Аннотация: Хотела бы я, чтобы сюжет стал стремительно развиваться, но Эйли решила немного отдохнуть и вспомнить прошлое.
Глава вторая.
Яркий солнечный свет заливал застекленную террасу, где я привыкла завтракать летом, без препятствий проникая сквозь огромные, сводчатые окна. Сейчас принято украшать террасы плотными занавесями, но у архитектора, который строил дом моих родителей, нашлась идея получше. По желанию хозяев стекла могли оставаться прозрачными, либо превращаться в изумительный витраж. Старая Ош-ша, служившая у нас более сорока лет, рассказывала, что в детстве я часами могла включать и выключать мозаичное панно с диковинными цветами и птицами. Сейчас только верхняя половина окна была витражом - начиналось лето и мне хотелось видеть перед собой живые цветы, а не стеклянный суррогат. Из сада доносился насыщенный дразнящий запах первых роз, одна из которых уже украсила мой стол. Удобное кресло, мягкие подушки и никакой беготни в такой чудесный день - жизнь казалась прекрасной. Готова спорить на мою любимую лошадь - нет на свете ничего лучше, чем чашечка утренней аффры в сочетании с фамильным фарфором, таким тонким, что белые стенки кажутся полупрозрачными, особенно, если смотришь сквозь них на солнце. Хотя, пожалуй, не правда - свежая газета всегда делает мою аффру вдвойне вкуснее.
Отставив чашку с терпким напитком, я сдернула печать с плотно упакованного рулончика, уже догадываясь, что там увижу. Так и есть, первый же заголовок гласил: "Раскрыт крупный заговор! Граф Сольи, неожиданно обвиненный в измене, заключен под стражу". Что и говорить, охранное ведомство сработало молниеносно - не успел вчерашний свиток оказаться на столе короля, как за Сольи уже выехала стража. Я пробежала глазами статью до конца - автор строил недостоверные догадки относительно размахов заговора и пытался предположить, будет ли казнь старого графа публичной. В том, что Сольи казнят, сомнений не было никаких - имея вполне безобидное прозвище, Шеор правил жестко, недрогнувшей рукой отправляя на плаху всех, кто мешал ему поддерживать в стране покой и благоденствие. Не знаю и знать не хочу, что натворил граф и с кем он связался - мне платят вовсе не за домыслы, но я уверена, что Шеор зря наказывать бы не стал. В отличие от большинства предшественников, у нашего государя были серьезные недостатки в виде совестливости и обостренного чувства справедливости. Теперь остается только надеяться, что младший Сольи окажется более благоразумным, и бал по случаю открытия охотничьего сезона не будет сорван в связи и с его скоропостижной кончиной. Все-таки обещали именитых гостей и уникальные декорации... не хотелось бы пропустить.
Пролистав газету до конца, я не нашла в ней больше ничего интересного - кто-то убился, кто-то женился, опять неспокойно на востоке, а южные правители плетут очевидные даже для борзописцев интриги, хотя почему-то наши соседи Хашши из поколения в поколение считают себя тонкими мастерами заговоров. И кто только их в этом убедил? В школе я получила всестороннее образование, предполагающее, что Его Величество сможет пользоваться моими услугами, где и как ему заблагорассудится. Но так повелось, что свои поручения я
обычно выполняла на территории нашего государства. Не сказать, чтобы я совсем не разбиралась во внешней политике - все-таки кое- чего наслушалась от дядюшки Позерна, и все же мелкая возня наших соседей меня не сильно волновала. С первой полосы и почти до самого конца газета не порадовала ничем увлекательным. Я мельком взглянула на гороскоп и зевнула - опять Химерам обещают неожиданные встречи и важные дела, связанные с финансами. Как будто другие знаки не заботятся о деньгах и не выходят из дома! Я в гороскопы не особенно верю, но на составителя конкретно этого обижена давно и всерьез. Как любовь пророчить, так либо Единорогам, либо Драконам, а бедным Химерам - всегда только про деньги. Нет в мире справедливости! Вот поймаю как-нибудь этого паскудника и настучу кружевным веером по макушке. Наконец я дошла до последней страницы. Сообщения для моих коллег, если невозможно было воспользоваться другим способом связи, всегда оставляли в разделе некрологов, но сегодня уведомления о покойниках все были сплошь настоящими. Ну и отлично! Я откинулась в кресле, пронырливый солнечный лучик попал мне прямо в глаз, и я снова зевнула. Спать вообще-то было уже поздно, куда-то ехать еще рано, и от скуки я погрузилась в размышления о вчерашнем вечере, ускорив мыслительные процессы свежей печенюшкой с орехами рийр.
Правильно было бы думать, что юная лэри, глядя, как умываются росой цветы в саду, погрузится в сладостные воспоминания о привлекательном мужчине. Отчасти это было так, но, по правде говоря, меня больше интересовал не столько загадочный красавец с рельефным прессом, сколько сам факт появления конкурента из родной конторы там, где я выполняла поручение Его Величества. Версий было две, и обе неправдоподобные. Во-первых, Незнакомца могли отправить, чтобы подстраховать меня, или убедиться, что все идет по плану. Возможно? Теоретически - да, практически - исключено. Я работаю одна, и страховать меня нет необходимости, а проверять - значит демонстративно усомниться в моей квалификации. Что бы там не стояло на кону, сомневаюсь, что кто-то в верхах действительно рискнул бы это сделать, не побоявшись оскорбить открытой проверкой. И потом, зачем в таком случае Незнакомцу понадобилось отбирать у меня свиток? Вторая версия казалась уже теплее - кто-то из наших работает на стороне. Мне не хотелось бы в это верить, но очень уж многое говорило о том, что вряд ли я ошибаюсь. Тот, кто решился немного подхалтурить вопреки интересам короны - настоящий безумец, и, хоть официального отчета по этому делу от меня не потребовали, я обязана сообщить рейш-капитану об осложнениях как можно скорее. Или нет? Случай совершенно исключительный, и Кодекс, насколько я его помнила, на этот счет безмолвствовал. Интуиция тоже молчала, поэтому я решила дать себе время на размышление, скажем, до вечера. Как я уже говорила, я не верю в гороскопы, но доверяю знакам, которые щедро подбрасывает Судьба, и, когда готового решения нет, нужно просто немного подождать. Еще не мешало бы отправиться в зал медитаций, который я вынужденно игнорировала целых две седмицы. Во время выполнения последнего поручения государя, мне было как-то совсем не до очищения сознания - простое, казалось бы, дело обернулось жуткой нервотрепкой. Шеор отправил меня к Северной границе, туда, где наши процветающие земли соприкасаются с Содружеством Свободных Княжеств - несколькими тысячами квадратных лиг слабо контролируемого бардака. Теоретически там располагаются девять отдельных государств, во главе каждого из которых стоит Князь. На практике уже лет двести как в Содружестве постоянно идут мелкие стычки карликовых дружин, а расплодившиеся в невероятном количестве настоящие и липовые монархи никак не могут решить, на каком же престоле кто из них все-таки воцарится. Частенько такие локальные войны на деле выглядят обычным мордобоем стенка на стенку, порой даже без приличного оружия. И, разумеется, все отребье окрестных стран, обладающее зачатками разума, стекается туда, как осы на патоку, рассчитывая подзаработать деньжат, а при удачном стечении обстоятельств объявить себя очередным давно потерянным сыном очередного почившего в бозе Князя. Было дело, лет тридцать назад в "князья" выбился даже какой-то вольноотпущенный эльфик с островов. На престол его конечно не пустили, но позволили жить неподалеку от дворца и демонстрировали приезжим, как местную, слегка тронутую умом достопримечательность. В общем, наша Северная граница- забавное местечко. Туда-то и отправил меня Шеор- в один из пограничных замков, потому как стали ходить слухи о том, что кое-кто из немногих реально имеющих власть Князей мутит воду, готовясь прихватить кусок наших приграничных земель - картоплю с капустой ему, понимаешь ли, сажать негде стало, и охотничьи угодья дичью оскудели. Задание было проще некуда - найти этого Князя, убедиться, что осведомители не наврали, и дальше действовать по обстоятельствам. Вот с этими обстоятельствами как раз и вышла некоторая заминка. В Каэр Иррам, ближайший к границе замок, я добралась без приключений - с небольшой свитой, как полагается молодой, обеспеченной лэри, возжелавшей умеренной экзотики северных широт. Лесные озера, конные прогулки, свежепойманная дичь в меню, и все такое. Вечерами хозяев замка вместо меня развлекала заранее нанятая актриса, волшебным образом превращенная в мою точную копию. Лишних вопросов она не задавала, но я сама заранее задурила ей голову крайне подробным рассказом про свою неземную любовь - скромного офицера из приграничного гарнизона, с которым не разрешают официально встречаться суровые родители. Я была настолько убедительна, что под конец она уже была готова согласиться работать даром, лишь бы я заткнулась и перестала живописать достоинства своего избранника и в мельчайших подробностях пересказывать трагическую историю нашей взаимной страсти. Пока она отрабатывала свой немаленький гонорар, я каталась по окрестностям в поисках подтверждения слухам. Спустя неделю мне повезло - под видом прислуги я-таки попала на княжеский двор и услышала то, ради чего семь дней терпела навозную вонь свежеудобренных полей, укусы клопов и тупую болтовню слуг в людской. Короткий сеанс связи, и судьба недальновидно зарвавшегося Князя была решена - никто не смеет посягать на территорию нашего королевства. Наилучшим для меня вариантом было бы не медля вернуться в Каэр Иррам, предоставив группе боевиков вразумлять Княжеских потомков на горьком примере папаши, но у начальства свои причуды, и финализировать монарший жизненный путь доверили мне. Надо было выбирать способ и время, но со злости дальше, чем напихать Князю в глотку свежего навоза по самые гланды, творческая мысль не шла. Уж очень мне хотелось поскорей оказаться в богами данных горячих купальнях Каэр. Чары отменялись напрочь - я уже упоминала, что конкретно этот Князь был одним из самых влиятельных правителей тамошнего болота? Так вот за последний десяток лет к его двору прибились аж три мага, находящиеся под следствием в большинстве стран просвещенного мира. Остальные страны вообще решили не обременять себя судебными издержками, заранее приговорив тех магов к немедленной смертной казни при пересечении границы. Маги были злыми, опытными и с усердием отрабатывали свой хлеб, так что мне, не обладая уровнем архимага, в их присутствии ловить было совершенно нечего. Оставались старые добрые телесные повреждения, не совместимые с жизнью, вопрос был только в том, как ухитриться их нанести, обойдя многочисленную охрану и защитные амулеты. Попасть в любовницы мне не светило- Князь был еще не стар, но давно и необратимо женат. На яды пищу проверяли перед каждой трапезой, а комнаты десятилетиями обслуживали одни и те же холопы, но нет на свете такого существа, которое нельзя было бы укокошить при должном рвении. Выбор мой в итоге пал на среднего княжича - молодого человека не обремененного пока обилием амурных историй, но уже избавленного от подростковых прыщей, что делало мою миссию чуть более привлекательной. Семнадцатилетним юношам, вне зависимости от их статуса в обществе, всем по сути нужно одно и то же. Часто, с разными и можно даже в одинаковой позе - о том, что качество тоже важно, они узнают потом. На данном этапе их волнует лишь количество. Попасться Сьенту на глаза в нужный момент и дать себя "с трудом уговорить" было делом техники. В полутемной кладовой уже ждал мешочек с гуманной сонной пылью, так что никто из нас не успел пострадать - ни моя нравственность, ни юноша, аккуратно съехавший на пол вдоль стеллажа с остатками зимних заготовок. Десять минут манипуляций с его сознанием, и Сьент, вооружившись тонким стилетом с ядовитой кромкой, отправился убивать папашу, а мне, вымотанной до предела ломкой ментальных блоков юнца, предстоял долгий и трудный путь за ворота хорошо охраняемого княжеского двора. Пора было срочно делать ноги, а маячок уже по дороге даст знать, когда за мной отправят погоню. В том, что Сьент использует кинжал по назначению, я не сомневалась - монастырская школа всегда славилась уникальными ментальными техниками и стойкими ядами. Готовьте дрова - погребальный костер на подходе.
Я даже успела добраться до конюшни, где оставила лошадь, когда сработал маячок. Монастырские ментальные чары тем и хороши, что помимо основной задачи позволяют выполнить еще несколько побочных. К примеру, мои не только сигнализировали об успешном окончании миссии, но и на пару секунд показали картинку глазами княжича. За премиальные можно было не волноваться, я снова оправдала доверие Шеора. Но то, что я заметила в руках одного из магов, промелькнувшего в поле зрения Сьента, заставило меня здорово напрячься. Дело в том, что перемещаться куда-либо из княжеских палат было крайне рискованно - и один хороший маг мог отследить вектор, а уж трое-то точно нагрянули бы ко мне прямо домой. Я рассчитывала убраться от двора подальше и только потом рвануть в Каэр Иррам, пожить там еще дней пять и с честью покинуть сию твердыню. Шиш там! Проклятый маг оказался обладателем редчайшей вещи - Фьиминичи, шинайского амулета фиг знает какого века, позволяющего блокировать перемещения на огромном расстоянии от себя. Раньше я лично ничего не имела против этого мага, но после такого, была готова немедленно переквалифицироваться в охотники за головами и сдать его на руки кому-нибудь сильно свирепому, кто будет медленно и со вкусом поджаривать мерзавцу пятки. Случись мне воспользоваться своей пластинкой при активированном амулете, и мои внутренности со внешностями тут же украсили бы кусты в радиусе лиги вокруг. Долгая лета мастеру Йирижичу, который всеми правдами и неправдами шесть лет вбивал в нас историю мирового амулетопостроения, добиваясь, чтобы мы воскрешали в голове свойства артефакта еще до того, как произнесем вслух его название. Так что я лишь чудом осталась жива, и дальше были трое суток бешеной скачки до границы и самого Каэр Иррама. Погоню разумеется за мной отправили, но посчастливилось мне, а не им, хотя нежная кожа моих филейных частей это задание будет с затаенной нежностью вспоминать до скончания веков.
У входа на террасу остановилась Ош-ша, ожидая моего решения. Я кивнула - посмотрим, что вечер грядущий нам готовит.
- И календарь захвати, будь добра.
В календарь по моей просьбе Ош-ша заносила мероприятия, которые я сочла достаточно любопытными, чтобы их посетить, пожертвовав законным отдыхом между заданиями. Приглашения было принято присылать минимум за месяц, так что не мудрено было забыть про желающих меня видеть за такой-то срок. Вернулась Ош-ша, почтительно опустив мне на колени толстый фолиант календаря. Над ней, как привязанные, вились с десяток сфер-посланников, ожидая своей очереди. Один беспрестанно мигал синим, демонстрируя крайнюю срочность. Я попросила принести еще аффры и стакан воды, и принялась изучать расписание на сегодня. День рождения, юбилей и праздничный спектакль в королевском театре по какому-то невнятному поводу. Что ж, пойду конечно, если посланники не принесли ничего интереснее. К сожалению, имея титул, я не могла пойти на поводу у своих желаний и совсем перестать посещать светские мероприятия. Меня и так многие знакомые считали странной, не говоря уже о собственных слугах (кроме Ош-ши, разумеется). Я внезапно появлялась, исчезала без предупреждения, все еще не была помолвлена в свои-то годы и не имела очевидных пристрастий и мелких грешков, которые можно было бы со вкусом обсуждать в мое отсутствие. Вот, кстати, надо записать куда-нибудь - пора-таки завести этот небольшой грешок, иначе общественность начнет подозревать за мной наличие более серьезных.
Проверке сначала подверглись рядовые посланники, большая часть которых была безжалостно отбракована. Наконец очередь дошла до истеричной мигающей сферы. Стоило мне взять ее в руки, как мир погас и я оказалась в рабочем кабинете подруги.
" - С возвращением, моя дорогая! - из недр объемного кресла ласково произнесло чудовище, скрывающееся под маской хрупкой рыжеволосой девицы. - Надеюсь, отпуск прошел хорошо, и благословенные воды источников Каэр Иррама положительно отразились на цвете твоего лица и нервной системе.
Паршивка точно знала, что никакого отпуска у меня не было, но очевидно была рада слухам о моем возвращении. Всего на всего это означало, что мне еще один раз повезло выжить. Мьяна поправила на груди синий шелковый халат (контрабандой ввезенный из Хашши) и добавила, сделав ударение на некоторых словах:
- Мы по тебе скучали. Сильно. Так странно, что дела заставили тебя забыть о
верных друзьях. Впрочем, - добавила она уже совершенно другим тоном, - я буду счастлива, если ты найдешь время разделить со мной сегодня в "Звездной ночи" бутылочку прекрасного островного вина и ужин."
Изображение Мьяны элегантно махнуло на прощание рукой и снова перед глазами оказался родной стол с дымящейся чашкой. Подруга нервничала, и пусть кого-то смог бы обмануть ее расслабленный вид и спокойный тон, я точно знала - что-то Мьяну беспокоит. Так сильно беспокоит, что она решилась использовать части монастырского шифра в практически незащищенном посланнике. Ответ ушел незамедлительно, а я удовлетворенно потянулась в кресле - планы на вечер нашли меня сами, избавив от необходимости украшать собой чей-то дурацкий юбилей.