участвовала, и песни пела. Сейчас приходит после работы домой и запирается в комнате. Я переживаю за неё...
   Последнюю фразу миссис Фирс проговорила сквозь слёзы.
   - Успокойся! - мистер Фирс взглянул на жену. - Всё образуется. Вот начнёт спортом заниматься, похудеет. Через две недели из Лорса приезжает старик Маккой вместе с сыном. Маккой-младший - гвардеец, отдадим за него Илону замуж. Сыграем свадьбу, появятся внуки. Истеричка и думать забудет о Кастиллской катастрофе.
   "Впрочем, если она не перестанет падать в обморок, это отпугнёт Маккоя, и я останусь с носом, - мысленно вздохнул мужчина. - Должность начальника Сектора была практически в моих руках. А теперь Маккой заартачится..."
   Внезапно со стороны коридора послышался звон разбивающейся посуды. В недоумении чета Фирсов оглянулась. На кухню с пустым подносом в руках влетела Илона. Злая, что мегера.
   - Да как вы смеете! Торговать мной, словно племенной коровой! Не хочу замуж! И я не истеричка! И не толстая! Ещё родителями называетесь! Ненавижу!!!
   С силой швырнув поднос, девушка выбежала из кухни. Послышался хлопок входной двери.
  
Оценка: 3.99*10  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"