- Может, хотя бы руки развяжете? - холодно осведомился Мартын у начальника конвоя.
Он сидел на корме лодки, под пристальными и недобрыми взглядами стрельцов.
- Ишь ты, какой резвый! - сотник довольно прищурился. Перегнувшись через борт лодки, смачно сплюнул в чистейшую проточную воду. - Помалкивай лучше! Если бы не княжеский приказ, я бы вообще с тобой не церемонился. Чернокнижник!
Презрительно скривив губы, Мартын решил до конца пути пребывать в гордом молчании. Он наблюдал за сотником. Глазки у сотника были маленькие, холодные, как осколки льда, а лицо - простое, загорелое. Сразу видно - верный княжеский пес. Про себя Мартын стал называть его Полканом.
Стрельцы слаженно налегали на весла. Туман, молочной пеленой стелившийся над водой, постепенно рассеивался.
Воткнувшись носом в песчаную отмель, лодка замерла на берегу Зачарованного острова.
- А ну, вылазь! - приказал Полкан.
Спрыгнув на песок, Мартын молча вытянул перед собой связанные руки. Вытащив из-за пазухи нож, сотник одним ловким движением перерезал веревку. Морщась и мысленно бранясь, Мартын принялся потирать онемевшие кисти.
- Ну, все, чернокнижник, - довольно протянул Полкан. - Согласно княжескому приказу оставаться тебе здесь в ссылке... Впрочем, зная повадки местных жителей, могу предположить, что ссылка твоя продлиться совсем недолго!
Стрельцы довольно загоготали над шуткой своего начальника. Радостно ощерившись, сотник полез обратно в лодку.
Мартын тоже засмеялся. Смеялся он так долго, так старательно и так громко, что даже верный княжеский пес Полкан с его глупыми голубыми глазками и простецким лицом, даже он почувствовал себя неуютно.
- Ха-ха... эх... Ой, я не могу, - Мартын долго отдувался и похлопывал себя по колену. - Ну и пошутил ты, сотник, ну прямо скоморох... Хорошо же ты ведешь себя! Оставляешь человека на верную смерть, и еще насмехаешься над ним! Совсем, видать, нет в тебе совести...
Мартын укоризненно покачал головой. Стрельцы перестали смеяться и уставились на начальника. Тот совсем смутился и потупил взор.
- Ну, ладно. Ладно уж. Ты это... Ты тут поаккуратнее. Что ж мы не люди, верно? - Полкан повернулся к своим подчиненным. - Ну-ка, выдайте чернокнижнику провизии... И это... Плащ давай тоже... Да нет же, вон тот, с мехом... Что мы не люди, что ли?
На песок были свалены вещи, без которых Мартынова ссылка на острове приобрела бы совсем уж горький привкус. Он несколько повеселел.
- Эх, сотник, хороший ты мужик! - Мартын лучезарно улыбнулся и раскрыл объятия. - Ну, прямо сил нет, какой хороший! Дай хоть обниму тебя на прощание?!
Сотник совсем смутился, сделал неверный шаг ему навстречу. Перегнулся через борт лодки. Они обнялись.
Оттолкнувшись от берега, лодка медленно поплыла прочь. Полкан стоял на корме, глядя на Мартына глазами грустными и виноватыми. Подняв правую руку, он сжал ее в кулак, и прислонил к сердцу.
Мартын прослезился.
Когда лодка скрылась в тумане, и смолк вдалеке плеск весел, Мартын вытер слезы. С интересом рассмотрел нож, который вытащил из-за пояса у сотника во время трогательного прощания. Нож был отличный, сработанный мастерами-песиглавцами.
Подхватив свои вещи, Мартын направился вглубь острова.
***
Он шел по лесу. Над головой шумели сосны, доносились крики птиц. Изгнание выглядело пока вполне терпимым.
И все-таки, думал Мартын, пиная носком сапога случайные шишки, все-таки каким пустячным был повод для ссылки. Всего-навсего проникновение в княжескую библиотеку и использование по назначению запрещенных магических трактатов. Ну не мог, никак не мог Мартын пропустить возможность попрактиковаться в магии! Эта слабость к волшебству сохранилась у него еще с тех пор, как его выгнали из столичной Магической Академии.
Впрочем, 'чернокнижник' - это еще ничего... Вот если бы князь узнал, что Мартын юную дочку его обучал не только западным языкам (такова была его должность), но и более приятной и, как бы это сказать, более прикладной науке... Впрочем, это уже совсем другая история!
Итак, Мартын шел по Зачарованному острову, все дальше проникая в его заповедные леса.
И как же он был удивлен, когда, выйдя на широкую поляну, густо поросшую ромашками, увидел посреди нее прекрасную молодую девушку... Вот так изгнание! Девушка напевала песенку. Увидев неунывающего мага-недоучку, она оборвала ее на полуслове и испуганно распахнула прекрасные васильковые глаза.
- Ах, простите! Простите, что прервал вашу песню, удивительную по своей чистой родниковой красоте и сладостной медовой нежности, но могу ли я надеяться, что узнаю ваше имя, о дивный сияющий цветок, выросший среди диких дубрав и сумрачных рощ? - весь этот монолог Мартын ухитрился прочитать на выдохе.
Все-таки, он весьма преуспел в изучении этикета Западных королевств.
- Чего-чего? - девушка наморщила прекрасный загорелый лобик.
Да... Этикет Западных королевств среди наших лесов пока действует слабо, подумал Мартын, хотя, может оно и к лучшему.
- Как тебя зовут, незнакомка? - уточнил он.
- Аграфена. А тебя как?
Мартын нахмурился. 'Тебя?' Что за фамильярность? Неужели он выглядит как юноша, а не как умудренный опытом волшебник? Впрочем, так и есть. Он, однако, решил идти до конца:
- А нас, милое дитя, величают Великим Чернокнижником Заморья! - Мартын начал импровизировать. Обычно такие импровизации до добра не доводили, но удержаться от них Мартын никак не мог. - Я послан на Заколдованный остров из Огненного замка. С личным указанием Его Пламенного величества, Великого и Ужасного Полкания!
Огромные глаза девушки стали еще больше:
- Великий Чернокнижник, я ворожея. Если вы не побрезгуете, то можете остановиться в моей избе.
- Отчего же? Ничуть не побрезгую. С преогромным удовольствием расположусь у вас, милое дитя.
Барским жестом взяв под руку ошеломленную ворожею, Мартын степенно проследовал к ее избе.
***
Ярким солнечным утром ворожея Аграфена легко бежала по лесу, весело напевая и улыбаясь каким-то своим очень веселым мыслям.
Добежав до растущей на одном из крутых холмов острова Волшебной Яблони, она обхватила шершавый ствол и принялась сосредоточенно трясти, впрочем, не без некоторой доли почтения.
Собрав в подол нападавших румяных яблок, предназначавшихся отдыхающему в избе ворожеи утомленному Великому Чернокнижнику, Аграфена побежала обратно.
Когда Аграфена поравнялась с обширным болотом, из-под слоя тины и мха вылез, сверкая крошечными красными глазками, массивный изумрудно-чешуйчатый Водяной.
Жадно разглядывая стройные загорелые ноги ворожеи, он осведомился:
- Ох-ох! Как же так, любезная Аграфена? - запричитал Водяной. - Неужели я больше не мил тебе?
Аграфена усмехнулась:
- Да будет тебе известно - в моей избе ныне проживает Великий Чернокнижник Заморья. Имя его тебе знать не следует. Сохрани свой сон крепким и спокойным! - Аграфена указала взглядом на свой подол, полный румяных плодов. - Яблочки, кстати, тоже ему предназначаются.
- Да ты узнаешь еще... Узнаешь еще, чудо ты болотное! Он такой свирепый, что лучше тебе ему на глаза не попадаться. Только сунься - развеет тебя в пыль! Разве что задобришь его как-нибудь... Речами почтительными, а лучше всего - дарами какими-нибудь.
Отвернувшись от Водяного и гордо вздернув острый конопатый носик, Аграфена направилась в свою избу.
***
Удивленный и огорченный Водяной, шмыгая носом, поплелся к своему соседу и извечному сопернику Лешему. Они встретились на тихой сумрачной поляне, под толстыми ветвями Замшелого Дуба, где Леший как раз заканчивал громким скрипучим голосом отчитывать нерадивого зайца.
- Слышал, Леший, что на острове нашем делается? - спросил Водяной. - Ворожея-то моя с каким-то Великим...
- Это какая же ворожея теперь твоей именуется?! - проскрипел Леший возмущенно. - Уж не Аграфена ли?!
Древние духи некоторое время изучали друг друга, свирепо щурясь. В то же время по всему лесу зашумели кроны деревьев, и невдалеке громко заурчали мшистые болота.
Подавив в себе недостойное желание вцепиться в синюю бороду Водяного, Леший сипло выдохнул и осведомился:
- Так что за Великий?
Водяной торопливо рассказал о появлении на острове неведомого Чернокнижника. Леший некоторое время провел в размышлениях.
- Что ж, не приготовить ли нам в дар Чернокнижнику Мудреное Зелье? - предложил он, наконец.
Водяной торжествующе хлопнул себя по чешуйчатому колену.
- Ай да Леший, ай да молодец! Хороша твоя идея! А я-то боялся, что у тебя одна древесная труха в голове...
Леший с Водяным отправились готовить Мудреное Зелье. Водяной собрал скользкой тины, болотного мха, ила и зеленоватой водицы. Леший натаскал из своих владений сосновых игл, листьев, облепленных землей корешков и жестких орехов. Созвав слуг, духи принялись за дело, и к полудню Мудреное Зелье было готово.
Водяной и Леший тщательно размешали зелье, залитое в кривую деревянную бадью. И притащили свой дар Чернокнижнику на поляну у Замшелого Дуба.
Здесь Леший с Водяным принялись спорить между собой, кто из них пойдет на поклон к Чернокнижнику.
Они спорили до тех пор, пока над головами, в пышной кроне Замшелого Дуба, не послышался невнятный шум. На головы Духов упало несколько увесистых желудей. Из листвы высунулась любопытная птица Гамаюн, смерившая Духов преувеличенно высокомерным взглядом.
- Птица Гамаюн! Ты-то нам и нужна! - воскликнул Леший радостно. - Отправляйся в избу к ворожее Аграфене, где пребывает Великий чернокнижник, и передай, что дары для него уже приготовлены, и Леший с Водяным с почтением ожидают у Замшелого Дуба...
Захлопав пестрыми крыльями, птица Гамаюн унеслась прочь. Вскоре она вернулась и с важным видом уселась на ветку Замшелого дуба. Кривя тонкие аристократические губы, она распушила переливающийся на солнце хвост, и провозгласила:
- Великий Чернокнижник со своею спутницей Аграфеной следуют к Замшелому Дубу для торжественного принятия даров.
Леший с Водяным долго думали, как им приветствовать зловещего Чернокнижника. В конце концов, он решили спрятаться и посмотреть, как он поступит с приготовленным ими зельем.
Леший затаился за толстым стволом дуба, а Водяной с шумом забрался в заросли орешника.
***
На поляну вышли Мартын в черном меховом плаще и под руку с ним прекрасная ворожея.
- Это что же, - разочарованно прошипел Леший из-за дуба. - какой-то мальчишка...
Мартын между тем подошел к бадье. Голова его сильно болела после выпитой накануне медовухи, что так любезно была предложена Аграфеной. Скорчив страдальческую гримасу, он посмотрел на невозмутимую птицу Гамаюн, сидящую на ветвях:
- Это и есть дар Великому Чернокнижнику? - разочарованно осведомился он.
Переведя на Мартына равнодушный взор, птица Гамаюн возвестила:
- Испей зелье сие, и мудрость твоя увеличиться стократно!
Переглянувшись с ворожеей и обреченно пожав плечами, Мартын приложился к бадье. Вообще-то, он был большим охотником до разных хмельных зелий. Совместный дар Водяного и Лешего Мартын нашел весьма недурным... Оторвавшись от опустевшей бадьи, он жадно глотнул воздуха, покачнулся и сделал пару неверных шагов.
- Ух, силен, зараза! - прошипел Леший из своего укрытия.
Громко икнув, Мартын швырнул пустую бадью в заросли орешника.
Раздался треск сучьев и громкий крик ушибленного Водяного. Ворожея проворно скрылась за пригорком на краю поляны.
Придя в ужас от нечеловеческого крика из кустов орешника, Мартын одним духом сплел заклинание Шаровой Молнии, которое никогда прежде ему не удавалось, и, не раздумывая, швырнул огненным клубком в орешник. Заросли вспыхнули, и Водяной с воем бросился прочь.
Мартын закрылся руками от ослепительной огненной вспышки и резво отскочил за ствол дуба, толкнув плечом прятавшегося там Лешего...
- А-а-а! Убивают! - заорал Леший, отпрыгивая. - Водяного спалил и на меня бросается! А-а-а!
- Бегите! Не то всех спалит! - с восторгом закричала Аграфена, выглядывая из-за пригорка.
***
Мартын сидел в избе с Аграфеной и пил душистый мятный настой.
- Докладываю последние новости, - начала она, гордо выпятив пернатую грудь. - Леший и Водяной приводят жителей Зачарованного острова к присяге на верность Великому Чернокнижнику. Жители шлют свои скромные дары...
Мартын поглядел в окно - здоровенные бурые медведи стаскивали на поляну возле избы кадки с медом, плетеные туески с грибами, ягодами. Мартын сдержанно кивнул.
- ...Жители выражают свою признательность за оказанную им честь. Они счастливы, что Великий Чернокнижник выбрал именно их остров.
- Хорошо. Что-нибудь еще?
Птица кивнула:
- Прибыл гонец.
Мартын удивленно поднял брови.
- Прибыл гонец от колдуна Велислава, известного также под именем Огненный Чародей, - доложила птица Гамаюн.
- Вот как... И что же ему нужно? - спросил Мартын с легким беспокойством. Он уже начал лихорадочно соображать, есть ли в жилище Аграфены запасной выход. - Опасаясь гнева нового хозяина Зачарованного острова, властитель Огненного замка поспешил прислать нижайший поклон, заверения в своей искренней лояльности, и в качестве ее выражения - две бочки чистейшей Живой Воды и четыре пуда волшебных самоцветных камней...