Дождь звенел о щиты воинов. Мириады стрел сыпались на них, сбивая с ног. Никто не оглядывался, они медленно переступали через трупы своих товарищей - надвигаясь смертью на врага.
Полководец восседал на коне. Перед ним яркие иглы прорывались сквозь мглу, убивая его солдат. Но Лес уже был в огне. Он пылал, и полководец чувствовал близость победы Империи Ченгоу.
Его рука поднялась к небу. Без дрожи, словно вылитая из стали, грубый и жестокий механизм. Он махнул, из груди вырвался клич, и воины подхватили его: поле наполнилось раскатом гнева Империи. Огненные шары взмыли к, когда-то непреступной, обители эльфов. Он покорит эти земли. Он покорит этот континент и войдёт в историю своей нации, как Величайший полководец в истории и предки, будущие поколения, будут восхвалять его имя.
Из-под щитов вышли маги, их руки искрились. Сгустки молний вырвались в сторону леса. Вспышки мелькали среди деревьев, поражая врагов, пока маги вновь скрылись за щитами. Армия всё увереннее давила противника. Победа была близка.
Рёв. Пронзительный, давящий на грудь рёв накрыл поле битвы. Воины остановились, генерал почувствовал их страх и дрожь покрыла тело.
Из облаков появился хвост чудовища, виднелись крылья. Существо медленно выплыло из облаков. Уродливая тварь - дракон из детских сказок. Чешуя существа переливалась грозными тенями в свете горящего леса. Оно могло бы растоптать армию Империи, один лишь его шаг способен уничтожить несколько сотен воинов.
Пылающие яростью глаза существа опустились на поле брани, остановившись на генерале, словно сгусток злобы ударил в него. Скрежет рёва и звон в ушах. Полководец скомандовал атаку. Огненные шары устремились в дракона, но, даже будучи громоздким созданием, оно с лёгкостью увернулось от снарядов.
Теперь атака была за магами. Существо направилось к полководцу, капли огня падали с его пасти. Раскаты грома, десятки молний ударили по твари, отрывая куску от его чешуи. Дракон взвыл, струи огня из пасти упали на землю, поджигая воинов. Существо скрылось за мраком облаков.
Генерал сжал поводья. Они были готовы ко многим уловкам хитрых эльфов, но не к мифической грозной твари. Даже в его родных местах сородичи этой твари не были такими огромными. Однако отступающая армия будет смята градом стрел и сожжена огнём дракона. Он оглянулся на ворожеих, которых прикрывали маги. Эти умелые колдуны защищали воинов и если падут они, то победа достанется невероятной ценой.
Никогда ещё не наступал тот момент, когда приходилось ставить на кон не только свою смертную жизнь, но и бессмертную ‒ душу. Он слез с коня, жестом приказал охране не двигаться. Дрожь прокатилась по коже приближённых воинов: они из не многих понимали, что может означать подобное действие их генерала в таких условиях.
Рёв вновь накрыл поле. Туша чудища выплыла из-под облаков. Полководец не спускал глаз с существа. Он медленно, почти с особой церемонностью, потянулся к катане. Когда его рука коснулась рукояти, меч едва вспыхнул фиолетовым сиянием, и слабые клубки дыма стали витать вокруг него. Полководец резко вынул меч из ножен. Волна горячего воздуха окатила его. Руны на лезвии сияли.
Тварь опустилась на землю.
Мир застыл. Биение сердца заглушало шум битвы. Короткое мгновение. Дракон взревел, из его пасти с мощным гулом вырвался огонь.
Воины кричали, сгорая за считанные секунды от пламени, их щиты и броня плавились, оставляя дотлевающие кости.
Генерал не отступил. Его меч рассёк огонь.
Даже столь мощная магия не могла полностью защитить от пылающего дыхания. Тело пронзала боль от ожогов. Когда огонь утих, не мешкая ни мгновения, полководец ринулся в атаку. Он, словно вспышка молнии, устремился к дракону.
Рассекающие удары пронеслись по телу существа. Полководец отскочил, и дракон взревел, бешено метясь из стороны в сторону, раскидывая бравых воинов Империи.
Раскаты грома, тысячи молний устремились с небес, разрывая прочный панцирь существа, осадные орудия продолжили свой смертельный обстрел.
Однако эльфы не собирались ждать. Самые темные порождения их леса теперь вступали в бой, чей вид не поддавался четкому определению: сплетенные вместе гниющие коренья и плоть. Войско империи вздрогнуло.
Фиолетовое сияние окутало командующего, глаза засверкали. Крики битвы растворялись, уходили вдаль. Он устремился вперёд, к магам эльфов, готовый сокрушить их всей мощью Империи Ченгоу! Его распирал гнев и решимость: он уничтожит их, во чтобы то ни стало и вновь завоюет победу для своей нации!
Первая голова слетела с плеч. Следующая, за ней ещё и ещё. Эльфы, несмотря на его скорость, успевали за ним. За спиной слышалось буйство дракона.
Пятнадцать. Двадцать. Стрела медленно входит в плечо и, поначалу, полководец не понимает, что происходит. Когда осознание пришло, мир приобрёл свой привычный ход, десятки стрел вонзились в него, он едва успел прикрыть голову. Сердце издало свой последний стук.
Меч засиял. Гнев рвался наружу, яростным смерчем устремившись к небесам. Эльфы, что были ближе, мгновенно сгорели в синем пламени. Весь утыканный стрелами, полководец встал, доставая стрелу из своего сердца.
- Этим... - закричал он, полный ярости, - Не... Сломить... Волю Империи!
Яростная атака. Ещё один эльф пал, клинок впитал силу и передал своему владельцу, остатки стрел стали медленно спадать с его тела, чем больше противников лишал жизни его клинок. Глаза сверкали огнём.
- Во Славу Империи!
И крик генерала раскатом пронёсся над полем. Воины, даже те, что мгновение назад были охвачены пламенем ринулись в бой, всех существ, что послали на них враги. Они завоюют победу! Во чтобы то ни стало! Во Славу Империи!
***
Ветер и трепет растерзанных флагов. Чёрные облака кружили над полем брани, сопровождаемые редкими криками воронов.
Зрение вернулось не сразу, лишь мутные образы окружения. На нём было несколько тел от чего онемевшему от боли телу было ещё сложнее пошевелиться. В нос ударил запах истлевшей гари.
Мир постепенно обретал черты. Преодолевая боль, он вылез из-под павших воинов. Это были эльфы. Он замер и медленно поднял взгляд. Всё было мертво и медленно покрывалось падающим с неба пеплом. Каждый из его воинов погиб.
Справа от генерала лежала туша дракона, остывшая и тлеющая на глазах. Произошедшее не укладывалось в голове. Такого не могло быть!
Его затылка коснулось остриё стали. Полководец медленно повернул голову. Перед ним стоят эльф, на котором не было ни царапины. Он махнул врагу головой приказывая встать. Они направились туда, откуда пришла Великая Армия Империи. Которую с таким позором разгромили.
Чёрные кости, запах тлеющего мяса и гниющий смрад тел. Магия была беспощадна и здесь её жуткие щупальца во всю наслаждались пиршеством. Полководец едва удерживал свой взгляд, твёрдо вперёд. Они шли к причалу, чтобы с позором отправить главнокомандующего в его собственную Империю. В державу, ради которой он пролил реки крови десятка народов и завоевал каждый из них. Теперь всё это смыто позором, который принесли ему Новые Земли.
Он шёл, наблюдая, как восходит солнце. В его мысли закралось то, как радостно сейчас чувствует себя его Император, предвкушая победу, как ждет, с лёгкой тревогой, прибытие мужа жена, и как дети ждут долгожданное возвращение своего отца. Но теперь вся его семья мертва, стоит ему только ступить во дворец и принести пагубную весть, как ее не станет, а сам он будет обречён на земные муки, без права умереть, пока не иссякнет срок, назначенный Имперским Судом. Злость приступила к горлу и в это мгновение он почувствовал, как нежное острие входит в его спину, как мягко оно проникает вглубь тела, словно прикосновение любящей жены. И в следующе мгновение агония охватывает его, погружая в небытие.
Смысл жизни утерян. Теперь время потерять её саму.