Жилище кондитера Яфимьева будто алхимическая лаборатория: сушеные ягоды на нитках, банки с кофе и гвоздикой, кардамоном и миндалем, мешочки кураги и изюма... Каждую пятницу д-р Громоделов, хирург и многодетный отец, спешил скрыться у друга от житейской бури.
Окна изукрасил мороз, завывала вьюга. Горел камин с решеткой в форме щупалец. Яфимьев слыл космополитом: сын мельника, отставной флотский кок, обучался на четырех континентах. Положению и доходам обязан лишь рукам, татуированным русалками и якорями. Голову повязывал по-пиратски, дерзкая дон-жуанская бородка - в Энске у кондитера была авантюрная репутация.
Но доктор знал его тайну.
Нынче Яфимьев подавал барбадосский ромовый пунш на горькой ангостуре из Тринидада. Десерт же европейский: шпекуляциус в виде слонов и морских коньков; запеченное яблоко с корицей, засахаренные померанцы, шоколадный гренадер-пруссак.
- Давеча заходила Изольда Францевна Кирнбах. Но сии германские сласти ее не привлекли...
Изольда, гроза энских гимназистов, дама крутого нрава, имела одну страсть: пряники.
Страстью же Яфимьева была Изольда.
- Я, брат, опытный хирург. Но помышляя о женском сердце, чувствую себя сущим младенцем...
Жена доктора сбежала с мулатом-иллюзионистом, и весь Энск знал, что он захаживает на пироги к вдове купца Маеславского.
- И я, брат, кондитер не из последних... Ключ к наичерствейшей душе имеет вид рецепта. Вопрос в ингредиентах.
- Ты знаменит на весь уезд. Поэт, Гефест, мастодонт! Но как обратить ее лорнет на тебя, не на пряники?
- Откроюсь! Нынче пришла посылка из-за океана. Держу пари - масленичные блины Изольда будет вкушать Яфимьевой!
- Еще в Новом Свете я узнал о листьях Эритроксилума. Инки использовали его в магических ритуалах.
- Ох, растопит ли...
- Важны не только ингредиенты, но их пропорция и сочетание!
Друзья рассмеялись. Комнату заполнял сигарный дым, за окном бесновалась метель.
А в кухне, на противне, накрытые бумагой, остывали пряничные человечки - любимое кушанье Изольды.
Бумага зашуршала, край приподнялся, выглянула круглая голова - внимательные глазки-изюминки, глазуревая ухмылка. Балансируя на кривоватых ножках, огляделся. Подал знак товарищам. Один за другим пряничные человечки полезли наружу.