Igorz : другие произведения.

Срочно требуется жених! Смертным просьба не беспокоиться!

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 4.85*11  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Совместный труд (многоуважаемый я подключился немного не с начала, но надеюсь продержаться до конца) с многоуважаемой Брутальной Старушкой. Вкратце - а кому сейчас легко? Думаете, Ей? Ха! Главы 1-20 (31/12/2011).

Глава 1

   Под сводами древнего замка раздавался дробный стук каблучков и отборная матерщина, которая так не идет красивым девушкам. Заслышав эти звуки, потусторонние сущности старались побыстрее убраться в заплесневелые стены и затаиться там на пару веков от греха подальше. Заметавшееся приведение, не успевшее во время слинять и от того попавшееся на пути владелицы, было развеяно щелчком пальцев. Кинувшегося под ноги мелкого беса, гневающаяся особа пинком отправила в длительный полет, закончившийся для бедолаги весьма плачевно. Он со всего размаха сел задницей на рога шлема притаившейся в углу фигуры в доспехах. От неожиданности последняя с грохотом осела на пол и, получив злобный взгляд разъярённой фурии, с писком рассыпалась в пыль. Бесёнок перекрестился, и молитвенно сложив лапки, прошептал в спину уходящей:
   - Хоть бы пронесло!
   На мгновение она остановилась, хмыкнула и через секунду наслаждалась топотом копыт, зацокавших по направлению к туалету.
   Ворвавшись как ураган в жарко натопленную комнату, дама рывком скинула с плеч черный плащ и зарычала как тигр:
   - Как же меня все достали!!! Ненавижу уродов!!! Чтоб от вас все адепты отвернулись! Чтоб вам никогда больше ни одной девственницы в жертву не принесли козлища!!! Задрали по каждому пустяку дергать, можно подумать, дел у меня больше нет, каждому придурку отзываться!!!
   Разгневанная донельзя мадам схватила со стола миниатюрный скелет неизвестной зверушки и со всей силы запустила им в стену. Едва последний осколок упал на пол, как со стороны кресла, притулившегося у багровой шторы, раздался ехидный мужской голос:
   - Никак матушка гневаться изволит?
   - Сколько раз, подушка перьевая, я тебе говорила: "Не смей меня так называть"?!- взвилась мегера.
   - А как я тебя должен называть? Первородный у нас - Ужас, Изначальный - Хаос, Вечный - Свет, а ты, уж прости, родилась раньше их всех, - последовал незамедлительный ответ.
   - Я еще не настолько стара, чтобы называть меня матушкой!, - срываясь на визг затопала ногами та, которую некоторые малопросвещённые народы считали Царицей ночи.
   - Ты, кошёлка старая, вообще сама-то помнишь, сколько тебе лет? - мерзко заржав, перед пылающей яростью красавицей брюнеткой предстал настоящий златокудрый ангел со всеми причиндалами: ослепительные крылья, совершенное лицо, лучащиеся глаза и белые одежды.
   После этих слов девушка превратилась в огромную змею и бросилась на своего обидчика. Обвив его кольцами, она приблизила свою морду и, высовывая раздвоенный язык, зашипела:
   - А не кажется ли тебе, мой петушок неощипанный, что ты у меня загостился?! Не пора ли тебе свалить в Небесные Чертоги, поглядеть, как там Адам Еву в кустах зажимает?
   - Вот что маразм-то с людьми, и не только, делает! Он её уже пару тысячелетий как совратил с твоей помощью, так что опоздала ты со своим рекламным предложением! А потом, ну кто кроме меня согласится терпеть твои закидоны и вытирать сопли? Давай, горе ты мое луковое, колись, что у тебя там: ПМС или опять паства достала? - ничуть не испугалась жертва наезда.
   Плюнув на ангельскую тунику и полюбовавшись как под действием яда расползается ткань, змеюга снова приобрела человеческий вид. Плюхнувшись в кресло, девушка, подперев рукой щеку, тоскливо вздохнула:
   - Вот скажи мне, за какие такие прегрешения ты мне на голову свалился? Жила себе, горя не знала, так нет, приобрела личного психоаналитика от божественной инстанции. Может, отправить тебя к Чёртовой бабушке, и ты ей будешь мозги вправлять?
   Ангел подошел и присев на корточки, осторожно погладил закручинившуюся красавицу по голове и участливо поинтересовался:
   - Тяжёлый день?
   - Угу, - буркнули в ответ и начали выливать потоки жалоб на вконец распоясавшихся колдунов, демонов, сатанистов и прочих товарищей, выбравших её своим покровителем и бесконечно взывающих к ней за разрешением своих проблем. А она устала, ей все надоело и в отпуск хочется, и вообще: скучно, тошно и ноготь сегодня сломала....
   Выслушав исповедь метущейся души, единственный друг нашей героини сочувственно вздохнул и вынес свой вердикт:
   - Засиделась ты в девках, подруга. Замуж тебе надо, и медовый месяц на пару-тройку веков. Тогда сразу в тонус придешь, а то от отсутствия нормальной половой жизни у тебя скоро мысли суицидальные появляться начнут.
   Девушка нехорошо прищурилась и ласково так поинтересовалась:
   - Ты что издеваешься? Я себе любовника то найти не могу, а ты мне про замужество толкуешь!!!
   Любой, кто знал крутой нрав владычицы служителей зла, увидев сейчас выражение ее лица, постарался бы покаяться в своих проступках и добровольно уйти из жизни. Но оппонент не обратил никакого внимания на сузившиеся глаза и небрежно отмахнулся:
   - Ой, только щеки то не надувай, тебе это не к лицу, сразу на перекормленного хомяка становишься похожа. И вообще работай над характером, он у тебя отвратительный. Вот кто сегодня Сатане рога обломал? Ну что это за ребячество?
   В ответ сердито фыркнули:
   - А чего он в карты жульничал, тоже мне шулер! Сел играть и тузов козырных в рукава насовал! Хоть бы совесть поимел, ну ладно, там десять, но не двадцать же!
   Собеседник азартно подался вперед:
   - На что играли? Опять на души или что-то новое придумали?
   - На раздевание, куда мне его души то девать, и так полный подвал приведений без работы мается. Кстати, вам там наверху они не требуются? А то могу несколько тысяч подкинуть в качестве благотворительного взноса - тяжело вздохнули в ответ.
   -Нет, такого добра нам не надо, вот, если бы на души... - разочаровано протянул ангел.
   - Ой, ну я тебя умоляю, что кроме грешников может в аду толочься? Оно тебе надо их в праведников перековывать? - скривив губы, поинтересовалась дебоширка.
   Божий дитя был вынужден признаться, что заниматься перевоспитанием ему совсем не хочется, слишком это хлопотное дело. А потом по-отечески пожурил хулиганку за устроенный мордобой. Мол, не солидно теперь главе подземной канцелярии в таком виде появляется перед подчиненными, надо бы исправить. Добившись обещания, что завтра на голове Сатаны вырастут рога, даже лучше прежних, он продолжил разговор о браке и семье.
   - Вот сама подумай: мужа у тебя нет, обед варить, да носки стирать некому, семеро по лавкам не скачут, вот к тебе все и лезут, пользуются твоей добротой. А к замужней женщине просто так не подступишься - у неё своих дел выше крыши, одни разборки со свекровью чего стоят!
   - Ну и когда мне поисками супруга заниматься? У меня, что ни день, так проблема. То Свет в мои дела лезет, то боги козни друг другу строят, то твои собратья носы пихают, куда их не просят, то нечисть взбунтуется. Да и потом, где я найду достойного себя? - сделала попытку отбиться заневестившаяся особа.
   - А ты пробовала искать? - провокационно задал вопрос новоявленный сват.
   Показав неприличный жест, нахалка презрительно наморщила точеный носик:
   - Пробовала, и не раз. Мужик нынче пугливый пошел, как скажешь, кто я, так он хлоп в обморок, а на завтра справку об инвалидности в зубах приносит - прости родная, но я перехожу на тренерскую работу, могу предложить только платоническую любовь на большом расстоянии!
   - Не там искала и не то говорила! - отрезал ангел.
   - А где я тебе под стать мужа-то найду? Всех приличных давно разобрали, один Свет остался, так он мой родной братец, чтоб его черти слопали, лицемера поганого. Уж на что суккубы известные извращенцы, никаких авторитетов не признающие, так и те даже мысли не допускают, что мне грелка во всё тело может понадобиться. Если ты такой умный, то давай покажи мне это рыбное место, где умные, красивые и желательно долгоживущие водятся. А то как-то не хочется сразу после свадебного платья во вдовий наряд влезать. Тьфу, угораздило же Тьмой родиться, так и останусь вечной девственницей, - хлюпнув, закончила она свой монолог.
   Повисла гнетущая тишина, которую нарушало только сердитое сопение, да скрип мозгов. Ангел задумался всерьез и надолго. Надо сказать, ту, чье имя боялись произносить вслух, он любил как младшую сестренку, хотя иногда очень хотелось ее придушить.
   Их странная дружба, которую никто не понимал, насчитывала уже не одно тысячелетие. Когда-то юного, только что получившего свои крылья ангела, поймали чернокнижники, и быть ему препарированным на алтарном камне во славу великой Тьме, если бы на его вопли и завывания жрецов не явилась страдающая похмельем вызываемая. Она надавала по ушам, посмевшим её тревожить в маетном состоянии, и сгоряча прихватила жертву с собой. Едва перенесясь в замок "Сосредоточие Мрака", она бросила его на пороге, отправилась спать и вспомнила о несчастном только спустя два месяца. Вернее не вспомнила, а поймала как диверсанта в своей библиотеке за просмотром одной весьма занимательной книжки. По причине хорошего настроения, связанного с победой зла в одном из миров, она предложила его вернуть домой, но он наотрез отказался. За это время он уже обжился, обаял местную кухарку из Проклятых колдуний, пристрастился к хорошему коньяку, дорогим сигарам и художественной литературе. Тьма махнула на него рукой и разрешила оставаться, с одним условием - не лезть в её дела и не показываться на глаза гостям.
   Через год к ней пришел управляющий, приходящийся графу Дракуле родным папенькой, и сообщил, что половина служанок беременна от их гостя. Терпение хозяйки лопнуло - одно дело сунуться в бар, и увидеть там только пустые бутылки, другое дело узнать, что скоро кофе в постель подавать не кому будет. Она схватила паскудника за шкирку и отправилась к Вратам Рая требовать от Петра, чтобы он забрал назад небожителя. Ключник, увидев ренегата, моментально закрыл двери, но перед этим сунул под нос оторопевшей визитёрше кукиш. Эх, как красиво подруга тогда разнесла райские кущи и трепала за ухо архангела Гавриила... Но, увы, сделать ничего не могла: того, кто провел в обители зла хотя бы мгновение, назад не принимали.
   Зато она отыгралась на них, когда у друга отняли крылья и изъяли "Божью Искру Жизни". Недолго думая, покровительница всех злодеев наняла в адвокаты Локки и подала в суд на Святое Воинство. Процесс она выиграла, конфискованное имущество вернули с извинениями и навсегда зареклись с ней связываться. Но теперь уже он встал в позу обиженного и отказался вернуться на небо, да и после общения с живой и непосредственной Тьмой серафимы с херувимами казались ему чопорными занудами. Заявив, что в Раю тепло, светло и мухи не кусают, но у Тьмы собирается более интересное общество, он снова поселился в замке.
   С горя она пыталась пристроить его в конкурирующие организации, но там его сочли слишком светлым. Потом была попытка пропихнуть в один из пантеонов на вакансию посланника богини Любви, но там как раз родился Амур, и должность уплыла в другие руки. Смерть почти согласилась взять его в сменщики, он даже поработал пару минут, но за это время оживил несколько тысяч смертных, и Тьма потом долго искала ему стоматолога. Наконец она смирилась с его присутствием в своей жизни, а ещё через пару веков они подружились.
   За время их общения ангел давно забил на своё звучное имя "Серахимиоль" и привык отзываться на "Химку". Поначалу, правда, он возмущался, что это женское имя, но переспорить его подругу не удавалась ещё никому. В отместку он звал её "Матушка" или "Чернушка". Она жутко злилась, и они с упоением отдавались перебранкам, в которых совершенствовали свои многоэтажные матерные конструкции.
   Со временем он узнал, что его знакомая не добрая и не злая, она изначально была нейтральная, как нейтрален и свет, но люди так извратили эти понятия, что пришлось двум родственникам встать по разные стороны баррикад и одному быть покровителем добра, а второй - зла. Как говорится: "Не мы такие - жизнь такая", да и кто-то же должен выполнять грязную работу!
   Девушка мужественно несла свой крест, периодические скандалы, которые она устраивала своим последователям не в счёт, но сегодня, видимо, у неё настал предел, и если он что-то не придумает, то во всех мирах разразится Апокалипсис. Депрессия - штука затяжная, а у Тьмы все её признаки на лицо. Кто знает, что ей в голову взбредёт, девушки - они же натуры ранимые, а уж старые девы вообще непредсказуемы.
   Тут его посетила одна гениальная идея, и он поспешил тут же ею поделиться:
   - Слушай, Чернушка, а давай, мы в честь тебя турнир организуем и победителю вручим твои руку и сердце?!
   - Ты что, Химка, опять весь мой коньяк вылакал? Хоть раз подумай головой, а не задницей, на хрена мне это? Если я захочу посмотреть мордобой, то уж, наверное, какое-нибудь реалити-шоу "Война за мир во всем мире" где-нибудь организую!
   - От ты недалекая, то сражение за идеалы, а то мясорубка в твою честь! - сказал, как отрезал, друг.
   - Аха, и самый кровавый маньяк станет моим мужем, и каждую ночь я буду думать: "Он сегодня попытается мне горло перерезать или завтра яду в суп подольет?" - парировала визави.
   - Ну, давай еще менестрелей позовем там, художников, поэтов, балерунов, может, среди них кого себе присмотришь, так сказать найдем самую духовно и физически развитую личность? - вкрадчиво нашёптывал ангел.
   - Напомни, а не тебя я тогда в качестве змея-искусителя привлекала к вспоминаемой уже сегодня операции? - уже заинтересовано хихикнула Тьма.
   Целый час друг уговаривал лицо зла согласиться на эту авантюру. Исчерпав все доводы, он заметил, что подруга сдаётся, и решил ее дожать:
   - Ну не найдешь мужа, так хоть повеселимся, где ещё мы найдем целую толпу придурков, готовых ради тебя рискнуть своим здоровьем, заодно и проверку на вшивость всем организуем. И кто не пришлет своего представителя, так мы ему переворот государственный устроим!
   Против такого она уже устоять не могла и поэтому, вскочив со своего места, азартно крикнула:
   - Чур, я к этому делу касательства не имею, ты предложил - тебе и проект организовывать, так что пиши условия конкурса, а я, так уж и быть, внесу корректировки! Так что давай работай, а я на Землю метнусь, в спорт-баре потусуюсь, посмотрю трансляцию матча сборной России против испанцев. Сам понимаешь, перед жизнью супружеской надо свой лексикон обновить!

Глава 2

   Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Пять лет понадобилось доморощенной свахе на организацию мероприятия такого масштаба. Прежде всего, силами неизвестных специалистов был полностью отремонтирован замок. Лучше выглядеть он не стал, но зато веками жившая под крышей колония летучих мышей и полчища неупокоенных душ эмигрировали в неизвестном направлении. Вместилище мрака не только потеряло свое суровое очарование, но и существенно понизилось в цене на рынке недвижимости.
   Непризнанный гений ландшафтного дизайна, трудившийся когда-то на ниве мелиорации, разбил парк, и Тьма долго поминала Свет, разглядывая жуткую смесь из японского сада камней, традиционного английского газона и инсталляций, не принятых на выставку современного абстрактного искусства. В преддверии праздника из центральной школы инквизиторов одного весьма набожного мирка, были изъяты все наглядные пособия по борьбе с еретиками, а со всех когда-либо написанных полотен с изображением Геенны огненной, были сняты копии. Ангел лично, согласно своему дизайнерскому вкусу развесил всё это великолепие на стенах, оклеенных обоями в цветочек. Для многочисленных гостей была построена, вернее, украдена, арена для ристалищ, не будем говорить, откуда, и императорская ложа из Большого театра. Это-то мы смело можем сказать, всё равно там под реконструкцию столько всего утащили, что пропажу никто и не заметил - так, подумаешь, ещё раз увеличили смету.
   Химка с ног сбился, разнося приглашения и запугивая до икоты не согласных предоставить на рассмотрение своих кандидатов. Где только за это время не ступала его нога, куда только ему не приходилось пробираться. И в Преисподней он побывал (после чего климат в Огненном мире ифритов ему показался суровой Антарктидой), и на дно морское опускался, и в горы, где проживали Повелители ветров и драконы, карабкался. Гонялся за неуловимыми элементалями по лесам и долам, и даже на малой родине отметился. Откуда еле унес ноги из-за ренегатов, наслушавшихся рассказов о его привольной жизни в логове зла и оттого жаждущих сменить свое место жительства. А сколько склепов и кладбищ ему пришлось перелопатить, чтобы разбудить впавших в летаргический сон женихов, узнавших о матримониальных планах его подруги, никто не возьмется подсчитать.
   Про то, как он загонял персонал, вам придется догадываться самим, а мы только упомянем, что за это время сорок раз сменился управляющий, а всегда невозмутимый, немой дворецкий Франкенштейн, впервые взял больничный лист и оправился к Харону поправлять на водах подорванное здоровье. Единственное место, куда ретивый приятель не пихнул свой нос, были пресловутые подвалы замка. Он с детства боялся пауков и наотрез отказался возглавить карательный отряд по их уничтожению. Правда, график работ из-за его арахнофобии чуть не был сорван. Члены группы саночистки нарвались в подземельях на старые винные запасы и застряли там всерьез и надолго, так что пришлось изыскивать дополнительные резервы и привлекать на договорных началах египетских мумий. Но зато к точно назначенному сроку всё сияло, блестело и благоухало, отчего у хозяйки разыгралась мигрень, и она переехала жить к своему родному брату до начала торжеств.
   Наконец, всё было готово, и завтра должно было состояться открытие слёта самоубийц. Потенциальным мужьям было приказано явиться при полном параде, с заученным стишком, вызубренной песенкой, отрепетированным танцем и оточенными навыками рисования хотя бы дружеских шаржей. Про владение любым видом оружия и так всё было ясно - на кой нужен мужик, который не может защитить свою возлюбленную?
   Проверяя ещё раз список претендентов, Химка безбожно хвастался о проделанной работе:
   - Вот смотри, а ты мне не верила, что кто-то откликнется. Одних только Наместников Тьмы на земле, Чёрных Властелинов и Тёмных Лордов почти десять тысяч собрали. Некроманты, Жрецы Ночи и колдуны тоже не подкачали, обеспечили своими ребятами чуть не половину кворума. Да ради тебя, моя ягодка, сам Ктулху проснулся. Ты уж завтра давай без своих шуточек, не опозорь меня перед всем злобным сообществом!
   Виновница предсвадебного переполоха осклабилась, отчего последний нетопырь, нашедший себе прибежище в люстре, получил разрыв сердца, упал на чудом завалявшийся после генеральной уборки осиновый кол и пал смертью храбрых. Ангел утер скупую слезу и предложил помянуть безвинно пострадавшего. Поминки затянулись до утра, оттого невеста с утра была в весьма гневливом настроении, и начало мероприятия сместили на вечер.
   И вот пришёл час, которого ангел ждал целую пятилетку, а остальные предпочли бы подождать ещё пять тысячелетий. По мнению всех присутствующих, было бы лучше, если б турнира вообще не было, но кто ж их спрашивал, болезных. С приветственной речью выступил сам организатор, скелеты бодренько сплясали польку-бабочку, зомби блеснули спортивным номером, весьма лихо собирая из своих отваливающихся на ходу частей тела различные гимнастические фигуры типа "Пирамида", а Сцилла, Харибда и Цербер исполнили гимн всех влюбленных "Аллилуйя любви" в аранжировке Металлики.
   Кто не заснул, тот дождался кульминации церемонии. Все трибуны заволокло непроглядной тьмой, раздался демонический хохот, и в лучах прожекторов на середине поля возникло двенадцатиглавое чудовище. Клыкасто улыбнувшись, монстр обвёл всех подслеповатыми глазками, дыхнул смрадом, и кокетливо поприветствовал присутствующих взмахом шипастого хвоста с пикантным бантиком розового цвета на двухметровом ядовитом жале.
   Успех был настолько ошеломительный, что сформированная в срочном порядке похоронная команда из оставшихся в живых некромантов всю ночь закапывала раздавленных в давке женихов. Ну, а бригада таджикских строителей до утра заделывала дыры в стенах, пробитых особо пугливыми особями. К началу соревнований по причине высокой смертности было допущено меньше половины от заявленного состава...
   В первый день проходили бои без правил и моральных принципов. Антураж был создан соответствующий - полыхающие алыми всполохами небеса, кривые зигзаги молний и выбросы лавы в атмосферу, прямо из-под ног спортсменов. Звуковое оформление блестяще создавали тролли, дудя в свои горны, которым вторил сводный хор гномов, распевающих свои национальные боевые марши. Но вот соперники бились как-то без огонька. Через пять минут ангел догадался, что противники поддаются друг другу, и решил добавить пикантности действу. Он выпустил на арену кровожадных тварей, томящихся в казематах замка, и подкрепил их выводком нильских крокодилов, сорок дней сидевших на строгом посту. Сразу стало веселей. Правда, выживших осталось немного, всего каких-то жалких шестьсот шестьдесят шесть счастливчиков из почти десяти тысяч бойцов, утром вступивших на поле боя. Но когда на кону такой куш, то претендентам нужно постараться, ведь не каждый может пройти суровое горнило отбора!
   На второй день компетентное жюри, состоящее из духов Гомера, Шекспира и Пушкина выявило всего девяносто шесть достойных декламаторов и единогласно признало стихотворением года следующее творение:
   Твоя любовь - волнует кровь.
   Но мне пора сажать морковь.
   Итогом третьего дня стало обнаружение сорока двух новых направлений в живописи и всего тридцати счастливчиков, допущенных на следующий тур.
   Конкурс певцов принес восемь оглохших эльфов из судейского состава и двадцать вокалистов, наименее фальшиво пропевших две ноты.
   После тура, в котором претенденты демонстрировали свои хореографические таланты, нимфы и грации допустили жреца одной малочисленной секты и демона в финал, где им снова пришлось бы сражаться до смерти одного из вероятных мужей. Сие радостное событие, к сожалению, было омрачено тем фактом, что ценительницы балета вынесли свое решение посмертно.
   В последний день торжеств Тьма уже начала задумываться о фасоне подвенечного платья, но тут случилось непредвиденное. Служитель культа взял самоотвод и подтвердил его справкой от врача об обострении хронического радикулита, а второй финалист оказался демонессой, приехавшей на турнир вместо брата, вытащившего чёрную метку.
   Это был полный провал. Желая сохранить лицо, Химка буквально заставил свою подругу предстать перед всеми участниками бесславных игр. И она явилась каждому в образе женщины его мечты. Кто-то видел экзотическую красавицу в своем вкусе, кому-то пригрезилась грудастая русалка, а один извращенец от колдунов долго пускал слюни на образ девочки-подростка в короткой плиссированной юбочке и белых гольфиках. И ни один так и не смог увидеть истинного лица Тьмы....
   А через день в правительствах многих стран по всем мирам сменилось руководство, а тёмные религиозные течения получили новых духовных лидеров и более строгие уставы. И на целый год все прислужники зла потеряли право обращаться к своей покровительнице.
   Ангел тяжело переживал фиаско, он на полгода закрылся в своей комнате, чем очень расстроил всех горничных и порадовал их родителей. Хозяйка замка же наслаждалась долгожданным отпуском и не вылезала из ночных клубов Ибицы, периодически зажигая с Сауроном в Средиземье Багровое Око.
   Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается. В одну прекрасную безлунную ночь Химка ворвался в лабораторию к Тьме и, бросив на пол огромный мешок, радостно провозгласил:
   - Подруга, я тут почитал научно-популярную литературку и понял, как нам нужно действовать!
   Со словами:
   - Давай бросай свои эксперименты и ознакомься, что советуют нам профессионалы, - он высыпал на ковер любовные романы в мягких обложках.
   Притушив паяльную лампу, которой она вытапливала из черепа гоблина мозги, Тьма подняла на лоб маску сварщика и поинтересовалась, что имеет в виду её неугомонный друг. Чем дольше он говорил, тем больше она злилась. На этот раз ей предстояло броситься под копыта коня, принадлежащего красавцу-мужчине, и слёзно молить того о помощи. Детали друг обещал обсудить позднее, как только она прочтет все представленные пособия по поведению романтической героини во всех возможных жизненных ситуациях. Начиная от стрельбы глазами и заканчивая тем, как нужно подходить к выбору имени первенца.
   Почти неделю он не выпускал её из комнаты, заставляя штудировать истории про принцесс, похищенных врагами короны, служанок, примазавшихся к правящей фамилии посредством удачного замужества, кинозвёзд-девственниц, невзрачных секретарш и просто милых девушек, нашедших свое счастье с миллионером, скрывающимся под маской соседа-недотепы. После прочтения учебных пособий, был разработан план по охмурению мужчины, выбрана жертва, и наша героиня переместилась в мир, где водились храбрые, а главное благородные молодые люди, до сих пор свято верящие в невинность голубых глаз и непорочность одиноких девушек, сплошняком попадающихся им на пути.
   Через несколько дней ангел был вытащен за крыло из постели, цинично избит и навсегда потерял право пользоваться личным баром подруги. Топая ногами и плюясь, она поведала историю своих заключений.
   Началось всё с того, что ей пришлось спасать незадачливого жениха из лап разбойников, к которым он попал по причине отупения от лицезрения её небесных черт. Потом она тащила его до его владений на себе, потому что этот придурок умудрился не только потерять верного парнокопытного друга, но сломать ногу и подхватить простуду, наступившую вследствие барахтанья в тухлой воде. По пути к дому ей пришлось целиком вырезать семейство вурдалаков, разорвать стаю оборотней и разогнать всех болотных живоглотов (чего только не сделаешь ради замужества). Потом она два дня ухаживала за страдальцем - подносила стакан с водой, кормила с ложечки бульоном, накладывала холодный компресс на голову, кутала кусачим шарфом шею и читала истории про рыцарей. Каждую минуту пациенту требовалось её внимание, и она буквально засыпала на ходу от усталости. Апофеозом всего стала просьба почесать ему пяточки... Нет, она очень терпеливая девушка и ей очень хочется замуж, но тем не менее, материализовав призрачный меч, разъярённая Тьма снесла ему голову и вернулась в родные пенаты.
   Под конец ее печального рассказа, в комнату с воплями ворвался Свет:
   - Какого лысого хрена ты грохнула единственного наследника Империи голубых лун? Мы же с тобой договорились - никаких гражданских войн на ближайший квартал!!!
   Не говоря ни слова, девушка встала и, грохнув дверью, вылетела в коридор.
   - Чего это она, даже не на хамила? - растерялся главный за добро.
   Услышав ответ, он на цыпочках покинул обитель зла, не переставая шептать:
   - А сестренка-то ещё не плохо держится, я бы вообще всё там разнёс.
   В меланхолию героине не дал впасть неугомонный друг. На следующий день, припудрив синяк под глазом, он возник в её комнате. Из под весьма потрепанного во вчерашней баталии крыла торчал увесистый том в блестящем переплете. Вырвав из рук подруги тритона, у которого она отрывала хвост, в тщетных попытках успокоить нервы, он заявил:
   - Каюсь, немного не просчитал ситуацию. Но вот теперь точно верняк будет! Ты перенесёшься в какой-нибудь мир под видом Избранной. Там дальше схема такая: знакомишься с волшебником, он тебе амулет и напутствие, а ты ему пообещаешь умереть во имя Света.
   У Тьмы даже слов не нашлось, чтобы возразить, и он продолжил изливать свои идеи:
   - Дальше, согласно научным расчётам, возле тебя появится команда неудачников, но не переживай, на их фоне ты будешь выгодно выглядеть.
   Ошарашенная девушка, сделала попытку открыть рот, но ангел заткнул ей рот яблоком, и продолжил:
   -Не перебивай Чернушка! Когда ситуация достигнет критической точки, нарисуется Главный Герой. По закону жанра он в тебя влюбится, девочка не маленькая, сама понимаешь, ничто так не сплачивает людей как совместно пережитые трудности, вместе вы с ним завалите отрицательного персонажа.
   Нарезая круги по комнате, он продолжал развивать свои мысли:
   - Хорошо бы, чтоб тебя ранили, и не спорь, так по сюжету положено! Он подумает, что ты умираешь, и признается в любви. Всё, дело в шляпе, можно рассылать приглашения на свадьбу!
   На последних словах он еле успел увернуться от брошенной в него пробирки со слюной василиска.
   В этот раз ему пришлось уговаривать Тьму гораздо дольше, прежде чем она сдалась и отправилась в очередной поход за супругом. Целых два месяца он боялся спать в своей кровати, вздрагивал от каждого шороха и похудел от переживаний на четыре килограмма. Когда подруга в разорванной и обугленной одежде, наконец появилась на пороге родного дома, от заплакал от облегчения. Проходя мимо, она кинула в него вещевой мешок, из которого выпала облезлая крыса и рявкнув:
   - Подойдёшь - в прах развею! - скрылась в недрах замка.
   Найдя ее возле бочки коньяка столетней выдержки, он узнал о том какие пошли нынче борцы за добро. И охранный круг от нечисти она ставь, и по ночам от нежити всех охранять ей приходилось, и древние пророчества расшифровывай, и заклятия отражай, и в магических поединках сражайся, а этот паразит только пялился на её грудь и вздыхал. Она даже позволила виверне в очередной стычке с врагом поцарапать себе руку и изобразила умирающего лебедя, но этот мудак только заливался слезами и обещал за неё отомстить. Тьма уже решила сымитировать свою смерть, но тут как назло магичка из их группы поддержки, случайно обнаружила у себя нужную травку, и ей пришлось делать вид, что она выздоровела.
   Перед самой Чёрной Крепостью герой признался, что он бы и рад впустить её в свое сердце, вернее любит её всей душой, но дал обет умирающему отцу, что пока не возродит свое королевство, не женится! Плюнув на все последствия, подруга превратила его в крысу, перешла на сторону злодея и покрошила всех в капусту, а потом неделю отмечала победу сил зла. Жаль, что её верный приверженец был уже многократно женат и имел целый гарем, а так бы она с удовольствием сочеталась с ним законным браком. Закончив свой печальный рассказ, она запретила ангелу даже приближаться к книгохранилищу и скрылась в портале. Через минуту появился с разборками Свет, но, услышав рассказ Химки, забрал грызуна и молча ушёл.
   Три года он не слышал и не видел свою дорогую собутыльницу. До него доходили слухи о вспыхнувших внезапно войнах, эпидемиях и природных катаклизмах, от которых содрогалась вся Вселенная и прилегающие к ней территории. Адепты Тьмы теряли веру, начался разброд и шатание. Народ был в панике и не знал, что думать. Появились слухи о гибели вселенского зла, началась грызня за власть, Сатана открыто называл себя её приемником, несогласные отправлялись на безуспешные поиски благодетельницы, и только он один терпеливо ждал, когда она спустит пар и вернётся...
   И этот день настал. Химка сидел на окне в её спальне и, утирая скупые слезы, вспоминал былые времена. Вдруг дверь разлетелась от взрыва, и в клубах дыма со словами:
   - Кончай сопли жевать, я знаю, как нам нужно действовать! - на пороге возникла она, его единственная и неповторимая Матушка.

Глава 3

   Такой всплеск энтузиазма у своей подруги Химка видел на заре их знакомства, в один памятный день, когда она поспорила с Первородным Ужасом, кто кого больше напугает. Ближайший родственник никогда не отличался особой изобретательностью и продемонстрировал очередного мутанта, рождённого его скудоумием. Было хоть и страшно, но банально. В отличие от него, Чернушка подошла к делу творчески. Она внушила спорщику, что тот женат на красавице блондинке, отец ангелоподобных розовощёких детишек, живёт в собственном домике за нарядной изгородью и является не только уважаемым членом общества, но и ярым поборником Света. Трудится на должности главного садовника страны "Цветочная долина", тридцать два часа в день делает исключительно добрые дела и в этом видит настоящее призвание. А ещё кошмар всех живущих до потери пульса боится тёщи и выходить ночью на улицу.
   Повелительница зла нарисовала такую реалистичную картину жизни, что Ужас содрогнулся и признал, что по умению нагнетать страх его племянница гений. На память о том пари у Тьмы осталась седая прядка, а дорогой дядюшка с тех пор заикается и боится спать с выключенным ночником.
   Вот и сейчас у заневестившейся амазонки горели глаза, губы кривились в ухмылке, а на лице проступало огромное желание сотворить величайшую пакость. Согнав с кресла задремавшую мантикору ангела, девушка уселась, закинув ногу на ногу, обворожительно улыбнулась, отчего у Химки заныло сердце, и начала делится своими планами по поиску супруга:
   - Я тут тоже кое-какую статистику на досуге перечитала и пришла к выводу, что лучшие мужья выходят из раскаявшихся повес. А кто у нас самые известные ходоки под юбку? - её указующий перст выстрелил в старающегося слиться со шторой друга.
   - Ээээ... ну, я полагаю, все, кроме церковников, евнухов и сексуальных меньшинств, - заблеял Химка, не понимая, о ком конкретно она ведет разговор.
   - А точнее? - иезуитским тоном потребовала ответа Тьма.
   Не дождавшись ничего внятного, она досадливо поморщилась и отчеканила по слогам:
   - Эль-фы! Вернее эльфы-менестрели, из-за этих поганцев, половина всех миров страдает от демографических взрывов!
   Верный друг икнул, и осторожно поинтересовался, почему именно остроухие, а не, к примеру, мужчины столь любимой ей Терры?
   Царица Ночи скривилась, как при виде розы белого цвета, и вздохнула, отчего её грудь совершила скачок к подбородку:
   - У землян слишком короткая жизнь, а срок годности вообще катастрофически мал, они только в качестве любовников годны. Вот когда обзаведусь мужем-долгожителем, так сразу и озадачусь адюльтером, а пока берём кого-то из этих кроликов-производителей.
   Тут надо сказать, что Химка всеми фибрами души ненавидел заносчивых перворожденных и при каждом удобном случае старался им подгадить. Причина такого негатива крылась в одной из дочерей Детей Звёзд, отказавшей во взаимности потерявшему от любви голову ангелу. Их встреча произошла в прозаическом Вечном лесу, где он под сенью мэллорна, в образе простого смертного, отдыхал после дружеской пирушки с химерами по случаю его победы на турнире по фигурному пилотажу. Стрела любви пронзила сердце, едва он узрел перед собой направленный на него лук в руках золотоволосой богини. А когда его затуманенный взор натолкнулся на бездонные очи цвета аквамарина, то окончательно пропал и забыл на глазок определить размер женского бюста.
   Ради надменной красавицы он забросил всех служанок, оставил в прошлом многодневные загулы в компании подруги в портовых кабаках и принял трезвость как норму жизни. Он дарил властительнице своих дум цветы, сочинял в её честь сонеты и боялся дотронуться до предмета обожания. Крылатый Ромео увешал все стены замка портретами эльфийки, поругался со своей подругой, которая искренне не понимала как можно любить бесчувственную стерву, и ушел жить в мир к своей грёзе. Влюбленный дурак был готов отказаться от свободы ради жизни с милой в шалаше под ясенем, но вместо семейного счастья получил разбитые надежды.
   - Человек не может составить мне достойную партию, - заявили ему и указали пальцем на дверь, когда он с выклянченным у Тьмы перстнем с двадцатикаратным бриллиантом "Кровавая Луна" пришёл просить руки тысячелетней Джульеты.
   Когда сердечная рана, под воздействием коньяка зарубцевалась, несостоявшийся жених явился к радеющей за чистоту крови в своем истинном обличье и в полной мере насладился её лицом, вытянувшимся при виде крыльев. Бальзамом на израненную душу пролился жалкий лепет на тему "Ой, ты не так все понял". Но с тех пор он возненавидел всех эльфов. И вот теперь его лучшая подруга собралась выйти замуж за ушастика.
   Несколько часов Химка безуспешно пытался отговорить Чернушку от такого опрометчивого шага. Он расписывал "прелести" жизни с вегетарианцем, повернутым на защите природы, пугал её скоропостижной смертью избранника, ненароком услышавшего, как она поёт, или увидевшего её пляски на столах в самых ужасных притонах, но слова уходили в пустоту. Верный друг охрип, доказывая о невозможности существования столь разных личностей, но всё было бесполезно. Матушка упёрлась рогом и точно вознамерилась испортить себе жизнь с одним из длинноволосых стрелков.
   Когда аргументы себя исчерпали, между друзьями замаячила старая добрая потасовка. Ангел уже начал расправлять крылья, Тьма закатала рукава, но им помешал заходивший ходуном пол. Противники резво отскочили по углам и приняли боевые стойки. В воздухе запахло серой, и через мгновенье, разрушив паркет из ценных пород древесины, добытой в местах отдохновения друидов, как пробка из бутылки вылетел их давний приятель Асмодей. Его приход всегда сопровождался выбросом пепла и искрами, стреляющими в разные стороны. Химка автоматический поставил воздушный щит, а вот подруга не успела отреагировать и теперь удрученно разглядывала юбку, прожжённую до состояния решета. Не успевшая сбежать любимица ангела разъярённо хлестала себя по бокам опалённым хвостом и нехорошо посматривала в сторону вытянувшегося в струнку представителя Преисподней.
   - Ну, чего припёрся? - загасив тлеющую одежду, нелюбезно поинтересовалась покровительница тёмных сил.
   Рухнув на колени визитер, стал всем своим видом выказывать верноподданнические чувства, от чего его откляченный, зад вихлял в разные стороны. Закончив лебезить, посетитель начал сдавать своё начальство. По его словам, Сатана настолько обнаглел, что в открытую называет себя истинным Наследником Тьмы и собирается развязать сначала гражданскую войну с местной рогатой оппозицией, а потом развернуть полномасштабную экспансию по другим подземным канцеляриям. Чем больше он говорил, тем больше хмурилась прародительница приверженцев тёмной стороны силы. А уж когда стукач сообщил, что его босс на очередном митинге поведал о своей победе над покровительницей Ада, её терпению настал конец. Химка и доносчик едва успели юркнуть в шкаф, как разъярённая девушка буквально за ухо выдернула заговорщика из его измерения.
   А дальше был грандиозный разбор полетов, прошедший под лозунгом "Босс изволит гневаться на нерадивого подчинённого". Сто раз дрожащие ангел и один из сильнейших демонов высшего дивизиона порадовались, что в данный момент не находятся на месте провинившегося. Незадачливому декабристу, дерзнувшему покуситься на место императрицы, популярно разъяснили, что он всего лишь управляющий небольшого участка империи зла, а точнее христианского ада на Земле. И не в его власти не то что сделать шажок вверх по карьерной лестнице, а даже поменять расположение котлов в подведомственном ему учреждении. Под конец экзекуции неудавшийся революционер лишился рогов, хвоста, половины зубов и тёплого местечка. Отныне ему предстояло под видом простого полярника трудиться на Северном полюсе и вести дневник наблюдений за пингвинами. (Автор в курсе, что на Северном полюсе нет пингвинов.)
   Потом была раздача пряников. Вовремя сдавший руководство Асмодей занял вакантное место топ-менеджера чистилища, и Химка тут же отстучал в Небесные чертоги телеграммку, в которой поздравил бывших товарищей со сменой руководства в противоборствующей конторе. Те, кто верил в незыблемость старого порядка, получили повышения по службе и почётные грамоты. А вот дальше последовали репрессии. Последователи бунтовщика, сомневающиеся и колеблющиеся во всех мирах элементы лишились различных частей тела, что привело к летальному исходу. Посмевшие усомниться в своей покровительнице колдуны и жрецы утратили силу, и их успешно добивали оппоненты. Вера во Тьму значительно укрепилась, и через пару часов везде воцарилась тишь да гладь.
   На следующий день владелица вернула своему жилищу первоначальный вид, и оно на несколько дней превратилось в оперативный штаб, куда стекались донесения шпионов, отправленных выявлять самого отвязного эльфа. Особо приближённые к монаршей невесте колдуньи днём и ночью сортировали отчёты агентов для выявления претендента на роль суженного. Были перелопачены тонны документов, среди которых нет-нет да и затёсывались кляузы и анонимки. Прокатилась вторая волна наказаний, причём под раздачу попали и те, кто донёс, и те, кого обвинили в смуте. Замок лихорадило от снующей с важным видом нечисти, роющей небо и землю в поисках единственного и неповторимого прЫнца. Тот, кто не был посвящён в причину такого кипеша, срочно постарался скрыться от карающей десницы. Нашлись перебежчики, рискнувшие встать на сторону Света. Их останки брат нашей героини собственноручно отправлял родственникам, что поделать - ну, не любил он предателей.
   И вот аналитический отдел, состоящий из баньши, мавок и летавниц, пять раз запнувшись, объявил имя жениха - Леструнтрэфиоль А'леуифишель - и вручил его личное дело. С портрета на Тьму смотрел длинноволосый, худосочный, лопоухий мужик с отсутствующими половыми признаками, взирающий на мир презрительными глазами-плошками отвратительного голубого цвета и прижимающий к впалой груди ручками-веточками резную мандолину. Сама-то Матушка любила совсем другой типаж мужчин - высоких накачанных самцов с минимумом интеллекта и интересной выпуклостью в районе тазобедренного сустава. Ярким представителем такой породы, она считала Арнольда Шварценеггера, чей постер в роли Конана Варвара бережно хранился в её спальне за картиной "Сдирание кожи со священника". Заметив ехидно скалившего зубы Химку, Тьма усилием воли подавила тоскливый вздох и, независимо вздернув нос, углубилась в чтение характеристики. Из материалов следовало, что эльф, с легкой руки ангела прозванный "Жабёныш", имеет три тысячи двести сорок двух незаконнорожденных отпрысков, и еще восемьсот двадцать одна женщина в настоящий момент от него беременна. Остроухий развратник не брезговал никем: людские женщины, оборотнихи, магички, травницы, знахарки, фейри, дриады, наяды и даже гномки, одним словом, все, кого можно было причислить к слабому полу. Ходили слухи, что он не гнушался однополой любви, отдавая предпочтение дроу. Не подверглись нападкам его неуемной страсти русалки (по причине хвостатости), драконицы (из-за несовпадения весовых категорий) и единороги (ни в какую не желавшие расставаться со своей целомудренностью). В общем, идеальный кандидат на перевоспитание в лоне семьи.
   Со словами:
   - Идеальный кандидат! - накинув на себя и Химку личины перворожденных, Тьма, схватив друга за руку, перенеслась в мир кандидата на вторую половинку.
   Очутившись на большой поляне в центре Священной Дубравы, друзья недоумённо переглянулись. Вместо ожидаемой Лесной стражи, выскакивающей при появлении чужаков, их взгляд наткнулся на накрытые столы и снующих повсюду нарядно одетых эльфиков. Схватив первого попавшегося индивидуума, ангел быстро уточнил по какому случаю банкет.
   - О, Вечные Звёзды подарили моему народу праздник, наш знаменитый менестрель сладкоголосый Леструнтрэфиоль А'леуифишель сегодня ведет под венец неприступную Нафристуэль О'Хрирофитель, - певуче ответил лучащийся радостью остроухий. - Не иначе как боги смилостивились над нами, и мы теперь можем не бояться за невинность наших дев, - прошептал он себе под нос и поспешил затеряться среди сородичей.
   - Кккак женится? - схватилась за сердце опоздавшая незадачливая невестушка и начала оседать на землю.
   - Ещё не поздно всё переиграть! - опасаясь за душевное равновесие подруги, рявкнул ангел и, решительно схватив её за руку, начал протискиваться сквозь толпу.
   Увы, наша парочка опоздала буквально на пару минут. Церемония торжественного возложения венков и обмена брачными браслетами только что закончилась, и сияющие новобрачные шли сквозь ряды эльфов, осыпающих их лепестками роз и громко вопящих пожелания счастья и плодовитости. Когда чета поравнялась с Тьмой, она ненавидящим взглядом полоснула супружескую пару и от всей души пожелала им провалиться, а вековым лесонасаждениям - гореть синим пламенем.
   Не дожидаясь приведения приговора в исполнение, Химка перенес фурию на другой конец света в трактир "Мудрый гоблин". Только после второй кружки гномьего самогона она, наконец, пришла в себя и заказала третью. Ангел всё это время молчал, давая ей успокоиться. Увидев, что её глаза перестали полыхать алыми всполохами, он осторожно поинтересовался:
   - Что дальше делать будем? Может, давай рассмотрим кандидатуру вампира?
   - Больно надо мне с живым покойником спать! У него ноги холодные, будет во сне ко мне прижиматься, а мне не хочется быть ему грелкой во всё тело. Да и потом, он вечно днём в своём гробу прячется, ни в гости сходить, ни по магазинам прошвырнуться, и, тем более, не позагорать, - отмела его предложение подруга.
   - В солярий сходишь! - рыкнул ангел. - Давай, не капризничай. Вы оба тёмные, бессмертные, подумаешь, у мужа будут некоторые недостатки и особая диета, так это всё мелочи. Ты вот тоже имеешь манеру свои чулки везде разбрасывать, так я же тебя за это меньше не люблю.
   - У вампиров не бывает детей, и потом, где гарантия, что он не попытается выпить мою кровь, а я не вырву ему сердце за это? - привела последние доводы Тьма, и за столом надолго воцарилось молчание, изредка нарушаемое суетливой разносчицей, надоедливо вопрошающей "Что еще угодно господам?".
   Но долго пребывать в тоске друзьям не дал ворвавшийся как ураган Свет. С воплями:
   - Какого умдыря ты мне похерила половину эльфов и выжгла их лес? Ты, убогая, хоть представляешь, сколько стенаний я сейчас выслушал от выживших старейшин?! - он подлетел к их столику и принялся трясти за грудки Тьму.
   Обычно вспыльчивая сестрица за такие поползновения в её сторону сворачивала братцу скулу, но в этот раз лишь вяло хлопнула по тянувшимся к её горлу конечностям и протянула:
   -Уйди противный, я в печали.
   - Чего это она? - глядя на флегматично посасывающую огненную воду девушку, спросил он у её верного оруженосца.
   В двух словах Химка рассказал об очередном провале миссии по отлову супруга. Главный по добру расстроено вздохнул и щелчком пальцев подозвал разносчицу. Через пару мгновений раздался характерный стук дружно сдвинутых стаканов.
   Тем временем в питейное заведение начал подтягиваться народец, который с нездоровым интересом разглядывал троицу, состоящую из двух хрупких на вид эльфов и одного увальня деревенского типажа. В воздухе отчетливо запахло отъёмом денежных средств, мордобоем и грубой попыткой изнасилования. Тьма, подперев щеку ладошкой, умильно смотрела на пятерку орков, потихоньку вытягивающих из-за голенищ сапог ножи. Ангел краем глаза следил за группой гоблинов, которые не таясь строили планы по захвату в плен такой ценной добычи и её последующей продажи на невольничьем рынке.
   Заслышав за своей спиной шепоток, Свет напрягся и предложил парочке отправиться к нему домой и продолжить вечер в более спокойной обстановке. Но сестрица и её безбашенный дружок, отвратительно заржав, не дожидаясь начала военных действий, дружно встали, сдернули с подноса пробегавшей мимо служанки кувшин пива, подошли к столу гогочущих степняков и вылили им на голову пенистый напиток. Через мгновенье началась драка, плавно перешедшая в уничтожение кабака.
   Пузатый хозяин пытался призвать всех к порядку, но его вопли потонули в грохоте разбиваемой мебели и стонах покалеченных. Тьма, весело насвистывая, методично ломала челюсти. Химка, напевая бравурный марш, лениво помахивал вытащенным из пространства мечом, периодически укорачивая кого-то на голову. Рьяный противник насилия попытался было отсидеться под столом, но, получив пинка от тролля, плюнул на свой основной постулат "Не причини зла" и пошёл крушить нападавших.
   В скором времени все было кончено. Тела погибших и пострадавших устилали земляной пол, а в проломленную крышу, чудом державшуюся на уцелевших покосившихся стенах, заглядывала луна. Свет, досадливо сплюнул через появившуюся щербинку между зубами, выматерился и, прихватив донельзя довольных дебоширов, перенёсся в свой замок "Дом Добра".

Глава 4

   Он носил множество имен - Гермион, Неведающий воздержания, Бес Енаха, Аруад, Сластолюбец, и все они были истинными. Он был велик и могуч как русский язык, одним только ответом "Да нет" до сих пор ставящий в тупик всех иностранных лингвистов. Он соблазнял и поддавался искушению, ввергал в пучину разврата и сам тонул в омуте страсти. Перед ним никто не мог устоять: ни истово верующая монашка, ни упёртая лесбиянка, ибо он - Повелитель суккубов и инкубов. Страдая, ложной скромностью, он предпочитал называть себя Просто Царь, а за глаза его звали Трахарь Незмирущий.
   Вся его половая жизнь на целый день была расписана по часам. Утром - вечно модная классика, на ланч - старая добрая групповушка, в обед - ролевые игры, на полдник - приём в кровати иностранных делегаций, на ужин, для улучшении пищеварения, - садо-мазо, а ночь отдавалась исключительно на откуп неопытным девственницам. В перерывах между обязательными приемами эротической пищи, глава демонов-искусителей слегка перекусывал тем, что под руку подвернется. Чаще всего попадался фаст-фуд из различных девиц людского и не очень, происхождения.
   Но сегодня в его плотном графике были выкроены целых десять минут для разговора с единственным сыном в целом выводке лапочек-дочек. Теоретически молодой человек (ну если слова "молодой" и "человек" можно применить к прожившему пять тысячелетий существу) мог сменить своего отца на троне, если последний сгорит на работе. Практически это было невозможно, потому как не построили тех горок чтоб укатать этого сивку, и не родилась та наездница, что заездит такого жеребца!
   Войдя в роль гневливого отца, профессиональный искуситель изволил проводить воспитательную работу.
   - До каких пор ты будешь меня позорить и снижать показатели в собственной семье? Вот что ты сегодня сделал достойного? Молчишь? Я отвечу - ничего. Ты опять всю ночь читал стихи о мифической даме сердца!!! И это вместо того, чтобы как все приличные демоны наслаждения, выпустив на волю гормоны, оставить за спиной опустошённых женщин!
   Переминающееся с ноги на ногу дитятко полыхало как кумач и отводило глаза от сцен из Камасутры, коими были расписаны потолок и стены. Ребенок рад был бы упереть взор в пол, но там лежал ковер, с вытканным кратким содержанием знаменитого персидского трактата о плотской любви "Ветка персика". Поняв, что от греха не спрятаться, не скрыться, сынку тоскливо вздохнул и еле слышно проблеял:
   - Простите папа.
   Последовавшая за этим фраза, заставила несчастного вжать голову в плечи:
   - Я Тьма знает сколько лет папа!!! Долго ты, пентюх, ещё будешь в девственниках ходить?! Это где видано, чтобы у такого выдающегося отца, как я, сын до сих пор был цветиком-семицветиком нецелованным!!!
   - Но па, это неправда, - ретроград сделал жалкую попытку уйти от монаршего гнева.
   - Рукоблудие на портрет прапрапрапрапрабабки в нежном возрасте, когда у неё еще хвост не оперился, не в счёт! И тисканье потной ладошки бесовки, приключившееся четыре с половиной тысячи лет тому назад, за полноценный половой акт тоже не засчитывается!!! - моментально отмели его жалкие потуги выглядеть крутым мачо.
   - Но отец, пойми, я не могу без любви, это животизм какой то! - юноша предпринял жалкую попытку отстоять свое целомудрие.
   - А ты и есть жЫвотное позорящее всех нас! Любовь - это к амурам, купидонам, эросам и прочим дегенератам, не понимающим истинного значения этого слова! Хотя нет, эросы больше по нашей части, но это не относится к делу! Ещё двести лет назад ты мне поклялся, что станешь приличным инкубом, и что я вижу? Ты опять сияешь своей нетронутостью, как подросток прыщами! Доколе? Я спрашиваю, доколе это будет продолжаться? Я не прошу наградить меня внуками, вполне достаточно, что меня награждает рогами мой гарем, но ты можешь, наконец, позволить природе взять своё и порадовать всю общественность?!
   Пока кумир всех Казанов произносил обличительную речь, он успел изучить толстенный альбом с портретами новых послов (послицами красоток он категорически не был согласен называть, уж больно с ослицами это рифмовалось, а даже у главного по разврату бывают свои табу), два раза переодеться, восемнадцать раз сменить облик и перебрать целую гору нижнего белья. Наконец он остановил свой выбор на трусах белого цвета в трогательных розовых мишках, громко щелкнул резинкой на оном предмете, воздел руки к люстре, сделанной в форме слившейся в объятиях парочки, и патетически провыл:
   - Иди, сын мой, и пока не станешь мужчиной, домой не возвращайся.
   Юноша вскинул на отца умоляющий взгляд, но наткнулся на категоричное:
   - Лапапиндрусик, не зли папу! Дерзай, папа верит в тебя, папа знает, что под маской кроткого агнца таится неистовый тигр! Так что загляни в оружейную, возьми там мою универсальную отмычку для вскрытия поясов верности и отправляйся на эротический фронт. А узнаю, что опять отсиживался на скамейке запасных или валялся в госпитале с простатитом, уж не обессудь, лично отправлю к американским феминисткам. И не забудь перед выходом зайти попрощаться.
   Несчастному, предстоящему в скором времени стать блудным сыном, не оставалось ничего другого, как отправляться совершать родительский наказ. С этими оголтелыми дамочками, не связывались даже самые опытные совратители, справедливо опасаясь за свою потенцию. Распрямив плечи, дабы отец не догадался, как ему страшно, на негнущихся ногах страдалец удалился. Выйдя в коридор, он тяжело вздохнул, прогнал тоскливые мысли об эмиграции в качестве евнуха во дворец турецкого султана и, решительно выпятив подбородок, сделал первый шаг на скользком пути начинающего гиганта секса, как мантру шепча себе под нос:
   - Не бывает некрасивых женщин, бывает мало водки! Я смогу, в крайнем случае, подкуплю продажную девку, чтобы она соврала папеньке, что у нас что-то было, но к этим монструозным дамочкам ни за что не поеду.
   Дождавшись, пока за отпрыском закроется дверь, Повелитель вызвал к себе начальника Полиции Нравов. Что-то ему подсказывало, что сынишка опять облажается. Когда шеф соглядатаев вошел в кабинет, руководство окинуло его ревнивым взглядом, не затмевает ли подчинённый его своим видом? Убедившись, что глава блюстителей порядка хоть и выглядит красивым, но до босса всё же не дотягивает, так какой-то малости - пикантной мушки над верхней губой, верховный изложил суть дела.
   - Мюллерс, меня терзают смутные сомнения на тему отцовства. Проверьте-ка ещё разок, не изменяла ли мне Лилит, а то уж больно мой сын на меня не похож. Он инкуб и, судя по свидетельству о рождении, чистокровный, но мальчишка почему-то вбил себе в голову, что без любви не может ни с кем спать, а это нонсенс для нашей расы.
   - Ваше сексуальное величество, мы проверяли этот вопрос неоднократно, у нас нет оснований подозревать вашу бывшую. Осмелюсь в очередной раз предположить, что всё дело в давнем проклятии "В семье не без урода", - по- военному точно отрапортовали в ответ.
   - Предлагаешь мне отречься от наследника? - грозно нахмурил брови прародитель разврата. - Я и так, считай, выгнал кровинушку из отчего дома, не взирая на то, что жестокий мир не самый лучший вариант для домашнего мальчика.
   - Ни в коем разе, мы же не звери. Давайте, отправим наследника на обучение, и там его попробуют сделать настоящим самцом. Может быть, мозги и не встанут на место, но психологическое замещение точно произойдет. Ведь поверить, что ты крут, намного проще, чем осознать, что ты лох! - озвучил свои мысли бравый красавчик.
   - Твои предложения? - моментально оживился заботливый папаша.
   - Есть очень известное в узких кругах учебное заведение, вот туда я и предлагаю направить вашего отпрыска.
   И прожжённый интриган, склонившись к уху своего Повелителя, начал излагать свои соображения по перевоспитанию...

***

   Утро началось весело. Тьма долго не могла вспомнить, как она очутилась у любимого братца, и остервенело стимулировала память методом уничтожения роз в его саду и расстрела голубей из рогатки. Когда на горизонте появился заспанный Химка, девушка прицельно метнула в него заклинание, и на голову ангела вылилось ведро с холодной водой. Уютная долина, в которой скрывался от посторонних глаз оплот добра, вздрогнула от раздавшегося вопля:
   - Порву как экзорцист-недоучка домового!!!
   - Сначала поймай, - усмехнулась поганка и со счастливым визгом кинулась прорубать в буйных зарослях жасмина приличную просеку для тактического отступления.
   Через час и с садом, и, собственно говоря, с долиной, было кончено. Свет, выйдя из дома, с ужасом разглядывал обугленные деревья, выжженную траву, трупики несчастных мышек-полёвок и разорённые гнёзда птичек-невеличек. Почернев лицом, он обездвижил вандалов своим фирменным приёмчиком "Кинь под ноги врагу бидон подсолнечного масла и вяжи, пока барахтается". А что было дальше, друзья не любят вспоминать до сих пор, машинально потирая задницы.
   Наконец хозяин былого великолепия немного выдохся и перешёл на менторский тон:
   - Вот знаешь, почему ты до сих пор не замужем? Что, даже не догадываешься? Так вот, позволь тебя просветить, ты невоспитанная, агрессивная, несдержанная хамка! Я долго молчал, но сегодня настал предел, и я больше не намерен потакать твоему дурному настроению! Устроенный твоим другом турнир провалился по одной простой причине - твоя репутация настолько ужасна, что, несмотря на все выгоды женитьбы на тебе, никто не захотел связываться с такой дебоширкой как ты!
   Тьма со скучающим видом подпиливала треснувший ноготь, а её брат продолжал изливать накопившийся негатив:
   - Вместо того, чтобы притвориться напуганной девицей и позволить рыцарю спасти себя, ты опустила бедолагу ниже плинтуса, справившись с разбойниками и покрошив всю нечисть в округе. Но ты не оценила благородных порывов, когда тебе намекнули своей болезнью, что стоит проявить мягкость и сострадание. Это же не твоё амплуа, вместо того, чтобы хоть раз в жизни попробовать стать терпимой к мужским капризам, ты просто мечом снесла голову несчастному наследнику престола. А подала бы пару раз страдальцу чашечку чая, и сейчас бы вязала носки супругу!
   На мгновенье оторвавшись от маникюра, Чернушка хмыкнула:
   - А ночной горшок ему в постель не подавать? На кой добрый дух мне муж, который падает в обморок от одного вида ржавого меча в руках бродяги или неделю валяется в постели от насморка?
   Но братец уже оседлал своего любимого конька и, пользуясь случаем, высказывал наболевшее:
   - Я промолчал даже тогда, когда ты, заигравшись в Избранную, в нарушение всех правил открыто встала на сторону зла и изменила ход истории целого мира. Ты могла бы притвориться беспомощной девчонкой и дать Главному Герою проявить себя во всей красе, а потом помочь ему восстановить родовую вотчину, но вместо этого превратила национальное достояние в крысу.
   - Этому слизняку паршивое королевство размером с картофельное поле было дороже нашей красавицы. Я бы вообще его за такое в трупоеда превратил! - встал на защиту подруги Химка.
   Лучше бы он промолчал. После этих слов, Свет взвился:
   - Вот видишь, как ты влияешь на окружающих! А ведь он ангел!
   - У каждого свои недостатки, но он встал на путь исправления, - философски пожали плечами в ответ.
   К сожалению, родственника не так просто было сбить с толка. Откинув чёлку со лба, он продолжил словесную экзекуцию:
   - Но больше я не намерен молчать! То, что ты сделала вчера, уже ни в какие ворота не лезет! Вот скажи мне, как ты собралась добиваться своего эльфа? Огреть дубинкой по голове, взвалить на плечо бесчувственное тело и унести в свою пещеру? Ты же совершено не умеешь общаться с мужчинами! Бедолага сбежал бы от тебя через час, если, конечно, ты не перебила бы ему ноги и не посадила на цепь!!! А несчастные орки, которым ты вчера проломила головы? А тролль со сломанной челюстью? Да от тебя все мужики шарахаются как от чумы, стоит только тебе где-то появиться.
   И тут Свет понял, что сболтнул лишнее. Небо заволокло тучами, налетел ураганный ветер, смолкли все посторонние звуки, а Химка предусмотрительно юркнул под стол. Прошелестело леденящее душу:
   - Ты только что назвал меня страшной, тупой, грубой бабИщей или мне послышалось?
   В руках Тьмы начал расти черный клубок, глядя на который, покровитель белых и пушистых нервно сглотнул. Когда он видел сестрицу в последний раз в таком гневе, пара миров перестала существовать, а он всего лишь высказал предположение, что она немного поправилась. Но отступать было некуда, позади полуразрушенный отчий дом.
   - Да, назвал! И готов это подтвердить ещё раз! И если ты в ближайшее время не исправишься, так и будешь куковать в своем замке и уничтожать запасы спиртного на пару со своим дружком, иногда развлекаясь кабацкими драками! Но, если ты уберешь свою бяку, то я расскажу тебе, что нужно делать, - молитвенно сложив руки, заискивающе пролепетал наставник святош.
   - И на что только не пойдут некоторые, что бы ему мордофель не подпортили, - съязвил Химка, глядя как усмехающаяся Чернушка скинула на землю смертоносное заклинание, в воздухе распавшееся на тысячу змей.
   Поняв, что буря миновала, Свет подпрыгнул и завис в воздухе, пережидая, покуда скроется в остатках газона последняя гадина. Но тварей было так много, что пришлось ему, поджав ноги, вещать как древнему репродуктору, висящему на столбе посреди деревни:
   - Давным-давно один зверолюд, устав от бесплодных попыток продолжить свой род, решил закончить земной путь в несправедливом мире. Он пришел на Скалу Отчаянья, но оказалось, что культовое место в среде самоубийц было уже занято. Первой туда пришла вечно юная богиня любви из одного довольно слабого пантеона. Бедняжка больше не могла смотреть, как половина людей страдает от неразделённого чувства, а коллеги по цеху в открытую насмехаются над её тщетными попытками быть хорошей свахой. Всю ночь эти двое отщепенцев проговорили, а наутро решили открыть Академию Золотой Молодёжи. Девизом нового учебного заведения стало "Мы поможем вам стать такими, какими вас хотят видеть".
   - Ну и зачем ты мне сейчас легенду, попахивающую нафталином, пересказал? - позёвывая, уточнила Тьма, всем своим видом показывая, как ей фиолетово.
   - Вообще-то, это их рекламный буклет, - обиделись в ответ. - И не перебивай, а то точно в девках останешься.
   Скорчив презрительную гримасу, тем не менее, девушка осталась дослушать концовку той давней истории.
   Богиня и чудище лесное поженились и задались целью научить богатых юношей и девушек (кому хочется заниматься благотворительностью на общественных началах), не умеющих жить в социуме, общению с последующим устройством личной жизни. Со всех миров в Академию потянулись жаждущие знаний. Кого там только не было: неврастенички, страдающие комплексами неполноценности, психопаты с манией величия, откровенные уроды и уставшие от своей идеальности красавицы. Всех их объединяло одно - им позарез хотелось найти свою вторую половину и стать достойным членом общества.
   Студентов учили вести умные беседы и флиртовать, ухаживать за девушками и разбираться в ядах, строить политические интриги и втираться в доверие к любому, варить борщи и сочинять сонеты, да проще сказать, чему их не учили, чем перечислять весь список дисциплин.
   И, надо сказать, затея удалась. Вчерашний изгой становился самым завидным женихом, а бывшая дурнушка направо и налево разбивала сердца. Среди выпускников встречались великие полководцы и талантливые маги, грамотные правители и популярные актеры. И все они довольно удачно устраивали свою личную жизнь, кто по любви, кто по расчёту, но недовольных не было. И вот теперь Свет предлагал Тьме поступить в этот пансион для благородных обоих полов и пробыть в его стенах год.
   Оратор замолчал, давая передышку осипшему горлу, а Владычица зла надолго задумалась. С одной стороны - чему полезному её могут научить, а с другой - чем добро не шутит. Заметив в глазах братца радостно пляшущих чертей, она быстро смекнула, что тот уже предвкушает, как будет спокойно жить в её отсутствие, и моментально приняла решение:
   - Хорошо, я поеду в эту богадельню, но ты поработаешь вместо меня. Ты же понимаешь, что я не могу оставить свою паству без присмотра, а мне не хотелось бы отвлекаться от учёбы.
   Свет грязно выругался. Нет, он бы мог отказаться, но кто знает, каких дел натворит его безбашенная сестрица после очередной неудачи. В конце концов, уж лучше самому присмотреть за её подопечными, чем ещё раз услышать претензии эльфов на их зубодробительном языке или стенания убитых горем отцов.
   Как только он согласился поработать на полставки плохишом, Химка радостно заржал и, похлопав воплощение добра по плечу, пообещал помогать в нелегком деле зла. Но его веселье моментально прервалось возмущенным:
   - Я, собственно, не поняла, чему ты радуешься? Ты едешь со мной в эту бурсу, и попробуй только отказаться, моментально крылья на подушку пущу!
   - Спасибо, мил человек, - отвесил шутовской поклон ангел и красивым хуком справа отправил Свет в нокаут.

Глава 5

   Прежде чем отправиться приобретать светский лоск, Тьма несколько дней вводила брата в курс своих дел и составляла памятки на все случаи жизни. Убитый горем Химка решил предаться разврату и, оторвав Молоха и Везельвула от насущных дел, отправился к ламиям. Но троица, по причине сильного подпития, немножко промахнулась с измерениями, и вместо гульбария у верных подружек попала на лекцию к архангелу Гавриилу. И пришлось им вместо плотских утех прослушать нудную проповедь о суровой каре, постигающей блудников. После такого облома, ангел приуныл и все оставшиеся дни до вливания в ряды учащихся уходил от депрессии, погружаясь в запой.
   И вот настал день Икс. Волнующийся, как мальчишка идущий на первое свидание, Свет ждал на крыльце свою сестру, дабы сопроводить её в альма-матер и лично убедиться, что она никуда по пути не сбежала. Из открытых дверей дома вышла девушка, при виде которой у несчастного упала челюсть. Глядя на белокурую, голубоглазую куклу, пошатывающуюся на каблуках блестящих сапог по колено, смешно надувающую пухлые губки, отчего она становилась похожей на рыбку гупию, ему немедленно захотелось то ли удавить кого-нибудь, то ли кисленького.
   Но это еще были цветочки. Одежду этой классической блондинки составляли: короткая юбка розового цвета в стразиках, кокетливые трусики с кружевами, а выдающуюся во всех смыслах грудь, прикрывал бронелифчик на голое тело. На округлом животике, покачивался пирсинг в виде бабочки, а на руках красовались неестественно длинные ногти отвратительного до тошноты оранжевого цвета, расписанные под хохлому. За спиной, возвышаясь на добрый метр над плечами, торчал огромный двуручник, а к поясу, как гроздья бананов, были приторочены метательные ножи в отороченных белым лебяжьим пушком ножнах.
   Выставив вперёд стройную ножку, красотка глупо хихикнула, игриво откидывая свои кудри назад:
   - Ну, как я тебе?
   - Говорю сразу, я был категорически против такой маскировки, - голосом Химки отозвался меч.
   Подавляя в себе приступ неконтролируемого бешенства, с трудом разжав сведённые судорогой зубы, поборник добра, хрипло каркнул:
   - Это что за ходячий гламур?
   Нахалка хлопнула длинющими ресницами, в которых вполне мог свить гнездо орёл, и прощебетала голоском недалекой девицы:
   - Ой, пусечка, ты же сам сказал: не выделяйся из толпы, вот я и оделась попроще.
   - И имя себе взяла Мери-Сью?- саркастически ответили на это заявление.
   - А как ты догадался котик? - накручивая на тоненький пальчик локон, кокетливо стрельнули глазками.
   - Немедленно переодевайся! - простонал ослепленный "роскошью" несчастный брат.
   - Бука, - показала язык, Барби-гёрл и начала перевоплощаться.
   На сей раз Чернушка предстала в образе воительницы, который был хорошо знаком Свету по их бесконечным сражениям. Надменное лицо, татуировка на правой щеке, парадные доспехи, плащ, сотканный из самой мглы, в ножнах Призрачный Клинок. Плечом к плечу стоит мрачный, как сама бездна, оруженосец, держащий в руках личный штандарт Тьмы - чёрное знамя со скалящимся Веселым Роджером посередине.
   - Твою мать, ты что, собралась на очередной Армагеддон? - простонал вечный противник.
   - Нет, мля на тематическую вечеринку, - огрызнулись в ответ и снова сменили облик.
   И понеслось. Под разбитную музыку начали появляться: Сейлон Мур и покемон, утончённая эльфийка и отчаянно матерящийся мохноногий хоббит, одноглазая пиратка на деревянной ноге и нахохленный попугай на плече, Немезида и пухлый купидончик, Женщина-кошка, держащая на поводке отчаянно мяукающего котёнка тигриной расцветки, ведьма с нетопырём, русалка и утопленник. Картинки сменяли друг друга как кадры в мультфильме абсурда. Когда дело дошло до Красной Шапочки и Серого Волка, одуревший от всего происходящего родственник заорал:
   - Немедленно принимай свой истинный облик, или, клянусь Печатью Хаоса, я тебя удушу!!!
   На мгновение наступила тишина и вместо девочки с корзинкой, появилась истинная Тьма. Невысокая девушка лет двадцати, смугловатая шатенка с волосами чуть ниже плеч и вечно растрёпанной длинной чёлкой, аккуратный носик, обычные губы, одним словом - миловидная и ничего больше. Ни тебе оглушающей красоты, ни отталкивающего уродства. Такую в толпе пройдёшь и не заметишь. Если бы не её глаза, в который плескала такая Сила, что у тех, кто рискнул бы в них заглянуть, незамедлительно приключился инфаркт. Но после того, как братец едва слышно прошептал: "Убери свою сущность", они стали карими, и лишь на дне зрачка изредка вспыхивали искорки. Зато рядом с ней насмешливо улыбался потрясающий брюнет с зелёными глазами, лёгкой щетиной и такой фигурой, что все Аполлоны и прочие стероидные самцы нервно курят в сторонке бамбук.
   - А разве среди небесных воинов встречаются темноволосые? - ошарашено выдохнул Свет, впервые узревший Химку в земном обличье.
   - Мужик, ну ты даёшь! Я же по всем канонам павший, да и брутальный мачо как-никак круче, чем отливающий в голубизну субтильный не пойми кто, - сердито проворчал в ответ ангел и нарочито подчеркнуто начал что-то поправлять в районе ширинки своих кожаных штанов.
   - Смотри, как бы яйца не сварились в этом прикиде, мучачо, - подруга, как всегда, была в своём стиле и насмешливо прокомментировала его попытки выглядеть ещё круче.
   Прежде чем покинуть перевалочный пункт, воплощение зла ещё раз заставила вечное добро повторить список первостепенных задач. Окончательно деморализованный устроенным ему представлением, вечный антагонизм на автомате оттарабанил:
   - Разрешать демонологам вытаскивать тёмные сущности из их измерений только после дождичка в четверг.
   - Жертвоприношения девственницами допускаются исключительно в пятницу тринадцатого, но не чаще одного раза в квартал.
   - Посетить шабаш на Лысой Горе, обеспечить явку чёрного козла и непременное повальное прелюбодеяние.
   - На призывы последователей отзываться, если совсем задолбают, но только истово верующим во Тьму. Замеченных в критике религиозных верований уничтожать безжалостно, как еретиков. Дрова для костра брать у эльфов в любом Вечном лесу.
   - Разгромить мир "Саралитэ", населенный альвами.
   - Посетить распродажи в Милане и Лондоне.
   - Послать дядюшке Хаосу на день рождение конструктор Лего из миллиона деталей и набор для вышивки.
   - Почтить своим присутствием хоть одну заварушку между ангелами и бесами.
   - Три раза в день кормить мантикору.
   - Еженедельно проверять дневник наблюдений у Сатаны. В случае обнаружения очковтирательства и халатного отношения к своим обязанностям - отшибить рога, если они выросли. Если их нет - отрастить и все равно отбить.
   - Так и знала что забудешь, склеротик. Запиши что по понедельникам я охочусь на крошек фей, по средам пью чай у Смерти, по пятницам насылаю на Ужаса кошмары, а по воскресеньям у меня боёвки со всадниками Апокалипсиса, все остальные дни я просто пакощу в свое удовольствие, - сердито пробухтела Тьма и начала строить переход в Академию.
   - Не так быстро сестрёнка, повтори-ка мне всё, что поклялась не делать в стенах учебного заведения, - донеслось ей в спину, когда она практически сделала первый шаг по пути к новой жизни.
   Не оборачиваясь, она отчеканила:
   - Не пить, не курить, не сквернословить и никого не убить хотя бы в первый день, - и скрылась в воронке перехода.
   - Остается только одно: уповать на крепость фундамента, добросовестность гномов-строителей, воздвигших здание Академии, и да прибуду с преподавателями я, - тяжело вздохнул Свет и, схватив за руку упирающегося Химку, прыгнул вслед за скрывшейся девушкой.

***

   Высокий, похожий на богомола, сутулый как столетний старик, с угревой сыпью и кривыми зубами, подстриженный под горшок парень с тусклой шевелюрой непонятного мышиного цвета с отвращением разглядывал свое отражение в зеркале, попутно выдавливая вулканического вида прыщ на подбородке.
   - Папа, а ты уверен, что я именно так должен выглядеть? Может мне всё же принять свой обычный вид? - ошибка генетики отвлеклась от косметологических процедур.
   - Лапапиндрусик, не огорчай папу, папа таки знает, что тебе лучше, и у него таки есть опыт общения с дамами, - схватившись за сердце, категорично отмели попытки наследника империи демонов плотских утех выглядеть более презентабельно.
   Тут надо открыть одну тайну. Воплощённый порок терпеть не мог когда кто-то превосходил его по экстерьеру, а сынок, как на зло, вобрал в себя все лучшие черты своих родителей. От матери, первой женщины, слепленной вовсе не из ребра Адама и ставшей со временем прародительницей всех демонов сладострастия, парню достались раскосые глаза, чувственный рот, хороший цвет лица и буйная грива чёрных, отливающих в синеву, волос. Папаша наградил его римским профилем, мускулистой фигурой, отсутствием потребности в бритье и стыдливым румянцем.
   В общем, ребёнок обошёл родителей по всем статьям, кроме одного - более робкого, неуверенного и пугающегося девушек индивида пока ещё не встречалось в природе. Большинству своих комплексов сын был обязан родителю. Добрый папа с младенчества внушил несчастному отпрыску, что тот уродлив и закрепил свою "терапию" заклинанием, не дающим молодому человеку видеть себя ни в одной блестящей поверхности.
   Вырастив по сути дела неврастеника, старый развратник мог не опасаться, что сын его затмит. Стоило любому существу женского пола восторженно прошептать: "Вау, какой красавчик", как юноша моментально сбегал, свято веря, что эти слова были произнесены из жалости. Но воспитание и жажда вечного первенства на конкурсах красоты обернулись другой стороной. Мальчик оказался настолько зашуганным, что со всех сторон посыпались ядовитые смешки и осторожные намёки на отцовство. Вот и пришлось, скрепя всеми суставами, соглашаться с планом начальника Полиции Нравов отправлять дитятку учиться быть мужиком, чтобы доказать всем сомневающимся, что наследник перец ещё тот.
   Прежде всего, с вьюноша сняли заклинание, и впервые он увидел, как в высоком трюмо отражается нереальный красавец с широко открытыми от удивления глазами. Не успел эталон мужской красоты толком себя разглядеть и задать естественный в таких случаях вопрос: "Какого хрена мне столько веков ездили по ушам, что я козья морда?", как особо доверенные лица из сотрудников Мюлерса во главе с отцом быстренько забили голову всякими глупостями типа "Мы скрывали тебя от завистников" и "Ограждали от порчи". Ошарашенный Лапапиндрус только глупо кивал в ответ и за чистую монету воспринимал всё, что ему говорили. А когда ему кинули кость, позволив самому найти даму сердца, он с радостью согласился пройти курс молодого бойца в Академии Золотой Молодёжи и безропотно разрешил накинуть на него личину. Только вот он никак не ожидал, что ему придется жить с такой отталкивающей внешностью.
   Видя колебания отпрыска, заботливый родитель тут же кинулся убеждать его в правильности выбора образа упыря.
   - Мальчик мой, - погладив сына по голове, начал ездить по ушам демон-искуситель. - Ты же не хочешь, чтобы в тебя влюбились только за твоё лицо? Нет? Так вот послушай папу, он таки долго прожил на свете и говорит тебе:
   - Сын, никогда не старайся произвести на женщину впечатление деньгами или внешностью!
   - А чем же мне её поражать? - тут же забеспокоился будущий студент, заподозрив, что к отвратительной роже сейчас ещё добавится и тощий кошелёк.
   - Как чем? Умом, хорошими манерами и приличной игрой на скрипке! - тут же открыли величайший секрет соблазнения. Но поспешили успокоить, что урезание финансирования не предвидится.
   - Запомни, а лучше запиши - если девушка полюбит тебя в образе урода, то уж когда она увидит твое настоящее лицо, вообще падёт к ногам как переспевшая груша. Или, может, ты не хочешь, чтобы профессионалы научили тебя премудростям общения с прекрасным полом, и ты потом по незнанию ошибешься с выбором?!
   Вот с чем, а с выбором единственной и неповторимой юный инкуб совсем не хотел ошибаться. Поэтому, прихватив всевозможные средства для проблемной кожи, он, поцеловав отеческую щеку и зажмурив гноящиеся от конъюнктивита глаза, перенёсся в кузницу блестящих женихов.

***

   Тьма стояла и с вселенской скорбью разглядывала возвышающийся из-за кованой ограды бело-голубой замок с ажурными башенками. От пасторальной картинки немедленно заныли зубы, а бунтующая внутри сила срочно требовала разнести тут всё по камешку. Заметив настроение сестры, Свет решил сыграть на кое-каких струнах её извращённой души:
   - Спорим, ты не продержишься тут и недели?
   - На что спорим? - девушка тут же азартно подпрыгнула.
   - Если ты получишь диплом, то я не лезу в твои дела целый век, а если вылетишь - ты не суешь свой нос в мои.
   - Химка, разбивай, - усмехнулись в ответ на такое заманчивое предложение.
   Дождавшись, когда ангел засвидетельствует принятые ставки, она независимо вздёрнула нос и, насвистывая под нос что-то фривольное, шагнула в гостеприимно распахнутые ворота. Идя по дорожке разбитого парка, каждый из героев не переставая бубнил себе под нос психологические установки.
   - Я не свихнусь в этом причале для даунов, найду себе мужа и надеру тебе задницу, братишка.
   - Я захватил с собой безразмерную сумку с коньяком, и это поможет мне выжить в этом курятнике.
   Наконец, парочка достигла входа в саму Академию. В дверях их встречал целый рой столь ненавидимых нашей героиней фей, которые тут же затараторили, перебивая друг друга:
   - Скорее, вы опаздываете, все студенты давно собрались.
   - Ой, поторопитесь, декан сейчас уже начнёт произносить свою ежегодную речь, а вы еще не заняли свои места.
   Подталкиваемые в спину остренькими кулачками малявок, поминая всех добрых духов недобрым словом, Тьма и Химка сделали свой первый шаг по направлению к знаниям. Пройдя через полутёмный зал, они вышли на залитую ярким светом площадь, на которой столпилась прорва народа. Кого тут только не было: демоны всех мастей, бесовки, мавки, летавницы, оборотни, сирены, дроу и их вечные оппоненты эльфы, парочка драконов, скрывающихся под личиной простых людей, закутанные в чёрное непонятные личности, жрецы и жрицы различных культов. Отдельной кучкой стоял целый выводок слабосильных богов и богинь, презрительно смотрящих на прочих. Протискиваясь поближе к стоящему в центре помосту, девушка ловила заинтересованные взгляды, кидаемые на своего спутника и с тоской отмечала, что в её сторону не посмотрел ни один мужчина.
   Отвоевав себе удобное место, новоявленная ученица решила получше оглядеться в изысканном обществе. Но её чаяньям не суждено было сбыться. Раздался удар гонга, и на возвышении одновременно возникли нелюди в одинаковых мантиях.
   - Преподаватели, - тут же зашелестело среди толпы, и заинтересованная Чернушка начала разглядывать тех, кто в самом ближайшем времени будет разрушать ей мозг.
   - Сильфида, нимфа, дриада, оборотень, некромант, светлый маг, полукровка вездесущих эльфов, демон из легиона дядюшки Хаоса. Инкуб и суккуб косящие под хладнокровных Детей Льда, человек одного из отражений Земли, орк, ещё какие-то недотёпы, на ауру которых даже заглядывать не хочется. Мдя, контигнентец тот еще, - скривившись, вынесла свое суждение Тьма, и верный друг горячо её поддержал, не забывая при этом напропалую строить глазки всем окружающим девушкам.
   Тем временем от учителей отделился незамеченный ранее представительный старик и начал вещать о том, как он рад всех видеть в стенах такого выдающегося учебного заведения.
   - Дорогие студенты, рады приветствовать вас в рядах учащихся нашей Академии. Если вы сейчас стоите среди нас, значит вы действительно золотая молодёжь!
   - Ещё бы, отвалить такие деньжищи, - ехидно усмехнулась про себя девушка и вспомнила лицо Света, когда заявила что раз это его идея направить её на обучение, то пусть и платит.
   Оратор ещё долго распинался о достоинствах и высокой чести проходить обучение именно в этой бурсе, но Тьма его уже не слушала. Нос стало закладывать от витающих в воздухе запахов духов и ароматов цветущего сада, глаза начали слезиться от пестроты окружающего мира, а в голове, как барабаны, начали стучать мысли о побеге. Одним словом, ей стало так тошно, что впору хоть волколаком выть. И в этом дурдоме ей находиться целый год...
   От грустных мыслей её отвлекла фраза, произнесённая приверженцем светлой стороны:
   - Среди вас есть те, чьи магические силы находятся на очень маленьком уровне. Поэтому сейчас перед некоторыми появятся ограничители ваших возможностей, и я прошу незамедлительно одеть их. После этого кураторы проводят вас через пункт досмотра в общежитие.
   Не успел маг закончить говорить, как перед друзьями в воздухе повисли два совершенно одинаковых железных кольца без единого камня, зато щедро украшенные рунами.
   - За такие бабки могли бы и что-то поприличнее предложить, - недовольно проворчал ангел, одевая на палец изделие неизвестных умельцев.
   Его подруга флегматично пожала плечами и последовала его примеру. Верный друг тут же спросил, что она почувствовала, нацепив магическую побрякушку. Девушка замерла, словно прислушиваясь к себе, а потом совершенно спокойно ответила:
   - Химка не будь идиотом, что я могу почувствовать, если сама и есть воплощение Силы. Или ты думаешь какая-то жалкая цацка может меня остановить, если мне захочется тут всё разнести?
   Друг заливисто захохотал, привлекая к себе порцию очередных восторженных вздохов, а Тьма довольно громко проворчала:
   - Я вообще не понимаю, зачем нам выдали эти уродливые штуковины?
   - Чем ты слушала человечка? Ректор говорил, нас будут учить толерантности, а пока, чтобы мы не поубивали друг друга, следует носить эти амулеты. И кто только пускает сюда такую деревенщину, - раздался за спиной презрительный голос.
   Резко повернувшись, Тьма коротким ударом впечатала свой кулак, моментально прикрывшийся стальной перчаткой, в чей-то слишком болтливый рот и, даже не посмотрев, кому она только что выбила зубы, спокойно проследовала искать место ночлега.
   - Вах, какая жэнщина, слюшай, не жэнщина, а пэри! Нэт, не пэри, гурия! - восторженно прицокнул увидевший всё это безобразие усатый джигит и с криком "Пэрсик, постой", кинулся за дебоширкой.
   - Убью тварь, - прохрипел, вытирая окровавленный рот, загорелый до черноты сереброволосый парень и рванул вслед её удаляющейся спине.
   - Вляпались, цирроз мне в печенку! В первый же день попортила лицо наследному принцу этих маньяков! Нет, она невозможна, - горестно провыл ангел и, отпихнув от себя льнувшую к его мужественной груди фейри, стартанул за своей неугомонной подругой.
   Девушка шла вперед, расталкивая всех попадающихся на её пути. Уже на выходе с площади её поймало привидение и отконвоировало к двум гномам, стоящим по углам железной арки.
   - Оружие, артефакты, яды есть? - буднично спросил её один из низкорослых коротышек, поглаживая роскошную бороду рыжего цвета.
   - А что, надо было прихватить? - съехидничала в ответ Чернушка.
   - Не умничай, а отвечай, - прикрикнул второй недомерок, невзначай поглаживая висящую на поясе секиру.
   - На фига мне это барахло, и куда я могла его спрятать? - искренне удивилась та, что никогда не прибегала к таким мелочам, когда ей требовалось кого-то убить по быстрому, без пыли и шума.
   - В пространственную складку например, - с умным видом ответил рыжебородый, скользя масляным взглядом по фигурке девушки.
   - У неё только одна складка, жировая, - оттолкнув Тьму, вперёд протиснулась обвешанная с ног до головы оружием валькирия.
   Химка едва успел заткнуть своей ладонью рот подруге, прежде чем она развеяла по ветру нахалку, посмевшую намекнуть на излишки килограммов на её теле. Но вот ноги перехватить рук у него как раз и не хватило. Вложив в пинок крохотную толику силы, скандалистка, дождавшись падения обидчицы, прошла по её спине и, плюнув на голову деве-воительнице процедила:
   - Ещё раз тявкнешь, урою.
   И, не обращая никакого внимания на впавших в ступор таможенников, ступила наконец на охраняемую ими территорию.
   Красный как рак ангел помог подняться пострадавшей и, неловко извинившись за поведение своей знакомой, полетел догонять Тьму, пока она ещё кого-нибудь не покалечила. За всей этой сценой, наблюдали восхищённые глаза дроу, вытирающего окровавленный рот, и не перестающего восклицать "Вах, какой пэрсик", усача. Быстро уладив все формальности, эти двое со всех ног кинулись искать столь заинтересовавшую их персону. Одному хотелось её убить, второму - немедленно предложить выйти замуж. Догнать прекрасную незнакомку удалось только на входе в левое крыло Академии, в котором располагались спальни девушек.
   Ничего не подозревая о том, что стала предметом интереса сразу двух мужских особей, Чернушка изволила гневаться. Оказывается, уставом запрещалось дамам проживать совместно с кавалерами. Всё это только что ей поведал очередной полтергейст, и она искренне не понимала, что в этом такого. И в родном доме, и в боевых походах она жила с кучей мужиков и не раз делила постель с другом. Ангел исчерпал уже все доводы, объясняя о приличиях, и хотел было уже банально взять ее на слабо, как вдруг рядом с ними материализовались два тяжело дышащих субъекта.
   - Попалась, стерва, - прохрипел разъярённый красноглазый парень и попытался схватить Тьму за плечо.
   - Нэ трогай мою луноокую газель, - моментально набросился на него второй товарищ, и они сцепились в драке.
   - Глянь, Матушка, какой успех, ты тут и дня не провела, а из-за тебя уже дуэль устроили, - радостно заржал ангел, наблюдая как двое увлечённо мутузят друг друга.
   - А ты их знаешь? - брезгливо отряхивая подол платья, уточнила зачинщица.
   - Один дроу, судя по серьгам в его ушах, наследник главы рода в каком-то мире, а второй - не знаю, аура смазанная.
   Плюнув на возможные последствия, девушка решительно втиснулась между дерущимися и растащила клубок тел. Держа обоих драчунов в руках, как двух щенков, она поинтересовалась у горячего восточного мужчины:
   - Слышь, генэцвале, а ты вообще кто?
   - Я горный вампЫр, - гордо блеснул клыками сын клана кровососов и потёр горбатый нос.
   С диким хохотом неугомонная парочка осела на землю.

Глава 6

   Небрежно отмахиваясь ладонью от назойливого ухажера, хулиганка довольно благосклонно уточнила, где живут такие горбоносые, загорелые до черноты, "вомпЭры". Обладатель плюшевой "кепки-аэродрома", знакомой Тьме по постоянным визитам на Землю, подбоченился и, блеснув золотой фиксой на левом резце, гордо произнёс:
   - Слющай, мой сэмья - древний род! Спустилысь с горы за солью, давно это было.
   И без перехода добавил:
   - Вах, какая красавица! Глаза темные как чурчхела, а губы слаще пахлавы! ВылитЫй тетя Сона! Нэт! Прабабушка дяди Гиви, что на рынке чеснок и лаваш торгует. Козочка моя горная, Мамука говорит тэбэ - ыды за него замуж!
   У девушки нехорошо задергался глаз, и начали раздуваться ноздри. Во взгляде, обращённом к клыкастику, Смерть махала косой, губы беззвучно шевелились, словно она пыталась подобрать слова, а у неё никак не получалось найти подходящие. В общем, Чернушка находилась в крайней степени бешенства. Пока она ещё держала себя в руках, но с минуту на минуту мог грянуть взрыв. Химка, зная свою спутницу, взмолился всем богам и прыгнул, как заправский баскетболист, пытаясь закрыть собой кровососа, но не успел. Девушка щёлкнула пальцами, и защитник так и остался висеть в воздухе, смешно дёргая ногами. Сама же она подошла к маслянисто лыбящемуся вампиру и, тяжело дыша, поинтересовалась:
   - Ты кого тут сейчас козой обозвал, баран носатый?
   - Вах, какой тэмпэрамент! Какой жэна будет, всэ соседи завидовать станут! - восторженно заорало дитя седых вершин и сделало попытку схватить строптивицу за руку.
   Тьма убивала и за меньшее, но, помня спор с братом, она решила всего лишь проучить нахала. Схватив восхищенно цокающего горца за запястье, она крепко сжала его своими пальцами, и через мгновенье раздался жалобный хруст костей и леденящее душу:
   - Ещё раз назовёшь меня рогатой скотиной или протянешь ко мне свои грабки, я тебя на шашлык порежу! Если понял меня, красапет, то кивни, а если нет - то я, пожалуй, перебью тебе ноги для закрепления пройденного материала.
   В подтверждение этих слов в руках лица зла материализовалась бейсбольная бита. Но что может сделать какая-то деревяшка против темперамента истинного ценителя женской красоты? Не обращая внимания на онемевшую от боли конечность, восточный мужчина рухнул на колени и, не сводя восхищённых глаз с полыхающей злобой членовредительницы, радостно заголосил:
   - Тэпэр точна украду, моя гордая царыца! Скажи мнэ имя и откуда такой цвэток, Мамука должэн знать, что писать мама про нэвесту!
   - Меня зовут ... - закончить фразу рычащей Чернушке не дал отмерший ангел, который свалился на землю и буквально простонал:
   - Её зовут Блэк, просто Блэк.
   И, не давая девушке вставить хоть слово, он быстро затараторил:
   - Тсс, кругом враги. Мы с сестрой из сам понимаешь кого, поэтому называть наши истинные имена и откуда мы родом, не станем. И заговорщицки подмигнув, добавил:
   - А я прохожу под псевдонимом...
   Тут он краем глаза словил показываемый Тьмой кулак, и вместо своего звучного имени, судорожно дернув кадыком, убито произнес:
   - Короче, я Химка.
   Девушка в ответ широко улыбнулась и собралась покинуть мужское общество. Но тут на сцену вышел до сей поры молчавший покалеченный дроу.
   - Ну и куда ты собралась, человеческое отродье, я ещё с тобой не закончил! - слегка шепелявя, сделал шаг вперед недобиток.
   - Зубы-то не жмут? А то могу прикус ещё разок подправить, - слегка наклонив голову, великодушно предложила добрая самаритянка.
   Красноглазый наследник чьего-то подземного трона ещё больше почернел лицом и, рефлекторно хватаясь за пояс, на котором совсем недавно болтался фамильный меч, прорычал:
   - Ты кровью смоешь оскорбление нанесенное мне, Громариусу А'Клорисуэль, старшему сыну Правителя дроу из Безжизненных Земель!
   - Ну, если ты так хочешь... - лениво протянула Тьма и, не утруждаясь сложить руку в кулак, тыльной стороны ладони разбила аристократический шнобель отпрыска влиятельной особы. А потом довершила начатое, красивым взмахом ноги, обутой в походные берцы, ударив в промежность схватившегося за лицо парня.
   - Ты что творишь!!! - заголосил ангел и спешно кинулся к пострадавшему во второй раз от беспредела подруги творить исцеляющее заклинание.
   Закончив врачевать пациента, он отволок грешащую руко- и ногоприкладством мадам за угол здания и дал волю своему негодованию:
   - Если у тебя склероз, то напоминаю - ты здесь для того, чтобы найти жениха и счастливо отправиться скрипеть кроватью в первую брачную ночь! Вместо того, чтобы попытаться быть любезной, ты направо и налево всех калечишь! Такими темпами ты никогда не найдёшь себе королевича в сверкающих доспехах! Скорей всего, тебя поведёт под венец загипсованный по самую макушку, восседающий на инвалидном кресле мертвяк!!! Потому как ни один из живущих не способен выдержать твой долбаный характер!!! Ты социально опасная психопатка!
   Идол всех отморозков, искренне не понимала причину такого переполоха и сделала неуклюжую попытку оправдаться:
   - Но он же сам предложил умыться кровью, чтобы ему легче было пережить свой позор, так чего ты орешь на меня?
   Химка схватился за голову и застонал:
   - Да он имел в виду, что твоей кровью, твоей, а не его. Он хотел убить тебя!!! Господи, дай мне силы пережить этот год!!!
   Тьма подошла к другу и, ласково погладив его по голове, начала успокаивать как маленького:
   - Глупенький, ты что, испугался, что этот косорукий выкидыш природы меня убьет? Не бойся, всё будет хорошо, или ты уже забыл кто я?
   После этих слов верный друг окончательно озверел и, схватив девушку за плечи, начал её трясти, громко вопя:
   - Запомни, ты теперь не великая и ужасная Тьма, а рядовая магичка с именем Блэк, и радуйся, что я тебя крошкой Бэки не назвал! У тебя нет никаких сверхспособностей, и ты сидишь тише воды ниже травы и ведёшь себя так, как подобает леди. И если ты ещё хоть раз кого-то попытаешься убить, я засчитаю победу Света! А теперь иди и извинись перед несчастным, он из-за тебя импотентом чуть не стал!
   Упрямо тряхнув чёлкой, воинствующая амазонка двинулась в сторону насторожено замерших вампира и дроу. Подойдя вплотную к последнему, она искренне улыбнулась и протянула руку со словами:
   - Слыш, Грышнак, или как там тебя зовут, давай дружить против кого-нибудь.
   Лучше бы она промолчала... Наследник славного рода красноглазых убийц впал в буйство и, брызгая слюной, начал перечислять, что он с ней сделает за то, что она так исковеркала его родовое имя. Чтобы дать униженному и оскорблённому выговориться, а самой не сорваться, Тьма перечисляла про себя любимую, давно уже ставшей настольной книгу "Тысяча и одна пытка утюгом". Примерно на описании двухсотого способа нестандартного применения средства для глажки тёмный эльф выдохся и прохрипел:
   - Сегодня в полночь жду тебя в саду у беседки, готовься принять мученическую кончину!
   - Я так понимаю, у тебя в семье были самоубийцы, раз ты решил вызвать меня на поединок? - на всякий случай уточнила мисс Вежливость, напрочь забывшая все наставления ангела на тему своей неприметности.
   Нарождающуюся дискуссию прервало деликатное покашливание и чей-то слегка дрожащий голос, произнесший сакраментальное:
   - На территории Академии запрещены как магические поединки, так и дуэли на мечах.
   Круто развернувшись на каблуках, девушка уткнулась носом в чью-то тощую, цыплячью грудь. Закинув голову вверх, она смогла разглядеть, посмевшего вмешаться в её разговоры. На неё с застенчивой улыбкой взирал страшненький, как новорожденный гоблин, парень. Как все низкорослые, Тьма, когда приходилось появляться в своём настоящем облике, терпеть не могла находиться рядом с тем, кто был выше неё ростом. Инстинктивно сделав шаг назад, она запрокинула голову и, яростно сверкнув глазами, выплюнула:
   - Меня не волнует, что в этом доме скорби разрешено или запрещено!!! Если мне бросили вызов я всегда его принимаю! Ясно тебе, засранец?
   Не дожидаясь ответа, она отвесила издевательский поклон и танцующей походкой направилась ко входу в общежитие. Сообщать, что она непременно придет на стрелку, девушка посчитала ниже своего достоинства.
   Едва она скрылась из виду, как ангел подошел к поединщику и, взяв его за ворот куртки, устало произнёс:
   - Вот тебе, звезде урук-хаев, сложно было пожать ей руку?! Что, трудно было сделать даме приятное?! Ты хоть понимаешь, что она раскатает тебя как блин, и даже не запыхается?
   - Понимаю, - уныло согласился камикадзе. - Но она нанесла кровное оскорбление, а такое не может остаться безнаказанным. Мне остаётся только уповать на помощь Великой Тьмы, ибо твоя сестра превосходит меня по силе.
   - А вот на неё я тебе надеяться не советую, - сердито прошептал Химка и начал думать, как ему переубедить Матушку не убивать заносчивого подземного жителя.
   В его печальные думы ворвалось решительное:
   - Зарэжу любого, кто попробует обидэт мою дэвочку!
   Вампир угрожающе топорщил усы и всем своим видом показывал готовность схватить прелестницу, завернуть её в традиционную у горных вампиров чёрную с алой подкладкой бурку и умчаться на скелете верного иноходца с желанной добычей в своё родовое гнездо. Как ни хотелось ангелу сбыть свою подругу с рук, но он прекрасно понимал, что у Мамуки нет никаких шансов завоевать сердце девушки. Ну не любила она знойных торговцев, впрочем, она ещё много кого не любила, но разве это можно говорить горячему парню? Правильно, нет. Поэтому он сочувствующе пожал руку джигиту, дал ему свое благословенье на штурм неприступной крепости и предложил всем присутствующим отправиться на поиски пристанища.
   - А можно, я с вами? - подал голос забытый всеми дылда и уставился на парней щенячьими глазами.
   Троица удрученно переглянулась, в душе смиряясь с тем фактом, что на них буквально вот только что свалился тяжкий крест в лице юродивого, и милостиво разрешила последовать за собой.

***

   Зайдя в первую попавшуюся комнату, расположенную на последнем этаже башни, Тьма дала выход накопившемуся в ней за день раздражению. Выплеску негатива немало поспособствовал тот факт, что вместо привычного полумрака всё пространство заливал яркий свет. Десять минут стены, обитые шёлком цвета небесной лазури, слушали отборную ругань, произносимую на чистейшем тролльем языке. Потом в ход пошла площадная брань орков, плавно сменившаяся на проклятья в адрес брата, произносимые на мёртвом языке. Примерно через час девушка успокоилась и огляделась вокруг. Хорошего было мало. Она находилась в центре гостиной, заставленной элегантной мебелью, нарядными вазами и изящными статуэтками. Руки непроизвольно потянулись что-нибудь расколотить, но в памяти всплыли слова драгоценного братца, сказанные накануне поступления в Академию:
   - Я оплатил твое обучение, но вот ущерб, наносимый своими действиями, будешь покрывать из собственного кармана.
   Вот и пришлось стискивать кулаки и прикусывать язык, впервые ограничивая себя в старом добром погроме. Не то чтобы Тьма была жадной или нищей, её просто угнетал сам факт, что за дебоширство в кои-то веки придётся платить самой. А это уж совсем не к лицу тёмной стороне силы, не дай Свет последователи пронюхают, так сплетен потом не оберёшься.
   Когда с глаз окончательно спала кровавая пелена, а в голове перестали крутиться разрушительные заклинания, новоявленная студентка углядела пять дверей, до сей поры ею незамеченные. Дёрнув за ручку самой крайней от окна, она вошла в следующее помещение и с отвращением сплюнула на пушистый бежевый ковер. Перед ней находилась спальня, отделанная в пастельных тонах. Огромная кровать под балдахином, туалетный столик, гардероб с инкрустированными не пойми какими камнями дверцами. Далее был обнаружен кабинет в отвратительных розовых, голубых и прочих сопливых красках. Наибольшее омерзение у Чернушки вызвали полувоздушные ослепительно-белые шторы, приветливо колыхающиеся от легкого ветерка, и довольно скромные размеры предложенного для проживания номера. Зарычав, девушка засучила рукава и начала преображать всё это милое любому девичьему сердцу великолепие по своему вкусу.
   Спустя некоторое время на месте былой роскоши красовалось ложе, вырезанное из черепа лично убитого Тьмой дракона, с накинутой на него шкурой льва. На окнах появились цветные витражи с изображением Верховных демонов из её личной гвардии, а на подоконниках вместо нежных фиалок, хищно шевеля колючими листьями, расположились мухоловки и росянки. Уютный кабинет сменился на мрачную лабораторию, которая значительно расширилась за счёт личного винного погреба. На всякий случай девушка повесила на свой алкогольный запас заклинание от шаловливых ручек ангела. Ещё через пару минут добавилась гардеробная, пыточная, оружейная, тренировочный зал, библиотека и пара неизвестно как просочившихся в другое измерение мелких бесов, которые тут же были сожжены одним движением бровей. Это и стало последней каплей, вернувшей девушке хорошее настроение. Дав себе зарок в ближайшее время заняться оставшимися комнатами, Тьма решила передохнуть перед ужином, который она надеялась - ей принесут.
   Налив себе бокал коньяка, умиротворённая злодейка села у камина почитать что-нибудь лирическое, типа "Как правильно сдирать кожу с врага". Но мечтам не суждено было сбыться. Её чуткое ухо вдруг уловило посторонние звуки, доносящиеся из-за неплотно прикрытой двери, ведущей к так и не тронутой гостиной. Закурив любимую трубку, она вышла на шум и остолбенела от открывшейся её взору картины.
   В её владения вторглись три девушки, причем одна из них была та самая валькирия, которая посмела ей сказать, что она толстая! В левой руке сам по себе зажёгся файербол, и только желание целое столетие безнаказанно творить свои чёрные дела спасло отважную воительницу от неминуемой смерти. Заметив огненный шарик, одна из нежданных визитерш, оказавшаяся дриадой, с писком упала в обморок. На помощь ей тут же кинулась тоненькая как тростиночка речная нимфа. Но услышав:
   - Каким болотным духом тебя сюда занесло, мокрошлёпка? - трепетная лань, как оторвавшийся от ветки листочек, спланировала рядом.
   Недавняя соперница оказалась более стойкой, она всего лишь сползла по стенке и, обхватив голову, застонала:
   - Один Всемогущий, за что ты так меня наказываешь?
   От выпавшей в осадок дамочки помощи ждать не приходилось, и Тьма стала лихорадочно вспоминать, как в таких случаях ведут себя настоящие женщины, пытаясь привести в чувство товарок. На ум почему-то приходило только то, как она возвращала провинившихся, посмевших укрыться от её гнева в беспамятстве. Не мудрствуя лукаво, девушка наколдовала два кувшина с водой и вылила их на пребывающих в отключке нарушительниц обозначенных ею границ. Раздался визг, на который тут же в комнату влетела девица с лошадиным лицом. Оглядев происходящее, она заверещала отвратительным фальцетом, от которого у нашей героини немедленно заложило уши:
   - Что тут происходит, я вас спрашиваю?
   Никто и никогда не смел повышать в присутствии Тьмы голос, но в этот раз она была так ошарашена появлением в её владениях посторонних, что вместо того, чтобы лично четвертовать нахалку, принялась требовать объяснений, с какой стати в её комнату вваливается каждый желающий? И вот тут её постигло очень неприятное открытие. Оказывается, в Академии студентки жили вчетвером в одном блоке. У каждой были свои комнаты, но вот ванная и туалет были одни на всех, причём санузел был ещё и совмещён. Услышав такое "радостное известие", мастерица острого словца впервые не нашлась, что сказать.
   От воплей пришедшей, оказавшейся ещё и старостой, вышли из комы дриада и нимфа, но узнав, что им придётся жить с этой кошмарной девицей, всем своим видом обещающей им скорую расправу, они снова предпочли притвориться шлангами. Заявив, что ни за что не будет ничего ни с кем делить, Тьма хлопнула дверью и перетащила из Вместилища Ужаса бассейн, сауну, ванную из чистого золота и комнату отдохновения.
   Но настырная гусыня последовала следом за ней. Увидев перестановку, она имела глупость заявить, что немедленно пойдёт к ректору и доложит, что студентка посмела не просто колдовать, а применить пространственную магию, доступную только архимагам. Значит, она скрыла свой потенциал, и её необходимо заковать в антимагические оковы. Но не успела ябеда сделать и шага, как у её горла оказался кинжал, и безжизненный голос, пробуждающей в ней самые потаённые страхи, произнёс:
   - Если ты, крыса, откроешь свой рот и хоть кому-нибудь расскажешь, что сейчас тут увидела, я скормлю твой поганый язык могильным червям и вырежу всю родню у тебя на глазах. И попробуй только попытаться мне напакостить или помешать делать, что я хочу, моментально почувствуешь на своей лягушачьей шкуре отдачу.
   Откинув от себя доносчицу, скандалистка придала ей ускорение пинком, а потом уселась в одно из кресел дожидаться, когда её соседки придут в себя.
   Первой взяла себя в руки валькирия. Она подошла к девушке и, уважительно поклонившись, представилась:
   - Брунгильда.
   Следом отмерла дриада, назвавшаяся Ларкой. Последней очнулась нимфа, прожурчавшая:
   - Пэрла.
   - Да мне плевать, как вас зовут, но вы можете звать меня Блэк, и не приведи Изначальный Хаос назвать меня как то иначе, - Тьма всегда умела расставлять приоритеты.
   Дальше она коротко перечислила правила совместного проживания:
   - в её комнату не заходить;
   - с разговорами к ней не приставать;
   - не просить познакомить с её братом Химкой.
   После прочувственной речи девушка посмотрела на песочные часы и уточнила, во сколько подадут ужин. Ответ её "порадовал" - предстояло идти в общую столовую, в которой по словам старшей сестры дочери вод, закончившей полсотни лет тому назад свое обучение, кормили просто отвратительно. Помянув добрым словом родственника, Тьма растаяла в воздухе.

Глава 7

   Тьма стояла на пятом круге Ада, возле входа в свою любимую харчевню "Румяный купидон". После стресса, связанного с первым днём пребывания в Академии, организм срочно требовал откушать фирменного блюда - крылышек гриль молоденьких амурчиков. Но между ней и вожделенной тарелкой с едой стояла непреодолимая преграда - горящие синим пламенем буквы "Санитарный день". Пожелав всем чертям Светлого благословенья, Тьма решила не сдаваться и переместилась к Хаосу.
   Но и тут её поджидал облом. Дядюшка решил озаботиться проблемой избыточного веса, и сегодня по плану у него был разгрузочный день. Так что ничего кроме ковша ключевой воды любимой племяннице предложить он не мог. Правда, сердобольная кухарка из гарпий пожалела страдалицу и дала ей заплесневелый сухарик. Но что для молодого растущего организма какая-то жалкая корочка хлеба?
   Булькая сырой водицей, расстроенная Тьма направила стопы в родные пенаты. Вместилище мрака встретило её тишиной и спешащим с вещами на выход дворецким. На резонный вопрос хозяйки "Собственно говоря, что тут происходит?" ей любезно сообщили, что Свет отпустил всех в годичный отпуск. А если госпожа желает потрапезничать, то придётся ей самой вставать к плите. Где находится плита, Чернушка знала теоретически, практически на кухне она не была ни разу. Тьма могла сварить любое зелье, живьём сварить в кипятке, масле или касторке врага, грамотно освежевать тушу, но она понятия не имела, как готовится яичница.
   Вконец деморализованная девушка пожелала оказаться где угодно, лишь бы там кормили. Видимо, сегодня был не её день... Иначе как объяснить появление Тьмы в столовке альма-матер? В нос сразу ударил резкий запах прокисшей капусты, а сервировка столов навевала мысли о повсеместном дефиците столовых приборов. Заняв столик в самом тёмном углу, Чернушка приготовилась ждать, когда ей соизволят подать ужин.
   Спустя пару минут Тьма обнаружила постепенно растущую очередь из учащихся и замызганный плакат, сообщающий, что "У нас самообслуживание". Делать было нечего. Получив миску бурды с плавающем в ней одиноким листом лаврушки, она с тоской подумала о жареном кабанчике. Зачерпнув ложку варева признала - даже её закаленный в военных походах желудок не способен переварить супчик, значившийся в меню как "Рататуй".
   Размяв пальцы, девушка строевым шагом направилась на поиски шеф-повара. Оный был найден в подсобке, где увлечённо перемалывал челюстями свиной окорок. После непродолжительной схватки провиант был изъят, кулинар избит, а Чернушка направилась в свои покои. По пути на них с окороком напали оголодавшие студенты-второгодники, вылезшие из своих комнат на запах поросятинки. Они бросались, озарённые голодным блеском глаз, и вцеплялись зубами в окорок.
   Никто и никогда не нападал на Тьму, но, видимо, голодный студент способен и не на такие подвиги. Нет, она бы раскидала их как котят, но тогда бы пришлось объяснять, как такая хрупкая с виду девушка уделала десяток здоровенный парней? Да и спор с братом висел над ней как дамоклов меч. В общем, к дверям своей комнаты, девушка подходила с пустым желудком, ржаной коркой в кармане и обглоданной костью в руке.

***

   Химка возвращался из столовой. Ужин был незабываем. Качество пищи превзошло все ожидания ангела. Для получения полной картины следовало, правда, отметить, что ожидал Химка плохого, а получил ужасающее. Так что все мысли его были заняты построением планов по организации альтернативного питания повышенной калорийности. Само собой, обращение к задумчивому ангелу в таких обстоятельствах стало для него полной неожиданностью.
   - Простите, пожалуйста, можно Вас побеспокоить? - произнёс уютный бархатный голосок.
   Химка оторвался от воспоминаний о бесподобном жарком из барашка, вкушаемом не так давно в гостях у одной весёлой вдовы и встал как вкопанный. К нему обращалась девушка... нет, совсем не ангельского (уж в ангелах-то Серахимиоль разбирался и твёрдо знал: такие даже среди его родственников не водятся) вида. Он закрыл глаза, досчитал до десяти, снова открыл их и оглядел мечту всей своей жизни.
   Стоящая в полушаге девушка была на голову ниже его. Длинные, густые русые волосы широкой волной спадали до колен. Гладенький лобик закрывала чуть растрёпанная чёлка. Большие, выразительные голубые глаза, не обезображенные интеллектом, были окаймлены густыми ресницами и увенчаны соболиным изгибом бровей. Маленький, чуть курносый носик вызывал желание покрыть его поцелуями. Небольшой, изящный ротик с пухлыми губками будоражил воображение. Шейка была великолепна, в любую женщину можно было влюбиться лишь за такую шею, но тому, что было ниже, она проигрывала безоговорочно. Грудь распирала блузку, груди было тесно, и она рвалась на волю. Было непонятно, как талия, при виде которой оса умерла бы от стыда, выдерживает этот бунт плоти. Ниже талии... коротенькая юбочка из последних сил обтягивала округлые соблазнительные бедра, не знающие целлюлита. Опытным взглядом Химка определил, что нижнего белья под одеждой не только нет, но и никогда не бывало. Нигде. И завершали образ стройные, точёные ножки, за полной ненадобностью даже не слышавшие про мерзкое слово "депиляция".
   Химка нервно сглотнул.
   - Чем я могу быть Вам полезен? - произнёс он внезапно охрипшим голосом.
   - Ещё раз простите великодушно, что беспокою...
   - Давайте на "ты", что мы, в самом деле, как чужие. Учимся-то вместе, - предложил, принявший героическую стойку ангел.
   - Ну, хорошо, давай... - слегка смутилась девушка. Кожа её при этом чуть порозовела, заставив Химкино сердце забиться в бешеной скачке.
   - У меня к тебе просьба. Только, пожалуйста, не сочти её нескромной...
   - Для тебя - всё, что угодно! - заверил прерывающимся голосом ангел. Девушка подошла ещё ближе, грудь её коснулась химкиной. Кожаные штаны ангела угрожающе затрещали.
   - Пожалуйста, познакомь меня со своей сестрой, - прошептала она. - Она у тебя такая...такая... я так хочу её - сил нет...
   Девушка недоумённо проводила взглядом до поворота несущегося сломя голову ангела.
   - Он что, прямо сюда её приведёт?

***

   Тьма сидела в кресле и медитировала. Мантра была несколько нестандартной.
   - Я разрушу эту Академию до основания через триста шестьдесят четыре с половиной дня, - едва слышно повторяла Чернушка.
   Дверь в коридор грохнула с визгом. Визжали её соседки. Следом распахнулась врата её персональной обители, и на пороге возник друг. Тьма удивлённо уставилась на ангела. Глаза его дико блуждали в орбитах, волосы стояли дыбом, руки тряслись, причём совсем не в такт стучащей челюсти.
   - Спирт! У тебя есть спирт! - заявил, бледный, как смерть, Химка.
   Тьма захлопнула дверь, встала и озадаченно осмотрела "брата". В принципе, тот был далеко не дурак выпить, особенно в компании, но границы у него были. В частности, чистый спирт дорогой собутыльник не пил добровольно никогда. Аргументация у него была железной: "Невкусно, и слишком быстро напиваешься". Должно быть, случилось нечто ужасающее.
   - Что произошло? - поинтересовалась Тьма.
   - Спирт! - повторил Химка.
   Девушка достала литровую бутылку медицинского спирта и стакан. Ангел, игнорируя посуду, выхватил бутылку и приложился к горлышку. Некоторое время тишину нарушало только сосредоточенное бульканье. Наконец, Химка выдохнул и поставил пустую тару на стол.
   - Ещё есть? - совершенно трезвым голосом спросил он.
   Тьма вопросительно вздернула бровь, но достала две трёхлитровые банки (на Земле такую тару ласково называли "бутылёк") и поставила на стол рядом с пустой бутылкой.
   - Что произошло? - повторила она вопрос.
   Ангел вздохнул, посмотрел невидящим взором перед собой и начал рассказ...
   Выслушав историю, подруга сочувствующе покачала головой и похлопала ангела по плечу. Слов для утешения у неё не было, разве что "Хочешь, я убью её для тебя?". Увы, лишать кого бы то ни было жизни, пока нельзя.
   Химка покачнулся и ухватился за Тьму. Спирт наконец-то дошел.
   - Ты хорошая... - он обнял подругу и погладил её по щеке. Затем ухватил весь спиртовой запас и вышел. Чернушка недоумённо посмотрела ему вслед. Последняя фраза прозвучала... странно.

***

   Химка проснулся от стона. Приподняв голову и прислушавшись, ангел понял, что стонал он сам. "Последний литр спирта был явно лишним", сделал вывод Химка, попытался встать и понял: "Первый, впрочем, тоже".
   Откуда-то слева послышалось шипение. Осторожный поворот головы и настройка зрения на источник звука привели к обнаружению очнувшегося дроу.
   - Моя... гхолова... - старший сын Правителя дроу Громариус А'Клорисуэль сейчас выглядел даже более жалко, чем презираемые им человеки. С трудом собрав глаза в кучу, он уставился на Химку и со страшным скрипом, от которого у ангела ещё сильнее затрещала голова, принялся думать.
   Наконец, первая мысль родилась:
   - Убейте ... меня... кто-нибудь... Не могу больше...
   Вдруг на дроу снизошло озарение. Мысль была настолько хороша, что лицо Грома ("Гром, просто Гром, мы же все тут свои!", было заявлено после второго стакана) озарило некое подобие улыбки. Солнечный луч, намеревавшийся осветить клыкастый лик, от такого зрелища съёжился и потускнел.
   - Твоя сестра! Я вызвал её на дуэль, и она приняла вызов! Сейчас мы пойдём к ней, и она меня убьёт!! И моя голова перестанет болеть!!! А-а-у-ы-у-ы-у-э-у-а-и-а!!! - Под конец количество оптимизма в голосе Грома превысило ПДК (предельно допустимую концентрацию) в таком состоянии, и голова отомстила за надругательство новым приступом.
   - Нэт! - раздалось вдруг из-под Химки. - Моя ласточка, мой пэрсик, моя дэвочка убьёт мэна! И спасёт мэна от этой болы! - Кровососущий горец, изображавший до этого коврик, зашевелился и подал первые признаки не-жизни.
   - Не-ет... Она убьёт меня! - дроу не сдавался.
   - Нэт, мэна!
   - Меня!
   - Мэна!
   Химка, скатившись на пол, смотрел, как два кандидата на смерть изо всех сил ползут друг другу навстречу, и думал, пытаться их остановить, или они сами упадут без сил раньше, чем проползут этот бесконечный метр. Пока более вероятным выглядел второй вариант.
   - Вам помочь? - Прервал спорщиков новый участник диалога. Вампир и дроу остановились, и все трое оглянулись. В дверном проёме стоял четвёртый сосед и стеснительно улыбался. Гром нахмурился, Мамука почесал затылок (сопровождая сию работу серией стонов), Химка благоразумно удержал удивление внутри. Как подсказывали всем остатки памяти, пил он спирт с ними наравне.
   - У тэбя щто, голова нэ болыт? Нам сийчас так плохо, чито лучше умэрэть, - сформулировал Мамука общую мысль.
   - Да я привык, - объяснил сосед.
   - Привык так пить? - ужаснулся Гром.
   - Нет, привык, что плохо, - кротко ответил Лапапиндрусик.

***

   Уже на подходе к обители Тьмы Химка вспомнил про безразмерную сумку с коньяком. Покосившись на ковыляющих соседей, он аккуратно вздохнул и старательно забыл про неё.

Глава 8

   Вывернув на финишную прямую, ведущую к двери Блэк, Химка споткнулся от неожиданности. У самой двери в её гостиную стояла та самая незнакомка, что жаждала познакомится с Чернушкой.
   Сапфо Гр-р-рг-ррггр-р прождала парня, пообещавшего привести свою сестру, до глубокой ночи. В конце концов до неё дошло, что что-то пошло не так, и дальше ожидать бесполезно. Так и не сомкнув глаз, едва дождавшись рассвета, Сапфо полетела выяснять, что случилось. После долгих расспросов ей удалось найти нужную комнату, но там за исключением стойкого запаха перегара уже никого не было. Где искать парня, было неясно. После некоторых размышлений Сапфо догадалась, что это можно спросить у его обворожительной сестры, и побежала туда, но возле двери по своему обыкновению застеснялась и остановилась в нерешительности. Вдруг из-за поворота показалась необычная компания. Впереди шёл, пошатываясь, высокий, невероятно уродливый человек. За ним передвигались ещё двое: красноглазый худышка с поросячьими ушами и длинноносый тип с усами таракана и странным головным убором на макушке. Последним ковылял Её брат. Увидев Сапфо, он замер, потряс головой и медленно, но решительно направился к ней.
   Химка застыл. Что же делать? Впрочем, вариантов не было. Чем раньше переговорить, тем раньше Чернушка нальёт лекарство. Ангел вздрогнул от перспективы объяснения, разогнал дурные мысли и пошёл к незнакомке. Кстати, надо всё-таки узнать, как её зовут.
   - Привет вчера ты так и не представилась как тебя зовут я передал Блэк но она кажется не заинтересовалась, - выпалил Химка на подходе, стараясь дышать в сторону.
   - Привет! - улыбнулась Сапфо. - Меня зовут Сапфо Гр-р-рг-ррггр-р, можно просто Софа. А как тебя зовут?
   - Химка, просто Химка, - превозмогая головную боль, растянул губы в приветственном оскале Серахимиоль. Надругательство над организмом откликнулось молодецким ударом кузнеца, оккупировавшего его мозг, отчего заключительная часть улыбки превратилась в гримасу, так напугавшую проходившего мимо архидьявола, известного садиста и убийцу, поступившего сюда в поисках новых жертв, что он тут же сбежал из Академии и остаток жизни провёл, выращивая ромашки.
   - Вах, какой клубнычка! - выдал героически Мамука. - Прынцесса, бюдэшь маей жэной? Младшэй, лубымой, да?
   - Замолчи, упырь! - Гром попытался принять высокомерную позу. - Она будет моей наложницей. Для смертной женщины это величайшая честь!
   - Ну... - смутилась Софа, - Понимаете, я не интересуюсь мужчинами...
   - У Софы очень правильный... то есть неправильный... или правильный?.. вкус. Она интересуется только женщинами, - Химка, зная, как себя чувствуют приятели, счёл нужным прояснить ситуацию до предела.
   Вампир и дроу попытались осознать сказанное, но добились только усиления головной боли. Дружный стон вызвал реакцию тихо стоявшего до того Лапы, как был единогласно сокращён Лапапиндрусик.
   - Может, уже зайдём уже? - предложил он.
   - Ой, а можно, я с вами? - спросила Софа. - Я хочу у неё самой спросить. Только ты представь меня, а то неприлично так.
   Химка неопределённо махнул рукой и распахнул дверь.

***

   Три девицы под окном... Тьфу! Три соседки под дверью растерянно совещались. Выглядело это примерно так:
   - Но надо же что-то делать... - Ларка.
   - Что делать, что делать... Стучать! - Брунгильда (для подруг - Бруня) нерешительно поскреблась в дверь к Блэк.
   - Но так она не услышит! - Пэрла.
   - Лезть к ней в спальню не буду, и вам не советую. Сказала - убью! - и убьёт. Правильная девка, у такой слово с делом не расходится! - отрезала Брунгильда.
   - Но надо же что-то делать... - Ларка.
   Корень зла заключался в том, что пора было идти на занятия, а их соседка всё спала, и что делать, было совершенно неясно.
   Вдруг распахнулась входная дверь и в комнату ввалились четыре пьяных урода и законченная сволочь (а как ещё назвать девушку, которая настолько красивее тебя?). "А ну, брысь!", - скомандовал урод, опознанный Брунгильдой как брат Блэк, и, разогнав деморализованное ополчение, распахнул дверь с криком:
   - Хватит спать! Дай опохмелиться!
   Тьма заснула уже под утро. Почти всю ночь она честно прождала своего противника в месте, назначенном для дуэли. Поняв перед рассветом, что её впервые в жизни банально продинамили, неудачливая дуэлянтка растерялась. Только этим объясняется тот факт, что вместо того, чтобы хлопнуть дверью в гостиную посильнее и, разбудив этим соседок, сорвать раздражение на них, девушка прокралась к себе на цыпочках, хлопнула бутылку водки и завалилась спать прямо в дуэльном костюме.
   Ласковое "Ты куда пиво задевала, зараза?!" в ухо, если отвлечься от конкретики, удивительно гармонизировало с настроением Чернушки при насильственном пробуждении. С трудом продрав глаза, она увидела чудную картину. Возле неё стоял похмельный ангел, а в дверях торчали и с безмолвной надеждой смотрели три мужские и одна женская фигуры. На заднем плане маячили робко затихшие соседки.
   - ..., ... ... ..., ... ..., ... тебя ... в ... ..., по ...! - сказала Чернушка, подумала немного, выругалась и поинтересовалась: - Это что, вас пятерых ещё и поить, за то, что вы меня разбудили?
   - Четверых, - Химка для верности пересчитал на пальцах. - Пятая - Софа, она не похмеляться, она тебя хочет, я же говорил тебе вчера.
   Брунгильда, Ларка и Пэрла заметно расслабились и приязненно улыбнулись доброй, милой, симпатичной красотке.
   - С лесбиянками не сплю! - отрезала Тьма. Обвела тяжёлым взглядом собутыльников ангела и возмутилась:
   - Ах ты, сволочь длинноухая, так вот почему ты не явился на дуэль! Я торчала там всю ночь, а ты в это время спирт лакал! МОЙ спирт!
   Очаровательно улыбнувшись, она добила,
   - Будет пиво. Остальным будет. А тебе - нет.
   Гром бросился в отчаянную атаку.
   - Я пришёл! Хочешь убить - убей. А так поступать, как ты - бесчестно!
   - Вот пришёл бы тогда и туда, когда и куда договаривались, убила бы. А теперь живи и мучайся похмельем. А кого поить МОИМ пивом, я сама разберусь! - отрезала Тьма.
   Брунгильда уважительно покачала головой. Если бы перед ней стояла не человек, а валькирия, она уже принесла бы ей клятву верности.
   - Эй, девчонки, пиво будете? - уточнила внезапно успокоившаяся Чернушка и, дождавшись положительного ответа (Бруня уважала воду Одина с детства, Ларка заробела отказаться, а Пэрла, как и всякая речная нимфа с удовольствием пила любую водосодержащую жидкость), достала семь бутылок "Жигулёвского".
   Да, она предпочитала именно эту марку, а всех снобствующих идиотов, пытавшихся указать ей на плебейские вкусы, лишала жизни с истинно королевской величественностью.
   Химка сорвал пробку тренированными пальцами, приложился к бутылке одним долгим глотком на добрый стакан, остановился, умиротворённо вздохнул и добил стеклянную поллитру - других пивных бутылок подружка не признавала.
   Мамука впился зубами в пробку, одним движением челюстей сорвал её и припал к горлышку. Высосав содержимое, он улыбнулся и попытался признаться в любви своей "пэри".
   Лапапиндрусик открыл бутылку об косяк, выпил половину, посмотрел на оставшееся, подумал и отдал остаток дроу.
   Гром посмотрел на него, как на спасителя, хотел что-то сказать, но слова застряли в горле, точнее в горлышке бутылки, уже воткнутой в рот.
   Брунгильда ловко вскрыла бутылку рукояткой кинжала ("Это не оружие!" - доказывала она на входе, - "Это часть одежды! А вдруг кому-то понадобится последнюю помощь оказать? Каждая валькирия обязана сделать это!"), помогла подругам и привычно прикончила бутылку из горла. Пиво было так себе. Бывало и лучше, но бывало и куда хуже.
   Пэрла выпила свою бутылку спокойно. По её виду нельзя было сказать, как она оценила угощение.
   Ларка сделала глоток, страдальчески скривилась, недоумённо оглядела остальных и героически допила остальное.
   Тьма смаковала своё пиво по глоточку. Поступок урода она заметила, не сочла его настолько существенным, чтобы отвлекаться от процесса, но зарубку в памяти сделала, и можно было быть уверенным - отомстит с особым цинизмом.
   Софа стояла и страдальчески смотрела на предмет своего обожания.
   Когда пиво кончилось, Брунгильда заметила:
   - Если мы не поторопимся, опоздаем на занятия.
   Чернушка задумалась. Блэк поступала учиться, а значит, надо держать слово и идти. Завтрак... она вспомнила столовую и постановила считать пиво питательным напитком.
   - Ну так пошли. Кстати, братишка, ты бы представил своих собутыльников моим соседкам.
   - Так, длинноухого зовут Гром, просто Гром (дроу попытался принять величественный вид), он дроу, если кто не понял; того, что в кепке - Мамука, он из редкой породы горных орлов... ой, вампиров (орёл задрал клюв и хищно посмотрел на девушек); это Лапа, свою расу скрывает, но по виду - гоблин-переросток (инкуб стеснительно потупился). Ну, Софу я уже представлял, она... Софа, да кстати, какой ты расы?
   Сапфо покраснела.
   - Я полукровка. Мама - горгона...
   - Постой! - перебил её Химка. - У горгон же вместо волос - ядовитые змеи. А ещё они окаменяют взглядом. Это кто ж твой папа - тупой... ой, герой?!
   - Так я же говорю - полукровка я. У мамы змеи, а у меня обычные волосы. А папа не герой. Просто мама ему ничего сделать не может ни взглядом, ни волосами. Он горный тролль.
   Ангел представил живую каменную статую в два человеческих роста и понимающе кивнул.
   - Так, это валькирия Брунька, - решила Тьма ускорить действие, - это речная нимфа Пэрла, но можете звать её Пэри, а это дриада Ларка. Всё, пошли, а то и впрямь опоздаем.
   Не затрудняя себя переодеванием, Тьма отправилась грызть гранит науки в измятом после сна дуэльном костюме. Робкое замечание Софы предмету своего обожания "Приличным девушкам не пристало ходить в штанах", Чернушка с блеском парировала фразой:
   - Приличным девушкам не пристало спать с девушками! Отсюда вывод: я приличная, а вот с тобой надо еще разобраться!

***

   У входа в аудитории мальчики традиционно пошли налево, девочки - направо. Зайдя в класс, Тьма моментально оценила диспозицию и скривилась. Первые ряды довольно просторной аудитории оккупировали глупо хихикающие мавки и летавницы. Далее расположилась стайка всем недовольные эльфиек, которые тут же были наречены как "Куры", парочка демониц, гномка, с заплетенной в косички бородой, баньши, классическая вампирша и полукровка из оборотней. Не успела Чернушка занять последнюю парту, как открылась дверь, и пиво, до сей поры мирно плескавшееся в желудке, попросилось выйти наружу фонтаном. На пороге стояла самая настоящая Крёстная фея. Маленькая, пухленькая старушка, кружевной чепчик, прикрывающий седые кудельки, пенсне, из-под которого как два револьвера глядели добрые-предобрые глаза, ослепительно голубое платьице и маленькие хрустальные туфельки. Она так была похожа на сдобную булочку, что у Тьмы незамедлительно заболели зубы.
   Усевшись за стол, бабулька обвела притихший класс суровым взором и, блестя фарфоровыми зубами, сообщила, что её зовут Карамельная радость, и она будет вести предмет "Веероведение".
   Проведя перекличку, старушенция, вместо того чтобы самой впасть в летаргический сон и дать подремать другим, целый час голосом, напоминающим рёв охотничьего рога циклопов, распиналась о том, как с помощью веера вести молчаливый разговор с понравившимся молодым человеком.
   - А он что, немой, или просто поговорить нельзя? - решила наконец продемонстрировать заинтересованность материалом Тьма.
   - Деточка, в приличном обществе есть вещи, которые не принято обсуждать вслух, - по-отечески просветила Приторная Гадость.
   - А какие вещи не принято обсуждать? - Чернушка с детства отличалась любознательностью. Откровенно говоря, это и стало одной из главных причин появления Мироздания.
   - Например, не принято вслух договариваться о свидании на глазах родителей или дуэний или отказать поклоннику публично, прибегая к словам, - с фальшивой улыбкой ответила фея, начиная наливаться дурной кровью.
   - А что, послать идиота нельзя? - Чернушка была сама непосредственность.
   С передних рядов раздался жеманный смех, и презрительный голосок:
   - Из какой помойки вылезла эта тупая крыса, она что, никогда не вращалась в свете?
   Тьме немедленно захотелось повесить обидчицу на её собственных кишках, но перед глазами встал ехидно скалящийся братец Свет, и пришлось ограничиться всего лишь проклятьем в адрес нахалки. Отныне вместо прекрасной девы из Вечных лесов мужчины будут видеть горбунью, усыпанную бородавками. Но душа не унималась и требовала более наглядного реванша. Под сереброволосой красавицей вдруг подломился стул, мелькнули кривые, волосатые ноги в лиловых панталонах и раздалась отборная матерщина.
   - Ай-яй-яй, а с виду приличная дочь Звезд! - деланно удивилась Чернушка, наблюдая за попытками эльфийки встать с пола. Почему то ноги у той постоянно разъезжались, и она снова и снова падала с гулким стуком, набивая на лбу шишку.
   Экзекуция могла продолжаться вечно, тем более, в беспорядочных ударах об пол уже начал вырисовываться блюзовый ритм, но веселье прекратила фея, вызвав санитаров. Те бодренько отволокли пострадавшую в больничное крыло и перепоручили ее заботам целителя, работающего также на полставки некромантом.
   Наконец, в классе был наведен порядок, и Подруга Кариеса раздала всем учебные пособия, дабы отработать жест "Пошёл ты лесом" (Концы едва раскрытого веера, опущенные вниз, изящно покачиваются, изображая походку, затем веер резко раскрывается на сто восемьдесят градусов, одновременно переворачиваясь вверх, и застывает. Длительность покачивания обозначает степень нерасположенности дамы).
   Привычная к мечу, мозолистая рука Тьмы, никак не могла справиться с расписным веером из закалённой в огне шкуры Василиска. Оный предмет вел себя как живой, и так и норовил или выпасть из внезапно вспотевшей ладони, или нанести колющий удар наподобие гладиуса. Чернушка обвела взглядом, от которого у демонов приключались инфаркты, окружающих её девушек и оглушительно чихнула. В воздухе стояла пыль, поднятая усиленно махающими инвентарём будущими примерными супругами. Вдруг она заприметила Бруньку, пытающуюся не метнуть веер в голову фее. Глаза девушек встретились, и между ними промелькнула искра понимания.
   Через мгновенье они приняли боевые стойки, и окружающее пространство взорвалось серией приемов фехтования, изящно парируемых противницами. Веера кололи и рубили, бросались в захват, парировали удары, несли хаос и разрушение не успевшим убраться с их пути, натужно скрипели, но пока выдерживали напор яростных атак. Чернушка и валькирия кружили по комнате, круша мебель и топча дико визжащих незадачливых девиц, не успевших убраться с пути двойного торнадо. Венчал какофонию звуков свист осколков упавших на пол при разрушении шкафа бюстов основателей Академии, которые (осколки, в смысле) успешно исполняли роль оружия дистанционного поражения.
   Внезапно всё перекрыл истерический выкрик неизвестно откуда взявшегося ректора:
   - Немедленно прекратить! Блэк! Брунгильда! Немедленно в мой кабинет!
   В учебном заведение была хорошо развита сеть стукачей и наушников. Когда горячка боя отпустила девушек, они смогли по достоинству оценить размах разрушений: класса больше не существовало, а на качающейся люстре, как попугай на жёрдочке, нахохлившись, сидела Крёстная Фея.

Глава 9

   Когда девчонки и парни стали расходиться в разные стороны, Химка и компания на автомате пошли за своим полом. Зайдя в аудиторию, парни сели на самом верху, в заднем ряду, причём Гром стал подозрительно выглядывать возможных сородичей, Мамука гордо и мечтательно смотреть в потолок, Лапа печально попытался просверлить взглядом парту, а Химка с интересом взялся изучать всё и всех подряд. Когда шум достиг того уровня, при котором ухо его уже не воспринимает по причине временной глухоты, распахнулась дверь, и за кафедру прошёл преподаватель.
   Вид его впечатлял. Сперва бросалась в глаза сгорбленная спина, когда-то явно сломанная, и сросшаяся как попало. Горб вихлял из-за хромоты, вызванной разной длиной ног и походкой враскоряку. Мощная трость не давала учителю упасть. Держала её рука, покрытая шрамами и потерявшая два пальца. У её товарки два пальца были. Над строгим, аккуратно выглядящим костюмом возвышалась внушительная голова. С правой стороны она была покрыта длинными седыми волосами, с левой растительности на обезображенной коже не было. Уха, кстати, тоже. Левый глаз был в порядке и воинственно сверкал, зато пустая глазница правого перечёркивалась коротким, но глубоким рубцом. Нос был свёрнут набок и расплющен. Рот некогда разорвали, и сшили, как получилось. Опиралось лицо на мощный подбородок. Им нельзя было колоть орехи, разве что кракатуки, но вышибить ворота штурмуемого замка - запросто. Как мелочь, недостойную внимания, можно было упомянуть шрамики, шрамы и шрамищи, покрывающие все незакрытые одеждой участки кожи.
   - Вах, какой воин... - пробормотал вампир. Химка молча согласился. Похоже, перед ними стоял один из Великих и Легендарных, тех, о ком даже боги вспоминают исключительно шёпотом и прижав испуганно голову.
   - Доброе утро, - начал воин звучным голосом, - я ваш Преподаватель, так ко мне и обращайтесь. Моё имя вам ни к чему. Сегодня мы начинаем курс под названием "Женская логика". Не надо ржать, она действительно существует! И, в общем, сходна для женщин всех рас. Я знаю, я проверял...
   Перекатывающийся по залу смешок послушно замолк, последнее заявление вообще заставило тишину замереть в воздухе.
   - Впрочем, должен заметить, основания у вашей реакции имеются. Как известно, дроу легче понять энта, чем мужчине и женщине одной расы друг друга. Тем не менее, так называемый, слабый пол вполне логичен, только логика их основана на другом принципе.
   - Генератора случайных чисел? - раздался с первых рядов чей-то голос.
   - Что ж, я рад, что и в этом году жители технологических миров почтили нас присутствием на моём курсе. Увы, не всё так просто.
   Лектор помолчал, тяжело дыша. Дождавшись, пока лёгкие перестанут рычать, он продолжил.
   - Для начала попробуем рассмотреть несколько примеров, а затем перейдём к общим выкладкам. Итак, пример первый.
   - Вы пришли домой, вовремя и трезвый. Не надо свистеть, в жизни бывает и такое. С порога обняли радующуюся вам жену, поцеловали её и назвали любимой. В ответ она отреагировала... - лектор непроизвольно коснулся пустой глазницы тыльной стороной ладони, - скажем так: неадекватно. Вопрос аудитории: почему?
   Зал зашумел, обсуждая варианты. Наконец, какой-то сопляк-леший поднял руку.
   - Ну-с, молодой разумный, слушаю Вас...
   - От меня пахло чужими духами?
   - Нет. Конечно, бывает и такое, но у нас урок не логики, а женской логики.
   Леший сконфуженно сел.
   - Она сломала ноготь? - выкрикнул кто-то с места.
   - Чувствуется мужчина с опытом, - довольно кивнул преподаватель. - Но попробуйте подумать ещё. Сломанный ноготь вызывает крик, а не драку. Я объясню позже, почему.
   Зал погудел ещё, но явно нерешительно. Химка растерянно молчал. Весь его немаленький опыт был бессилен тут.
   - Ладно, - сжалился преподаватель, - на первый раз отвечу сам. Ответ из уст самой женщины звучал так: "Ты назвал меня любимой, а не единственной, значит у тебя ещё кто-то есть!"
   Потрясённые ученики растерянно молчали, лишь изредка было слышно что-то в духе "ну надо же, ни за что бы не подумал".
   - Следующий пример, - продолжил Мастер. - Ваша жена потратила все деньги на украшения, оказавшиеся фальшивкой. Кто виноват, и почему?
   Зал загудел, обсуждая. Многочисленные крики "жена", "продавец", перекрыл густой бас могучего огра:
   - Муж виноват, и говорить нечего.
   - Верно, - усмехнулся преподаватель и погладил короткую левую ногу, - а почему?
   - Ну, - огр задумался, - муж всегда виноват.
   - Неверно. Попробуете ещё?
   Огр задумчиво посмотрел в никуда.
   - Надо было не давать ей денег?
   - Близко...
   Ученик помялся, почесал в затылке...
   - Не знаю.
   - Что ж, садитесь, неплохо. Правильный ответ следующий: "Ты же знал, что я дура, надо было помочь!". Хнычущим, заигрывающим голосом. Сам я, к сожалению, уже не могу продемонстрировать, как именно это должно звучать.
   Ученики ещё не впали в панику, но уже были близки.
   - Итак, - провозгласил преподаватель, - теперь вы в достаточной мере осознали, что без понимания правил женской логики счастливый, да и просто безопасный брак невозможен. Начнём знакомиться с ними. Приготовьтесь записывать и запоминать.
   В зале зашуршали тетрадями, защёлкали различной техникой и достали многочисленные артефакты.
   - Правило первое: всё в мироздании существует и происходит исключительно в связи со мной, ради меня и из-за меня. Естественно, речь в правиле идёт не о вашем покорном слуге, а о той женщине, которая рассуждает. Отсюда следует, что любые действия, касающиеся так или иначе вашей жены, следует рассматривать с точки зрения влияния на неё. Действия, жены не касающиеся, следует рассматривать так же.
   Дав залу время записать, осознать и проникнуться, лектор продолжил.
   - Правило второе: Мир такой, каким я его представляю. Если мир другой, тем хуже для него. Как следствие, спорить с женщиной, используя в качестве аргумента объективную реальность, бессмысленно и опасно.
   Химка вспомнил Тьму и подумал, что в некоторых случаях правило второе целиком и полностью объективно.
   - А теперь давайте разберём несколько примеров по первым двум правилам. У меня примеров мно-о-ого...

***

   Идя по коридору следом за сутулой спиной ректора, девушки думали о своем, о девичьем. Валькирия представляла, как ей будут вручать очередной кубок за участие в соревнованиях по фехтованию. Тучкой набежала мысль, что в этот раз она заняла почетное второе место. Но Брунька утешила себя тем, что такой сопернице проиграть почётно. Чернушку же волновал более насущный вопрос: как обеспечить кормление себя любимой. В общем, дамы не испытывали никакого душевного трепета перед предстоящим разговором с главой учебного заведения.
   Тут надо сказать несколько слов о бессменном ректоре Академии Золотой Молодёжи. Это был истинный знаток трупных пятен и ядов, тонкий ценитель мертвецов не первой свежести, эксперт по утопленникам и владелец самой крупной коллекции умертвий. Учёный мир знал его как почётного Председателя Общества защиты зомби, творческая интеллигенция - как бессменного вдохновителя постоянно действующей экспозиции "Творчество кадавров", сексуальные меньшинства - как пассивного некрофила, испытывающего подлинную, ничем не замутненную страсть к покойникам.
   Родился, вернее родилась, будущий укротитель юных дарований в приличной семье: мама - морская русалка, папа - фавн. До пятисот лет будущий грозный некромант не доставляла никому хлопот, потихоньку вскрывая в домашней прозекторской мозги гувернанткам. Далее была учеба в Межмировом Университете Нежитеведения и Тёмных Темёсел. Получив по его окончанию чёрный диплом, молодой специалист решила целиком и полностью посвятить себя науке. Сначала с блеском была защищена степень бакалавра, потом магистра, затем архи- и наконец супернекроманта. Подойдя к рубежу тысячелетнего опыта, Люция (так на тот момент звали ректора) имела за спиной солидный багаж знаний, репутацию в деловом мире, морщины, артрит, тяжёлый характер и неустроенную личную жизнь.
   Все коллеги стали давно бабушками и дедушками, а у неё, кроме ручной аскариды, никого из близких не было. Впереди замаячила одинокая старость, и радовало только одно - любой скелет мог подать стакан воды. Тогда перед светилом науки и практики остро встал вопрос обустройства семейного гнезда. Но увы и ах, на брачном рынке её котировки были ниже болотных гоблинов. И тогда престарелая невеста озадачилась проблемой омоложения. Кремы, маски, скрабы и прочие косметологические ухищрения были отвергнуты сходу, уж слишком процесс старения был в буквальном смысле налицо.
   На помощь пришла пластическая хирургия, подкреплённая магией. Дабы избежать сплетен, страшная снаружи, но добрая внутри пожилая девушка решила не обращаться к специалистам, а сделать все сама. Она здраво рассудила, что вставить силикон, закачать ботекс и подтянуть подбородок гораздо легче, чем вернуть из небытия Кровавых Драконов. Звезда некромантии отложила все дела и закрылась в своём доме творить новый образ.
   Через неделю состоялся дебют. На традиционную встречу выпускников вместо сморщенной старухи пришла молодая красавица. У парочки бывших однокурсников приключились инфаркты, ещё троих - парализовало, хорошо хоть, что в нужном месте. Триумф был полным. Ещё через день посыпались предложения руки и сердца от мужчин, потерявших головы от пухлых губок, упругой груди и аппетитной попки. Впервые в жизни аскет от науки закрутилась в водовороте светских мероприятий.
   Увы, следы разгульной жизни очень быстро проявились на новом фасаде, да и магия смерти в руках не обладающего специфическими навыками плохо сочетается с магией жизни. И вновь была подтяжка лица, коррекция век и подкачка губ. Отныне жизнь жертвы погони за ускользающей красотой превратилась в череду бесконечных хирургических вмешательств...
   И вот настал тот день, что на мягком месте уже невозможно было отрезать хоть кусочек кожи на веки, шею проще было удалить, чем избавить от морщин, а мышцы груди категорически отказывалась держать даже воздушный шарик, и тут, как на грех, к ней посватался правитель Ледяных демонов. Проще остановить на скаку боевого мамонта троллей, чем женщину, твёрдо решившую сделать очередную омолаживающую процедуру для удержания мужчины всей своей жизни. Результат был столь же ужасен, сколь и закономерен. Один из сильнейших демонов, увидев избранницу, попал в лечебницу для душевнобольных без надежды на исцеление. Люции пришлось скрываться от его родни, мстящей за распад личности Властителя. В критический момент многократно изнасилованное скальпелем, косметологией и магией тело предало хозяйку. Практически все органы (за исключением части скелета, мозга и языка) отказали одновременно. Замену пришлось искать в срочном порядке на единственном поблизости кладбище. К несчастью, оно оказалось армейским. Никто так и не связал массовый наплыв оживших трупов мужчин с отрезанными частями тела и удалёнными внутренними органами (всё списали на боевые травмы и посмертное проклятие боевого мага) и пропажу самой известной некромантки современности. Со временем из памяти людей стёрлось её имя и славные деяния, и только Тьма как-то, принимая присягу у нового мастера тёмного ремесла, разглядела под лицом юноши очень хорошо ей знакомую душу. Но Чернушка быстро выбросила этот факт из головы, здраво рассудив, что нет разницы, кто будет ей поклоняться - мужчина или женщина, главное чтоб по бухгалтерии все сходилось.
   Шли годы и под пылью, поднимаемой их тяжелой поступью, стёрлись все упоминания о Неистовой Люции, тем более, что на арену вышла целая плеяда молодых и рьяных любителей поднять покойничка.

***

   Все, кто видел добродушного старичка с лукавыми морщинками возле лучистых глаз, и представить себе не могли, что перед ними суровый профессионал, способный одним движением бровей поднять целое кладбище. Ещё несколько веков назад миры содрогались в ужасе при упоминании его имени, несущем погребальный звон и плач вдов и сирот - Кровавый Пупсик! Не было ни одного погоста, который бы он не разворошил в поисках научного материала и ни одного измерения, куда бы не дотянулась его костистая рука в поисках нужной для эксперимента заблудшей души. Так бы он и продолжал кошмарить обывателей и доставать (во всех смыслах) покойников, но однажды Пупсу сделали предложение, от которого он не смог отказаться - возглавить кузницу элитных женихов и невест. Злые языки, перед тем как их вырывали, говорили, что некроманта соблазнила непомерно высокая зарплата. Завистники шушукались по углам о неподотчётных денежных средствах и солидном финансировании, которое можно направить на пополнение коллекции. И только Попечительский Совет многозначительно молчал о размере жалования и прочих преференциях для некроманта, осознавая, что лишь такому гиганту мысли и титану духа под силу держать в узде бунтующие гормоны молодёжи. Через пару столетий Пупсик, ставший к тому времени просто Пусиком Добродушным, практически отошёл от своих научных изысканий, и с головой окунулся в проблемы неустроенных сердец. И вот сейчас ему предстоял очередной непростой разговор с двумя воинственными студентками.
   Перед входом в кабинет высокое начальство пропустило дам вперед. Не ради созерцания тылов, живые давно его не интересовали, а потому как хотело убедиться, что хулиганки не скрылись. Войдя в кабинет, Тьма тут же расположилась со всеми удобствами, а Брунька, прилепившись к стене, стала с интересом разглядывать обстановку. Надо сказать, антураж комнаты был так себе. Ни тебе пола в пятнах крови провинившихся, ни внушительной коллекции орудий для пыток, ни чучел студентов. Одним словом - скука смертная в виде письменного стола, шкафов с книгами да одинокого фикуса в углу.
   Войдя следом за девушками, ректор, настроенный на вполне миролюбивую волну "Погневаюсь для острастки", впал в прострацию. В единственном кресле, нахально развалившись, сидела одна из нарушительниц. В голову руководства тут же полезли мысли о внезапной проверке комиссией, созданной по очередному доносу злопыхателей.
   Откуда ему было знать, что Тьма просто не знала, что это сидячее место предназначается отнюдь не для её пятой точки. Да и сидеть в присутствии Чернушки могли только её дражайшие родственнички и Химка, и то, если она была не на работе. Все остальные всегда стояли, причём исключительно на коленях. Черепа рискнувших высказать неуважение украшают ограду родового замка Тьмы. Исключения конечно случались: военные походы, дружеские пирушки, торжественные и не очень мероприятия, но сейчас был явно не тот случай. Спасибо Свету, просветившему начинающую светскую леди о некоторых нюансах поведения в обществе, иначе количество трофейных голов значительно увеличилось бы.
   Пока Пупсик лихорадочно соображал, кто всё же перед ним - проверяющий или нет, Чернушка наконец то решила, где она будет столоваться ближайший год. Заметив её радостную улыбку, напоминающую волчий оскал, ректор схватился за сердце. Так демонстрировать свои зубы мог только представитель контролирующих органов. Он уже практически созрел к даче взятки, когда в кабинет зашла иллюзия секретаря (на самом деле секретарём ректора был тот самый фикус в уголке кабинета, но в связи с отсутствием ног ему пришлось изучить магию иллюзий, получив степень магистра) и протянула ему личные дела дебоширок.
   - Какого Вечного Света ты сидишь? - заорал ректор, когда до него дошло, что его рабочее место нахально занято обычной студенткой.
   Чернушка заинтригованно подняла брови и прислушалась к своим ощущениям: на неё впервые повысили голос. Надо сказать, крик разгневанного старика не произвёл никакого впечатления. Кто с младенчества привык засыпать под рёв голодного дракона, тот не реагирует на вопли униженных и оскорблённых! Другой вопрос, что ей вообще не понравилось, когда на неё кричат. Она уже приготовилась снести голову горлопану, но в голове раздался ехидный голос братца:
   - И помни, ты женщина, и веди себя соответственно!
   Поэтому, когда в очередной раз её спросили, как она осмеливается сидеть, Чернушка сделала попытку смущенно покраснеть и, едва сдерживая рычание, процедила:
   - Дама имеет право сидеть при мужчине.
   Её эскападу поддержала валькирия:
   - Клянусь молотом Тора, пора кого-то научить уважению к женщинам!
   - Да, но сейчас вы не дамы, а провинившаяся студентки, разнёсшие целый класс, покалечившие своих подруг и доведшие до нервного срыва одного из старейших и наиболее уважаемых преподавателей! - топнув ногой, Пупсик решил показать кто тут главный.
   Согнав Чернушку с законного места, он целый час изволил гневаться на нерадивых учениц. Вся прочувственная речь (которая не произвела на девушек никакого впечатления) сводилась к одному - cо дня основания Академии ни разу не происходило столь печального инцидента. Далее Пупсик прошёлся по родителям и окружению Тьмы и Бруньки, попытался воззвать к их совести и увидеть на лицах раскаянье, но осознав, что его просто не понимают, окончательно озверел.
   - С сегодняшнего дня вы обе будете посещать нашего психолога, и пока мэтр Фрео Зигмунди не скажет мне, что вы справились со своей немотивированной агрессией, будете посещать сеансы индивидуальной терапии!
   Отважная воительница, услышав незнакомое слово, спала с лица. Чернушка независимо хмыкнула, выпустивший пар ректор, подошел к зачинщице поединка, послюнявив, приложил указательный палец, к родинке на её щеке и засюсюкал:
   - Какое миленькое трупное пятнышко, просто шарман! Жаль, что цвет лица совсем не благородный землисто-серый, а так бы копия зомбяшечка!
   От такой фамильярности ногти впились в ладони, на языке завертелись слова самых страшных проклятий, но Тьма оставалась бесстрастной, терпела и продолжала улыбаться. Когда извращенец, мурлыкая "Твой дивный парфюм напоминает мне запах гниения", перебрался обнюхивать красную от бешенства Брунгильду, Чернушка изобрела новый вид казни. (Между прочим, достижение! Попробуйте сами с таким послужным списком придумать что-то новое в заезженной вдоль и поперёк теме) Жаль что опробовать этот способ можно будет только через год...
   С трудом вырвавшись из цепких лапок Пупсика, девушки, снеся дверь, отправились на поиски своих знакомцев. Пришло время обеда, и надо было что-то делать.

***

   Вся дружная компания во главе с Химкой сидела в комнате девушек и методично шмонала вещи в поисках завалящейся корочки хлеба. Путем изысканий (сначала в мужской комнате, а затем здесь) были обнаружены: детские пинеточки Грома засунутые неизвестным пока ещё не покойником в карман парадного камзола; вампирская капа, потерянная Мамукой ещё в прошлом году; портрет бесовки в кружевном чепчике, смутивший неокрепший мозг Лапы почти полтысячелетия тому назад; любимого плюшевого мишку Ларки, про которого она думала, что забыла дома; эльфо-троллий разговорник Софы, давно числившийся в числе сгоревших вещей; талисман-артефакт - чешуйку прапрабабушки Пэрлы, безуспешно разыскиваемую ее семьей уже более двух веков; записку "Химка, сволочь, руки прочь от моего барахла!". Ангел, поддавшись было общему настрою, сунулся вытряхнуть свою сумку, но потом здраво рассудил, что пить второй день подряд, да ещё к тому же и без закуски не может даже его закалённый в боях с Зелёным Змием организм.
   Дверь хлопнула, и в комнату ворвались две фурии.
   - Что вы здесь делаете?! - возмутилась... Блэк. Да, именно Блэк, раз уж все остались живы.
   - У тебя пожрать есть? - без особой надежды спросил Химка. Неожиданно его поддержал утробным рычанием желудок Чернушки.
   - Нет, - ответила подруга. Смотревшая на неё с надеждой компания печально вздохнула. Тьма торжествующе улыбнулась. - Но я знаю, где есть!
   Она осмотрела присутствующих и задумалась. Ангел - друг, его нельзя не брать. Соседки - курицы, но не особо вредные и даже поддаются дрессировке. Химкины новые приятели... Чернушка задержалась взглядом на дроу. После ректора тёмный казался не вредным и даже где-то симпатичным. Лесбиянка? Тьма представила её сожженной заживо и улыбнулась, посаженной на кол и мечтательно вздохнула, медленно перемолотой в гигантской мясорубке, начиная с ног, и судорожно сглотнула слюну, голодной... Нет, она вовсе не такое чудовище, как пытаются врать адепты братца. Стало быть, придётся брать всех.
   Тьма открыла портал, выглядевший в её исполнении как пятно мрака, и кивнула всем:
   - Два раза никого приглашать не буду!
   Предвкушая пиршество, народ ломанулся в портал. Чернушка шагнула последней, и свидетельство нарушения распорядков Академии бесследно исчезло.

***

   Они оказались в мрачном подземелье. Ни зги не было видно, только пахло сыростью, мышиным помётом и копчёным окороком. Химка огляделся (зрение ангелов куда совершенней, чем у смертных), узнал место и обречённо зажмурился.

Глава 10

   Чернушка щелчком пальцев зажгла свет (дроу, уже адаптировавшийся к привычным условиям, приглушённо выругался), и под сводами огромного подвала, забитого под завязку съестными припасами, раздался голодной рёв желудков, которым вторила капель падающей на пол слюны. И было с чего. Компания оказалась в высококалорийном раю на земле. С закопчённых балок гирляндами свисали сосиски, сардельки и колбасы. Вдоль стен стройными рядами стояли крынки с молоком, сливками, сметаной и творогом, перемежающиеся огромными кругами сыров. На крючьях висели готовые к употреблению окорока, копчёная рыба и птица. Полки ломились от солений, варений, корзин с хлебом, овощей и фруктов. Отдельной строкой стоит отметить бочки с вином, пивом и коньяком.
   - Так, мальчики-девочки, - жизнерадостно объявила Тьма, - соблюдения санитарных норм не обещаю, но всё съедобно. Более того: вкусно.
   С этими словами она повесила над головой светляк и подошла к ближайшей полке. Ухватив аппетитную даже на вид копчёную свиную ножку (за фигуру Чернушка не боялась, а жуткое слово "холестерин" слышала, но так и не поняла, о чём речь) и оторвав от болтающейся связки пару головок чеснока, Тьма удобно расположилась на мешках с каким-то овощным содержимым.
   Группа теряющих сознание от витающих запахов студиозов кинулась набивать желудки. Тишину взорвало чавканье, урчание, и хруст костей. На робкий вопрос Ларки "А где тут вегетарианские блюда?" Мамука, сидящий на охапке соломы, на мгновение оторвавшись от поглощения сочащейся ароматным жиром перепёлки, промычал что-то нечленораздельное и махнул рукой в сторону стеллажей. Брезгливо сморщив точёный носик на ужасную "мёртвую" пищу, дриада решительно схватила кадку солёных огурцов, пристроила сверху каравай и, зажав под мышкой печёную репку размером чуть больше среднего, устроилась рядом с вампиром.
   Гром изящно уничтожал зажаренного молочного поросенка, попытавшись вытереть засаленные руки об юбку Софы, намертво вгрызшейся в куриную грудку. Небрежная отмашка ногой, и только прославленная реакция дроу спасла его челюсть от нескольких переломов - папа щедро одарил дочку наследственностью. Пэрла, нежно прижимая к груди вяленого леща, методично давилась чёрной икрой. Интеллигентнейший Лапа, оставив хорошие манеры как пережиток прошлого, зарылся в королевского размера блюдо с холодцом. Брунька, покрякивая, отрезала кинжалом огромные куски буженины.
   - Фы фто твовифь! - прошипел тихо усевшийся рядом с Чернушкой ожесточённо жующий чьё-то крылышко, ангел. - Запалит же! - добавил он, проглотив нажёванное.
   Подруга довольно усмехнулась.
   - Химка, ты никогда не интересовался моим расписанием. Оно таки довольно напряжённое. Нет, свободное время у меня есть, но его немного. А братишка, работая не меньше, опрометчиво взвалил на себя ещё и мои обязанности. Думаю, через пару-тройку месяцев он сумеет утрясти всё так, чтобы выделять на сон хотя бы пару-тройку часов в сутки. Но и тогда, поверь, ему будет не до того, чтобы интересоваться, что творится в подвале одного из его дачных замков. В общем, успокойся: я всё просчитала, и вероятность, что нас попалят, ещё ниже, чем вероятность того, что мне понравится в этой ... Академии.
   Раздумья обеспокоенного ангела прервал радостный вопль.
   -Кланусь кровью, бажэесвэнное выно! Налывай!
   Начинающуюся пьянку, в корне задавил грозный окрик Чернушки:
   - Только по чуть-чуть, алкаши, нам еще с Брунькой к мозгоправу идти! - и, видя недовольство, она добавила: - Пить, или есть, выбирайте!
   Желающих пить почему-то не оказалось.

***

   Едва сытые и довольные жизнью будущие элитные жёны и мужья вернулись в родные пенаты, как со всех сторон на Тьму посыпались вопросы:
   - А где мы были?
   - Там, где можно вкусно и много поесть.
   - А ещё туда можно?
   - Можно, если осторожно.
   - А кто за это будет платить, если нас поймают?
   - Если у кого то есть лишние деньги, может заплатить мне. А если вас поймают - лично головы оторву, чтобы не смогли меня заложить!
   Игра в допрос, на которой Блэк досталась роль партизана, стала надоедать опрометчивой благодетельнице. В её глазах заполыхали опасные огоньки. Обычно после таких всполохов какой-нибудь мир переставал существовать. Дабы не вводить себя в искушение, Властительница зла, сквозь зубы процедила:
   - Так, с меня хватит. Химка, займи народ, только без пьянства и окаянного и повального греха. Брунька, пошли к мозгокруту, поизгаляемся над ним.
   - А как это? - озадаченно почёсывая макушку, спросило наивное дитя заснеженных долин.
   - Увидишь, главное, подыгрывай мне, ясно? Нет?! Вот и отлично, меньше вопросов задавать будешь! - схватив валькирию за руку, Чернушка решительно отправилась взрывать мозг маэстро Фрео Зигмунди.

***

   История нынешнего штатного психолога Академии началась в те благословенные времена, когда в неё поступил юный вампир Фродо Мундикс. Студент Фродо был сущим кошмаром для преподавателей, а тогдашний психолог был готов рвать на себе волосы: вампир, боящийся крови, прирождённый соблазнитель, избегающий женщин, охотник, жутко стесняющийся применять к жертве знаменитый Зов! Никакие потуги высокооплачиваемого дипломированного специалиста не могли сдвинуть ситуацию с мёртвой точки. Решение нашёл ректор. Пусик прозорливо догадался, что существо с настолько запущенными своими комплексами сумеет прекрасно разобраться в чужих. В крайнем случае, на фоне его тараканов мелкие отклонения от нормы у пациентов будут просто незаметны.
   Предыдущий мозговед был немедленно уволен с волчьим билетом, Фродо принят на его место с указанием - срочно поступить на заочное отделение Межмирового Университета Теоретической Психологии И Психиатрии по соответствующей специальности, а студенту Мундиксу дан бессрочный академический отпуск на решение проблем с психикой. С той поры в жизни кровососа-гемофоба случилось только одно изменение: после получения диплома он изменил имя и фамилию на более благозвучные - Фрео Зигмунди. Кровь он по-прежнему пил консервированную и с закрытыми глазами, женщин всячески сторонился, если это были не пациентки, желательно с какой-либо извращённой фобией, ну а способность вампира гипнотизировать жертву так и осталась невостребованной.
   Как ни странно, профессиональные качества маэстро, как и предвидел ректор, были выше всяких похвал. Его фигура постепенно стала известна и авторитетна среди коллег, его теория "О норме, как контролируемом отклонении" снискала множество последователей, а его имя многие неофиты психиатрии, психологии и психопатологии брали за образец при выдумывании профессионального псевдонима. Именно этой личности предстояло сгладить агрессивные наклонности двух студенток Академии.
   Постучавшись и зайдя в комнату, Блэк и Брунгильда увидели сидящего в кожаном кресле за огромным столом невысокого курчавого мужичка с лицом сельского увальня, который рассеянно крутил на пальце простенькое золотое колечко. По другую сторону стола стояли два достаточно удобных стула класса "для офисного планктона низшего звена" и врачебная кушетка.
   - Проходи, ложись и здравствуй, - буркнула под нос Тьма, делая первый шаг в дебрях психоанализа.
   - Не стесняйтесь, присаживайтесь, - радостно поприветствовал девушек маэстро. - Брунгильда, - улыбнулся он Тьме, - И Блэк, - поприветствовал он валькирию, - я правильно поставил ударение?
   - Наоборот, - не упустила случая разочаровать собеседника Чернушка, размещая поудобнее свой филей, - я Блэк, она Брунгильда.
   Психолог растерянно поморщился, но не сдался и бросился в новую атаку.
   - Итак, девушки, мы здесь находимся, чтобы помочь вам.
   - Кто "мы", - не поняла Брунька, не искушённая в плетении словесной шелухи, - и зачем нам помогать? У нас всё в порядке.
   - "Мы" - это я и вы двое. И вы безусловно нуждаетесь в помощи. Я лично переговорил с многоуважаемой Карамельной Радостью. Ваш ужасный срыв на занятиях свидетельствует об очень серьёзных проблемах с управляемой подсознательной сублимацией альтернативного суперэго, которое, будучи изолированным от субъективной реализации, неизбежно влияет на...
   И маэстро Зигмунди закатил речь, предназначенную для убеждения больных психическими отклонениями пациенток в необходимости срочно довериться Фрео, раскрыться и с радостной улыбкой на лице шагнуть в психически здоровое будущее.
   Первое время Брунгильда слушала очень внимательно, пытаясь выловить из потока слов некий сокровенный (или на худой конец какой-нибудь) смысл. Постепенно глаза её стекленели, затем утратили признаки разума, а из уголка раскрывшегося рта выползла тонкая струйка слюны.
   Тьму было так просто не пронять. Природный ум, нечеловеческие способности к анализу и громадный опыт выслушивания оправданий от проштрафившихся позволяли ей автоматически отсекать бессмыслицу, оставляя только суть, так что последние полчаса Чернушка наслаждалась тишиной.
   -...что позволит вам стать полноценными членами общества! - мажорно закончил маэстро и профессионально улыбнулся пациенткам. Девушки не отреагировали - одна игнорировала его, другая зависла намертво. Пауза затянулась.
   Наконец, Тьма, оценив состояние соседки, волей случая попавшей под её опёку, вздохнула, пробормотала странную фразу "надеюсь, холодный рестарт не понадобится" и вскрикнула:
   - Сзади, трое!
   Валькирия вскочила, хватая в развороте стул и принимая защитную стойку. Не обнаружив противника, она задумалась на несколько секунд, кивнула благодарно Блэк и, чуть помедлив, села обратно.
   Зигмунди вздохнул. Случай обещал быть нелёгким. Впрочем, тем более интересным. Придётся применить особую методику. Он вылез из-за стола, прошел на середину кабинета (опасливо встав подальше от Чернушки - чесноком от неё несло после двух головок неслабо, а инстинкты вампира - вещь упрямая) и, патетически воздев руки, начал декламировать стихи собственного сочинения.
   Вас двоих я умоляю:
   Агрессивности не надо!
   Мирный дух, достойный Рая,
   Песни, танцы до упада -
   Вот, что юных дев достойно!
   Как морские плещут волны,
   Так дышите вы покойно...
   - Ты б заткнулся, малохольный! - прервала его Чернушка, ненавидевшая плохую поэзию (впрочем, хорошую она тоже не слишком жаловала).
   Страдальчески сморщившаяся Брунька поддержала подругу кивком.
   Фрео попытался зайти с другой стороны:
   Лишь тот достоин хмеля битвы,
   Кто каждый день и каждый час
   Твердит как божеству молитву:
   - Ты, графоман, достал уж нас! - достойная адептка Одина, не самого дурного поэта среди богов, просто взорвалась от возмущения.
   Маэстро тяжело вздохнул и приготовился к нелёгкому, долгому труду по налаживанию взаимопонимания с пациентками. Через полчаса, когда время сеанса окончилось, он был вынужден признать свое поражение. По его скромным подсчетам, пациентки страдали всеми видами психических расстройств, но не желали признавать этого. Более того, впервые с того момента, как он начал практиковать, его собственные отклонения заявили о нежелании быть подконтрольными. Чем больше он разговаривал с девушками, тем более он убеждался, что ему срочно требуется консультация специалиста. Последней каплей, стали заявления Брунгильды "Я не пофигистка, а стрессоустойчивая личность" и Блэк "Скажите мне кто заявил, что убивать аморально, и я с ним побеседую". Тем более что последнее сопровождалось непроизвольным (якобы, но знала об этом только Тьма) удушающим захватом чьего-то воображаемого горла в исполнении правой руки пациентки.
   Пытаясь хоть как-то сохранить свое лицо, избавить голову от начинающейся мигрени и выполнить свой долг, психолог выдал распоряжение: социопаткам немедленно записаться в кружки по интересам и придти с отчётом в это же время через неделю. Всучив список имеющихся в Академии кружков, секций и прочих способов организованно убить время в компании таких же ненормальных, маэстро выпроводил студенток за дверь. Едва та закрылась за девицами, Зигмунди настроил магическое зеркало, переговорил через него со своим личным психоаналитиком, и, обратившись в нетопыря, улетел в раскрытое окно.

***

   С убалтыванием компании Химка справился на славу. Не сказав в сущности ни слова по сути дела, он сумел успокоить любопытство однокашников, а затем перевёл разговор в бессмысленную, но весёлую болтовню обо всём и ни о чём сразу.
   Конец веселью ворвался в гостиную, громко хлопнув дверью. Следом за ней в комнату с меньшим шумом, но в таком же настроении вошла Блэк. На вопрос Химки, как самого безбашенного, о причинах смурного вида, Чернушка ответила, красочно обрисовав месть опущенного психолога. Ангел заржал, но быстро поперхнулся, увидев, как раздражённую гримасу подруги сменяет радостная улыбка.
   - Нет! Не надо! Что бы ты ни задумала, это плохая идея, - попытался остановить катастрофу шутник. Увы, было поздно. Тьма разошлась не на шутку. Объявив, что врасти в общество горячо желают все присутствующие, и подавив попытки возражать одним взглядом, она разрезала маникюрными ножницами Ларки, полученный от Зигмунди список на строчки, каждая с названием секции либо кружка, не глядя раздала каждому по бумажке и спалила затем оставшиеся - дабы не было соблазна сменить выбор случая.
   Народ молча изучал свалившееся на него счастье.
   Химке достался кружок вышивания.
   Мамуке - аквариумистики.
   Гром стал клиентом секции огородников.
   Лапа узнал, что обожает балетные танцы.
   Пэри должна была вскорости перевоплотится в мастера рукопашного боя.
   Ларке предстояло записаться в добровольную пожарную дружину.
   Брунгильде выпало вязание на спицах.
   Для Софы распахнула дверь кузнечная мастерская.
   Взглянув на свой огрызок, Чернушка застонала. Повелительнице Зла, Гению Мрака, Воплощённому Разрушению предстояло не более и не менее как обучение на бэби-ситтера. Проще говоря, няньку.

Глава 11

   Прошло две недели. Тьма и Ко постепенно втянулись в учебный процесс, ритм жизни начал устаканиваться. Очередной гипс на Пэрле и свежие ожоги на трясущейся от стресса после очередной встречи с огнём Ларке уже не вызывали даже интереса. И если первое время дроу, выращивающий на подоконнике не идентифицируемое (хотя Ларка что-то пыталась бормотать про "несчастные помидорки"), или вампир, торопящийся покормить своих рыбок, вызывали интерес, то теперь это воспринималось как само собой разумеющиеся.
   Однажды утром, неспешно бредя на очередной урок, Чернушка поймала себя на мысли, что ей начинает нравиться такое времяпрепровождение. После многотысячелетней пахоты на благо зла и вечных войн со Светом она наслаждалась отдыхом и ничегонеделанием. Никаких внезапных призывов, визитов верных последователей в любое время дня и ночи, пьянок с демонами (после которых неделю мучает не похмелье - эта проблема решается одним заклинанием - непонимание - зачем???), просьб колдунов отсыпать волшебной силы или пролить благодать. Короче говоря, сплошной релакс. Как минус можно рассматривать то, что руки соскучились по старому доброму мечу, а сердце тоскует по сладкой музыке стонов пытаемых, зато как плюсы - перед глазами не маячит, как вечный укор, чистоплюй братец, и впервые к той, чьё имя боялись произнести, относились как к простой ведьме.
   Само собой получилось, что все свободные вечера студенты стали проводить в гостиной девушек. Правда, после первого налёта на закрома летнего замка Света народ расслабился и, спровоцированный ангелом, проник в личные покои Тьмы. Застав компанию у себя в гостях, хозяйка доходчиво объяснила всем суть поговорки "Незваный гость хуже татарина", а с виновником провела отдельную беседу. После которой Химка два дня страдал от нервного тика и стеснялся раздеваться при соседях. Потом Чернушка смилостивилась и убрала у него поросячий хвостик. Более нарушения пограничного режима не повторялись.
   Преподаватели были вынуждены смирится с присутствием столь неординарной личности в стенах славной Академии Золотой Молодежи. Никто из профессоров уже не хватался за сердце, когда невысокая шатенка парой абсолютно невинных и наивных вопросов превращала очередное занятие в сумасшедший дом. Несколько несчастных случаев, случайно произошедших по странному совпадению с теми, кто попробовал указать "смертному ничтожеству" его место, привели к тому, что дальше косых взглядов исподтишка потенциальные недоброжелатели заходить не рисковали.
   Хуже всего приходилось Химке. У него на все любовные приключения оставалось пара-тройка часов в сутки, да и те проходили впустую. Это не дворец Тьмы, где он бездельничал сутки напролёт и волочился за служанками. Высокородные девицы хоть и не прочь были провести незабываемую ночь в объятьях статного красавца, но впитанная с молоком кормилец родовая спесь запрещала представительницам долгоживущих рас совокупляться со смертным ("бр-р-р! Это же почти животное..."), а немногих короткоживущих или просто любительниц извращений отталкивали резко неаристократическое поведение и откровенно бедный (по любой распространённой моде) костюм. Будь у ангела свободное время в достатке, ничто из перечисленного не помешало бы ему испробовать надёжность представленных в Академии противозачаточных амулетов. Но в таком цейтноте работать было решительно невозможно. Остатки желания отбивала Софа, самим своим существованием напоминавшая о позорном конфузе.
   Вышеназванная особа, страдающая от неразделенной любви, официально вошла в компанию с лёгкой руки Чернушки. Как-то, возвращаясь их библиотеки (куда она забрела в поисках лёгкого чтива из серии "Как сжить со свету свекровь за три дня"), Чернушка нашла лесбиянку, тихо плачущую под дверью. По причине хорошего настроения (трактата по умерщвлению матери мужа не нашлось, зато чисто случайно был обнаружено редкое издание "Справочника домашнего отравителя") Блэк ласково предложила:
   - Давай добью, чтоб не мучалась!
   Какового же было её удивление, когда рыдающая дочь тролля кинулась ей на грудь в поисках утешения. Что-то непонятное зашевелилось в груди у прародительницы зла, и впервые за свою долгую жизнь Тьма растерялась. Неловко обняв девушку (чего ей стоило не свернуть белокурую головку, прильнувшую к ее плечу, не знает никто) достойная родственница Хаоса и Мрака, рычащим голосом потребовала назвать причину слез.
   - Иииии, руководитель моего кружка ко мне пристаёооттттт, - прохлюпали в ответ.
   - У каждого свои предпочтения, - Чернушка философски пожала плечам в ответ. - Я вот, например, люблю слушать хруст ломаемых костей.
   А потом великодушно добавила:
   - Пойдём ко мне в оружейную, подберём перышко, которым ты ему под ребрами пощекочешь.
   - Да я ему уже наковальню на ногу уронила. Но нельзя же так себя вести!!!! - возопила полукровка. И, внезапно успокоившись, добавила, - А за нож спасибо. Я его всю жизнь хранить буду.
   Тьма задумчиво почесала переносицу и повела Софу в оружейную.

***

   Очередной вечерний разговор ни о чём прервался хлопком двери. В гостиную из коридора влетела разъярённая Брунгильда, распахнув дверь своей комнаты, бросила туда сумку с вязальными принадлежностями, упала в кресло и начала методично долбить рукоятью кинжала полированную поверхность журнального столика.
   - Брунечка, милая, что случилось? - встревожилась Ларка.
   Ничего! Просто эта ...ская Академия меня уже вконец достала!
   Тьма гнусно хмыкнула. Сама она благополучно не делала домашних заданий, а в кружке юных нянек шла общая, чисто теоретическая и в чём-то даже полезная с точки зрения изощрённых пыток, часть.
   - Ну так тебя никто здесь не держит. Я даже знаю, кто с огромным удовольствием займёт твою комнату! - и бросила косой взгляд на Софу. Та, после однозначной отповеди Чернушки при первой встрече, не позволяла себе никаких поползновений и лишь бросала на объект воздыханий влюблённые взгляды.
   - Не могу! Я поклялась роду, что проведу здесь весь год.
   - Странно. Не слышала, чтобы твои соплеменники так высоко ценили подобное образование... - засомневалась Тьма, припоминая всё, что она знает о валькириях. Почему-то в памяти всплыл спор с Одином: чей Рагнарёк круче. Воинственный бог тогда проиграл и лишился глаза, который Чернушка потом подарила на день рождения одному знакомому колдуну, впоследствии приспособившему его под Багровое око.
   - Не в образовании дело. Мне нельзя появляться дома, пока не уляжется... одно дело. Заодно предки решили, что мне не помешает пообтереться в обществе и, как это наш домашний раб-управляющий из бывших странствующих рыцарей "Ордена целомудренных рогоносцев" сказал-то...... "поднабраться на всякий случай хороших манер". - Последнюю фразу отважная воительница буквально выплюнула.
   - Что, убила кого-то? - воплощённая первостихия, несмотря ни на что, всё-таки была девушкой и обладала чисто девичьим любопытством.
   - Да нет, - валькирия подумала, махнула рукой и решительно сказала:
   - Ладно, ничего не случится, если расскажу, - и Брунгильда приступила к рассказу.
   - Некоторое время назад к нам прибыло посольство Эльтияринсассинга - соседнего королевства Высоких эльфов. По нашим обычаям, если хозяин желает оказать гостям почёт, за столом прислуживают члены семей вождя или наиболее уважаемых семейств рода. Поскольку мой дед - верховный вождь и глава рода, а отец - военный вождь, то я попала в число прислужниц. Не кривись, Ларка, это большая честь для любой валькирии. После смерти мы попадаем в чертоги Одина, и там разносим вино и закуски ему и величайшим героям. И на гостях мы тренируемся, чтобы не опозориться перед Богом поэтов и воинов. Так вот. Поначалу всё было нормально, но когда обед закончился, и мы стали собирать грязную посуду, посол остановил меня. Ну, мало ли, что ему понадобилось? Я спросила, что ему надо, а он заявляет "Вечером приходи ко мне в спальню" и так самодовольно улыбается. Я говорю "Нет" и хочу идти дальше, а он сцапал меня за руку и так удивлённо: "Я два раза не предлагаю".
   Брунька, распалившись по ходу рассказа, хлопнула по столу ладонью. Столешница раскололась напополам - обработка кинжалом сделала своё дело.
   - Да я ему ничего и не сделала, можно сказать! Так, руку сломала в трёх местах - а нечего меня лапать! - и челюсть набок своротила, чтоб думал, кому и что говорит. А, ещё несколько зубов выбила, но это уже нечаянно. Так этот заморыш оказался младшеньким, любимым сыном тамошнего короля. Вот род и решил убрать меня, пока не рассосётся.
   Тишину, повиснувшую после окончания рассказа, прервала обычно молчаливая нимфа.
   - Правильно! Молодец, Бруня!
   Народ покосился на, как правило, тихую и молчаливую Пэрлу.
   - А если её роду придётся отвечать кровью за кровь посла? - Тьма, вдруг обнаружив, что общение с "психопатом" Зигмунди заразно, мгновенно сориентировалась и (шутить, так шутить) выдала фразу, которой не погнушался бы и сам маэстро. - Как думаешь, каким грузом это ляжет на совесть Брунгильды?
   Судя по недоуменному виду валькирии, единственным грузом на совести было бы сожаление об её неучастии в такой хорошей резне Высоких.
   - Род поддержал её, - не колеблясь, возразила нимфа. - Это главное: в любых неприятностях быть заодно и поддерживать друг друга.
   - Слюшай, даже не знал, что нимфы - такой правильный, дрюжный народ! - восхитился клыкастый горец.
   Пэри тяжело вздохнула.
   - Если бы... - тихо пробурчала она.
   - Подруга, что случилось? - удивилась Брунька. - Ну-ка, давай, рассказывай.
   Пэрла обвела взглядом аудиторию, прикинула вероятность отмолчаться, наткнулась на немигающий взгляд Блэк, ещё раз вздохнула и начала "исповедь".
   - Не знаю, как у других, а у нас несовершеннолетние нимфы практически бесправны. Некоторое время назад ко мне просватался один тритон. Старый, уродливый, зелёный, вонючий... Зато баснословно богатый. Наша семья тоже далеко не бедная, но у него денег семь рек не унесут. Родители ответили согласием. Я просила их отказать, как только ни умоляла - ответ был один: "Ничего, деньги не пахнут. Повзрослеешь - поймёшь". Свадьбу уже назначили, на помолвку жених подарил мне свадебное платье из последней коллекции циклопа Сергиуса Звериуса: немного шёлка "Морская пена", но бОльшая часть - отборный жемчуг.
   Ларка, не выдержав, тихонько взвыла от зависти. Тьма презрительно скривилась. Она никогда не понимала страсть женщин к украшениям и тряпкам. Другое дело мумифицированные головы врагов (хотя их много на себя не нацепишь) или трофейные доспехи.
   - В ночь перед свадьбой, - продолжила нимфа, - когда в доме был полный бардак, я сбежала. Платье, раз уж это был подарок мне на помолвку, захватила с собой. Помолвились-то мы честно, значит я имею на него все права, - покраснев, тихо, но уверенно добавила Пэри.
   - Покажешь? - не утерпела дриада.
   - Нет. Надо было куда-то деваться, я решила поступить в Академию. За год многое может измениться, а отсюда меня не так-то просто вытащить- ведь тогда Академии пришлось бы возвращать оплату. Заодно, может, присмотрю среди здешних студентов мужа. Брак бы решил все мои проблемы, а здесь, как ни крути, наилучший выбор. Так что платье я продала, чтобы оплатить учёбу. Часть жемчуга, правда, срезала на чёрный день. Самое смешное, - Пэрла хихикнула, - что без него платье ушло даже за бОльшую цену.
   Ларка скривилась так, будто только что узнала, что все её родные враз скончались, а свои состояния дружно завещали в фонд поддержки агрессивно настроенных гомосексуалистов.
   Тьма подозрительно посмотрела на неё.
   - А ты как здесь оказалась? Тоже в какую-то историю вляпалась?
   Дриада гордо выпрямилась.
   - Вот ещё! У нас в семье учёба в Академии - давняя традиция. Так что я просто поступила сюда, чтобы получить достойное образование.
   Чернушка презрительно фыркнула.
   - Тоже мне, достойное.
   - Что ж ты сама-то сюда поступила?! - взвилась Ларка, не желающая проигрывать.
   На спор! - проговорилась сгоряча Тьма, тяжело посмотрела на виновницу, отчего та съёжилась и побледнела, чуток подумала и, не желая оставаться в дурах, внимательно уставилась на мужскую часть компании (к которой в некотором смысле можно было отнести и Софу). Те замерли, ожидая подвоха. Наконец, прицел взгляда остановился на вампире.
   - А ты, орёл горный, как сюда попал? Тоже традиция?
   Нэт. - отказался Мамука. - У нас другие традыции.
   И горец набрал побольше воздуха, чтобы рассказать, как они живут, и какие славные традиции у их клана. Но почувствовав дружное давление негодующих взглядов всех присутствующих, осёкся.
   - Ну, нэ хатытэ, нэ нада. Дэло нэ в традыциях. Дэло в том, что одных традыций мало. Надо идты в ногу со врэмэнэм. Сын Главы клана должен быть образованным сэгодня. Отэц рэшил послат мэня в самое лучшэе учэбное завэдэние. А какое самое лучшэе? Нэ знает отэц, нэ учоный! Но умный! Знает: чем лучше, тэм дароже. И отэц отправыл мэня в самую дарагую акадэмию. Сюда.
   Закончив, горный вампир с достоинством замолчал.
   - А ты? - повернулась Блэк в сторону дроу?
   Тот помолчал, подумал, но, не сумев противостоять моральному давлению общества, раскололся.
   - Не знаю. Верховная жрица послала меня сюда и приказала учиться усердно, иначе кара будет ужасной. Я не в курсе, зачем это надо. Впрочем... - Гром помялся, - она говорила, что некоторые из легендарных именно здесь отшлифовали свои умения. Странно - в нашем обществе уважают совсем не семейные ценности.
   Чернушка мысленно кивнула. Да уж, не семейные. Впрочем, в отличие от Грома, она догадалась, что имела в виду жрица. Но эту информацию лучше пока, пожалуй, придержать. Решив так, она кивнула Лапапиндрусику.
   - Твоя очередь.
   Тот смутился от внимания девушки, в которую скрытно влюбился с первого трезвого взгляда (Первый вообще, если кто забыл, был не трезвый и даже не пьяный, а похмельный. Какие уж тут девушки?), покраснел и еле слышно выдавил:
   - У меня проблемы с женщинами. Папа решил, что мне нужно соответствующее образование.
   Тьма, прекрасно видевшая, кто перед ней на самом деле, удивилась и уточнила.
   - Проблемы? А сколько женщин у тебя было?
   Лапа покраснел ещё сильнее, но честно прошептал:
   - Ни одной.
   Общество понятливо кивнуло. С такой внешностью было бы трудно кого-то закадрить даже профессионалу вроде Химки. Тьма же была шокирована: инкуб-девственник это еще парадоксальнее чем не целованное олицетворение мирового зла! Ну, если она девушка очень разборчивая, да и работа у неё не располагающая к шурам-мурам, то сородичи Лапапиндрусика, по почти не преувеличивающим истину байкам, начинают с совращения собственной няньки прямо на горшке. Тем не менее, умение отличать правду от лжи полностью подтверждало честность сказанного. Что же, значит, чудеса бывают.
   - Проехали. Далее по списку... Ну, с Химкой, думаю, все догадались.
   Народ пошло хихикнул и закачал головами.
   - А вот и неверно. Он сюда загремел вместе со мной, всё по тому же спору, подробности вас не касаются! Осталась только ты, - суровый взгляд упал на Софу.
   Та зарделась от радости, улыбнулась своей безответной любви и начала исповедь.
   - Когда мне было пять лет, папа с мамой развелись, и мы с папой переехали к его родне. Мама долго нас не навещала, но недавно они с папой помирились, и она переехала к нам, так как папа сказал, что с маминой мамой под одной крышей он жить не будет, потому что причёска бабушке просто удивительно идёт. Я не поняла, правда, при чём тут причёска, а папа отказался мне пояснять, сказал, что сама когда-нибудь пойму. Потом мы с мамой вдвоём разговаривали, и мама стала расспрашивать, как я живу, что мне нравится, о чём я мечтаю. Я всё честно ей рассказала, ведь это же мама! А она пошла поговорить с папой, они долго ругались, и, в конце концов, позвали меня и сказали, что я буду учиться в Академии, где меня научат всему, что должна знать благовоспитанная девушка. Вот так я сюда и попала.
   И Софа радостно улыбнулась Тьме.
   Все время, пока блондинка щебетала, Чернушку скручивало желание вырвать той язык. От радостного голоска полукровки у Блэк разболелась голова. Совсем недавно Тьма воспользовалась бы универсальным лекарством "Клин клином вышибают" и перенесла бы свою боль на голову брата, устроив очередную заварушку, но теперь приходилось довольствоваться малым - испортить настроение всем окружающим.
   - Я смотрю, вы тут сидите, веселитесь. А ведь кое у кого домашнее задание не сделано. Кто до сих пор веер в руках удержать не может? А у кого три правила обольщения на завтрашнем семинаре от зубов должны отскакивать? А кому было сказано выучить все способы пеленания младенца? Ой, это мне... А НУ ЖИВО УЧИТЬ УРОКИ!!!

Глава 12

   Тьма пребывала в отвратительнейшем настроении. День не задался с самого начала. Утром, через подпространство привычно умыкнув у ректора Академии чашку кофе, девушка узнала, что сегодня ей предстоит весьма насыщенная программа. Первым пунктом шло посещение предмета "Домоводство". Толком не проснувшись (всю ночь развлекалась на подпольных бегах кентавров), Властительница Зла вошла в класс и вознамерилась спокойно подремать. Она практически отошла в мир Грёз, в котором фигурировали горы трупов и столь милые сердцу хрипы раненых, когда чей-то скрипучий голос произнес:
   - Путь к сердцу мужчины лежит через желудок!
   Остатки сна моментально выветрились из головы. Наконец в этом доме скорби Чернушка встретила единомышленницу, не стесняющуюся открыто выражать свои наклонности. Сама Блэк предпочитала несколько иной способ вскрытия грудной клетки, но никогда не отказывалась послушать единомышленников. Каково же было разочарование, когда, открыв глаза, она увидела сурового вида женщину, лет так сорока, и судя по ауре и специфическому наряду (чёрная сутана, белый чепец, на груди вышит портрет мужчины) - монахиню из столь любимого её братцем монастыря "Верные вдовы".
   Сон пропал окончательно, и от нечего делать Тьма решила записывать рецепт борща. Правда, она заикнулась о приготовлении супа из ласточкиного гнезда, но служительница Света сгубила её порыв на корню, ехидно усмехнувшись:
   - Милочка, я не уверена, что вы сможете сварить хотя бы яйцо, поэтому рекомендую Вам сначала научиться правильно записывать за мной название ингредиентов.
   Скрипнув зубами, но признав справедливость критики, Чернушка первый раз в жизни вывела в толстой тетради сакраментальную для каждой женщины фразу: "Взять чистую кастрюлю". Под конец урока Тьма перечитала свои записи и пришла к выводу, что приготовить варево из овощей, мяса и мосла не сложнее, чем разработать план государственного переворота в среднестатистическом королевстве. От разговоров про еду у величайшей отравительницы всех времён и народов разыгрался нешуточный аппетит, и, едва дождавшись звонка, она кинулась с вещами на выход. Но уйти ей спокойно не дали.
   - Деточка, и не забудьте, что сегодня у Вас практикум, куда Вы должны принести собственноручно приготовленное блюдо. Так как Вы изволили проспать первую половину урока, то Вам достаётся сварить крюшон "Чистая слеза сизой горлицы".
   Выйдя в коридор, Тьма схватила Ларку за локоть и, затащив её за угол, потребовала рассказать о каком практикуме толковала монашка.
   - Ой, Блэк, ну как же можно быть такой забывчивой, - томно закатила глазки дриада.
   - Я никогда ничего не забываю, а если я выкинула что-то из головы, значит, не сочла это достойным моего внимания.
   - Первый совместный вечер с мальчиками ты считаешь не заслуживающим внимания? - Ларку взяла оторопь от такого заявления. Сама она уже несколько дней не спала, выбирая наряд, которым собиралась потрясти представителей обоих полов.
   - Они и так целыми вечерами у нас в комнате штаны протирают и действуют мне на нервы. Так что не кудахтай, а объясни, в чём причина колыхания твоего бюста, - слегка нахмурив брови, пока ещё вежливо попросила Чернушка.
   Через три минуты, две из которых были потрачены духом деревьев на восторженные охи и ахи, Тьма знала всё. Итак, вечером в парадном зале Академии состоится мини-приём, устраиваемый для проверки полученных знаний. Юношам предлагалось потрясти дам галантными манерами и куртуазными стихотворениями. Девушкам предписывалось изъясняться посредством вееров, помогая себе хихиканьем и постреливанием глазками. Ужин готовили студентки (бригада врачей магической скорой помощи обещала подъехать к точно назначенному сроку). Под конец вечера юным дарованиям предстояло попытаться не оттоптать друг другу ноги в танцах. Отказаться от такой милой перспективы было нельзя, за неявку грозило отчисление. В связи с проведением мероприятия уроки после первого были отменены для похода студентов в город. Официально - мальчики идут за цветами и конфетами, девочки за продуктами. Неофициально -- первые за выпивкой, вторые - за новыми тряпками.

***

   Когда Мамука после обеда (традиционно спонсируемого не знающим того Светом) сломя голову побежал в свою комнату, никто не удивился - это уже стало нормой. Когда всегда бодрый и жизнерадостный Мамука вернулся в дамскую гостиную, никто даже не поднял головы. Когда тот, вместо минимум пятиминутного приветствия (хотя виделись все только что за обедом) молча прошёл и устроился в углу, отвернувшись от народа, оный народ частично насторожился. Но когда, просидев так минут десять, вампир, вместо того, чтобы чистить газыри, стал методично долбиться лбом в стену, удивилась даже Тьма.
   - Эй, птыц, ты чего стену ломаешь? - затребовала она объяснение.
   Мамука обернулся, обвёл коллектив мутным взглядом и, помедлив, непонятно пояснил:
   - Опять умерла.
   Жуткий горный акцент, в последнее время изрядно сгладившийся, почему-то отсутствовал напрочь.
   - Кто умерла? - ошарашено переспросила Чернушка. Таинственную женскую душу начала грызть досада. Кто-то поблизости окончил свой жизненный путь, и не по её вине.
   - Рыбка, - губы вампира начали предательски дрожать.
   Народ вспомнил кружок аквариумистики, гигантское чудовище из металла и стекла, с огромным трудом дотащенное до Мамукиной спальни и понял, что начал что-то понимать. Впрочем, не все остались довольны объяснением.
   - И... это из-за какой-то паршивой, никому не нужной рыбёшки???
   - Ты нэ панымаешь!!! - взвился горный вампир. Его пылающий взгляд смутил (небывалое дело!) даже Тьму.
   - Я сын вождя, я сам будущий вожд, - нервно, слегка заикаясь, глотая окончания слов заговорил Мамука. Акцент вновь прорезался со всей силой. - Вожд - это нэ тот, кто силнэй илы умнэй всэх. Хот он дэйс... дэйст... в самот дэлэ умнэй и сылнэй. Вожд - это тот, кто зааботытся о сваём кланэ. Рыбки... Рыбки прышлы пад маю апёку. Я стал их вожд. Как я магу быт важдём, если не магу даже сберэч жизны рыбок ыз маего клана???!!!
   Чернушка растерялась. В такой формулировке проблема действительно переставала казаться смешной. Понятие ответственности было знакомо ей как мало кому.
   - Пошли! - решительная команда Пэрлы застала всех врасплох. - Посмотрим, в чём там дело.
   Мамука с надеждой вскочил и преданно посмотрел на Пэри.
   - Ты... правда паможешь? - акцент вдруг снова почти пропал.
   - Забыл, кто я? - наведя на горца гипс правой руки, словно пушку, снисходительно спросила речная нимфа и, не дожидаясь ответа, вышла первой. Вампир пулей вылетел за ней. Зачем следом потянулись остальные - неясно. То ли любопытство, то ли стадный инстинкт, а, скорее, то и другое вместе.

***

   - Идиот! Безмозглый кретин! Тупица! - шёл в комнате Мамуки воспитательный процесс. Публика в мужской гостиной радостно внимала, стараясь не упустить ни звука. Минут через пять Пэри перешла от конструктивной части монолога к фактологической.
   - Ты чем вообще руководствовался, когда рыбок покупал?
   - Ну... читоб красивые были... Вот, например, эти залотистые в палосочку и вот эти сэребристые длынненькие очень гармонично смотрятся вмэсте.
   - Эти "в палосочку" - живут в стоячей воде. А "длынненькие" - только в проточной! Их нельзя держать в одном аквариуме! Если не хочешь, чтобы и остальные сдохли, нужен второй аквариум, специально оборудованный насосом, создающим течение.
   - У мэня... дэнег не хватит... - еле слышно признался вампир. - То, что атэц дал с собой, почты кончылось. А следующий раз пришлёт не скоро. У нас нэ очень багатый клан.
   - Нда... Жалко рыбок. - Пэри задумчиво постукивала каблуком.
   - Ладно, - заявила она, прикинув что-то своё. - У меня ещё есть жемчужины с платья, продам часть и добавлю, олух зубастый.
   - Спасительница! - воскликнул олух. Раздался чмок поцелуя и сразу же следом смачный удар гипса о челюсть.
   - Да не смотри ты на меня так преданно! Тьфу ты, угораздило же связаться... Так, пойдём дальше. У тебя все стенки водорослями заросли. Вот этим "усатым"... вылитый ты... конечно, раздолье - они их едят. А вот остальным, особенно тем, что в проточной воде живут - беда. В такой мутной воде им задохнуться - плёвое дело. Надо будет улиток завести, чтобы стенки чистили от ненужной зелени. И фильтр. Растения... ладно, хоть здесь умудрился не напортачить. Грунт... нормальный. Кстати, а чем ты их кормишь?
   - Вот, корм купыл.
   - Так, что тут у нас? Сушёные дафнии... м-м-м... свежие, вкусняшка! Что смотришь? Да, мы их в пищу употребляем, как приправу. Ты раков ешь? Вот, а это тоже раки, только крохотные. Лучше скажи, чем ты ещё их кормишь. Только дафниями? Да-а-а, случай крайне запущенный. Как у вас в кружке аквариумистики вообще дело поставлено, что такое творится? Впрочем, и так ясно. Так же, как и в нашей секции рукопашного боя, по принципу "спасение поедаемых пираньями - дело самих поедаемых". Ладно, бери деньги, сейчас зайдём ко мне за жемчугом, и в город за покупками.
   Появившаяся на пороге Пэрла обвела ироничным взглядом "группу поддержки", задержала взгляд на парнях, усмехнулась и объявила:
   - Пошли, добровольные грузчики! Будем спасать... клан. Заодно и остальным закупимся.

***

   Не успела компания выйдя из ворот Академии, как началось брожение. Пэрле и Мамуке требовалось заняться аквариумными делами, Химка и Гром всеми частями тела тянулись к дамам, не отягощенным принципами морали, Бруньке позарез хотелось в лавку оружейника, а Ларке в парикмахерскую и солярий. Молчали и никуда не стремились отчаянно краснеющие, безнадежно влюблённые в Тьму Лапа и Софа. Саму же Чернушку манило метнуться к знакомым оборотням и рвануть с ними на охоту за друидами, собирающими всякие полезные травки в самой чаще любого леса (на мысли про друидов её навёл ещё раз прочитанный рецепт крюшона, цинично вырванный из тетради дриады). Но спор есть спор, а уступать собственному брату девушка не привыкла. Её командный голос, от которого в ужасе приседали боевые драконы, а врагов охватывал приступ диареи, раздался над галдящей толпой:
   - Быстро все заткнулись и слушаем меня.
   Гром дернулся было что-то ответить, но, вспомнив удар Чернушки, быстро закрыл рот.
   - У нас всего несколько часов свободного времени, которое нам надо провести с пользой. Поэтому Ларка, Софа и Брунька идут и покупают на всех всё, что нужно для приготовления отравы. Тьфу, я хотела сказать, ужина. Пэрла и Мамука отправляются за жизненно нужной для "клана" фигнёй, остальные помогают им тащить покупки. Если у кого-то есть вопросы, то рекомендую вырвать себе языки.
   - А что будешь делать ты? - подавив вздох разочарования, робко спросила дочь тролля.
   - Прогуляюсь до чёрного колдуна, котел хочу у него позаимствовать.
   Увидев у одних в глазах непонимание, а у других откровенный ужас, Чернушка снизошла до объяснения:
   - Только сегодня сама записывала: "Взять чистую кастрюлю". Ну а где мне, по вашему, ещё её брать?
   После секундной паузы Тьма едва слышно прошептала себе под нос:
   - Да и кое-какие навыки освежить в памяти не помешает.
   - Но здесь нет местных приспешников зла, - глядя в удаляющуюся спину, недоумённо протянула Пэрла.
   - Они везде есть, просто ты не умеешь их искать, - слегка приобняв нимфу за плечи, хохотнул ангел.

***

   Как ни странно, с покупками девушки справились на отлично. Впрочем, если подумать - ничего удивительного. Дриады, не способные мгновенно определить качество продуктов (сродство с любой растительностью, хоть и значительно хуже, работало и на мясных продуктах), не встречаются даже в сказках, так что брали только лучшее. От внешнего вида Софы мозги продавцов плавились и стекали в штаны, так что торговаться было невозможно - любые цены, озвученные дочерью тролля, принимались на ура. А немногие продавщицы были готовы на что угодно, когда Брунгильда, прищурившись и слегка оскалив зубы, в упор смотрела им в глаза. Так что уходящих с продуктового рынка подруг провожали пустые прилавки, не менее пустые взгляды, лужи слюны и немного злобного, но тихого шипения.

***

   Мужская половина компании (за вычетом усача) тихо проклинала день и час, когда повелась на клич о подмоге. Пэрла развернулась не на шутку. Нет, полчаса торговли у ювелира были цветочками. Ну подумаешь, старый хрыч, не знавший, что сцепился с дочерью семейства, поколениями торгующего отборным жемчугом, под конец свалился с приступом. Деньги-то вот они! Немаленький кошель полновесных золотых монет. Но потом настала очередь тратить. Предводительница решила, что пустой аквариум будет удобно использовать как тару для прочих покупок. И остаток пути парням пришлось тащить чудовище, в которое, пожалуй, вошли бы не только рыбки, но и сам вампир. Вместе со своей комнатой. Как объяснила нимфа, рыбкам, живущим в проточной воде, нужно больше жизненного пространства. Внутрь ёмкости одна за одной пошли другие покупки. Куча песка нескольких сортов. Камни, преимущественно речные. Различные водоросли, подобранные одной Пэри ведомым образом. Лампы нескольких видов. Аэратор. Циркуляционный насос, создающий течение. Фильтр для воды. Магический "вечный" источник электричества для насоса, фильтра, ламп и аэратора. Улитки нескольких видов. Устрицы. Затрещина Химке, облизнувшемуся на устриц. Несколько видов сухого корма. Несколько видов живого корма. Различные конструкции для разведения живого корма. Куча разной мелочи, которая уже начала двоиться в глазах. И всё это под аккомпанемент жестокого, бескомпромиссного торга. Наконец, Пэри довольно вздохнула.
   - Всё! Самое необходимое купили, остальное можно потом, - и, тряхнув похудевшим кошелём, задумчиво добавила:
   - Неплохо поторговалась. Даже на доставку хватило бы.
   Ответом ей был дружный стон.

***

   Тьма стояла перед выбором: что использовать, чтобы узнать местонахождение ближайшего местного колдуна - персональные способности или интеллект. Первое было быстрее, второе интереснее. Выбрав, наконец, второй вариант, Чернушка стала рассуждать. Ясно, как ночь, он где-то в районе базара. Место неприметное, с кучей подходов. Поблизости только те продавцы, кто по какой-то причине не боится колдовства, а таких немного. Лучше всего под это описание подходят углы и, с оговоркой, тупички. Остаётся пробежаться по всем, благо, их не может быть много. Третья попытка принесла нужный результат. Тьма постучалась для приличия и, не дожидаясь ответа, вошла.
   Хунхуз Мстительный заканчивал зелье безобразия, когда наручный амулет пикнул и высветил информацию о посетителе. Колдун глянул на браслет, усмехнулся и тихо произнёс:
   - Три с половиной литра крови девственницы совершенно бесплатно и с доставкой на дом? Удачно, весьма удачно.

***

   Вечером этого бесконечного дня, Тьма пребывала в крайней степени бешенства. Уже два раза она уходила к себе в комнату, откуда перемещалась в один маленький султанат, где в настоящий момент младший сын правителя расплачивался за устроенную им попытку смены власти. Накинув на себя личину палача, Чернушка без устали махала топором, работала иглами и клещами, надевала на заговорщиков испанские сапоги, регулировала систему противовесов на дыбе и сажала на кол. Одним словом (для зануд: хорошо, двумя) - снимала стресс. Причина, точнее, четыре причины её гнева располагались прямо в гостиной и собирались выйти в свет. Ларка уже два часа дергала Чернушку вопросом "А мне идет это платье?". Обычно молчаливая Пэрла в этот раз щебетала как назойливая птица-говорун "Блэк, как думаешь мне на гипс стразики наклеить или лучше ракушечки?". Софа поминутно просила помочь подтянуть ей бретельку лифчика, отчего её пышная грудь поднялась к подбородку. Даже суровая валькирия, поддавшись всеобщему настроению, лихорадочно полировала любимый кинжал.
   Когда точка кипения достигла максимума, а в застенках кончились осужденные, Тьма позорно сбежала в свою лабораторию, где готовилось домашнее задание. Что-что, а варить зелья Чернушка любила, вернее будет сказать, она обожала экспериментировать, никогда не пользуясь проверенными веками рецептами. В её опытных руках и безобидная настойка из подорожника могла быть превращена в грозное оружие. Но сейчас на вечную импровизаторшу нашло: впервые в жизни она пыталась приготовить нечто, идущее организму не во вред, а на пользу. И следствием волнения стало торжественное решение: готовить всё строго по рецепту, чтоб не ударить в грязь лицом (точнее, кастетом в лицо - тому, кто раскритикует её творение - но это практически то же самое).
   Перечитав состав слабоалкогольного напитка, опасливо посмотрев на сумки с фруктами и бутылкой лёгкого вина, главный враг добра снова заколебалась. Руки и сердце тянулись сделать величайшую пакость, но характер и стальная воля побуждали строго следовать рецептуре. Для начала Тьма пристроила на магическую горелку честно отнятый котел (Дух колдуна, расчленённого за попытку нападения, попытался отстоять семейную реликвию, за что был лишен посмертия и в виде весьма симпатичного зомби отправлен в качестве анонимного подарка ректору. Чернушка не сомневалась, что перед таким красавцем Пусик не устоит, ну а такая мелочь, что "зомбяшечка" рассыплется в прах в самый пикантный момент, была изюминкой плана мести за приставания в первый день учёбы в своём кабинете).
   Наконец, крюшон был сварен, перелит в кувшин (если кому не нравится, что тара сделана в виде химеры, то это его проблемы), а женские вопли в гостиной стихли. Выйдя из своих личный покоев, Тьма застала всю компанию в сборе. По случаю "праздника" народ принарядился. Лара и Пэрла щеголяли новыми платьями (кто б сомневался - одна в обтягивающем зелёном, другая в свободно ниспадающем цвета морской волны), а также умопомрачительными прическами и сногсшибательными ароматами. Брунгильда сияла мифриловой кирасой со знаками клана, дополненной такими же поножами и сеточкой на волосах. Софа пошла ва-банк. Зная, что её любовь предпочитает армейский стиль, она оделась в кольчужный костюм. Единственным его недостатком (впрочем, Химка бы с этим не согласился) был фасон: костюм более всего напоминал две цепочки - подмышками и ниже пояса. Мужскую часть компании (за исключением верного Лапапиндрусика) это сильно стесняло... в районе штанов. Едва заметив предмет своего обожания, Сапфо кинула на неё влюблённый взгляд и радостно подалась навстречу, но моментально потухла после равнодушного:
   - Ну и куда в таком прикиде прятать кинжал? Хотя... как удавка неплох.
   Мальчики тоже постарались. Химка сменил традиционные чёрные кожаные штаны на такие же белые, что ещё больше подчеркнуло его порочность. На Мамуке красовалась новенькая бурка, шею Грома немилосердно стискивал воротник официального камзола, скрывающего тонкий, но прочный адамантиновый бахтерец - расовая специфика. Лапа...Лапа стыдливо теребил рукава рубашки, напоминающей больше ночнушку какой-нибудь Мадам из портового борделя. Одна Чернушка была в своем рабочем комбинезоне, щедро покрытым пятнами. Увидев в каком виде она собирается предстать перед потенциальными женихами, Ларка мерзко фыркнула, за что чуть не получила проклятье "Вечная чесотка". Химка горестно застонал, он знал, как может выглядеть его подруга, но он также был в курсе, что проведение какого-то сборища в Академии - не тот случай, чтобы Тьма озадачилась своей внешностью и одеждой. Видя такое дело, Пэрла незамедлительно утащила далекую от мира гламура девушку в свою комнату.
   - Блэк, ты конечно у нас неотразимая, и тебе чужды условности, но, может быть, ты всё же попробуешь переодеться и привести себя в порядок?
   - А чем плох мой наряд? - Чернушка недоумённо пожала плечами. С её точки зрения она выглядела вполне прилично, если не сказать по-домашнему, что свидетельствовало о её миролюбивом настроении.
   - Но там же будут мужчины, и мы должны произвести на них благоприятное впечатление, - терпеливо, как ребенку, нимфа попыталась донести до Тьмы мысль привести себя в порядок. - Это раз. Два. С помощью правильно подобранного платья можно заранее дать понять мужчине, какой стихии ты принадлежишь, и это помогает избежать многих случаев недопонимания. Вот гляди, на мне платье как бы говорит: "Смотрите, я дочь воды". Платье дриады подчеркивает, что наша Лара близка к природе. Значит, ифриты и прочие огненные существа нас не могут заинтересовать. Бруня своим доспехом сделала акцент на воинственный дух, а это значит, пацифисту рядом с ней делать нечего. Нашей валькирии больше подойдёт демон. Софа...ну... Софа, она просто очень хочет тебе понравиться. Поэтому я предлагаю тебе переодеться в платье, которое как ни что другое отразит твою внутреннюю сущность.
   Через пару минут к заждавшемся друзьям вышла девушка-гот. На мертвенно белом лице застыло выражение вселенской скуки, умело подчёркнутое макияжем в чёрных тонах. В ушах повисли, покачиваясь, серьги в виде хрустальных черепов с полыхающим алыми всполохами пустыми глазницами. На пальцах красовались перстни с мордами ужасных монстров. Длинный кожаный плащ и высокие ботинки были щедро украшены железными щипами и цепями.
   - Вах, пэрсик, я тэбя боюс! - Мамука оказался единственным из присутствующих (Химка не в счёт, он видал подругу и не в таком прикиде), кто смог хоть что-то из себя выдавить.

***

   Практикум шёл полным ходом. Неизбалованные столовской едой студенты как стая голодных шакалов смели кособокие торты, подгоревшие пироги и подозрительного вида салаты. Крюшон тоже пошел на ура, и, как ни странно, никто не умер от первого и, соответственно, последнего глотка. Напротив, у всех, кто прикоснулся к "Чистой слезе сизокрылой горлицы", появился пикантный румянец и заблестели глаза. Заметив, что живительная влага начинает заканчиваться, народ стал волноваться. Ангел, лучше других знающий о талантах своей подруги, увидев ажиотаж возле её первого кулинарного опыта, начал пробиваться к подпирающей стену Чернушке.
   - Признавайся, что такого ты опять сварила, что народ чуть не дерётся за каждую каплю? - обличительно спросил ангел, заранее опасаясь ответа.
   - Не поверишь, я сварила крюшон, - глядя, как между вервольфом и гномом начинает разгораться скандал за обладанием последним стаканом напитка, ответила новоиспечённая повариха.
   - А ты точно ничего туда не добавляла? - опасливо косясь на глупо хихикающих сильфид, уточнил ангел.
   - Химка, отвали и не мешай мне наслаждаться результатами моего труда. Надеюсь, это мне потом не зачтётся за попытку перейти на другую сторону Силы, - с этими словами Тьма оттолкнула верного друга, и, раскрыв веер, отправилась на поиски подходящего кавалера.
   Выбор милого не задался. Не успела Чернушка сделать и шага, как на неё налетело что-то неопознанное. Опустив голову вниз, Тьма заметила в районе талии существо, которое условно можно было отнести к мужскому полу. Тощий коротышка был обряжен в переливающийся всеми цветами радуги пышный костюм, богато расшитый драгоценными камнями. Кроме них смотреть, собственно говоря, было не на что. Маленький, плешивенький, густо напомаженный и надушенный до тошноты лепрекон, тянул к Тьме загребущие ручонки, декламируя при этом стихи, призванные сразить даму в самое сердце.
   Брюнетка цвета "чёрный кофе",
   Прекрасная, как Тьма сама.
   Пойдём, хлебнём по рюмке кофе,
   Ведь ты свела меня с ума.
   Это было ещё отвратительней, чем графомания Зигмунди, а за рифму "кофе - кофе" уважающий себя поэт просто убил бы горе-сочинителя. Чернушка не любила стихи. Но не любить и не уметь - разные понятия. На миг задумавшись, она сочинила ответ и, ласково потрепав карапузика по впалой щёчке, нараспев произнесла:
   Воздушный, словно клубы пара,
   Чудесный для нимфетки выбор!
   Могли б с тобою быть мы парой,
   Но мне не нужен полу...рыцарь.
   Оставив побочную ветвь славного подгорного племени стоять с открытым ртом, привереда направилась поискать умных и красивых. Хранитель золотых горшков оскорблено посмотрел ей вслед и в тщетной попытке уязвить крикнул:
   - А рифма-то не очень!
   От стоящей неподалёку, тщетно пытающейся задавить смех валькирии раздалось:
   - Ну нет, с рифмой-то как раз всё в порядке!
   И Брунька расхохоталась.

***

   - А вы, милочка, всё такая же невежа, на манер огров и прочей швали...
   - И что? - Тьма обернулась к незваной собеседнице.
   - Как любила говорить моя бабушка, - сощурилась Муза Стоматолога, - огры не живут долго и счастливо...
   - Что, правда?! - Чернушка заинтересованно уставилась на крёстную фею.
   - О-О-О!!! - возмущённо ответила та.
   - Э-э-э... Однажды Она Ошиблась? - попробовала угадать Софа, весь праздник крутившаяся возле любимой, смутилась, в очередной раз покраснела и отошла чуть в сторонку, что, впрочем, не мешало ей по-прежнему прислушиваться.
   Жжёная Патока заскрипела челюстями, надулась от злости, запыхтела, но в силу расовых особенностей (крёстные феи не могут врать напрямую) в конце концов вынужденно призналась:
   - Да.
   Тьма недоумевающее повернулась к полукровке.
   - Слушай, а как ты догадалась?
   - Ну, - Сапфо гордо улыбнулась, - папа любит решать всякие логические задачки, и меня с детства приохотил. Ничего сложного, просто практика.
   Блэк задумчиво всмотрелась в Софу, заново оценивая надоедливую знакомую, покивала головой, хмыкнула, глянула вслед позорно бежавшей с поля боя фее и продолжила прерванное движение.
   Уйти далеко Тьме не дал грозный окрик ректора:
   - Блэк, а Вас я попрошу остаться.

Глава 13

   Чернушка недоумённо подняла правую бровь. Судя по тону, Пусик зол как чернокнижник, только при проведении ритуала узнавший, что жертва не только не девственница, но и не того пола от рождения. Насколько Тьма знала, распаковать подарок любитель покойничков ещё не успел, отсюда возникал вопрос: "Кто довёл его до предынфарктного состояния?". Подлетев к невозмутимо смотрящей на него девушке, ректор, держась за сердце, выпалил:
   - Признавайся, Блэк, что ты сотворила?!
   - А в чем, собственно, дело? - не забывая лениво обмахиваться веером и строить глазки проходящему мимо полудемону, лениво протянула Тьма.
   - В чем дело? Ты еще спрашиваешь, в чем дело? - срываясь на визг, заголосил ректор, - Смотри, что ты наделала!
   Чернушка отвлеклась от заигрываний с потенциальным кавалером и обвела взглядом зал. На её глазах разворачивалась вакханалия. Половина присутствующих, превратившись в ужасных монстров, с криками "Иди же ко мне!", гонялась за второй половиной, с визгом удирающей от нечисти, имеющей явно сексуально-агрессивные намерения.
   - Мы, вроде, не проходили такой оригинальный способ ухаживания, - рассеянно подбрасывая на ладони файербол, протянула Тьма.
   - Какие ухаживания! Да тут сейчас случится повальное изнасилование! - раненой баньши проревел Пусик и, подпрыгнув, сделал попытку вцепится в горло виновной, по его версии, в творящемся беспределе, студентке.
   Что-что, а отсутствием реакции Чернушка никогда не страдала. Ректор не успел толком подпрыгнуть, как прямо в полете был перехвачен Блэк, которая, не испытывая не малейших затруднений, держала его на вытянутой руке и милостиво позволяла высказать накипевшее.
   Гневающийся Пусик призывал на голову Тьмы все мыслимые и немыслимые кары и вспоминал всех её возможных родственников. Она же стояла и не понимала, в чем собственно говоря ее обвиняют. Из потока брани, удалось выудить следующие сведения. Сваренный ей крюшон, странным образом подействовал на народ. Тот, кто его выпил, стал объектом сексуально влечения для тех, кому хватило только понюхать ароматно пахнущую жидкость. И если первые стали неотразимыми целями вожделения вторых, то вторым нечего было рассчитывать на взаимность по одной простой причине - все они превратились в порождения ночных кошмаров, вроде тех, что так любит насылать на дядюшку Ужаса Чернушка. В подтверждении этих слов, цокая копытами, и пытаясь не задеть ветвистыми рогами люстру, мимо промчалась Ларка, тянущая когтистые лапы к седеющему на глазах эльфу.
   Один маленький совет студентам. Запомните накрепко. Никогда не пользуйтесь чужим конспектом. Он пишется для себя, и только для себя. Ну вот откуда было Тьме знать, что сокращение "лз" это не "любовное зелье", а "лавровый лист, три штуки". Или что "перс полстакана" это не полстакана крови перса, а тот же объём сока персика без точки... Ну и второй совет заодно. Если уж написано в конспекте "Взять чистую кастрюлю", так помойте её перед использованием, а то вдруг в ней до этого варили зелье безобразия, а то и ещё что похуже.
   Тьме на мгновение стало жалко едва не рыдающего Пусика, которого к тому же в скором времени ожидало незабываемое свидание, но потом она вспомнила, что готовила строго по рецепту, следовательно, все обвинения в её адрес безосновательны. О вышеупомянутых советах Чернушка, увы, даже не подозревала. Кулак разжался. Глава учебного заведения с громкий стуком упал на пол. До конца своих дней ректор будет вспоминать лицо студентки Блэк с горящими адским огнем глазами, наклонившейся к нему спросить: "А с чего ты взял, что я причастна к этому разгулу похоти?".
   Только многолетний опыт работы с высшей нежитью и подрастающим поколением помог бывшему некроманту собраться с силами и прошептать:
   - Но ты же варила это зелье!
   - Не зелье, а крюшон "Сопли или слезы какой-то там переносчицы заразы". Я сварила точно, как было сказано в рецепте, - сурово отрезала Тьма. И добавила на всякий случай: - Рецепт, кстати, продиктовала ваша же монашка, так что все претензии к ней.
   Ректор устало вздохнул, встал, задумчиво покачал головой и побрёл прочь.
   Отойдя на несколько шагов от застывшей девушки, он вдруг внезапно вернулся, и сочувствующе добавил:
   - Чуть не забыл! Блэк, пока я связываюсь с архимагистрами, способными прекратить действие вашего напитка, рекомендую Вам скрыться от разгневанных студентов. Думаю, в ближайшее время число ваших врагов значительно увеличится.

***

   На следующий день все уроки были отменены. До утра бригада скорой магической помощи и целая группа магов высшей категории безуспешно боролись с последствиями первого кулинарного опыта Тьмы. Сама же повариха забаррикадировалась в своих личных покоях и никак не желала выходить. Только не надо думать, что Прародительница Зла испугалась каких-то там жалких студентов! Владычица Тёмных Сил тяжело переживала едва ли не первое в жизни (замужество не в счёт, процесс ещё не окончен) фиаско. И если кто-то топил горе в вине, то Чернушка предпочитала топить корабли. Но в настоящий момент моря под рукой не было, и Чернушка была вынуждена была всё это проделывать в ванной, предварительно наделав бумажных корабликов.
   Химка, опасаясь за душевное состояние подруги (Тьма в депрессии или расстройстве - гарантированный Армагеддон), прикладывал титанические усилия по проникновению на охраняемый объект. Но, увы, крепость не желала открывать ворота и впускать рыцарей в сверкающих доспехах. Более того, даже сквозь дверь Блэк ледяными копьями вела прицельный огонь по смельчакам, рискнувшим постучаться в её обитель. Видя такое дело, ангел грешным делом хотел направить на приступ Софу, но, кинув взгляд на божественную фигуру, решительно отбросил крамольные мысли. Когда же дочь тролля попыталась кинуться на приступ, он принял её на грудь и, с помощью Грома, связал отчаянно рвущуюся к любимой девушку.
   Положение спас Лапа. Он молча встал и, кинув на всех прощальный взгляд, прежде, чем кто-либо опомнился, решительно скрылся в покоях Тьмы. Предмет его тайной любви нашёлся в тренировочном зале, где Блэк проводила спарринг на мечах. Лапапиндрусик в ужасе задохнулся, на его грёзу, одновременно наступали тяжеловооружённые урук-хаи. Не осознавая, что делает, инкуб с голыми руками кинулся на обидчиков женщины его мечты, снившейся ему каждую ночь.
   - Какого Света ты полез меня спасать!? Ты что, думал, я не могу разделаться с какими то заморышами?! - помогая подняться нокаутированному защитнику, прорычала Тьма.
   - Их было четыре, а ты девушка... - вытирая кровь с разбитой губы, простонал влюблённый Лапа, растекающийся сиропной лужей от прикосновений своей мечты. И чуть слышно добавил: - Разве за тебя никто никогда не заступался?
   Тьма задумалась. За исключением брата и Химки никто и никогда не пытался заступиться за первостихию, будь то кабацкая драка или серьёзная заварушка. А сейчас какой-то задохлик, не думая о последствиях, кинулся ей на помощь. Чернушка заинтересовано посмотрела на Лапу. Со словами: "А пойдём, болезный, я тебе покажу свою коллекцию", зардевшаяся Мать Зла повела Дитя порока а в свои личные винные подвалы.

***

   Через пару часов.
   - Лапик, а хочешь, я верну тебе твой настоящий облик?
   - Блэкки, ты не понимаешь, я хочу чтобы ОНА полюбила меня таким, какой я сейчас! Папа мне так и сказал: "Полюбить красавца может каждая, а урода - или слепая, или увечная или такая же ненормальная как ты". - И с отчаяньем инкуб добавил. - Вот ты просто так с кем то можешь?
   Тьма скосила пьяные глаза на Лапапиндрусика, и, сделав заметку на память насчёт "папы", слегка заплетающимся языком поделилась своим горем.
   - Лапусик, мне вообще на мужиков не везет! Только кого-нибудь в мужья наметишь, так он, подлец, или срочно женится, или инвалидом прикидывается!
   - Блэк, да что ты такое говоришь! Ты же такая... такая... не такая как все!
   - Вот, вот... Не утешай, меня! Я, вон, даже простой компот и тот не так сварила!
   - Ха, компот! Я вот последний раз целовался почти пять тысяч лет назад! - внезапно осмелел Лапа под воздействием коллекционного коньяка Тьмы.
   - А я вообще ни разу ни с кем не целовалась! Так что я выиграла!
   - А от меня папа зеркала прячет!
   - А у меня брат козел!
   О чём они дальше говорили и что делали, знают только Тьма и Лапапиндрусик, но вышли они в гостиную абсолютно трезвые и довольные друг другом.

***

   Со словами "Лапа, можешь в любой момент пользоваться моим погребом" (Химка ревниво засопел) Чернушка направилась к своему любимому креслу, стоящему в самом тёмном углу. Не успела она сесть, как сначала в комнату, а затем к ней подлетела бьющаяся в истерике, так и не избавившаяся от рогов и копыт, Ларка.
   - Что ты сварила, порождение Мрака!!! Ты посмотри на меня!!! От меня же даже упыри шарахаются!
   Блэк покосилась на дриаду. С её точки зрения, соседка выглядела более чем симпатично. Хотя Тьма бы ещё добавила бородавок, струпьев и гниющей плоти, а также вырвала бы один глаз, но что-то ей подсказывало, что Лара не согласится на такие пикантные добавления в образ.
   - Немедленно возвращай все как было!!! - хлеща себя по бокам шипастым хвостом, вырвавшимся наконец на свободу из утягивающего белья, верещала дриада.
   - Но Ларочка, это пока невозможно, - пыталась урезонить разошедшуюся истеричку Пэрла. - Архимагистры пока не нашли способ обратить действие зелья вспять. Потерпи, завтра должен прибыть Глава Ковена Магов, он обязательно тебе поможет.
   От этих слов красавица разрыдалась пуще прежнего.
   - Вах, пэри, ты и так для нас крысавица! Падумаешь рога, зато ножки на этых капытцах страйнэе кажутся, - неуклюже отвесил комплимент Мамука.
   - Действительно, не всё так плохо, - поддержал его мечтательно улыбающийся Лапа, краем глаза поймав свое отражение в оконном стекле.
   И только Химка догадался, что (и, главное, КАК) надо сделать. Строевым шагом подойдя к подруге, он шепнул ей на ухо:
   - Матушка, нехорошо вышло, надо бы всё поправить. Или ты хочешь, чтобы она своими слезами устроила нам потоп?
   Чернушка притворно вздохнула.
   - Вот и делай после этого добро, вари капюшоны. Нет, меня действительно никто не понимает.
   А после, напевая под нос "Каким ты был, таким ты и оста-ался...", щёлкнула пальцами, и к Ларке вернулся её обычный облик. Целый час компания удерживала рвущуюся отомстить Блэк дриаду. Наконец, её силы иссякли, но вместо того, чтобы обрадованно успокоиться, Ларка начала брюзжать.
   - Из-за тебя, Блэк, мы так и ни с кем не познакомились. И если тебя не волнует проблема устройства личной жизни, то для меня она очень актуальна! У меня одних только одних старших сестёр двенадцать, а про младших лучше не вспоминать! Ты вот знаешь, как сложно в лесу найти подходящего мужа?
   - Подходящего мужа и не в лесу сложно найти, - философски заметила Брунька.
   - А ты вообще молчи, ты своим кинжалом всех молодых людей распугала! - Ларка моментально переключила свое внимание, найдя ещё один объект для высказывания своих претензий.
   - Что это за женихи тогда, если практически зубочистки боятся? - вскипела валькирия.
   - Да что ты понимаешь в мужчинах?! Ты, вон, одного уже покалечила, и это только о ком мы знаем - взвизгнула Ларка, и скандал разгорелся с новой силой. Химка, как самый опытный товарищ, моментально слился со стенкой, всем своим видом побуждая мужскую часть коллектива молчать и изображать из себя приведений. Рыпающегося что-то сказать вампира Гром сбил с ног, а для надежности сел сверху.
   В воздухе летали самые страшные проклятия и пожелания скорейшей гибели. Если бы Тьма была бы при исполнении, леса остались бы без призора, а павшим в боях воинам так никто и не принёс бы ни пива, ни... пива. Когда девушки от взаимных оскорблений перешли к драке, раздался крик Пэрлы:
   - Девочки не ссорьтесь! Давайте сходим к пифии, и она нам откроет судьбу.
   Скандалистки замерли. На лице Бруньки застыло потрясение (адептка Одина много раз испытывала судьбу, но никогда не отваживалась заглянуть в будущее).
   - Наши судьбы скрыты во Тьме, и вряд ли обкуренные предсказательницы, ни разу не бравшие в руки оружия, смогут провидеть судьбу воительницы, - возразила наконец она.
   На Ларкином. личике отразилось ехидство:
   - Ну, раз ты так говоришь, мы вызовем Тьму, и пусть она нам откроет наши судьбы!
   В комнате повисла тишина. Чернушка лениво прикидывала: кто сказал дриаде, что Тьма приходит ко всем дурочкам, пожелавшим погадать на суженого-ряженого. Дроу от возмущения потерял дар речи. На его глазах собираются совершить святотатство -- по ничтожному пустяку побеспокоить высшую покровительницу их расы. Химка думал как сесть на хвост Лапе, получившему доступ в личные погреба, куда самому ангелу ход был заказан. Мамука слабо представлял, что хочет сделать Лара, главное чтобы это не навредило его рыбкам. Инкуб решил, что если призыв пройдёт правильно, то Владычица Ночи убьёт нечестивцев, посмевших её побеспокоить. Утешало одно: умрёт он счастливым. Софа гадать не хотела, она и так знала что её судьба - Блэк. Пэрла думала о том, какую кару пошлет на Ларку Свет за такие крамольные мысли. Нарисовав себе картину сожжения дриады-отступницы, нимфа решила прервать молчание:
   - Ллллларрра, ты с ума сошла? Ты понимаешь чем нам это грозит?
   - Ничем, - зевнула Чернушка, порядком уставшая от балагана. У вас силёнок не хватит призвать Тьму.
   - У нас может и не хватит, но вот у тебя точно их в избытке. - Змеёй прошипела закусившая удила, Ларка. - И попробуй мне только сказать, что ты не черная колдунья, и у тебя не хватит сил на призыв!
   - Хорошо, пойдёмте в подвал, я вам помогу устроить встречу с Тьмой. Но учтите, в ритуале должны участвовать все желающие узнать судьбу, - на Чернушку внезапно напал приступ вдохновения и она первая отправилась на выход. За ней как привязанные, потянулись все остальные.

***

   Если бы кто-то сейчас разбудил ректора, забывшегося тревожным сном после принятия лошадиной дозы успокоительного (свидание прошло в полном соответствии с планами Тьмы), и если бы Пусик преподавал некромантию, и ему бы показали, как группа студентов осуществляет один из самых жутких ритуалов, он лично бы вручил им дипломы магистров. Под чутким руководством Чернушки были соблюдены все каноны черной магии: пентаграммы, свечи, текст заклинания, произносимый на зубодробительном языке, зловеще вспыхивающий алым алтарь. Единственным отступлением стало отсутствие заливающейся кровью юной девственницы на обсидиановой плите. Жертву заменила капля крови настоящей Тьмы (крови было жалко, колоть палец было ещё жальче, но требовался стопроцентный результат). Это могло бы многое сказать специалисту, но девушки, все поголовно светлые, не могли знать подобных нюансов, "золотой мальчик" Лапапиндрусик в силу положения отца не нуждался в подобных ритуалах, горные вампиры отличались легендарным раздолбайством в религиозной области, а у дроу подобные вещи находились в исключительной прерогативе жриц Ллос. Поставив всех девушек в круг (парни в лице Химки объявили, что выбирают роль группы поддержки, и скромно уселись в уголке), приказав повторять за ней и строго-настрого запретив разрывать руки, Чернушка начала призыв.
   Резко подуло пронизывающим ветром, вспыхнули свечи, по стенам заметались причудливые тени, а в центре круга начала клубится тьма. Внезапно темнота сгустилась и, образовав жуткую бесформенную, постоянно меняющуюся фигуру, заунывным злобным голосом Света вопросила:
   - Зачем вы звали меня, ничтожные? Трепещите, ибо я в гневе!
   Незадачливые гадальщицы, уловив разрешающий кивок Блэк, разорвали круг и, прижавшись к стенке, обессилено сползли вниз. Только Чернушка, пряча в уголках губ ехидную улыбку, невозмутимо ответила:
   - Ну, трепещем, и что дальше? Ты давай предсказывай, раз уж явилась.
   В углу раздалось похрюкивание. Это Химка с трудом сдерживал рвущийся на свободу смех.
   "Тьма" покосился в сторону ангела, но предпочёл не заметить вопиющее нарушение протокола. Как хорошо помнил Оплот Добра, удар Химке ставила его собственная сестричка. Нет, челюсть как сломается, так и зарастёт, но лучше без такого экстрима, да и за подрыв авторитета в глазах призывающих настоящая Тьма вполне справедливо устроит головомойку.
   Фигура исказилась ещё больше, мигнула и превратилась в цыганку. В пёстром платье с кучей юбок, с курительной трубкой в зубах и с голым черепом вместо головы.
   - Ай, милая, судьбу свою хочешь узнать? - заговорила цыганка, игриво поведя плечиком, - Всё скажу, ничего не скрою, красавица. Только ручку позолоти.
   Настоящая Тьма усмехнулась и сделала, что просили: превратила протянутую левую руку в золотую. Свет шёпотом выругался и вернул руке прежнее состояние, заодно телепортировав золотую монету из кошелька ректора (Покуситься на кошелёк сестры без спроса было себе дороже, воровать у студентов - дурной тон, а Пусик и так получает столько, что скоро станет богаче самого Света). К счастью, запуганные гадальщицы в темноте ничего не заметили.
   Получив таким образом плату, гадалка схватила трубку в правую руку, свой череп в левую и закружилась в танце, отбивая ритм трубкой по черепу, как по бубну.
   - Вижу, всё вижу! - кричал череп. - Мужчина! Красивый, страстный, богатый! Ах, какой мужчина!..
   - Но не твой, - внезапно застыла цыганка. - Не жди, не придёт к тебе красавец, не быть тебе замужем.
   Тьма злобно уставилась на брата. Тот ответил взаимностью. По части упёртости они стоили друг друга. Между родственниками начали проскакивать искры. Одна из них попала в трубку и воспламенила курительную смесь. Химка нервно прикидывал, не стоит ли применить ведро с водой, чтобы охладить ситуацию, и где, собственно, его взять.
   Внезапно Чернушка успокоилась и усмехнулась.
   - Это мы ещё посмотрим, - заверила она Света.
   Тот мысленно вздохнул. В случае перехода конфликта в драку на АЗМ, равно как и на мире, в котором она была расположена, можно было бы ставить жирную точку. Ладно, мир - их ещё много, но Академию Свет высоко ценил. Именно среди её выпускниц он предпочитал анонимно подыскивать очередную любовницу. Ради дела даже пришлось переманить у сестры ценнейшего специалиста и взять на себя его финансирование. И то, и это было его едва ли не самыми охраняемыми тайнами. А главное - драка с непутёвой сестрёнкой обернулась бы долгой ссорой, чего совсем не хотелось. Ей и так несладко.
   Гадалка встряхнулась, отчего зубы черепа стукнули как кастаньеты, и повернулась к остальным девушкам.
   - Ну, кто ещё хочет судьбу изведать?
   Пэрла побледнела и до крови прикусила губу. Ларка потеряла бы сознание, если бы не была так испугана. Её челюсть стучала не хуже радиста, передающего шифровку в Центр из вражеского тыла. Брунгильда изо всех сил сжала рукоять кинжала и прикидывала, можно ли убить Тьму, и даст ли хоть что-нибудь разрушение её текущего тела. Только Софа смело шагнула вперёд. Она успела сообразить, что если к Блэк не придёт красавец, то, вполне возможно, к ней придёт красавица. Такая, как Сапфо, например.
   Цыганка оглядела желающую. С одной стороны, Свет был готов начать соблазнять эту куколку хоть прямо сейчас. С другой, он прекрасно видел её предпочтения, и неплохо - на кого они направлены. Первое было противно, второе возмутило любвеобильную натуру до глубины души. Впрочем... С огромным сожалением отложив завоевание новой пассии до более благоприятного момента (который, в связи с повышенной нагрузкой, вряд ли наступит ранее конца обучения), Свет возобновил отбивание ритма трубкой по лбу, медленно обходя Софу по кругу. Трубка дымилась и время от времени плевалась искрами. Несмотря на отсрочку, кое-какая предварительная обработка могла быть выполнена уже сейчас.
   - Вижу, вижу... Большую любовь вижу, преданную любовь вижу, взаимную вижу. - Детей он решил не предсказывать. Обзаведение потомством не входило в его планы. - Счастье вижу, с кем, вижу. Но не скажу. Нельзя тебе знать этого сейчас!
   И гадалка протянула руку с черепом за вознаграждением. (Следовало бы слупить плату заранее, но, пялясь на фигуру полукровки, Свет просто забыл про это.)
   Софа радостно протянула золотой. Она давно поняла, что Блэк скрывает своё истинное имя. Кто на самом деле её избранница, было Сапфо безразлично. Но тот факт, что настоящее имя её счастливой любви должно быть от неё на данный момент скрыто, показался дочке тролля недвусмысленным намёком. Череп рванулся из руки цыганки, вцепился в монету зубами и резким движением проглотил её. Золото, которое по идее должно было бы упасть на пол, скрылось бесследно.
   - Кто следующий? - гадалка развернулась к сидящим девушкам. Пэрла решительно встала и сделала шаг вперёд. И ничего, что глаза так и норовили зажмуриться от страха, а зубы приходилось по-прежнему сжимать, чтобы не составлять кампанию Ларке.
   Свет пристально изучил кандидатку. "Нет, ну почему такой цветник собрался возле сестры, а не возле меня? Ей же они не нужны! Вот несправедливость!" обиженно подумал он.
   Пэри достала монету и бросила её "Тьме". За отсутствием проточной воды, которая даровала бы своей дочери практически непробиваемую защиту от порчи, сглаза и проклятья, нимфа предпочла не вступать в непосредственный контакт с опасной сущностью.
   Цыганка в третий раз начала спектакль. В этот раз, с учётом характера Пэрлы, Свет нагадал ей мужа. Но не сразу. Учитывая собственные планы на нимфу, он предсказал, что вначале этот мужчина просто будет жить с ней рядом, лежать с ней на одном ложе, обнимать и целовать её, и только позже захочет связать себя с ней брачными узами.
   Выслушав гадалку, Пэри вернулась на своё место недовольная. Предсказанное ей поведение было, в представлении молодой нимфы, недостойным.
   Зато Ларка воспряла духом. В отличие от нимф, у дриад обзаведение любовником до замужества считалось вполне в порядке вещей. Поэтому дочь леса подбежала к цыганке и уронила пару золотых монеток - одну в левую глазницу удобно повёрнутого черепа, другую в правую.
   Получив в левый глаз, Свет возмутился. Получив в правый - рассердился. В результате предсказание вышло мрачноватым.
   - Ой, красавица, вижу всю твою судьбу, как на духу! Будет тебе красавец, будет тебе мужчина! Статный, гордый, любящий!.. Будешь ты с ним счастлива, будешь ты с ним всю свою жизнь до самой смерти! Скорой смерти, страшной смерти! Но ты не волнуйся: даже умирая, ты не согласишься сменить судьбу - так сильно вы с мужем будете любить друг друга!
   На шатающихся ногах, бледная как Смерть, дриада еле добралась до спасительного угла.
   Свет, хищно стелясь, подошёл к валькирии.
   - Ну что, молодая, красивая, будешь судьбу пытать?
   Брунька, лихорадочно вращая кинжал, хотела было отказаться, но испугалась продемонстрировать свой страх. Поэтому оружие полетело в ножны, монета в руку цыганке, а сама валькирия вскочила, как будто внезапно под ней оказалась раскалённая сковорода.
   - Вижу, вижу! - Завыл Свет. - Вижу счастье твоё, вижу мужчину твоей судьбы. Но непросто будет счастья с ним тебе добиться! Через себя переступить придётся, то, что превыше всего ценишь, переступить надо будет! Тогда только счастья достигнете...
   Брунгильда села растерянная.
   Гадалка оглядела помещение и повернулась к парням. Химка, зло прищурившись, украдкой показал Свету кулак. Первостихий-многостаночник оценивающе взглянул на ангела, бросил косой взор на сестру и решил не нарываться.
   - Вы четверо не принимали участия в вызове. Вам не будет гадания.
   Все четыре студента отреагировали по-разному. Химка усмехнулся, поняв причину отказа. Гром обрадовался, дроу не привыкли ждать хорошего от высших сил. Мамука огорчился, он был оптимистом по жизни и не верил в плохую судьбу. Лапе было безразлично, он давно смирился с одиноким и безрадостным будущим.
   Цыганка подкинула череп, поймала его на плечи, вихрем закружилась, всё ускоряясь, и вмиг исчезла во вспышке тьмы, хохоча. Свет был доволен. Всех четырёх цыпочек он тем или иным способом подготовил к своим объятьям.
   - Обломишься, - мысленно прошипела Тьма, знавшая кобелиную сущность брата и мгновенно сложившая в уме 2 и 2, услышав предсказания подружкам. Небольшой толчок вектора перемещения, и...

***

   В школе охотников на нежить и нечисть под патронажем самого Света Карающего шли боевые тренировки выпускников. Внезапно прямо посреди площадки для отработки командного взаимодействия возникла зловеще хохочущая тварь, держащая неизвестный угрожающе дымящий артефакт. Судя по виду, это была какая-то разновидность умертвия - нежити, способной в одиночку порвать в клочки среднюю по размеру армию рыцарей (большая тупо завалила бы её доспешными трупами - в прямом смысле). Но здесь собрался цвет и гордость воинов Света - лучшие из лучших, научившиеся всем возможным и невозможным способам уничтожения тварей Тьмы, но ещё не умеющие сдаваться и отступать. Мгновенная заминка - и дружная атака!

Глава 14

   Наутро Ларка, ещё бледная и с дрожащими губами, пришла к Чернушке забрать свой листок из конспекта. Получив искомое, она хотела было удалиться, но была остановлена задумчивой фразой вполголоса:
   - Но почему, Свет задери?
   Натянутые до предела нервы дриады не выдержали, и окружающие подскочили от пронзительного вопля:
   - Да потому что ты рецепт перепутала, дура криворукая!
   Будь Повелительница Мрака в хорошем настроении, ничего бы не случилось. Смертельное проклятие хамке не в счёт. Но Тьма после гнусной выходки братца сама была на взводе. И поэтому ответом стал вопль, чуть ниже по тону, но никак не тише:
   - Да я всё в точности проделала! Тебе такая и не снилась, уродина рогатая! Я с ним столько раз сверялась, что наизусть выучила!
   - Да?! Давай, продиктуй на память, а я проверю! - И Ларка демонстративно развернула страницу.
   Брови дриады, поначалу гневно нахмуренные, постепенно поднимались всё выше. Память у соседки действительно была выше всяких похвал (Ещё бы, попробуй не натренировать память, когда у тебя столько врагов, ещё больше подчинённых, и нужно точно помнить, кому, как и за что мстить). Но внезапно Тьму перебил яростный возглас:
   - Какое ещё любовное зелье?!
   - Какое написано! - не осталась в долгу Чернушка. - "ЛЗ", любовное зелье, сама всегда так сокращаю.
   - Не "зэ", а "три" это. И не любовное зелье, а лавровый лист. Три сушёных лавровых листика. А то, что ты называешь любовным зельем, все нормальные девушки называют дриадским универсальным бальзамом истинно неотразимого аромата, и сокращают "ДУБИНА"!
   - И не дриады тоже? - неожиданно мягко уточнила почуявшая аромат разумного объяснения своего провала неудачливая кулинар.
   Ларка немного смутилась и сбавила обороты.
   - Ну, дриады только, наверное.
   - Так, а теперь давай дальше пройдёмся по тексту! - Тьме не терпелось прояснить вопрос окончательно.
   После завершения сличения копии рецепта с оригиналом, Чернушка поделилась недоумением со зрителями (к этому времени на скандал собралась вся команда).
   - Ну ладно, любовное зелье дало эффект неотразимости, кровь обеспечила привязку между "красавицами" и чудовищами. Но откуда взялись сами чудовища?..
   И тут память услужливо подогнала смутно знакомый запах, идущий от опрокинутого в процессе избиения колдуна котла. Едва не покрасневшая от смущения девушка вспомнила фразу из своего собственного конспекта, относительно чистоты... нет, не намерений а посуды.
   - Ладно, когда-нибудь, может, сумею разобраться, в чём там было дело, - закрыла она обсуждение. - Пошли завтракать!

***

   Засветив привычно светляк, оголодавшая группа растерянно застыла. Подвал был пуст. Исчезло всё, даже тара и полки. Осознав размах проблемы, все повернулись к Блэк.
   - Куда мы попали? Где еда???!!! - выразила едва успокоившаяся Ларка общее чувство.
   - Попали-то мы туда... - задумчиво заметила Чернушка, - но вот еду отсюда убрали. А значит... А ну быстро все в портал обратно, пока нас не поймали!
   Намёк был понят исключительно правильно. Спустя пару секунд подвал был снова пуст.

***

   Свет был в бешенстве. Такой подставы от сестрички он и представить не мог. Хуже всего, предстать в своём обычном виде было нельзя - у тщательно пестуемых подопечных могли зародиться ненужные мысли. Так что пришлось отыгрывать умертвие и получать все полагающиеся тому плюхи. А затем трусливо бежать, имитировав смерть.
   Тьма сбрасывала пар традиционным для подопечных способом - пытками и казнями. Свету это было не к лицу, так что у него был свой вариант лечения нервов - сожрать без свидетелей что-нибудь мясное, запив хорошей дозой чего-нибудь алкогольного. И побитый ловелас отправился прямиком в подвал одного из дачных дворцов.
   Обнаружив там явные следы неоднократных набегов, хозяин взбесился. Захватив могучим магическим захватом всё содержимое подвала, он перенёс еду вместе с полками, бочками и прочим барахлом в центральный замок. Возмущённо отдышавшись, Свет решил спасти от разграбления и остальные запасы. Рейсы по складам, периодически прерываемые очередным расширением пространства подвала, продолжались почти всю ночь. Наконец, закончив спасение продуктов, Отец Щедрости наложил на получившуюся кладовку самые мощные из доступных защитных заклинаний и сел перекусить, в конце-то концов.
   Слегка успокоив нервы, Враг Тьмы задумался. Кроме его не в меру наглой сестры никто не мог додуматься забраться в его подвалы. А это уже попахивает нарушением учебных планов, предусматривающих питание исключительно в столовой, повара которой специально обучались готовить абсолютно несъедобно, или самолично сготовленной едой (собственно, умение и любовь готовить, бывшие одним из залогов счастливого брака, и должны были становиться итогом такой диеты). А он сам уничтожил все улики. Надо немедленно поставить ловушку! В конце концов, кто сказал, что выиграть пари надо исключительно честно?
   Срочно вернувшись в подвал, Свет застал там ощущение только что закрывшегося портала. "Опоздал!", расстроенно подумал он.

***

   Упавшая духом компания сбежала в город (занятия всё ещё не начались в связи с массовым паломничеством студентов к Зигмунди) и расположилась за столиком в самом дешёвом трактире "Сытый студент". Перед группой голодающих остро встал вопрос добычи пропитания или средств на оное. Вывернув карманы, народ (за исключением Тьмы, которая с трудом представляла размеры своего состояния, и Химки, свято верящяго в безразмерность кошелька подруги) кинулся подсчитывать активы. Увы, перед их голодным глазами сиротливо лежало несколько монеток (хвала прижимистой Пэрле), на которые невозможно было заказать нормальный ужин даже в этой забегаловке - город, благодаря Академии, был не из дешёвых.
   - Вах, я нэ понимаю как такой маленький рыбка можэт быт такой прожорливый, - уныло повесив усы, констатировал Мамука, прикинувший затраты на содержание и уход на разросшимся водным хозяйством по нормам, оглашённым нимфой. Полноценное питание для себя горный вампир уже даже не стал закладывать в планируемые расходы.
   - Я не могу просить увеличения содержания, - передернулся Гром, - лучше уж голодать.
   Тьма, знавшая привычки жриц дроу, кивнула. Терять привычного уже приятеля было жалко.
   - Родители собирают приданное старшим сёстрам, а я свои карманные деньги все истратила у портного, - шмыгнула носом Ларка, живо представившая не только вынужденную диету, но и табу на походы по магазинам.
   Пэрла в этот момент лихорадочно вспоминала, сколько жемчужин у неё осталась, и на сколько дней хватит вырученных за них денег. У Лапы замирало сердце только от одной мысли, что у папы придется просить денег. Правитель демонов сладострастия был весьма скуп, и сыну было проще совратить настоятельницу женского монастыря с самым строгим уставом, чем выпросить у него монетку сверх лично владыкой определённого размера содержания (Верховный искуситель экономно рассудил, что более чем две монеты на месяц испортят и развратят его сына). Родители Софы задумали ремонт пещеры после очередного выяснения отношений, и требовать у них увеличения дотаций для любящей дочери было неприемлемо. Брунька вспомнила, что её отец и дед готовятся к окончательному выяснению отношений с эльфийскими соседями, следовательно, в ближайшее время все финансовые потоки рода будут работать на оборону - или нападение, если ушастые струсят. Продать что-то из фамильного оружия или драгоценностей никому не пришло в голову, аристократы не торгуют семейными реликвиями (исключение - в комплекте с дочерьми, при выдаче замуж). Требовать чего-либо от Блэк - тоже, она и так их содержала всё это время.
   Одна Чернушка что-то увлечённо писала на вытащенном из кармана пергаменте и совершенно не обращала внимания на разыгрывающуюся за столом драму под названием "Что мы будем есть и пить". Вскоре накал страстей достиг критического максимума. Софа сцепилась с Брунькой, имевшей наглость намекнуть полукровке о весьма лёгком способе заработка, вампир тряс за грудки дроу, необдуманно предложившему Мамуке стать донором за деньги, дриада разрыдалась на груди нимфы. Только один Химка хранил олимпийское спокойствие. Он методично обрабатывал Лапу на предмет совместного посещения вожделенных погребов подруги. Тот стеснительно, но упорно сопротивлялся. Блэк раздражённо отшвырнула карандаш, пару минут послушала горестные вопли, а когда ей это все надоело, рявкнула:
   - Какого Света вы мне тут сопли распустили? Вы никогда не думали о том, что деньги можно заработать? Или вы решили, что я вас до выпуска всех кормить, поить, одевать и обувать буду? Если кто забыл, напоминаю, я тёмная колдунья и слово "благотворительность" у меня применятся только в разрезе замены колесования на четвертование. Ну, или наоборот, по настроению.
   - Дроу никогда не опустится до работы за презренный металл! - гордо вздёрнув аристократический нос, встал в позу оскорблённого Гром.
   - Если что, в некоторых мирах платят за работу бумажными деньгами, - парировала Тьма. - Но если ты такой принципиальный, то можешь работать за кусок хлеба. Кстати, а чем берут плату твои сородичи, составляющие цвет большинства гильдий наёмных убийц?
   Дроу хватило ума промолчать.
   - Но Блэк, мы же ничего не умеем делать, - вытирая Ларке глаза кружевным платочком, признала всеобщую беспомощность в плане зарабатывания денег нимфа.
   - Не надо петь военных песен! - Чернушка была сурова как эльф-пограничник, заставший мага-огневика за попыткой потренироваться в Священной Дубраве. - Вы все вот уже пару недель посещаете кружки и секции. Или кто-то мне сейчас хочет сказать, что он имел наглость сачковать? - Последняя фраза была сказана таким зловещим шёпотом, что даже Мамука начал лихорадочно вспоминать хоть одну молитву.
   Донельзя разозлённая потерей хлебного места Чернушка вознамерилась устроить свой фирменный разнос, после которого обычно приходилось укомплектовывать придворный штат или проводить очередной рекрутский набор. Где то вдалеке прогремел гром, под ногами заходил ходуном пол, а в воздухе отчётливо запахло звездюлями. На счастье всех присутствующих, ангел успел вовремя среагировать:
   - Матушка, помни о споре, за массовое побоище тебя точно выпрут из Академии!!!
   Бесконечно долгую минуту вечный антипод добра брала себя в руки. Наконец ей удалось справиться с эмоциями (ничто так не приводит в бодрое состояние духа, как перечисление всевозможных способах лишения жизни) и, в прямом смысле слова, достать из воздуха свежий номер местной газеты. Со словами "Ну-с, поищем, кому вас можно запродать в рабство", Тьма погрузилась в чтение.
   Всё время, что Блэк изучала прессу, народ боялся дышать. Да что народ, даже хозяин трактира вот уже много лет лихо управляющийся с пьяными студиозами, половина из которых была не самыми последними магами, не посмел поинтересоваться у компании, какого умдыря они вот уже час сидят и ничего не заказывают. Наконец, Чернушка закончила читать. Швырнув газету на стол, девушка начала нетерпеливо барабанить пальцами по столу. Чувствительная дриада, привыкшая к закидонам соседки, даже не поморщилась, когда оная достала для этого из кармана своего плаща чью-то отрубленную и засушенную кисть.
   - На счастье обывателей, ваши косорукие услуги практически никому не требуются, - ехидным тоном "порадовала" приятелей Тьма. Но счастье было не долгим.
   - В рыбную лавку требуется продавец. Опыт работы с живой рыбой приветствуется. Кто пойдет: Пэрла или ты, вождь клана на стажировке?
   Вампир судорожно вздохнул, а нимфа вознамерилась упасть в обморок.
   - Шучу, на вас у меня другие планы.
   И дальше Чернушка изложила свое видение трудовых будней нахлебников. С завтрашнего дня ветреной дочери лесов предстояло начать возделывать огород. Услышав, что ей снова предстоит возиться с растениями, Ларка решила в очередной раз попытаться покапризничать.
   - А почему это я одна должна ковыряться в земле, стоя на коленях?
   - Я могу загнуть тебя в другую позу, но тебе она вряд ли понравится, - процедила Тьма, - И почему одна? Гром же сказал что ему не пристало работать за деньги, вот и будет помогать тебе снабжать нас свежими овощами и фруктами. Тем более, он у нас на огородника учится, заодно и практику получит.
   Дроу скрипнул зубами, но промолчал, признавая неопровержимость аргументов.
   - А излишками будут торговать на рынке Мамука и... да вот Софа, хотя бы, она, как я слышала, здорово умеет мозги на рынке мужикам полоскать, - продолжила самоназначенная командир.
   - А где мы разобьём наш огород? Насколько я знаю, в городе и пригородах цены на клочкок земли и древнюю развалюху равняются стоимости приличного замка, - дроу всё же попытался отмазаться от лопаты и тяпки.
   Тьма на мгновение застыла, а потом хищно осклабилась.
   - Думаю, местный бургомистр, заложивший свою душу одному из низших демонов, не откажет мне в такой малости как выделение земельного надела и обеспечение садово-огородным инвентарем.
   Гром и Ларка удручено вздохнули, представляя, как в ближайшее время им предстоит биться за урожай. Видя их расстройство, ангел презрительно хмыкнул, за что тут же поплатился.
   - Химка, мне что-то не очень понятна причина твоего веселья. Или ты заранее радуешься, что я нашла тебе работу по душе?
   Верный друг испуганно замер, тон Тьмы не предвещал ничего хорошего. Предчувствия его не обманули. Сделав эффектную паузу, подруга вынесла приговор.
   - Будешь читать проповеди о вреде пьянства в Обществе анонимных алкоголиков! Ангел потрясённо замер, а Чернушка прошептала себе под нос:
   - Глядишь, и пить меньше станешь, и мысли о моих винных запасах повыведутся.
   - Но Блэк, тут нет такого Общества, - переведя дух, расплылся в улыбке крылатый ренегат.
   - Значит, организуешь!
   - Матушка, ну сама подумай, разве я похож на трезвенника и сурового аскета, да и проповедовать я как-то не умею, - любитель (и профессионал) дам и хороших напитков, скроив умильное лицо, не терял надежды отмазаться от общественно-полезной нагрузки.
   - Химка, мне отправить тебя к родственникам на курсы повышения квалификации? - в кои-то веки его молящий взгляд не подействовал на подругу.
   - Но на это требуется помещение, фонды, рекламная компания, а мы вроде как банкроты, - кинул последний, как ему казалось, козырь ангел.
   - Подъёмные и помещение нам любезно предоставит наш уважаемый градоправитель.
   - А, может быть, он тогда уж просто будет выделять нам содержание? - неожиданно на сторону ангела встала Пэрла.
   Ещё одно слово, и я натяну на тебя венец безбрачия по самые уши, - Чернушка не была склона миндальничать, - Вот найдёшь мужа и сядешь к нему на шею, а пока будешь работать, и не дай тебе Свет отлынивать! И чтобы тебе не так грустно было ожидать явления прынца на белом коне, сообщаю, что в этом захолустье проводятся нелегальные бои без правил, и через неделю состоится твой дебют на арене.
   Нимфа демонстративно постучала загипсованной рукой по столу.
   - А, я и забыла что боец из тебя никакой, больше на лекарства потратим. Куда бы тебя пристроить?
   - И вообще, тут ничего толком не вырастишь! - начала следующий раунд антиогородной борьбы дриада. - Здесь чересчур сухо! Ты вообще хоть какую-то растительность в этом омерзительном городе видела, кроме пары чахлых кустиков и пучка сухой травы? Что тут растить? Пустынную колючку?
   Тьма, никогда не вдававшаяся в такие подробности, озадаченно задумалась, потом её лицо прояснилось.
   - Пэри, а ты ведь воду должна чувствовать! - Нимфа несколько неуверенно кивнула. - Вода, насколько я знаю, есть везде, это один из фундаментальных законов. В окрестностях города есть источники?
   Пэрла закрыла глаза, расслабилась и постаралась прислушаться к окружающему миру.
   - Источников нет (Ларка широко улыбнулась, Блэк нахмурилась), но есть подземная речка. Глубоко, правда.
   - А подтянуть к поверхности сможешь?
   - Если только часть и ненадолго, на час-два, а отпущу - опять уйдёт.
   - Вот и отлично, будешь каждый день поливать грядки, - подвела итог Тьма, и добавила, - Но на бои заявку всё равно сделаем, мне самой размяться не помешает.
   Не дожидаясь реакции нимфы на своей поистине благородный поступок, Тьма продолжила дальше.
   - Лапа, с учётом твоей природы я тебе нашла сырное место. В один бордель требуется вышибала. И не спорь, пора тебе учится общаться с противоположным полом, а это место как нельзя лучше подходит. Ну и в свободное от основной работы время можешь выступать с приватным танцем на частных вечеринках типа девичника.
   - Брунька, ты вроде как умеешь прислуживать на пирах. До королевских приемов ты пока не доросла, но в соседний трактир тебя вполне можно выпускать. Короче, с завтрашнего дня ты трудишься подавальщицей, заодно и выдержке научишься, а то у тебя нервы не к черту.
   - Я могу стоять на часах по трое суток не моргая, - вскинулась валькирия, оскорбленная до глубины души.
   - На часах стоять и дурак может, а ты попробуй удержись, не сунь кулаком в морду, когда тебя за задницу каждый щиплет, - хохотнула Тьма и безжалостно припечатала:
   - Работа не освобождает от посещения кружков. Всё что вы там свяжете, скуёте, вырастите или украдёте у друзей по несчастью, будет продаваться в нашей лавочке, которую, как я уже говорила, завтра откроет Мамука. Специально для Ларки и Пэрлы сообщаю, что Королевский Лесничий периодически привлекает народ для тушения лесных пожаров, а Глава городской стражи даёт всем желающим подработать в ночном дозоре.
   Последняя фраза позволила окончательно восторжествовать садово-огородному делу в умах трудящихся.
   - А что будешь делать ты, - восторженно смотря на свою любовь, спросила Софа.
   - Личным примером буду показывать, как надо заниматься делом, - Чернушка непритворно вздохнула.
   Народ в ужасе побледнел.
   - Ты пойдёшь в подмастерье к чёрному колдуну? - выразила общий вопрос немного отмершая нимфа.
   - Когда родится тот, кто превзойдет меня в искусстве, я уйду на заслуженный отдых, - спокойно ответила Тьма.
   Никто не посмел усомниться. Было что-то в её голосе что-то такое, что заставляло верить этой обычной с виду девушке.
   - Вах, царыца моя, а чито тогда ты будэшь дэлать? - быстрее всех в себя пришел отважный горец.
   - Не переживай, уж я то точно без работы не останусь, - разглядывая свои руки, небрежно отмахнулась Тьма. - Буду трудиться по профилю.
   - Мммматушка, - заикаясь, схватился за сердце ангел, прекрасно осведомлённый о профессии своей подруги, - скажи что ты пошутила.
   - Нисколько, Химка. Я пойду в няньки, как раз тут одному купчишке, косящему под святошу, требуется дрессировщик для его выкормышей. А ты что подумал?
   Ангел бессильно растёкся по стулу и вялым взмахом руки позвал служанку.

***

   Когда в небе зажглись звезды, относительно сытая компания (ангелу всё-таки удалось выклянчить у Тьмы чуток монет на ужин), покинула харчевню. Все, за исключением Блэк, она-то как раз весело насвистывала, предвкушая завтрашний визит к бургомистру, находились в подавленном состоянии, поэтому никто и не заметил, как за их столик метнулась смазанная тень.
   Начальник тайной службы соседней империи, великий и ужасный Берен Шеллг вот уже несколько дней искал предателя, готового за весьма умеренное вознаграждение продать Родину. Прошлявшись целый день по городу, злой, как голодный вурдалак, шпион вынужден был признать свое первое за всю многолетнюю карьеру поражение. Нет, в мире не перевелись желающие заработать, обиженные, озлобленные или недовольные политическим строем граждане, просто император страны под гордым названием Хйер был настолько скуп, что выдал на всю операцию две серебряные монеты, одна из которых была фальшивой, а во второй примесей благородного металла было настолько мало, что её просто было неудобно предлагать в качестве оплаты.
   - Вот и как в условиях ограниченного финансирования мне спланировать захват города? - мысленно задавал он себе вопрос. И так же мысленно отвечал, что никак, потому как по величайшему закону подлости дураки в радиусе ста километров перевелись. Думать о мучительной казни не хотелось. Далее в его голову уже лезли мысли о вынужденной нелегальной эмиграции, жизни в подполье и голодной старости. От грустных дум его отвлекли громкие голоса, раздающиеся за соседним столиком. По обрывкам фраз он понял что его вынужденными соседями являются студенты, отчаянно ищущие способ заработать денег. Старый оперативник предвкушающе потёр руки, но потом понял, что юные голодающие являются студентами Академии Золотой Молодёжи и никак не могут знать ни о тайных ходах, ни о численности гарнизона. С точки зрения вербовки, это была полная пустышка.
   Однако намертво вбитые рефлексы и потрясающее внутреннее чутьё дали о себе знать. Едва за компанией захлопнулась дверь, как Шеллг метнулся за опустевший столик и схватил забытый пергамент. Развернув лист, он едва не задохнулся от восторга. Чьей-то твёрдой рукой, каллиграфическим почерком был расписан подробнейший план по захвату города с минимальными потерями. Помимо этого на оборотной стороне прилагалась карта города со всеми подземными ходами, арсеналами и казармами. Пообещав поставить Свету свечку в ближайшем храме, разведчик кинулся с вещами на выход. Его душа пела и ликовала. Он буквально наяву видел как император вручает ему высший орден для тайных служб "Настоящий подонок".
   - А на сукно-то для нового мундира всё же придётся потратиться, - торопясь покинуть пока ещё не завоеванный город, тихонько шептал Берен. - И ещё всё непременно надо...
   - Не забыть отчислить мне 98 процентов от контрибуции, которую твой император слупит с поверженного противника, и это не считая того, что всё награбленное автоматически переходит ко мне, и военные действия твой придурок, протирающий штаны на троне, начнет только тогда, когда я разрешу. И не вздумайте посягнуть на Академию, это исключительно моя прерогатива, - из освещённой подворотни вышла шатенка, ранее замеченная им в трактире.
   В этот раз знаменитая интуиция подвела начальника тайной службы. Вместо того, чтобы безоговорочно согласиться на более чем щедрое предложение (Чернушка обычно требовала 99 процентов), лучший шпион соседней империи метнул в сторону говорящей кинжал.

***

   - Насколько же проще иметь дело с нежитью, чем с живыми людьми, - умилённо смотря в сторону удаляющейся фигуры, мурлыкнула Тьма. А потом, озадачено почесав макушку, добавила:
   - Надеюсь, им не придёт в голову явиться до конца учебного года. А то придётся уничтожить их, чтоб не мешались, и прощай мои 99 процентов.

Глава 15

   В то время как Тьма занималась трудоустройством компании, в кабинете ректора кипели нешуточные страсти. Расширенный педсовет, на повестке дня которого стоял вопрос "О недопущении повторения инцидентов с несанкционированным распространением алхимических зелий и напитков", через полчаса бурных дебатов, после удивительно единогласного одобрения технических и организационных мер, вроде предварительной проверки любых произведений непредсказуемого студенческого гения комиссией магов-алхимиков, естественным образом перешёл в обсуждение вопроса "Что делать со студенткой Блэк?". Впервые за всю историю Академии педагогический состав, отличающийся склонностью интриговать друг против друга, сплотил свои ряды, и требовал немедленно исключить из учебного заведения виновницу недавнего происшествия. Больше всех негодовала Карамельная Радость, остро переживающая напоминание истории с огром.
   - Доколе мы будем терпеть выходки этой девчонки? - патетически воздевая сухенькие кулачки в потолок, восклицала старушка. - Кто забыл, тому напоминаю: на первом же моём уроке эта невозможная девица превратила класс в руины! Прошу немедленно избавить нас от её присутствия!!!
   Заявление было встречено одобрительным гудением. То тут, то там раздавались голоса в поддержку крестной феи.
   - А у меня на "Флиртологии" она заявила, что за то время, что женщины тратят на игру словами, можно разбить несколько армий, - задыхаясь от переполняющих чувств, но не забывая кокетливо постреливать глазками, выкрикнула из бочки с водой сирена.
   - На моём уроке "Основы реверанса" Блэк завила, что с удовольствием познакомит со своим клинком умника, ждущего от неё расшаркиваний! - выдавив из себя одинокую слезинку, прошмурыгала носом элементаль.
   - Отказывается вышивать крестиком!
   - Не желает учиться играть на арфе! Барабаны ей подавай!
   - Пропускает занятия по "Теории соблазнения".
   - Спит на "Светской болтологии".
   - Отказалась писать доклад на тему: "Слёзы - проверенный способ обезоружить мужчину", заявив, что хороший захват с проворотом несоизмеримо эффективней.
   - Считает мой предмет "Свекроведение" бесполезным, потому как на нем я не раскрываю тему "Как отправить на тот свет мать мужа за 3 дня".
   И это были самые безобидные обвинения в адрес Блэк, наперебой вываленные профессорами. И только вечно полупьяненький преподаватель "Физической культуры", отвечающий за обучение студентов приёмам "Эстетического фехтования", принятым в высшем обществе (Принципиальное различие от простого стиля состояло в том, что противники должны дуэлировать всенепременно на глазах прекрасных дам, красиво парировать удары фамильных шпаг и ни в коем случае не поранить друг друга. Дамы же такие чувствительные!), украдкой отхлебнув из никогда не пустеющей фляжки, ностальгически вздохнул. Он вспомнил, что как-то раз, трезвея в саду под сенью древ, увидел тренировочный бой своей студентки с её братом. Это была симфония клинков, танец тел, полёт мастерства и пир для его глаз, как в лучшие годы его самого, некогда величайшего бретёра. Преподаватель уже было открыл рот, дабы сказать слово в защиту, но предпочёл сделать ещё один глоток - его слово давно не имело веса в Академии.
   Под градом обвинений в адрес Блэк душа Пусика рвалась на части. Первая, где базировалась немеркнущая любовь к некромантии, требовала оставить студентку в стенах АЗМ и, если потребуется, под пытками вырвать признание, как ей удалось создать такого потрясающего зомбика. В чем, в чем, а в том, что к "подарку" приложила свою руку именно эта студентка, многоопытный труповод не сомневался. И до зубовного скрежета завидовал таланту юного гения, умудрившейся не оставить никаких следов своего участия. Думать о потенциале, притаившемся в далёком от общепринятых канонов красоты теле девушки, было восхитительно страшно.
   Вторая часть, отвечающая за административную работу, как ребёнок радовалась, что наконец-то нашлась та, что сплотила вечно грызущихся между собой преподавателей. В кои-то веки интриги и распри были забыты. На его столе с начала учебного года не появлялись анонимные доносы и кляузы. Его никто не подкарауливал у кабинета, для того чтобы, подхватив под локоток, отвести в тёмный угол и вкрадчивым голосом начать наговаривать на своих коллег. У бывшего расхитителя погостов впервые за много лет появилось свободное время, и ему совершенно не хотелось снова впрягаться в рутинные разборки живых.
   Третья часть, отвечающая за интуицию, настойчиво предлагала немедленно избавиться от дебоширки, а своей интуиции Пусик предпочитал доверять.
   В итоге опытный руководитель учебного заведения предпочёл, как обычно, загребать жар чужими руками. Поэтому, сделав важное лицо, глава Академии предложил кому-нибудь сходить за студенткой Блэк, дабы пригласить её на собрание. Желающих (почему-то) не нашлось. Ректор было решил надавить своим авторитетом и в ультимативном порядке направить делегата в женское общежитие (Карамельная Гадость уже давно нарывалась, подкапываясь под руководство по мелочи), но, взглянув на моментально оскалившихся подчинённых, отбросил эту крамольную мысль. Самому идти за проштрафившейся было не по чину, а Педсовет жаждал крови, уже неважно, чьей... Назревал кризис управления. Как всегда бывает в таких случаях, положение спас мелкий винтик огромной машины - секретарь. Фикус напомнил, что над столь широко обсуждаемой студенткой имеется староста, и предложил послать её. Массы встретили идею на "ура". И пришлось Грустящей лошади (настоящее имя девушки было забыто, поскольку кличка, данная Тьмой, приклеилась к ней намертво) выступать в роли почтовой голубки.

****

   Карлицента Бесприданная, старшая дочь короля захудалого королевства "Брошенные земли", радостно подпрыгивая на каждом шагу, направлялась в сторону комнаты Тьмы. Если бы кто-то из преподавателей вздумал высунуть свой нос из кабинета Пусика, он бы очень сильно удивился, услышав, какие непристойности произносит лучшая студентка курса. Скажем прямо, степные орки и те заслушались бы цветистыми оборотами, выдаваемыми девушкой. Но они были далеко, и поэтому потеряли возможность расширить свой словарный запас.
   - Чтобы тебя пещерные тролли сожрали, виверна горбатая! Чтоб тебе замуж за кривого циклопа выйти! - как заклинание повторяла Карлица. Так ласково звал девушку папа, возлагая на дочь большие надежды, связанные с улучшением тяжелого материального положения как в правящей семье в частности, так и в самом королевстве в целом, посредством выгодного брака.
   - Ничего, сейчас передам распоряжение ректора и навещу колдунью, она как раз обещала мне сварить новое зелье. И теперь я точно покончу тобой, горгулья криволапая!
   Тут надо сделать небольшое отступление. С того самого дня, как староста имела неосторожность зайти в комнату Тьмы и попасть той под горячую руку, вернее под холодное лезвие кинжала, приставленное к горлу, в её сердце поселилась ненависть к Блэк. На что только ни шла Карлицента, чтобы отомстить обидчице. Для начала староста решила настроить против Тьмы сокурсниц, дабы сделать жизнь последней невыносимой. Но этот план с треском провалился. Чернушке было абсолютно всё равно, кто и что о ней говорит или думает. Мать зла совершено не задевали ни ядовитый шепоток за спиной, ни демонстративный бойкот. Тогда неугомонная мстительница решила поссорить Чернушку с её компанией. Но и тут принцессу поджидало разочарование. Приятели обидчицы, вместо того, чтобы переметнутся на сторону униженной и оскорблённой, чуть не покалечили борца за справедливость. До сих пор Карлице в ночных кошмарах является ощерившийся вампир, грозящий перегрызть глотку, разъярённая валькирия, потрясающая огромным мечем и прыщавое нечто, предлагающее жениться на ней.
   Но если живёшь в стране, где каждый день идет борьба за выживание, то сдаваться не в твоих правилах! Вспомнив о том, как нынешняя супруга отца отравила в Долину Теней предыдущую (сколько всего было жён у короля, не знает никто, даже придворный летописец), Лошадка отправилась со своей бедой к тёмной колдунье. В ход пошли проклятия, наведения порчи, яды и сглазы. Но на Блэк не действовало ничего. Напротив, Карлице стало казаться, что та стала выглядеть ещё лучше, после того как в её рационе плотно прописались ударные дозы отравы (о том, как наследной принцессе приходилось карабкаться по отвесной стене к открытому окну в комнату противницы, чтобы подлить новое изобретение передовой колдовской мысли, можно написать отдельную книгу). Ведьмы сменялись одна за другой, дозировка ядов и частота наложения проклятий увеличивались в геометрической прогрессии, но результатов это не приносило. В голову Лошади стали закрадываться мысли о приглашении к сотрудничеству наёмного убийцы, но тут внезапно последовал закономерный итог бурной деятельности по сведению обидчицы в могилу - закончились деньги, с трудом найденные папенькой для сносного существования дочери в Академии. И теперь к мыслям о мести добавились размышления о насущном, а именно: на что, собственно, жить?
   Этим вечером, вспомнив наставления старой няньки, которая вместо стакана горячего шоколада предлагала маленькой принцессе помедитировать на пустую тарелку, незадачливая отравительница практически достигла просветления, убедив себя, что голодный рёв желудка это ни что иное, как божественные песнопения. Оставалось приложить последнее усилие, и вместо рта откроются чакры, и туда хлынет поток манны небесной. Но это был не её день. Вместо ангельских труб раздался скрипучий голос Фикуса, требующего отправиться в логово к врагу и передать приказ явиться пред грозные очи начальства. Вид бессменного иллюзорного секретаря не оставлял сомнений, что на исходе последние минуты пребывания Блэк в стенах альма-матер.
   Сердце Лошади, томящееся во впалой груди, радостно забилось о выпирающие рёбра. Чутьё обитателя дворца, отточенное в бесконечных скрытых войнах с придворными, подсказало, что для обидчицы настал час расплаты. А она, Карлицента первая увидит выражение лица нахалки, когда та поймёт, что её собираются с позором выгнать из Академии.
   Пребывая в самом радужном настроении, Карла доскакала до комнаты Тьмы. Но увы и ах, дверь обитательницы "чертогов на четверых" оказалась не просто закрыта, а ещё и зачарована заклинанием "Посторонним вход воспрещён". Потирая наливающийся на правой скуле синяк, староста решила более не искушать судьбу, и отправилась на поиски Блэк. Удача улыбнулась посланнице воли Педсовета буквально за углом, и имела вид донельзя огорчённой свиты Чернушки. На все вопросы, где демоны носят их предводительницу, народ нечленораздельно мычал, неопределённо пожимал плечами и скрывался в комнате. Отчаявшись узнать у шайки неудачников (а кто ещё может общаться с этой неотёсанной хамкой?) местонахождение их лидера, Карлица уже было вознамерилась пойти поискать виновницу переполоха в преподавательской среде на улицу, как последняя появилась в конце коридора.
   Как всегда при виде мерзавки, старосте резко захотелось сказать какую-нибудь гадость. Но сегодня жертва шарлатанов всех мастей, решила проявить к побеждённой сопернице снисхождение. В том, что Блэк повержена, Лошадь не сомневалась ни минуты. В конце концов, она дочь короля, а не свинопаса, и её с детства учили, как царственно проявлять великодушие. Дождавшись, покуда кандидатка на вылет поравняется с ней, Карла, напустив на себя растеряно-виноватый вид, который совершенно не вязался с радостным голосом, озвучила требование Пусика:
   - Блэк, немедленно в кабинет ректора!
   Обдумывая завтрашние визиты к градоправителю, и потенциальному работодателю, Матушка сначала даже и не поняла, что к ней обращаются. Пришлось старосте, скрежеща зубами, повторить приказ.
   - Мне некогда! - зевнув, Тьма отмахнулась от гонца, как от назойливой мухи. Тащиться куда-то на ночь глядя совершенно не хотелось, да и потом, перед непосредственным выполнением обязанностей няньки, она хотела освежить в памяти "Молот ведьм", который считала лучшей из написанных должностных инструкций для работы как палача, так и беби-ситтера. Оттолкнув плечом девушку, Чернушка взялась за ручку двери. В спину ей донеслось:
   - Ты что, не понимаешь, тебя вызывают на Педсовет!
   - Повтори, что ты сейчас сказала, - обманчиво спокойным тоном потребовала Тьма.
   Лошадь несколько растерялась, увидев перемены в лице соученицы, но сумела взять себя в руки и повторно про вызов ректора. Матушка моментально подобралась, из глаз исчезло выражение скуки.
   - Прими мою благодарность и передай, что я буду через десять минут. Не в моих правилах заставлять себя ждать в таких случаях, - в сторону опешившей Карлицы полетел увесистый мешочек с деньгами.
   Уже стоя на пороге, Матушка раздвинула губы в ехидной улыбке, и промурлыкала:
   - Лошадь, когда ты в следующий раз соберёшься меня травить, плюнь в склянку с зельем. В тебе яда больше, чем во всех тех безобидных настойках, что ты мне подливала. Да, и скажи той недоучке, к которой ты собралась, чтобы не позорила тёмное искусство. Ну, сколько можно класть протухшую жабью икру, а под видом когтей летучей мыши сыпать семена календулы!
   - Но это же лучшая колдунья... я уже ко всем обращалась... как же протухшая... как же это так... - жалобно заблеяла Карла.
   - Я тебе дала достаточно денег, чтобы ты перестала на мне экономить! Найми, в конце концов, профессионала! Глядишь, и я развлекусь!
   Не дожидаясь ответной реакции, Чернушка с грохотом захлопнула дверь. Промаршировав мимо рассевшихся на диванах приятелей, Тьма скрылась в своих покоях.
   Будь Химка менее расстроенным, он, конечно же, заметил бы и опасные огоньки, горящие в глазах подруги, и то, как она гневно раздувает ноздри, и неестественно прямую спину, но... Но единственный друг был полностью деморализован свалившейся на него проблемой в виде Общества борьбы за трезвость, и случилось то, что случилось...
   Оказавшись на своей территории, Покровительница зла прошла в личный арсенал, быстрым взглядом окинула развешенное по стенам оружие, удовлетворённо кивнула и громко крикнула:
   - Зло, Голод, Война и Мор, мне нужна ваша помощь!

***

   Когда через несколько минут Тьма вышла из комнаты, народ её сперва не узнал. Куда делась всем привычная Блэк? Вместо обычной студентки, ходящей непонятно в чём, перед изумлённой компанией предстала настоящая роковая женщина. Софа и Лапа судорожно сглотнули. Брунька чуть не подавилась слюной, разглядев висящий с левой стороны меч. Гром поразился звериной пластике, с которой передвигалась Чернушка. Нечто подобное он видел, когда в детстве тайком подсмотрел поединок между претендентками на должность Верховной жрицы. А когда он наткнулся на взгляд Матушки, вдруг ставшей незнакомкой, то очень сильно порадовался, что в ту злополучную ночь напился и заснул, и тем самым избежал смерти. Мамука восторженно цокал, разглядывая прелести своего "пэрсика", подчёркнутые обтягивающим костюмом. Пэрла моментально вычислила стоимость скромных с виду наручей и поножей. Ларка онемела от восторга, разглядев четверых мужчин, идущих за спиной соседки. Химке впервые за несколько тысячелетий захотелось оказаться пусть в скучном, но зато спокойном Раю. Ему слишком хорошо были знакомы и те, кто сейчас сопровождает его подругу, и клинок, и выражение её лица. Оставалось только надеяться, что в коридоре не стоит личная гвардия Тьмы во главе со знаменосцем.
   Проходя мимо застывшего истуканом друга, Чернушка по-отечески потрепала его по плечу и дала наказ:
   - Если ты ещё не разучился, то молись Серахимиоль!
   После этих слов Химке по-настоящему стало страшно. Что же такое сказала Матушке староста, если она не столько собралась в военный поход, но и впервые со дня их знакомства назвала его по имени?
   Едва за пятёркой закрылась дверь, как бывший небесный воин опрометью кинулся искать Грустящую Лошадь. Недоумевающие приятели, поспешили его догнать, дабы задать вертящиеся на языке вопросы.
   Ангелу повезло, староста нашлась практически сразу (её местонахождение сдало приведение, выдернутое Химкой из парадного портрета Пусика). Морально раздавленная девушка, сидела на подоконнике в женском туалете и пересчитывала деньги, прикидывая, на что она их потратит.
   - Что ты сказала Блэк? - с ходу выпалил запыхавшийся Химка.
   - Сказала что бы шла к ректору, - быстро сев на золотые монетки, испуганно пролепетала Карлица.
   - Не ври! Если бы ты сказала только это, она бы не собралась как на войну, - сжимая кулаки от ярости, рявкнул не на шутку опасающийся за сохранность этого мира бывший приверженец Добра и Света.
   - Да пошёл ты, козёл, - ядовито прошипела Карлицента. Неожиданно свалившиеся вспоможение не самым лучшим образом отразилось на и без того плохом характере принцессы. Наконец-то наш ректор решил выгнать твою неотёсанную сестрицу!
   - Повторяю, что ты, скудоумная, сказала Блэк? - свистящим шёпотом произнёс Химка и схватил старосту за горло.
   Во второй раз за какие то жалкие полчаса компания растерялась. Вместо привычного всем рубахи-парня, стоял безжалостный убийца, готовый убить дурищу, если она не ответит на вопрос.
   - Я сказала, что её вызывают на Педсовет! - прохрипела полузадушенная Карла.
   - Вызывают? - помертвевшими губами переспросил бывший житель эдемского сада.
   Староста отчаянно закивала головой.
   - К нам пришёл Апокалипсис, - отбросив от себя Лошадь, Химка обессилено прислонился к стене.
   - А кто были те мужчины? - любопытство дриады, требовало чтобы его немедленно удовлетворили. И плевать, что родственник её знакомой цветом лица напоминает надгробный памятник.
   - Его всадники, - ангел истерично расхохотался.
   - Ты шутишь? - недоверчиво протянула нимфа.
   - Шучу, - Химки постарался взять себя в руки, надеясь, что у Тьмы хватит благоразумия не убивать всех преподавателей во главе с Пусиком.
   Быстро поднявшись, он обвёл присутствующих тяжёлым взглядом:
   - На будущее: никогда не говорите Блэк что её кто-то куда-то вызывает. Она может вас неправильно понять.
   - Так она подумала, что её вызывают на дуэль? - первым о причинах поведения Матушки, догадался дроу.
   Его вывод подтвердил утвердительный кивок ангела.
   - Но Лошадь же сказала, что её зовут на Педсовет, - неуверенно протянула Пэрла, до которой также начал доходить масштаб проблемы.
   - Но она то не знает, что это такое, - невесело усмехнулся Химка.
   - Так те потрясающие мужчины её секунданты? - Ларка не оставляла попыток выяснить, кто же те незнакомцы, что так её впечатлили.
   - Вах, моя ласточка будэт сражатся за свой честь! - гордо встопорщил усы вампир. - Нэт, однозначна жэнусь!
   - Так чего же мы стоим! Её могут ранить! - Хором воскликнули полукровка и инкуб. - Побежали скорей!
   И компания дружно побежала в сторону административного крыла Академии. Несясь, как угорелый, по коридорам и лестницам, сбивая по пути попадавшихся навстречу студентов, Химка окончательно пришёл в себя и вспомнил, к кому он может обратиться за помощью в сложившейся ситуации.
   Оставшаяся староста поклялась сама себе самой страшной клятвой, что больше никогда даже не посмотрит в сторону обидчицы, а деньги... деньги она завтра же отнесёт в храм. Осталось выбрать только какой: посвящённый Свету или Тьме...

***

   - Повелительница, благодарим, что ты оказала нам честь судить твой поединок, - один из воинов, одетый в белый плащ, уважительно склонился перед Тьмой.
   - Спасибо, что откликнулись на мой призыв,- кивнула Матушка и решительно толкнула дверь в кабинет ректора.
   Преподаватели, доведённые долгим отсутствием нерадивой студентки, дошли до точки кипения. Всем хотелось побыстрее высказать ей в лицо наболевшее, выгнать смутьянку взашей и отпраздновать сие знаменательное событие.
   При виде Блэк и её свиты на их лицах проступило неприкрытое удивление. Чеканный шаг, гордо поднятая голова, расправленные плечи, элегантный наряд, светящиеся стальной волей глаза - всё это набившая всем оскомину хулиганка? Нет, наверняка это какая-то ошибка, и вместо головной боли всей Академии на Педсовет пришла её сестра близнец. Примерно такие мысли промелькнули в головах профессуры, покуда Тьма шла к столу ректора. За ней, как будто по воздуху, скользили четыре воина с бесстрастными лицами, одетые в разноцветные плащи. Вроде не было в них ничего особенного, но почему-то всем резко захотелось оказаться где-нибудь очень далеко.
   Достигнув места дислокации Пусика, нервно теребящего шейный платок, Чернушка леденящим душу тоном, спросила:
   - Кто вызывал меня на...
   Закончить фразу она не успела. Раздвинув сопровождающих её лиц, вперёд прошмыгнул рыжеволосый мужичок. Он был подвижный, словно ртуть, а лицо отличалось такой богатой мимикой, что никто из присутствующих до сих пор не может точно его описать. Задвинув Тьму за спину, незнакомец быстро затараторил:
   - Прошу прощения за опоздание, но как вижу, успел во время. Итак, в чем обвиняют мою клиентку на этом судилище? Или приговор уже вынесен в нарушение всех мыслимых правил и процедур?
   Матушка заскрежетала зубами. Свалившийся неизвестно откуда адвокат был ей хорошо знаком, как и размер его гонорара. Кажется, один не в меру ретивый крылатый ренегат испортил ей всю обедню. Она уже было собралась высказать всё, что она думает, но тут ей на ногу опустился квадратный каблук до блеска начищеного сапога "защитника", и пришлось прикусить язык, дабы не порадовать присутствующих богатыми знаниями ненормативной лексики.
   Тем временем рыжий развил бурную деятельность. Быстро выпихнул за дверь опешивших от его напора воинов (за дверью постойте, я вас позову, если понадобитесь), перецеловал ручки всему дамскому полу, за исключением Чернушки, рассказал пару скабрёзных анекдотов мужчинам, вытащил на середину кабинета растерявшегося Пусика, а сам уселся на его место и попросил начать судебное заседание.
   Ошеломлённый всей этой суетой ректор долго откашливался, потом выпил залпом графин воды и, наконец, озвучил причину созыва Педсовета.
   - Мы собрались сюда для того, чтобы решить вопрос об исключении студентки Блэк из Академии Золотой Молодёжи.
   Последовали бурные аплодисменты и одобрительные выкрики.
   - Стесняюсь спросить, а за что? - по-птичьи склонив голову на бок, уточнило доверенное лицо.
   Жалобы посыпались как горох, и бедный Фикус, которому в силу обязанностей приходилось вести стенограмму, только и успевал записывать претензии преподавателей.
   - Спит на моих уроках!
   - Пропускает занятия!
   - Отказывается выполнять домашнюю работу!
   Когда потом обвинений иссяк, адвокат взял ответное слово.
   - Судя из всего что я тут услышал, моей клиентке просто не интересно на ваших занятиях. Отсюда следует два вывода. Первый. Вы не можете грамотно подать учебный материал и заинтересовать её. Второй. Думаю, пора ставить перед Попечительским советом вопрос о закрытии данного учебного заведения и заодно устроить проверку бухгалтерии. Полагаю, всем будет интересно знать, куда идут выделяемые средства, если руководство даже не может подобрать нормальных преподавателей.
   - Кккак закрыть? Пппочему? - спал с лица ректор, как наяву почувствовавший на своем плече костистую лапу ревизора.
   - Ну как, почему? - ласково пропел рыжий пройдоха, - как только вам попался неординарный случай, вы тут же пытаетесь исключить студентку, прикрывая свою некомпетентность.
   - Мы из гоблинов делаем светских львов! - вскинулась всё та же Карамельная Радость.
   - Так что вам мешает в этот раз? - последовал в ответ провокационный вопрос.
   Фея подавилась вставной челюстью. Повисла нехорошая тишина, в которой как гром среди ясного неба прозвучало грозное:
   - Ну что, моя клиентка остаётся, или мне уведомить попечителей о вашем полном бессилии в качестве воспитателей подрастающего поколения?

***

   Естественно, Тьма осталась. Естественно, ей принесли извинения и пообещали разработать индивидуальный план обучения. Вот только никакого морального удовлетворения ей это не принесло. Покинув зал заседания, она вышла в коридор, где застала следующую картину. Ларка напропалую кокетничала со Всадниками Апокалипсиса, не забывая грозно сверкать глазами на студенток, которым резко вздумалось начать прогуливаться возле кабинета ректора. Бруньке с трудом удалось оттеснить дриаду от одного из неудавшихся секундантов в алой накидке и завязать с ним разговор о последних новинках на рынке холодного оружия. Пэрла утешала рыдающую Софу, которая напридумывала себе Свет знает какую чушь и теперь обильно орошала нимфу слезами. Химка отпаивал коньяком Лапу. Гром и Мамука разрабатывали спасательную операцию по вызволению Чернушки из тюрьмы, куда её непременно посадят за убийство всех профессоров.
   - Ну, и какого солнечного зайчика вы тут все собрались? - грозно нахмурив брови, поинтересовалась Матушка, отчаянно мечтающая свернуть ангелу челюсть.
   При виде предмета неразделённой любви, дочь тролля кинулась её обнимать, понижая ещё больше планку дурного настроения. А тут ещё валькирия попросила показать меч... Вампир настойчиво требовал разрешения поцеловать руку... Дроу, выражающий уважение... Растерявшиеся под напором очарования дриады верные сподвижники....Отчаянно покрасневший инкуб, смотрящий с немым обожанием... От всего этого у Тьмы зарябило в глазах, и она громко скомандовала:
   - А ну быстро свалили, пока я вас не прокляла!
   - Блэк, вообще-то мы за тебя волновались, - обижено хлюпнув носом, ответила за всех Софа.
   - Да, и решили, если тебя выгонят, мы уйдём вместе с тобой, - вскинулась Бруня.
   Тьма растерялась. Впервые за неё кто-то искренне переживал (брат и друг не в счет), а она не знала, что в таких случаях принято говорить.
   - Кххм, мне конечно приятны ваша нездоровая суета вокруг моей персоны, но давайте, в следующий раз вы не будете лезть в мои дела. В общем, если ещё раз сунетесь куда вас не просят - ноги переломаю! - нужные слова, наконец, были найдены.
   - Блэкки я тебя обожаю, - осмелевшая Софка чмокнула в щеку оторопевшую от такой наглости Чернушку, и, прихватив всю компашку, быстро скрылась от греха подальше.
   - Интересно у тебя тут, Повелительница, - хохотнул вышедший из тени недавний защитник.
   - Аж обхохочешься, - мрачно огрызнулась Тьма. - Ты какого Рагнарека припёрся, я что, звала тебя, Локи?
   - Меня призвал твой друг, - лучисто улыбнулся в ответ бог.
   - Вот к нему и придёшь за своим гонораром, - по-волчьи оскалилась Тьма и повернулась к прячущим усмешки четверым мужчинам.
   - Ну а вы чего радуетесь? Мне сорвали поединок, а вам, смотрю, весело?
   - Прости, Повелительница, но забота этих смертных о тебе действительно выглядит смешной, - поднял руки в примирительном жесте тот, кого многие знали как Голод.
   - Смешно им, - проворчала Чернушка, - у меня дуэль не сложилась, а они радуются, как будто я их на войну позвала. Ладно, в следующий четверг собираемся на очередную боёвку, мне пора кости размять, надеюсь, вы ещё не забыли, с какой стороны нужно держать клинок?
   Получив заверения, что руки их крепки и не скрючены артритом, а за вознаграждение волноваться не стоит, Бог всех лгунов и не думал чего-то просить у своей покровительницы и её друга, Матушка отпустила своих подданных, а сама направилась выяснять отношения с зарвавшимся ангелом.
   Искомый был найден в комнате Лапы, где он попытался спрятаться и переждать бурю В то, что она неминуема грянет, он не сомневался ни минуты, с тех самых пор, как увидел взгляд вышедшей с Педсовета Тьмы.
   - Ну, и что ты можешь сказать в своё оправдание? - спросила Чернушка, вытащив Химку из шкафа.
   - Матушка, ты же призвала Всадников, достала Призрачный клинок, оделась в походный костюм, велела мне молиться, что я должен был подумать?
   - И что же ты подумал? - иронично выгнули бровь в ответ.
   - Что ты собралась вызвать на дуэль и там убить наших профессоров, а потом устроить тут Апокалипсис.
   - Химка, поздравляю тебя, ты идиот! Неужели ты думаешь, что я, Истинная Тьма, Мать Зла, Правительница и Покровительница всех тёмных, Владычица Ночи и прочее, прочее, прочее законченная социопатка? Да, я расценила Педсовет как вызов, но я не шла туда никого убивать. Я просто хотела проучить того умника, кто посмел мне бросить вызов. Я бы нанесла пара царапин и восстановила свое реноме, а потом бы стёрла всем память. Так что Всадники мне были нужны в качестве свидетелей, которые в случае чего подтвердили бы дорогому братцу, что я не совершила хладнокровное убийство. - Тьма помолчала, вздохнула и хихикнула: - А насчёт молитвы я специально сказала, не сдержалась, глядя на твою физиономию.
   У Химки перехватило дыхание от гремучей смеси возмущения розыгрышем и мучительного стыда за неверно истолкованные действия подруги. А она тем временем продолжала.
   - Ну а Локи ты зачем позвал? Ты что думаешь, я не в состоянии постоять за себя? Я придумала ложь, отговорки, статистику и адвокатов, а ты подрываешь мой авторитет? Да, тогда я не хотела связываться с твоей роднёй, потому как любую мою попытку воззвать к их разуму они воспринимали как агрессию. Вот и попросила этого божка побыть моим посредником. И больше никогда не прибегала к его услугам. Вот и как мне теперь быть? Какой дурой я теперь выгляжу в глазах своих подчинённых?
   - Прости меня, - покаянно опустил голову ангел, - мне нет оправдания. Я забыл, кто ты. Понимаю, как это глупо звучит, но это действительно так. Блэк затмила твою сущность, и я перестал видеть истину. Ты так мало походишь на себя, что я перестал воспринимать тебя как политика с многотысячелетним опытом правления.
   Чернушка хмыкнула:
   - Знаешь, друг, я сама стала забывать, кто я есть. Ведь впервые я просто наслаждаюсь жизнью, дурачась и ничего не делая. Брат, сам того не подозревая, оказал мне услугу - возможность почувствовать себя обычной девушкой, а не всесильной Тьмой. И это, Свет меня задери, мне нравится! Так что я, пожалуй, и дальше буду доводить дорогих преподавателей до нервного срыва и морочить всем головы, прикидываясь рядовой колдуньей Блэк.
   - А мужа-то ты будешь искать? - с какой-то обречённостью спросил ангел.
   - Сначала закончу эту школу для изгоев, а там посмотрим, я ещё не определилась, нужен мне он или нет!- задорно подмигнув глазом, Чернушка исчезла в воронке портала.

Глава 16

   С утра, уточнив у Фикуса, что план индивидуальных занятий пока не утверждён, а посещение стандартных уже не обязательно, Тьма направилась выбивать из градоначальника обещанную помощь. Поскольку на приём она не записывалась, то направилась прямо в кабинет. Секретарь, субтильный манерный напомаженный ферт, надушенный до состояния химического оружия, попытался остановить посетительницу, но познал могучую силу пинка под зад и сдулся.
   Градоначальник, жирный боров, скрывающий багровую лысину под париком, свято соблюдая диету "завтрак съешь сам, обед раздели с другом, а ужин отдай врагу", перекусывал между завтраком и ленчем, называя второй завтрак на хъерский манер. Маленький тортик на пару фунтов подходил для данной благой задачи как нельзя лучше. Внезапно дверь широко распахнулась, и на пороге возникла эффектная брюнетка.
   - Кто? Кто позволил?! - выразил слабую долю своего возмущения ошарашенный мэр.
   - Милый... - возник за спиной незнакомки секретарь, - я пытался, я сражался, как лев, но это животное...
   В недрах мэрского туловища зародилось могучее рычание, вызывающее охрану, но посетительница оказалась быстрее. Захлопнув дверь (характерный звук сообщил, что сегодня точно не День Секретаря), она энергично прошла через весь кабинет и, усевшись напротив хозяина, с улыбкой профессионального продавца пылесосов "Кёрхер" быстро и напористо заговорила:
   - Добрый день и приятного аппетита! Нет-нет, не предлагайте, я на диете! Разрешите представиться, меня зовут Блэк, Блэкбраун Эллис. Спешу Вас поздравить: Вам крупно повезло. Сегодня для Вас день свершений и необычайных возможностей...
   Вчерашнее объяснение с Химкой помогло понять Чернушке простую вещь: если уж появилась возможность отдохнуть, так получай от этого удовольствие по полной программе. В последние несколько тысячелетий она чересчур злоупотребляла силовыми акциями и устрашением. Так что сейчас в самый раз вспомнить и другие навыки. В частности, уроки, полученные некогда на Земле от одного неунывающего одесского управдома, зимой и летом ходившего в фуражке и длинном белом шёлковом шарфе. Тот утверждал, что знает не менее двух сотен способов честного и добровольного отъёма денег у граждан, и щедро поделился мудростью со случайной знакомой. Не желая оставаться в долгу, Тьма творчески применила кое-что из узнанного для развала брака девушки, в которую был влюблён управдом. Убедившись, что её учитель успешно воспользовался свалившимся буквально с неба шансом, Матушка покинула город у Чёрного моря. Тогда истории счастливой семейной жизни её не привлекали.
   - ...Более того, спустя всего спустя всего пять лет Вы сможете войти в число золотых акционеров корпорации! А там - кто знает?..
   Подавленный открывшейся картиной градоправитель мечтательно всматривался в сундуки, набитые золотом, штабеля золота, золотые дворцы с золотыми фонтанами, извергающими жидкое золото... Внезапно картина стала меркнуть, отдаляться, а перед глазами возникло поросшее мхом надгробие с трагической надписью: пять лет.
   - А нельзя ли как-то ускорить процесс? - по-собачьи преданно уставился мэр на благодетельницу. - Границы моей благодарности не будут знать пределов!
   Представитель корпорации задумалась.
   - В принципе... дайте подумать. Что бы Вы могли реально сделать для продвижения нашего содружества? Пока что в Вашем городе идут лишь подготовительные мероприятия, формирование будущего имиджа: благотворительность, социальные проекты, внедрение на рынок сбыта снизу. Из уже начавшихся проектов... я могу надеяться на конфеденциальность с Вашей стороны? - градоначальник мелко, часто закивал, - пока что мы создаём Общество Трезвости в рамках формирования благоприятного облика и небольшую сельскохозяйственную артель: морковки там разные, ананасы и прочая дрибидень. Жители должны привыкнуть к нашему имени, прежде чем в этот рынок пойдут по-настоящему серьёзные вложения. Наши сотрудники уже в городе, под видом студентов АЗМ. Это автоматически сняло большинство вопросов.
   - Но это же... - пальцы градоначальника непроизвольно истерически задёргались.
   - Не страшно, опыт корпорации свидетельствует, что чем выше первоначальные затраты, тем лучше конечный результат. - Бизнес-леди слегка нахмурила брови. - Но, с другой стороны, интеграция местных ресурсов, тем более на таком раннем этапе... Руководство весьма положительно оценит подобный результат.
   Увидевший момент личной заинтересованности потенциальный акционер тут же провёл подсечку.
   - И я именно тот человек, который сможет предоставить эти ресурсы!
   Будущая коллега заинтересованно взглянула на хозяина кабинета.
   - Что ж, возможно, Вы действительно можете взять на себя ускорение решения некоторых проблем, что, безусловно, будет положительно расценено правлением. Нам для ускорения начала работы требуется небольшая ссуда и содействие в оформлении некоторых бумаг.
   - Сколько? - задал краеугольный вопрос начинающий крупный бизнесмен.
   - Сущие мелочи, - и руководитель группы внедрения на рынок озвучила сумму.
   Мэр побледнел, и начал судорожно хватать ртом воздух.
   - А что же Вы хотите? Нужно прикупить пару особнячков под Общество и точку сбыта сельхозпродукции, причём в приличном районе - не в нищих же кварталах нам располагаться. А недвижимость у вас в городе недёшева. Кроме того, нужно купить или взять в аренду земельный участок под плантацию. Но это можно и за городом. Ну и на текущие расходы. Начальство любит, когда подчинённые демонстрируют профессионализм и экономят статьи вложений.
   Не халявщик, но партнёр стал на ходу соображать.
   - Участок за городом я организую вам бесплатно. Проведём как благотворительное сотрудничество с Академией. Дома... скажите, а дар от частного лица корпорация может принять? В солидном районе, хорошая постройка. Замечательно, значит, этот вопрос тоже решим. Остаётся только сумма на текущие расходы. Какая сумма необходима Вам для гарантированного покрытия потребностей?
   Ключ к двери в новую жизнь назвала приемлемую цифру.
   - Сразу я не смогу предоставить такую сумму наличными. Может, возможны варианты?
   ... Проводив почётную гостью, практически уже олигарх уселся в кресло и мечтательно засмотрелся на стол, где лежала всего одна (пока!), но зато привилегированная акция корпорации "Поле чудес".

***

   После визита к градоправителю Тьма пребывала в отличном настроении. В болтающейся на плече сумке из натуральной шкуры дракона (модель из последней коллекции Блуи Удавкина) лежали три свитка. Один документ освобождал Чернушку и её компаньонов от всех налогов и податей. Второй передавал в её собственность два особняка в центре города, ранее принадлежащих супруге и тёще отца города. А третий был выжатым из мэра векселем на сумму, позволяющую маленькому товариществу "Блэк и Ко" прочно встать на ноги. Решив проблему размещения точки торговли и Общества борьбы за трезвость, Чернушка направила свои стопы в сторону купца, остро нуждающегося в услугах няньки.
   Громко бухнув ногой в дверь дома, указанного в объявлении, Тьма освежила в памяти сведения о прислуге, почерпнутые из пресловутых любовных романов, которые Химка заставил её прочесть перед началом поиска супруга. Личный опыт общения с дворцовой челядью в данном случае не подходил. Вот и пришлось Матушке выбросить из головы все мысли о кнуте и постараться войти в образ застенчивой селянки, отправившейся в город на заработки.
   Но едва на пороге показался ссутулившейся брюнет с впалыми щеками, лихорадочным румянцем и затравленным взглядом, как все намерения косить под кроткую овечку были забыты. Тьме слишком хорошо был знаком такой типаж людей. Будет топтаться с ноги на ногу, мямлить два часа и ничего толком не сможет сказать. Решительно оттеснив хозяина, девушка вошла в жарко натопленный дом.
   Стоило Чернушке зайти в комнату с горящим камином, как из кресла поднялась маленькая женщина, похожая на воробья. Испуганно прижав к груди тоненькую ручку, она жалко пискнула:
   - Дорогой, это кто?
   - Я новая няня, Блэк! - не дав мужчине открыть рта, Тьма быстро обозначила свой статус и вольготно расположилась на низеньком продавленном диванчике. Окинув хозяев скептическим взглядом, она озвучила свою позицию:
   - Ты, - кивок в сторону купца, - если попробуешь меня зажать в углу, лишишься рук.
   -А тебе, - угрожающий взгляд в сторону съёжившейся от страха "птички", - я вырву язык, если вдруг вздумаешь повесить на меня пропажу серебряных ложек.
   Работодатели нервно сглотнули и растерянно переглянулись, а мужчина так и вовсе втянул голову в плечи. Тьма скептически выгнула бровь, побуждая объяснить смысл разыгранной на ее глазах пантомимы. Молчание затягивалось, и от нечего делать Чернушка решила повнимательнее приглядятся к супружеской парочке. Увиденное ей не просто не понравилось, а заставило раздражённо дёрнутся правый глаз. Но задать интересующие её вопросы, Матушка не успела. Болезный, судорожно дёрнув кадыком, набрав во впалую грудь побольше воздуха, вдруг выпалил на одном дыхании:
   - Простите нас, госпожа, но обстоятельства за несколько дней изменились, и мы не можем позволить себе воспитательницу.
   - В карты проигрался? - мигом оживилась Тьма, прекрасно осведомлённая о причинах банкротства многих дельцов.
   Бизнесмен густо покраснел, и начал что-то лепетать о недобросовестных партнёрах, нечистых на руку таможенниках и внезапном повышении цен.
   Чернушка понимающе хмыкнула, догадываясь о причинах дефолта. В принципе, работать укротительницей несовершеннолетних ей совершенно не хотелось, однако терять авторитет в глазах сокурсников не подобает той, чьё слово твёрже адаманта. Поэтому Матушка растянула губы в, по её мнению, покровительственной улыбке (судорожный вздох четы отнесём к снизошедшей на них благодати) и ласково прорычала:
   - Ничего, я запишу вам в долг.
   - А у вас есть опыт общения с детьми? - прислонившись к груди мужа, робко поинтересовалась женщина, лелеющая в душе надежду отделаться от внезапно свалившейся гостьи.
   - У меня есть младший брат, и я командовала армией, - отрезала Тьма, твёрдо вознамерившаяся остаться в этом доме в качестве бонны. Женщина приглушённо охнула.
   - А рекомендательные письма? - героический супруг решил придти на помощь своей половинке.
   - От побеждённых или от родственника? - Чернушка удивленно приподняла брови, лихорадочно вспоминая кто из проигравших (а других и не случалось) правителей ещё не был казнён и до сих пор томится в застенках её тюрем, и что может потребовать Свет в обмен на бумажку о её благонадежности.
   Наниматели виновато развели руками, словно давали понять, что такую непонятную особу, да ещё без сопроводительных документов, ни за что не подпустят к своим отпрыскам. Тьма уже решила плюнуть на решение о неприменении тупой силы и просто произнести заклинание внушения, как вдруг женщина зашлась в хриплом кашле. Приступ продолжался несколько минут. В течение всего времени муж прижимал к себе её содрогающееся тельце и ласково гладил по спине с выпирающими лопатками. В голове Первостихии мелькнула мысль облегчить страдания бедняжки, прервав её скорбный путь по земле, но на сегодня лимит милосердия был исчерпан. В конце концов, она же оставила в живых секретаря (или правильнее сказать "секретаршу"?) жиртреста!
   Устав ждать окончания приступа и чувствуя, как стремительно портится настроение от вида изнеможённого (и главное, не по ее воле) мужчины, Матушка, щёлкнув пальцем, подтянула к себе чёрные нити проклятий, опутавших с ног до головы женщину (мужчину, впрочем, тоже), и начала сматывать их в аккуратный клубок. Кашель тут же прекратился, и обессиленная женщина стала вытирать кружевным платочком струящуюся изо рта кровь.
   - Простите, но Вам сейчас лучше уйти, моей жене нездоровится, - подхватив больную на руки, мужчина вознамерился избавиться от докуки.
   - Наоборот, я думаю мне лучше остаться, - отрезала Тьма и резко дернула на себя правую руку, как будто отрывала что-то невидимое обычному глазу.
   После этого жеста, супруги почувствовали, как внутри них как будто что-то лопнуло, и стало сразу легче дышать. Плечи купца распрямились, глаза, совсем недавно напоминающие цветом снулую рыбу, заискрились, а с лица его миниатюрной спутницы жизни стала пропадать мертвенная бледность.
   - Ну и кто и за что их так не любит? - прошептала Матушка себе под нос, - они же безобидные как... костяные рыцари? - вспомнила она свой любимый эквивалент плюшевых зайчиков.
   Пока Тьма предавалась размышлениям на предмет человеческой логики, "спасённые" прислушивались к изменениям внутри себя. Судя по их недоверчивым взглядам, люди ещё не верили в произошедшее чудо. Деятельной Тьме это всё быстро надоело, и она уже решила вернуть всё на место, причём в значительно улучшенном с точки зрения тёмного искусства варианте. Но тут, на счастье супругов, тишину разорвали бурные рыдания бывшей чахоточной.
   - Слава Свету, Торсон, у меня ничего не болит!
   - Вообще-то, славить надо меня, - скривилась от досады вечная противница добрых дел.
   - Морна, ты... ты... уверена? - срывающимся голосом уточнил супруг.
   - Я уверена, - рыкнула Чернушка, - нормально всё и с твоей домашней курицей, и с тобой, недоразумения ходячие.
   Купчиха быстро подлетела к благодетельнице, рухнула на колени, и неистово целуя руки, начала благодарить за своё и мужа спасение, сбиваясь на просьбы осмотреть детей.
   - Давай, тащи уже свой выводок, - брезгливо вытирая обслюнявленные конечности об чепец просительницы, дозволила Матушка, отчаянно желающая совершить визит к наславшей проклятия.
   - Лучше бы я сиделкой в дом исцеления пошла, - прошептала Мать зла, узрев, как в комнату влетает вихрь из четырёх детей в возрасте от трёх до шести лет. Пятого розовощёкого карапуза, увлечённо сосущего свой большой палец ноги, нёс отец семейства.
   От крика, визга, хохота и прочих бурных проявлений детской непосредственности у Чернушки моментально заболела голова, и ей до чесотки в ладонях захотелось отправить ватагу ребятни на соляные копи или в урановые шахты. Когда одна из наследниц, подлетев к Матушке с разбегу, обняла её, прижимаясь перепачканной вареньем щекой к юбке, терпение "жертвы бурных восторгов" исчерпалось.
   - А ну быстро все заткнулись и построились по росту! Беззубого в мокрых ползунках это тоже касается, - раздался командный голос. Солдаты Армии Тьмы слишком хорошо знали и своего бессменного главнокомандующего, и тон, которым она отдаёт приказы, и то, что бывает, если ослушаться. Но, увы, дети не были верными воинами Зла, и распоряжение осталось не выполненным. Вместо того чтобы встать в шеренгу и замереть по стойке "смирно", ребятня наперебой кинулась что-то говорить. Прогремел гром, и откуда-то с потолка на головы галдящей детворы, пролился дождь. Матушка в последний момент, заменила потоки огненной лавы ледяной водой, иначе в потере работы и лица винить пришлось бы только себя.
   - Ещё раз кто-нибудь откроет рот без моего разрешения, вырву язык и отправлю на паперть к Храму Света работать юродивыми, - обвела тяжёлым взглядом моментально замолчавших подопечных Тьма.
   - Госпожа, пожалуйста, посмотрите на них, - жалобно залепетали родители, отчаянно боящиеся, что проклятие не миновало и чад.
   - А чего на них смотреть, и так видно: четыре сопляка и одна соплячка.
   - Умоляю, посмотрите, нет ли на них порчи, - мать молитвенно протянула руки к сердито сопящей девушке.
   - На них нет розог и дисциплины, а в остальном они здоровы. Хм, практически здоровы, -поправила себя "добрая волшебница" и, стремительно подавшись вперёд, вытащила из волос стоящего ближе всех к ней мальчика полупрозрачного, паука.
   Топорно сделанный заговор-паразит "Отбираю силу" стал завершающим аккордом. В совокупности с распутанными ранее кособокими проклятиями "Сгинь в могилу" и "Не видать тебе удачи", сделанными явно по самоучителю, и качеством зелий, подливаемых Лошадью, перед Тьмой нарисовалась весьма нерадостная картина. Кто-то из подчинённых явно халтурил, и с этим кем-то требовалось немедленно разобраться.
   Сообщив семейству, что приступит к работе завтра, не вслушиваясь в очередной поток благодарностей и расталкивая всех со своей дороги, Чернушка решительно вышла.

***

   Пройдя несколько метров, Матушка остановилась возле одного из соседских особняков. Задержавшись на пару мгновений, Чернушка сменила свой образ. Теперь на смену девушке-простушке пришла Тьма-Карающая.
   Не тратя время на ожидание, покуда ей откроют дверь, Повелительница всех тёмных сил переместилась в дом. В чём, в чём, а в том, что неумёха, возомнившая себя настоящей ведьмой, не прошла посвящение, сомнений не было.
   Шармен Триатлон аль Аб-Егори (Мариам Зита Сью по документам) выронила из рук хрустальный шар, когда в её полутемном кабинете, занавешенном чёрными шторами, расписанными кабалистическими знаками, и окуренном редкими благовониями (смесь порошка от моли и сбора от кашля) прямо посреди сеанса вызова духа умершего стряпчего по просьбе его безутешной вдовы из ниоткуда возникла женщина. Высокая незнакомка, облачённая в плащ с надвинутым на глаза капюшоном, уведомила, что дух покойного прийти не может, у него сейчас лечебные прогревания на вертеле, и поэтому она предлагает перенести переговоры на следующий месяц, когда у чертей в Преисподней случится переменок.
   Дождавшись, покуда за перепуганной до заикания вдовицей закроется дверь, нежданная посетительница встала напротив застывшей колдуньи, и, барабаня по столу пальцами, унизанными кольцами, спросила:
   - Ведьма?
   Мысли в голове Аб-Егори заскакали как гоблины, исполняющие свои ритуальные пляски. Кто эта таинственная визитёрша, и что ей надо? На Верховную ведьму она не похожа, старую каргу Шармен видела буквально пару дней назад, когда передавала той процент за "крышу". Взамен та закрывала глаза на то, что Шармен, имея слишком слабенький магический дар, не прошла посвящение Тьме. Все её колдовство зиждилось на купленных в лавке старьёвщика старых справочниках для учащихся начальной магической школы. Всплеска силы, сопровождающего открытие портала (даже её убогих способностей хватало такое почувствовать) колдунья не заметила, значит перед ней не сестра по искусству, а, скорее всего, простая посетительница, а она так глубоко ушла в мысли, как побольше вытрясти из доверчивой дуры денег, что не заметила присутствия в комнате третьей. Приняв для себя судьбоносное решение, нацепив фирменную улыбку профессиональной обманщицы, Тиатлон, уверено кивнув, прожурчала весь перечень оказываемых услуг:
   - Что я могу для Вас сделать? Вернуть мужа? Сжить со света соперницу или свекровь? Приворожить молодого, красивого, неженатого? Наслать порчу на обидчика или конкурента? Сварить...
   Рекламное предложение было безжалостно прервано равнодушным:
   - Метку покажи.
   Сохраняя на лице вежливую маску, ведьма приспустила с правого плеча платье и с гордостью продемонстрировала татуировку. Ничего особенного, всего лишь одна буква, оплетённая колючей лианой. Однако сведущему человеку она сказала бы многое, если бы не одно. Клеймо было фальшивым. И сделано оно было не оттиском перстня Тьмы, а знакомым цирюльником за пару монет.
   - Не помню, чтобы я ставила тебе отметину, - откидывая капюшон, усмехнулась женщина, и Шармен заледенела от ужаса. Перед ней была безошибочно узнаваемая всеми, в ком есть хотя бы тень магического дара, Та-чьё-имя-несет-в-себе-хуже-чем-смерть.
   Рухнув на колени, разоблачённая попыталась скрыться в глубоком обмороке. Но такой милости ей не позволили.
   - Как я понимаю, местное начальство знает о твоей профнепригодности? - фактически не спросила, а констатировала Тьма.
   Дождавшись полувсхлипа, Чернушка щелкнула пальцами, и вот уже перед ней, преклонив колени, стоит Верховная ведьма.
   Матушке хватило пары мгновений, чтобы оценить и степень вины, и размеры коррупции, начинающей поднимать голову среди её подопечных. Нет, Тьма никогда не была поборницей справедливости и противницей взяток. Она была прекрасно осведомлена и о сатанистах и прочих примазывающихся к настоящим тёмным, но ей и в голову не приходило, что кто-то осмелится торговать вакантными местами ведьм. Видимо, пока она грызёт гранит науки по охмурению мужчин, дорогой родственничек совершенно забросил её обязанности и не проводит никаких акций устрашения. Требовалось срочно проведать одного лодыря и указать ему на допущенные в работе ошибки. Но перед этим следовало примерно наказать зарвавшихся, и простая казнь тут не подходит.

***

   Достопочтенный отец Доминиан, глава отделения Пресветлой Инквизиции одной весьма набожной страны, был весьма удивлён, когда утром к нему в кабинет вошли две женщины и начали каяться в своих грехах прямо с порога. Брат Себастьян, призванный фиксировать показания, сломал целый пучок перьев, использовал весь имеющийся в монастыре пергамент, а отродья Тьмы всё не умолкали. Нет слов, дабы описать все их богопротивные поступки! Одно только совращение хористов церковного хора каралось минимум сжиганием на костре! А когда они начали сдавать своих товарок, срочно вызванный палач опрометью кинулся к кузнецу, заказывать дополнительный рабочий инструмент. Впереди было много тяжёлой, но такой любимой работы...
   И таких случаев повсеместного раскаяния ведьм в различных мирах и странах за последующие дни было очень много.

***

   Братец Тьмы пребывал в отличном настроении. Только что Свет был на празднике в его честь со скромным названием "День Света-благодетеля". Откуда, прихватив двух очаровательных прихожанок, перенёсся в один из своих храмов, частенько используемых им в качестве любовного гнёздышка. Сноровисто организовав пикничок из щедрых даров адептов, Хранитель Чистоты уже предвкушал плотские утехи. Дабы не тратить время на символические уговоры переместиться в кровать, он решил пировать прямо на ложе любви, в роли которого выступал специально сконструированный многоцелевой алтарь. Паства не поскупилась. На шёлковых простынях вольготно раскинулись дары лесов, полей, рек и садов. Читаем - овощи, фрукты, рыбные и мясные деликатесы. Отдельной строкой отметим ароматные вина, сладкие наливки и придающие особый румянец женским щёчкам крепкие настойки.
   Невидимые простому глазу райские птички своими трелями создавали особый, располагающий к интиму, антураж. Сам хозяин вечеринки на троих быстренько облачился в домашний халат и предстал перед возбуждённо сверкающими очами девицами в образе очаровательного распутника. Взлохмаченные волосы, распахнутый на груди ворот, многообещающая улыбка. Налив жеманящимся прелестницам шипучее вино в хрустальные бокалы, он фривольно раскинулся на кровати и нацелился потрогать коленки красоток. Но тянувшаяся к женским прелестям конечность так и застыла. Рядом с местом проведения банкета открылся портал, и разъярённая Тьма ворвалась в святая святых.
   - Ах ты, сукин сын, это так ты исполняешь свои обязанности? - одним смазанным движением она переместилась на расстояние удара и впечатала руку с кастетом в идеальную челюсть Света. Стоит отметить, что данное именное воспитательное средство было сделано из особого сплава, состоящего из частиц Хаоса (Тьма никогда никому не говорила каким образом ей удалось уломать дядюшку отдать ей свой молочный зуб) и целой кучи редких металлов. Повреждения, нанесённые любимой игрушкой Чернушки, заживали очень медленно и болезненно. И не спасала никакая сущность пострадавшего - ни демоническая, ни божественная, ни даже основополагающая, как у Света.
   - Это твоя жена? - испуганно пискнули девицы и попытались слиться с сервировкой "стола".
   - Хуже, сестра, - вжав голову в плечи, проблеял поборник добра.
   - А ну, пошла вон, крыса подзаборная! - оскалились хищницы, не желающие отдавать свою добычу кому попало.
   Взмахом ресниц, Чернушка испепелила так и не вкусивших благодати от своего высшего покровителя наглых свидетельниц скандала. А дальше начался разбор полётов с плавным переходом в экзекуцию.
   К чести Света надо заметить, что он действительно не понимал, что такого он сделал, что сестра пребывает в таком гневе. И, вспомнив старинную поговорку "Лучший способ защиты - это нападение", попытался перейти в контрнаступление.
   - Детка, с какой такой радости, ты вваливаешься в мой дом и устраиваешь безобразную сцену с рукоприкладством?
   В ответ в одно ухо прилетел смачный удар, в другое - ядовитое шипение:
   - А ты не знаешь, зайчик мой солнечный?
   Братец недоумённо развёл руками и принял оборонительную стойку.
   - Значит, пока я там учусь махать вениками из перьев и стирать обоссаные тряпки, ты мне паству распускаешь? - от крика Тьмы разом потухли все ароматические свечи. - Я тебе что говорила, когда дела передавала, а?
   - Кормить мантикору, - сделал ещё одну попытку уйти от наказания вр. и. о. Зла.
   - Не допускать в ряды моих приверженцев шарлатанов и очковтирателей! Ты куда смотришь? Я тут наткнулась на самозванку среди ведьм. Вызвала местную смотрящую - а на её месте какая-то крыса, всё достоинство которой в умении интриговать и набивать мошну. Устроила проверку - и ужас! Месяц прошёл всего-то, а у меня под боком ни одной приличной колдуньи нет! Докатилась, меня пытаются отравить испорченными зародышами лягушек!!! Я уже молчу о своём испорченном имидже! Скоро все будут думать, что истинных темных нет!
   - Мне что, обеспечить всех ведьм качественной икрой? - некстати ляпнул главный добряк, за что схлопотал ногой в изящном сапожке с адамантиновыми набойками по почкам. И понеслась...
   Через час с храмом было покончено. Да что там храм, весь мир содрогался от катаклизмов. Тьма упивалась хорошей дракой, выпуская весь накопившийся в ней пар. Свет.. Свет в каком-то смысле получил замену ожидавшемуся сексу. Заодно и расслабился. Как же им обоим не хватало их бесконечных стычек и достойных противников...
   - Тебе всего лишь надо было периодически проверять, кто под видом моих последователей дурит обывателей! - орала Матушка, нанося один удар за другим.
   - Имя, сестра! - пытался перевести стрелки противник, отмахиваясь мечом, - Назови его имя, и я покараю отступника и очковтирателя!
   На его беду Тьма была решительно настроена на победу. Когда ещё представится случай решить давно мучающую проблему?
   - Значит так, светоч ты мой ненаглядный, чтобы за неделю перетряс всех Верховных колдунов, Главных ведьм, Тёмных повелителей и прочих моих представителей на предмет выявления примазывающихся к Тёмному делу. Результаты доложишь. А за то, что упустил такой важный момент, как появление самозванцев, проведёшь мне реформы на местах, и не на бумаге, а в действительности! И не забудь провести показательные казни. Короче, чтобы я больше не слышала, что кто-то, не пройдя посвящение мне, смеет причислять себя к моим сторонникам.
   - Но где я возьму на это время? - взвыл несчастный, представив себе масштабы работы.
   - Ничего не знаю, на любовниц время находишь, значит у тебя его навалом! - подытожила Чернушка и припечатала вердикт финальным ударом под дых.
   Оставив любимого родственника беззвучно хватать ртом воздух, умиротворённая Тьма отправилась в Академию.

Глава 17

   В благих трудах прошло несколько дней. Завсегдатаи одного из кабаков уже поняли, что если не щипать разносчицу за седалище, скорее всего, получится обойтись без переломов. Химка делил свободное время между сочинением премьерной лекции и медитацией на отныне недоступную бездонную сумку с коньяком (нет, подруга не закрыла доступ могучим заклинанием, но смотреть ей в глаза, нарушив данное сгоряча слово быть на деле примером для будущей паствы, было бы решительно стыдно). Мамука и Софа трудились в поте лица над преобразованием бывшего тёщиного особняка в элитный магазин, а второго - в зал для выступлений. Лапа, Гром, Ларка и, по мере возможности, Брунгильда помогали будущим продавцам в этом нелёгком труде. Точнее, помогал в основном инкуб, дроу давал неплохие советы в плане оформления и время от времени аккуратно применял разрушительную дровийскую магию, дриада стонала и возмущалась жестоким обращением с древесиной, а нетерпеливая валькирия годилась разве что в грузчики. Пэрла же, ещё не снявшая последний гипс, пока на законных основаниях отлынивала, ограничиваясь исполнением обязанностей секретаря в стихийно возникшем холдинге "Блэк и студенты". Каждый вечер в дамской гостиной проходило подведение итогов дня, на котором решались неотложные вопросы, а начинающая няня снимала на подчинённых накопившийся за время общения с детьми стресс.
   Но всё хорошее, как правило, кончается. Однажды, Тьма, собрав после уроков всех в традиционном месте, озвучила задание на день. Итак, в ближайшие часы Ларке, Пэрле и Грому предстояло начать разрабатывать участок, выделенный мэром под плантацию. Подготовительный этап был наконец-то закончен прошлой ночью, и работа принята лично ею. Ехидно скалящаяся валькирия мигом сникла, когда услышала, что поскольку её рабочая смена в таверне начинается с заходом солнца, а на оборудовании магазина от неё вреда больше, чем пользы, то ничто ей не мешает помочь товарищам. Софе и Мамуке предстояло ускорить преобразование особняка в точку сбыта с многообещающим названием "У доброй тёщи", а Лапе оказывать им посильную помощь. Последнему Чернушка подарила особое напутствие:
   - Заодно возле шеста крутиться поучись.
   На робкий возглас инкуба, где он возьмёт оный шест, Матушка, материализовала швабру, и заодно показала несколько телодвижений, как-то подсмотренных ей в одном стрип-баре, где подавали очень приличное пиво. После наглядной демонстрации морально устойчивый в силу привычки к подруге Химка долго приводил в чувство нестойких к женской красоте мужскую часть общества и славную дочь горного тролля.
   Раздав ценные указания, Чернушка отправилась сеять разумное, доброе, вечное, тёмное в сердцах отпрысков купеческой четы.

***

   Солнышко приветливо опаляло участок земли, огороженный высоким забором. Бригада молдаван, вызванных местным демонологом по сходной цене, потрудилась на славу. Умение не пропьёшь, как говорится, особенно если всю жизнь специализируешься на постройке крепостных стен. В качестве бонуса за ударную работу (Да-да! Некоторых нанимателей лучше удивлять исключительно приятно!) Чернушка позволила (по крайней мере, её формулировка звучала именно так) соорудить им даже небольшой сарайчик для инвентаря. Совсем небольшой, кроме лопат, грабель и прочих орудий труда туда ещё, возможно, вошла бы пара перчаток, но не более.
   В настоящее время на участке наблюдалась такая диспозиция: Брунгильда, подпирая спиной калиточный столб, с интересом наблюдала за творящимся священнодействием. Ларка, страдальчески сморщившись и поминутно вытирая обильный пот, перемещалась по будущей грядке, в ей одной ведомых местах останавливаясь, приседая и с брезгливым выражением лица тыкая пальчиком в потрескавшуюся от суши землю. Гром, неслышной тенью скользя в шаге сзади главной огородницы, с благоговением затаив дыхание пытался понять смысл священнодействия.
   Последний присутствующий, Пэрла, развалилась в купальном костюме (две тонких ниточки из морского шёлка) и широкополой шляпе, закрывающей лицо, в шезлонге и посасывала через соломинку из высокого бокала холодный морс. Каждый раз, когда нимфа попадала в поле зрения дриады, от последней можно было услышать негромкое злобное шипение. Теоретически, Пэрла трудилась в поте лица, пытаясь поднять воду, чтобы определить, в каких объёмах им будет доступен полив, и что, соответственно, сажать: капусту или верблюжью колючку. Практически, именно её лицо и было наименее потным среди всех находящихся. Наконец, дитя земли не выдержало:
   - И долго ты ещё будешь там валяться? Где та вода, которой ты так хвалилась?
   Не открывая глаз, нимфа вполголоса ответила:
   - Не мешай. Чем выше, тем тяжелее идёт жила. Чуть не рассчитаю, и она или сорвётся, и всё надо будет начинать с нуля, или наоборот.
   - Заканчивай этот балаган! Или через минуту здесь будет вода, или я снимаю с себя всякую ответственность!
   - Как скажешь, - безразлично согласилась Пэрла, отставила руку со стаканом и напряглась. Одинокая капелька пота побежала по правому виску.
   Ларка подождала с полминуты, фыркнула, сделала пару шагов и согнулась, выставив указательный палец в направлении растрескавшейся почвы.
   Поток жидкой грязи, гейзером ударивший дриаде в грудь, стал полнейшей неожиданностью для неё. Отскочив в сторону, отплёвываясь и тряся головой, злобная фурия начала высказывать всё, что накопилось у рода древесных дев к роду водных с момента сотворения мироздания.
   - Я предупреждала, - невозмутимо заметила обвиняемая. Обвинительница осеклась, подумала и решила прекратить хулительные речи. Впрочем, тут же нашлись ещё две цели, ничуть не хуже.
   - А ну, отвернись, кобель бесстыжий! Ишь, распустил слюни до пупа на прилипшее платье! Живо отвернулся к стене и не поворачиваться, пока не разрешу! А будешь подглядывать - глаза выцарапаю!!!
   Огульно охаянный Гром предпочёл не связываться с мокрой и грязной от пяток до макушки стервой. А упоминать, что лёгкая одежда для теплового зрения дроу практически прозрачна, и, следовательно, фигура дриады, равно как и остальных окружающих, для него уж давно никак не секрет, показалось крайней степенью неблагоразумия. Примерно, как предлагать Высшей жрице Ллос выпить здравура за процветание Матери Леса. Так что гордый (и чистый, ибо Ларка умудрилась принять на себя весь заряд грязи) сын пещер с видом оскорблённой невинности отошёл к забору и уставился в образующие его заострённые сверху брёвна.
   - А ты что ржёшь, кобыла?! - накинулась дриада на тщетно пытающуюся остаться серьёзной Бруньку.
   - Это... это было до того... - и тут валькирию прорвало. Она даже скрючилась и упала на четвереньки от смеха. Ларка негодующе посмотрела на неё, открыла рот, сравнила мысленно силовые категории и закрыла его с видом оскорблённой невинности.
   Оглядев себя в карманное зеркальце, модница упала духом.
   - И как я пойду обратно? Надо мной же даже нищие будут смеяться!
   - Постирай платье и обмойся, - предложила нимфа, - Делов-то!
   - Где? В этой луже?! - указала дриада на бурую жидкость, скопившуюся в яме на месте извержения. Собственно, общее количество жидкости позволило бы вырастить здесь даже рис, не то что полоскать в нём одежду, но мыться в жидкой грязи?
   - Уж очистить воду я смогу всегда и везде, - фыркнула нимфа, слегка сосредоточилась, и через несколько секунд лужа грязи превратилась в кристально прозрачный водоём. Ларка недоверчиво посмотрела на него, подозрительно глянула на изображающего утро казни партизана дроу, решительно скинула платье и приступила к стирке.
   Повесив постиранное платье сушиться на сарай, дриада помылась сама, убедилась, что платье всё ещё мокрое, чуть подумала, и начала осмотр участка прямо так. Гром стоял, упёршись лбом в забор и героически сжимая челюсти. Да, обнажённое женское тело у дроу не было чем-то скрываемым и не вызывало реакции, характерной для большинства рас, поклоняющихся Свету. Да, фигуру Ларки, носящей лёгкие платья и пренебрегающей нижним бельём он знал досконально. Да, идеалом женщины для дроу является образ, весьма далёкий от дриады. Но первичный мужской инстинкт - любопытство - решительно и неуклонно давал о себе знать. Наконец он не выдержал:
   - Ларка, а туфли на тебе?
   - Нет, тоже сушатся, - отозвалась та и, спохватившись, добавила: - грязный извращенец!
   Странным образом отсутствие на дриаде обуви успокоило дроу.

***

   Обойдя все будущие угодья, осмотрев, обнюхав и даже попробовав на вкус почву, Ларка вынесла вердикт:
   - Хорошая земля. Просто добавь воды, и она даст отличный урожай.
   Одевшись наконец и амнистировав по этому поводу Грома, дриада подошла сзади к устало разглядывающей небо валькирии и спросила:
   - Брунька! Ты ведь умеешь обращаться со всякими предметами с острой режущей кромкой?
   - А как же! В совершенстве - не стала скромничать ложно вопрошаемая, продолжая высматривать что-то в высоте.
   - Тогда держи! - и Ларка торжественно вручила подруге кокетливо перевязанную розовой ленточкой лопату. - Надо перекопать весь участок на глубину штыка!
   - А ты? - с трудом подобрала отпавшую челюсть воительница.
   - Что "я"? - сделала недоумевающее лицо повелительница грядок.
   - Хочешь сказать, я буду копать, а ты - плевать в небо? - вы видели хоть раз валькирию, не умеющую устроить скандал на пустом месте? Я - нет.
   - Делать мне больше нечего, как плеваться!
   - Нечего? Вот и покопай, покажи пример для подражания! Или, скажешь, дриады копать не умеют? Вот только честно: что, вас копать не учат?
   - Учат, - когда у тебя куча сестёр, умение вести скользкую дискуссию равносильно умению выживать в гнезде ядовитых змей. - С этого у нас начинается образование.
   - И что же ты вынесла с уроков копания? - приготовилась нанести "удар милосердия" валькирия.
   - Твёрдое знание, что я и лопата - несовместимы! - гордо отрубила дриада. Развернулась и отошла.
   Брунгильда взглянула на Пэри, всё так же развалившуюся в шезлонге, покосилась на всё ещё сырую землю и откинула этот вариант. Бросила взгляд на дроу, представила на миг, что просит помощи у мужчины (валькирия!), издала полувздох-полурычание и решительно направилась в дальний угол грядки.

***

   Тьма возвращалась после рабочего дня, остро напомнившего ей о тех славных временах, когда она верхом на боевой виверне носилась по полю боя и сеяла вокруг себя панику и смерть. Настроение было приподнятым, впереди её ждали ужин, ванная и участие в подпольных боях. Сердце сладко замирало в предвкушении того, как через несколько часов её руки, ещё совсем недавно утирающие детские носы, будут дробить челюсти суровым бойцам, собирая урожай резцов, клыков и коренных зубов. Как в её уши, практически оглохшие от воплей малышни, ворвутся ласкающие звуки ломаемых костей. Картины будущего отрыва вставали перед глазами как живые, Матушке даже стал мерещиться здоровый запах мужского пота и свежей крови.
   Она так глубоко погрузилась в свои сладкие мечты, что не заметила, как со всего маха налетела на чью-то мускулистую грудь, обтянутую шёлком рубашки. В ноздри ненавязчиво проник аромат терпкого парфюма.
   Случись такой инцидент пару месяцев назад, смертник, отважившейся попасться на дороге Тьмы, был бы зверски запытан до смерти, потом воскрешён, потом снова подвергнут пыткам, и так до тех пор, пока игрушка окончательно не сломалась бы. Если бы данное досадное происшествие случилось ещё неделю-другую назад, виновный лишился многих частей тела и получил смертельное проклятие. Но Матушка уже начала брать уроки хороших манер и плотно занималась с учителями по особой программе, а главное, общение с детишками начало приносить свои плоды.
   Вместо того, чтобы сломать увальню, не успевшему вовремя убраться с её пути, руку, Чернушка беззлобно выругалась и вполне миролюбиво пробормотала пожелание кое-кому скреститься с гремучей змеей. Не поднимая глаз, она сделала попытку обойти преграду. Препятствие повторило её манёвр, и перед носом Блэк возникла уже знакомая до боли рубашка из переливающейся ткани.
   - Смотри, куда прёшь! - раздался голос сверху.
   Матушка внимательно посмотрела под ноги (мало ли, может, какой-то сторонник Света пытается предупредить её о притаившейся ловушке), но ничего заслуживающего внимания не обнаружилось. Тогда она подняла глаза и узрела презрительно скривившегося молодого человека. Судя по ауре - чистокровного человека, а вот если исходить из его смазливой рожи - в роду отметились эльфы. Позади него маячила целая группка скалящихся дружков. Чернушка уже было собралась ответить, что смотреть-то в общем тут не на что, как ее опередили:
   - Что молчишь? Дар речи потеряла от моей красоты, что сказать ничего не можешь?
   Тьма озадачено почесала кончик носа. Потом слегка склонила голову на бок и стала пристально рассматривать наглеца. Через пару минут, она озвучила ответ:
   А с чего ты взял, что ты красив? С точки зрения оборотней, троллей, гоблинов, эльфов, драконов, да и просто кошек, ты редкостный урод! Так что не льсти себе, ошибка эволюции, а носи очки, чтобы под ногами у приличных людей не мешаться.
   И не тратя больше времени, Матушка, отпихнув впавшего в ступор студента, продолжила свой путь.
   Общая гостиная встретила любительницу почесать кулаки о чужие скулы стонами, охами, ахами и болезненным кряхтением. Брунька, с ладонями, перевязанными окровавленными бинтами, тихонько материлась сквозь зубы, обещая кое-кому устроить свидание со Старухой. Пэрла, перенапрягшаяся в процессе окатывания Ларки водичкой, в полуобморочном состоянии привалилась к сердито топорщившему усы Мамуке. Сам вампир выглядел достаточно свежо благодаря встреченному по дороге в общежитие самоубийце-грабителю. Обгоревшая на солнце до пузырей Ларка тихонько скулила, а усталая, растрёпанная Софа осторожно мазала её пострадавшее тело сметаной. Лапа, сидящий враскоряку, выслушивал сочувственные фразы дроу. Химка с обезумевшими глазами что-то шептал себе под нос...
   На вошедшую Блэк стая зыркнула такими глазами, что последняя впервые в жизни почувствовала себя под чьим-то взглядом неуютно. Пробираясь бочком в свои покои, Чернушка веером кинула заклинание исцеления и быстро скрылась за дверью. Только оказавшись в своей оружейной и взяв старый добрый палаш в руки, она перевела дух:
   - А ещё говорят, что труд из обезьяны сделал человека! Ха! Врут! Вон мои трутни первый раз в жизни как следует потрудились и чуть меня не разорвали! Что же с ними дальше то будет? Точно в зверей переродятся.

***

   Стоя возле зеркала, в котором отражалась девушка в костюме наёмницы, с татуировкой на правой щеке и с головы до ног обвешанная оружием, Тьма занималась аутотренингом, настраивая себя на предстоящий выход на ринг ("Я никого не убью. Я не покалечу соперника с первых двух ударов."). Сеанс личной психотерапии прервал осторожный стук в дверь и заикающийся голос Пэрлы:
   - Бллллэк, там к тебе пришли.
   - Кто? - не проявив не малейшего интереса, рявкнула Чернушка.
   - Выйди и узнаешь! - последовал ответ.
   Злу в чистом виде совершенно не хотелось идти кого-то смотреть, но голос обычно спокойной нимфы выдавал её нешуточное волнение. Матушке стало интересно, кто такой посмел заявиться в апартаменты, обходимые стороной всеми студентами и преподавателями. На ум упорно приходили любимые дядюшки Хаос и Ужас...
   Каково же было её удивление, когда вместо дражайших родственничков, или, на худой конец, хвостато-рогатого подчинённого в центре комнаты она узрела нервно кусающего губы давешнего хама.
   - Чего надо, уродец? - вместо приветствия буркнула сердито сопящая Тьма.
   - Я хотел тебя пригласить погулять, - ослепив всех белозубой улыбкой, ответил нежданный посетитель.
   Чернушка открыла рот, дабы высказать, всё что она думает по поводу его приглашения, но тут в памяти всплыл урок, на котором преподаватель в красках расписывала прелести прогулок с молодыми людьми. Перед глазами Матушки возникла пастораль: вот она идёт по бестиарию и кормит с рук прелестных клыкастых монстров. Картина была бы очаровательной, если бы не одно "но". Её усиленно портило наличие идущего следом кавалера. Но, в конце концов, его же можно скормить какой-нибудь кровожадной тварюшке...
   От предвкушения праздника Тьма расплылась в улыбке (участие в боях, в принципе, можно и отложить), но врождённая осторожность, помноженная на полное отсутствие опыта совершения моционов с противоположным полом и здоровое любопытство, побудили её задать вопрос:
   - Куда?
   - Что куда? - растерялся молодой человек.
   - Кажется, кто-то явно прогуливал занятия по "Женской логике", - ядовито прошипел под нос, терзаемый ревностью, Лапапиндрусик.
   - Он совершенно ничего не понимает ни в женщинах, ни в нашей Блэк, иначе бы сразу понял, что она у него спросила! - поддержала его Софа.
   - Ты идиот! - выплюнула обманутая в лучших ожиданиях Матушка и, громко хлопнув дверью, скрылась у себя в покоях.
   Ошалелый взгляд визитёра начал лихорадочно метаться в поисках ответа на вопрос "Что такого он сейчас сказал, что его практически послали?". Химка, в кои-то веки вспомнивший, что он как-никак ангел, а ангелов бывших не бывает, подошёл и сочувственно хлопнул парня по плечу:
   - Кто же поймёт этих женщин...
   - Но почему она мне отказала? - взвыл незадачливый ухажёр.
   - Потому что чётко надо ответы на вопросы формулировать, а не сопли жевать! - вздёрнув нос, отрезала Софа. - Блэкки всего лишь хотела знать, куда ты поведёшь её на прогулку! И вообще, чего я тут тебе прописные истины растолковываю? Давай вали уже, кобелируй где-нибудь в другом месте!
   В продолжении всей своей речи она наступала на оторопевшего от такой отповеди юношу и буквально бюстом вытолкала его взашей.
   Звук захлопнувшейся двери, привел, пребывающую в ступоре Ларку, в себя. Резко вздрогнув, она обвела подруг полубезумным взглядом, и хрипло каркнула:
   - Девочки... это правда, или мне приснилось, что у нас в комнате был сам Мандос Илуватор и звал нашу Блэк на свидание, а она его отшила?
   - Правда, - подавив тоскливый вздох, отозвалась валькирия, до сего момента удачно прятавшая покрывшиеся розовой кожицей руки за спиной.
   - Аха, - подтвердила нимфа и испугано прикрыла рот ладошкой, словно она только что произнесла богохульство.
   - А она вообще знает, кому отказала? - хватаясь за сердце, начала заваливаться в обморок дриада.
   - Думаю, что нет, - качнула головой Бруня и предложила пойти и просветить придирчивую девушку, какого знатного поклонника та лишилась. Она же и сделала первый шаг к двери, за которой скрылась Тьма. Остальные словно привязанные последовали за ней.

***

   Во второй раз за неполный день личные покои Тьмы посетили посторонние. Если первый факт нарушения Матушка как-то могла списать на нездоровое волнение Пэрлы и проигнорировать просунутый в щелку нос, то вот повторное вторжение, да ещё и целой делегации, не укладывалось ни в какие рамки.
   Заслышав посторонние звуки, раздавшиеся в святая святых, Чернушка оторвалась от шнуровки высоких ботинок. Небрежно подкидывая на руке огненный шар, девушка иезуитским тоном попросила ей напомнить, когда это она сняла запрет на проникновение на её территорию. Но в ответ от неё небрежно отмахнулись и потребовали отчитаться, знает ли она кто такой Мандос Илуватор или нет?
   Признаваться в своем невежестве Чернушке было стыдно, и она лихорадочно перебирала в памяти имена всех самых известных злодеев. Увы, в списках такой не значился. Тогда в ход пошли рядовые адепты, но результата и это не принесло. Засунув в рот шоколадную конфету (как известно, глюкоза повышает мозговую деятельность), Блэк начала припоминать выдающихся борцов за дело Света. И опять ответ не нашёлся. Пришлось признаваться, что никакого Илувара да ещё и Мундиса она не знает.
   - Мандоса, - расплываясь в глупой улыбке, поправила Ларка и томно вздохнула, заставляя свою грудь совершать волнообразные колебания. Гром судорожно втянул в себя воздух.
   - Да хоть Бэггинса. Не знаю и знать не желаю, - отрезала Чернушка, всем своим видом давая понять, что она не склонна продолжать разговор о каком-то там рядовом обывателе.
   Лучше бы она соврала... Через мгновение на неё пролился поток совершенно ненужной ей информации. Итак, Мандос Илуватор, единственный сын Властителя целого мира (по меркам Тьмы довольно захудалого), красавец, богач, спортсмен, любимчик женщин (многие мужчины, впрочем, тоже не оставались равнодушны к его небесным чертам), музыкант и редкостный бабник. В его обществе никто не видел девушку дважды, но это не останавливало желающих оказаться в его объятиях. В Академии с самого первого дня между студентками шла борьба за его благосклонность. Да что студентки, многие преподавательницы не прочь были поддаться чарам очаровательного распутника.
   По словам перебивающих друг друга подруг, Блэк сказочно повезло, что он обратил на неё внимание, и она должна молиться всем богам за оказанную ей честь.
   Когда Чернушка услышала, что этот кобель красив, она взглянула на Лапу истинным зрением, способным проникать под любую иллюзию, и уголки её губ слегка дрогнули от сдерживаемой усмешки.
   При слове "сексуальный" Матушка припомнила, каким бывает Химка, когда в поле его зрения попадает очередная цыпочка, и усмехнулась.
   Когда до ушей долетело "знает как вести себя с женщинами" её взгляд упал на Грома, и она презрительно хмыкнула. Ни один мужчина не может сравниться с дроу по части общения с дамским полом. По крайней мере, с выжившим дроу. Ведь любая их женщина - жрица Ллос.
   Ну а когда речь дошла до "благородного наследника престола" она не сдержалась и расхохоталась в голос. Обычный горный вампир из рядового клана совсем недавно всем показал, как должен вести себя настоящий вождь.
   Громовой смех Тьмы заткнул фонтан красноречия. Вытирая слезящиеся от смеха глаза, она невинно обронила:
   - А вот если убрать у него приторную внешность, деньги и положение отца, умение бренчать на какой-то там бандуре, навыки беготни за юбками, то, что останется?
   Три девицы возмущенно задохнулись, полукровка победно зыркнула, мужчины окинули поклонниц Мандоса красноречивым взглядом. Не дожидаясь ответа, Тьма пошла на выход.
   Дойдя до двери, она вдруг резко повернулась, и отчеканила:
   - Надеюсь, никто не забыл, что помимо дневной смены, вы ещё трудитесь в ночную? Ларка и Пэрла, я записала вас в Ночной Дозор, так что быстро переодеваться и в Сумрак Ночи, хранить покой города. Одна на пожарной каланче, вторая на улицах. Брунгильда поступает в распоряжение трактирщика, а Лапа падает в материнские объятия мадам Канделябро. Софа куёт нам сувенирную продукцию с символикой нашего магазина. Мамука и Гром не отрываются от коллектива, идут в авиапорт, там как раз сегодня много кораблей пришло, докеры требуются. Ну а Химка занимается оформлением зала, который вот-вот уже гостеприимно распахнет двери для всех желающих стать трезвенниками. И не вздумать отлынивать, - острый, как бритва, взгляд прошёлся по застывшему в шоке народу, - я всё проверю.
   Дождавшись протяжных стонов, Чернушка улыбнулась и, пританцовывая, вышла. И никто не услышал, как она тихонько прошептала:
   - Я не злая, просто не люблю, когда нарушают моё личное пространство. В следующий раз будут знать, как соваться ко мне в комнаты, диверсанты, Свет их задери.

***

   Тьма была расстроена, вернее будет сказать, морально подавлена. Вечер прошёл отвратительно. Достойных соперников выставлено не было, а те инвалиды, которых распорядитель боёв ставил против неё, едва умели держать в руке меч. Ей даже противно было марать о них руки.
   Дабы поднять себе настроение, Чернушка решила добраться до Академии через самые неблагополучные кварталы города. Вдруг ей повезёт вслед за Мамукой, и кто-то решится задать сакраментальный вопрос: "Кошелек или жизнь?"... Но то ли сегодня звезды благоговели к преступным элементам, то ли нимфа рьяно взялась исполнять обязанности стражника, но никто Матушке по дороге не попался. Прошатавшись по тёмным подворотням несколько часов, но так и не сбросив скопившийся негатив, Чернушка уныло приплелась к воротам АЗМ. Там-то её и поймал притаившийся в тени ангел.
   Мастерски уйдя от выброшенного вперёд кулака, он поднырнул под руку и сердито прошипел:
   - Накидывай личины и давай перенеси нас в спокойное местечко, где мы можем поговорить без посторонних ушей.
   Донельзя заинтригованная Матушка, взяв его за руку, без всяких спецэффектов переместилась в свой любимый ресторан. Увидев постоянную, и, что самое главное, щедрую клиентку, метрдотель расплылся в профессиональной улыбке и тут же проводил к её любимому столику. На слегка растерявшегося от окружающей обстановки ангела, он не обратил никакого внимания.
   - Ну и о чем ты хотел со мной поговорить? - едва их оставили одних, в лоб спросила Чернушка.
   - О твоём будущем, - попытался напустить на себя важный вид друг. Вид разбился о прищуренный взгляд подруги.
   - Хорошо, я не так выразился, - мигом сдал назад Химка, прекрасно знающий, что Тьма терпеть не может когда ходят вокруг да около. - Почему ты отшила Илуватора? Ты вообще помнишь, зачем мы поступили в этот гадюшник? Когда ты уже начнёшь ходить на свидания и обзаводиться поклонниками? - выпалил он на одном дыхании и выжидательно замер.
   В этот момент подошел сомэлье и предложил выбрать вино. Посмотрев на бутылку, Тьма милостиво кивнула. Дождавшись покуда ей нальют продегустировать напиток, она элегантно взяла бокал за ножку, и красивым жестом покрутила его в руках. Только после того, как в воздухе слегка запахло нагретым солнышком виноградом, она сделала маленький глоточек. Букет и вкус пришлись Матушке по вкусу, и она великодушно разрешила оставить вино на столе. И всё это было проделано с таким достоинством, грацией и приправлено сексуальностью, что все мужчины, случайно бывшие свидетелями этой сцены, как зачарованные подались вперед.
   - Отвечу тебе по пунктам, - пригубив божественный нектар, наконец соизволила ответить не замечающая, какой фурор произвела, Тьма. Я отшила этого придурка, потому как терпеть не могу напыщенных идиотов, у которых кроме имени и денег родителей ничего нет. Это раз. Два, он так и не сказал, куда собрался меня пригласить, а это говорит о его глупости, а дураков я предпочитаю обезглавливать, а не тратить на них свое время.
   Сделав паузу, в продолжении которой Химка залпом выпил стакан воды (Трезвость и ещё раз трезвость! И никаких поблажек!), а Первостихия элегантно промокнула губы салфеткой, Чернушка продолжила свои объяснения.
   - Я прекрасно помню, что целью моего поступления в Академию было предание светского лоска и обучения манерам, дабы впоследствии удачно выйти замуж. Но пока я не вижу в поле своего зрения хоть одного достойного называться не то что супругом, а хотя бы женихом. А ты, друг мой, Химка, видишь такую кандидатуру?
   Ангел надолго задумался, перебирая всех знакомых студентов. Увы, Матушка была права. Среди всех сливок общества, а так же примазывающихся к ним выходцев из буржуазии достойного его буйной подруги не было. Даже безнадежно влюблённые в Блэк Лапа и Софа не могли составить Тьме пару. Первый по причине болезненной застенчивости и мягкого характера, вторая по половому признаку.
   Дождавшись отрицательного кивка, Чернушка, лукаво подмигнув, подытожила:
   - А самое главное, я никогда не была на свидании, и все мои знания носят теоретический характер. Ну не с руки мне позориться перед этим засранцем.
   - Ттты не умеешь? - прозаикался Химка. - Да ты сейчас выглядишь как королева, ведёшь себя как королева, и половина мужиков в этом зале мечтают оказаться на моем месте!
   - А почему только половина? - ревниво уточнила Тьма.
   - Потому что вторая половина п... секс меньшинства! - отрезал ангел. - Ты же можешь себя прилично вести, что мешает тебе сделать это на свидании? - пытливый взгляд Химки упёрся Матушке в глаза. Смотреть в район её декольте он в данных условиях просто побоялся.
   - Да потому что всё это игра, - тоскливо вздохнув, подперла ладошкой разрумянившуюся щёчку Чернушка. - Я всю жизнь играю какие-то роли и выгляжу так, какой меня хотят видеть. А на самом деле, ты же знаешь какая я. Мне больше нравиться сидеть у костра после марш-броска, чем вытанцовывать на светском рауте. Я люблю звон оружия, бешеные скачки и свист ветра в ушах. Мне нравится совершать перевороты и устраивать заварушки. Я обожаю интриги и козни. Я это Я, и мне никогда не измениться настолько, чтобы кто-то поверил, что Тьма может быть иной.
   Сделав знак официанту принести ещё вина, Тьма продолжила.
   - Понимаешь, я хочу, чтобы первое свидание стало настоящим, и на которое меня позовет тот, кому я действительно понравлюсь. Правда, я всё равно не буду знать, как себя вести, но, по крайней мере, потом не стану прикапывать под кустом труп умника, который сочтёт мое поведение неподобающим.
   Тьма замолчала, устремив свой вдруг погрустневший взгляд поверх бокала. А Химка вдруг отчетливо почувствовал, что его подруга при всей её силе и могуществе в душе юная девушка, которая ни разу ни с кем не встречалась. Под давлением своей природы, дружеских чувств, мужской чести и гордости, решительно сжав кулаки, ангел кинулся как в омут:
   - Тьма, позволь пригласить тебя на свидание. Обещаю, ты не разочаруешься. - И, опережая возможные возражения, поспешно добавил: - В конце концов, если бы ты мне не нравилась, мы бы не ужились в течение тысячелетий. Да и твои манеры, каким бы они не были, меня не шокируют.

Глава 18

   Этот день обещал стать днём великой славы ангела Серахимиоля. Или же днём его величайшего позора. Короче говоря, сегодня должна была состояться первая лекция о вреде алкоголя и пользе трезвости.
   Сидящий в гримёрке Химка тоскливо посмотрел на часы. Время. Ангел решительно встал (подгибающиеся ноги протестовали, но как-то нерешительно), вздохнул, зажмурился на миг (перед внутренним взором возникла ехидно усмехающаяся Чернушка) и пошёл навстречу судьбе.
   Просторный зал для выступлений, оборудованный на первом этаже, был полон. Лекция с интригующим названием "Всё, что нужно знать об алкоголе" заинтересовала практически всех. Благотворительные билеты были раскуплены в первый же день. Всё-таки в городе было не так уж много развлечений, а те, что имелись, давно уже перестали быть новинкой. И теперь зал ждал с нетерпением лектора.
   Из-за кулис вышел и проследовал к солидной кафедре железного дерева молодой, уверенный в себе человек. Женская часть аудитории заворожено проводила его жадными взорами (у Химки от них по спине пробежали мурашки размером не меньше бизона). Мужская, нюхом учуяв собутыльника со стажем, одобрительно зашумела. Лектор встал за кафедру, быстрым взором окинул зал, приподнял ладонь (гул среди слушателей стал затухать), дождавшись тишины, положил её перед собой и начал.
   - Добрый день. Рад видеть всех присутствующих. Сегодня мы собрались в этой аудитории, чтобы поговорить об алкоголе (одобрительный гул в зале). Не секрет, пьют практически все. Пил и я до недавнего времени (недоумённое молчание среди слушателей). Но что именно пили мы? Все ли вы знаете? Вот об этом мы и поговорим.
   Химка перевёл дух, плеснул себе из кувшина в стакан воды и сделал пару глотков. К его удивлению, после первого же слова ему стало свободно и легко. Как-то будет дальше?
   - Начнём с простого. Все ли знают, из чего делается алкоголь?
   Зал зашумел. Списки возможных ингредиентов посыпались один за другим. Некоторые Химка даже ни разу не слышал, не то, что пробовать. Дав слушателям высказаться, он продолжил.
   - Подведём итог. Если максимально упростить любой рецепт, останется три составляющих: вода, какая-то растительная органика и дрожжи или их аналог. А теперь подскажите мне, что такое дрожжи по своей сути.
   Этот вопрос уже вызвал затруднения. Общими усилиями (и с помощью наводящих вопросов лектора) зал сумел установить, что это некая масса, что растёт, дышит, может умереть - в общем, нечто живое.
   - Замечательно! - подвёл Химка итог. - Ещё ни разу мне не доводилось выступать перед столь великолепной аудиторией. Продолжу, с вашего позволения. Итак, дрожжи - это нечто живое. Помещённое в водную среду вместе с пищей это живое там, простите за тавтологию, живёт. Дышит, ест, пьёт, размножается, умирает и, как следствие перечисленного, простите за прямоту, гадит.
   Зал негромко зашумел. Такая постановка вопроса никому не приходила в голову.
   - Да-да, именно это и делает. Отходы жизнедеятельности, как вы все, разумеется, знаете, бывают твёрдые и жидкие (а также газообразные, встрял какой-то остряк). Да, но об этом попозже. Твёрдые отходы нетрудно наблюдать, если взять бутылку старого вина. Обычно они, осевшие, скапливаются на дне, но если её взболтать... Впрочем, вы и сами неоднократно видели.
   На лице многих женщин появилось брезгливое выражение.
   - Теперь о жидких отходах. Они, в отличие от предыдущих, растворяются в воде. Со временем их концентрация повышается, и когда она достигает двенадцати процентов, дрожжи погибают, отравившись насмерть своими же отходами. Именно поэтому некреплёное вино никогда не бывает крепче двенадцати градусов. Тогда бутылка достаётся из погреба, раскрывается, чтобы излишне резкий запах сами знаете чего улетучился, и раствор мочи дрожжей в воде с остатками недопереваренной ими еды разливается по бокалам.
   Зал в шоке замер. Какой-то почтенный горожанин, уже не впервые с начала лекции прикладывающийся к заветной фляжке, застыл с приложенным к губам сосудом, закашлялся, забрызгав соседей, с ненавистью посмотрел на лектора, перевёл взгляд на фляжку, завинтил пробку и убрал в карман.
   - А чо, а? Говорят, моча от всех болезней помогает! - выступила какая-то мымра средних лет. Соседи мгновенно отползли, образовав около неосторожной пропагандистки уринотерапии мёртвую зону.
   Химка демонстративно налил полный стакан чистейшей родниковой воды и, явно наслаждаясь, выпил его до дна.
   - Так вот почему, когда я напьюсь, у меня во рту утром как будто кошки насрали! - радостно догадался какой-то слушатель средних лет и достатка.
   Многие из присутствующих мужчин выслушали откровение неофита и понимающе закивали. Ангел, кстати, исключением не был.
   - С вашего позволения, продолжу, - бросил он уверенно в зал, когда шок (и сопровождающий его шум) пошли на спад. - Как получаются более крепкие напитки, надо пояснять?
   - Да чего уж там, не маленькие, - мрачно заметил какой-то верзила в недорогом, но добротном камзоле. - Берут дерьмо дрожжевое и чистят его от воды.
   - Верно, - подтвердил Химка, - и неверно одновременно. Потому что стоило бы поступать наоборот.
   Дождавшись, когда понявшие его правильно разъяснят суть фразы понявшим неправильно, он продолжил.
   - А теперь поговорим о таком популярном продукте, как шампанские или газированные вина. Чем отличается их производство? В отличие от обычного вина бутылки с шампанским закладывают в глубокие подвалы и закрывают их на несколько лет. Там постоянная температура, постоянная темнота, постоянная тишина. Иначе говоря, там очень скучно, неизменно и спокойно. Идеальные условия для жизни дрожжей. Естественно, в таких условиях дрожжи привыкают к спокойной, размеренной жизни и теряют, так сказать, способность преодолевать жизненные невзгоды.
   Химка медленно осмотрел заворожено внимающую его речи аудиторию.
   - Хорошо ли вы меня слышите, почтенная публика?
   - Мы слышим тебя, лектор, - раздался дружный ответ.
   - Но вот, - вернулся ангел к лекции, - приходит срок. Подвалы вскрывают. Туда врываются снаружи яркий свет, шум, движение. На дрожжи наваливается сильный стресс. Ослабленные нервы, привыкшие к тепличной обстановке, не выдерживают, и дрожжи гибнут, перед смертью непроизвольно выбрасывая из себя массу, простите за натуралистичность, кишечных газов. Именно ради этого резкого выброса и делают стенки бутылок такими толстыми.
   Прошедшая среди аудитории волна содрогания наглядно представляла кривую распределения любителей шампанского.
   - Итак, - резко сменил тональность Химка. Слушатели начали вздрагивать, будто просыпаясь ото сна. Свет в зале загорелся ярче, повинуясь команде лектора, - вы прослушали первую из серии благотворительных лекций об алкоголе. Через неделю приглашаю вас на следующую, под названием "Алкоголизм: болезнь или преступление". А сейчас позвольте откланяться.
   И, сопровождаемый бурными аплодисментами, переходящими в овации, лектор повернулся и прошёл за кулисы. Первая лекция (если честно, почти полностью бессовестно слизанная у одного забавного мужичка с так любимой Тьмой Земли) прошла с ошеломляющим успехом.

***

   Одетая в кимоно с вышитыми на спине драконами Тьма сидела в рабочем кабинете в позе лотоса и методично швыряла нож в прикреплённый к стене увесистый фолиант. При этом она старалась попасть в изображение цветка лотоса на обложке. Её отрешённый вид навевал на мысли о духовных гуру, достигших высшей ступени просветления. Казалось, будто она ушла в Нирвану, и только периодически выкидываемая для броска рука говорила, что какая-то часть Чернушки всё же осталась на грешной земле. Свист летящего оружия, звуки неведомо где скрытой цитры, дымящиеся палочки для благовоний, остывающий в пиале жасминовый чай - ничто не могло вывести Первостихию из состояния гармонии с окружающим миром. Ничто, кроме внезапного визита её дорогого брата.
   Он возник внезапно, словно злой дух Тэнгу, перехватил летящий в него кинжал и, рухнув на колени, разбил всё очарование момента своим воплем:
   - Сестра, только ты мне можешь помочь! Выручай!
   Матушка неторопливо встала, прикрыла глаза, сделала глубокий вдох, проговорила про себя мантру успокоения, вспомнила пару хокку и только после этого едва слышно прошелестела:
   - Коничева.
   Насладившись ошарашеным лицом Света, Блэк певучим голосом спросила, что такого срочного потребовалось её уважаемому родичу. Вопрос она сопроводила традиционным японским поклоном.
   Трагически заламывая руки, горестно стеная, да что там говорить, практически рыдая, братец требовал дать ему выходной по причине усталости и хронического недосыпа. Он задолбался рваться на части, проводить реформы, контролировать буйную паству Матушки, отзываться на призывы своих адептов и посещать торжественные мероприятия в свою честь.
   И военные действия не его поприще, и Сатана цинично врёт, что на Северном полюсе пингвины не водятся, и у мантикоры аппетит пропал... Да и последователи от рук стали отбиваться, ставя под сомнение его авторитет. А буквально на днях одна из сект солнцепоклонников собралась воевать против приверженцев Тьмы, а он физически не может быть одновременно в двух местах.
   - Путь воина к мастерству лежит через преодоление соблазнов и искушений, - качнула головой с высокой прической Чернушка.
   - Да ты знаешь, сколько времени у меня не было женщины?! У меня секунды нет на личную жизнь, а ты тут прохлаждаешься, ничего не делая! - взвился Свет, мигом забыв, как ещё минуту назад изображал просителя.
   Под слоем белил лицо сестры начало приобретать нездоровый красный цвет, но голос остался ровным и спокойным, как ласковый ветерок, дующий с горы Фудзияма:
   - А ты в курсе, что значит букет из двух белых хризантем с сиреневой окантовкой лепестков, веточка папоротника и стебель бамбука?
   - Нет! - рявкнул "горящий на работе".
   - И я не знаю, а у меня завтра зачёт по предмету "Язык цветов", - расплылась в вежливой улыбке девушка, всем своим видом словно говоря: "А не пошел бы ты рис сажать, дорогой мой родственник".
   - Можно подумать, ты к нему готовишься, - ядовито прошипел Свет, пальцем показывая на истерзанный учебник, выступавший в качестве мишени.
   - Настоящий студент может за ночь выучить японский, - парировала Матушка, но в душе она уже согласилась подменить брата на его нелегком посту. В конце концов, он же её любимый отото. И потом, за такую услугу братец ей будет пожизненно должен. Иногда неплохо выступить в роли кавайной няки...

***

   Накрыв одеялом забывшегося тревожным сном Света, Матушка убрала с лица традиционную раскраску гейш, переоделась в костюм ниндзя и отправилась на поиски Химки. Друга она нашла в его комнате, где он, обложившись книгами, усердно составлял конспект следующей лекции. Высунув от усердия кончик языка, ангел выводил логическую цепочку: "Алкоголь это зло. Зло это яд. Яд это смерть. Смерть это сон. Сон это здоровье. Пейте больше на здоровье, дорогие друзья".
   Перечитав написанное, он с досадой отбросил перо, вскочил и, нарезая по комнате круги, начал бурчать:
   - Нет, я и трезвость - взаимоисключающие вещи. И какой чёрт меня дернул подписаться на это гиблое дело?
   Заметив вошедшую "чёрта", он было дернулся схватить исписанный листочек, но подруга оказалась проворней. Прочтя итог размышлений друга, Тьма хохотнула:
   - Химка, ты явно заработался, и тебе нужен отдых. Пойдем, по специальности поработаешь.
   Лектор Общества борьбы за трезвость уставился на Блэк подозрительным взглядом:
   - Что, опять про дрожжи рассказывать в каком-нибудь Клубе анонимных алкоголиков?
   -Неа, - качнула головой Тьма, - проповедником поработаешь. Давай перекрашивайся в блондина, распрямляй свои крылышки, одевай хитончик, да подлиннее, и пойдем, пообщаемся с одними милитаристами от Света.

***

   Верховный жрец братства "Светоносцы первого рассветного луча восходящего Солнца" Светолуч Светозарный, обратив взгляд к востоку, стоял на холме и молил покровителя послать ему знак. Тяжкие думы одолевали духовного лидера. Под влиянием внезапно активизировавшегося заместителя, он решил объявить беспощадную войну светопротивным "Детям Ночи" и раз и навсегда выжечь рассадник крамолы и первоисточник всех бед.
   Силы противников были примерно равны. У поклонников Света было численное преимущество и фанатичная вера в добро, а на стороне тёмных выступал многовековой опыт подпольной деятельности, помноженный на цинизм, беспринципность и неслабую магическую мощь.
   Жрецу отчаянно не хотелось вылезать из своего уютного и такого безопасного скита. Здесь он планировал в тишине и спокойствии прожить остатки своих дней, благодаря в молитвах Свет за свой высокий пост, безбедную старость и хорошее медицинское обслуживание (лекари братства славились как одни из лучших). От мыслей, что в ближайшее время ему придётся карабкаться на коня, тащиться под проливными дождями (а в том, что они начнутся, едва жрец покинет свою келью повышенной комфортности, Светолуч не сомневался), ночевать на сырой земле под треск дымящегося костра и завывания нечисти и нежити, у него жутко разыгрался радикулит.
   Ещё несколько лет назад он бы заткнул всех кликуш, но с недавних пор на пятки ему стал наступать пригретый на груди змей, из молодых да ранних. Наглец рвался к власти, мечтая сместить Светозарного с его поста. Терять во всех смыслах тёплое местечко старому интригану совсем не хотелось, не для этого он полжизни провёл в подковёрных играх, буквально на чужих костях прокладывая себя дорогу к вершине и утеплённому табурету.
   Вот и пришлось, скрипя всеми суставами, впрягаться в эту авантюру. Правда, стоит отметить, жреца очень сильно грела мысль, что он может войти в историю как победитель тёмных сил и народный освободитель. Вот поэтому он стоял под пронизывающим ветром уже полчаса, тихонько матерился в ритме молитвы и ждал. Ждал, или когда уже, наконец, взойдёт солнце, или когда на коленопреклонёных братьев нагадят пролетающие по небу коровы. Вспомнив, что рогатая скотина не летает (с недавних пор у Светолуча начали прогрессировать маразм и склероз), он стал уповать на любое другое знамение, которое можно будет трактовать как благословение Света. Сгодился бы даже пролетающий мимо голубь...
   Но покровитель не спешил проявлять внимания к нуждам Верховного жреца. Минуты текли, старческая спина заледенела от холода, а знака всё не было. Когда он уже отчаялся узреть хотя бы комара, где-то на небесах зазвучали трубы, а из ближайшего облака ударил яркий луч, по которому величественно спустились двое мужчин. Один из них был Крылатый Вестник Добра и Мира - золотоволосый, одетый в белоснежные одеяния ангел, с расправленными за спиной крыльями. Второй... при виде второго Верховный задохнулся от экстаза. К ним, простым смертным, спустился САМ.
   Окинув распростертую у его ног паству (первым, забыв про все свои болячки, лицом в грязь, рухнул Светолуч), САМ укоризненно покачал головой, укоризненно вздохнул, и сделал знак спутнику. Посланец Небес вышел вперёд и провозгласил:
   - Встаньте и внемлите! - Дождавшись, покуда верные адепты поднимутся и привыкнут к мысли, что до них снизошел Свет лично, ангел раскрыл крылья, как бы обнимая аудиторию, и голос его разнёсся над застывшей в религиозном экстазе толпой:
   - Внемлите мне, ибо аз есмь глас Сущего!
   Сектанты, и до этого момента походившие на сусликов перед коброй, в ответ впали то ли в религиозный транс, то ли в экстаз.
   "Сам" в этот момент отвесил ангелу невидимую простому глазу затрещину и мысленно прошипел голосом Тьмы:
   - Какой ты глас! Меньше пафоса! Тут прихожане простые, к высокому стилю не приучены! Давай, спустись с небес на землю и порви аудиторию!
   - Матушка, - раздался в ответ столь же неслышимый голос Химки, - Не учи профессионала работать! Призвание и опыт не пропьёшь, знаешь ли. Это светлые, а не столь для тебя любезные тёмные, для них пафоса много не бывает по определению!
   И Серахимиоль начал жечь глаголом.
   - Горько! - Братия рефлекторно дёрнулась за кубками, но тут же остановилась в смущении. - Горько Мне видеть, как лучшие из лучших и преданнейшие из преданных теряют веру в Свет! Сказано: верьте Мне, ибо я есть Свет Истины и Истина в Свете. И рассею Я мрак и одарю вас правдой, и укажу вам путь! Путь к Свету и Истине! Но бойтесь, дети мои, ложных пророков и слепых поводырей, ибо заведут они вас во тьму и приведут ко лжи!
   Тут в речи возникла непредвиденная пауза, вызванная мысленной фразой Самого:
   - Правда? Ой, какой, оказывается простой способ увеличить паству. Надо всего лишь выколоть глаза братиковым святошам.
   - Матушка, не смеши меня, - нервно отозвался Химка, - я и так еле сдерживаюсь, чтоб не заржать.
   - Ладно, ладно, молчу...
   Но даже вынужденную паузу прирождённый демагог употребил в дело: отделить одну часть речи от другой.
   - Что же Я вижу здесь? Паства Моя, должная служить примером всему Мирозданию, склоняется ко Лжи и Мраку. Решив во гордыне своей, что они ЗНАЮТ! Что им лучше видно, где Свет, а где Тьма. (Щас! - раздался очередной комментарий. - Не им раскрыть наведённую мной иллюзию!) Что... О, ужас!.. Дело Света может победить путём Тьмы! Как???!!!! Как можете вы сомневаться в мудрости Света? Как смеете Вы не верить в окончательную победу Дела Его? Как возомнили вы, что война решит, кому быть, а кому сгинуть в небытии?!
   Спрятавшийся за одной из тучек архангел Михаил всхлипнул, по-доброму завистливо покачал головой, восхищённо пробормотал:
   - Как излагает! Нет, ну как излагает, стервец!
   И продолжил конспектировать речь.
   - И вот к чему привело ваше заблуждение. Вместо того, чтобы мерно и неуклонно шествовать по указанному вам Пути, с каждым шагом приближая окончательную и бесповоротную победу нашего Дела, вместо того, чтобы данным вам орудием неустанно вспахивать ниву, на которой должно произрасти Светлое Будущее, вместо того, чтобы щедро бросать в борозду семя грядущей победы, вы сдаётесь и отказываетесь от борьбы. В наше тяжёлое время, когда каждый обязан встать на защиту достижений Света, вы идёте путём уклонистов. В этот решающий момент, когда злобные последователи Тьмы и Зла трусливо атакуют нас по всем фронтам, вы, вместо того, чтобы ещё теснее сплотиться, пытаетесь искать лёгких путей! Нет, скажу Я вам! Не этой дорогой надо идти! Мы пойдём другим путём! - и Химка протянул руку вперёд и вверх, к лучам восходящего солнца.
   - Тьма и Зло имя им, разрушение путь их. Цель их - опустошить Мироздание, оставив только мрак и запустение. Оружие их - война и голод, рознь и вражда, убийство и забвение. Убивают и крушат они, тщась бесполезно сорвать планы Мои и нарушить волю Мою. В насилии, во лжи и в смерти сила их, - и Химка сделал паузу на несколько секунд.
   - Свет и Добро имя Нам, созидание путь Наш! Цель Наша - наполнить Мироздание светом и радостью, улыбками и детским смехом, селениями и мирными нивами! Оружие Наше всегда с Нами, дарованное Мною от начала времён и до скончания века! И вот говорю Я вам: идите и делайте своё дело. Плодитесь и размножайтесь! Наша сила в численности! Сим победим! - и ангел величаво простёр дланью перед собой. Совершенно случайно она остановилась в районе паха.
   Паства внимала, затаив дыхание. Пара особо впечатлительных уже потеряла сознание от удушья.
   - Итак, дети Мои, не подведите Отца вашего. Не нарушьте, а укрепите Волю Мою, как Я укрепляю вас в вере. Низвергните Врага Нашего и посрамите его. Воздвигните неустанным трудом Храм Света во плоти! - Химка окинул сияющим взором заворожено слушающих братиев и закончил:
   - Идите и помните: Свет с вами! И я тоже...- добавил он тише.
   Тонкий звон бубенцов раздался из поднебесья. Задравшая головы паства увидела косяк машущих копытами чёрно-пёстрых коров во главе с матёрой бурёнкой, медленно летящих по направлению к Солнцу. Пролетая над братией, косяк поднатужился и осенил борцов Света благодатью. Особенно повезло Светозарному. Огромная лепёшка благодати с размаху шлёпнулась ему на лысину. Светолуч благостно улыбнулся и повернулся к главному ключнику:
   - А ты, кобель, благослови тебя Свет, будешь отныне ездить с проверками не по мужским монастырям, а исключительно по женским, понял?
   - Да, озарённый, - одухотворённо поклонился тот.
   И братия неспешно пошла навстречу восходящему Солнцу, вслед благословенному косяку. Монашки и распутницы, богачки и бедные, принцессы и безродные - все ждали их. Ибо все равны перед Светом, и всех ждёт милость Его.
   - Ну ты даёшь, - не то осуждая, не то восхищаясь, удивилась Тьма, когда последние из подвижников скрылись вдали. - Опять всё свёл на баб.
   - А разве я в чём-то неправ? - с достоинством отверг инсинуации Химка. - Разве главное поле битвы твоего брата пролегает не в половой области?
   Чернушка не нашлась, что возразить.

***

   Пролетела череда дней, наполненных монотонной рутиной. Компанию Блэк шатало от усталости, народ разрывался между учебой и работой. Дриада загорела дочерна, погубила маникюр, заработала мозоли и царапины и сорвала голос до шипения, ругаясь с Блэк. Дело в том, что Ларка упорно пыталась протащить в качестве одной из основных культур помидоры, а Чернушка не менее упорно браковала принесённые образцы. В конце концов дриада свалила текущую работу на дроу, невзирая на его сомнительную профпригодность, несколько ночей не спала, и наконец гордо принесла на пробу капризной приёмщице нечто неописуемое. Тьма задумчиво изучила образец, опасливо попробовала, слопала всё, что было и заявила: "Ну вот, это же совсем другое дело! С ними и выйдем на рынок. Кстати, что это такое?". В ответ, едва скрывая ехидное торжество, Ларка заявила: "Да так, вывела новый сорт помидоров". Победителей судят разве что светлые, и "крёстная Матушка" (ещё один перл длинноязыкого ангела) торжественно (и крепко) пожала руку дриаде. Вскоре первая партия была готова к продаже, а на плантации появились новые экспериментальные грядки. Больше всех пострадал Гром. В результате произошедших изменений Ларка стала пугающе напоминать женщину-дроу. Теперь он то и дело шарахался от начальницы и всё чаще и чаще поминал в разговорах с ней Ллос...
   Валькирия медленно, но верно училась выдержке. Если первое время при возгласе: "Эй, детка, пошли со мной, покувыркаемся", она рефлекторно хваталась за кинжал, а при восхищённом хлопке по заду бросалась в драку, то теперь всего лишь сжимала кулаки от бессильной ярости. Сначала она пару раз пыталась дать выход гневу, швыряясь кружками с пенными напитком в дубовые головы оскорбляющих её посетителей. Но после нескольких жалоб на качество обслуживания хозяин вычел у Бруньки из зарплаты свои убытки, а Тьма, забирая вечером оплату (Матушка считала, что компанию баловать нельзя, и держала всех в чёрном теле, а финансы у себя), устроила грандиозный разнос и внеочередное дежурство на огороде.
   Химка с головой окунулся в проблемы борьбы с алкоголизмом и буквально дневал и ночевал в штаб-квартире Общества борьбы за трезвость. После феерической первой лекции, имевшей столь оглушительный успех, к нему сплошным потоком шли посетители. Подавляющее большинство из них составляли девушки и женщины, жаждущие избавиться от пагубной привычки. Многие при этом стыдливо умалчивали, что впервые попробовали пресловутый алкоголь перед визитом, для соответствующего запаха.
   Лапа, поработав на нескольких приватных вечеринках, перестал краснеть и заикаться при виде девушек. У него расправились плечи, появились гордая осанка и уверенная походка, а в карманах зазвенели чаевые. Матушка искренне радовалась переменам, происходящим в инкубе, и постоянно ставила его всем в пример. Но никто не знал ни про растертые ноги (попробуйте потанцуйте пару часов в неудобной обуви), ни про постоянно ноющие мышцы, ни про многочисленные синяки, щедро покрывающие ягодицы начинающего стриптизера. И тем более ни за что не признался бы Лапа, что девушек он просто не видит - для него они стали просто элементом интерьера, вроде пружины, выпирающей из спинки кресла.
   Пэрла проклинала ту минуту, когда подписалась обеспечивать бесперебойную подачу воды и отказалась участвовать в реслинге. Мстительная и ненасытная Ларка, не забывшая свой позор с грязевым фонтаном и сгоревшую спину, назло нимфе и ради бесконечных экспериментов постоянно увеличивала площадь плантации, при этом, отдавая предпочтения культурам, требующим обильного полива. А по ночам нимфе приходилось отлавливать преступников. В этой ситуации радовало одно - дриада, трудящаяся в добровольной пожарной дружине, ведрами пила валерьянку после каждого дежурства...
   Софа с обеда до глубокой ночи крутилась в наконец-то открывшемся магазине как белка в мясорубке. Если она не разводила покупателей, то священнодействовала с огнем и металлом в одной из подсобок, переоборудованной в переносную кузницу. Буквально вчера ей удалось выбить у скупого руководства ассигнования на закупку форм для отлива кружек с рекламной надписью "Добрая тёща это не миф, а действительность".
   Даже вечно неунывающий Мамука обзавёлся синяками под глазами и пониженным гемоглобином. С каждым днём в лавке увеличивался не только ассортимент, но и количество посетителей. К тому же, именно ему приходилось разруливать регулярные скандалы с жёнами внезапно полюбивших заходить за покупками обывателей. Он, было, сунулся к Чернушке попросить разрешения на работу своим родичам, но был обруган. Более того, Блэк пригрозила, что если увидит в магазине хоть одного горного вампира, Мамука лишится возможности продлить свой род.
   Сама Тьма начала вынашивать идею об организации точки общественного питания, но ждала, пока приятели войдут в рабочий ритм. Не то, чтобы она их жалела, просто считала, что всё надо делать отлично или не делать вообще. Да и опыт управления подсказывал, что нагрузку на подчинённых надо увеличивать постепенно, дабы не провоцировать революционную обстановку. Если, конечно, не хочешь получить дополнительное развлечение.
   А вообще Чернушка трудилась не меньше других. Она, подобно летучей мыши, металась между купеческим домом, огородом, магазином, Обществом и прочими местами, где зарабатывали трудовые мозоли приятели. Но привыкшей к бешеной загруженности Тьме такое времяпрепровождение казалось детской забавой.
   Свидание, назначенное ей Химкой, Тьма, занятая сдачей очередного индивидуального курса, на сей раз по предмету "Афродизиаки" благополучно выкинула из головы. Но вот ангел, третью неделю денно и особо ударно нощно трудящийся над спасением каждой страждущей избавиться от пагубной привычки душой, не забыл о своем предложении.
   Позднее утро законного выходного дня (выходного у Тьмы, остальные еще с первыми лучами солнца рассредоточились по огороду и магазину) встретило Матушку громким криком друга:
   - Вставай, подруга, нас ждёт пешая прогулка, свежий воздух и масса приятных впечатлений!
   - Отстань Химка, не до войны мне сейчас, только спать легла, всю ночь с составлением нового аромата провозилась. Убойная вещь получилась, радиус поражения больше трёх миль, - не открывая глаз, прозевала Чернушка и поспешила зарыться под подушку.
   Но ангел твёрдо решил вытащить Блэк на прогулку. Не обращая внимания на протестующее мычание, он беззастенчиво вытащил её из кровати и запихнул в ванную со словами:
   - У тебя есть полчаса на сборы! Жду тебя на выходе из Академии.
   Через отведённое на сборы время Тьма стояла в гардеробной и придирчиво рассматривала одежду. Руки тянулись вытащить первый попавшийся наряд, но перед глазами всплыл конспект. Тяжело вздохнув, Матушка начала творить образ, подобающий приличной девушке для первого свидания. Цвета небесной лазури платье, щедро расшитое бутонами незабудок, блестящие пуговки, накрахмаленные оборочки, белые чулки, лаковые туфельки-балетки, из под широкополой соломенной шляпки с шёлковой лентой, завязанной под подбородком красиво спускаются кудрявые локоны. Розовые напомаженные губки сложены капризным бантиком, а руки, затянутые в кружевные перчатки, сжимают крохотный ридикюль, куда кроме носового платка ничего не поместится.
   Увидев своё отражение в зеркале, Чернушка впервые в жизни содрогнулась от страха. Для успокоения нервов Тьма чуть увеличила размер дамской сумочки и положила в нее складной ритуальный нож. Некоторым образом клинок придал Матушке уверенности в себе. Гордо задрав нос, она покинула свои комнаты, уповая на то, что по причине раннего утра и выходного дня в коридорах ей никто не встретится.
   Надеждам не суждено было сбыться, первым, кто попался по пути к выходу, оказался Фрео Зигмунди. Увидев девушку, заставившую усомниться его в своей нормальности и послужившую причиной нервного срыва, он прослезился от радости. Нет, всё же он был прав! Его теория работает, а методика лечения приносит свои плоды. Весь переполняемый чувствами, психоаналитик сбился на стихосложение:
  
   Ура! Агрессии не видно!
   Осталась кротость лишь одна!
   И как сей новенький прикид вам?
  
   Досадливо поморщившись, Чернушка ответила как на духу:
  
   На светлом лучше кровь видна
  
   Фрео растерянно прошептал:
  
   Ну как Вы можете об этом?
   Я кровь не в силах выносить...
  
   Я знала то, что ты с приветом,
   Но чтоб?.. ДракУл меня спаси!
  
   Сурово и слегка озадаченно припечатала Тьма.
   Оставив за спиной растерянно хлопающего глазами мозгокрута, Блэк, постоянно сбиваясь с походки от бедра на строевой шаг, направилась к условленному месту.
   Ангел при виде подруги впал в ступор и остро пожалел о своем зароке не употреблять спиртные напитки. Но быстро взял себя в руки и, подхватив Тьму под руку, повёл её в сторону городского парка.
   Место проведения досуга встретило друзей хорошей погодой, неспешно прогуливающимися нарядно одетыми горожанами, весело бегающей по дорожкам детворой, зазыванием лоточников попробовать сладости и сдобу и прочими атрибутами приятного времяпрепровождения. Химка, купив даме сладкую вату, потащил растерявшуюся от царящего кругом веселья Тьму в сторону каруселей. Потом было катание на лодочке, поход в тир, где ангел выиграл огромного ядовито-зелёного зайчика и представление бродячих акробатов.
   Матушка улыбалась, кокетливо хихикала, постреливала глазками, жеманилась и флиртовала, но Химка видел, что она снова притворяется, надев на себя очередную маску. Поняв, что его план с трещит по швам, он схватил её за руку и, затащив за цветущий куст, начал выяснять причину такого поведения.
   - Прекрати вести себя как полный идиот, пичкая меня приторной отравой и заставляя смотреть кривлянье придурков! - Тьма зашвырнула подальше леденец на палочке, пару минут назад буквально насильно всученный ей другом.
   - Всё так плохо? - уныло спросил ангел, в душе уже зная ответ.
   Чернушка виновато пожала плечами, и покаялась, что уже несколько часов ей хочется устроить землетрясение и повысить себе настроение всеобщей паникой. А ещё больше ей хочется расчленить профессора, что посмел утверждать, что свидание это весело и интересно.
   - Тогда забудь всё, чему тебя учили, стань сама собой, и давай будем отрываться, - расплылся в понимающей улыбке ангел, а про себя помолился, чтобы город пережил веселье его дорогой Матушки.
   Тьма подмигнула, щёлкнула пальцами, и вот вместо гламурной дурочки стоит девушка-пацанка. Вместо воздушного платья и шляпки - лихо заломленная на затылок кепка, свободная блуза и удобные штаны. Глаза сверкают от предвкушения праздника, на щеках играют ямочки, а самое главное - на губах искренняя улыбка.
   - А пойдем, Химка, для начала пошвыряемся шаровыми молниями в того клоуна, что посмел меня передразнить!!!
   Когда в парке начали загораться фонари, довольная и счастливая Чернушка потащила слегка помятого ангела в один портовый кабачок, где всегда было можно почесать кулаки.
   Они почти пробрались через поваленные деревья и воронки к выходу, как ангел вдруг застыл, а из уголков его рта, побежала слюна. Навстречу неугомонной парочке шла блондинка с такой роскошной грудью, что к ней хотелось прижаться, как к братской могиле, и тихонько заплакать. Чернушка дёрнула друга за рукав, пытаясь обратить на себя внимание, но усилия пропали даром.
   На внешние раздражители ангел не реагировал, продолжая глупо пялиться на игриво поведшую плечиком красотку. Тогда в ход пошло проверенное средство - Тьма со всей силы отвесила пинка ловеласу. Чувствительный удар по пятой точке острым носком сапога привёл Химку в чувство. Взгляд стал хищным, ноздри затрепетали, как у хищника, вышедшего на охоту. Кинув на красавицу многообещающий взгляд, он склонился к уху Чернушки и прошептал:
   - Матушка, тут такое дело... в общем, ты понимаешь... давай в кабак в другой раз сходим, а?
   Наглецу хватило ума покраснеть и добавить в голос извиняющихся ноток.
   - Не вопрос, - понимающе усмехнулась Тьма, а мысленно добавила: "Все мужики козлы".

Глава 19

   Мандос Илуватор вот уже вторую неделю пребывал в дурном настроении, рикошетом ударившем практически по всем студентам АЗМ. На переменах в туалетах красотки не таскали друг друга за волосы, выясняя, на кого посмотрел их кумир. Что тут же дало повод для беспокойства профсоюзам лекарей и аптекарей, ведь ещё неделю назад безнадежно влюблённые обеспечивали эскулапов и зельеваров постоянной работой.
   По вечерам по коридорам никто не сновал в попытках столкнуться с предметом страсти, отчего привидения потеряли всяческий страх и начали появляться белым днём, нервируя народ. Городские лавочники несли убытки из-за резкого спада продаж косметики, белья, платьев, конфет и мягких игрушек. Как следствие - резко упала их ежедневная выручка. И это помимо конкурентной борьбы с быстро набирающим популярность магазином "У доброй тёщи" (прозванном злоязыкими конкурентами "В гостях у сказки").
   В аудиториях и общежитии царили скука и уныние (кроме апартаментов компании Матушки, там-то как раз нездоровое веселье било через край). Рабочий день штатного психоаналитика был расписан по секундам в связи с резко возросшим числом депрессий. Ректор всерьёз подумывал пригласить специалиста по снятию порчи... И только лаборант-лич тихо радовался внезапно прекратившимся исчезновениям редких ингредиентов, входящих в приворотные зелья и духи с феромонами.
   Причина всеобщего погружения в меланхолию объяснялась очень просто - звезда Академии впервые в своей жизни переживал отказ. С той самой минуты, как новорожденный принц посмотрел на мир глазами цвета аквамарина, он не знал слова "нет". И вот теперь, перешагнув порог своего двадцатитрехлетия, звёздный мальчик на своей шкуре ощутил, каково это, когда тебя считают грязью под ногами.
   Когда первые красавицы отказывали ему кокетливым тоном, говорящим о том, что девушки просто набивают себе цену, он не расстраивался, а увеличивал усилия по завоеванию крепости. И рано или поздно неприступный бастион падал к его ногам. Но тут ситуация была иная. Удар по самолюбию нанесла совершенно обычная девица из тех, на кого он никогда не обращал внимания. И если она тогда не налетела бы на него в коридоре, наследник престола так бы и не заметил её существование. Чем она тогда его зацепила, Илуватор-младший не мог понять до сих пор. А когда нахалка обозвала его уродцем и отказалась пойти с ним на свидание, ему понадобилось очень много времени осознать сей прискорбный факт.
   Поначалу он думал, что девушка разыгрывает из себя гордую серую мышь, идущую по жизни с девизом "Умру, но не дам сорвать поцелуя без любви". Но понаблюдав за ней пару дней, убедился, что она и не думает бросать на него вороватые взгляды из-под опущенных ресниц, писать любовных записок и подкарауливать после занятий. Она проходила мимо и не делала вид, что ей всё равно. Очень скоро Мандос понял, что действительно является для неё пустым местом.
   И тогда он начал собирать сведения о предмете своих дум. Каково же было изумление плейбоя, когда через несколько дней он узнал, что о студентке Блэк неизвестно ничего, кроме того, что она поступила учиться вместе с братом, является худшим кошмаром преподавателей и вроде как тёмной колдуньей.
   Ни из какого она мира, ни к какой расе принадлежит, ни кто её семья, узнать не удалось. Так же осталось загадкой, куда она и её компания исчезают каждый день. В общем, девушка оказалось тайной, а всё таинственное, как известно, ещё больше разжигает мужской интерес.
   Через неделю мачо вынужден был расписаться в своём бессилии. Ни его обаяние, ни деньги отца не помогли приблизиться к разгадке. И тогда он впал в апатию, вовлекая в это состояние всех окружающих. Украдкой разглядывая смутившую его ум и сердце студентку, он всё больше и больше отдавался во власть неведомых ранее чувств и это низвергнутому пупу Вселенной очень не нравилось. А если мужчине что-то не нравится, он, как правило, сначала депрессует, а потом впадает в ярость.
   Илуватор не был исключением. В один день его гипертрофированное эго застило глаза кровавой пеленой и отдало приказ "Мстить". Помня историю Грустящей Лошади, идею подвергнуть Блэк всеобщей обструкции пришлось выкинуть из головы. Вместо этого ловелас решил натравить на ничего не подозревающий объект влюблённости своих самых ярых поклонниц. Пара тяжких вздохов, убитый вид, случайно вырвавшийся намёк, и вот виновницу бессонницы поджидает толпа разъярённых фанаток. Когда через полчаса мститель осмелился выглянуть в сад, где по его сведениям обосновалась засада, взору предстала потрясающая картина - целая поляна, усеянная телами стонущих девушек с побоями разной степени тяжести. И за всем этим, раскачиваясь на качелях, хрустя яблоком, с умилением взирает абсолютно целая и невредимая его сердечная зазноба.
   Сей факт не остановил пылающего гневом и разочарованием молодого человека. Несколько вечеров, проведённых в компании преподавательниц (уважаемую Карамельную Радость пришлось удостоить благосклонности аж дважды), и вот у Блэк появилось несколько дополнительных предметов, и значительно усилилась учебная нагрузка. Но она как будто и не заметила этого. Всё так же гордо поднят подбородок, а на лице никаких следов бессонных ночей, проведённых за учебниками и конспектами. Ничто не брало эту заразу!
   Тогда мститель решился на отчаянный поступок. Купив торт для дамы, а себе приличную бутылку гномьего самогона, он решил обаять главную повариху (из подгорных великанов), чтобы та перестала кормить артачащуюся особу. Хвала всем Светлым Богам, подвиг совершать не пришлось! Стоя практически на пороге кухни, он узнал, что снящаяся ему уже много ночей подряд девушка игнорирует студенческую столовку.
   Несчастный уже совсем было потерял надежду, как вдруг, случайно зайдя в библиотеку, наткнулся там на трактат "Как грамотно унизить врага". Книга находилась в закрытом фонде, из-за приписки авторства самой Тьме, но была даже не проблема. Прежде чем приступать к планированию операции, Мандос решил заручиться поддержкой Высших сил. Срочно был приобретён "Самоучитель начинающего чернокнижника". В ближайшее полнолуние Илуватор тайком пробрался на кладбище и попытался обагрить наскоро сооруженный по приведённому в учебнике рисунку алтарь кровью черного петуха. Видимо, упрямая птица совершенно не хотела закончить свой путь от руки недоучки, иначе как объяснить тот факт, что жертва вдруг снесла яйцо? Посчитав сей факт знаком одобрения самой Покровительницы тёмных, дофин, до сих пор видевший курицу только в жареном виде, начал разрабатывать свой коварный план...

***

   Тем временем Матушка даже не подозревала ни о том, что в полку её обожателей прибыло, ни о том, что вокруг неё плетутся интриги. Заметно расширившуюся программу обучения она списала на близящуюся зимнюю сессию. Глупую выходку студенток, попытавшихся устроить ей тёмную, восприняла как психическое обострение, вызванное общением с мозгоправом.
   Да и, честно говоря, забивать голову всякой ерундой Чернушке было некогда. Бизнес разрастался, и, как закономерное продолжение, к нему начал проявлять интерес криминальный мир. Уже пару раз в магазин к Мамуке приходили подозрительные личности. Первыми пришли девицы со следами "улицы" на лице и предложением сделать добровольное пожертвование в фонд неизвестно чьих "Вдов и сирот". Вампир, растерявшийся под напором красоток, дёрнулся было выделить пару монеток, но на их беду в лавку зашла прижимистая и соответствующе образованная дочь торговца Пэрла, которая быстро растолковала наивному дитя гор, о каком виде спонсирования идёт речь. Горный вампир удивился, какими запутанными способами работают рэкетиры в цивилизованных местах, и намотал информацию на ус.
   Далее точку торговли посетили представители "Общества ветеранов битв за справедливость" и долго и нудно вещали на тему: "Свет велел делиться". Этих выгнала Софа, до сих пор не определившаяся к какой конфессии принадлежит, но зато твёрдо знающая, что таких вот широкомордых "страдальцев за идею" не бывает.
   Тьма, прекрасно осведомлённая о подводных камнях, мешающих нормальному течению предпринимательской деятельности, никак не реагировала на сообщения о таких визитёрах. Она ждала рыбку покрупнее, а пока та не заплыла в их экономическую гавань, велела компаньонам разбираться самостоятельно. Свои слова она сопроводила таким многозначительным взглядом, что народ её понял буквально. С тех самых пор любого, кто пытался выжать с товарищества хоть грош, ждали или плодотворное общение с Громом, или выход поговорить с Мамукой.
   Пару раз были предприняты попытки бандитского налёта и поджога, но панически боящаяся огня дриада благодаря регулярной службе в пожарной охране приобрела такие отточенные рефлексы, что огонь мгновенно потух и категорически отказался зажигаться вновь, причём во всём квартале, а Софа, оставшаяся в момент налёта одна в магазине, оказала такой отпор, что десяток мордовалов самого уголовного вида на коленях умоляли городских патрульных забрать из в кутузку. Как следствие, Гильдия купцов сходу предложила Блэк сотоварищи контракт на охрану своих складов. (В отличие от Илуватора, деловому миру прекрасно была известна компания молодежи, недавно ворвавшаяся на рынок). В качестве ответного жеста и дабы ускорить процесс знакомства, Тьма лично взорвала игорный дом, принадлежащий местному "авторитету".
   Вечером на возвращающуюся с работы компанию напали таинственные личности, а утром одного "уважаемого" члена общества навестила дюжина зомби. Срочно вызванный некромант так и не смог упокоить нежить, ещё несколько часов назад бывшую элитой наёмных убийц. Зато на следующий день стоящему за прилавком Мамуке в вежливой форме передали приглашение посетить один широко известный в городе особняк.
   На стрелку собрались идти все, но Чернушка, трезво оценивающая приятелей, взяла в свиту Химку, Бруньку, Грома, Лапу и Мамуку. Ангел должен был изображать правую руку Дона, вернее Доньи, инкуб - секретаря, дроу и валькирия - телохранителей, а вампир - казначея. Нимфе, дриаде и полукровке, попытавшимся выразить своё несогласие с начальством, быстро напомнили про магазин и огород. Но девушки наотрез отказались подчиниться распоряжению руководства, и тогда Матушка с самым невинным выражением лица предложила бунтовщицам выбрать себе роли и соответствующим образом одеться.
   Пока троица увлеченно зарылась в великодушно распахнутые шкафы в гардеробной Тьмы, сама она делала внушения четвёрке счастливчиков. Химку по понятным причинам, инструктировать было не нужно.
   - Брунька и Гром, сейчас пройдёте в мой арсенал и выберете себе оружие и доспехи, достойные быть на моих телохранителях.
   Услышав такое предложение, дроу вскинулся возразить, но валькирия, перед глазами которой до сих пор стоял Призрачный клинок, ткнула его под ребра кулаком, и Гром с лязгом захлопнул челюсть. Проводив парочку тяжёлым взглядом, Чернушка перенесла свое внимание на Мамуку. Под прицелом её глаз бесстрашный горный вампир, не боящийся святой воды, чеснока и распятия, занервничал.
   - Пэрсик, когда ты так на мэна смотрыш, мэне хочется зарэзаться осиновым колом! - попытался разрядить повисшую паузу гений торговли.
   - Учись вырабатывать такой же взгляд, - отрезала Чернушка. - Сегодня ты будешь изображать из себя держателя общака. Рот без разрешения не открывать, будешь важно надувать щеки, многозначительно шевелить усами и небрежно демонстрировать голду на шее. - Закончив говорить, Блэк кинула Мамуке цепь с болтающимся на ней таким бриллиантом, что дочерна загорелый вампир побледнел как снег.
   Последним в очереди на получение ценных указаний оказался Лапа. Тяжело вздохнув, Первостихия три раза по кругу обошла замершего в ожидании "приговора" инкуба. Пробормотав под нос:
   - Нет, с таким лицом только на сыроварне работать, от его вида все молоко сразу скиснет, - Тьма щелчком пальцев провела корректировку внешности. Под действием магии с лица Лапапиндрусика исчезли вечные прыщи, не поддающиеся никаким шампуням, жидкие сальные волосы засверкали шелковистыми прядками. Плечи расправились, землистый цвет кожи сменился на вполне здоровый. Нет, кардинальных изменений в образе сына Повелителя демонов сладострастия не произошло, но с этой минуты он стал выглядеть намного лучше.
   Удовлетворенно хмыкнув, Чернушка нанесла последние штрихи. На носу Лапы заблестели очки в стильной оправе, на слегка обросшем мускулатурой теле вместо вечных непонятных хламид в рюшечки и оборочки появился дорогой костюм, а в правой руке - толстый портфель.
   Сама же Матушка решила выступить в амплуа бизнес-леди. Строгий, но элегантный брючный костюм, забранные в пучок волосы, неброский макияж, никаких украшений. За исключением перстня, который мог рассказать сведущим людям о его владелице много чего интересного. И, после некоторых колебаний, дамская сумочка в тон костюму.
   Химка, увидев отличительный знак воров в законе, усмехнулся, припоминая, как некоторое время назад Матушка развлекалась в одном светлом мире, где до её появления никто не знал что такое "организованная преступность".
   Дождавшись вооружённых до зубов, светящихся от восторга дроу и валькирии, Тьма посчитала приготовления к визиту в дом местного бугра законченными. И уже было собралась дать команду начать движение в сторону места встречи, как из её покоев вышла забытая троица девиц. При их появлении даже всегда флегматичный Лапа протяжно свистнул.
   Первой шла, вернее гордо несла свое тело, едва прикрытое полупрозрачной тканью, Софа. Собственно можно сказать, что на дочери тролля ничего, кроме лоскутка тряпочки и распущенных волос, не было. Следом за ней выступала облачённая в разноцветную ткань Ларка. Блеск парчи соперничал с сиянием драгоценных камней. Массивные украшения оттягивали уши, пальцы, руки. Тяжёлые ожерелья оплетали лебединую шею дриады в несколько рядов. На голове красовалась одна из парадных корон Тьмы, и под её весом голова поклонницы ювелирных изделий была низко наклонена. По скромным прикидкам Матушки, общий вес камней и металлов равнялся весу дриады. Замыкала строй бряцающая при каждом шаге оружием, одетая в военный мундир Пэрла. Причём один клинок был абордажной саблей, а второй - парадной шпагой. За её спиной болтался арбалет, а руки с трудом удерживали щит и копье.
   С трудов сдерживаясь, чтобы не заржать, Чернушка рухнула в кресло, и потребовала объяснить, в качестве кого девушки собрались выступать.
   - Блэкки, я буду твоей девушкой, - кокетливо надув губки, выдохнула не теряющая надежды на личное счастье с Тьмой, дочь горгоны.
   - Могу предложить роль подарка местному пахану, если он, в отличие от тебя, нормальной ориентации, - рыкнула Чернушка, и сделала зарубку отомстить за слюнявое "Блэкки".
   В ответ Софа задохнулась от ужаса и умоляюще уставилась на свою грёзу. Ещё совсем недавно за подобное поведение осмелившийся перечить закончил бы свою жизнь, раскачиваясь на виселице, но студенческая жизнь смягчила Первостихию, а предстоящая встреча настроила Тьму на лирический лад. Подпустив в голос благодушия, Чернушка предложила альтернативу:
   - Ну, не хочешь развлекать авторитета, можешь поработать на субботнике в сауне.
   Видя непонимание в нежно-голубых глазах полукровки, Тьма снизошла до объяснений сути такой важной работы. Услышав, что от нее требуется, Софа превратилась в манекен и только судорожно колотящееся сердце, заставляющее бюст совершать волнообразные движения, говорило о том, что она ещё жива. Ангел, никогда не упускающий возможности потрогать роскошное тело, покровительственно обнял застывшую девушку, при этом его рука как бы невзначай опустилась на попку. Дружеское объятие моментально привело Софку в чувство. Отвесив Химке звучную оплеуху, несостоявшаяся жрица любви поинтересовалась, нет ли ещё какого-нибудь варианта.
   - Есть, - усмехнулась Чернушка, - даже два: возделывать очередную целину или стоять за прилавком. Выбирать тебе.
   - Магазин, - уныло повесив нос вздохнула расстроенная обожательница, и, не дожидаясь очередной колкости, отправилась переодеваться в униформу продавщицы, с недавних пор введённую Мамукой.
   Дриада, ничего не подозревающая о том, как на простых смертных действуют личные вещи Тьмы, практически теряла сознание от головной боли. Но желание покрасоваться перед "деловыми людьми" в "серьёзных" украшениях пересилило недомогание. Усилием воли подавив болезненный стон, Ларка заявила, что отправляется на сходку в качестве полноправной компаньонки Чернушки.
   - А я думала, в качестве новогодней ёлки, - усмехнулась Тьма. А потом, посмотрев на покрытый испариной лоб Ларки и гримасу, исказившую лицо главного овощевода, добавила: - Корона-то не жмёт?
   Наблюдая за судорогами, сотрясающими любительницу покрасоваться, Чернушка подпустила в голос участия:
   - Я смотрю, ты вроде как неважно себя чувствуешь? Хочешь, я сварю для тебя своё фирменное зелье, оно даже мёртвого на ноги поднимает?
   Дриада, вспомнив приготовленный Блэк крюшон, а так же взрывы, постоянно раздающиеся из лаборатории соседки, яростно замотала головой, и вымучено улыбнулась:
   - Я в полном порядке.
   - Раз так, то, пожалуй, ты пойдёшь вместо меня, а то вот я прямо сейчас начинаю чувствовать, как у меня насморк начинается, - демонстративно шмыгнула носом Тьма.
   - Как вместо тебя? - залепетала дриада, интуитивно почувствовавшая очередную подлянку.
   - Да просто, - оскалилась Чернушка, - ты же у нас знаешь как вести себя с главарями бандитских шаек, что им нужно говорить, и как преподнести себя, чтобы в первую минуту тебе перо под ребро не сунули.
   До Ларки медленно, но верно начал доходить весь ужас ситуации. Дабы окончательно деморализовать и без того перепуганного растениевода, Матушка сделала контрольный выстрел:
   - Кстати, пока ты ещё жива, сообщи, в каком платье хочешь быть похоронена, а то потом возиться неохота: поднимать, спрашивать, снова упокаивать. Сама понимаешь, после визита в воровской притон на тебе даже нитки не останется.
   - Ты не можешь так со мной поступить, - дрожа от ужаса, прошептала красавица, отчего многочисленные украшения тоненько зазвенели. Только вот Ларке в этом звуке послышался похоронный набат.
   - Ну, я же не зверь какой, сейчас микстурку выпью, и за минут пять введу тебя в курс дела, - ободряюще похлопав по холодной, как у покойника, руке девушки, тоном доброй бабушки "успокоила" Блэк.
   - Я никуда не пойду, - истерично взвизгнула дриада и резво отскочила от "доброжелательницы".
   - Тогда снимай всю ювелирную амуницию и вперёд, заниматься селекцией, - подвела итог дисскусии Тьма и отвернулась, потеряв всякий интерес к уже теряющей сознание от боли дриаде.
   В спину донеслось жалобное хныканье:
   - Кольца не снимаются!
   - Пальцы отрежу, - последовал равнодушный ответ. А так же уши, и отделю голову от шеи, если ты через пять минут не вернёшь всё на место, - закончив рисовать картины расчленения, Тьма переключила свое внимание на замершую нимфу.
   Под пристальным взглядом Чернушки, Пэрла ощущала себя мальком, повисшим на крючке рыболова. Сколько в этих глазах было презрения напополам с брезгливостью...
   - Я так понимаю, ты будешь выдавать себя за ещё одного моего телохранителя, -констатировала Блэк.
   В ответ дитя воды уныло кивнула, догадываясь, что в ближайшее время её словесно выпорют, а потом отправят на ненавистный огород. Но, как оказалось, она ошибалась. Вместо того чтобы начать отпускать ехидные шуточки, Тьма с самым серьёзным выражением лица предложила Пэрле сразиться с любым, кто находится в этой комнате. И если она хотя бы устоит на ногах, то свита пополнится ещё одним охранником. Услышав столь щедрое предложение, Пэри растерялась. Да, она ходила в секцию рукопашного боя, и вроде как уже научилась через два раза на третий правильно падать, не ломая кости, и вполне справлялась с работой по патрулированию улиц. Но одно дело под прикрытием боевых магов скрутить пьяного дебошира, а другое - выйти на поединок с тем же нахально подмигивающим Химкой. Даже неуклюжий Лапапиндрусик, как выяснилось во время одного из нападений, умудрялся двигаться настолько неловко и нелепо, что после пары-тройки нанесённых ему ударов нападающий неизбежно калечил себя.
   Растерянный взор перебегал от одного члена компании к другому, пока, наконец, не упёрся в угол, где Софа помогала Ларке избавиться от драгметаллов.
   - За исключением троллегоргоны и дриады. Мне бабские драки тут ни к чему, - заметив блеснувший огонёк надежды в глазах девушки, моментально уточнила Блэк.
   Перед нимфой встала невыполнимая задача. Не могло быть и речи попытаться хотя бы оцарапать Блэк, Химку, Бруню и Грома. Те на одних только рефлексах вполне могут нашинковать как капусту. Остаются только Мамука и Лапа. Выбор не велик, но вдруг Тритон с Нептуном будут сегодня благоволить к одной из своих дочерей? Можно было сразу отказаться, признав свою ошибку, но гордость не чужда водным обитателям.
   Понадеявшись, что вампир не забыл, как она ему помогала спасать рыбок, нимфа неловко взмахнула саблей по направлению к насторожено замершему управляющему магазином. Пэрла не успела сказать "кит", как из руки был выбит клинок, а сама она оказалась отброшена на приличное расстояние.
   - Вах, рыпка прасты, - к ней тут же подлетел расстроенный Мамука и стал помогать подниматься. - Сам нэ знаю как рука на тэбя поднялас!
   - Хорошо, не нога, - машинально потирая ушибленную попу, прошептала нимфа, опять забывшая сгруппироваться перед падением.
   - Думаю, вопрос о твоём присутствии в моей "личке" можем считать закрытым. Как ты проведёшь сегодняшний вечер, напомнить не буду, - резюмировала Тьма и отправилась на выход. Следом за ней потянулась группа сопровождения.
   Проходя мимо Ларки, Матушка вырвала из рук дриады корону, царственным жестом водрузила её себе на голову и, приняв величественную позу, пафосно изрекла:
   - Учись, как надо носить знаки власти.
   И каждому, кто находился сейчас в комнате, показалось что перед ними стоит истинная Королева, в коей течёт кровь бесчисленных поколений предков-правителей. Помимо их воли девушки присели в реверансах, а юноши отвесили галантные поклоны. Только простой, как чебурек, вампир благоговейно прошептал:
   - Вах, истыная царыца Тамарико, чтоб мне с Ван Хэлсингом из одного рога выно пить и с одного шампура шалык кушать!
   Да Химка понимающе усмехнулся перед поклоном.
   Насладившись произведённым фурором, Тьма, небрежно сняв королевский венец, наконец отправилась на разборку.

***

   Подойдя к дому, Тьма остановилась. Гром незаметным движением скользнул к двери, осмотрел её, прислушался, обнюхал и, наконец, признав относительно безопасной, открыл. Первой в проход шагнула Брунгильда. Поскольку попыток причинения тяжких телесных повреждений не воспоследовало, она, осмотрев холл, коротко обронила "можно" и освободила проход. Следом за ней втёк дроу.
   В просторном холле гостей встречали одинокий охранник с дубинкой на поясе и стоящий на парадной лестнице, ведущей наверх, мужчина. Штиблеты класса "прощай молодость", видавшие виды брюки, светло-серая рубашка, серая же атласная жилетка, грязно-серые нарукавники, невыразительное лицо с усиками щёточкой и рыбьими глазками, увенчанное сверху напомаженными волосами с пробором точно по центру. Если кого-то и можно было назвать хорьком, то эта личность стояла сейчас перед командой.
   - Прошу вас, поднимайтесь. Хозяин ждёт вас, - пробубнил под нос хорёк и, не дожидаясь реакции, развернулся и стал подниматься. Блэк мановением брови пресекла порывы подчинённых к возмущению и пошла следом. Брунька, исправляя оплошность, рванула на обгон. Гром прикрыл тыл. Его мучительно беспокоило ощущение засады.
   Просторный кабинет хозяина в точности бы соответствовал типичному бизнес-классу, если б не секретарь в "предбаннике", на лице которого без труда читались трудное детство, дурные родители, два зверских убийства, одно с последующим изнасилованием, три расчсленёнки и щедрые пожертвования на приют для детей-сирот. А вот сам хозяин - высокий, коренастый мужчина, человек с малой примесью крови какой-то иной расы, то ли гномьей, то ли тролльей - выглядел типичным дельцом. Впрочем, мимолётно подумал Химка, неудивительно: разница между преуспевающим дельцом и преуспевающим бандитом чаще всего исчезающе мала.
   Поздоровавшись и взаимно заверив домовладельца в непреходящем уважении, Тьма села за огромный стол для совещаний напротив хозяина, Химка развалился по правую руку, Мамука и Лапа встали за спиной - вампир слева, а инкуб справа, а телохранители заняли позицию так, чтобы при нужде свободно перекрыть любые источники угрозы. Хорёк, в свою очередь, встал у хозяина за спиной. Переговоры начались.
   - Многоуважаемая Блэк, - начал представитель принимающей стороны, - я искренне рад, что небольшие недоразумения между нами не переросли в большое непонимание. Полагаю, сейчас нам стоит забыть о былых неувязках и договориться о сотрудничестве.
   Чернушка медленно согласно кивнула.
   - Я полностью разделяю Ваше мнение.
   - В таком случае... - и местный босс повёл указательным пальцем в сторону помощника. Тот извлёк откуда-то тиснёную папку для бумаг и понёс её по направлению к гостье. Лапа немедленно двинулся навстречу. Посреди стола они сошлись, и папка перекочевала из одних рук в другие. Вернувшись, инкуб положил уже аккуратно раскрытую папку перед командиром. Чернушка беглым взглядом просмотрела бумаги, слегка нахмурилась и уточнила?
   - И как же следует это понимать?
   - Маленькая формальность для более прочного союза. Как известно, самые прочные отношения базируются на взаимной выгоде. К тому же, вы, уверен, того не желая, своими действиями невольно причинили нам некоторые убытки. Реализация данных предложений позволит сгладить былые неувязки, а также спаяет нас в одну дружную команду.
   - Точнее, положит нас под вас, - недовольно заметил Химка, тоже успевший познакомиться с бумагами.
   - Нет, Рахим, здравое зерно в предложении многоуважаемого Леоне Кора есть, - возразила начальница, - но что касается конкретных цифр... пускай об это предварительно договорятся профессионалы, - и лёгким движением сдвинула папку влево. Мамука тут же подхватил её. Хорёк немедленно подскочил к вампиру, и началась оживлённая беседа с упоминанием дебета, пролонгации, деривативов, опционирования и тому подобной нецензурщины. Тем временем секретарь подал напитки и закуску, и "бугры" начали непринуждённую беседу. Как выяснилось, глава местной организованной преступности неплохо знал и ценил оперу. Тьме нашлось, чем ответить, и завязалась дискуссия профессиональных любителей.
   Постепенно спор двух хозяйствующих субъектов начал выходить за рамки благопристойного. Горячая натура горного вампира, столкнувшись с рыбьей холодностью хорька, породила взрывоопасную смесь. Которая и грохнула, набрав критическую массу.
   - Нэт, эта нвазможна! Он издэваитса! - как всегда, в моменты волнения у Мамуки прорезался акцент. - Я уже сагласылса отдат всо! Всо, кромэ руки маей мамы! Папа нэ понал бы сына, еслы бы я сагласылса на эта! Но этаму кравасосу всо мала!!!
   - Видите ли, хозяин, - пояснил хорёк недоумевающему Кору, - если мы согласимся на их условия, они действительно заплатят нам сумму, даже превышающую наше базовое предложение. Но в результате мы очень скоро полностью потеряем контроль над организацией.
   Тьма заинтересованно глянула на своего бухгалтера, и тот моментально продемонстрировал ей свои конечные предложения. Чернушка огорчённо поцокала языком, забрала папку и набросала свой вариант правок. После того, как финансисты ознакомились с ним, взорвался даже невозмутимый доселе хорёк.
   - Босс, если Вы примете эти условия, я увольняюсь!
   Леоне протянул руку за папкой, прочёл предложение Блэк, аккуратно захлопнул корочки, отложил бумаги в сторону и подытожил:
   - Что ж, похоже, мы не договорились. Жаль.
   Чернушка, пришедшая к тому же выводу ещё в момент первого прочтения исходных условий, сочувствующе вздохнула и заметила:
   - Возможно, в другой раз. Приятно было с Вами побеседовать.
   - До свидания. Хорхе, проводи гостей, - распорядился хозяин.
   Команда Блэк направилась на выход. Химка мимолётно удивился, насколько имя хорька подходило к сущности.
   В холле гостей ждала горячая встреча. Пара десятков профессиональных убийц при поддержке группы магов желала окончательно разъяснить наглым гастролёрам, кто держит фишку в городе. Чернушка светло улыбнулась, небрежным броском переправила дамскую сумочку секретарю Лапе и предложила остальным:
   - Развлечёмся?
   Отказавшихся не было.

***

   Через полчаса Блэк и Кор снова сидели в кабинете друг напротив друга. Боевикам, в сущности, повезло. В соответствии с предварительными инструкциями, блэковцы старались не убивать, поэтому выжили все, а опытные маги-целители лечат и не такое. Впрочем с магами было не очень. Мало им было одной напасти - Грома, так от щедрот судьбы досталась ещё и подлинная катастрофа в лице Блэк. Дроу разил молниеносно и мучительно больно. Чернушка, ничуть ему не уступая, умудрялась каждым ударом ещё и унизить настолько, что боль физическая на фоне моральной просто терялась. Так что исцелять пока что было некому.
   - Хорхе, будь любезен, - ласково попросила Блэк, - оформи... вот этот вариант договора как положено.
   И она протянула ему свои почеркушки. Хорёк побледнел, беспомощно взглянул на хозяина, не дождался поддержки, поник и со вздохом отошёл к стоящей в углу конторке.
   Спустя четверть часа (дольше затянуть было физически невозможно) договор был оформлен и подписан по всем правилам.
   - И что теперь будет со мной, донна Блэк? - мрачно спросил Леоне Кор.
   - Мне нужен помощник, контролирующий новые приобретения. Думаю, Вы справитесь, Леоне. Что же касается имевшего место инцидента... - Чернушка потянула паузу, не короткую и не длинную, а точно в меру, - Вы отработаете его. Мои новые подчинённые просто невозможно плохо разбираются в оперной музыке. Они даже Вагнера не знают. Вот и устраните данный пробел в их эрудиции. Все расходы на обучение должны быть покрыты из Вашей доли прибыли.
   Забегая вперёд, следует сказать, что городские деловые стали настоящими любителями и знатоками оперной музыки. А бывший секретарь Леоне Кора обнаружил в себе великий талант и сам стал певцом, собирая многотысячные аудитории поклонников прекрасного.

Глава 20

   Прошло некоторое время после знаменательной встречи, изменившей расклад сил в криминальном мире. Студенты усиленно готовились к первой сессии, и АЗМ лихорадило. Нет, умом все понимали, что отчисление не грозит никому, не для этого родители выкладывали огромные средства за обучение отпрысков, чтобы их резали на зачётах и экзаменах, но одно дело золотой диплом, а другое - медный.
   Библиотекари сбивались с ног, выдавая книги студентам, резко взалкавшим дополнительных знаний. В коридорах постоянно кто-нибудь то повторял "Сто один способ правильно упасть в обморок", то декламировал сонеты. Практически оглохшие от непрекращающегося бубнежа фантомы переехали жить на чердак, отчего завхоз-домовой лишился сексотов.
   Народ трясло, и особо нервные попытались оккупировать больничное крыло и там пережить напасть, но Пусик велел по утрам принудительно поить всех валерьянкой, и волна неврозов пошла на убыль. В общежитиях развернулась торговля шпаргалками, зельями и амулетами, усиливающими память. Особой популярностью пользовался товар от известной корпорации "Поле чудес", распространяемый её эксклюзивным агентом в академии Мамукой Базилевсом. Доходило до того, что страждущие спасения девицы пытались предложить агенту в качестве платы всех себя (а то и всю свою кровь до капли).
   Впрочем, Общество "Блэк и Ко" тоже сполна испило предэкзаменационного мандража. Валькирия, ранее никогда не выпускающая из рук кинжал, теперь дневала и ночевала в обнимку с конспектами. Дроу замучил безотказного инкуба просьбами погонять его по "Совращению неприступных девиц". Нимфа повторяла весь курс. Полукровка, которой никак не давалась "Теория соблазнения" решилась на крайние меры - согласилась пойти на свидание с преподавателем по оному предмету. Правда, предварительно заручившись разрешением Тьмы. Матушка сначала хотела запретить, помня как Софа называла её "Блэкки", но потом, представив как Сапфо будет отбиваться от озабоченного профессора, дала добро и порекомендовала одеться посексуальнее. Даже вампир поддался всеобщему настрою и теперь в промежутках между торговыми операциями активно штудировал учебник "Пик ап - искусство съема".
   Активнее всех готовилась предстать перед суровыми преподавателями дриада. Ей, как младшей дочери весьма многодетной семьи, позарез был нужен диплом об образовании высшей пробы. В противном случае шансы её на удачное замужество сводились к нулю. Ларка, и без того не отличающаяся упитанностью, за последние дни в буквальном смысле слова высохла, за что Чернушка стала звать её "Сухостой". Впрочем, в конец задерганная красотка отзывалась даже на "Верблюжью колючку". Только Химка и Тьма не поддались общей панике. Ангел, когда-то с блеском закончивший райскую семинарию и с успехом заменивший аспирантуру философскими диспутами с Люцифером и демонами (о том, что дебаты обычно начинались с банального "Ты меня уважаешь" Серхамиоль предпочитал забывать) недоумевал, как можно волноваться перед экзаменами, которые принимает не сам архангел Гавриил?
   Ну а Матушке, как всегда, было пофиг. При своей феноменальной памяти она сама могла проэкзаменовать преподавательский состав. Другой вопрос, что Чернушка искренне не понимала, почему посетителей до обеда принято принимать в будуаре, всенепременно одетой в утреннее платье? Чем не подходит под эти цели её рабочая пыточная и любимый халат с пятнами крови и мозгов? Или зачем, к примеру, демонстративно блюсти девичью честь, а потом создать компрометирующую ситуацию, вынуждая мужчину жениться? Разве не проще взять его замок в осаду или начать шантажировать потенциального мужа каким-нибудь фамильным скелетом?
   Но помня историю с неудавшимся исключением, она предпочитала не задавать неудобные вопросы, а тупо изучала учебный материал, не вдумываясь в содержимое.
   И вот настал час икс. Вернее день первого экзамена. Присутствовать при таком знаковом событии решила вся свободная профессура во главе с ректором. По этой причине преподаватель, молоденькая воздушный элементаль, нервничала больше студентов, передавая последним свою панику. Стоя под дверьми кабинет, Ларка трагически заламывала руки и намеревалась уйти в зимнюю спячку. Пэрла на манер лягушки впала в анабиоз. Софа, стуча от страха зубами, грозилась разбудить родительские гены и превратиться в камень. Брунька взывала к Одину, обещая за помощь лично завалить волка Фенри?ра. Одна Тьма была спокойна как пригожий летний день, тем более, что никакие "Основы светской беседы" не могли заставить трепетать её сердце.

***

   В это время мужская часть коллектива (за исключением Химки) теряла нервные клетки в другом крыле Академии, где им предстояло держать ответ по предмету "Принципы неявного убеждения и отказа".
   Молодые люди втянулась в аудиторию и распределилась по одному за столы, распространяясь от задних рядов к экзаменационному столу. Поскольку руководство АЗМ в полном составе (и сопровождении группы светил из прославленной адвокатской конторы) убыло на экзамен женской группы, а точнее, экзамен студентки Блэк, мужской проходил в тёплой, дружественной обстановке.
   Войдя в аудиторию, преподаватель, невысокий, худощавый гоблин, с лёгким презрением окинул взглядом экзаменуемых и спросил:
   - Кто хочет тройку?
   Лес рук вырос над столами.
   - Давайте зачётки.
   Собрав документы, экзаменатор быстренько заполнил ведомость и, насмешливо глянув на ожидающих, заявил:
   - И что столпились? Придёте на пересдачу после сессии. Если хотите тройку на халяву, значит, не знаете и на двойку. До свидания, - и демонстративно засмотрелся в окно.
   Толпа, составлявшая добрых две трети потока, заволновалась, но активное сопротивление оказывать не посмела и начала рассасываться. Через несколько минут, когда в аудитории остались только претендующие на оценку не ниже четвёрки, преподаватель аристократично шмыгнул носом, изящно утёрся рукавом и продолжил опрос:
   - Встаньте, кто хочет пятёрку!
   Нервная тишина повисла над поредевшими рядами. Химка, едва не согласившийся на тройку и отказавшийся в последний момент, представив ироничный взгляд подруги, в принципе не способной сдать меньше, чем на пять, задумался, но решил не наглеть. Большинство последовало его примеру. В результате претендующих оказалось всего двое: Мандос Илуватор и... Мамука.
   Гоблин внимательно изучил обоих, чуть задумался, достал из принесённой с собой папки билет и с полупоклоном протянул его Мандосу. Тот небрежно взял украшенный вензелями листок, мельком взглянул, судорожно вздрогнул, вчитался внимательно, побелел и неуверенно запротестовал:
   - Но это же невозможно! Тут какая-то ошибка!
   Экзаменатор смутился.
   - Да? Может быть, может быть... Я бываю иногда рассеян, уж простите, ради Тьмы, - забрал билет, внимательно его прочитал и, облегчённо вздохнув, отдал обратно Илуватору.
   - Всё в порядке. Остальное можно спросить как дополнительные вопросы. Впрочем, если Вы не уверены в себе, можете придти на пересдачу.
   Посеревший наследник престола обессилено упал на стул и невидяще уставился перед собой.
   Преподаватель, тем временем, подошёл к вставшему Мамуке. Тщательно изучив студента спереди, он продолжил осмотр, обходя предмет интереса по кругу. Замкнув траекторию, гоблин посмотрел претенденту в лицо и улыбнулся. Вампир широко улыбнулся в ответ. Приняв, наконец, окончательное решение, гоблин протянул руку:
   - Зачётку!
   Получив требуемое, экзаменатор подошёл к столу, поставил оценку в экзаменационном листе, расписался, проделал то же самое с зачёткой и протянул её Мамуке.
   - Поздравляю! Можете идти.
   Вампир взял зачётную книжку, пошёл на выход, открывая её на ходу, глянул на страницу и на ходу торжествующе показал залу растопыренную пятерню. Мандос тут же взвыл:
   - Почему?! Я протестую!
   Преподаватель презрительно усмехнулся студенту:
   - По заслугам! - и, чуть помедлив, снизошёл до разъяснения: - Уж если он сумел меня убедить отказаться от планов дать ему персональный билет, не говоря не слова, с женщинами тем более справится. Практика - критерий истины!
   Раздавленный принц, ни разу в жизни не отказывавший женщинам иначе, как "Пошла вон, животное", обречённо склонился над листком бумаги.
   Оглядев остальных, гоблин оскалился и распорядился рассесться равномерно. С картинными стонами и выражениями страдания студенты расползлись по новым местам, тщательно избегая Илуватора, словно зачумлённого, после чего, наконец, получили билеты и начали готовиться.
   Химка, благодаря большой практике умевший весьма прилично улаживать проблемы с женщинами, довольно быстро ответил на первые два вопроса и задумался над заковыристой задачкой. Каким образом неявно убедить ревнивую жену пригласить в гости мужнину (причём абсолютно незнакомую ей) любовницу, а затем оставить их вдвоём на время, достаточное для ухаживания и последующего? Ангел начал рассуждать, но для модели ситуации катастрофически не хватало образа жены или хотя бы опыта представить себе нечто подобное.
   Гром прочитал билет, иронично улыбнулся и начал строчить ответы. Потомственному дроу представленные ситуации казались простыми до банальности. Вот, скажем, лёжа на алтаре Ллос, убедить Верховную жрицу вместо жертвоприношения выйти за жертву замуж... Что, собственно, его отец в своё время и проделал. Впрочем, остальные находящиеся в аудитории его соплеменники реагировали на билеты примерно так же.
   Лапа старательно переносил заученную мудрость на лист пергамента. Природа инкуба протестовала, не желая и знать о том, чтобы выражать свои планы женщине в неявном образе. Романтичная натура Лапапиндрусика просто кричала, что нельзя обманывать женщин. Образ отца, безмолвно стоявший перед глазами, заставлял стиснуть зубы и отвечать, преодолевая обе стороны своей сути.
   Тем временем образовался первый отвечающий - незнакомый лично друзьям дроу из клана Уорден. Выслушав ответы на вопросы билета, преподаватель начал засыпать его дополнительными. Дроу стойко сопротивлялся, но теория в союзе с громадным опытом постепенно побеждали.
   Химка начал перебирать знакомых ему женщин, пытаясь примерить хоть на одну роль жены.
   Лапа закончил отвечать на вопросы и печально застыл, не зная, как решить задачу.
   Гром ещё раз пробежал свой листок, проверяя, не забыл ли чего, и откинулся на спинку стула, успокоено следя, не подкрадывается ли убийца.
   - Что ж, Дриззт, неплохо, в общем. Четыре, - подвёл первый итог экзаменатор.
   - А плюс балл, как первому отвечающему? - напомнил дроу про великую традицию и основополагающий закон Мироздания.
   - Это с учетом него, - успокоил гоблин.
   Студент заскрежетал зубами, но, покосившись на охранные амулеты преподавателя, усилием воли подавил негодование, взял зачётку с оценкой и гордой походкой направился на выход.
   Гром нервно бросился перечитывать написанное.
   Лапа обречённо закрыл глаза.
   Химка даже не заметил происходящего.
   Экзаменатор окинул зал рассеянным взглядом.
   - Ну, кто следующий? Нет желающих?
   Не дождавшись ответа, он встал и неторопливо стал прогуливаться по аудитории.
   Возле одного из студентов, матёрого тролля, гоблин встал и спросил, указывая на вздутие в районе паха:
   - А это что?
   Тролль нецензурно ответил.
   - Нда? - засомневался гоблин, которого подобным лексиконом было не смутить, внезапным рывком раскрыл ширинку на штанах студента и запустил туда руку. Студенты ошарашено засмотрелись на сцену, раздались неприличные смешки.
   Внезапно преподаватель извлёк из штанов руку, держащую целую пачку хитро свёрнутых шпаргалок.
   - Жду на пересдаче, - бросил он троллю и пошёл к столу. Понурый студент, которого внезапно подвёл испытанный метод, обречённо собрал вещи и направился вон.
   Химка, отвлечённый разыгравшейся драмой от задачи, вспомнил забытые на подоконнике шпоры и вздохнул с облегчением.
   Гром, как и большинство студентов, постарался запомнить, как были уложены шпаргалки тролля. На будущее пригодится. Не все преподаватели - гоблины, в конце концов.
   Лапа, уверивший себя в неминуемом грядущем провале, безучастно уставился перед собой.
   Вернувшись к столу, экзаменатор тупым гоблинским взглядом уставился на студентов. Те, у кого ещё не пропало желание пользоваться шпаргалками, постарались избавиться от него (желания, то бишь) понадёжнее. Внезапно в поле преподавательского зрения попал спокойный, как сытый удав (ибо нервы давно закончились) Лапа.
   - Смотрю, Вы уже готовы? Прошу, - пригласил гоблин следующую жертву.
   Первый вопрос инкуб изложил настолько исчерпывающе, что для дополнительных вопросов не осталось ни малейшей зацепки.
   На второй вопрос он ответил так же полно, однако преподаватель, не умея и не желая сдаваться, попытался выявить хоть какие-то пробелы в знаниях Лапапиндрусика, пройдясь по ним частым гребнем. Память, близкая к идеальной, подкреплённая старательностью и усердными попытками добраться до сути изучаемого, выдержала испытание с честью.
   - Что ж, перейдём к задаче. И как же Вы будете поступать в изложенной ситуации?
   Лапа, понявший, что на первый вопрос он отвечал так плохо, что даже пытаться вытянуть его было бесполезно, а второй провалил по полной программе (иначе почему бы экзаменатор так тщательно пытался узнать от него хоть что-нибудь), молча, трагически и безнадёжно посмотрел в глаза судие. К задаче он даже не приступал.
   Едва не впервые в жизни (хуже было только тогда, когда целый месяц пришлось пить исключительно эльфийскую водичку, по недоразумению называемую вином) пронятый до глубины души гоблин аж передёрнулся. Такого блестящего ответа на поставленную задачу ему ещё не встречалось. Поставив "отлично" в зачётку и ведомость, расписавшись, экзаменатор встал и, пожимая студенту руку, сказал:
   - Очень приятно было работать с Вами. - И уже всей аудитории объяснил: - Вот ради таких бриллиантов мы и терпим вас, быдло.
   Лапа на автомате взял зачётку, попрощался, вышел за двери и попал в лапы вампиру.
   - Ну, сколька?
   Не дожидаясь ответа, Мамука вырвал зачётку из рук, открыл и восторженно выкрикнул:
   - Пят! Маладэц, я всэгда в тэбя вэрил!
   Тем временем пытающийся смоделировать жену Химка, исходя из довольно логичного тезиса "жена - это женщина, которая живет с тобой под одной крышей, ведёт общее хозяйство, но не мать и не экономка", совершил непоправимое: представил в этой роли Чернушку. На лбу выступила испарина, ноги предательски задрожали, а в мозгу неожиданно родилась противоестественная мысль: "Да ну её, эту любовницу". Ангел потряс головой, избавляясь от наваждения, несколько раз глубоко вздохнул, восстанавливая сбившееся дыхание, и, от греха подальше, огласил желание идти отвечать. В конце концов, теория готова, на "отлично" он не претендует, и есть надежда на импровизацию и вдохновение.
   Гром, услышав Химкину инициативу, решил идти следующим. В конце концов, нельзя заставлять товарищей ждать себя. А то могут и выпить всё.
   Теорию ангел ответил на твёрдую четвёрку. Но без задачи выше тройки экзаменатор не поставил бы. А в голове, как назло, представилась молчаливая насмешка Матушки. И Серахимиоль пошёл ва-банк.
   - Да какая разница, как она её пригласит? Главное - убрать жену. Отлупить, как следует, сама убежит жаловаться к тёще.
   Гоблин, до этого насмешливо прищуривавшийся, поражённо раскрыл глаза.
   - О, я вижу, Вы действительно разбираетесь в предмете. Редко встретишь среди низших рас полноценного мужчину! Что ж, "отлично" Ваша по праву.
   Гордого собой Химку за дверями встретили восторженные товарищи.
   - Пят?! Маладэц, я так и знал!
   - Конечно, пять, уж кто-кто, а Химка о женщинах всё знает! Нам до него расти и расти!
   Польщённый ангел изобразил "да что там, ничего сложного" в ответ и прильнул ухом к двери. Последний из дружной четвёрки начинал свой ответ.

***

   Спустя полчаса потом и кровью завоевавший честную четвёрку Гром присоединился к товарищам.

***

   Зайдя в аудиторию, попутно таща как на буксире упирающихся руками и ногами подруг, Тьма по привычке заняла последнюю парту. Обведя равнодушным взглядом высокую профессорскую комиссию, неудачно прячущуюся за букеты цветов и графины с водой, она откинулась на спинку стула, всем своим видом выражая полное пренебрежение к предстоящей словесной экзекуции.
   - Попрошу всех взять билеты, - сбиваясь на фальцет, пропищала элементаль, косясь при этом на ректора. Мол, не нарушила ли она своим выступлением процедуру.
   Пусик важно кивнул, и девицы, поддерживая друг друга, пошли к столу преподавателя как на эшафот.
   - Тринадцатый мой, если кто возьмёт, то может вместо подвенечного наряда начать расшивать погребальный саван, - Чернушка сказала свое веское слово, и по помещению пронёсся легкий ветерок, поднятый затрясшимися от ужаса поджилками. Перспектива похорон напугала благородных девиц практически до конфуза.
   - Извините, но у нас нет билета с таким номером, - растерялась представитель стихии воздуха. - Мы посчитали, что такой несчастливый номер может пагубно отразится на настроении студентов.
   - Что, и шестьсот шестьдесят шестого тоже нет? - лениво протянула Блэк, пряча усмешку.
   Секретарь ректора едва успел подхватить телекинезом упавшую в обморок черезчур чувствительную эльфийку, первой взявшую листок с вопросами.
   Услышав слова Матушки, Карамельная Радость подпрыгнула от восторга. То, что ненавистная студентка не знает, что такого билета нет, говорит о том, что она не готовилась к экзамену, и ей смело можно будет поставить отрицательную оценку. От предвкушения, как она сейчас будет отрываться, у крёстной феи заныла запасная вставная челюсть, лежащая в сумочке рядом с пакетиком перцовых леденцов.
   Смысл фразы медленно, но верно дошел до всех присутствующих, и, судя по довольным лицам, мстить решили все. Но формальности должны быть соблюдены, посему Пусик, осторожно вытерев внезапно вспотевший лоб, повторно предложил Тьме тянуть билет. "Нет в жизни счастья, разве только после смерти", думал он. "И почему сейчас экзамен не по некромантии? Она стала бы на нём украшением..." Величайший в прошлом труповод до сих пор не мог разобраться в принципе действия заклинания Блэк, наложенного на зомби-сюрприз. Откуда ему было знать, что Чернушка практически всегда творила экспромтом, совершенно отрицая все известные принципы как науки, так и магии.
   - Может устроим блиц-опрос по всему учебнику и разойдёмся? - первостихия, не подозревавшая о бродящих в голове Кровавого мыслях, начинала терять терпение, о чём говорили опасно вспыхнувшие огоньки в глубине её зрачков. Да и незавершенный эксперимент по выведению муравьев-охранников, был гораздо интереснее какого-то экзамена по пустопорожней болтовне.
   - Да она опять издевается над нами! - заверещала академик "Веероведения", недавно в буквальном смысле выгрызшая у бессменного пастыря Академии должность "Заместитель по воспитательной работе".
   - Давайте всё же начнём проверять знания, - неожиданно громко воскликнула учительница, и сама испугалась своей смелости.
   - Может, ты соизволишь встать и подойти ? - буквально захлебываясь слюной, прорычала Убийственная Сладость, с трудом сдерживая порыв влепить неуд.
   - И как вы с таким плохим зрением и слухом до сих пор не на пенсии? - живо поинтересовалась Тьма (Пусик незаметно вздохнул). И уже было вознамерилась предложить свои услуги по трансплантации органов слуха и зрения (как раз вчера она случайно наткнулась на одно тайное захоронение под стенами города), но потом вспомнила, что она вроде как не специалист по добрым делам.
   С ленивой грацией она потянулась, неспешно встала и буквально поплыла по воздуху по направлению к жаждущим её крови стервятникам. Первым захотел попытать счастья, вернее посадить Блэк в лужу, одноногий сатир Гиморройд, преподаватель сопряжённых предметов "Совращение девственниц" и "Защита девственности". Наморщив заросший щетиной нос-пятачок, он ехидно проблеял:
   - А какая чудесная погода сегодня стоит, не правда, ли?
   И вот тут на глазах у всех со студенткой произошла метаморфоза. Вместо вечного насмешливого прищура глаза девушки заволокло мечтательной дымкой. Откуда-то в руках появился веер, а чарующий голос, в котором отчётливо звучали нотки той очаровательной глупости, что так нравятся мужчинам, произнёс:
   - Вы правы мой друг! Вы же позволите так себя называть? - Вопрос Тьма сопроводила кокетливым жестом.
   Преподаватель лишь ошарашено кивнул. Следующие полчаса целиком занял монолог Чернушки. О чём она только не говорила... И о природе, и о погоде, о том как она любит совершать прогулки по тенистым аллеям и писать лирические стихи о неразделенной любви. Ни одна мысль так и не была закончена до конца. Тьма перескакивала с одного на другое, загадочно умолкала, мило улыбалась и не давала вставить и слова. Судя по ошарашенным лицам комиссии, это была блестящая демонстрация того, как можно говорить много и ни о чем.
   У Карамельной Радости от злости разыгрался радикулит, полученный ей в те незабвенные времена, когда она ещё не работала а академии, а трудилась в глухих лесах чёрной колдуньей и возводила пряничные домики, чтобы заманивать к себе на обед заблудившихся детишек (кончилась карьера, заодно и обе родных челюсти, печально: у вкусненьких пухляшек по имени Гензель и Гретель нашёлся сводный братец по мачехе Грендель, сущий сорвиголова, к тому же неплохой следопыт). Хлопнув волшебной палочкой по руке элементаля, вознамерившейся поставить Блэк заслуженную пятерку, она проскрежетала:
   - Ну хорошо, условно принимается. А теперь ответь мне вот на какой вопрос : как можно удержать мужское внимание?
   - А его за дверью ждут друзья, чтобы ехать на рыбалку? - на всякий случай уточнила Матушка, не заостряясь на той мелочи, что вопрос явно не по предмету.
   Дождавшись синхронного утвердительного кивка всей профессуры, Тьма покровительственно улыбнулась:
   - Могу предложить два варианта. Первый. Одеться в эротическое белье и устроить стриптиз. Второй - налить ему пива. Если случай особо тяжёлый - оба варианта можно объединить в один. Стриптиз показать? - решив закрепить произведённый эффект (мечтательно заблестевшие глазки мужской части экзаменующих за вычетом ректора можно смело засчитывать как верный ответ), невинно уточнила Чернушка и нарочито-медленным движением потянулась к лифу платья.
   - Демонстрировать тело не надо, - незаметно утерев капающую слюну у сатира, воскликнул Пусик, - назовите третий вариант.
   Таинственно улыбнувшись, Тьма наклонилась к ректору, отчего её грудь слегка оголилась, и эротически прошептала:
   - Можно убить рыболова, а потом воскресить и тогда всё его внимание целиком и полностью будет принадлежать призывающему. Могу продемонстрировать тысячу и один способ умерщвления и подъёма.
   - Отлично! - вскочив, воскликнул бывший некромант и быстро вывел в зачётке оценку. - Только умоляю, поделитесь со мной своим бесценным опытом!
   - Мон ами, - Матушка игриво хлопнула веером по лысине руководства, - такие вещи я предпочитаю обсуждать наедине. Не желаете ли составить мне компанию и прогуляться в сад?
   И, не дожидаясь ответа, Тьма неспешно пофланировала на выход. Следом за ней, как привязанные, потянулись все находящиеся в классе мужчины.
Оценка: 4.85*11  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"