Аннотация: цикл "Космические рейджеры" Все действующие лица являются реальными и прописаны на форуме игровой компании Elemental Games.
ХРОНИКИ "СКОРПИОНА"
Вступление.
Современные учебники по истории XXXII века врут. Во времена Первой Доминаторской войны Солнечная система вовсе не была одной из самой спокойных, лежащих далеко от основ-ных боевых действий, и не являлась одним лишь объектом по снабжению. В Солнечной системе жизнь бурлила, и накал страстей был как никогда высок. Все, кто хотели уклониться от войны с доминаторами собирались в таких вот отдаленных секторах, начиная от трусливых торгашей, которые спекулировали на поставках оружия и техники на фронты, и, заканчивая такими отбросами общества, о которых и вспоминать-то не особо хочется.
Как я уже сказал ранее, жизнь кипела, и немалую долю в эти градусы вносила космическая станция, именуемая базой "Скорпион". Располагалась эта база на орбите Марса, и была пристанищем для наемников всех рас и мастей. Фраза "Любой каприз за ваши деньги" могла бы быть для них отличным слоганом, потому что отражала собой всю широту сферы деятельности данной организации.
Слухи о том, что данная база была проходным двором для пиратов и всяких проходимцев не соответствовала истине. В ряды наемников "Скорпиона" входили только лучшие из лучших, в своем деле. Требования к кандидатам были высокими, но они являлись гарантией качества выполнения работы. Численность базы была сравнительно небольшой ― от двадцати до пятидесяти человек в разные годы.
Теперь немного об истории базы:
Она была сконструирована и построена на Марсе в 3267 году, на средства неизвестных меценатов. Официальным хозяином базы был человек известный всем под прозвищем Герцог. Вероятно он же заставил раскошелиться тех самых неизвестных богачей. Настоящее его имя было Владимир, но друзья звали его просто Дюком.
Власти Солнечной системы попытались что-то возразить, по поводу сомнительной целевой ориентации данной базы, но были оперативно поставлены на место, частично разбогатев, частично трагически скончавшись, и с тех пор присутствие базы "Скорпион" в Солнечной системе всеми упорно игнорировалось. Смирившись с неизбежным, власти впоследствии и сами пользовались услугами наемников, выбирая из двух зол меньшее, разумеется, неофициально, через подставных лиц.
Костяком базы стали четверо друзей наемников, проживающих до основания базы на Земле. Это были Герцог, он же Дюк, Линкс, Изенгард и гаалец Николас Дрейк. Настоящие имена у наемников были не в чести, поэтому прозвища стали им вторым "Я". В 3269 году база приступила к целевой деятельности, и в первый же год прославилась своими незаурядными и талантливыми наемниками в деле с Лунным шейхом и его платиновыми рудниками. Скажем так, не самое стандартное задание для наемников, скорее для детективов, но оно показало всю широту сферы деятельности базы.
Я не знаю всех многочисленных историй, прославивших эту базу, но я могу рассказать вам несколько занимательных историй. Думаю, вам они понравятся.
Летописец базы "Скорпион"
История первая: Черные скалы.
Герцог пару раз качнулся в новом кресле, и удовлетворенно откинулся на спинку. Кабинет его теперь был обставлен шикарно и со вкусом. Финансы базы после дела с наркоторговцами вполне позволяли это. На полу, от входной двери до дубового стола Герцога простирался шикарный синтековер, на стенах расположились батальные полотна, олицетворяющие собой самые значимые сражения войны с клисанами. В правом углу примостилась шикарная акусти-ческая система и стереовизор, а левый угол заняла стойка с различным оружием, начиная от древних револьверов, и заканчивая экзотическими малокскими бластерами и фэянскими дуа-инфракторами.
― Дюк, ― в приоткрывшейся двери возникла хитрая физиономия Линкса. ― Тьфу, черт, ну и ковер тут у тебя, придется в следующий раз тапочки с собой захватить...
― Чего там у тебя?.. ― нетерпеливо спросил Дюк.
― Не чего, а клиент! ― Нравоучительно усмехнулся Линкс, потом картинно распахнул дверь, и шутливо кивнул. ― Прошу вас, милсударь.
В кабинет, протиснулся одутловатый мужчина средних лет, со значком объединения независимых торговцев на груди. Он нерешительно прошелся по ковру, видимо тоже примерно при-кинув его стоимость, и остановился перед столом Дюка.
― Присаживайтесь, ― предложил глава наемников, и кивнул в сторону кресла, по другую от себя сторону стола. ― Чем обязан?
― Уважаемый Герцог, ― начал издалека посетитель. ― Я много наслышан о вашей... кхм, организации. В обычной ситуации я бы не обратился к вам, но теперь обстоятельства просто таки вынуждают меня просить вашей помощи...
Дюк изобразил на лице легкую заинтересованность, и сделал страшные глаза Линксу, который, навострив уши, стоял в дверном проеме. Тот понял намек, и мгновенно исчез с той сто-роны двери, не забыв неплотно прикрыть ее.
― Я занимаюсь перевозкой товаров из этой системы в систему Хамаль, ― продолжил тем временем потенциальный работодатель. ― Караван обычно состоит из четырех транспортов и трех истребителей сопровождения, но в этот раз у меня целых семь судов, и три истребителя не в состоянии обеспечить требуемую безопасность моего груза.
― В настоящее время почти все мои люди заняты на других заданиях, ― соврал, не моргнув глазом Дюк. ― Но я думаю, что смогу выделить вам три своих корабля...
― Я буду вам очень признателен, ― расцвел торговец.
― Это обойдется вам в сорок тысяч кредитов, ― невозмутимо продолжил Дюк.
Улыбка торговца мгновенно завяла, словно майская роза в пустыне.
― По десять тысяч каждому моему человеку и десять тысяч базе в целом, ― подмигнул Герцог. ― Думаю, все остальные вам отказали, раз вы обратились к нам, так что выбор у вас небольшой.
― Это грабеж!.. ― пискнул клиент, и утер лоб шелковым белоснежным платком.
― Вас пока никто не грабит, ― заметил Герцог. ― Но ваш корабль в этот момент уже практически разворован. Было весьма опрометчиво оставлять его без присмотра в нашем ангаре...
Торговец вскочил на ноги, едва не опрокинув кресло, побагровел лицом, и уже собирался выложить гневную тираду, как Дюк рассмеялся, и примирительно заявил:
― Да я пошутил, не волнуйтесь. Мы уважающая себя фирма. Значит, мы договорились на сорока тысячах?
Все ещё пыхтящий что-то клиент был схвачен за руку энергичным рукопожатием и развернут лицом к двери.
― Линкс! ― прикрикнул Дюк, нажав кнопку громкой связи с приемной. ― Проводи нашего уважаемого клиента к его кораблю. Потом пригласи ко мне Чека и Теоретика, и сам зайди.
Дверь распахнулась, и на пороге возник сияющий Линкс.
― Прошу вас, дверь здесь, осторожнее, порожек, ― засуетился он вокруг торговца, кото-рый все еще никак не мог придти в себя, и пыхтел, как вскипевший чайник. ― Как вы волнуетесь, спокойнее нужно, спокойнее, нервные клетки, знаете, не восстанавливаются...
Когда дверь за ними закрылась, Дюк снова откинулся на спинку кресла, и довольно улыбнулся. Работа была уже в кармане.
― Точно, на пивас хватит, ― радостно подхватил Линкс, и ткнул в бок Изенгарда. ― Ты согласен, Из?
― Канешн Линкс! ― Шутливо восхитился Изенгард, потирая ушибленный бок. ― И мне на операцию по пересадке почек тоже останется. Главное, что нормальной едой запасемся. От этих концентратов уже блевать тянет.
― Тебя всегда блевать тянет, даже во сне, ― заметил флегматично Николас, и отправляя в рот очередную груженую вилку. ― Это у тебя естественная реакция организма на житейские трудности.
― Дрейк!.. ― Изумился Изенгард. ― Ты так говоришь, будто гавна поел.
― А разве на этих концентратах не написано "гавно прессованное"? ― Рассмеялся Линкс.
― Нет, там написано "заменитель гавна, идентичный натуральному", ― заявил вошедший в столовую Герцог. ― Ещё вопросы?..
― Дюк, а почему ты на это задание отправил не нас, а Чека с Теоретиком? ― Спросил Изенгард.
― Ну не постоянно же вас гонять. К тому же ребята молодые, только начали с нами работать, пускай обкатаются на легком задании. А Линкс за ними присмотрит. Так, Линкс?
― Глаз не спущу, ― поклялся Линкс, подняв вверх правую руку с зажатой в ней вилкой. ― У меня как раз парочка глаз в каюте завалялась.
― Откуда такая радость? ― Заинтересовался Николас.
― Да, долгая история, ― загадочно усмехнулся Линкс. ― Короче, шлялся, как-то раз по магазинам, и купил парочку искусственных глаз на развале...
― Действительно, очень долгая история, ― согласился Изенгард. ― Я даже зевнуть успел за то время, пока ты её рассказывал.
― А давайте побьем Иза? ― Предложил Линкс, и первым бросился на Изенгарда, опрокинув того, вместе с посудой на пол, после чего тут же схлопотал тарелкой по черепу.
― Хватит дурью маяться, ― прервал их Герцог, взглянув на часы. ― Линкс, тебе пора готовиться к вылету. Топай в ангар.
Линкс слез с поверженного Иза и вышел в коридор, напоследок ехидно подмигнув присутствующим.
― Доля истины в словах Изенгарда определенно есть, ― заметил молчащий до этого Блазероид, оторвав взгляд от субстанции, булькающей и сопящей в тарелке у Воробья. Самому Блазероиду еда была ни к чему. ― У меня от этих ваших концентратов уже галлюцинации начинаются. Я думаю, нам стоит...
― Я за! ― Взвился Изенгард. ― Девушки нам не хватает, девушки! Она бы нам готовила, приятно шутила и улыбалась! И ещё, и ещё...
― И ещё била бы тебя сковородой по голове, ― поддакнул Воробей, неторопливо входя-щий в столовую. ― Когда ты делал бы такое лицо, как сейчас.
Дрейк молча толкнул млеющего Иза в плечо, отчего тот сполз вниз и засопел что-то под инструктированной пустыми пулеметными гильзами малокской табуреткой, исполняющей роль ку-хонной мебели.
Боевые корабли Линкса, Чека и Теоретика были полностью готовы. Последние заправочные и проверочные механизмы со щелканьем откреплялись от корпусов и втягивались в стоящие по углам зала огромные машины.
Первым стоял истребитель Линкса. Он был позаимствован у одного фэянского фантома, который плохо кончил свои дни. Ходили слухи, что не без помощи самого Линкса. Его корпус был перекрашен в угольно-черный цвет, поглощающий свет как черная дыра, и только на крыльях рельефно выделялись изображения скорпионов.
Корабли Чека и Теоретика были поменьше в размерах, и были построены людьми. Но их стандартный голубой цвет также был заменен на черный.
Вообще эти двое парней встали под знамена базы "Скорпион" совсем недавно, но уже ус-пели показать себя отважными и мозговитыми товарищами. На базе их все дружески обзывали братьями металлистами, что соответствовало реальности. Оба носили кожаные косухи, истыканные заклепками, армейские ботинки с высокой шнуровкой, посеребренные цепи. На голове обоих красовались стильные длинные хаеры, и ни один ни второй не расставались с пивными бутылками, наверное, даже во сне.
Корабли их были обустроены аналогичным образом. Сверкающие черепа со светящимися глазницами, стилизованные цепи, надписи в стиле "хеви металл не стареет" или "железные яйца зохавают галактику" и мощные звуковые системы в кабине. Вот и сейчас их громадные динамики извергали в пространство ангара убойные аккорды, от которых сотрясалась вся база.
― Ну что, готовы, что ли?.. ― поинтересовался Линкс подходя ближе и пытаясь перекричать рев перевозбужденных электрогитар.
― Чего? ― крикнул сверху Теоретик, поняв по шевелению губ Линкса, что тот что-то спрашивает. Линкс впрочем его тоже не расслышал и просто махнул рукой обоим, намекая на подступившее вплотную время вылета.
― Николас, ― вызвал Линкс. ― Мы готовы, открывай ворота.
Тяжелые гермостворки нехотя поползли в разные стороны, заглушая лязгом даже классический металл.
― Так, братцы кролики! По коням! ― Гаркнул Линкс, и захлопнул колпак кабины.
Чек и Теоретик шутя чокнулись бутылками с пивом, сделали по солидному глотку и тоже забрались в корабли.
Ровно через минуту три ярких точки, сорвавшихся с тела базы известили галактику о том, что наемники с базы "Скорпион" вышли на охоту.
― Эй, Линкс, ― вызвал Чек, между делом катапультируя в мусорный конвертор очередную опорожненную бутылку. ― Справа по курсу вижу группу кораблей, похоже, наши клиенты.
― Похоже, согласился Линкс, рассматривая караван, состоящий из трех человеческих и четырех фэянских транспортов. Рядом вились три истребителя, нервно подрагивающие плоско-стями. Спустя секунду ожил приемник.
― Неопознанные корабли, назовите себя, ― затребовали с авангардного истребителя.
― Группа сопровождения "Скорпион", ― отчитался Линкс. ― Не ждали?
― Давно уже ждем, в общем-то, ― хмыкнул тот же голос. ― Что-то вы ребятки закопались.
― А что, куда-то торопимся? ― Встрял Чек.
― Действительно, куда вам торопиться?.. ― Уже откровенно ржал конвой. ― Вы и к ужину-то не успеете, проспите.
― Что-то не нравится? ― Осведомился Линкс.
― Не нравится. Рожи ваши. Наемнички, ё-моё. Держитесь в сторонке и поперек батьки в пекло не лезьте. А то ещё синяков насажаете, а нам вас выручать.
― Линкс, а может, стрельнем? ― Буквально взмолится Теоретик, чье ретивое уже сдавало.
― Нет, не стрельнем. Охрана, вы определенно крутые ребята, ― решил не усугублять положение Линкс. ― Мы вас даже боимся, умеренно. Так что командуйте, и полетели.
Транспорты потянулись за головным истребителем, выстраиваясь клином, два оставшихся боевых корабля устроились на флангах.
― Линкс базе, ― доложил тем временем Линкс. ― Присоединились к каравану, встретили нас тепло, все в норме.
― Понял, ― отозвался Дрейк. ― Если что, зовите, часика через два прибудем.
― Спасибо, мы уж как-нибудь сами! ― усмехнулся в ответ Линкс
"Скорпионовцы" скромно пристроились в арьергарде каравана, чтобы видеть сразу всех, хотя, заняв свои позиции, перестали обращать на корабли какое бы то ни было внимание. Установив автопилоты на следование за конвоем, наемники как всегда устроили в эфире шутливую перебранку, периодически перемежаемую звучными глотками "национальной гордости".
Николас Дрейк закрыл глаза и откинулся на спинку удобного кресла, отвернув в сторону легким движением руки поток света, льющийся из лампы, стоящей на письменном столе. Там же, на столе, осталась раскрытой на середине книга по древней истории рас коалиции, за авторством какого-то именитого академика, кажется даже Георгия Сучкова ― землянина и талантливейшего ученого, который первым заставил считаться с человеческой расой и фэян, и даже гаальцев, которые до этого полагали, что люди недалекие и совершенно неприемлемые гуманоиды, которых нельзя считать равными себе.
Пока работы не было, можно было расслабиться.
Изенгард, Воробей и Князь в это время ожесточенно сражались с полчищами внеземных чудищ в зале отдыха, оккупировав компьютерные системы. Внеземные чудища несли чудовищные потери и в страхе разбегались от трех сумасшедших геймеров, которые на самом хардовом уровне, символически вооружившись одними пистолетами и ломами, делали вражинам не скучно.
Блазероид у себя в каюте посмотрел на холст критическим взглядом и решительным жестом добавил пару мазков. С холста на него приветливо смотрела неземной красоты металлическая девушка, кокетливо подмигивающая и мило улыбающаяся на фоне морского заката.
Ред Булл спал, периодически подергивая копытом, всхрапывая и бормоча:
― Чочочо, хррр... голактего псносте.... Хрррр...
Остальные члены базы в этот момент либо проматывали увольнительную, либо отсутствовали по причине участия в других заданиях.
Герцог катал по столу карандаш и думал. Задание, которое базе поручил торгаш, отдавало легким душком, как и сам торгаш. Но пока не было ничего конкретного, и Дюк надеялся, что и не будет. В этот момент видеофон на его столе ожил, и явил лик мордатого мужчины в серой одежде и расстроенных чувствах.
― Герцог, я не ошибаюсь? ― Спросил он прямо.
― Не ошибаетесь, ― согласился Дюк. ― Чем обязан?
― Несколько часов назад вас нанял некий торговец, чтобы охранять его разросшийся конвой. Это так?
― Мы не разглашаем такого рода информацию, ― сухо ответил Дюк, и демонстративно потянулся к кнопке выключения разговора.
― Подождите! ― Воскликнул незнакомец. ― Я все вам объясню...
Через десять минут Николас Дрейк, Ред Булл и Блазероид собрались в ангаре, где спешно готовились к вылету их корабли. Дюк кратко обрисовал ситуацию.
― Если все ясно, то вылетайте, а я тем временем свяжусь с нашими, ― подвел он итог. ― Удачи, ребята.
Ребята кивнули, и ещё через пару минут вторая тройка наемников ринулась сквозь пространство в погоню за ранее стартовавшими кораблями.
― Кстати, народ, ― отсмеявшись, после очередной шуточки Линкса заметил Чек. ― Как думаете, нарвемся на кого-нибудь или просто прогуляемся туда и обратно?
― Тебе что, жить надоело? ― поинтересовался Теоретик.
― Да нет... Просто скучно как-то. Хочется что ли домиков пострелять или еще кого...
― Смотри, как бы эти домики тебя самого не постреляли, ― усмехнулся Теоретик, делая угрожающий маневр в сторону корабля Чека, словно заходящий на цель смерш.
― Угомонитесь, ― подал голос Линкс. ― Через пять минут выходим в нейтральный космос. Надеюсь, там ни кого не встретим, а дальше будет проще.
Линкс все сглазил. Едва караван миновал границу системы, как на радаре возникли три скоростные отметки, идущие наперерез. Компьютер исправно пискнул, оповещая о появлении новых объектов, но сканер, от которого Линкс ожидал дополнительных сведений, почему-то молчал. По экрану лишь бегали всякие разные цифры и схемы, но ни одна из них не складывалась в привычную таблицу идентификации корабля.
― Тип цели не определен, ― наконец доложил о своем бессилии борткомпьютер.
― Это еще что такое?.. ― хмыкнул Чек.
― Черт его знает, ― проворчал Линкс, заставляя сканер перебирать различные режимы, однако безрезультатно. Электроника по-прежнему упрямо отказывалась опознавать приближающиеся корабли.
― Эй, наемнички, ― вызвал командир истребителей прикрытия. ― Вы этих справа видите?..
― Видим, ― отозвался Теоретик, ― только понять не можем, кто это. Аппаратура их не идентифицирует.
― В общем, не суйтесь ― целее будете. ― Приказал конвоир. ― Сейчас мы с ними разберемся.
― Ёпрст!.. ― выругался Чек, и корабли наемников синхронно закрутили маневр уклонения от возможного огня. Стало ясно, что неизвестные корабли, принадлежащие, скорее всего пиратам, не собираются обмениваться любезностями.
― Защиту на максимум, оружие к бою!.. ― командовал Линкс, хотя его приказы потребовались только истребителям сопровождения. Корабли Чека и Теоретика уже ощетинились, словно рассерженные ежи, многочисленными стволами, а на корпусах радужной пленкой растеклось защитное поле.
Впрочем, первый удар неизвестных агрессоров предназначался не наемникам. Вереница выпущенных ракет пронеслась над шарахнувшимися во все стороны транспортами и врезалась точно в борт авангардного истребителя, превратив его в тучу беспомощно болтающихся в кос-мосе обломков.
― Черт! ― процедил сквозь зубы Линкс, бросая корабль в вираж, и выходя на встречный с противником курс. Три пиратских корабля выпустили по еще одной партии ракет, а затем пронеслись над цепочкой транспортов, донельзя перепугав их экипажи своим грозным видом.
― В рот мне ноги! ― проорал Теоретик. ― Это же "Скалы"! Я их только на картинках видел!
Действительно, три пиратских корабля, поблескивающие антрацитово-черной броней, представляли собой боевые катера "Скала", выпущенные сетью научных баз совсем недавно и еще не поступившие, как официально считалось, на вооружение. А вот у пиратов такие машины, как выяснилось, уже водились, что не сулило конвою ничего хорошего.
Вторая порция ракет вдребезги разнесла очередной истребитель, а вот сдвоенный удар потоковых бластеров Линкса, казалось, не произвел на атакующую "Скалу" никакого впечатления. Шлейф зарядов, в обычных условиях разрывающий в клочья любую броню, лишь вышиб из блестящего корпуса катера сноп искр.
"Скала" качнула плоскостями, словно усмехнувшись, а затем точным ударом снесла сопла ближайшему транспорту, лишив того способности маневрировать и вообще двигаться. Два других катера в это время повторили фокус еще на двоих грузовиках, беспомощно повисших в пространстве.
― Елки-палки, чего делать то будем?! ― выкрикнул Чек, бросая корабль в штопор, дабы не нарваться на шальную ракету.
Линкс не ответил. Он пытался связаться со "Скорпионом", однако не преуспел, поскольку на одной из "Скал" стоял генератор радиопомех, надежно глушащий в радиусе все активные частоты. Конвой угодил в надежный капкан.
Корабли Ред Булла и Николаса Дрейка стремительно прорезали пространство, оставляя за кормой астроединицу за астроединицей. В кабинах грохотал тяжелый рок, а руки наемников как обычно вместо штурвала были заняты тарой с высоким содержанием пива.
По левому борту Дрейка летел Блазероид. Ему корабль был не нужен, он просто сложил свое механическое тело в подобие маленького катера и, пользуясь собственным двигателем, развивал довольно приличную скорость. Рядом с кораблями Дрейка и Ред Булла он казался малявкой и на вид напоминал персональную спасательную капсулу. Однако мощность его встро-енного оружия не уступала установленному на кораблях наемников, а кроме того у Блазероида имелись еще и пудовые стальные кулаки, которые он периодически был не прочь почесать о противника.
― Да что такое, в самом-то деле?.. ― выругался Николас Дрейк и звезданул свободной рукой по панели интеркома.
― И шо ж у тя там такое?.. ― как всегда меланхолично поинтересовался Блазероид.
― Да никак не могу до Линкса докричаться... ― буркнул Дрейк, остывая.
― Радио пользоваться не пробовал? ― ухмыльнулся Ред Булл. ― Говорят, помогает.
Николас что-то раздраженно буркнул и умолк.
― Странно между прочим, ― заметил через минуту Блазероид, настороженно поглядывая по сторонам. ― Наши уже давно на связь не выходили...
― Так и я ж о том же...― начал, было, Дрейк, но его перебил сигнал радара. На экране появилась довольно жирная отметка, стремительно нагоняющая корабли наемников.
― Эт еще кто?.. ― хмыкнул Ред Булл.
Ответа на этот вопрос не последовало, ибо дать его не сумели даже бортовые компьютеры, которые дружно выдали резюме "цель не определена".
Неизвестный корабль тем временем приблизился настолько, что стал виден визуально. Пока издали невозможно было рассмотреть детали, однако наемников немало позабавил оригинальный нежно-розовый цвет брони.
― Мило, ― усмехнулся Блазероид.
Внезапно неизвестный корабль довольно резво сократил дистанцию и стремительно пронесся между машинами ошалевших от такого маневра "скорпионовцев".
― Мать моя микросхема!.. ― лязгнул Блазероид, протирая глаза. ― Это ж "Скала" была, или у меня глюки?.. Дрейк, ущипни меня!..
― Извини, плоскогубцы в других штанах оставил, ― отозвался Николас, пребывающий в аналогичном состоянии легкого ошизения от увиденного.
― Между прочим, летит она как раз туда, где должен находиться корован, ― поделился соображениями Ред Булл. ― Наверняка будет грабить.
― Этого еще не хватало, ― заметил Блазероид, всматриваясь в пространство. ― Стоп!.. Это у меня опять глюки, или впереди бой?..
― Да нет, не глюки, ― Дрейк, который тоже заметил блеснувшие далеко впереди вспышки разрывов. ― Похоже там проблемы. А ну, народ, поднажмем!.. А ты, Ред, заканчивай курить свою упячку
― Это не упячка! ― Возмутился Ред Булл, не забывая вертеть штурвалом.
Три двигателя синхронно выплюнули длинные плазменные факелы, и наемники с нарастающей скоростью устремились за умчавшейся вперед "Скалой".
― Линкс, прием!.. ― снова попытал счастья Дрейк. ― Чек, Теоретик!.. Слышит меня кто-нибудь?..
Динамик неожиданно промямлил нечто неразборчивое.
― Линкс?.. ― вопросил Николас, отчаянно крутя ручку настройки в поисках нужной частоты. ― Отзовись ты, зараза, иначе быть тебе дежурным по кухне до конца следующего месяца!..
Похоже, эта волшебная формула возымела свое действие. В эфире прорезался сквозь треск помех чей-то голос.
― Линкс, прием!..
Дела у конвоировавших караван "скорпионовцев" шли из рук вон плохо. Поняв, что единственную серьезную помеху беспрепятственному захвату транспортов представляют именно три угольно-черных корабля, пилоты "Скал" на время оставили обстрел истребителей сопровождения и всерьез взялись за наемников.
Первый же залп их фазеров впился прямиком в борт машины Теоретика и словно щепку отшвырнул ее в сторону. Защитное поле сдержало нешуточный удар, однако сам Теоретик ухитрился близко познакомиться с собственным блистером, оставившим ему сувенир в виде огромной шишки на макушке.
Авангардная "Скала" вновь словно шутя, снесла маршевые сопла очередному транспорту, что обездвижило беспомощный корабль, а заодно натолкнуло Линкса на дерзкую мысль. Приклеившись к одной из "Скал" и отчаянно уворачиваясь от выстрелов остальных, он не без трудностей умудрился зайти противнику в хвост и, быстро прицелившись, выпустил в брониро-ванную громаду целый сноп ракет.
Дерзкая атака увенчалась успехом. Ракеты достигли дюз "Скалы" и непременно сгорели бы в источаемой ими плазме, если бы катер не стал менять направление полета, пытаясь уйти от выстрела. Это дало возможность нескольким посланцам Линкса все же достичь своей цели и вдребезги разнести рулевые и одно из маршевых сопел "Скалы". Черный корабль резко потерял скорость, а на маневренности можно было ставить жирный крест.
"Скала", впрочем, еще попыталась огрызнуться, благо одно из орудий немалого калибра было расположено на ее брюхе в поворотной турели. Однако ободренный успехом Линкс вовремя рванул штурвал на себя, и его машина с успехом избежала ответного удара.
В следующую секунду ракета Теоретика разнесла турель на составные части.
― Так тебе, ведро с болтами!.. ― пронзил эфир ликующий возглас Чека. ― Знай наших!..
Впрочем, пираты тоже не собирались так легко сдаваться и даже практически потеря одного корабля их вовсе не остановила. Окончательно забросив побитые транспорты, которые волей гравитационных течений уносило все дальше от места столкновения, "Скалы" активно насели на наемников. Несколько выверенных ударов поразили несущую плоскость корабля Линкса, существенно ухудшив его управляемость и отшвырнув довольно далеко в сторону. Линкс вдобавок умудрился чувствительно приложиться о корпус какого-то прибора, а когда снова сфокусировал плывущий взор на приборной панели, то с радостным удивлением обнаружил, что индикатор приема на интеркоме вновь оптимистично сияет зеленым светом.
Линкс недолго думая схватил микрофон, собираясь звать на подмогу всех, кого только сумеет обнаружить в эфире, но неожиданно его опередил вырвавшийся из динамика до боли зна-комый голос.
― Линкс, прием!..
― Дрейк?!. ― заорал Линкс в микрофон. ― У нас тут жарко!.. Где вы?..
― Без нервов, мы уже рядом, ― заверил Николас, выходя из виража и окидывая оценивающим взглядом картинку боя. Глаза Дрейка медленно поползли на лоб, когда в наседающих на друзей кораблях он узнал корабли "Скала".
― Да что ж это делается?.. ― удивленно спросил Ред Булл. ― Опять "Скалы"!..
В это время удачный выстрел пирата пришелся точно под брюхо корабля Чека, снеся парочку пушек, а заодно пробив левый топливный бак. За поврежденным кораблем потянулся се-ребристый шлейф подтекающего топлива.
― Ну, это уж перебор, ― резюмировал Блазероид, трансформируясь в боевой режим. ― А врежем им что ли?..
― Гавно вопрос! ― отозвался Дрейк, активируя оружейные системы. ― Оружие к бою! Танцуем, мальчики!..
Пиратов казалось, ничуть не обескуражило появление еще нескольких машин, которые с ходу кинулись в атаку. Несколько выстрелов, хотя и пришлись точно в их массивные корпуса, совсем не произвели на них впечатления. В ответ "Скалы" огрызнулись ракетным залпом, заставив Дрейка и Ред Булла отказаться от прямолинейной атаки и закрутить виражи уклонения.
― Вот зараза! Да сохранит меня Онотоле. ― выругался Ред Булл, но его никто не услышал, ибо в близи пиратских кораблей связь по прежнему надежно глушилась.
― Хреново...
В следующую секунду корабль Ред Булла настигла ракета и здорово тряхнула его мощным взрывом. Защита сумела уберечь корабль от превращения в груду обломков, зато пилот, неудачно встретившись с приборной панелью, ухитрился вывихнуть палец.
― У-уу!.. А-аа!.. Совсе-ем хреново-о!.. ― взвыл Ред Булл.
Дрейк на пару с Блазероидом в это время ухитрились несколькими точными попаданиями разбить пару пушек у атакующих, правда и в ответ получили пару ударов потокового бластера, которые впрочем, почти не нанесли урона.
Блазероид внимательно всмотрелся в силуэты обеих "Скал" в поисках слабых мест и неожиданно обнаружил некоторые различия в надстройках на их корпусах. На одном катере по-мимо стандартного оборудования стояло некое устройство, состоящее из сферической антенны и кучи всяких штуковин поменьше. Судя по всему, это и был глушитель, надежно заблокировавший всю связь в радиусе.
― Та-ак...― протянул Блазероид, ускоряясь в сторону несущей глушитель "Скалы". ― Щас мы тебе интерьерчик-то обновим!..
На катере поначалу даже не обратили внимания на некий приближающийся к нему предмет. И только когда небольшая машинка, напоминающая спасательную капсулу, развернулась в транклюкатора, пираты поняли свою ошибку и открыли огонь на поражение. Только было уже поздно. Блазероид с грохотом приземлился на корпус "Скалы", так что катер качнулся, и его стальной кулак смачно вошел в контакт с точащей среди нагромождения антенн сферой.
С прокатившимся по броне лязгом глушитель радиочастот приказал долго жить, разлетевшись на миллион осколков, и тут же эфир заполнили голоса наемников.
― Линкс, у тебя на хвосте ракеты!.. ― выкрикнул Теоретик и, зазевавшись, лишился куска стабилизатора.
― От чтоб вас!.. ― выругался Линкс, с трудом выводя свой потяжелевший корабль из противоракетного маневра. ― Кстати, Блазер, спасибо!..
― Всегда пожалуйста, ― усмехнулся Блазероид, стреляя из электронного резака, чем сбил прицел "Скалы" и та ответным выстрелом едва не накрыла своего коллегу.
В следующее мгновение в Блазероида врезалась ракета. Изрыгая проклятия, транклюкатор кубарем улетел далеко в сторону.
― А ведь хреновы наши дела...― констатировал Ред Булл после очередного попадания.
Он был прав. Две оставшиеся "Скалы" оставались практически неуязвимыми, и небольшой успех наемников состоял лишь в нескольких уничтоженных пушках и разнесенном вдребезги блоке радиопомех. Их же машины имели повреждения различной степени тяжести и уже не могли сражаться с пиратами на равных, даже имея двукратный численный перевес.
― Хреновы...― вынужденно согласился Дрейк, хотя еще пять минут назад послал бы паникера подальше.
― Приятно было работать с вами, ребята...― сглотнул Чек.
― А ну посторонись!.. ― неожиданно ворвался на волну наемников строгий женский голос.
Линкс от неожиданности икнул, Дрейк суматошно завертел головой, а Теоретик аж присел в кресле.
― А-а... Это кто?.. ― несмело поинтересовался Чек.
― Я! ― последовал ответ, а вслед за ним в одну из черных "Скал" врезалась торпеда.
Полыхнул мощный взрыв и от катера полетели куски разорванной брони. "Скала" отлетела в сторону и с трудом выровняла свой полет.
― Ни фига себе!.. ― ошеломленно выговорил Блазероид.
На поле боя выскочил неожиданный союзник ― давешняя розовая "Скала", мчащаяся прямиком на пиратские корабли. Выровняв курс, катер открыл плотный огонь, целя в поврежденную "Скалу" и в течение десятка секунд превратил ее в болтающуюся в космосе груду ме-таллолома.
Оставшиеся два пирата, ошалев от такой наглости, обрушили на дерзкого пришельца шквал огня, однако их противником была пусть и всего одна, но, тем не менее, "Скала", а потому заряды лишь вышибли из бортов бронированной машины снопы искр.
― А за полировку вы мне еще ответите!.. ― пригрозил то же мелодичный голос в эфире, и розовая "Скала" открыла огонь из ракетометов. Шлейф ракет прошелся по броне ранее повре-жденного Линксом катера, вырывая из него целые куски обшивки.
― А девочка то не промах!.. ― весело выкрикнул Дрейк, в приподнятом настроении заходя на третью скалу и укладывая снаряды в ее корму, вдребезги разбивая рулевые сопла. Следом пират получил в борт еще и торпеду от розовой "Скалы" и развалился надвое.
Сообща наемники с неожиданной союзницей в течение минуты добили корабли агрессоров, разнеся их на мелкие составные части, после чего Дрейк обратил внимание всех на отсутствие каравана.
― Народ, а кого мы тут охраняли-то?.. ― недоуменно поинтересовался он.
― Блин!.. ― выругался Линкс, суматошно оглядываясь. ― Эти черти им движки посшибали, транспорты унесло...
― Приехали... ― мрачно резюмировал Блазероид.
― Черт... ― пробормотал Чек. ― А чего мы Дюку то скажем?..
― Ничего пока не скажем, ― подвел итог Дрейк. Останемся пока тут, караван не иголка в стогу сена, чего-нибудь да отыщем. Ну что, по коням, мальчики?..
― А обо мне забыли? ― капризно напомнила о себе неожиданная союзница.
― Ах-да!.. ― звонко треснул себя по лбу, едва не попав пальцем в третий глаз, Николас. ― Во-первых, спасибо вам огромное за помощь!..
― Спасибо не булькает, ― усмехнулась незнакомка.
― Гм-м... ― запнулся Дрейк.
― А у нас с собой нету, ― пискнул Ред Булл.
― В ларек сгоняй, ― повторно усмехнулась девушка.
― Ну, зачем в ларек? ― спросил, подлетая ближе Блазероид. ― Предлагаю посетить наше скромное пристанище, базу "Скорпион". Всегда в наличии самое лучшее пиво и развлечения на любой вкус, ― процитировал он слоган с висящего в кают-компании базы календаря.
― А что, мне нравится, ― согласилась незнакомка. ― Ну и где эта ваша база?
― Минуточку, уважаемая, ― остановил ее Николас. ― За помощь еще раз спасибо, но теперь надо найти пропавший караван... или то, что от него осталось. Дела надо доделывать до конца.
― Слова настоящего мужика, даже если и гаальца! ― согласилась союзница. ― Ну что ж, полетели. Надо же, у вас еще и транклюкатор есть?.. Ой, какой симпатичный!..
Блазероид скромно потупился.
― Эй!.. А куда девался Линкс? ― Спохватился Ред Булл.
― Линкс!!! ― Проревел по общей связи голос Дюка, достигнув даже самых отдаленных уголков базы.
Линкс, в этот момент возящийся с погрузчиком у грузового шлюза транспорта, хмыкнул и подошел к ближайшему переговорному экрану.
― Линкс, ― голос Дюка источал космический холод, а глаза метали молнии. ― Линкс, друг, скажи мне, что это за корабль? Не один ли это из Тех транспортов?
― А, Дюк, дружище. Ты не поверишь...
― Разумеется...
― И будешь абсолютно прав...
― Конечно...
― Но все же выслушай...
― Ладно, слушаю, ― крякнул Дюк.
Линкс печально вздохнул и начал рассказывать трагическую историю о том, как один не-счастный транспорт, лишившийся всех двигателей в процессе стычки с неравными силами пиратов, одиноко дрейфовал куда-то в направлении вечной мерзлоты, но настоящий герой и про-сто славный парень Линкс спас бедную посудину от вечно мертвого радиоэфира, и пригнал на базу, чтобы добро не пропадало. А добро оказалось очень ценное, а главное, что полезное. Пиво, если кратко. Много пива, если более обширно.
― Знаешь, Линкс, ― помолчав немного, снова заговорил Дюк. ― Если бы нам не обещали этот самый транспорт в качестве уплаты за выполненное задание, стоял бы ты у меня сейчас в углу, коленками на горохе...
Следующие пять минут вся база с восхищением слушала ржание Линкса, катающегося по полу где-то под переговорным экраном.
― Небольшое объявление, ― Снова взялся за громкую связь Герцог. ― Помимо наших ребят на базу летит гость!..
Головы немногочисленных оставшихся на борту наемников оторвались от карт и порножурналов, и насторожено посмотрели на динамики. Дюк хмыкнул:
― В смысле, гостья.
В мгновение ока все посторонние занятия были забыты и распиханы по самым отдаленным углам. На базе оперативно развилась активная деятельность всеми теми, кто мог её развивать. Немногочисленные замшелые уборочные роботы были пинками выгнаны из своих нор в захламленные коридоры. Батареи пустых пивных бутылок без всякого сожаления сплавлялись за борт, образовав вокруг базы что-то вроде астероидного пояса.
Наемники рылись в шкафах и пытались найти то, что хотя бы отдаленно напоминало нормальную одежду, а заодно прятали разнообразный компромат в том, что нормальную одежду не напоминало даже отдаленно и под наркозом.
Через полчаса Дюк горделиво прошелся по сияющим белизной коридорам, распихивая ногами очумевших от таких жизненных превратностей трехголовых тараканов, и милостиво кивая головой сияющим наемникам, в не менее сияющих облачениях.
― Эй, Дюк, а Дюк, ― подергал главу базы за рукав подбежавший Изенгард.