Аннотация: Данный пролог написан почти десять лет назад. Автор сознаёт его несовершенство, но менять не хочет в силу сентиментальных соображений.
Пролог: о вреде любознательности
Темнота... Только угли, ещё слабо тлеющие в камине, робко пытаются отогнать мрак от старого кресла и низкого столика возле каминной решетки. Но на тьму в центре комнаты, и уж тем более по углам они даже не пытаются посягать. И хорошо. По моему многолетнему убеждению занятия алхимией и колдовством требуют именно такой обстановки, шум и яркий свет лишь способны отпугнуть чудо.
Но долой пустопорожние беседы с самим собой. Сегодня - величайший день моей жизни, венец моей карьеры алхимика. После долгих лет поиска сначала заклинаний, потом ингредиентов, после постоянных переездов с места на место (ох уж мне эти безмозглые ретрограды, эти ищейки из Святой инквизиции) это свершится. Сегодня я вызову демона и подчиню его своей воле. Да, о таком слуге можно только мечтать - могущественный, бесстрашный, неутомимый, покорный малейшему моему волеизъявлению. Но я не только возмечтал - я заполучу его! О, сколько всего станет мне доступно уже не в мечтах, а наяву. Любые зелья, любые снадобья, всё, что понадобится для работы, он сможет доставать с лёгкостью. А какой превосходный охранник... А может со временем вызвать ещё нескольких? Надо подумать...
Так, за работу. Пентаграмма, амулеты - не перепутать бы, который куда. Зелье остыло, порошок смешан со всем тщанием, можно начинать. Куда, чтоб ей сгореть, подевалась шпаргалка с заклинаниями? Тьфу ты, вот же она, в левой руке. Итак...
(Примерно полчаса спустя.) Ну кто там так барабанит в дверь? Не могу же я прерваться сейчас, когда фигура демона уже начала проявляться в пентаграмме. Осталось всего несколько минут до конца процесса. Подождут!
Голоса снаружи: "Откройте именем короля и Святой инквизиции!... Приказываю: откройте!... Ломайте дверь!"
* * *
Ну разве есть на свете времяпрепровождение более приятное, чем при королевском дворе? Сплошная череда удовольствий: охота, балы, праздники, лёгкий (далеко не всегда, по правде говоря) флирт. А эти роскошные, изысканные обеды, где столы ломятся от еды, где вино льётся рекой, а благородные собеседники всегда готовы усладить ваш слух забавными историями.
- Граф, а Вы слыхали о новом любовнике герцогини де ...?
- Да? Быстро же она утешилась после того, как муж и старый убили друг друга на дуэли...
- Да уж действительно, своему другу можно было бы и простить такую мелкую шалость.
- Кстати о шалостях, виконт. Мне не нравятся взгляды, которые вы бросаете в сторону моей супруги, предупреждаю.
- Да как я могу, граф! (А может он как я слышал, каждый раз, когда граф на охоте.) Кстати, соль истории в том, что похоже она этих двоих дураков и стравила, чтобы освободить место для третьего.
- Да ну? Ха-ха-ха-ха-ха!
Лично я придерживаюсь мнения, что пусть лучше я обманываю женщин, чем они меня. А что здесь?
- И тут навстречу мне матёрый лось! Рога - во! Копыта - ...
Нет охота меня сегодня не привлекает, разве что на милашек, но это попозже. А что рассказывает архиепископ? Обычно от него все шарахаются, а тут - такая аудитория! Ну-ка, ну-ка...
- ...и ворвавшись в комнату, где проклятый колдун вершил своё чёрное дело, увидели на полу пентаграмму, а в ней демона, которому проклятый чернокнижник собирался продать свою душу.
- А он точно собрался продать душу? Он признался?
- Не беспокойтесь, моя очаровательная, в подвалах инквизиции все сознаются в грехах, и он не составил исключения, иначе за что бы его сожгли на костре?
- Не ваша, святой отец, не забывайтесь.
- Вы разбиваете мне сердце, очаровательная.
- Кстати, святой отец, а демона тоже сожгли?
- Увы, герцог, нет. Эта бестия вырвалась из пентаграммы и от страха бросилась наутёк, выпрыгнув в окно.
- Так он жив?
- Нет, что Вы! Один из арбалетчиков всадил в него стрелу с серебряным наконечником, так что тварь несомненно уже подохла и отправилась туда, откуда пришла.
Да, такую историю не каждый день услышишь. Интересно, сколько из всего этого правды, а сколько вранья, рассчитанного на то, чтобы запудрить мозги действительно очаровательной фрейлине? А ведь в его возрасте большинство уже только рассказывает о былых подвигах, куда уж там думать о новых. Крепок старик, ничего не скажешь.
Нет на свете времяпрепровождения более приятного, чем при королевском дворе, это уж я вам точно говорю.