Аннотация: 1-е место на Квазаре-5000 в номинации "Самый закрученный сюжет"
- Элли, улиточка, поживее, джентльмен за шестым заледенеет!
Миссис Грей, владелица "Двойной К", одной ручкой держит на отлете сигарету, другой подпирает выпадающий из форменного розового платья бюст. Пожирает парня за шестым столиком таким взглядом, что у меня румянец на щеках выступает. Бедняжку можно понять - ее благоверный вот уж полгода зависает в Федеральной за вооруженный разбой. Я не осуждаю. Последним мазком доведя губы, оправив передник, покидаю зеркало:
- Уже лечу, Герда!
Мы что-то вроде форпоста цивилизации посреди прерии.
"Как добраться до города, сэр? Проще простого! Поверните сразу за бензоколонкой, ехайте мимо кукурузного поля и пугала в шляпе с бубенцами, мимо коровьего черепа на штыре и парня в хоккейной маске, голосующего на перекрестке. Нет, сэр, не подсаживайте его - он всегда стоит там. Это наш местный дурачок Джей. А сразу за поворотом будет старая шахта, и вот за ней - Невервилль!"
Невервилль, штат Канзас, закусочная "Двойная Кей". Официальное посольство задницы мира.
Маленький островок жизни посреди пустыни, маяк в ночи, тихий оазис.
Смешно сказать, иногда мне даже нравится эта работа.
В ней есть поэзия.
Мы тут все - как одна большая семья.
За двенадцатым потягивают бурбон парни с авиабазы. Летуны веселые и смешные, но от всех этих экспериментов с летающими тарелками у всех - чертовски скверная кожа.
За третьим шушукаются Билли и Лора, снова планируют свой побег в цивилизацию.
Помощник шерифа Никсон болтает с Индейцем Чарли за девятым.
Дама-с-кочергой пьет кофе у входа. Столик #1 закреплен за ней так же прочно, как и ее кочерга, завернутая в одеяло на манер младенца.
Все они мне как родные.
Но теперь передо мной чужак. Герда глаз с него не сводит, аж облизывается.
Он смотрит на меня исподлобья, сжав бледные губы, постукивая перстнями-когтями по столу. Алебастровые скулы, узкие змеиные зрачки. Длинные волосы рассыпаны по плечам, по красному диванчику разметались полы черного кожаного пальто.
- Малышка, убежим отсюда?
- Что будете заказывать, сэр?
- Ты и я! Вдвоем. Видела мой байк у входа? Я подарю тебе луну, двести тысяч незабываемых ночей и такие приходы, от которых чердак уезжает к чертовой матери в Денвер.
- Что-нибудь выбрали, сэр? Все наши посетители в восторге от черничного пирога!
- Детка, ведь ты не создана для всего этого, а?
Нет-нет, говорит голос в моей голове. Еще не время, чтобы проклинать небеса. Еще не время, чтобы бежать и прятаться. Еще не Время Крика.
Он щурится, пытаясь разглядеть надпись на моем бейдже.
- Элли? А не начать ли все с начала? Шаг через грань. Выбор, которого не было у меня! Зови меня Луи, крошка.
- Еще, Луи, могу порекомендовать наш фирменный Двойной Адский Винтербургер.
- Черт с тобой! Продолжим этот разговор после. Блади-мэри и бифштекс. Я говорю о таком бифштексе, Элли, который будет утопать в крови, мать его!
- Спасибо за заказ, сэр.
Звенит колокольчик в дверях, входят двое. Шляпы и дастеры, обветренные лица. Настоящая парочка гребаных ковбоев.
Трое чужаков за вечер - неслыханный аншлаг.
- Что будете заказывать, джентльмены?
- Яичницу с беконом, мисс. И пару банок "бадвайзера" для меня и моего друга. Верно, Генри?
- Верно, Лайон.
Мне нравятся такие ребята. Знают, куда едут. Их не сбить с пути. От них пахнет смертью и чесноком.
Такие никогда не клюют на мое розовое платьице. У нас разные дороги. По их хайвеям ветер гоняет шары перекати-поля. Моя выложена желтым кирпичом.
Герда выдает заказ мистера Луи, несу ему.
- Крошка, ты не передумала?
- А вы настойчивы, мистер!
- Ого, я сумел растопить лед этих глаз? За это стоит выпить!
Жадно пьет свою "Блади", часто двигая голым кадыком. Потом бормочет, мерцая дурной зеленью в зрачках:
- Детка, кроме шуток! Эти двое, - кивок в сторону парочки "ковбоев", сидящих за стойкой к нам спиной. - Пришли по мою душу. Не боись, ничего серьезного. Но... найдется у вас в городке, где тихонько перекантоваться? Чаевыми не обижу!
- Пожалуй, это можно устроить, - улыбаюсь я. - Хотя не уверена, что местечко придется вам по вкусу.
- Поверь, доводилось ночевать в таких гробах, что...
- А на байке своем прокатишь меня, Луи?
- Будь я проклят, а ты не промах!
- Осторожнее с выражениями. Вдруг ты и правда проклят?
- В самую точку, детка.
Нет-нет еще не время, поет голос в моей голове. Еще не Время для Крика.
Я прикладываю палец к его бледным губам. Он смотрит на меня с дурацким ожиданием, как собачонка на хозяина, несущего миску жратвы.
Я забираю книжицу с засаленными купюрами, несу Герде.
Смена подошла к концу. Я натягиваю поверх розового платьица ветровку "Невервилль Манкиз", выхожу к заправке.
Луи ждет меня, оседлав свой байк.
- Держись покрепче, - шепчу я ему на ухо, перекидывая обутую в "казак" ногу через заднее сиденье. - Я покажу тебе дорогу...
...когда рассеиваются песчаные вихри, завитки бешеного торнадо, и можно перестать жмуриться, я открываю глаза и вижу:
Маленького голого человека, скрючившегося в позе зародыша посреди дороги, выложенной камнем цвета охры.
Я слышу: его дикий, полный отчаяния вопль.
Это Время Крика.
Голос его полон смертельного ужаса. Не самый худший вариант. Некоторые после Перехода просто отрубаются - стресс-ступор-кома. Задвигают к чертовой матери коньки. Улетают в страну, где JFK, Мерилин и Элвис садят "куба-либре" и режутся в блек-джек.
Или - слюни по подбородку и кашка с ложечки.
Луи повезло. Крепкий паренек, я в нем не ошиблась. Он бежит, голый и маленький, по дороге из желтого кирпича, такой смешной.
Взял правильное направление. За третьим поворотом - деревня. Там его встретят. Постараются ответить на его вопросы. Он поймет, как круто переменилась его жизнь. Получит бархатный кафтан, ботфорты и шляпу с бубенчиками.
Добро пожаловать в мой мир, малыш.
- Госпожа Гингема? - филин на ветви придорожного дуба прекращает демонстративно искаться под крылом, смотрит на меня круглым желтым глазом.
- Ну чего тебе, хренотень пернатая?
- Хотелось бы только заметить, мэм, - Гуамоко, старый мой приятель крылатый, светски поводит своими "ушками"-кисточками. - вам чертовски к лицу все это розовое!