Аннотация: Пять сотен лет прошло со времен окончания Первой Войны Разлома. Кейшари превратились в легенду. Лишь немногие ждут возвращения чудовищ, готовясь дать отпор. Но будет ли этого достаточно?
Пролог
Пять веков прошло с тех пор, как отгремели последние битвы народов Литаса с силами, угрожавшими уничтожить все живое. Никто не знал, откуда они пришли, понятно было лишь одно. Их цель. Уничтожить все, оставив после себя лишь выжженную пустыню, а после, поглотить и ее. Природа этих тварей была неизвестна. Одни говорили, что это демоны, пришедшие из мира тьмы, как наказание Богов за грехи людей, другие верили, что они воплощение людских пороков, третьи, и их было большинство, винили во всем магию. Это было просто - обвинить во всем чародеев, ибо магия оставалась непостижимым и непонятным для большинства людей, а, как известно, все непонятное вызывает у людей страх. Люди уважали и боялись чародеев, их терпели, пока их услуги были нужны. Короли и князья, вожди и ханы, все они пользовались услугами чародеев в своих бесконечных войнах и междоусобицах, никто не гнушался их силой. Чародеи объединялись и строили академии, где учили управлять своим даром своих учеников. К сожалению, этот дар не приобретался по доброй воле, с ним рождались. Если в семье родился ребенок с даром, от него отрекались, а вся семья считалась проклятой. Когда магический дар просыпался в человеке, он проявлялся необузданной, дикой, всепоглощающей силой, которая грозит смести все на своем пути. Когда это происходило, посылали за чародеем, чтобы усмирить дар и уменьшить разрушения, но, ему не всегда это удавалось. В случае неудачи, пробудившийся, помимо своей воли мог уничтожить целые деревни и города.
Но все изменилось. Первые твари появились в крепости Клиос, стоявшей на границе с Великой Пустыней. Их тела, словно окутанные тенью, были почти не видимы во тьме ночи, лишь красные глаза выдавали присутствие чудовищ. Их руки могли изменяться, принимая форму длинных узких клинков или небольших арбалетов, стрелявших черными болтами, которые попав в тело жертвы, тут же испарялись, легкой дымкой уносясь в небо. Но все их оружие несло в себе яд. Оскверняя тела людей, яд убивал, долго мучая свою жертву и вселяя страх в тех, кто был свидетелем истошных криков и гниющей плоти. Они напали ночью, проникли в крепость, минуя беспечных стражей, и начали убивать всех: мужчин, женщин, детей. Солдаты крепости, поспешившие защитить мирных жителей Клиоса, смогли справиться с чудовищами. Но первый отряд существ, был лишь авангардом неисчислимой орды. Люди назвали этих существ Сатевис, что в переводе с древнего наречия значит - Безликие. Возглавляли эту армию ужаса, таинственные темные маги - Расалес, Ведомые Тьмой. Скрывая свои тела и лица в черных мантиях и глубоких капюшонах, эти существа сеяли смерть и разрушение везде, где бы ни появлялись. Но самое ужасное было то, что темные чародеи предпочитали брать пленных живыми. Проводя бесчисленные омерзительные эксперименты, они выводили все новые виды тварей. Эту новую расу существ назвали Кейшари, духи тьмы.
Клиос стал первой крепостью, первой твердыней Кейшари, откуда начал распространяться ужас по всему Литасу. Клиос стал первой крепостью, подвергшейся атаке, но не единственной. С Северных Королевств, за Бархатным Морем, доходили слухи о неисчислимых ордах темных тварей. Далекая Кебанская Империя, на западе, также слала гонцов с просьбами о помощи, но основная угроза Литасу исходила из Великой Пустыни, и Внутренние Земли не ответили на мольбы соседей, пытаясь справиться с захватчиком, уже стучавшимся к ним в двери. Начав завоевание с юга-запада, Кейшари стали продвигаться на северо-восток Внутренних Земель, и там где они прошли, Расалес осквернили все, к чему прикасались. Уничтожив великую крепость Сверр и, пройдя горным перевалом, захватчики наводнили Внутренние Земли. Королевство Кианит первым подверглось атаке. Практически не встретив сопротивления, орды Кейшари захватили и уничтожили столицу королевства - Деинос. Они устремились дальше вглубь Внутренних Земель, неумолимо приближаясь к королевству Прест и уже угрожая восточным границам Кебанской Империи. Посредством темных ритуалов, Расалес превращали зверей в монстров, нападавших на людей, оставались только пустые руины деревень и городов, не было даже тех, кого можно предать земле - темные маги не брезговали даже мертвыми, все бывшие жители становились частью армии ужасных существ. Правители пытались противостоять угрозе, но поодиночке они были слабы, Кейшари с легкостью сметали со своего пути всех, кто осмеливался бросить им вызов, из битвы, в битву становясь лишь сильнее. Стало очевидно - чтобы остановить армию вторжения, необходимо объединить силы всех королевств Внутренних Земель. Но правители в своей гордыне, не пожелали протянуть руку помощи своим соседям. И тогда пришли чародеи. Отвергнутые и презираемые простыми людьми, они вышли из Трех Академий, дабы спасти этот мир. Лучшие боевые маги пополнили армии королей, алхимики беспрерывно изготавливали могучие зелья, химерологи создавали все более опасных монстров, разрывавших врага на куски. Но этих усилий было мало, ибо не было согласия между королевствами, правители были слепы и не видели угрозы. Каждый защищал лишь свои земли. И тогда чародеи, бывшие советниками при королях, силой принудили правителей объединиться. Они созвали первый Совет Королей, на котором все правители подписали соглашение объединить силы перед лицом надвигающейся угрозы, и уничтожить тварей, загнать их обратно в пустыню, из которой они пришли.
Возглавить объединенные силы королевств Литоса доверили Кейн Рину, талантливому полководцу, превосходному стратегу, и могучему боевому магу. Кейн Рин не пытался победить Кейшари, он пытался замедлить их продвижение, выиграть время, необходимое для изучения таинственного врага и найти способ уничтожить неисчислимые легионы. Медленно отступая вглубь западных королевств, Кейн Рин, смог задержать врага почти на два года. Многочисленные шпионы и разведчики следили за тварями, пытаясь понять, как победить столь многочисленное воинство. Кейн Рин выяснил, что Сатевис, лишь марионетки в руках темных магов, Расалес. И, если их уничтожить, то орды Безликих отступают назад в Великую Пустыню, дабы их взял под контроль другой темный маг. У Сатевис нет разума и собственной воли, лишь инстинкты, привитые им, посредством темных ритуалов. И тогда полководец перешел в наступление. Выслеживались и уничтожались скрытые лаборатории Расалес, и многие пленники, после долгих месяцев заключения, наконец, увидели солнце. Зная слабость своего врага, он одерживал победу за победой, беспощадно уничтожая чудовищ и щедро орошая их серебряной кровью настрадавшуюся землю. Он загнал тварей обратно в Великую Пустыню. Остановившись неподалеку от руин Клиоса, объединенная армия, устроилась на привал. Почти два месяца Совет Королей решал, стоит ли углубляться в Пустыню, на территорию врага, откуда не вернулся еще ни одни разведчик. Кейн Рин неоднократно выступал на собраниях, пытаясь убедить Круг Магов и Совет Королей в необходимости продолжить наступление, дабы уничтожить тварей и положить конец угрозе. Не ускользнуло от внимания Круга, и то, как ярко во время пламенной речи полководца пульсировала руна на его руке. Несмотря на увещевания Кейна, было принято решение остаться здесь, близ Клиоса, и построить на границе с Пустыней стену, усиленную магией, препятствующей проникновению Кейшари во Внутренние Земли. Окруженная скалами, Великая Пустыня должна была стать тюрьмой для тварей.
Война закончилась, беженцы стали возвращаться в родные места, надеясь начать жизнь заново. Чародеи сослужили хорошую службу человечеству, и за это Совет Королей уничтожил их. Правители, за долгие года войны, пришли к согласию, и не смогли простить чародеям захват власти. Кругу Магов подчинялась армия, и короли увидели в этом угрозу. Убедив генералов в порочности чародеев, Совет Королей ударил им в спину. Кейн Рин пал первым. Его предательски убили во сне, опасаясь встречаться в открытом бою с могучим чародеем. А после, солдаты напали на беззащитные Академии, убивая учеников и немногих оставшихся там учителей. Чародеи пытались дать бой предателям, но их оставалось слишком мало, для какого либо значимого сопротивления. Маги поняли - единственное их спасение в бегстве. И они бежали. Презираемые людьми, и преследуемые правителями. Некому было больше усмирять силу Пробудившихся, и их попросту предавали смерти. Некоторым удавалось сбежать, и они пускались на поиски оставшихся чародеев, чтобы учиться у них, но не все их находили. Пробудившиеся учились сами как могли, уединяясь в горах и лесах, в болотах и пустынях, там, где им не могли причинить вреда, там, где не появлялись ненавистные люди. Пробудившиеся учились владеть своим даром у самой природы. Обретая глубокую связь с миром, они утверждали, что могут слышать голоса духов Литаса. Возможно, они обезумели от силы, которой не могли управлять, но правда была в том, что такие чародеи, со временем, обретали могущество, не снившееся даже магистрам тайных искусств. Они назвали себя шаманами, говорящими-с-духами, а люди стали называть их дикими магами. Говорящие-с-духами, объединившись, могли бы захватить мир, но их это не интересовало. Достигнув единения с Литасом, они искали спокойствия вдали от людей, в гармонии с природой. Они верили, что Литас позволил им жить, и поэтому их долг - защищать его.
Многие тысячи невинных людей были освобождены из заточения в темноте подземных лабораторий Расалес. Но те, кто оттуда вышел, уже не были людьми, они изменились навсегда. Их глаза и кожа почернели, они стали сильнее и быстрее. Эти люди утверждали, что слышат шепот, зловещий шепот, обещающий бессмертие и силу. И некоторые подчинялись ему, превращаясь в ужасных чудовищ. Но те, кто не поддался соблазну, поклялись истребить тех, кто обратился, и вечно помнить о Кейшари. Они верили, что твари вернутся, и они должны быть готовы. Эти люди назвали себя Эршу, Отверженные. С младенчества обучая детей боевому искусству, и обладая практически полным иммунитетом к магии, они, со временем, стали идеальными охотниками на чародеев и различных темных тварей, которые после разрушения лабораторий Расалес, наводнили Внутренние Земли. Эршу основали поселения в глухих местах, беспрекословно следуя своему кодексу чести, они вели уединенную жизнь. Преследуя свои цели, они нередко брали контракты королевств на уничтожение опасных созданий темной магии. Люди не любили Эршу, но тех это мало беспокоило. Из-за своей подготовки и немногословности, Отверженные стали желанным пополнением любой армии. Но зачастую, они занимали место подле правителей, защищая тех ценой своей жизни. Их нельзя подкупить, нельзя обмануть, нельзя победить. Именно такими Эршу видели люди, и именно такими они устраивали королей.
Прошло пятьсот лет. Кейшари превратились в легенду. Магия стала запретным искусством. Люди перестали жить в страхе. Вновь начали процветать порок и ненависть. Совет королей, без общего врага, очень скоро распался. Снова начались войны. Воровство и убийства во Внутренних Землях стали обычным делом, дороги стали опасны от многочисленных разбойников, в основном состоявших из крестьян, которых душили непомерными поборами. Короли забылись в своей алчности. Мир погряз во тьме.
Глава 1
На высоких деревьях весело щебетали птицы, не спешившие улетать на юг. Осень только-только началась, и солнце было еще по-летнему теплым, но пожелтевшая листва напоминала о том, что скоро начнутся дожди, которые принесут с собой первые холода. Люди проводили весь день в полях, собирая богатый урожай и заготавливая сено на зиму. Ребятишки, под присмотром старших братьев, пасли стада коров и коз, лениво жевавших сухую желтую траву. Лето выдалось жарким, нередки были пожары, пытавшиеся уничтожить всходы, но даже, несмотря на это, крестьяне собрали достаточно пшеницы, чтобы прокормиться самим и продать горцам, жившим в нескольких днях пути, в горных долинах. Этот воинствующий, суровый народ вел многолетнюю войну с великанами, изредка у них случались перемирия, чтобы похоронить погибших и вылечить раненых. Оба народа чтили традиции и законы чести. Великаны вели уединенную жизнь в подземных городах, но выработав очередную богатую жилу меди или серебра, нередко вторгались в земли горцев, начиная очередную войну. В горах мало земель пригодных для выпаса скота или выращивания зерна, поэтому горцы не желали отдавать ни пяди земли гигантам.
- Давай, Рик, нападай. - спокойно сказал человек, чью голову уже посеребрило время.
Невысокий юноша с темными волосами и цепким взглядом начал медленно приближаться к старику, с опаской подняв деревянный меч. Он тщательно изучал своего противника. Высокий, широкоплечий, с острыми чертами лица, человек, стоял чуть расслаблено, казалось, он абсолютно не готов к нападению. Но Рикарт знал, что это впечатление обманчиво. Он приблизился достаточно, для того, чтобы нанести удар, но не надеялся победить учителя. Парню плохо давались уроки с мечом. Он обладал другими талантами, но все же, Рик не хотел, чтобы отец думал, что его уроки прошли впустую. Его атака была стремительна и непредсказуема, по крайней мере, Рику так казалось, учитель отразил боковой удар, даже не сдвинувшись с места.
- Давай Рикарт, ты можешь лучше! - без тени насмешки сказал отец.
В отчаянии Рик попытался нанести прямой удар в грудь противнику, вложив в него больше силы, чтобы его было труднее отбить. Но учитель просто повернулся чуть в сторону, пропуская меч, при этом все еще стоя на одном месте. И Рикарт вместе с мечом пролетел мимо, а учитель резко развернувшись, ударил Рика плашмя пониже спины.
- Может, лучше займемся магией? - негодуя, проговорил юноша, потирая ушибленное место.
- Настоящий боевой маг должен одинаково хорошо владеть как оружием, так и волшебством. - добродушно ухмыляясь ответил старик.
- Пока что, мне и то и другое удается одинаково плохо... - скривился юноша.
Силы Рикарта Крэйга пробудились уже несколько лет назад, а он до сих пор не смог создать ничего опасней небольшой сосульки. Рик, так же, как и его отец, являлся потомственным чародеем. Земли Маркуса Крейга не были слишком уж большими, но приносили достаточный доход для того чтобы жить и содержать небольшое количество преданных слуг. Замок видал и лучшие времена - ворота покосились, кое-где в кладке стены зияли дыры от выпавших камней, а сам замок покрылся зеленоватым мхом и лианами, щедро обвившими крепостные стены. Во владении Лорда Крейга находилось всего лишь несколько деревень, расположившихся у подножия холма, на котором стоял замок. Люди, жившие в деревнях, были привычны к тяжелому труду. Многие из них, еще солдатами, воевали под командованием Маркуса, теперь же, после службы, пошли за своим генералом в эту глушь, начинать новую жизнь. Лорд Маркус уважал своих людей, а молва всегда хорошо отзывалась о нем, но это все равно не привлекало новых поселенцев. Причиной всему был Проклятый Лес. Первые охотники стали пропадать в нем около пяти лет назад. Бывшие солдаты сменили луки и капканы на мечи и копья, достали из сундуков тяжелые кольчуги и снарядили поисковые отряды. Спустя пару дней, охотники вернулись, неся с собой несколько тел товарищей. Клинки и кольчуги воинов были перепачканы серебристой жидкостью. Они молча пришли в замок и надолго уединились в кабинете Лорда Крейга, рассказывая об увиденном. После этого Маркус организовал патрули, которые раз в неделю сопровождали охотников в лесу.
- Маркус, еда на столе, бери с собой мальчиков, и идите обедать. - позвала с крыльца немолодая, но все еще красивая женщина.
- Да дорогая, мы идем - ответил Маркус, взяв с лавки рубаху. - Кристофер, после обеда продолжите тренировку. - бросил мужчина высокому, светловолосому юноше, наблюдавшему за схваткой.
- Да отец. - со вздохом ответил тот, подойдя к Рику и ласково потрепав его по голове. - Сегодня у тебя получается лучше.
- Зачем он мучает меня своими тренировками? - негодовал Рик, глядя вслед удаляющейся фигуре отца. - У меня нет таланта к бою на мечах.
Крис подошел к брату и серьезно посмотрел ему в глаза.
- Отец беспокоится о тебе, Рик. - сказал он. - Тебе уже семнадцать, и скоро придет время, когда ты тоже примешь участие в общем деле.
- А правда, что говорят в деревне? - с воодушевлением спросил Рик. - О том, что они вернулись?
Крис задумчиво посмотрел на брата, поднял с земли деревянный меч, и пошел в сторону замка.
- Ты идешь? - на миг остановившись, бросил он через плечо.
Замок Лорда Маркуса Крейга находился в королевстве Кианит, у Западной Гряды, неподалеку от Бархатного Моря. В паре дней пути, на юге, за непроходимой чащей леса, находились проклятые руины крепости Клиос. Маркус получил эти земли в наследство от своего отца. И если проследить корни рода Крейгов, то они уйдут глубоко в древность, к тем временам, когда, если верить легендам, шли войны между людьми и Кейшари, мифическими духами тьмы. Маркус Крейг жил в своем замке с женой Эвеллин и двумя сыновьями - Кристофером, от первого брака, и Рикартом. Первая жена Маркуса скончалась от болезни, спустя два года, после рождения Кристофера. Болезнь можно было вылечить, но ближайший лекарь, способный на это, находился в столице королевства - Деиносе. Но это было слишком далеко, чтобы больная могла выдержать дорогу, а сами жрецы Анайи, Богини Жизни, не могли себе позволить бросить лечебницы. Маркус горевал по своей жене, находя утешение только в своем сыне, но он понял, что Кристоферу нужен не только отец, но и мать, поэтому Маркус женился во второй раз на девушке, которая была на двадцать лет моложе его, красавице Эвеллин. Несмотря на разницу в возрасте они полюбили друг друга, и спустя год после свадьбы, девушка подарила своему мужу второго сына. Эвеллин была из простой семьи дровосека, но обладала цепким умом. Она была служанкой Маркуса, беспрестанно помогая своему господину советом, ухаживая за ним, когда тот засидится допоздна в библиотеке. Она всегда находила нужные слова для маленького Криса, который очередной раз тосковал по маме, казалось, девушка всегда была частью семьи Крейгов и Маркус, недолго думая, попросил ее руки. Кристофер и Рикарт любили друг друга, как родные братья, об их совместных приключениях в деревнях и замке ходили легенды. Однажды мальчишки настолько раздразнили сторожевого пса, что тот бросился за ними, а они с веселым смехом помчались от него со всех ног, перепрыгивая заборы и сбрасывая свежепостиранное белье с веревок на морду собаке. В конце гонки, их, всей деревней, спускали с дерева, на которое те забрались, спасаясь от острых клыков пса.
Хотя замок огромен, большинство комнат были закрыты. Изредка пожилая экономка, командующая прислугой, открывала гостевые покои для редких посетителей, но мало кто приезжал в эти глухие места. Лишь иногда прибывали горцы с перевала, чтобы договориться о поставках зерна, да бродячие торговцы, предлагавшие свои нехитрые товары.
Семья сидела за маленьким, но крепким дубовым столом, который Маркус собственноручно вырезал из старого дуба. Обедали они в малом обеденном зале, большой был заперт уже много лет за ненадобностью. Из окон лился ровный свет, по-летнему жаркого солнца, и небольшой размер помещения скорее добавлял уюта, чем доставлял неудобства.
- Рикарт, пришло время тебе присоединиться к одному из патрулей, сопровождающих охотников. - сказал Маркус.
- Но отец! Я ведь еще плохо владею мечом, да и с магией не очень-то получается... - попытался возразить Рик.
- Ты будешь там не один. - проговорил отец, отпив из кубка вина. - Кристофер.
Маркус повернулся к старшему сыну.
- Поведешь отряд, в этот раз с вами будет трое охотников. - продолжил он. - И двое ветеранов для помощи в патруле. Ваш путь будет проходить неподалеку от Клиоса. Будьте осторожны.
- Скольких мы потеряли? - спросил Крис.
- Из последнего патруля вернулись все. - удовлетворенно ответил Маркус, и на его лице появилась едва заметная улыбка. - Вскоре Круг пришлет подкрепление, и мы сможем отправлять несколько отрядов одновременно.
- О чем вы говорите? - спросил Рик, заинтересовано переводя взгляд с брата на отца.
Всю свою жизнь Рикарт прожил в крепости отца. Ему было разрешено лишь посещать деревни, где он играл с местными ребятишками, но в лес ему дорога была заказана. Он часто слышал обрывки историй от вернувшихся на доклад патрулей о таинственных существах, обитающих в проклятом лесу, но все его вопросы оставались без ответа. Патрули сопровождали охотников, которые снабжали мясом обе деревни и замок. Но Рик уже давно начал подозревать, что это не солдаты сопровождают охотников, а охотники идут с солдатами, чтобы добыть свежее мясо. Но если патрули не охраняют добытчиков, то что они делают в Проклятом Лесу? Кто такой ужасный там обитает, что с ним не могут справиться ветераны многих сражений? Эти темы не принято было обсуждать в праздной беседе. Об этом говорили только за плотно закрытыми дверьми, все тщательно скрывалось, особенно от детей и чужаков. А местные жители, даже обычные крестьяне, приехавшие в эти места после бывших солдат, не преминули обзавестись мечом у бродячих торговцев, и всегда, выходя из дома, носили его на поясе.
- Кристофер все тебе объяснит. - помедлив сказал Маркус.
- Дорогой, может Рикарту еще рано... - попыталась возразить Эвеллин.
- Нет! Уже пришло время. - отрезал он. - Завтра вы отправляетесь в патруль.
После обеда братья пошли во внутренний двор, чтобы продолжить тренировки. Старые стены замка, окружавшие внутренний двор, были покрыты зеленым и бурым мхом, за ними давно уже никто не ухаживал, и стены медленно разрушались от воды и ветра. С моря дул свежий бриз, навевая прохладу, на дереве, что-то не поделив, ругались белки. Птицы завели свою веселую трель, радуясь солнцу и теплу, трава приятно щекотала босые ноги. Пожилой садовник аккуратно пропалывал грядки роскошных цветов. Широкополая шляпа защищала его полысевшую голову от жарких солнечных лучей, и он, тяжело опершись на грабли, наблюдал за тренировкой братьев.
Рикарт был не высоким, худощавым, красивым юношей, с тонкими, почти девичьими чертами лица, и большие глаза цвета морской волны, лишь добавляли ему привлекательности. В бою он мог полагаться только на ловкость, но не силу удара. В отличие от Кристофера. Старший брат Рикарта, был мускулист, широкоплеч и обладал какой-то суровой красотой, в точности как отец. У него были светлые волосы и глаза небесного цвета. Руки его были покрыты толстым слоем мозолей, говорящих о том, что Крис непрестанно упражняется с мечом. Он хотел стать мастером клинка, как его отец, и внести свой вклад в общее дело.
- Базовые удары мечом ты уже знаешь, мы неоднократно их отрабатывали. - наставлял брата Кристофер. - Теперь поговорим о финтах. Финты это сложные связки, которые состоят из трех ударов: дестабилизирующий, шокирующий и поражающий. Первыми двумя ударами ты должен подготовить почву для третьего, самого опасного, поражающего удара, если ты все сделаешь как нужно, то противник будет повержен.
- А если противник смог отразить все три удара? - поинтересовался Рик.
- А это уже тема нашего следующего урока. - улыбнулся Крис. - А теперь нападай!
Рик стал в стойку и сделал два шага влево по кругу, медленно поводя клинком из стороны в сторону, словно змея, готовая к прыжку. Крис приготовился к атаке, Рик ясно видел это, его выдала напряженность, с которой он следил за младшим братом. Он был далеко не так хорош как отец. Рикарт сделал пробный выпад в грудь соперника, Крис с легкостью отбил его. Стремительный удар справа - парирование. Удар сверху вниз - уклонение, и следом обратный удар снизу вверх - глухой удар дерева о дерево. В отчаянии, Рик решил призвать себе в помощь магию. Нащупав теплый огонек у себя внутри, он начал бережно разжигать его. Юноша взял меч в одну руку, второй резко ухватил белый поток воздуха, который ясно видел магическим зрением. Он ловко сплел из потока полупрозрачный шар пульсирующей энергии и запустил его в брата. Крис не ожидавший такой атаки, не успел увернуться, и шар угодил ему прямо в грудь. Старший брат пролетел несколько ярдов, сильно ударившись спиной о дерево.
- Ох, Крис! - подбежал к нему Рик. На его лице была смесь беспокойства и раскаяния. - Прости... я не хотел...
- Ты быстро учишься, молодец! - похвалил брата Крис, кряхтя, поднимаясь с земли и потирая ушибленную спину. - В следующий раз я буду начеку.
- Сам не знаю, как у меня получилось... - растеряно проговорил Рик. - Обычно я теряю концентрацию на этапе плетения, а сейчас все получилось как-то само собой...
- Именно для этого отец и настаивает на твоих тренировках. - наставительно произнес старший брат, присаживаясь на старую скамью. - Бой на мечах учит тебя принимать быстрые решения, не нарушая сосредоточения. Все твое внимание занимает поединок, и ты не думаешь ни о чем, кроме способов достижения победы.
Солнце лениво ползло к закату, а братьям еще нужно было подготовиться к завтрашнему патрулю. Они собрали вещи и направились в замок, чтобы поужинать, а после завершить приготовления.
- С кем вы все-таки сражаетесь в лесу? - в очередной раз задал, вечно мучавший его вопрос, Рик. Старший брат уже несколько лет ходил в патрули, и уже почти год возглавлял отряды, но, ни разу не обмолвился и словом о том, что он там видел.
Крис остановился и внимательно посмотрел на брата.
- Помнишь те сказки, которые отец рассказывал нам, когда мы были маленькими? - спросил он.
- Ты о тех чудовищах, которые хотели захватить весь мир? - ответил Рик. - О злых магах, которых всегда побеждали бравые солдаты плечом к плечу с могучими чародеями?
- Это были не сказки... - Крис повернулся и быстро пошел в замок.
Озадаченный Рик немного постоял, обдумывая услышанное, а затем поспешил вслед за братом. Из-за этого простого ответа у него появилось еще больше вопросов.
Глава 2
Вот и отступает ночь, сменяясь предрассветными сумерками. Постепенно проступают очертания далеких гор, силуэты величественных деревьев. Небо на востоке светлеет. И вот уже показался край солнца, заливая все вокруг своим ярко-желтым светом. Ласковые лучи нежно коснулись крон деревьев. И вот первые пичуги неуверенно запели, радуясь новому дню. На траве серебристыми капельками блестит роса. С первыми лучами солнца братья пошли на псарню. Псарней у них называлось небольшое пространство на заднем дворе, наполовину окруженное забором от ветра, а посередине стояли две будки, в которых жили верные защитники и неизменные спутники всех патрулей, два пса Нур и Прок. Это были большие, по пояс Крису, мощные бестии, которые не боялись никого и ничего. Пять лет назад их нашел Маркус, еще щенками, одних в лесу, и забрал с собой в замок. Хоть это и было опасно. Нур и Прок не просто псы, это дегдеры, волки, сотни лет назад выведенные химерологами Трех Академий для войны, теперь, они расплодились и наводнили леса Литаса. Псы росли вместе с мальчиками, и являлись постоянными участниками всевозможных игр, которые те могли придумать. Дегдеры выросли мощными и устрашающими, но такими же верными, как и обычные собаки. Они были рады братьям, игриво виляя хвостом и пытаясь вылизать их с ног до головы, псы скакали рядом с ними, грозя повалить на землю. Предчувствуя кормежку, они побежали к своим мискам, в каждой из которых Рикарт мог поместиться целиком, и стали терпеливо ждать, когда братья выложат свои угощения. Покормив псов, братья повесили за спину мечи, подхватили сумки и направились во двор. Они будут в патруле несколько дней, и все это время проведут в лесу, высматривая возможную опасность. Охотники будут ставить силки и капканы, устраивать засады на диких оленей, а возможно им повезет повстречать кабана. Верные псы помогут загнать крупную дичь или задолго предупредить об опасности, которой в лесу было великое множество, начиная от медведя и заканчивая таинственными тварями, о которых, накануне рассказывал Крис.
На полпути к лесу их должны были встретить два ветерана, воевавших еще вместе с Маркусом Крэйгом, чтобы усилить отряд.
На братьях были коричневые рубахи и зеленые кожаные плащи, свободные штаны из плотной ткани, и высокие, до колен, кожаные сапоги. На ноге у каждого из них был закреплен нож. Через плечо был перекинут лук, за спиной колчан со стрелами и перевязь с клинком.
Они вышли за большие дубовые ворота, и увидели, как к замку подъезжает телега, нагруженная разными товарами. Это в очередной раз пожаловал Джокем. Маги находились вне закона. Большинство правителей королевств Внутренних Земель объявили охоту на всех людей, владеющих тайным искусством. Круг Магов и последняя академия были вынуждены скрываться, но их агенты, под личинами бродячих торговцев, собирали и передавали послания и приказы. Чародеи, даже несмотря на бесконечную травлю, оставались силой с которой приходилось считаться. Круг Магов не ставил своей целью войну с правителями королевств, их интересовали более тонкие материи. Исследования, и научные изыскания, которые, несмотря на неприязнь, покупали многие королевства, признавая полезность магических устройств и алхимических зелий. Нередки, среди магов были и ренегаты, которым надоело прятаться и возжелавшие богатства. Они не подчинялись кругу и, в своем безумии, начинали бесчинствовать в небольших деревнях и на окраинах больших городов. Используя запретную магию, ренегаты, занимались некромантией, поднимая целые кладбища и натравливая живых мертвецов на мирных крестьян. Менталисты, подчиняли своей воли целые деревни, заставляя их жителей заниматься разбоем. Зачастую, страже и дорожным патрулям не было дела до бед простых людей. Тут-то и появлялись представители Круга Магов, предлагая крестьянам защиту. Чародеи уничтожали восставших мертвецов магическим пламенем, и освобождали разум порабощенных людей от воли ментального мага. Они вели охоту на ренегатов везде, где бы те ни появились, и постепенно люди переставали бояться чародеев, оказывая им всяческую поддержку и укрывая их от солдат и охотников на ведьм. Одним из агентов Круга и являлся Джокем. Старый солдат был близким другом Маркуса, еще с тех времен, когда Лорд Крейг водил в бой многотысячные армии. Под личиной бродячего торговца, ветеран не привлекал к себе ненужного внимания и мог беспрепятственно путешествовать по Внутренним Землям. Джокем был высок и широкоплеч, седина только - только начала проглядывать среди иссиня черных волос, а во всех его движениях безошибочно угадывалась сноровка бывалого воина.
- Рикарт! - поприветствовал он братьев. - Смотрю, отец, наконец-то отправил тебя в патруль?
- Да Джокем, пришло и мое время! - с достоинством ответил юноша.
- Вы уж будьте там поосторожней ребята, Кейшари не ведают жалости! Но они опасны, только если их много. С парой тварей вы вполне сможете справиться.
- Кейшари? - Рик посмотрел на брата.
- Он еще не знает подробностей... - пожал плечами Крис, не глядя на брата. - Я как раз хотел ему рассказать.
- Ты уж не тяни с этим. - сказал Джокем. - Опасно отправляться в Проклятый Лес, не зная о его обитателях.
- Мы будем начеку. - ответил старший брат. - С нами будет трое охотников и два ветерана из вашей бывшей гвардии. Мы не пропадем.
Джокем достал трубку и тщательно уложил в нее табак.
- В деревне какой-то переполох... - он закурил трубку и сильно затянулся. - Староста не отпустит с вами охотников...
- А как же... - начал было Рик.
- Но! - перебил его Джокем, посмотрев на девушку, которая приехала вместе с ним и все еще сидела в повозке, внимательно слушая разговор. - Вы можете взять с собой Ивонет. Она неплохо обращается с луком, и сможет заменить охотников, чтобы вы не вернулись совсем уж с пустыми руками.
Ветеран выпустил большой клуб дыма и повернулся к девушке.
- Ты уж присмотри за ними, ладно? - обратился он к ней.
- Она же еще совсем девочка! - воскликнул Крис, внимательно посмотрев на Ивонет. - Не слишком ли опасно отправлять ее с нами в патруль?
Ивонет молча сняла лук, висевший у нее на плече, и молниеносным движением выстрелила. Стрела вонзилась в дерево рядом с головой Криса, который даже не заметил, как она вытащила стрелу из колчана, лежавшего рядом. Девушка с вызовом посмотрела на братьев, Крис, сдаваясь, поднял руки.
- Хорошо, ты идешь с нами, только имей в виду, Проклятый Лес - не место для игр. Я поведу отряд, а это значит, что ты должна выполнять мои приказы без лишних вопросов, и охотиться, только, когда я разрешу. - сообщил девушке Крис.
Ивонет, улыбаясь, кивнула. Она проворно соскочила с козел, подхватила колчан со стрелами, и поспешила за братьями. Ивонет была стройной девушкой с гривой каштановых волос, волнами, струящимися по спине. Ростом она едва достигала плеча невысокого Рика. Точеные черты лица притягивали взор, а большие карие глаза сурово смотрели на братьев. Для столь юной девушки у Ивонет был уверенный взгляд человека, повидавшего слишком много несправедливости и жестокости, и это никак не вязалось с ее молодостью и яркой внешностью.
Они отправились в сторону ближайшей деревни, откуда им на встречу должны были выдвинуться солдаты. Они встретятся неподалеку от Проклятого Леса. Крис нес в заплечной сумке карту, с маршрутом патруля, которую дал ему отец. Сегодня к полудню они должны войти в лес и до завтрашнего вечера могут поохотиться. После, следующие два дня они проведут, следуя маршруту, а затем вернутся в замок с докладом.
- Кейшари появились пять лет назад. - сказал Крис, не глядя на брата. - Это были Сатевис. Существа похожие на людей, окутанные черной тенью. Ты не сможешь рассмотреть их тела или лицо, как не пытайся. Ты увидишь только лишь их глаза. Красные щелки, безотрывно смотрящие на тебя из тьмы. Сатевис не слишком умны. Их легко победить, особенно если мы превосходим числом. Тварей никогда не видели больше двух-трех вместе. Мы вполне сможем с ними справиться. Но я, все же, надеюсь, мы пройдем маршрут без приключений.
Крис ласково потрепал огромного пса за загривок.
- Беги вперед Прок. - сказал он, обращаясь к дегдеру. - Давай!
Умный пес посмотрел на хозяина и легкой рысцой сбежал с дороги и скрылся в кустах.
- Он предупредит нас, в случае опасности. - пояснил Крис.
Второй пес, по-прежнему, бежал рядом с ними, слегка приподняв голову, его нос с громким сопением втягивал воздух. Длинный шрам, пересекавший толстый бок Нура, служил вечным напоминанием быть начеку.
- Так значит, те истории, что рассказывал отец были о Кейшари? - спросил Рик.
- Да. - кивнул Крис. - О Сатевис, безликих, которые рыскают в проклятом лесу и лишь изредка нападают на деревню. Без своих предводителей, они лишь бездумные существа, с безмерной жаждой крови.
- Как живые мертвецы. - понимающе сказал Рик.
- Нет. - покачал головой старший брат. - Живые мертвецы убивают, потому что их терзает голод. Они поедают свои жертвы, чтобы существовать. Без живой плоти, они сами начнут разлагаться, пока полностью не исчезнут. А Сатевис убивают только лишь ради самого убийства. Словно они созданы только для этой цели и в их головах больше нет никаких мыслей.
Крис поправил перевязь с мечом и искоса посмотрел на Ивонет, внимательно слушавшую разговор.
- Но все изменится, если явятся Расалес. - продолжил юноша. - Темные маги, использующие ужасные плетения, чуждые нашему миру, повелевают Сатевис. Безликие, словно марионетки, выполняют все их приказы и из беспорядочной толпы превращаются в опасную силу. Сатевис, лишь оружие, но Расалес - рука, которая умеет умело им пользоваться. К счастью, за последние пятьсот лет темных магов никто не видел, но безликие по-прежнему представляют угрозу. Именно поэтому мы патрулируем Проклятый Лес.
- А почему мы храним это в тайне?
- Детям лучше не знать, что они живут по соседству с монстрами. - ответил Крис. - Мы вполне можем их защитить, а они заслужили детство, лишенное страха. А короли...
Парень тяжело вздохнул и погладил, идущего рядом Нура, по голове.
- Мы пытались убедить правителей в опасности. Но они не пожелали нас слушать. Отца объявили безумцем и публично высмеяли. Униженные, мы вернулись назад в долину. Бывает, мы теряем людей, и Круг Магов присылает нам подкрепления. Отец, будучи членом Круга, получил приказ наблюдать и докладывать об обстановке.
- А вы узнали, откуда они идут?
- Разведчики дошли до Великой Пустыни, и несколько дней провели, наблюдая за границей. Они выяснили, что Сатевис приходят откуда-то из глубины раскаленных песков, но туда идти слишком опасно. Возле Клиоса их больше всего. Но в проклятую крепость они не могут войти. Никто не может. Некая сила охраняет это место, в которое так стремятся Сатевис.
Крис замолчал, а Рикарт обдумывал услышанное. Многое становилось на свои места, а теперь и он посвящен в тайну и обязан разделить груз ответственности вместе с остальными. В задумчивом молчании Рик ускорил шаг, а Крис шепнул Нуру присмотреть за братом. Дегдер послушно засеменил следом за Рикартом. Легкий ветерок поднимал с земли пыль и превращал ее в небольшие вихри. Дождь уже давно не баловал иссохшую землю благословенной влагой, и многие деревья уже начинали сбрасывать свою листву. Осень постепенно вступала в свои права. В долине, со всех сторон окруженной высокими скалами, останавливающими дождевые облака, засуха не была редкостью. Но когда начинались дожди, то вода затапливала все низины. Поэтому замок и деревни строили на невысоких холмах.
- Почему ты раньше не приезжала к нам с Джокемом? - поинтересовался Крис, поравнявшись с Ивонет.
- Я... не могла. - ответила она. - Мне было запрещено...
- Почему? - спросил юноша. - Тебя не удивил мой рассказ о Кейшари. Ты знала о них.
- Да... Мне говорили...
- Ты из Круга? Зачем ты здесь?
- Пророчество. - просто сказала девушка.
- Что за пророчество? - спросил сбитый с толку Крис. - Чье?
- Главе Скрытой Академии было видение. - ответила Ивонет. - Один из Эршу, которые охраняют его покои, все слышал. После, с ним поработали Синие Мантии и извлекли из головы несчастного каждое слово.
Хейннер Гринфайер! Бессменный глава Скрытой Академии. Самый могущественный и опасный чародей из всех ныне живущих магистров тайных искусств. Никто на самом деле не знает, сколько ему лет, но отец рассказывал Крису, что еще во времена его ученичества, Хейннер уже был дряхлым стариком.
- Почему он сам не записал пророчество? - спросил Крис. - Зачем было мучить Отверженного?
Ивонет недоуменно посмотрела на юношу.
- Пророк не помнит, то что говорит, когда на него снисходит откровение. - медленно, словно ребенку, ответила девушка. - Даже Синие Мантии не могут понять природу пророчеств.
Криса посмотрел вслед брату, который шел впереди вместе с Нуром. Огромный пес бдительно осматривал кустарники вдоль дороги, а Рик, вышедший из раздумья, беззаботно напевал какую-то песенку.
- И что же гласило пророчество? - задумчиво спросил он.
- Печали и страха столетье грядет,
Но слепы к опасности будут все люди,
Тогда к ним на помощь спаситель придет,
Печатью Великой одарен он будет.
И множество Темных из Раны прибудут.
Правители вспомнят преданья отцов.
И их наставленья во век не забудут.
И снимут с них метки старинных лжецов.
Вновь встанут народы, и люди пойдут,
Сражаться с врагами за мир свой нетленный,
И маршем чеканным тела их сомнут,
К победе великой придут и заветной.
Но если спаситель на миг усомнится,
Иль духу не хватит судьбе покориться,
Во Тьму падет Литас, и возвратиться
Не хватит уж сил.
- И что это значит? - спросил Крис, когда Ивонет закончила.
- Синие Мантии потратили много времени, чтобы понять смысл пророчества. - ответила девушка. - Они думают, что спаситель появится здесь. Меня послал Хейннер Гринфаер привести его в Скрытую Академию.
- Не говори об этом Рику. - попросил Крис. - Ему незачем в это ввязываться.
- Эй! - младший брат призывно махал рукой с пригорка. - Нас уже ждут! Поторопитесь!
***
Тем временем, Джокем выпряг лошадь, и отвел ее в конюшню. Это была бурая, уже не молодая, но все еще сильная кляча, которая прошла с Джокемом много верст. Бессменный попутчик в его многочисленных путешествиях. Он задал ей овса, и пока лошадь ела, он ее тщательно вычистил щеткой, которая лежала тут же. Кони Маркуса благодушно отнеслись к соседке, которая уже неоднократно делила с ними конюшню. Убедившись, что все в порядке, Джокем поспешил в замок, где его дожидался старинный друг.
Войдя туда, Джокем сразу же почувствовал, великолепный, ни с чем несравнимый запах жаркого, которое готовила Эвеллин. Ее жаркое никогда не могло оставить его равнодушным, и она об этом знала. Пройдя на кухню, Джокем тут же увидел радушную хозяйку, которая тепло улыбнулась ему.
- Ты как всегда прекрасна. - обнимая Эвеллин, сказал он. - А эти чудесные запахи, заставляют мой желудок сжиматься в радостном предвкушении.
- А ты все так же обходителен, как и раньше, Джокем. - краснея, промолвила она. - Ивонет и Эби все так же не общаются?
- Ты же знаешь, моя жена не желает признавать, что ее дочь чародейка... - поджав губы, ответил он. - Она фактически отреклась от нее, и вряд ли изменит свое решение...
- Ты так и не рассказал ей о твоей связи с Кругом? - спросила Эвеллин.
- Мне запрещено... - сказал он.
- Маркусу тоже, но это его не остановило поведать мне об опасности, скрывающейся в лесу.
- Тут другое. - пожал плечами Джокем. - Он член старейшин Круга, к тому же, Маркус выполняет здесь особое поручение и ему позволены некоторые вольности... Но не будем об этом, он ждет меня?
- Он всегда ждет тебя Джокем. - улыбнулась она. - Он в библиотеке.
- Спасибо Эвеллин, увидимся позже.
Женщина повернулась к плите, а Джокем зашагал к лестнице, которая вела на второй этаж, где находилась огромная библиотека. Он полюбовался на люстру под потолком, в которой было множество свечей, на стены, увешанные, выцветшими от времени, гобеленами, изображавшими сцены охоты, и портреты, на которых были запечатлены образы Лордов Крейгов. Джокема не переставала восхищать суровая красота этого места. Войдя в библиотеку, он увидел Маркуса, который встал с кресла, и, поставив бокал на изящный деревянный столик, быстро зашагал к Джокему. Старые друзья крепко обнялись, Маркус жестом пригласил Джокема присесть и налил ему бокал вина.
- Давно тебя не было старина. - начал Маркус. - Есть новости от Круга?
- Совет старейшин просил передать, что подкрепление, которое ты просил скоро прибудет и интересуется, как обстоят дела возле стены.
Лицо Маркуса посуровела, а с лица сползла улыбка радушного хозяина. Он встал и прошелся вдоль шкафа с книгами, держа в руке большой полукруглый бокал вина.
За последний месяц мы потеряли десятерых. - мрачно сказал он, его взгляд скользил по корешкам книг. - Патрули встречают Кейшари все ближе к деревням, пока что видели только Сатевис, но их становится все больше...
Джокем сделал небольшой глоток рубиновой жидкости из бокала.
- Здесь появились Расалес. - сказал он.
- Что?! - Маркус резко поернулся и его рука дрогнула, едва не выпустив бокал. - Где?! Когда?!
- В деревне. Сегодня. - быстро ответил Джокем. - Он вел небольшой отряд Сатевис. Их перебили, но магу удалось уйти. Тебе повезло, что твои люди не теряют бдительности. Грей и Ларс как раз совершали обход, когда на них напали. Грей получил удар молнией, но Ларс прикрыл их барьером, и смог отразить атаку Расалес. Видимо темный маг не знал, что в деревне есть чародеи, иначе он пришел бы с куда большим отрядом. Получив отпор, он скрылся, а Сатевис попытались напасть на жителей, но большая их часть бывшие солдаты, сумевшие отразить атаку. Сатевис уничтожены, но я боюсь, что это была лишь разведка.
- Думаю ты прав. - задумчиво проговорил Маркус. - Боюсь, что барьер разрушен.
- Круг должен узнать об этом. - кивнул Джокем. - Я отправлюсь немедленно! Нужно сообщить королям о том, что мы выяснили! Они пришлют подмогу!
- Сядь, Джокем, - успокаивающе сказал Маркус. - Мы не сможем собрать Совет Королей еще раз, чтобы объединить земли Литаса, а если мы раскроем себя, то вероятно, правители начнут травлю чародеев, вместо того чтобы объединиться и выступить против общего врага. Чародеи, в свою очередь, скрываются и с каждым годом нас все меньше, Академии лежат в руинах, мы уже не та сила, которой были когда-то. К тому же нам никто не поверит, Кейшары стали легендой, сказкой, которой пугают непослушных детей. Кто знает правду? Круг магов, который растерял всю свою силу и власть, скрывающийся, будто крыса. Эршу, Отверженные, которые слышат шепот Раксаса, да один единственный король, власть которого держится на наемниках.
Джокем одним долгим глотком допил вино и достал трубку.
- Абелард поможет нам, у него хватит влияния убедить других королей, что угроза близка. Круг отправит к нему гонцов, он пришлет сюда подкрепление и попытается объединить королей, ему нужно лишь время...
- Которого у нас нет! - не дал ему договорить Маркус. - К тому же, они не поверят Абеларду. Люди проявляют необычайную настойчивость, чтобы убрать с пути то, что может изменить их привычную жизнь. На Прест давно точат зубы соседи, они будут первыми, кто объявит его безумцем. Нет, мой друг, он не сможет убедить королей, никто не сможет. А когда они сами все поймут, будет уже слишком поздно что-либо предпринимать. Наша единственная надежда в том, что сокрыто в Клиосе, в том, что сдерживало проклятых тварей двести лет.
- Ты уже выяснил, что это? - с надеждой спросил Джокем.
- К сожалению, нет. - проговорил Маркус. - Никто не может войти в проклятую крепость. Ни мечи, ни магия, не могут сделать брешь в барьере, укрывающем это место.
Маркус подошел к столу и налил себе еще вина.
- Барьер пропустит лишь того, о ком говорится в пророчестве Хейннера. И лишь тогда, когда придет время. Спаситель... - он задумчиво проговорил последнее слово, словно пробуя его на вкус.
- Синие Мантии говорят, этот момент уже близок. - сказал Джокем. - Хейннер послал Ивонет сопроводить его в Скрытую Академию.
- Хейннер ведет свою игру. - ответил Маркус, посмотрев в глаза друга. - У меня нет доказательств, я просто чувствую...
- Ты никогда его не любил. - усмехнулся старый ветеран. - Я отправил девочку с твоими ребятами в патруль. Староста деревни сказал, что не отпустит охотников в лес из-за появления Расалес, а мальчикам не помешает магическая поддержка в случае чего.
Вспомнив о детях, Джокем невольно улыбнулся, ему нравились сыновья Маркуса, Кристофер, с его сдержанностью, Джокем видел в нем будущего великого воина, и Рикарта, с его страстью, которому, судя по всему, суждено стать великим чародеем. Маркус давно говорил, что у мальчика большой потенциал. Джокем надеялся выдать свою дочь замуж за одного из сыновей Маркуса, но этому не суждено случиться, не теперь, когда судьба мира повисла на волоске, может быть, когда все закончится...
- Хейннер, наконец, разрешил девочке покинуть Академию? - улыбнулся Маркус. - Эби, наверняка в восторге.
- Ты ошибаешься, мой друг. - покачав головой, ответил Джокем. - Эби не хочет ее видеть, и взяла с меня слово, что никто не узнает о том, что ее дочь чародейка. Видите ли, это нанесет удар по ее деловым связям и место среди придворных короля! Я уже всерьез подумываю забрать девочку и уехать из Деиноса. Перееду в Прест, подальше от Скрытой Академии и поближе к Кругу. Мне давно предлагали место писаря при Совете старейшин...
- Решать только тебе... - проговорил Маркус. - Она умеет контролировать свои силы?
- Иначе Хейннер не отпустил бы ее из Академии... - сказал Джокем. - Она не причинит вреда никому, кроме себя.
- Что ты имеешь в виду?
- Мне сказали, Ивонет вкладывает слишком много силы в плетения. - ответил он. - Ее потенциал огромен, со временем она станет очень могущественной чародейкой. Но если она будет пытаться творить магию, которую не может контролировать, то рискует превратиться в Абсора.
"Абсоры. - подумал Маркус, устало опускаясь в кресло. - Ужасные человекоподобные монстры, в которых превращаются чародеи, потерявшие контроль над могущественным плетением. Магия, подобна пламени. При разумном использовании несет людям свет и тепло, иначе может стать причиной бесчисленных бед. Синие Мантии, которые особенно продвинулись в изучении магических потоков, утверждают, будто магия обладает разумом. Безумие, конечно, но объяснить, почему вырвавшиеся плетение не убивает чародея, а порабощает его не могут даже они."
- Если бы я раньше знал о Расалес... - тихо проговорил Маркус. - Никогда не отпустил бы детей в патруль.
Джокем задумчиво посмотрел на друга, и сильно затянулся.
- С ними все будет в порядке. - успокаивающе сказал он, выпустив клуб дыма. - А потом, кто знает, может один из них, сможет пройти через ворота Клиоса...
- В любом случае, когда они вернуться я отправлю их к брату в Прест! - твердо сказал Маркус. - Абелард позаботится о них. Детям не место на войне!
- Знаю старина, нам нужно действовать, чтобы дать шанс всему миру уцелеть. Пусть тебя греет мысль, что наши дети будут дальше от этой опасности, что мы даем им возможность выжить и обрести силу, чтобы, когда их время настанет, отстоять наш мир.
- Ты прав, Джокем. - посмотрев на пустую бутылку, устало произнес Маркус. - Кейшари близко, нужно укрепить замок. Я созову сюда всех жителей деревни. Надеюсь, бывшие солдаты не забыли с какого конца браться за меч, а Грей с Ларсом успели хоть немного обучить своих учеников хотя бы азам магии. Нам понадобиться вся сила, которую мы сможем собрать.
Солнце опустилось за горизонт, и день уже давно погас, а последние Стражи Стены все сидели в пыльной библиотеке, потягивая вино, и обсуждая тактику и стратегию обороны замка против предстоящей атаки Кейшари, которая несомненно последует. Появление Расалес превратит Сатевис в послушных солдат. Темные маги смогут объединить их и отправить в атаку. Маркус лишь надеялся, что пока через барьер не могут проникнуть слишком много Кейшари и они смогут хоть немного задержать врага, чтобы дать уйти женщинам и детям. Если Спасителю суждено появиться, то лучше бы это произошло поскорее, иначе Литасу придет конец.
Глава 3
В лесу царила ночь. Утих птичий гомон, наступила тишина. Но это была не та тишина, в которую хочется окунуться, и забыться в ее ласковых объятьях. Это была тишина, которая заставляет насторожиться, в которой таилась опасность. Но она была не полной - где-то стрекотал сверчок, где-то на полную и зловещую луну завыл волк, и легким шорохом отзывалась трава на шаги тех существ, которые старались не быть услышанными. Настало время тьмы. И в этой тьме были видны лишь силуэты деревьев, окутанных легкой дымкой, и тусклый свет луны лишь добавлял им таинственности. Среди деревьев мелькали неясные тени и, то тут, то там появлялись, и тут же исчезали, желтые огоньки глаз хищников, ищущих себе добычу. Ночной лес пах свежестью, сыростью и жареным кроликом, который висел над костром усталых путников. Целый день они посвятили охоте, ставили капканы и силки, которые завтра поутру нужно будет проверить. Для них день прошел довольно удачно, они поймали несколько зайцев, а Ивонет даже смогла подстрелить пятерку птиц, чем несказанно удивила Рикарта. Но не Криса. Он уже понял, что эта девушка не так проста и старался держаться с ней настороже. Но все же ее спокойная уверенность привлекала его, словно жемчужина в закрытой устрице. Завтра они планируют углубиться в лес в сторону Клиоса, следуя маршруту, составленному отцом, и, если им повезет, то наткнутся на более крупную дичь. До полудня они закончат патруль, а после двинутся в обратный путь, проверяя силки и капканы, а к вечеру должны будут уже вернуться в замок.
Рикарт сидел недалеко от костра, вращая кроликов и поглядывая на Ивонет, которая сидела неподалеку, облокотившись на дерево и рассеянно поглаживая пса, смотрела куда то в темноту, будто прислушиваясь к чему то. Кристофер и ветераны ушли собирать дрова, что бы у костра была пища на всю ночь. В Проклятом Лесу опасно надолго оставаться без огня.
- На этот чудный запах сбежится половина леса. - улыбнулся Кристофер, войдя в круг света.
- Сочту это за комплимент Крис. - устало отозвался Рик.
- Рик, как там кролик? Мне кажется он уже достаточно поджарился. - разминая затекшие ноги сказала девушка. С кролика падали в костер густые капли жира, и шипя, исчезали в ярко-красном пламени. Рикарт достал свой нож и ткнул им кролика, нож мягко вошел в горячее мясо. Затем Рик снял кролика с костра и положил его на большой лист какого-то растения растущего неподалеку. Он ловко разрезал тушку на три части и протянул одну из них Ивонет, которая с благодарностью приняла ее и с жадностью впилась зубами в мякоть. Поужинав, охотники легли спать. Брон и дегдеры остались дежурить, ветеран остался у костра, а псы получив команду, исчезли во мраке. Рик знал, они будут бродить вокруг лагеря, высматривая возможную опасность.
Внезапно Рикарт проснулся. Он еще не понял, что его разбудило, но что-то явно было не так. Он нервно огляделся, пытаясь не упустить ни единой детали. В костре потрескивало небольшое пламя, Крис мирно спал. Возле огня сидел сын Брона, Херб, и смотрел на пламя, о чем-то задумавшись. С другой стороны костра, прислонившись к теплому боку Прока, спала Ивонет, и казалось, огромный пес ничего не имел против такого соседства. Ивонет, как будто, установила с дегдерами какую-то незримую связь. Обычно они настороженно относились к чужакам, а однажды, псы даже чуть не набросились на Джокема, когда тот случайно наступил на кость Нура. А вот Ивонет приняли сразу и, казалось, что они знают друг друга уже вечность. Псы не отходили от нее ни на шаг, и по их виду было ясно, что они будут защищать ее ценой собственной жизни. Это было странно. Но в этой девушке было много странного, и Рик не придал этому случаю особого значения. Прок мирно спал, нервно подрагивая лапами во сне. Неподалеку от них спал Брон, старый ветеран даже во сне держал ладонь на рукоятке меча. Внезапно в круг света ворвался потрепанный Нур. Шерсть на загривке стояла дыбом, пасть приоткрыта в диком оскале, утробно рыча, он смотрел куда-то в темноту, а на его боку красовался длинный глубокий порез из которого сочилась кровь. Херб резко встал и схватился за меч, но в его горла вонзилась стрела с черным дреком, которая через мгновение обратилась в облако дыма. Воин не успел даже вскрикнуть. Рик в ужасе прижался к земле, заметив смазанное движение между деревьев. Что-то очень быстро и бесшумно перемещалось вокруг их лагеря. Нур беспорядочно вертел головой из одной стороны в другую, низко прижавшись к земле и утробно рыча. Херб бесформенной грудой лежал на земле, а из раны на горле толчками вырвалась кровь. Расширенные от удивления, остекленевшие глаза, смотрели на Рика. Парень осторожно подполз к Крису и начал трясти того за плечо.
- Крис проснись, что-то не так!- шепотом говорил он. - Ну проснись же ты! Крис!
Крис резко вскочил, одновременно выхватывая меч из ножен, сонно оглядываясь по сторонам. Он сразу же заметил настороженного Нура и обеспокоенного Рикарта.
- Разбуди Ивонет и Брона. - шепотом проговорил он - Собирайте вещи. Мы уходим. Быстро!
Рикарт встал, и, подбежав к Ивонет, начав сильно трясти ее за плечо. Ивонет резко распахнула глаза, и схватила лук. Спустя мгновение изумленный Рикарт смотрел, как девушка, выхватив из колчана стрелу, послала ее во тьму между деревьями, и в следующий миг они услышали как стрела с противным чавканьем вонзилась во что - то живое. Брон, разбуженный переполохом, открыл глаза и увидел безжизненное тело своего сына. Прок уже стоял рядом с Нуром, дегдеры ринулись между деревьями туда, где исчезла стрела Ивонет. А Брон, выхватив меч, с воплем отчаяния устремился во мрак вслед за ними.
- Нет! - еще успел выкрикнуть Рик, пока они не скрылись во тьме, но ослепленный горем отец не внял ему. Братья и девушка остались у костра одни. Ивонет держала стрелу на тетиве, Крис мелкими шагами начал продвигаться к подлеску, из которого слышался жалобный визг вперемешку с рычанием и яростными криками Брона. И вдруг внезапно все стихло, лишь тихо потрескивал костер в тишине. Крис сделал знак брату следовать за ним и вышел из круга света. Рик бросил беспорядочные попытки призвать магию и, вытащив меч из ножен, поспешил за братом.
Кроны деревьев уже позолотили первые лучи рассвета. Спустя несколько минут, братья вышли из-за деревьев на полянку и сразу же увидели Нура, его брюхо было распорото, а рядом с телом на земле валялись внутренности. Пес жалобно смотрел на своих хозяев и скулил. Рик понял, что пес все еще жив, он резко отвернулся от этого ужасного зрелища и его стошнило. Кристофер со слезами на глазах подошел к Нуру, обнял пса за шею и начал ласково нашептывать ему на ухо какие - то слова. А затем, быстрым движением, перерезал горло. Когда Крис пришел в себя, он тщательно осмотрел Нура.
Пройдя еще несколько ярдов, Крис нашел Брона и Прока. Их изуродованные тела лежали недалеко друг от друга, а листья деревьев и кустарники были красны от крови.
- Рикарт, иди сюда. - позвал брата Крис - Возьми себя в руки! Нам надо понять, с чем мы имеем дело, иначе закончим как они.
Рик подошел к брату, вытирая рот тыльной стороной руки.
- Посмотри сюда... - Крис присел и коснулся рукой земли. - Что это?
Рик внимательно посмотрел куда указывал его брат. На земле была какая-то маслянистая серебряная жидкость. Юноша коснулся ее рукой.
- Это... Кровь? - спросил он.
- Кейшари! - сквозь зубы процедил Крис.
Серебристый след вел дальше в лес. Взяв оружие на изготовку братья пошли по следу и почти сразу наткнулись на еще одно тело. Похожее на человека, существо, лежало в серебристой луже собственной крови. Все очертания смазывались густой черной дымкой, какая бывает, если пламя резко затушить водой. Руки твари заканчивались длинными изогнутыми клинками, а на спине в непроницаемой черноте белел длинный и глубокий порез, тут поработал клинок Брона. Там где существо достал Прок, белели рваные раны из которых сочилась серебристая кровь.
- Какой урод! - заключил Рик, осмотрев тело.
- Это Сатевис. - мрачно сказал Крис. - Но он был не один... Посмотри сюда.
Он указал рукой на еще один серебристый след, но намного незаметней, лишь несколько серебристых капель на ветках и листьях.
- Второй ранен. - сказал Крис. - И он спешит за подмогой.
Кристофер встал, и посмотрел туда, где их дожидалась Ивонет.
- Мы должны убираться отсюда, пока еще не слишком поздно.
Они вместе вернулись в лагерь, где Ивонет уже успела уложить их снаряжение в походные мешки. Кристофер, опуская подробности, рассказал Ив, о том, что они увидели и о своих опасениях.
- Когда мы проезжали через деревню - сказала девушка. - Я слышала, как староста говорли отцу, что на них напал Расалес.
- Темный маг?! - воскликнул Крис. - Почему ты раньше не сказала об этом?!
- Я не думала, что он осмелиться еще раз показаться, после того, как ему еле удалось уйти живым от ваших магов. - пожала плечами она.
- Мы не выстоим даже против одного из них! - застонал Крис. - Надеюсь нам удастся вернуться в замок не повстречав их. Уходим! Быстро!
Незаметно пролетели четыре часа, уже близился полдень. От вчерашнего ясного дня не осталось и следа. Серое небо было под стать настроению путников - такое же мрачное и безрадостное. Было душно и, глядя на свинцовые тучи, было понятно, что скоро должна начаться гроза. Лес был окутан плотным туманом, который оседал тяжелыми каплями на листьях. Друзья настороженно оглядывались, боясь пропустить малейшее движение, которое может выдать Кейшари, но все было спокойно. Внезапно, Ивонет резко остановилась, и жестом подозвала братьев к себе.
- Слышите? - шепотом проговорила она. - Голоса. Там за подлеском.
Рикарт, пригнувшись, начал медленно пробираться к кустам, и тут он услышал как в лесной тишине, кто-то резко, что-то говорит. Слова, будто кнут, хлестали собеседника таинственного незнакомца, Рик никогда еще не слышал такой речи. Он не мог разобрать слова, но было ясно, что этот человек нездешний. Как только Рикарт прокрался к подлеску, который закрывал от него незнакомцев, он оглянулся, убедившись что, друзья следуют за ним, и выглянул. На поляне стояли около десятка человекоподобных фигур, окутанных тенью, там, где должны были быть руки, были черные клинки, а за густой дымкой нельзя было рассмотреть лица, лишь две красные щели пылали на месте глаз. У одного из монстров в плече торчала стрела, с синим оперением, таким, какое было на стрелах Ивонет, из раны сочилась серебристая кровь и капала на землю, усеянную листвой. Рик перевел взгляд на говорившего. На первый взгляд это был человек, полностью скрытый под плотной черной мантией с капюшоном, на его руках были перчатки, а когда он повернул лицо, юноше показалось, что он увидел раздвоенный язык. Рик заметил, как зашевелилась трава на другом конце поляны и из нее, вышло еще пять темных фигур, в сопровождении второго странного человека, судя по всему, это была женщина.
- Одного из Сатевис ранили. - обратился незнакомец к женщине, явившейся из подлеска. - Те, кто это сделал, не могли уйти далеко.
- Возможно, из деревни выслали погоню за мной...
- Ты не была осторожна... - мрачно ответил он. - Но Раксас милосерден. Тебе будет дан еще один шанс.
- Благодарю, повелитель. - она смиренно склонила голову.
- Что ты узнала, Илария?
- Неподалеку есть замок, там живет всего горстка людей, Дженах. - ответила она, вытягивая стрелу из плеча Сатевис, который даже не шелохнулся, когда стрела вышла из раны. - Но в деревнях есть маги, а жители не простые крестьяне. Они неплохо управляются с оружием. Я думаю это солдаты. Исходя из этого, я думаю, нам нужно больше Расалес для атаки, иначе нас уничтожат.
- Скоро прибудут Тенгиры. - зловеще ответил он. - И тогда им уже ничто не поможет...
Внезапно, тот, кого назвали Дженахом, резко повернул голову и помотрел Рикарту прямо в глаза, он махнул рукой. Сатевис тут же сорвались с места, и помчались туда, где лежал Рик и его друзья. Не теряя ни минуты, осознав, что их обнаружили, они вскочили и бросились бежать. Друзья неслись вперед, не разбирая дороги. Рикарт очень старался не отстать от брата и Ивонет. Но спустя час этой сумасшедшей гонки, он почувствовал, что начал уставать. Рик оглянулся, и увидел, что Сатевис все еще преследуют их - они беззвучно скользили над землей, казалось, даже не касаясь ее. Один из них уже поднимал клинок, чтобы нанести удар, как из-за деревьев вылетела темная сфера энергии и ударила в монстра. Сатевис пошатнулся, а в следующее мгновение его охватило черное пламя, которое быстро перескакивало на ближайших врагов. Рик посмотрел в сторону деревьев, откуда пришло спасенье, но заметил лишь мелькнувшую тень среди ветвей. Споткнувшись, он чуть не упал, с трудом удержав равновесие, он удвоил усилия и догнал друзей.
Впереди они увидели полуразрушенную крепостную стену, и поспешили к ней. За стеной находилась крепость, и Крис, понял, что это Клиос. Он помнил о барьере, не пропускающем никого, но особого выбора у них не было. Друзья рванули к открытым воротам. И к удивлению Криса они прошли сквозь них. Как только они забежали внутрь, Крис попытался закрыть ворота, но они не поддались. Петли заржавели от времени, и вряд ли, даже вместе, они смогли бы сдвинуть их с места. Крис был в отчаянии, он понял, что завел всех в ловушку. Выход из крепости был только один. Сатевис приближались, первые из них уже были в воротах, и тут, на их пути встала Ивонет, быстро сплетая в воздухе какой-то узор. Внезапно из земли вырвалась бушующая стена пламени и обратила в пепел тех, кто уже стоял в воротах и преградившая путь остальным тварям.
- Быстрее, ищите выход, я не смогу их долго удерживать. - напряженно проговорила Ивонет.
Рик оторвал взгляд от бушующего огня и развернувшись, начал быстро исследовать зал, в котором они оказались. Он шарил глазами по стенам, в поисках выхода, но ничего не находил. И тут его внимание привлекло кольцо на полу, он подбежал к нему, и сразу понял, что это люк, закрытый тяжелой дверью, откинув в сторону, упавший на него гобелен, Рик схватился за кольцо и потянул вверх. Его сил явно было не достаточно.
- Крис помоги мне, быстрее! - позвал он брата.
Крис поспешил к нему. Они вдвоем потянули за кольцо. Дверь поддалась и с противным скрипом открыла проход в подземелье крепости.
- Ивонет сюда! - прокричал Рик, прыгая во тьму проема. Крис оглянулся и увидел, что девушка едва стоит на ногах, ее уже пошатывало из стороны в сторону и, казалось, она сейчас упадет. Стена пламени становилась все меньше, а за ней терепеливо стояли Сатевис. Крис подбежал к девушке, подхватив ее на руки, и поспешил к проходу. Как только Ивонет потеряла сознание, стена пламени рухнула, и твари устремились за Крисом. Они уже почти добрались до него, когда он сбросил бесчувственную девушку Рикарту, а сам, схватившись руками за петли на люке, прыгнул вниз. Дверь с грохотом и лязгом металла, закрылась, а Рик тут же вставил в петли ржавый меч, который нашел на полу. Некоторое время еще были слышны глухие удары по двери. Но выкованная умелым кузнецом, сталь, надежно сдерживала тварей. Стук прекратился, и братья смогли перевести дух.
В полной темноте, Рикарт ощупал руками пространство вокруг себя и нашел какую-то тряпку, висевшую на стене возле него. Он сорвал ее со стены и положил на пол, порылся в мешке, достал трут и кресало, и поджег ее. Это оказалось какое-то знамя, с выцветшим рисунком, который уже невозможно было разобрать. Он осмотрелся. Они находились в узком проходе, который уходил куда-то вглубь подземелья. Рик посмотрел на Ивонет, но та, по-прежнему, без сознания лежала на полу, он перевел взгляд на Криса, который сидел, облокотившись на стену, и увидел, как по его руки бежит тонкая струйка крови.
- Крис! Ты ранен! - воскликнул Рик.
- Да? Я как-то не заметил... - слабо улыбнувшись, сказал Кристофер.
- Зажми рану рукой, тебя надо перевязать - с этими словами Рикарт достал свой нож, и отрезал часть плаща. Подбежал к Крису и торопливо начал затягивать повязку на ране.
- Оох... - бледнея, простонал Крис.
- Потерпи брат. - озабоченно, глядя на него, пробормотал Рик. - Повязку надо хорошо затянуть, что бы остановить кровь.
Закончив, он достал из мешка, флягу с водой и протянул ее Крису. Тот благодарно принял, сделав пару глотков, вернул ее брату.
- Что это были за люди в мантиях? - спросил Рик, усаживаясь рядом с братом.
- Расалес. - тихо ответил он.
- Расалес? - Рик сделал несколько глотков из фляги. - Темные маги?
- Да. - выдохнул Крис. - Их не встречали уже пятьсот лет.