Ильина Евгения Сергеевна : другие произведения.

Игрок

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

Игрок

   Чем ближе был выпускной, тем напряженнее, злее становился Грей. Он полюбил забираться в одиночестве в самые дальние уголки академии, в особенности на крышу медкорпуса, на которой они с Вэйн однажды болтали после соревнований... Он часами сидел один на холодном, несмотря на приближающееся лето, ветру и думал. До головной боли, до почти ощутимого скрежета шестеренок в мозгах. Думал, и не мог найти выход. Точнее, выходов было несколько, но ни один его не устраивал.
   Два года в академии оказались яркими, счастливыми, полными неожиданных событий и удивительных людей... и закончились слишком быстро. Все в жизни когда-нибудь заканчивается, Грей знал, но смириться с этим было тяжело.
   Учеба заканчивается и это значит, что ему пора возвращаться во дворец. Забыть про вольную жизнь, забыть про друзей, забыть про Сайми, снова окунуться в интриги и политику. Неясное будущее, отец, похожий на бомбу замедленного действия, никогда не знаешь, где рванет его безумие...
   Он перебирал возможные варианты будущего как обкатанные рекой камни на набережной. Перебирал и отбрасывал, один за другим. Он мог вернуться во дворец и открыто продолжить общаться с друзьями... Недолго. Отец мог решить, что они слишком на него влияют, а дальше непредсказуемо. Мог отрубить межпланетку, а мог и несчастный случай организовать... Кому нужны вчерашние курсанты на дальних рубежах? Тем более, без связей и богатых родственников. Никто даже не пикнет.
   Он мог бы притащить с собой во дворец Сайми... Не такой уж фантастический вариант, отец при своих много численных любовницах мог сквозь пальцы посмотреть на увлечение сына... Но именно как на увлечение. Если ему покажется, что увлечение перерастает в нечто большее, результат опять непредсказуем. Но, скорее всего, Сайми просто однажды тихо исчезнет из дворца. И если она при этом останется в живых, ей очень повезет... Грей не мог и не хотел ломать ей жизнь ради своей привязанности. Любовница принца -- это всегда косые взгляды, сплетни, опасность, участие в чьих-то политических играх. Как ни горько это признать, ей будет гораздо лучше без него.
   Он мог бы сбежать. Плюнуть на все и исчезнуть, затеряться в Галактике, на дальних окраинах и жить свою собственную жизнь, как когда-то предложила ему Сэра. Галактика велика, вряд ли его найдут. И, зная отца, может даже не слишком усердно будут искать... Но Грей не мог бросить мать. Вдвоем будет сложнее, особенно учитывая то, что мать всю жизнь прожила во дворце и вряд ли сможет просто вписаться в тяжелый быт на окраинах. В себе принц сомневался меньше. Стараниями Вэйн он за последний год стал "ближе к народу". Однажды ему надоело слушать, как она прикалывается на тему того, что он не выживет в городе, если останется один, и они поспорили. Сэра обещала ему десять заданий на "выживание", а он обещал эти задания выполнить. Он выиграл, хотя последнее -- пробраться в трюм космического корабля -- едва не стоило им места в академии. Если бы Грей не успел выбраться оттуда до вылета... Ладно, дело прошлое. Сути это не меняет. И дело даже не в том, что они с матерью не смогут устроиться в жизни вне дворца, дело в том, что мать не поедет. Грей никогда не спрашивал ее об этом, но и так знал ответ. У нее наверняка были и возможности, и причины убраться из дворца подальше за эти девятнадцать лет и, раз она этого не сделала раньше, вряд ли сделает сейчас.
   И последний, самый очевидный вариант. Оставить все, как есть. Снова окунуться в игру, которая всегда происходит при дворе и попытаться стать из пешки игроком. Сложно, почти невыполнимо, но у него есть шанс. Если бы не было, не стоило бы даже ввязываться.
   А еще ему предстояло рассказать друзьям правду о том, кто он, и Грей бесконечно откладывал этот момент, не находя слов. Конечно, можно было бы вообще не говорить... но это было не честно по отношению к ним. Грей хотел, чтобы они узнали и узнали от него, а не увидев однажды его лицо на фотографии в светской хронике. Он собирался рассказать и боялся, что будет после. Точка не возврата и прыжок в пустоту. Грей иногда вспоминал, как они с Вэйн учились доверять друг другу перед соревновании и ему хотелось нервно смеяться. По сути, это тот же самый случай. Падай, расскажи все как есть и надейся, что тебя поймают. А если нет? Смогут ли они относиться к нему также, как раньше? Захотят ли? Ответы на эти вопросы можно было найти только проверив.
  
   В конце концов, за две недели до выпускного, когда Грей в очередной раз сидел на крыше и со злостью швырял в стену теннисный мячик, из чердачного люка выбрался Кэр, поймал отскочивший мячик и уселся рядом.
   - Грей, - сказал он. - Еще немного, и ты начнешь бросаться на людей. Не хочешь рассказать, что происходит?
   Друг сам последние две недели ходил мрачный как туча, и Грей догадывался, что у него неприятности. Но, погрязший в своих мыслях, не мог и не хотел его расспрашивать. А сейчас Кэр пришел к нему на крышу, как будто ему мало было своих проблем, решил еще и его разгрести заодно. Грей знал, что друг ни в чем не виноват, но злость на судьбу, на отца, на выбор, который приходится делать, рвалась наружу. Принц встал на ноги и закружил по крыше как зверь в клетке. Молча.
   Кэр также молча встал на ноги и загородил ему дорогу. Они были примерно одного роста, но Кэр - чуть уже в плечах и тоньше в кости. Грей мог бы подвинуть его в сторону, что и попытался сделать. Потом попытался обойти, тоже безрезультатно. Кэр никогда не прогуливал силовые тренировки.
   - Хорош изводить Сайми, - сказал Кэр. - Мы то ладно, переживем. А она? Которую неделю плачет по углам, а ты не видишь.
   - Отстань! - рыкнул Грей. - Не твое дело.
   - Не мое, - согласился Кэр, продолжая стоять на месте со скрещенными руками. - Но я не отстану, не дождешься.
   - Отвали, - прошипел сквозь зубы Грей. Он уже ничего не мог с собой поделать. - Я тебя сюда не звал!
   Протянул руку, чтобы толкнуть Кэра в плечо и подвинуть, наконец, с дороги. Друг перехватил его за запястье. Хватка у него была железная. Несколько секунд они молча боролись, потом Кэр уступил. Грей вывернулся-таки из тупика и снова закружил по крыше.
   - Я хочу помочь, - сказал Кэр все еще спокойно, но Грея уже несло по кочкам и закоулкам к чертовой матери.
   - Да пошли вы все, - выдохнул он. - Привязались на мою голову! Не хочу никого видеть, чтоб вас в жизни моей не было никогда !
   - Ты придурок! - Грей обернулся от неожиданности. Довести спокойного Кэра до того, чтобы тот повысил голос - это надо было уметь. До сих пор на памяти Грея такое удавалось только Вэйн.
   Кэр стоял рядом, опасно прищурив глаза:
   - Что, ты такой гордый, чтобы попросить помощи? Воспитание не позволяет? Мы ж тебе не ровня, так пыль под ногами. Поигрался два года в друзей и забыл?
   - Думай, что говоришь! - прорычал Грей.
   - Что вижу, то и говорю! Ты две недели рычишь на всех как собака. Хочешь показать нам, что учеба закончилась и дружба закончилась? Смелости не хватает все в лицо сказать? Вот уж не думал, что ты трус!
   Грей ударил. Кэр отклонился в сторону и съездил ему по ребрам в ответ. Они сцепились и покатились по бетонной крыше. Драка вышла короткой, но яростной. Вся злость, копившаяся в Грее последний месяц, выплеснулась наружу, и он на секунду забыл, кто перед ним, представив вместо Кэра отца, которого в этот момент ненавидел как никогда в жизни. Ненависть затопила его целиком, разлилась по венам как отрава. А потом схлынула, оставив после себя одуряющую пустоту. Он разжал уже готовый к удару кулак и выдохнул. Кэр, уже пару секунд только отражавший удары и уворачивающийся от них, тоже перевел дух и повалился на спину рядом.
   В воздухе повисла тишина, только жужжала какая-то надоедливая муха.
   Грей поднес руку к лицу, дотронулся до носа, на пальцах осталась кровь. Правое ухо горело. Принц подтянул к себе левую руку, шипя от боли оперся на нее, сел, посмотрел на Кэра. Тот лежал на спине тяжело дыша. У друга была разбита губа и под глазом наливался синяк. Ну вот, теперь самое время Кэру развернуться, уйти и больше с ним никогда не разговаривать. Молодец, Грей, так держать. Уж лучше бы правду рассказал, в самом деле.
   - Прости, - сказал принц, отворачиваясь, чтобы не видеть, как Кэр сейчас на него смотрит. - Прости, если сможешь. Про то, что лучше бы вас в моей жизни не было... я не всерьез. Вы -- самое лучшее, что случилось со мной в академии. Я злился не на тебя.
   - А на кого?
   - На отца, - глухо ответил Грей. - На себя за то, что никак не могу решиться и рассказать вам все как есть.
   Он услышал, как Кэр поднимается... и садится рядом с ним.
   - Тогда сейчас самое время это сделать. Тебе не кажется?
   Грей повернулся и посмотрел на друга. Удивительно, но Кэр улыбался. Не весело, но искренне, как делал это всегда, и принц почувствовал, что ему становится легче дышать.
   - Если скажу нет, ты же все равно никуда не уйдешь? - обреченно спросил он.
   - А ты как думаешь? - легко ответил друг. - Рассказывай давай, две головы лучше, чем одна.
   И Грей осторожно, подбирая слова, начал рассказывать о том, что съедало его последние несколько недель и чуть не съело окончательно.
   Во время рассказа он не смотрел на Кэра, а тот сидел, не шелохнувшись. А, когда принц закончил, друг только вздохнул и, после длинной паузы, ответил:
   - Дела. Ну и положение у тебя, Грей, хуже не придумаешь.
   Грей обернулся. Кэр сидел сцепив руки и нахмурив лоб, размышляя. Но чего не было в его лице -- так это ни малейших следов отчуждения, которое он так боялся увидеть.
   - Ты чего боялся то? - спросил вдруг Кэр, приподнимая брови. - Что я стану звать тебя высочеством и перестану нормально разговаривать?
   - Да, - честно сознался Грей.
   Кэр задумчиво на него посмотрел, как будто примериваясь...
   - Может, тебе по второму уху съездить? - задумчиво сказал он. - Для симметрии. И чтобы мысли глупые в голову не лезли.
   - Мне нельзя по уху, - ответил Грей, пытаясь справится с отчего-то севшим голосом. - Ты что, корона же не налезет!
   Кэр тихо хрюкнул и Грей с удивлением увидел, что друг с трудом сдерживает рвущийся наружу смех. Потом он представил картину, как они спускаются вниз в синяках и пытаются объяснить остальным, что произошло и тоже тихо засмеялся. А потом они уже вдвоем ржали как ненормальные, в голос.
   Жизнь вырисовывалась не такой уж и дерьмовой штукой, как казалась пару часов назад.
  
   Остальным он признался сразу, как только они спустились с крыши, пока не выветрилась храбрость. Собрались в комнате, где жили Кэр, Нарт и Тим их четвертого соседа, Корена, как раз не было -- пересдавал зачет. Грей закрыл дверь и выложил все от начала и до конца.
   Это было странно и непривычно -- ухнуть в пропасть и почувствовать, что тебя поймали. Что те, кто стоял рядом, никуда не делись. Грей по-прежнему не видел в их лицах ничего из того, что боялся увидеть. Увидел удивление, шок, задумчивость... Но и только. Правда, на лице Сайми он не увидел ничего. Девушка отвернулась, пока он говорил, а, когда посмотрела на него снова, ее лицо было непроницаемым.
   Кэр на правах знающего, сидел на подлокотнике кресла и ухмылялся, насколько позволяла разбитая губа, а потом, когда они все разом начали говорить, взглядом дал Грею понять: "Ну вот, а ты боялся".
   Вопросы посыпались как из рога изобилия и они долго вдумчиво обсуждали, получится ли у них общаться после того, как все разъедутся, нужна ли Грею помощь и чем они могут ему помочь. Чего Грей точно не ожидал так это того, что ему еще и помощь предложат. Хотя дурак ты, Грей. Ты знаешь их два года и они всегда были такими. Неужели ты думал, что все изменится только из-за того, что у тебя поменяется имя?
   Это было новое, неизвестное чувство. У Грея Алеса были друзья. У Грея де Лафаррета не было. До сегодняшнего дня.
  
   Вечером они сбежали в город, благо был выходной, долго гуляли по парку, больше молчали, чем говорили. Грей ловил взгляд Сайми и не мог поймать. Девушка всегда была рядом, но в лицо ему не смотрела. Поговорить наедине у них так и не получилось.
   Тогда же Грей впервые подумал о том, что не он один уезжает в опасное место. Куда закинет ребят -- тоже большой вопрос. Увидятся ли они еще когда-нибудь? И к Грею вновь подкралось сожаление. Как много бы он отдал за то, чтобы превратиться в обычного курсанта... Но это невозможно.
   - Эй, - сказал негромко Нарт. - Ищи во всем хорошие стороны. Зато когда-нибудь ты сможешь сделать так, чтобы в империи настал мир и люди перестали умирать в войнах. Может, даже спасешь нас этим.
   В академии он совсем разучился держать эмоции при себе, раз у него по лицу можно прочитать, о чем он думает. А может просто компания такая? В которой не нужно притворяться.
   Они дошли почти до самого конца парка. Там, в глубине, в самой заросшей части, стоял монумент погибшим в войнах. Лежащий на земле солдат и женщина, на коленях, рядом с ним. Он был сделан из белого мрамора, и скульптор удивительно точно схватил положение поз. От статуи веяло горем. Может, поэтому ее поставили в самый уединенный угол парка?
   Помолчали. Сайми все также, ни на кого не глядя, сняла с руки пестрый браслет и положила на постамент, рядом с несколькими пожухшими цветами и свечками.
   - У нас на планете, - сказал Тим, - много обычаев... Половина из них, конечно, религиозные, но есть и разумные. Мы не знаем, что будет дальше с нами. Но мы можем пообещать что бы ни случилось помогать друг другу. Так больше шансов, что мы что-то сможем... изменить. Ты хотел бы, чтобы в Галактике больше не было войн, Грей?
   - Хотел бы, - ответил он, глядя в огоньки свечей, зажженных у памятника.
   - И я хотел бы, - добавил Нарт. - Мой отец был солдатом и погиб в бою. Я пошел в академию, чтобы стать похожим на него, сражаться и быть храбрым... А теперь, выходя отсюда, я мечтаю, чтобы люди перестали убивать друг друга. Странно, да?
   - А я хочу, чтобы вы были живы, все, - сказала Сайми. Она стояла чуть впереди, и Грей видел только ее светлую макушку. - Черт с ними, с войнами. Главное, чтобы вы были живы.
   Она обернулась, и Грей наконец-то посмотрел ей в лицо. Во взгляде девушки была тоска и тревога.
   Кэр молчал, теребил пуговицу на рукаве.
   - Я хочу, чтобы мы снова смогли встретится, все вместе, - негромко сказал он наконец. - Через много лет, как встречаются все эти клубы однокурсников. Пить коктейли и травить байки о бурной молодости... Думаете, я слишком много хочу? - посмотрел он на друзей с легкой улыбкой.
   - Кто знает, - ответил Нарт. - Соберемся через много лет и проверим.
   Кэр подошел к монументу и положил ладонь на холодный мрамор.
   - Чтобы не забыть, - сказал он, повернувшись в пол оборота.
   Сайми шагнула вперед и накрыла его ладонь своей. Подошел Тим, Нарт, Грей опустил руку последним, поверх остальных. Это была странная ночь и странная клятва, без слов.
   - У нас не хватает еще одного человека, - тихо сказал Кэр. - Но я уверен, она бы тоже к нам присоединилась. Если бы могла.
  

Грей поймал Сайми в академии на следующий день и, упирающуюся, утащил в дальний коридор.
   Настроение у нее сменилось с меланхолии на раздражение, но Грея это не пугало. В последние дни его вообще сложно было напугать.
   - Я ни о чем не жалею, - начала сходу Сайми, еще до того, как он успел открыть рот. - Ни о чем, понял?
   - Я-то понял, - согласился Грей, загораживая ей дорогу к выходу, чтобы не сбежала. - Но, кажется, ты пытаешься убедить в этом саму себя.
   - Может быть, - согласилась Сайми. - Зачем ты меня сюда притащил?
   - Поговорить.
   - О чем?
   - О нас.
   - Всего нашего "мы" осталось на пару недель, - горько сказал Сайми.
   - Я бы мог попытаться взять тебя с собой, - сказал Грей, чувствуя, что должен объясниться. - Но я не хочу, чтобы тебя разменяли как пешку в политических играх, а так и будет, если ты появишься во дворце.
   Сайми кивнула, закусила губу. Глаза у нее были опухшие. Плакала?
   - Значит, будем учиться жить друг без друга, - тихо сказала она. - Мне было хорошо с тобой.
   - Мне тоже, - ответил Грей и взял ее за руку.
   Хотелось... много чего хотелось. Грей наклонился, поцеловал ее, а потом почувствовал, что по щекам Сайми текут слезы.
   Она плакала беззвучно, отворачиваясь, пытаясь вырваться и убежать, но Грей не дал. Схватил ее в охапку и не выпускал, пока она не затихла и не обняла его в ответ. Хотелось сдохнуть прямо здесь и сейчас, но кто ж ему даст? В академии вместе со свободой он оставлял ее. И неизвестно, от какой из потерь ему было хуже.
   Сайми не пошла провожать его в космопорт, когда пришло время улетать, и он был ей за это благодарен.
  
   В космопорту его ждал неприметный маленький флаер. Не зачем было афишировать то, что отправился он вовсе не на главную военную базу для распределения. Его всего-то ожидал часовой перелет до столицы. Аалан -- столица Ориона -- был городом зелени и высоток. Тянулись ввысь небоскребы, а между ними, на аккуратных квадратных газонах, чуть шевелилась трава. Высокие технологии, скоростные двух и трех уровневые магистрали -- и все это в сочетании с вкраплениями парков и скверов. Его дед сделал многое для того, чтобы город принял сегодняшний вид, и сейчас это был один из самых красивых и впечатляющих городов империи.
   Дворцовый комплекс располагался на окраине, а сам дворец было видно издали. Не из-за высоты (он-то как раз был невысок, максимум -- 4 этажа), а из-за того, что все здание висело в нескольких десятках метров над землей. Чудо техники и постоянная работа гравикомпенсаторов. Умели же строить двести лет назад...
   Добраться во дворец можно было только на флаере.
   Грей не был здесь почти два года.
   В его комнатах ничего не изменилось. Разве что после небольших спален академии было непривычно видеть столько пространства. Спальня, гостиная и каморка для слуги. Большая роскошь... ну хоть не поселили в комнатах рядом с отцом, и то хорошо. По мнению Грея -- чем дальше от всех, тем лучше.
   В гостиной его встретил парень в одежде дворцового слуги. Во многих домах роль слуг выполняли роботы, но среди аристократов считалось особым шиком нанимать на работу людей. Дороже, зато статуснее. А уж во дворце тем более должны были работать только люди.
   Парень был примерно одного с Греем роста, тоже с темными, чуть вьющимися волосами, правда, кареглазый в отличие от сероглазого Грея. Невозмутимый и спокойный, как робот.
   - Ваше высочество, я ваш новый дворецкий. Если вам что-то будет нужно, я буду рад вам помочь.
   Грей и раньше был не избалован вниманием слуг, а за два года академии совсем отвык. Ну ладно, дворецкий так дворецкий. Хотя скорее всего соглядатай. Во дворце надо играть по общим правилам, а то проиграешь даже не начав партию.
  -- Как тебя зовут?
  -- Реджинальд Морган, ваше высочество.
  -- Хорошо, Реджинальд, можешь идти.
   Тот не сдвинулся с места.
  -- Его величество просил передать, что зайдет к вам и чтобы вы ждали его здесь.
   Отлично. Теперь и выходить никуда нельзя.
  -- А императрица? Она во дворце?
  -- Насколько я знаю, нет, - покачал головой дворецкий. - Но говорят, что она должна приехать на днях.
   Повисла пауза.
  -- Я могу идти? - уточнил Реджинальд
   Задумавшийся было Грей махнул рукой.
  -- Да, иди, я позову, если ты мне понадобишься.
   Принц подошел к окну. Через прозрачное стекло были видны зеленые квадраты парков, сверкающие на солнце шпили небоскребов. Он так и не решил, что делать дальше. Хотя что тут решать? Единственный возможный вариант -- понять, что успело измениться во дворце за то время, которое он тут не был, и начать свою собственную партию в вечной игре. Сделать так, чтобы он смог решать свою судьбу сам. Придумать, как защитить мать, если отцу придет в голову очередная безумная идея... Что ему не помешало бы сейчас, так это разговор с тем, кто разбирается с раскладом сил в сегодняшней политике. Кто у власти, к кому благоволит отец, кто в немилости и что вообще здесь происходит. Чем больше информации, тем лучше. Информация -- тоже оружие, пожалуй, самое смертоносное.
   Он жил во дворце с рождения. До шести лет принц, в основном, был предоставлен сам себе. Многочисленные няньки сменялись постоянно, как только он показывал, что привязался к одной, появлялась следующая... Его не любили, но относились уважительно. Да, ваше высочество нет ваше высочество, не изволите ли переодеться, ваше высочество... Тогда же он понял, как надо говорить, чтобы получить свое, что можно разлить по всему полу молоко и никто тебя не накажет, потому что боится пальцем тронуть... Грей плохо помнил, почему это закончилось. Кажется, он забрался в кабинет отца и разрисовал какие-то важные бумаги... Словом, его увезли из дворца и привезли в загородное поместье, далекое от столицы. В этом поместье жила молодая рыжеволосая женщина... его мать. До этого он видел ее только на церемониях, знал, что нужно уважительно называть ее "ваше величество", "мама" и все.
   Он по-прежнему плохо понимал, почему отец запретил матери видеться с ним в первые годы жизни, а потом отправил их обоих в дальнее поместье и забыл на пять лет. Впрочем, у него, кажется, тогда наметился роман с какой-то актрисой... Так или иначе, это была, пожалуй, единственная вещь, за которую Грей был отцу благодарен. Эти пять лет были самыми счастливыми в его жизни. Он подозревал, что мать была в ужасе, увидев шестилетнего ребенка, мастерски манипулирующего няньками, орущего по любому поводу и смотрящего на всех так, как будто все ему что-то должны.
   Миранда де Лафаррет, добравшись до сына, взялась за него всерьез. Сначала Грей ее ненавидел -- она запрещала ему разбрасывать игрушки, есть пирожные на завтрак обед и ужин и гонять нянек за леденцами по двадцать раз за день. Она оттаскала его за уши, когда он чуть не придушил найденного в парке котенка, исключительно из любопытства.
   Она сидела над его постелью день и ночь, когда он схватил воспаление легких, после того, как решил проверить, отличается ли снег на вкус от мороженого. Она читала ему книги, учила считать и писать (учителя у него, разумеется, были, но с матерью все шло гораздо интереснее и проще), лазила вместе с ним в саду на яблоню за самыми сочными яблоками, показала, как смастерить рогатку... и он привязался к ней. Полюбил крепко и отчаянно, как единственного человека, который был к нему добр и внимателен и который не исчезал из поля его зрения, стоило ему показать свою привязанность.
   А потом идиллия закончилась. Приехал отец. С отцом Грей до этого пересекался мало и относился к нему настороженно. Тревор де Лафаррет был высоким широкоплечим мужчиной, черноволосым, смуглым и черноглазым. Красивым, но какой-то тяжелой отталкивающей красотой. Казалось, от него всегда исходит скрытая угроза и агрессия, даже если он при этом был в хорошем настроении и улыбался.
   Они с матерью не были отрезаны от мира. В их особняке ловила сеть, мать вела какие-то дела и иногда выезжала на благотворительные вечера или какие-то другие мероприятия... И, насколько потом понял Грей, не все, что она делала, нравилось отцу.
   Император приехал к ним вечером, стремительно взбежал по лестнице, прошел по коридору, едва бросив взгляд на Грея и пошел к матери, в кабинет. Грей побежал следом. Они закрыли дверь неплотно, просачивалась щелка света, а Грей умел быть неслышным, когда хотел. Тем более, людям, спорящим в кабинете, было не до него. Щель была маленькой и он выдел только мать. В строгом длинном платье, с переплетенной по-домашнему косой, напряженную как струна и с жестким взглядом. На Грея она так не смотрела никогда. У отца он видел только часть спины в светло-сером костюме и затылок. Отец говорил громко, резко. Мать отвечала тихо, но решительно.

- Решила, что я дурак? Заперлась здесь и строишь из себя невинную овечку.
   - Не понимаю, о чем ты, - мать говорила жестко.

- Ах, не понимаешь. Я отдал под суд Кларка Фелтца. Ты ведь вела с ним дела, правда? Иначе с чего бы он так противился новым военным разработкам.
   Мать побледнела.
   - У тебя в империи опасно иметь собственное мнение, - ответила она. - Я советовалась с ним по поводу здания под новый приют для военных сирот. Не имею никакого отношения к тому, что он думает по поводу оружия.
   Отец сдвинулся с места, обошел мать, встал сбоку. Грею стало видно его лицо и выражение этого лица ему не понравилось.

- Совсем за дурака меня держишь, - ласково сказал он. От его тона у Грея побежали по спине мурашки. - А то я не знаю, как ты умеешь хлопать глазками и давить на жалость.

Мать развернулась. Теперь они стояли лицом к лицу, близко. Мать улыбалась одними губами.

- Я тебе еще раз повторяю. У нас были дела только по поводу приюта и все. У тебя же есть безопасники. Пусть проверят.
   - Уже. Если бы они что-то нашли, я бы с тобой сейчас говорил по-другому, - равнодушно ответил отец. - Я пришел напомнить, о чем мы с тобой договаривались. Ты на моей стороне, всегда. Иначе ни тебе, ни твоему выродку не жить. Я император. Женюсь второй раз, новых себе настрогаю.
   - И я напомню, - почти вкрадчиво сказала мать. - Я нужна тебе. Императрицей. Без меня тебе не удержать старую аристократию. Это я по рождению императорской крови, не ты.

- Об этом уже почти все забыли, - хмыкнул отец, но все-таки отступил на шаг.
   - Не все.
   - А жаль, - задумчиво сказал он, и без перехода добавил. - Что, завела себе уже нового любовника?
   - Я помню наш договор, - с заминкой ответила мать. - Тебе бы доложили.
   - Какая ты правильная стала, сил нет. А я так славно повеселился в прошлый раз. Этот, все время забываю, как его зовут... сдох на каторге. Тебе передали? Наверное он пожалел, что когда-то с тобой связался.
   Казалось, мать стала еще бледнее, хотя дальше было уже невозможно, но взгляд не отвела.
   - Ты жесток, - сказала она. - Я расплатилась за ту ошибку сполна.
   - Это того стоило? Скажи мне? - отец подошел к столу, судя по звуку налил что-то в стакан. - Несколько ночей стоили моего доверия? Изгнания?
   - Перестань.

- Что, перестань, - в голосе отца прорезалась злость. - Думаешь, мне приятно думать, что мой сын может быть не моим?

- Была генетическая экспертиза, - резко оборвала его мать. - Он твой. И ты знаешь об этом.
   - Возможно. Но от этого моя жена не перестала быть шлюхой.
   Звук пощечины прозвучал резко и звонко. Мать прищурила глаза и сжала кулаки.
   - Не смей так со мной разговаривать, - глухо, с угрозой сказала она.
   - Вот такой ты мне нравишься больше, - хмыкнул император, схватил ее за руку и резко потянул на себя.
   Они пропали из поля зрения Грея, он видел только неясные тени на стенах, слышал хриплое, тяжелое дыхание отца, шорох ткани.
   - Отпусти Фелтца, - сказала мать сбивающимся голосом. - Он не причем. Сошли его в ссылку, но не убивай. Зачем он тебе?
   Раздался тихий смешок.
   - А ты попроси. По-хорошему. Я подумаю.
   - Тебе нравится меня унижать.
   - А у тебя входит в привычку просить за одного мужчину в постели другого, - резко ответил он. - Ну, что застыла?
   Тишина. Шорохи.
   - Вот так то лучше. Я соскучился... Давай, покажи, как ты рада меня видеть.
   Скрипнул стол. Еще раз. Еще.
   - Знаешь, зачем я это делаю? Твоя ненависть как вино только в двадцать раз лучше. Все остальные делают вид, что мне благодарны. И только ты смотришь так, как будто готова меня убить.
   Грей прикрыл глаза и прислонился лбом к косяку. Если бы мать закричала, он бы не выдержал. Набросился бы на отца с кулаками и кто знает, что бы из этого вышло. Но Миранда молчала. Слышны были только короткие скрипы стола и тяжелое дыхание отца.
   Грей понял, когда это закончилось, потому что звуки изменились. Коротко, шумно выдохнул отец, снова зашуршала ткань. Пауза. Шаги.
   В полоске света показался император. В смятом пиджаке с сытым, довольным выражением лица.
   - Ты помилуешь его? - чужим, ломким голосом спросила мать.
   Отец помолчал. Потом медленно, смакуя каждое слово, ответил.
   - Я казнил его сегодня утром.
   Наверное тогда, впервые, в Грее проснулась ненависть.
  
   Он все-таки не выдержал на следующий день, потому что император остался и стал изображать отца. Грей смотрел на него волчонком, на все попытки пойти на контакт не откликался, близко не подходил и вообще всячески показывал, что не рад отцу. Император уехал злой и раздраженный, а через день за Греем пришли. Мать была воплощением невозмутимости и лишь приказала гостям подождать, пока она соберет сына. Именно приказала, это Грей оценил уже потом, когда вырос. Наедине мать наскоро объяснила ему, что его отправляют во дворец, без нее. И что она будет приезжать к нему и писать, но не часто. Просила быть осторожным, не перечить отцу и, в первую очередь, слушать самого себя.
   Так начался третий этап в жизни Грея, дворцовый. В это время Грей понял простую истину: хочешь заниматься тем, что тебе нравится, делай вид, что хорошо относишься к отцу. Тогда же он начал постигать основы обращения с придворными. Отец иногда таскал его на балы и приемы, нанял кучу учителей. Не то что бы специально, просто скорее "как принято". Ему по-прежнему не было особенного дела до того, как растет Грей, чем занимается и чем интересуется. В это же время Грей научился "читать" слова и выражения лиц, угадывать скрытые фразы и уметь сказать в ответ что-то очень вежливое, от чего собеседник позеленеет и схватится за сердце. О, ему было, у кого поучиться. Изредка, легким холодком, мимо проскальзывали слухи, шепотки (из тех, что не заткнешь до конца, как ни старайся), край носилок с закрытым телом, мелькнувший в коридоре, запершийся и не показывающийся на людях несколько дней отец... Слухи о безумии императора не были беспочвенными, Грей был в этом уверен. Но у отца, видимо, были преданные люди, помогавшие скрывать и купировать приступы, которые с годами стали приходить чаще. Грей научился их угадывать. В такие дни дворец вымирал -- прислуга обычно удивительно чутко чувствовала такие вещи. А после, через несколько дней, все возвращалась к обычной жизни.
   С матерью они виделись редко и урывками, почти не оставались наедине. Письмами обменивались, но оба знали -- письма читают, поэтому осторожные фразы и легкие улыбки -- все, что им оставалось. Но Грей знал, что по крайней мере один человек в этом гадючьем гнезде всегда на его стороне. И это не могло не радовать.
   В академию Грей уезжал без особых ожиданий, но, в итоге, все повернулась как нельзя лучше. А сейчас он снова во дворце и будущее представляется неясным и расплывчатым. В академии его тошнило от политических интриг и он намеренно старался не следить за тем, что происходит при дворе. Теперь он понимал, что зря. Хочешь - не хочешь, это его жизнь и хорошо бы разобраться в обстановке. Как не хватает матери!
  
   Дверь отворилась почти бесшумно, но Грей все равно услышал, вздрогнул, обернулся. На пороге стоял отец. Казалось, он почти не изменился с момента их последней встречи. Стало чуть больше седины в волосах, на лице углубились морщины, а взгляд стал еще более... тяжелым.
   - Здравствуй, отец, - осторожно сказал Грей.
   Тот в ответ кивнул и подошел поближе, оценивающе окинул Грея взглядом с ног до головы.
   - Мне сказали, ты неплохо учился в академии, - сказал он. - Пора заняться настоящей работой.
   Грей молчал. Ждал продолжения.
   - Ты мой сын. И ты должен разбираться в том, что сейчас происходит в империи. Настали смутные времена, - отец заложил руки за спину и задумчиво посмотрел в окно. - В твоих же интересах сделать так, чтобы наша империя стала крепче и сильнее.
   - Да, отец, - механически кивнул головой Грей, размышляя о том, как его достало во всем поддакивать.
   - Теперь ты будешь присутствовать на всех заседаниях Высокого Совета, с правом совещательного голоса. Жить будешь здесь. Денежное содержание тебе тоже выделено, - отец положил на подоконник золотистую карточку. - Не миллионы, но в пределах разумного. Если будут вопросы -- обращайся к Фурье, главе службы безопасности, я выдам ему инструкции на твой счет. Все нужные номера скинет тебе в комм он же. Можешь выезжать в город, но обязательно по согласованию с Фурье и в сопровождении охраны. Денег на развлечения тебе должно хватить... И еще, что касается женщин. Я думаю, тебе не нужно об этом напоминать, но я напомню. Ты мой наследник. Твои дети будут наследниками трона. И поэтому никаких незаконных ублюдков я видеть не желаю. Если ты будешь неосторожен, дело придется исправлять мне и я исправлю. Понял?
   Грей кивнул, надеясь, что удерживает на лице подобающее выражение.
   - Ну и вообще, не свети сильно своих любовниц. Тебе жениться года через полтора, невесту я уже присмотрел. Так что гуляй, пока можешь, но тихо.
   - Хорошо, отец.
   Император, раздающий милости -- это непривычно... и тревожно. Слишком не в его характере. Но, раз он в хорошем настроении, почему бы не попробовать?
   Отец уже развернулся к выходу, когда Грей его окликнул.
   - Отец, многие в нашей семье проходили учебу и стажировку в министерствах... Я бы тоже хотел, если ты не против. Так я смогу сделать больше для процветания империи.
   Император задумался, впервые за весь разговор взглянул на Грея с интересом.
   - И где бы ты хотел пройти стажировку?
   - В министерстве внутренних дел, - уверенно сказал Грей. Он не готовился к этому разговору заранее, но, было дело, размышлял на эту тему. - Буду рад уменьшить количество преступников в империи.
   - Я подумаю, - ответил император. - Ответ передам через Фурье. Что-то еще?
   - Нет, отец.
   Не прощаясь, император вышел. Грей перевел дух. Неплохое начало, если подумать. Он уже начал прикидывать, как организовать себе свободное передвижение по городу... Было бы здорово, если бы отец согласился со стажировкой. Немного напрягали слова о предстоящей женитьбе. Этот вопрос можно пока отложить... но неплохо бы выяснит, кого "присмотрел" ему отец.
   Раздался стук в дверь.
   - Войдите!
   - К вам еще один посетитель, ваше высочество, - сказал Реджинальд, - премьер-министр Астарт. Примете?
   О, да у него сегодня аншлаг. Интересно, что понадобилось от него Астарту? Прежде премьер-министр никогда не интересовался его делами или, если и интересовался, то не показывал вида.
  
   Астарту было чуть за сорок, и он был прям и сухопар как башня связи. Грей мало общался с ним лично. Премьер-министр был занятым человеком и бывал во дворце недолго и исключительно по делу.
   - Доброго вечера, ваше высочество, - слегка поклонился Астарт. - Простите за неожиданный визит. Вы наверняка устали с дороги, надеюсь, что не отвлеку вас надолго.
   - У вас ко мне дело? - спрашивать прямо во дворце было не принято, но Астарт ничем не показал своего удивления.
   - Вы проницательны, - чуть заметно улыбнулся он. - На самом деле, я просто хотел узнать, не нужно ли вам чего-нибудь. Император в последнее время очень много работает и мог забыть про вас...
   - Он только что был у меня, - небрежно сказал Грей, делая вид, что поверил будто Астарт не знает, что император только что к нему заходил. - Мой отец был очень щедр. Так что я ни в чем не нуждаюсь.
   - Слышал, вы теперь займете одно из кресел в Высоком Совете?
   Вот оно что. Говорят, Астарт потерял место председателя Совета и заправляет всем новый лорд-канцлер... Премьер-министру сейчас важна любая поддержка, даже если это поддержка почти бесправного принца.
   - Да, верно.
   - Поздравляю вас. Это серьезный шаг и серьезная ответственность. Уверен, вы справитесь.
   - У меня совещательный голос, - сухо ответил Грей, - не думаю, что смогу всерьез повлиять на важные решения... Но спасибо вам за поздравление.
   - Я хотел бы вас предостеречь... - после паузы сказал Астарт. - Во дворце многое изменилось за последние годы. У трона появились люди, которые желают вам зла. Не доверяйте всем без разбора.
   Грей приподнял брови:
   - И кто же это?
   - Ваше высочество, - усмехнулся Астарт, - я бы мог назвать вам имена, но у меня нет доказательств, поэтому я не имею права этого делать. Просто примите к сведению и держите глаза и уши открытыми. Я делаю все, чтобы вычислить недоброжелателей, но они вертки и скользки как рыбы.
   - Отец знает о ваших опасениях?
   - Нет, - Астарт прикрыл глаза. - Мне нечего ему показать в доказательство своих слов. Ваш отец скор на расправу, если его что-то не устраивает, а некоторые фамилии из списка... весьма высоки по положению. Так что я пока воздержусь.
   - А вы, значит, верный слуга трона? - чуть насмешливо спросил Грей.
   Астарт был слишком умен для того, чтобы в открытую просить о поддержке в Совете, но Грей и так его прекрасно понял.
   - Я больше двадцати лет служу вашей семье, - слегка поклонился Астарт. - Раскрыл не один заговор против его величества... Думаю, это само по себе достаточное доказательство моей преданности вам.
   - Вы поделились своими догадками с императрицей? Она практичный человек и, в отличие от отца, может отнестись серьезно к вашим предостережениям.
   Астарт скривился как от зубной боли.
   - Ваша мать, без сомнения, мудрая женщина. Но она не очень хорошо ко мне относится... в силу личных причин. Боюсь, неприязнь ко мне как к человеку, может заставить ее пропустить мимо ушей мои слова. Я был бы благодарен вам, если бы вы передали ей мои предостережения сами. Уверен, вас она послушает с большей охотой.
   Грей потер переносицу. Мать Астарта действительно не любила, что странно. Обычно она держала себя со всеми отстранено-вежливо, но премьер-министра подчеркнуто не замечала, делая вид, что его вообще не существует.
   - Уверен, она питает к вам неприязнь не просто так.
   - Ей есть, за что меня не любить, - медленно, словно взвешивая слова, сказал Астарт. - Ошибки молодости. Я был юн и думал, что поступаю правильно... Но ошибся. Она так и не простила меня, хотя, видит небо, я бы сделал все, чтобы искупить свою вину. Много лет прошло с тех пор. Уверяю, я ваш преданный друг. И друг вашей матери.
   - Вы не знаете, она собирается прибыть во дворец?
   Грей все-таки не удержался от вопроса. У отца спрашивать про мать было опасно. Грей быстро понял, что отец приходит в ярость, если он упоминает о матери в его присутствии... Но можно попытаться узнать о ней от Астарта.
   Премьер-министр развел руками.
   - Ее величество не отчитывается передо мной. Но, смею сделать предположение, что она появится здесь очень скоро... Она наверняка захочет увидеть вас. Я слышал, вы очень дружны.
   - Она моя мать, - просто ответил Грей. - Конечно, я очень хорошо отношусь к ней... Как и к отцу.
   - Разумеется... Еще одно предостережение, мой принц. Император запретил ее величеству появляться во дворце. Я уверен, что она приедет, но в ее же интересах будет увидеться с вами и исчезнуть как можно быстрее. Иначе император может прогневаться.
   - Благодарю, - искренне ответил Грей. - Я запомню ваше предостережение.
   - Могу ли я предложить вам помощь в понимании расстановки сил в Высоком Совете?
   Да сегодня просто день подарков. Только отчего ему кажется, что все это -- кредит под большие проценты, которые придется потом отрабатывать?
   - Я был бы вам признателен, - подумав, ответил Грей. - Если вы пришлете мне файл с информацией, я обязательно ознакомлюсь с ней до первого заседания.
   - Буду рад помочь, - поклонился Астарт. - Что ж, позвольте откланяться, дела не ждут... Номер моего комма есть у вашего дворецкого. Если что-то понадобится, звоните в любое время.
   Грей благосклонно кивнул и министр исчез за дверью также бесшумно, как появился.
  
   Следующее утро принесло с собой главу службы безопасности Саттера Фурье.
   - Я получил поручения от императора, - с порога начал Саттер. - И подумал, что вам будет скучно в Министерстве внутренних дел. Могу я предложить вам стажировку в службе внутренней безопасности?
   Саттер понравился Грею с первого взгляда. Еще не старый, решительный, со скупыми, выверенными движениями и открытым лицом. Хотя он точно не простак. Глава СБ должен быть по меньшей мере неординарным человеком, особенно, при таком императоре. А Фурье, как слышал Грей, находится на этой должности уже несколько лет. Значит, умеет не только раскрывать преступления, но и лавировать в дворцовых интригах.
   - Буду только рад, - ответил Грей. - Безделье, знаете ли, тяжелая штука...
   Саттер понимающе хмыкнул и сходу повез его показывать главное управление службы.
   Управление занимало десятиэтажное здание в тихом зеленом районе, недалеко от дворца. Но десятиэтажным здание было только на поверхности. В действительности, под землей, оно продолжалось еще этажей на 20. Чем ниже этаж -- тем выше уровень доступа. Фурье извинился и не повел Грея на последние этажи. Не удивительно, Грей бы и сам так сделал. Есть вещи, которые ему наверняка не покажут и не доверят.
   А вообще управление производило впечатление хорошо отлаженного и четко работающего механизма. Кабинеты, снующие туда-сюда люди, лаборатории на нижних ярусах, учебные классы с разнообразным оборудованием, тиры, спортзал... Все, что нужно.
   - У нас несколько зданий на Орионе и на других планетах, - рассказывал Фурье тоном заправского экскурсовода. - Все они разные по размеру и назначению. Некоторые открытые и общеизвестные, как это, например. Некоторые засекречены и спрятаны. Управление официально считается главным, но на самом деле все главные специалисты находятся в другом месте... Хотя я сам бываю здесь достаточно часто. Это, скорее, ключевое место для подготовки кадров и главных оперативников. Стажеры совершенствуют знания и тут же применяют их на практике. Если вы не против, я рекомендовал бы вам посещать занятия вместе с рядовыми стажерами. Я знаю, что вы учились в военной академии.. но у нас преподают более узкие специальности, непосредственно относящиеся к нашей работе. И, в отличие от академии же, я считаю не целесообразным сохранение вашего инкогнито. Напротив, вашим будущим подданным полезно будет познакомиться с вами поближе. Само собой, от внимания журналистов вы будете избавлены.
   Грей слушал Фурье рассеянно, не забывая, впрочем, отмечать для себя важные моменты. Главе СБ не откажешь в такте. Он как бы советуется, но на самом деле уже все решил или получил на это четкие указания. И от Грея снова почти ничего не зависит. Но отсутствие журналистов - это, конечно, хорошо. Будь на то его воля, Грей бы предпочел как можно дольше сохранять анонимность. Прессе во дворец вход был заказан, в детстве они с матерью жили почти отшельниками... Так что Грей не светился в кадрах светской хроники и, именно поэтому, у него получилось "незаметно" влиться в академию. Даже сейчас его лицо ни разу не появилось на широких экранах новостей. Видимо отец, маниакально заботившийся о неприкосновенности своей личной жизни (еще бы с такой личной жизнью не позаботиться о ее неприкосновенности), распространил это и на Грея.
   В целом, принцу понравилась рабочая атмосфера, царившая в этом огромном здании. Все куда-то бегут и чем-то заняты. Хорошо бы тоже заняться настоящей работой, а не перебиранием бумажек.
   Но, увы, надежды Грея не оправдались. Когда его представили основному составу оперативников, в отделе повисла тишина, а потом, несколько скованно, раздались приветствия и пожелания наилучшей стажировки.
   Руководитель его оказался низеньким лысоватым мужчиной, который рассыпался перед Греем в приветствиях и расшаркиваниях... а потом отправил его в дальнюю каморку, до потолка заставленную полками с бумагами и электронными носителями информации... И назначил главным по составлению картотеки преступлений за последние 10 лет. Мда, не радужная перспектива. Хотя вряд ли стоило рассчитывать на настоящую оперативную работу. Дураков нет. Кто потащит принца на задержание преступников, например? С учетом того, что есть вероятность, что в этого самого принца прилетит шальной выстрел... Своей головой рисковать никому не хочется. Грей просмотрел все помещение на наличие камер. Камера была одна, под потолком, и не отражала то, что он просматривает на экране компьютера... Вот и отлично! Грей залез в межпланетку, открыл файл, присланный ему Астартом, и начал изучать. Ближайшее заседание Совета собиралось на следующей неделе.
  
   Грей вернулся во дворец вечером, на флаере, в сопровождении двух здоровенных охранников, которые сопровождали его утром, и сразу уловил -- что-то изменилось.
   Коридоры опустели. Немногочисленные слуги проскальзывали мимо незаметно и бесшумно, как тени. Дворец напоминал дикого зверя, залегшего в укромном месте, старающегося слиться с пейзажем и стать невидимым для глаз. У отца случился очередной приступ. Прислуга чуяла такие вещи сразу и безошибочно. В коридоре навстречу ему попался Фурье. Напряженный, куда-то спешащий и чем-то озабоченный. Коротко поздоровался и извинился, обещая зайти утром и расспросить, как прошел его первый день в управлении. Где-то, заглушенный стенами, раздался вопль. Фурье, выругавшись сквозь зубы, побежал в ту сторону.
   Грей на секунду замедлил шаг, но сопровождавшие его охранники мягко попросили поторапливаться. После того, как Грей вошел в свои комнаты, щелкнул, закрываясь, электронный замок.
   Вот, значит, как? Все для его же блага, несомненно, кто бы сомневался. Грей в раздражении ответил что-то резкое выглянувшему из комнаты дворецкому и прошел на балкон.
   Все, как он и думал. Он -- всего лишь фигура на шахматной доске, которую двигает чья-то рука. Все продумано, все просчитано. И, если фигура внезапно, решит проявить свою волю... Кто знает, как отреагирует на это тот, кто ее двигает? Испугается? Попытается убрать ее с доски? Все равно заставит действовать по своим правилам?
   Грей зло сощурился. "Не дождетесь," - как говорил кто-то из древних мудрецов в ответ на вопрос о здоровье.
   Принц вернулся в комнату, помедлил, достал из вазы декоративную круглую стекляшку и снова вышел на балкон. Прокрутил стекляшку между пальцев, пытаясь сосредоточиться.
   И так, что мы имеем?
   Полубезумного императора -- раз. Премьер-министра Астарта, главу правительства и одну из самых значимых фигур в империи -- два. Не знакомого еще лорда-канцлера -- три. Три, если не ключевых, то очень важных фигуры на доске. Тройные шахматы -- ставшая в последнее время очень популярной игра, где играют три армии на расчерченной треугольной доске... Пора добавить к партии четвертого игрока.
  
   В задумчивости, Грей упустил момент, когда в одном из окон напротив зажегся свет. Там находились комнаты императрицы. Неужели мать вернулась?!
   Грей глянул на часы. Почти полночь. Потом распахнул окно и шагнул на карниз. Дворец снаружи был украшен лепниной и барельефами. Некоторые из них были очень полезны. Например, ажурный декоративный карниз шел о всему периметру дворца и по нему так хорошо было ходить. Правда, только в безветренную погоду.
   Он уже не раз пробирался в комнату к матери таким способом. Быстро и, главное, незаметно. Мать ругалась страшно, но что поделать. Гулять ночью по коридорам Грей не хотел. Мало ли кто попадется ему по дороге.
   Окно было приоткрыто. Грей осторожно потянул створку на себя, увеличивая щель, и немного отодвинул занавеску. Мать была в комнате одна. Она была одета в дорожный деловой костюм, на полу стоял небольшой чемодан. Императрица сидела спиной к окну, за рабочим столом, и что-то сосредоточенно набирала на экране. Грей выждал еще пару секунд, чтобы убедиться, что в комнате больше никого нет и тихонько постучал по стеклу. Мать вздрогнула, вскочила со стула, а потом у нее на лице появилось любимое выражение Грея. Она и улыбалась, и хмурилась одновременно, не зная, радоваться ли тому, что он пришел или отругать за неосмотрительность.
   - Мама, - сказал он и спрыгнул на ковер. - Как я рад тебя видеть!
   Они обнялись и Грей с удивлением заметил, что теперь он выше ростом и мать без каблуков едва достает ему до подбородка.
   - Я скучала, - сказала она, отстраняясь и рассматривая его с ног до головы. - Ты вырос еще больше.
   Помолчали, улыбаясь и глядя друг на друга.
   - Когда о многом нужно поговорить, не знаешь, с чего начать, - вздохнула мать. - Чаю?
   - Да, пожалуй, - согласился Грей и сел за стол.
   Мать мимолетным движением закрыла окно, в котором работала и улыбнулась, извиняясь.
   - Тебе нельзя оставаться здесь долго, - сказал Грей. - Если отец узнает...
   - До конца приступа не узнает, - ответила мать, аккуратно расставляя на столе чашки. - У него верные сторожа и не позволят ему повредить кому-нибудь... Но сразу после приступа глаза ему лучше не попадаться, ты прав... А откуда ты знаешь, что мне запрещено появляться во дворце?
   - Астарт заходил, - ответил Грей, прихлебывая из чашки ароматный напиток.
   Мать заваривала какие-то немыслимые травы, но на вкус они были очень приятны. Ни у кого больше он таких не пробовал.
   Императрица напряглась, отставила уже поднесенную к губам чашку и пристально посмотрела на сына. В свои тридцать семь Миранда де Лафаррет была красива. Длинные уложенные в прическу рыжие волосы, безупречный легкий макияж, тонкие правильные черты лица, фигура, которой завидовали многие придворные красавицы... Но Грей знал, что она могла становиться жесткой и острой, как край стекла. Умела поставить на место одним взглядом, вежливо и абстрактно ответить на вопрос, на который не хочется отвечать... Словом, она, как и положено императрице, в совершенстве владела искусством придворного этикета и дипломатии. И это изумляло Грея, который так и не смог понять, как его безупречная, сдержанная, элегантная мать умудрилась выйти замуж за отца. Сложно поверить, что двадцать лет назад из блестящего офицера Тревора де Лафаррета не прорывался жестокий тиран, которым он стал в последнее время.
   - Чего он от тебя хотел? - напряженно спросила она.
   Грей коротко пересказал разговор с первым министром и, пользуясь случаем, решил выяснить, за что же мать его так не любит.
   - Это долгая история, - ответила она, грея в руках чашку. - Не уверена, что хочу рассказать тебе все подробности... Хотя надо бы, конечно. Я должна была догадаться, что он будет подбираться ко мне через тебя.
   - Мама, - настойчиво сказал Грей. - Я, конечно, не хочу выпытывать у тебя семейные тайны... Но нам обоим будет проще, если я буду знать, почему мне не стоит доверять Астарту. Пока что я вижу в нем интригана, да, но готового помогать мне неопределенное время. И я думаю воспользоваться его поддержкой... а дальше как пойдет.
   Императрица встала на ноги, подошла к окну. Грей подошел следом, досадуя, что расстроил ее. Меньше всего на свете он хотел бы огорчать ее, но это было действительно важный вопрос.
   - Он предал своего друга, - ответила Миранда, сминая пальцами край занавески. Взгляд ее уперся куда-то вдаль, и Грей понял, что она вспоминает, может быть, то, что вспоминать совсем не хочет. - И меня. Из-за него умерли двое людей, которые были мне дороги. Я не простила. Хотя он утверждает, что раскаялся... Но я не верю. Предавший однажды, предаст снова. Прости, Грей, пока это все, что я готова тебе рассказать.
   - Как скажешь, - ответил Грей, мысленно вспоминая давний разговор, подслушанный в далеком детстве... и связывая два и два. Надо же. Поверить в то, что мать могла кого-то полюбить настолько, чтобы позволить себе неосторожность, было сложно. Но с другой стороны, почему нет? В любом случае, та история не могла закончиться ничем хорошим.
   - Ладно, - Миранда отвернулась от окна и попыталась улыбнуться. У нее даже почти получилось. - Нам много нужно обсудить, сын. Присядем.
   - Как часто у отца происходят приступы?
   - Сложно предугадать, - задумчиво сказала императрица. - В последнее время все чаще, но они никак не влияют на его физическое здоровье. Он здоров как бык... к сожалению. Не знаю, до скольких лет он доживет.
   Грей подумал о том, что будет, если отец умрет, и понял, что не испытывает по этому поводу никаких сожалений. Более чужого и неприятного ему человека сложно было найти.
   - Меня беспокоит то, что он вызвал тебя во дворец, - добавила мать. - Он тебя не любит, а тут с чего-то решил посвятить в свои дела. И это мне не нравится.
   - Стоит ли искать причины поступков сумасшедшего? - пожал плечами Грей.
   Мать покачала головой, задумчиво провела пальцем по краю чашки.
   - В его поступках всегда есть логика. Поверь, я знаю его слишком хорошо. Иногда это извращенная логика сумасшедшего, но она есть. И должна быть причина, по которой он оставил тебя здесь.
   - Он сказал, что собирается меня на ком-то женить, - осторожно предположил Грей. Говорить о неприятном не хотелось, вообще Грей надеялся, что к тому времени что-то переменится и жениться не придется... Но, на крайний случай, у нас же не каменный век. Развестись никогда не поздно.
   - Не думаю, что дело в этом, - вздохнула мать. - Но, видимо, нам стоит смириться и ждать. Присматривайся к нему. Лови малейшие куски информации. Золотое правило дворца - тот, кто мало знает, мало живет.
   - Мам, - любопытство грызло Грея уже давно, так почему бы не узнать. - Скажи, а раньше, при твоем отце, было также?
   - Также -- это как? - улыбнулась мать. - За неосторожное слово в тюрьму не бросали. Но папа был очень вспыльчив. Мог и наказать под горячую руку, но потом часто пересматривал принятые сгоряча решения. Он правил мудрее, хотя, конечно, был не без недостатков. У Тревора много власти взял премьер-министр, а теперь еще и лорд-канцлер. Отец всегда принимал ключевые решения сам, ни с кем не советуясь... Но иногда это его подводило. Ты похож на него. Гораздо больше, чем на своего отца, и это меня радует.
   - Как вообще ты вышла за него замуж? Неужели по нему не было понятно, кто он?
   - На тот момент мне было все равно, - задумчиво ответила мать и Грей понял, что снова коснулся неприятной ей темы. - Ты же знаешь, править должен был мой старший брат.
   Грей кивнул, он знал эту историю. Наследник императора, блестящий офицер, разбился на прогулочном флаере. Нелепый и страшный случай.
   - Я очень его любила, - мать грустно улыбнулась. - Аррет был как солнце. Яркий, теплый, светлый. Из него вышел бы прекрасный император... Но случилась беда. Его смерть подкосила отца, у него и раньше были проблемы со здоровьем, а после этого они усилились. Он боялся, что долго не проживет. Боялся, что одной мне будет тяжело удержать престол... И постарался поскорее найти мне надежного мужа. Тревор был близким другом Аррета, часто бывал у нас во дворце, я его знала... Плюс он искренне сочувствовал и переживал из-за смерти друга... нам так казалось, по крайней мере. Сирота, потомственный военный, хороший род из старой аристократии... Отец выбрал его. Конечно, он посоветовался со мной, объяснил причину своего поступка, спросил, согласна ли я выйти за Тревора... Но на тот момент мне было все равно, за кого выходить замуж. Я понимала, что это необходимо, меня еще не отпустило горе после смерти брата... и я тогда никого не любила. Подумала, что смогу ужиться с Тревором, он казался неплохим человеком, дарил мне цветы, был внимателен... И я согласилась. Сейчас я понимаю, что тревожные моменты в его поведении были уже тогда, но я не придала им значения.
   Мать помолчала, грея в руках чашку и не замечая, что чая в ней уже не осталось.
   - Это была ошибка, за которую я расплачиваюсь до сих пор. Нельзя пускать дела на самотек, иначе судьба решит за тебя и не в твою пользу. Мы поженились, Тревор старался быть внимательным, но между нами была стена отчуждения. А потом умер отец, и я снова ушла с головой в свое горе. Я была младшим ребенком, отец любил меня без памяти, баловал, ограждал от любых огорчений... Это меня и подвело. Я не распознала в холодности безразличие, а во внимательности расчет. В августе следующего года родился ты и я словно проснулась. Огляделась вокруг и испугалась. Тревор, аккуратно и методично прибрал к рукам всю власть, круто сменил государственную политику и потихоньку выживал из Высокого Совета всех неугодных. Я попыталась возмутиться, и тут он показал себя во всей красе. Он отобрал тебя у меня, отдал нянькам и пригрозил, что, если я буду вмешиваться в его дела, то никогда больше тебя не увижу. Тогда я увидела его истинное лицо, но было уже поздно. Развестись было нечего и думать -- у него появилось много сторонников, меня он начал понемногу изолировать от всех моих друзей... И я снова ошиблась, решив, что можно продолжить партию и попытаться жить так. Надо было плюнуть на все и добиться развода. Это раскололо бы двор, но шанс решить дело с меньшими потерями все-таки был... А потом получилось так, что у Тревора появилась еще одна возможность влиять на меня, и я влипла в его паутину окончательно. Первый приступ безумия случился с ним через два года после нашей свадьбы... и это было страшно.
   - Ты могла сбежать от него, - осторожно сказал Грей. Он ловил каждое слово матери -- все случаи, когда она рассказывала ему о прошлом можно было пересчитать по пальцам одной руки. - Даже сейчас еще не поздно. Вдвоем бы у нас получилось.
   - Я думала об этом, - сказала мать. - А потом поняла, что это будет трусостью -- сбежать и оставить свою страну на жестокого безумца, который по моей вине оказался у власти. Оставаясь императрицей, я могла сделать хоть что-то. Хотя бы попытаться. Если бы я сбежала вместе с тобой, я навсегда бы утратила возможность влиять на события. Я не могла так поступить.
   Помолчали.
   - Расскажешь, как тебе жилось в академии? - снова улыбнулась императрица. - Я тысячу лет с тобой не говорила так, без лишних ушей... Было бы неправильно потратить все отпущенное нам время на политику.
   Грей рассказал об учебе, о друзьях, пару баек из жизни, чтобы мать посмеялась. Он умело обошел все скользкие моменты, несколько покушений и рискованные вылазки. Волновать ее не хотелось. Мать ловко и непринужденно выудила у него информацию про Сайми, хотя Грей в общем-то не собирался про нее рассказывать. Но потом решил, что это меньшее из зол -- главное, чтобы она не добралась до эпизодов с покушениями.
   - Настоящие друзья -- это сокровище, - сказала Миранда. - Береги их. Может быть, я бы не совершила столько ошибок, если бы прислушалась к тому, что говорили мои друзья... Что ты планируешь делать дальше?
   - Хочу осмотреться, - ответил Грей. - Возможно, пообщаться с некоторыми лордами из Совета... Попытаться заручиться их поддержкой. Рано или поздно случиться одно из двух -- либо отец окончательно обезумеет, либо умрет. И, когда настанет такой момент, нужно, чтобы у нас с тобой была серьезная поддержка. Большинство переворотов случаются как раз в такое нестабильное время.
   Императрица прикрыла глаза.
   - Опасно, - сказала она наконец. - Тревор очень болезненно относится к установлению договоренностей, о которых он не в курсе. Он может решить, что ты готовишь заговор. И тогда даже я не берусь предугадать, что он сделает.
   - Опасно сидеть, сложа руки, - возразил Грей, пожалуй, это прозвучало слишком резко. - Чем ты можешь защититься от него? Ничем. А если у нас будет хоть какая-то поддержка...
   - Ему плевать на поддержку, - устало ответила мать. - Если он захочет, он не оставит от нас даже мокрого места. Польза -- единственный аргумент, по которому я все еще императрица. Я нужна ему, у меня все еще есть влияние на некоторых аристократов, они не примут его, пришлого, если меня не будет. У нас с Тревором... договор. И пока он исполняет свои обязательства, я исполняю свои. Но одна бездна знает, что будет, если ты начнешь свою игру, и император об этом узнает.
   - Скажи мне честно, - негромко сказал Грей, - а разве ты не ведешь свою игру?
   Императрица вздохнула, разлила по кружкам остывший чай.
   - Конечно, я поддерживаю некоторые нужные связи... и не только. Но я боюсь, что ты не сумеешь вести дела чисто.
   - Мне придется научиться, - ответил Грей, снова слишком резко. - Мама, мне уже не пять лет. Я тоже кое-что могу и могу немало. Вдвоем у нас будет больше шансов на успех.
   Мать вздохнула.
   - Вот растишь детей, ночами не спишь, а потом они заявляют тебе: "Отстань, я уже взрослый", - с улыбкой ответила она. - Я тебя услышала. Мне не нравится твоя затея действовать самостоятельно... Но из нее может что-то получиться, ты прав. Только прошу тебя, никаких переворотов, обещай мне. Спокойный и планомерный сбор союзников, все.
   - А почему нет? - медленно, пробуя на вкус эту мысль, спросил Грей. - Сама же сказала, у отца железное здоровье...
   - Потому что переворот утопит империю в крови, - ответила императрица. - Тревор не сдастся без боя. Аристократы, которые получили при нем власть, тоже не сдадутся. Армия на его стороне. Быстро и чисто сработать не получится... И я не хочу, чтобы мой сын стал убийцей отца. Даже такого. А оставлять его в живых нельзя.
   Грей спрятал улыбку. Мать говорила четко и решительно, даже не задумываясь над аргументами. Это значит, что она уже не раз обдумала такой вариант развития событий и отмела его. Эх, мама, все-таки ты - императрица до мозга костей. Та же Сайми на твоем месте вообще бы не рассматривала вариант с убийством. Беда в том, что до момента, когда власть сменится "естественным путем" еще надо дожить. Принц потянулся через стол и взял мать за руку.
   - Я тебя понял. Обещаю не планировать переворот... но только если обстоятельства не заставят меня это сделать. Тебя устроит такой ответ?
   Мать нехотя кивнула.
   - Пожалуйста, будь осторожен, - попросила мать, сжимая его руку. - Я очень боюсь за тебя, Грей.
   - Буду, - пообещал он. - Честное слово. Но взамен будь осторожна и ты. Уезжай отсюда.
   - Утром. Никто лишний не узнает, что я здесь появлялась. Пиши или звони, как ты тут. Только если пишешь из дворца, пиши аккуратно.
   - Я думаю, что смогу выбираться в город, - задумчиво сказал Грей и, поймав взгляд матери, заверил ее. - Все совершенно легально, не беспокойся.
   - Твой дворецкий, Реджинальд, мой человек, - сказала императрица. - Можешь доверять ему как себе, я за него ручаюсь.
   А вот это действительно хорошая новость.
   - Мама, ты тоже пиши не только о погоде, ладно? Мне сейчас полезно знать, что происходит в высшем обществе. Вот адрес. Я буду проверять его только из города.
   - Договорились, - устало ответила мать, и Грей нехотя встал из-за стола.
   Уходить не хотелось. Хотелось сидеть рядом с матерью и разговаривать о чем угодно, даже о политике. Он и не думал, что так соскучился по ней, пока не увидел... Но императрице тоже нужно отдохнуть.
   - Доброй ночи, мама, - сказал он, обнимая ее на прощанье.
   - Не ходи больше по карнизу! - крикнула она ему, когда он полез в окно.
   Грей фыркнул:
   - Ты не боишься за меня на Высоком Совете среди зубастых советников, а боишься, что я свалюсь с крыши... не логично. Смотри, я не упаду.
   Дурачась, он откинулся назад, держась на одной руке. Мать направилась к нему с самым решительным видом.
   - Все, все, больше не буду, - рассмеялся Грей. - Мать подошла к окну, протянула руку и Грей зажмурился, ожидая щелбана в лоб. Вместо этого она ласково потрепала его по волосам.
   - Я тебя люблю, - сказала Миранда де Лафаррет, императрица великой империи Парт и прочая и прочая... Хотела сказать еще что-то, но передумала и просто поцеловала его в лоб, как в детстве. - Доброй ночи, милый.
  
   Императрица работала до рассвета, небо за окнами посветлело. Миранда выключила монитор и устало потерла глаза. Прошло то время, когда она с легкостью могла не спать всю ночь на пролет... Усталость накатывала волнами, но расслабляться рано. Самое время уехать из дворца и сделать вид, что ее тут не было.
   Осторожный стук в дверь. Алейна, ее камеристка, была слегка растеряна:
   - Миледи, к вам посетитель. Лорд Астарт.
   Сна как не бывало. Миранда встала, смахнула несуществующую пылинку с пиджака.
   - Да, пусть войдет.
   Астарт проскользнул в комнату как змея. Он всегда так делал. Плавные, текучие движения и цепкий взгляд. Сжатая пружина, готовая ударить. Я не рада тебя видеть и ты об этом прекрасно знаешь.
   Премьер-министр согнулся в поклоне, гораздо более почтительном, чем полагалось по этикету.
   - Доброе утро, ваше величество.
   - Доброе утро, милорд. Чем обязана?
   Если ты думаешь, я дам тебе удобный повод начать интересующий тебя разговор, даже не надейся.
   - Ты знаешь, зачем я здесь.
   Миранде стало почти весело.
   - Не имею ни малейшего понятия, милорд.
   Астарт раздраженно переступил с ноги на ногу. Конечно, она знала. Когда-то она думала, что с радостью свернет ему шею собственными рукам, если представится возможность. Прошли годы и жгучая ненависть перегорела, осталось только чувство гадливости и омерзения. Но это было опасное чувство. С ним легко забыть, какой опасный игрок -- премьер-министр. И что последний десяток лет все его партии -- выигрышные.
   - Я сделал тебе предложение и просил подумать над ним.
   - Мое решение не изменилось, - ровным голосом ответила Миранда. - Ответ -- нет.
   Она чувствовала, что Астарт мысленно пытается выдохнуть, успокоиться и призвать на помощь логику и здравый смысл. Нельзя не признать -- здравого смысла в нем всегда было достаточно... как и честолюбия.
   - Приступ императора длится сутки, - прошипел он сквозь зубы. - Хочешь, я покажу тебе служанку, которая неосторожно попалась ему под руку? Этой хотя бы повезло, она осталась живой....
   - Избавь меня от подробностей, - резко оборвала его императрица. - Ты думаешь, я мало видела таких случаев?
   - Видимо мало, раз не боишься, что однажды это случится с тобой.
   - Я живу с ним почти девятнадцать лет, - ответила Миранда. - Как ты думаешь, если бы я не умела вести себя во время приступов, дожила бы я до сегодняшнего дня?
   - Приступы становятся чаще, - заметил Астарт, подходя ближе и задумчиво глядя на две чашки, которые она не успела убрать со стола, - и сильнее. Однажды он убьет тебя.
   Императрица промолчала и отвернулась. Самое паршивое в этой ситуации было то, что она была с ним согласна.
   - Твой сын любит тебя, Миранда. И он обязательно за тебя отомстит. Отцеубийца на троне -- нонсенс. Наше общество все же не настолько забито, может и возмутиться. Он не удержит в руках власть и все то, для чего ты так стараешься, пойдет прахом. Ты этого хочешь? Я предлагаю тебе выход, а ты воротишь от него нос. Не строй из себя чистюлю, я то знаю, ты проворачивала дела с душком и совесть тебя после этого не мучила. Одно твое слово -- и я сделаю так, что император умрет от сердечного приступа. У меня есть верные люди, подходы, деньги... Все уже готово, нужно только твое согласие. Ты наконец-то освободишься от этого чокнутого маньяка.
   - Меня не устраивает твоя цена, - ответила Миранда, глядя ему прямо в лицо.
   Морис всегда отличался тем, что мог красиво и убедительно говорить. У Миранды даже горло перехватило в первый раз, когда он также стоял перед ней на ковре и расписывал, как убьет императора и освободит ее... И так хотелось с ним согласиться. Очень хотелось.
   - Ну извини, - пожал плечами Астарт. - Это моя гарантия. Ты не доверяешь мне, я не доверяю тебе. Мне нужна гарантия, что после смены власти меня не выкинут на помойку и не обвинят во всем.
   - Мы об этом уже говорили, - устало сказала императрица. - Тебе нужна не только гарантия, тебе нужна власть.
   - Мне нужна ты, - негромко возразил Астарт. - Я люблю тебя уже двадцать лет и ты об этом знаешь. Клянусь, если ты выйдешь за меня и сделаешь императором, я тебя на руках носить буду. Все, что ты захочешь, любой твой каприз. Вместе будем продумывать политику страны, вместе будем править... Вменяемый, любящий муж вместо сумасшедшего маньяка, Миранда, разве это плохая альтернатива?
   - Однажды, - ответила Миранда, - я уже поверила тебе. И потом горько пожалела. В любом случае, я учусь на своих ошибках. Замуж для общего блага -- с этим уже не ко мне. Второй раз я на это не пойду.
   - А замуж для спасения себя и своего сына? Что будет, если они столкнутся лбами с Греем? Думаешь, император пощадит его? Думаешь, твой сын смолчит, если увидит, как он с тобой обращается? Император и во вменяемом состоянии не отличается добротой. Я заметил, что после встреч с ним ты часто одеваешь закрытые платья! Да я и сам готов убить его своими руками после этого!
   За Грея было страшно. Гораздо больше, чем за себя. Старый мерзавец знал, по чему бить.
   - Это моя жизнь, - твердо ответила императрица. - Это мои ошибки и я разгребу их сама, без твоей помощи.
   - Это твои ошибки, - ядовито повторил Морис. - А из-за этих ошибок страдает сейчас вся империя. Подумай, что Тревор творит на окраинных планетах.
   Миранда развернулась к нему лицом, и Астарт отшатнулся:
   - Не смей вешать на меня вину за все, что происходит в империи, - прошипела она. - Я не собираюсь перед тобой оправдываться, не собираюсь вообще тебя слушать. Ты как рыбак на лодке -- не подошла одна приманка, забрасываешь другую. Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы на это повестись. Вон отсюда. Убирайся!
   Астарт порывисто шагнул к ней, схватил за руку, прижал ее к губам. Миранда резко вырвалась, едва удержавшись от того, чтобы отвесить ему пощечину. Может, и зря.
   - Я люблю тебя!
   - Ты предал меня!
   - Тебя предал Даррел! Я всего лишь довел дело до логического конца. И тысячу раз успел об этом пожалеть. Вспомни, разве я давал повод усомниться в себе после этого?
   - Постоянно, - раздраженно ответила Миранда. - Ты помогаешь мне только когда тебе это выгодно.
   - Я поддержу твоего сына в Совете. Заслужил я хоть какую-нибудь благодарность с твоей стороны?
   - Поступай как считаешь нужным, - безразлично ответила императрица и только боги знали, чего ей стоило то безразличие. - У тебя есть еще дела ко мне?
   - Нет, - раздраженно ответил Астарт.
   - Тогда не смею тебя задерживать.
   Премьер-министр помедлил на пороге и устало добавил.
   - Уезжай из дворца, Миранда. К тебе я пришел после императора. Приступ закончился, он спит. Но когда проснется ему лучше не попадаться.
   - Знаю, - также устало ответила Миранда и, помедлив, добавила. - Спасибо.
  
   Заседание Высокого Совета состоялось через неделю. В просторном зале за круглым столом собралось чуть больше тридцати человек. Вел заседание новоиспеченный лорд-канцлер, и Грей с интересом к нему присматривался. Оуэн де Виор был потомственным аристократом, правда, из самых захудалых слоев. Он долгое время прозябал в министерстве по делам связи, и его внезапное возвышение всколыхнуло двор. Оуэн был невысок и массивен как скала, в противовес длинному гибкому Астарту. Они сидели на разных концах стола, и Грею показалось забавным такое вынужденное противопоставление. Оуэн на первый взгляд производил впечатление добряка, но говорил отрывисто и коротко, только по делу, без лишних эмоций. Внешность его слишком явно не соответствовала характеру и вызывала диссонанс, неловкость. Хотелось вывести его из себя и посмотреть, умеет ли лорд-канцлер сердиться. Из собственных наблюдений Грей сделал вывод, что легче всего истинные черты характера лезут из человека, когда он злится. Глядя на постные рожи сенаторов, хотелось отмочить что-нибудь хулиганское, но Грей запретил себе даже думать об этом. Он сидел среди них, самый молодой участник Совета, в новенькой, с иголочки, военной форме с лейтенантскими нашивками и большей частью отмалчивался, только искоса рассматривал всех и слушал.
   Здесь собрался цвет аристократии, представители древнейших и благороднейших родов. И редкие выскочки вроде премьер-министра. Кроме Совета существовал еще кабинет министров, которым руководил Астарт и вот там состав участников был более демократичен. Зато в кабинете министров сидели сплошь богатеи, а на Высоком Совете присутствовали несколько человек, по слухам, изрядно растративших свое состояние... Вот лорд Митч де Форк, например. Астарт снабдил Грея исчерпывающими сведениями о каждом из членов совета, и сейчас принц пытался соотнести их с действительностью. Пожалуй, насчет Форка Астарт не ошибся. Уж больно горячо он настаивал на освоении дальней планеты в системе Пандора. Напирал, что нужны инвестиции... Та земля принадлежит его дому много лет, но бесплодна как пустыня. Никаких полезных ископаемых там обнаружить не удалось, почва не слишком пригодна для земледелия... Видно дела совсем плохи, раз он все-таки надеется выжать что-то из этого куска космического мусора.
   Слева от Форка сидел лорд Мэл Ниффель, выскочка по здешним меркам, всего-то аристократ во втором поколении, титул ему пожаловал Греев дедушка, за военные заслуги. Прежний лорд Ниффель был гордецом, каких поискать и не пожелал менять фамилию, в память о своем "низком" происхождении. Так что его род остался парадоксом - аристократы с простецкой фамилией. Но нынешнего лорда Ниффеля это, кажется, не смущает. Мэл был молод, всего на несколько лет старше Грея и заседал в Совете полгода. Был смел и иногда несдержан на язык, но в целом, идеи, которые он высказывал, Грею нравились. Здравые и разумные. Судя по тому, что Грей успел услышать и увидеть, Мэл поддерживал развитие науки и нанотехнологий, рвался открывать новое... но при этом составе Совета у него не было шансов. Сплошь старики и зануды. Место занимает старший в роду, остальные - только с правом совещательного голоса. Отец Мэла умер не так давно, так что тот мог открыто продвигать свои идеи... но не находил поддержки у остальных.
   Особенно резко в ответ на его предложения высказывался Джозеф де Макконахи. "Золотой Джо", как звали его за глаза. Полный, седой старик с цепкими маленькими глазами. Главный казначей и, по слухам, самый богатый человек в империи. Оплот старины и "традиций" в этом склепе.
   Кроме Грея на Совете присутствовали еще пятеро, обладающие совещательным голосом. Четверо старших сыновей самых влиятельных фамилий, получивших высочайшее позволение присутствовать на Совете вместе с отцами... и одна женщина. Грей заметил ее сразу, как вошел. Ее нельзя было не заметить, она сидела в кресле у окна, небрежно перекатывая в пальцах тонкую сигарету. Принц про себя усмехнулся, оценив с каким искусством она выбрала для себя место. В том, что она выбрала его специально, он не сомневался. Солнце падало на нее и освещало всю - мраморно-белую кожу, блестящие черные волосы, нежное лицо аристократки, покатые плечи, алое платье, такое открытое, что здесь, среди чопорных костюмов и застегнутых на все пуговицы мужчин, оно выглядело непристойно. Женщина заметила Грея и доброжелательно ему улыбнулась, ощупав взглядом с головы до ног. Грей ответил ей невозмутимым легким кивком головы. Он был готов поспорить, что дама осталась разочарована отсутствием восхищения на его лице... Но привычка всегда "держать лицо", казалось, позабытая в академии, вернулась к принцу легко. Он знал, кто эта женщина... но не мог не признать, что она хороша. Леди Аделаида Маршан, фаворитка его величества императора.
   Они заседали уже два часа. Императора не было, в последнее время он довольно редко посещал собрания Совета, Грей был уверен, к облегчению многих. Астарт и де Виор изящно вставляли друг другу палки в колеса. Обсуждали бюджет на следующий год. Астарт напирал на необходимость увеличения военных расходов, де Виор говорил об образовании.
   - Господа, - лорд-канцлер держался подчеркнуто вежливо. - Прошу обратить внимание, что у меня есть разрешение его величества на открытие нескольких средних учебных заведений на окраинных планетах. Всем известно, что его величество великодушный правитель, - Грей про себя хмыкнул. - Поэтому мне кажутся неуместными ваши возражения против незначительного урезания военного бюджета в пользу бюджета образовательного. Дети - наше будущее.
   - Если мы не защитим свои границы, - резко ответил лорд Уллис де Сантфорд, военный министр, - наши дети не доживут до момента, когда им понадобится образование. Вы слышали мой доклад. Подозрительная активность на харриданских границах меня настораживает. Кто знает, что задумали эти черномазые.
   - Полегче, господин министр, - мягко ответил канцлер. - Некоторые из нас имеют харриданскую родню и ваше высказывание может показаться им не совсем корректным...
   - Да плевать я хотел на расшаркивания, - рубанул с плеча Уллис и покосился на Аделаиду, по слухам, внебрачную дочь одного из лордов и харриданской эмигрантки. Леди не подала вида, что заметила этот выпад в свою сторону. Тем более, харриданская родня была здесь не только у нее.
   - Я решительно против, - сказал Астарт, и Грей отстранено отметил, что премьер-министр нервничает и, от этого, играет топорно и грубо. Во истину, эмоции в политических играх - зло. - У нас есть утвержденная военная программа с перечнем расходов на ближайшие два года... Утвержденная императором, прошу заметить! Кто из вас пойдет к нему согласовывать новые сметы? Уверен, ему это не понравится.
   - Я пойду, - все также невозмутимо ответил канцлер. Все-таки интересно, чем он взял отца! Что такого он может дать императору, что добивается от него решений в свою пользу! - Уверен, его величество меня поддержит.
   Астарт почти ощутимо скрипнул зубами. Ну что же вы, господин премьер-министр. Надо держать себя в руках, вам ли не знать.
   - Что касается образования, я вас полностью поддерживаю, господин канцлер, - взял слово Мэл Ниффель. - Однако, у меня есть вопрос. В списке предложений, который вы вынесли на обсуждение, есть пункт про расходы на научные разработки... И несколько значительных сумм предлагается выделить никому не известным небольшим исследовательским институтам. Не будет ли это опрометчивым? Кто-то может решить, что вы пользуетесь своим положением в личных целях.
   Не в бровь, а в глаз. Копия бюджета и поправок, внесенных членами Совета, была у каждого участника на планшете, и Грей тоже успел заметить этот факт. Наверняка не он один, просто остальные промолчали.
   - В этих институтах ведутся разработки, направленные на укрепление безопасности империи... - невозмутимо парировал канцлер. - Император в курсе... Можете спросить его сами, если не верите.
   - Что ж, вопросов больше нет, - с улыбкой ответил ответил Мэл,но взгляд, который он бросил на канцлера, был далек от радостного. Интересно, он знает об этом что-то конкретное? Приказ императора - универсальная "отмазка" и Оуэн пользуется ей направо и налево. Может быть, вот она, возможность подобраться к тому, чем сейчас занят отец?
   Грей позволил себе задуматься, и его застали врасплох.
   - Я вижу, среди нас нет единого мнения по поводу моих поправок... Поэтому предлагаю высказать свое мнение его высочеству Грею. Как человеку, недавно имевшему дело с нашей системой образования. Что вы думаете о моих предложениях?
   Грей поймал на себе взгляд Астарта. Премьер-министр явно просил о поддержке в благодарность за сведения о членах Совета.
   - Я считаю, что они разумны, - ответил принц. - Школы на окраинных планетах - это возможность повысить доступность образования. Не все могут и хотят учиться в военных академиях. В сильной стране должны быть развиты и мирные профессии... - Оуэн торжествующе улыбнулся. - Но я считаю, что их обустройством должны заниматься светские власти, а у вас, насколько я понял, планируется курирование школ некими благотворительными религиозными организациями.
   Интересно, разглядел ли кто-то кроме Грея этот момент в статьях расходов... Да. Мэл Ниффель довольно щурится, леди Аделаида заинтересованно подалась вперед. Кто-то недоуменно хлопает глазами. Читать надо бюджет, господа. А не пробегать по строчкам, не вникая.
   Лорд-канцлер скривился, премьер-министр приободрился.
   - Дело в том, ваше высочество, что административный аппарат и так загружен делами. На многих планетах различные культы и благотворительные организации покровительствуют школам. В нашей империи много религий, но все они большей частью несут позитивный контекст и нормы морали в них примерно едины. Не вижу ничего плохого в том, что некоторые из организаций примут под свое крыло несколько школ. Традиционные семейные ценности - основа, на которой держится власть императора.
   Грей притворно развел руками.
   - Мой голос лишь совещательный, милорд. И каждый из присутствующих решает сам, за что ему голосовать... Но я бы на вашем месте согласовал бы этот момент с императором. Насколько я знаю, он вообще не очень хорошо относится к любым религиозным культам.
   - Согласен с его высочеством, - заметил отмалчивающийся до этого де Макконахи. Старый и опытный интриган наверняка все обдумал и взвесил, прежде чем что-то говорить. - Или мы ошибаемся и вы уже согласовали с его величеством этот момент?
   - Я не думал, что это так важно, - ответил Оуэн с невозмутимым видом и Грей почти позавидовал его выдержке. - Но, если это принципиально для Совета, разумеется, я у него уточню.
   - Его величество собирался присутствовать на следующем заседании, - сказала леди Аделаида и все обернулись на ее голос, глубокий, чуть хрипловатый. - Думаю, тогда вы сможете задать ему все вопросы лично.
   Повисла пауза.
   - Что ж, - преувеличенно бодро заметил Астарт. - В таком случае, предлагаю изложить наши вопросы письменно, чтобы его величество смог с ними ознакомиться до заседания... Готов взять это на себя.
   Никто не возразил.
   Грей выходил из зала с гудящей головой и большим багажом наблюдений, которые следовало обдумать и сделать выводы.
   У дверей он остановился, пропуская леди Аделаиду вперед. Она придержала шаг, улыбнулась ему и негромко сказала:
   - Мое восхищение, ваше высочество. Умение задавать правильные вопросы стоит дорого... Но и ко многому обязывает. На вашем месте я бы остереглась показывать его так явно.
   - Это предупреждение? - поднял бровь Грей.
   - Это женская интуиция, - ослепительно улыбнулась леди и выскользнула за дверь.
   Оказалось, не одна Аделаида, торопилась с ним пообщаться. В коридоре Грея нагнал Мэл Ниффель.
   - Ваше высочество, не сочтите за дерзость, но я был бы счастлив обсудить с вами некоторые вопросы... образования.
   Мэл был хмур и сосредоточен, торопился. Они были у всех на виду, посреди коридора, члены совета, не успевшие разойтись после заседания, заинтересованно поглядывали в их сторону. Грей подобрался, чувствуя, что, возможно, поймал нить к тому, что его интересует.
   - Это касается тех поправок, которые внес сегодня лорд-канцлер?
   - Возможно, - уклончиво ответил Мэл. - Меня в последнее время очень волнуют вопросы образования... Особенно на дальних планетах. И у меня есть некоторые мысли на этот счет. Уверен, вам было бы интересно их услышать.
   - Где? - коротко спросил Грей. Возможно, это ловушка, возможно, провокация. Но вряд ли самый молодой лорд Совета добивался от него разговора без серьезной причины.
   - Завтра, в восемь вечера, ресторан "Синяя птица", Набережная, дом 29, - сказал Мэл, едва разжимая губы. - При входе назовете мое имя, и вас проводят. Сумеете выбраться?
   - Да, - кивнул Грей.
   - Что ж, буду рад встретиться с вами на осеннем балу, - чуть громче, чем следовало, сказал Мэл. - Познакомлю вас со своей сестрой, она очаровательная девушка, я думаю, вы найдете с ней общий язык.
   - Непременно, - также, нарочито громко ответил Грей и улыбнулся.
  
   - Редж, что у нас в афише городских событий на завтрашний вечер? - преувеличенно бодро спросил Грей, входя в свои комнаты.
   Дворецкий молча подошел к экрану, висящему на стене, нажал несколько кнопок.
   - Какая афиша вас интересует? Театры, светские приемы, вечеринки, игорные клубы...
   - Театры, - после паузы ответил Грей. - Посмотри, идет завтра что-нибудь в Большом Императорском?
   - Опера "Потерянные", - ответил дворецкий. - Начало в семь вечера, желаете забронировать ложу?
   - У нашей семьи императорская ложа, я не ошибаюсь? - прищурившись, уточнил Грей. План, как удрать из-под надзора охранников медленно обретал форму. На первый раз сойдет, а потом хорошо бы придумать что-нибудь понадежнее.
   - Да, вы правы, - также бесстрастно ответил Редж. - Забронировать место?
   Вообще его новый дворецкий оказался скуп на эмоции. Идеальная дворцовая прислуга. Раньше Грей не обращал на такие вещи внимания, но после академии хотелось более живого общения. Здесь, во дворце, оно отсутствовало в принципе.
   - Да, забронируй.
   Реджинальд также, невозмутимо, нажал еще несколько кнопок на экране.
   - Распорядись насчет костюма для себя тоже, - сосредоточенно ответил Грей. - Мне понадобится твоя помощь.
   Дворецкий обернулся и на лице его промелькнула легкая тень удивления. Ну наконец-то, а то ему все казалось, что он с живой статуей общается.
   - Моя мать сказала, что я могу рассчитывать на тебя. Думаю, мне нет необходимости напоминать, что ты не должен никому докладывать о моих распоряжениях?
   - Да, ваше высочество, - поклонился Реджинальд. - Я служу императрице... и вам. У вас есть пожелания к костюмам?
   - Максимально удобные. Плащи с высоким воротником, я знаю, сейчас такие носят... Редж.
   - Да, Ваше высочество?
   - Одолжи мне пожалуйста пару сотен единиц, - с непроницаемым лицом сказал Грей. - Как только появится возможность, отдам.
   Выходить в город без денег глупо, а безналичную оплату по карте легко отследить.
  
   Опера была скучной и занудной, Грей сидел в императорской ложе и считал минуты. В точно оговоренное время занавеска отодвинулась, и в ложу неслышно зашел Реджинальд с бокалом вина на подносе.
   Чем хороша была императорская ложа -- это уединенностью. Отсюда отлично просматривался весь зал, а что происходит в ней разглядеть, напротив, было сложно.
   Грей быстро, в одно движение, скинул мундир. Реджинальд уже протягивал ему свой пиджак, парадная форма дворцового слуги.
   - Охрана? - спросил Грей, почти не разжимая губ.
   - Играют в планшете. На меня даже не посмотрели.
   Отлично.
   - Опера заканчивается в девять тридцать, не опоздайте.
   Грей нетерпеливо кивнул, нащупал в кармане пиджака пластиковую карту-удостоверение личности и вышел.
   Удивительно, как преображает тебя форма слуги. Это беда всех аристократов, если вдуматься. Все настолько привыкли к прислуге, что считают ее почти мебелью. Они не живые, всего лишь одушевленные. Охрана (двое плечистых парней) даже не обернулись, когда он вышел. Полезный ты человек, Реджинальд Морган, как ни крути.
   Грей забрал в гардеробе плащ. Надел, поднял воротник. На выходе из Оперы на него тоже не обратили внимания. Поймать такси оказалось плевым делом. Грей еще раз мысленно поблагодарил академию и друзей за бесценный опыт шатания по ночному городу. Где бы он еще научился пользоваться общественным транспортом?
   Принц оказался у ресторана немного раньше, чем рассчитывал. Заведение было явно дорогое, но не помпезное. Никаких бьющих в глаза огромных вывесок. Скромная, со вкусом выполненная надпись, приятная ночная подсветка... Тихий уголок для своих.
   В зале к нему сразу подошел распорядитель.
   - Я к Мэлу Ниффелю, - сухо сказал Грей, поддергивая выше ворот плаща, узнанным быть не хотелось. - Меня ждут.
   Слуга молча поклонился и жестом пригласил следовать за ним. Они поднялись на второй этаж по лестнице, стилизованной под дерево. Слуга подвел его к одной из совершенно одинаковых дверей и удалился.
   Грей открыл дверь и зашел внутрь. После подсвеченного коридора, глаза не сразу привыкли к полумраку.
   Это был отдельный небольшой кабинет для приватных встреч. На потолке тускло светила лампа. Окно было открыто, занавеска чуть заметно колыхалась. Небольшой стол был накрыт на две персоны, еды нет, только бутылка и два бокала... Мэл Ниффель лежал на полу, на спине, неподвижно раскинув руки. И Грей, не подходя к нему близко, каким-то звериным чутьем понял, что тот мертв. То же чутье заставило его резко броситься вправо и уклониться от удара.
   Черная тень бросилась к окну, но Грей не зря торчал в академии два года. Принц успел к окну раньше и попытался ударить ночного гостя. Не вышло, убийца легко уклонился и ударил в ответ так, что у Грея разом вышибло воздух из легких. Незнакомец отшвырнул принца к стене и бросился к окну, Грей схватил его за руку пытаясь поймать, но не вышло. Человек вывернулся, оставив в руках Грея только перчатку. Принц успел заметить татуировку на тыльной стороне ладони, колыхнулись занавески, и убийца исчез. Вот сволочь!
   Грей склонился над Мэлом, но как он и предполагал, все было кончено. На первый взгляд никаких повреждений. Грей, не давая себе времени задуматься, надел перчатку, оставшуюся у него в руках и обшарил карманы трупа. Пусто. Огляделся вокруг - ничего необычного. Принц устало опустился на пол. Ниточка, ведущая к информации, оборвалась.
   Мэла было по-человечески жаль, хоть Грей и не успел толком с ним познакомиться. Как же паршиво все вышло! Принц провел ладонью по лицу, выдохнул. Возможно, убийца что-то искал, раз задержался возле трупа подольше. И, судя по пустым карманам, нашел. Или не нашел... Нет, все-таки наверняка нашел. От профессионала сложно спрятать важную вещь. Кто и почему убил самого молодого члена Высокого Совета? Только ли потому, что он собирался что-то рассказать Грею или это вообще здесь совершенно не причем? Знал ли убийца, с кем встречается Ниффель или его это не интересовало? Что собирался рассказать ему Мэл? Вопросы, сплошные вопросы. Одно было ясно точно - надо драпать отсюда и побыстрее. И надеяться, что официант не успел его толком рассмотреть.
   Напоследок Грей осторожно повернул труп на бок, осмотрел, но так и не нашел видимых повреждений. Паршиво.
   Убийца ушел через окно, там как раз удобно было повиснуть на руках, спрыгнуть на крышу одноэтажной пристройки, а потом, снова повиснув на руках, спрыгнуть с нее уже на землю. Так Грей и сделал. Мысленно прикинул свое местоположение и побежал к ближайшей оживленной улице, ловить такси. Чем дальше отсюда он поймает машину, тем лучше.
   Принц оказался на людном, сверкающем всеми огнями проспекте, и отдышался. Сердце колотилось как бешеное. Что ж, алиби на сегодняшний вечер есть, - подумал он с нервным смешком. - Но это вряд ли упрощает дело. Перчатка, оставленная убийцей, казалось, жгла даже через карман. Грей случайно поймал свое отражение в блестящей витрине и остановился. Отражение было взъерошенным, с наливающимся на скуле синяком и бешеным взглядом. Мда, хорош бы он был, заявись в таком виде в оперу.
   Грей не успел подумать над тем, что делать дальше. Из-за поворота вылетел блестящий флаер и понесся вперед с головокружительной скоростью. Загорелся сигнал для перехода пешеходов, но флаер, казалось, не замечал ничего вокруг, как и девушка отрешенно идущая по разметке. Наверняка в наушниках, ничего не слышит и не видит... Кто-то предупреждающе крикнул, но бесполезно, девушка не обратила внимания, а поблизости кроме Грея не было никого. Он бросился вперед , в три прыжка оказался на переходе и повалил девушку на асфальт. Лучше остаться с разбитыми коленками, чем остаться без головы. Флаер чиркнул у них над головами. К ним уже бежало несколько человек.
   Девушка вывернулась из-под Грея, вытащила из уха наушник и выразила все, что думает, прямо и без цензуры. Он даже опешил слегка. К ним подбежали несколько прохожих, протянули руки, помогли подняться. Принц мрачно подумал, что теперь с чистой совестью может объяснить, откуда у него взялся синяк на лице, но легче от этого не стало.
   - Вот падла! - бросила в сердцах девушка, разобравшись, что случилось. - Разъездились чертовы аристократы, совсем беспредел! Все можно этим выскочкам! Скоростная магистраль на третьем уровне, а они по низу гоняют!
   Девушка оказалась миниатюрной брюнеткой с копной мелко вьющихся блестящих волос, ярким макияжем, одетая в джинсы, рубашку и кроссовки. Добровольные помощники поахали, убедились, что их помощь не нужна и разошлись. На предложение вызвать полицию девушка покачала головой. Грей поддерживал ее в этом решении целиком и полностью, но все-таки поинтересовался, почему.
   - Да что они сделают, - расстроено махнула рукой она, рассматривая порванные на коленях джинсы. - На этих аристократов никакой управы нет. Наверняка, богатенький сынок каких-нибудь богатеньких родителей. Я же еще и виноватой останусь. Ну что за день сегодня такой! - подозрительно всхлипнула девушка. - Как я в таком виде на работе покажусь?
   Сразу после происшествия она только ругалась, а теперь, похоже, собиралась зареветь. Женские слезы - это надолго, поэтому Грей поспешил отвлечь ее разговором.
   - Уверен, начальство простит такую красивую девушку, - улыбнувшись, сказал он. - Я бы точно простил.
   Девушка подняла голову и, кажется, только сейчас обратила внимание на своего неожиданного спасителя.
   - Моя начальница женщина, - устало ответила она, но все-таки улыбнулась в ответ. - То, что я красивая, мне не поможет.
   - Хотите, могу вас проводить и попытаться все объяснить, - почти весело ответил ей Грей. - Вот увидите, я обаятельный.
   Девушка окинула его оценивающим взглядом и фыркнула.
   - Сомневаетесь?
   - Вас тоже не пустят в таком виде ко мне на работу, так что обаяние, увы, не поможет.
   Грей потрогал пальцем уже начавший ощущаться синяк... Тут не поспоришь, она права.
   - Давайте услуга за услугу? Я вас спас, а вы спасите меня. Меня тоже не пустят... на деловую встречу в таком виде. У вас случайно нет с собой косметики?
   Брюнетка рассмеялась.
   - Что за рыцари пошли в наше время, - картинно взмахнула рукой она. - Даже даму бескорыстно не спасут... А если серьезно, то спасибо за спасение. Если бы не вы... - девушка зябко передернула плечами, посмотрела вверх, на магистраль, потом встряхнула головой и улыбнулась. - У каждой уважающей себя девушки в сумочке всегда есть все самое необходимое... Пойдемте, что ли. Вон в той кофейне работает моя знакомая. Одолжим у нее зеркало, умывальник и аптечку.
   Грей подумал, что Сайми таскала с собой в городе не сумочку, а небольшой спортивный рюкзачок... Но какая-то косметика в нем тоже была, потому ему и пришло в голову сейчас об этом спросить. Почему-то стало грустно. Вспоминает ли она про него? Может, забить к чертям на всю эту политику и сбежать к ней на пару часов? Соседний город не соседняя планета, можно успеть вернуться... Грей замечтался, но потом одернул себя. Нечего лишний раз напоминать Сайми о своем существовании. Чем быстрее она его забудет, тем лучше.
   Хозяйка кофейни неодобрительно на них покосилось, о чем-то сердито поспорила с девушкой, но потом все-таки впустила их в подсобку.
   - Меня зовут Джой, - сказала девушка, аккуратно замазывая Грею синяк. - А вас?
   - Предлагаю перейти на ты, - ответил Грей, дернувшись, когда Джой надавила на скулу особенно сильно. Девушка ойкнула, извинилась и продолжила аккуратнее. Себя она в порядок уже привела и, если не считать порванных на коленках джинс, можно было сказать, что все так и задумано. В прорезях между дырками белели пластыри. Грей от пластыря отказался наотрез, слишком заметно.
   - Фил, - добавил он, помедлив. - Не то чтобы Грей было таким уж редким именем, но светиться лишний раз не хотелось. - Спасибо за помощь.
   - Всегда пожалуйста, - ответила Джой. - Помочь раненному рыцарю -- долг каждой дамы.
   Говорила Джой правильно и чисто, без акцента, как столичная уроженка, но сразу после того, как Грей сбил ее с ног, ругалась она ничуть не хуже грузчика из самого дальнего космопорта. Похоже, что эмигрантка.
   - Тебе далеко? - спросил Грей, прикидывая, сколько времени в запасе у него осталось. - До моей встречи еще минут сорок, если ты работаешь поблизости, я бы мог тебя проводить...
   Джой ему понравилась. Было в ней что-то яркое и искреннее, настоящее. За две недели во дворце Грей насмотрелся на постные рожи и скучал по живому общению. Но сейчас было явно не время и не место. А жаль.
   Девушка как-то невесело улыбнулась и покачала головой.
   - Нет, благодарю. Мне пора бежать. Еще раз, спасибо за помощь.
   Они вышли из кофейни, попрощались и разбежались в разные стороны ловить такси. Грей успел к концу оперы и также безликой тенью проскользнул мимо охранников. Реджинальд, как профессиональный разведчик, сразу разглядел синяк на скуле у принца и сделал скорбное лицо. Весь его облик источал укор и воззвание к совести, но у Грея уже не было сил ни на что.
   - Найди мне пудру и... что там еще девушки используют из косметики, когда синяки закрашивают, - устало распорядился он. - Полезное средство, надо иметь под рукой.
  
   Во дворце Грей не позволил себе сразу упасть спать. Сначала, по памяти, старательно зарисовал татуировку, которую разглядел на руке убийцы. Это мало что ему дало, зато можно быть уверенным, что он не забудет деталей. Рисунок был круглой формы с двумя дерущимися зверями внутри. Толи волки, то ли медведи. Изобразительных талантов Грея не хватало, чтобы нарисовать копию достоверно, да и разглядел он ее не всю... Так что пришлось довольствоваться тем, что есть. Потом Грей спрятал рисунок в карман, растянулся на кровати и уставился в потолок. Сон не шел.
   Следующее заседание совета через полторы недели. Что пытался рассказать ему Мэл? Кто его убил? Что делать дальше? Мэл упоминал, что у него есть сестра... интересно, где она живет? И как много знает о делах брата?
   - Редж, сбрось мне информацию о сестре Мэла Ниффеля, - сказал Грей в комм, не сомневаясь, что дворецкий тоже не спит.
  
   После приступа отца дворец ожил обратно. Сновала вокруг прислуга, пару раз заглянул Фурье, согласовал график стажировки в министерстве... Понедельник, среда, пятница, по целому рабочему дню. Грей не то чтобы сильно обрадовался, уже понятно, что к серьезной работе его не допустят, но выбраться лишний раз из дворца не помешает. Также глава СБ поделился с принцем последними новостями. Новостями Грей интересовался живо. В прессе о смерти Мэла Ниффеля было сказано немного. Сердечный приступ. Ха-ха, в двадцать пять-то лет?! Слова сочувствия, обзорная статья о Диане Ниффель, оставшейся единственной наследницей крупного семейного капитала.
   Статью про Диану Грей прочитал внимательно. С голографии на него смотрела худенькая высокая девушка со светлыми вьющимися волосами и курносым носом. В деловом брючном костюме, что характерно. Обычно аристократки предпочитали юбки и платья. Высшее экономическое образование, несколько сплетен... опять-таки, касающихся, "не женских" дел, которыми она занималась. Например, у нее имелась своя собственная гоночная команда. И злые языки приписывали ей роман с главным гонщиком этой команды. Исчерпывающий портрет. Похоже, она неординарная девушка.
   Грей подумал и решил, что придется ехать к ней с визитом. Можно, конечно, сделать вид, что его не интересует эта загадочная смерть, но это было бы неправдой. Во-первых, Грей не отказался от идеи выяснить, какие дела связывают отца с новым лордом-канцлером, а во-вторых, ему очень хотелось наказать убийц Ниффеля. Грей сам бы с удовольствием выстрелил из эктора в лоб тому, кто это сделал. Только он не знал, кому...
   Фурье, которого Грей попытался осторожно расспросить, не сказал ничего определенного. Сказал, дело закрыто. Сердечный приступ, совершенно точно. Странно. Значит, официант умолчал, что к Мэлу кто-то приходил? Или полиция сознательно утаила этот факт? Зачем?
   Оставался еще один немаловажный вопрос - под каким предлогом вырваться в город в следующий раз. Сбежать из здания СБ -- нечего и думать, так что стажировку придется отрабатывать по-честному. Грей рассмотрел несколько вариантов и, с сожалением, отбросил их один за другим. Постоянно играть на сходстве с Реджем было рискованно. Сейчас ему повезло, а потом? И не станет ли подозрительной внезапно проснувшаяся в принце страсть к театру? Зато совершенно точно не станет подозрительным что-то другое. Принц вздохнул и смирился с неизбежным.
  
   В борделе Грей не был ни разу, но подозревал, что заведение, которое порекомендовал ему Реджинальд, отличается от заведений на окраинных планетах также как дворец от трущобы. Еще Грею было любопытно, по какому принципу Редж выбирал бордель и Грей от души повеселился выспрашивая у дворецкого, воспользовался он личным опытом, чтобы выполнить указания "наилучшим образом" или нет. Впрочем, дворецкий остался все также невозмутим, что лишило шутку половины удовольствия.
   Хозяйка, представительная, элегантная женщина, уточнила, желает ли господин сразу уединиться с кем-нибудь из девушек или для начала пообщаться с несколькими и выбрать. Грей выбрал второе. Он надеялся только на удачу и на собственное "чутье", которое, может быть, позволит выбрать ему ту, что согласиться с ним договориться... Слабая надежда, но все же. Хозяйка предложила ему каталог с девочками. На голографиях с разной степенью откровенности улыбались блондинки, брюнетки, рыжие, полные, худые, черные, белые, зеленые... на любой вкус. Грей наугад ткнул на несколько голографий с девушками, на лицах которых проглядывал хотя бы проблеск ума и вздрогнул. Со следующей голографии ему строила глазки Джой.
   Это совершенно точно была она, только на Джой с улицы были потрепанные джинсы, футболка и кроссовки... А на этой -- ничего не было. Вот это уже интересно.
   - Я передумал, - весело ответил Грей недоуменной хозяйке. - Эта девушка отлично скрасит мой вечер, я уверен.
   Женщина слегка смешалась.
   - Какие-то проблемы?
   - Никаких, - мило улыбнулась она, нажала вызов на комме. - Птичка, дорогая, к тебе посетитель, - проворковала она. - Пойдемте, я вас провожу.
   Комната, как таковая, была небольшой, пышно украшенной алым шелком и искусственными цветами, но главным здесь, конечно же, была кровать. Огромная, двухспальная, с балдахином, занимавшая почти всю комнату целиком. Джой сидела на кровати в облегающем открытом платье. При виде Грея ее лицо вытянулось.
   - Привет, милашка, - нарочито громко сказал Грей на случай, если хозяйка задержалась под дверью. - В первый раз тебя вижу, но ты мне уже нравишься, - и подмигнул.
   Джой легко вскочила на ноги, подошла, обвила его шею руками и проворковала:
   - Рада служить моему господину.
   А потом шепнула:
   - За нами следят. Мегера всегда следит за новыми клиентами. Извращенцев полно.
   - Ммм, - также тихо ответил Грей. - Вообще-то я не собирался...
   - А придется, - весело прошептала Джой. - Ну, обними меня хотя бы, пока мы разговариваем. Ты же знал, куда идешь.
   Грей обнял. На ощупь платье было шелковым, на ощупь же под ним не было больше ничего.
   Джой чуть заметно выгнулась и тонкая бретелька "невзначай" соскользнула у нее с плеча.
   - Я тебе нравлюсь, - она не спрашивала, утверждала. - Так что же ты?...
   И Грей не удержался. Губы у нее были горячие и сладкие, со вкусом вишневого ликера.
   Этот же ликер она разлила по бокалам потом, просто и открыто разгуливая по комнате, а Грей любовался мягкими изгибами ее тела и понимал, что не прочь повторить.
   - Считай, что это была моя благодарность, - весело сказала она, усаживаясь на краешек кровати и подавая Грею бокал.
   - За нами не следят? - поинтересовался Грей.
   - Уже нет, - ответила Джой, словно к чему-то прислушавшись.
   - Откуда знаешь?
   - Профессиональный секрет, - улыбнулась она. - Так что ты от меня хотел? И как ты вообще тут оказался... Фил. Это настоящее имя?
   - Нет. А Джой -- настоящее?
   - Да, - ответила девушка. - Только здесь не принято называть имена. Поэтому для тебя я -- Птичка.
   Грей осторожно дотронулся до гладких белых коленей -- ни следа синяков.
   - Косметика творит чудеса, - грустно улыбнулась она. - Правда, Мегера вошла в положение и обещала никого не присылать сегодня... Но она явно распознала в тебе перспективного клиента.
   - Она не знает обо мне ничего, - негромко ответил Грей. Руку с коленей убирать не хотелось.
   - Женщины вроде нас должны хорошо разбираться в мужчинах, - улыбнулась уголками губ Джой. - Лучше, чем профессиональные психологи.
   - Да? И что же ты можешь обо мне сказать?
   - Что тебе хочется продолжения.
   К разговору они вернулись только через час, лежа в обнимку.
   - Ты аристократ, но какой-то странный, - сказала Джой, задумчиво накручивая на палец локон. - У тебя есть деньги, с тобой ходят охранники, которые тебе напрямую не подчиняются... Возможно, у тебя властный и влиятельный отец. И, конечно, ты его не любишь. Таких отцов вообще редко любят. В то же время, ты не высокомерный, с чувством юмора, умеешь ориентироваться в городе и у тебя есть бытовые навыки, которых обычно у аристократов нет... Я бы сказала, что ты некоторое время жил отдельно, а потом вернулся в столицу, в фамильный особняк, под контроль к папочке.
   - А, может, мои родители просто богатые коммерсанты? - поддразнил ее Грей, хотя слова девушки заставили его слегка напрячься. Джой и правда хорошо его "прочитала". Нужно быть с ней осторожнее.
   - Нет, - после некоторых размышлений сказала девушка. - Манеры никуда не денешь. Похоже, воспитывали тебя не так усердно, но правильная речь, тон, фразы... То, как ты говоришь. Это не бросается в глаза, я же говорю, какое-то время ты явно жил не здесь, но они все равно в тебе проскальзывают.
   Видимо, она заметила, как он напрягся, потому что поспешно добавила:
   - Обычный человек вряд ли догадается. Просто у меня большая база... личных наблюдений. Скажи, я угадала? Мне же любопытно.
   - Угадала, - ответил Грей. - И это все ты определила по тому, что увидела сегодня?

- Нет, - рассмеялась Джой. - Я добавила то, что увидела вчера. Еще что-нибудь рассказать?
   - Давай, - лениво ответил Грей. Шевелиться лишний раз не хотелось.
   - Ты недавно расстался с девушкой. Может быть, потому что она была не из твоего круга. Возможно, как раз перед тем, как вернуться.
   Грей понял, как она догадалась, и промолчал.
   - Это нормально, - истолковала его молчание по-своему Джой. - Мы здесь привыкли, что нас зовут чужими именами. Поэтому у нас и нет своих, только прозвища.
   Снова помолчали. Джой смотрела на него изучающе, огромными карими глазищами, а на Грея внезапно накатила тоска.
   - Я не просто так сюда пришел... В смысле не за тем, зачем обычно приходят.
   - Я поняла, - кивнула девушка. - У меня даже есть парочка вариантов твоей просьбы... Но я лучше промолчу.
   - Мне нужен предлог для отлучки из дома, - сказал Грей. - От тебя можно незаметно выбраться в город?
   - Да, - ответила Джой. - Второй этаж, лестница во внутренний двор... Условия?
   В общем-то у Грея и так не было иллюзий насчет того, что девушка будет прикрывать его просто так.
   - Тебе полагается процент за мои посещения?
   - Да, но не такой уж и большой.
   - А "чаевые" у вас в ходу?
   - Приятно иметь дело со щедрым мужчиной, - усмехнулась Джой. - Плюс две тысячи единиц за раз меня вполне устроит.
   - Плюс три-четыре тысячи единиц, разницу ты снимаешь с карточки и возвращаешь мне наличными, - сказал Грей. - Устроит?
   - Да.
   - Ты... работаешь каждый день?
   - Не всегда, - ответила Джой. - Но если ты оформишь с Мегерой договор о том, что в ближайшее время я только твоя, готова ждать тебя тут каждую ночь... дорогой.
   - Договорились. Мне нужна будет одежда: джинсы, кроссовки, куртка с капюшоном... Приготовишь к следующему разу?
   - Хорошо... Про молчание можешь не спрашивать. Я все понимаю, от меня информация никуда не уйдет.
   Грей кивнул.
   - Ты мыслями уже не здесь, - сказала девушка, задумчиво очерчивая пальцем его бровь. - Хочешь уйти по делам?
   - Хотел бы, - ответил Грей. - Только у меня нет подходящей одежды... Не думал, что удастся договориться в первую же встречу.
   - Не боишься доверять мне? Обычно у аристократов с доверием... не очень.
   - Я рискну, - ответил Грей. - Но не думай, что мне нечем будет ответить, если ты меня предашь...
   Девушка передернула плечами. Обиделась, - понял Грей. Но он все же предпочитал расставить все точки над и сразу.
   - Если ты меня отпустишь, я найду тебе одежду. Новую, конечно, не обещаю, но, я думаю, тебя устроит любая?
   - Да, - ответил принц. - Хорошо бы, чтобы был капюшон, закрыть лицо.
   Девушка выжидающе на него посмотрела, и он со вздохом разомкнул объятия.
  
   Одежда была почти по размеру и даже не сильно мятая. Спуститься из окна Джой оказалось легко. Девушка сказала, поблизости нет камер -- условие клиентов, страхующихся от возможных шантажистов. Идеальное место. Грей задумался над тем, как часто другие посетители делают то же, что и он. Видимо, бывает.
   Третий час ночи. Идти с визитом к Диане Ниффель уже поздно, значит, надо заняться другими полезными делами. Грей прикинул в уме карту города и пошел искать остановку общественных флаеров.
   Клуб с межпланеткой оказался шумным и громким. Ярким, с танцовщицами и барной стойкой. Обычный клуб, в качестве бонуса предлагающий гостям бесплатный доступ в сеть. Удобная точка для выхода. Кто разберется, сколько людей сидело за ночь за местными терминалами и что они искали? Грей, не обращая внимания на происходящее вокруг, устроился за терминалом, убедился, что со стороны не видно текст у него на экране и углубился в сеть. Он искал информацию по татуировке. Пока это была единственная зацепка, которая у него была.
   После двух часов безуспешных поисков в сети, Грей сдался. Информации было море. Татуировки ритуальные, клановые, бандитские, свадебные (да, у каких-то народов были и такие)... Но среди всей этой кучи информации очень сложно было отыскать нужную. Возможно, его спасла бы полицейская база данных с сортировкой и возможностью выбора похожих вариантов... Но до этой базы добраться нечего и думать. На практике в компьютере особо не покопаешься, заметят. Как же поступить? Грей задумчиво ковырнул пальцем краску, отходящую от терминала... В голове крутилась одна безумная идея. Хотя... почему бы и нет? Он дотронулся до экрана и открыл свой почтовый ящик.
   Почтовых адресов у него было несколько, как у всякого уважающего себя человека. Один -- ни разу не "светившийся" ни во дворце, ни в академии. С казенных компьютеров он на него не заходил. Этот же адрес перед отъездом он оставил друзьям для связи. С затаенной надеждой он ввел пароль... пусто. Жаль. Ну, если планета не идет к человеку, человек пойдет к планете... Грей нахмурился, потом улыбнулся и начал вбивать в строку адрес.
   У него всегда была хорошая зрительная память. А адрес, с которого Сэра прислала письмо после исчезновения из академии, был короткий и легко запоминающийся. Грей быстро восстановил его по памяти. Если только она не удалила его сразу после того, как отправила письмо, если она его хоть иногда проверяет, если он запомнил символы верно... Хотя последнее "если" можно опустить. Адрес наверняка правильный. Не факт, что она ему ответит, но Грей все-таки надеялся на лучшее. К тому же, если честно признаться, он скучал. Без этой язвы в академии сразу стало чего-то не хватать.
   Привет!
   Я знаю, ты жива. Кэр рассказал. И не кривись, он не болтун, просто кому-то пришлось тащить его в бар и отпаивать алкоголем, потому что от тебя два месяца не было новостей.
   Спасибо за предупреждение. Я дома. Пока без происшествий, но по тому случаю выяснить ничего не удалось (если тебе интересно). У меня к тебе вопрос... профессионального плана. Посылаю тебе схематичное изображение татуировки. Скорее всего, это татуировка что-то означает и/или относится к клановым... Информации в сети столько, что я буду копаться в ней до конца жизни и не факт, что что-то найду. Если у тебя есть знакомые, которых можно о ней спросить, я буду благодарен. Нужна любая информация, мне совсем не от чего оттолкнуться. Не скажу, что это вопрос жизни и смерти, но это очень важно. Вокруг творятся какие-то темные дела и я не могу пока понять, какие.
   Пожалуйста, ответь на письмо и, клянусь, если ты не захочешь дальше со мной общаться, я тебе больше не напишу.
   Грей.
   Принц помнил, что Сэра разбиралась в вещах, в которых приличной законопослушной девушке разбираться вроде бы не положено. Плюс Либан. У нее наверняка есть нужные знакомые... Будет отлично, сели она ему поможет.
   К тому же, если Грей хоть немного разбирался в девушках, Сэра вряд ли удалила тот адрес, в надежде, что Кэр ей все-таки напишет, хотя она и запретила. А Кэр напишет вряд ли, именно потому что она запретила. Зря. Очень зря.
   Грей со вздохом закрыл экран и вышел из клуба. Хотелось тишины и одиночества. Он выгреб из кармана последнюю мелочь, купил пива в автомате, спустился на набережную и сел на еще не успевшее остыть бетонное ограждение. Тишина. Свобода. Вэйн была права, дворец врос ему под кожу и сейчас, в предвкушении сложной головоломки, в нем проснулся азарт, как у гончей. Свою суть не изменишь, как ни пытайся. Да и зачем? Но академия показала ему мир с другой стороны и сейчас, во дворце, он отчаянно по нему скучал. Прошло всего пару недель, а что будет через год-два? Он поэтому и решился, наверное, написать Сэре, потому что не хотел терять ту призрачную нить, что связывала его с друзьями. Сайми он не напишет, чтобы ни случилось. Друзья наверняка все в делах на новых местах службы... Оставалась Вэйн. Самоуверенная, удачливая зараза, у которой хватило смелости построить свою жизнь так, как она хотела. Пусть хотя бы у нее в жизни все будет хорошо. Грей шутливо отсалютовал небу банкой с пивом и сделал глоток.
  
   На утро спать хотелось страшно. Пришлось встать в самую рань, потому что пора было ехать на стажировку в министерство. Занятия в разведшколе начинались с сентября, так что Грей сидел все в той же каморке с теми же старыми отчетами. Очень хотелось вытянуться на стульях и подремать хотя бы пару часов... но вдруг кто-нибудь войдет? Грей, как зомби, уже два раза ходил к кофейному автомату, хотя кофе не любил. Но даже оно в это утро почти не помогало. Будет обидно, если за весь день к нему так никто и не зайдет.
   Но в обед к нему все-таки забежал Фурье, посмотрел на сонного Грея и понимающе улыбнулся. Конечно, он должен быть в курсе, где Грей провел эту ночь. О деле Ниффеля он не сказал ничего нового, эксперты подтвердили, сердечный приступ. Что тут расследовать? У службы и так дел полно. Они взялись проверить только потому, что Мэл был известным влиятельным аристократом. А так вообще это была работа министерства внутренних дел.
   Жаль. Грей надеялся, что появятся какие-то новые подробности. Хотя, даже если они и появятся, их могут ему не сообщить. В рамках борьбы со сном, принц рассмотрел со всех сторон перчатку убийцы, которая осталась у него. Это была перчатка байкера, гоняющего на гоночных открытых флаерах. Из плотной ткани, с кожаными нашивками. Уже потертая, крупная. Ладонь Грея влезала в нее и еще место оставалось. Такие продаются в любом спортивном магазине. Принц с разочарованием рассмотрел ее еще раз. Вывернул на изнанку... С внутренней стороны перчатки стоял номер МС353661, аккуратно проштампованный белой краской. Грей за свою жизнь, пусть не много, но успел пообщаться с разными государственными учреждениями и знал, что в них часто, с маниакальным упорством, штампуют номера на все казеное имущество. В той же академии, например, на форму курсантов с внутренней стороны тоже били номера. В чем-то это правильно, везде должен быть порядок, но иногда это все доходило до абсурда -- помечались номерами даже такие, казалось бы, расходные вещи как перчатки или носки. Так что порвалась у тебя пара носков -- не выкидывай, иди к хозяйственнику и обменивай на новые. А если потерял не дай бездна, придется заполнить кучу бумажек. Где-то порядок был попроще, где-то наоборот, но в целом все гос учреждения вещи штамповали. Осталось узнать, где взял эти перчатки убийца. Вот тут бы полицейская картотека и пригодилась...
   Мимо его каморки, оживленно переговариваясь, прошли двое. Остановились под дверью, споря. В разговоре прозвучало имя Ниффель, и Грей прислушался.
   - Как Фурье мог запретить?! - возмущался один голос. - Третья смерть в городе за последний месяц, все с диагнозом "сердечный приступ", все здоровые молодые мужики. Зуб даю, что-то не чисто.
   - Шефу не нужна лишняя шумиха вокруг этого дела, - рассудительно заметил второй голос. - Мэл Ниффель -- серьезная политическая фигура. У нас хоть и цензура, но представляешь, что будет, если пресса пронюхает и тоже решит, что это не просто смерти от сердечного приступа, а какие-то загадочные убийства? Их статейки, конечно, быстро изымут, но по шапке кому влетит? Нам, потому что проворонили! Так что оставь-ка ты это дело, Виктор. Тем более, это бы прямой приказ Фурье, не лезть. Если он узнает, что ты продолжаешь его копать, мало тебе не покажется.
   - Я все понимаю, Джеффи. Но... ладно, - сдался вдруг первый голос. - Пойдем что ли в столовую, пока от дел сбежали. А то потом опять Рик загрузит работой так, что из отчетов не вылезешь.
   Шаги стали удаляться. Грей выглянул из-за двери и увидел двух мужчин, высокого, с темными волосами до плеч и маленького толстячка, смешно переваливающегося с боку на бок при ходьбе. Не трудно было угадать, какой голос кому принадлежал.
   В столовую Грей направился за ними. А что, он тоже имеет право на обед. Подловить момент, когда высокий останется один, оказалось непросто. Сначала они с напарником долго сидели в столовой, потом вместе пошли по коридору в кабинет. Грей уже с досадой подумал, что придется ловить его после рабочего дня, но тот внезапно сам притормозил и сказал напарнику: "Вспомнил, мне надо еще в архив заглянуть, иди, я догоню". Развернулся и направился прямиком к Грею.
   - Вы что-то хотели... ваше высочество.
   Сказано это было таким тоном, что звучало на грани издевательства, но Грей остался невозмутим.
   - Я случайно услышал ваш разговор о смерти Мэла Ниффеля. Хотел предложить вам помощь с расследованием.
   Оперативник окинул Грея оценивающим взглядом, усмехнулся:
   - Вам-то какое дело до него, ваше высочество?
   - Он был одним из немногих в Совете, кто действительно хотел что-то менять. Не хотелось бы, чтобы его смерть осталась безнаказанной, - спокойно ответил Гей.
   Этот черноволосый явно его не любит, заранее. Ну что ж, и не таких переубеждали.
   Его собеседник вздохнул и поскреб подбородок.
   - Ваше высочество, - наконец сказал он. - Все управление в курсе, что вы тут на стажировке и на стажировке надолго. Это не плохо, конечно, но на оперативную работу вас никто не потащит. И я тем более не потащу. Плюс, как вы уже слышали, наш шеф распорядился закрыть это дело, так что оперативная работа снова пролетает. Я оценил вашу попытку вылезти в полевые агенты, но у вас ничего не получится. Тем более, через меня.
   Грей поморщился.
   - Дело вовсе не в этом...
   - Конечно, в этом, - перебил его оперативник. - Я бы тоже заскучал, разбирая в архиве бумажки. Но у вас нет нужного опыта, вы не прошли соответствующее обучение, вы всю жизнь прожили во дворце и ни хрена не разбираетесь в том, что происходит на городских улицах. Не лезьте в это дело.
   Грей зло прищурился. Слова оперативника его задели. Вот, значит как. Он думает, что в академии Грей тоже сидел и бумажки перебирал?
   - Вы зря так думаете, - сказал он, сдерживая злость. - В академии все курсанты были на равных. Я был и в военных вылазках, и ходил по обычным улицам.
   - В молодости нам всем кажется, что мы умнее всех, - немного с высока ответил черноволосый, хотя сам-то был старше Грея едва ли на лет пять. - Подождите, вот станете императором и будете мне приказывать. А пока занимайтесь безопасной работой.
   - Думаете, я слабее вас? Проверим?
   - Нет, - усмехнулся оперативник. - Боюсь, император не поймет, если я наставлю вам синяков. Всего доброго... ваше высочество.
   Грей проглотил готовые сорваться с языка слова. Ах ты сволочь! Ну, подожди, мы еще посмотрим, кто тут дилетант.
  
   Уязвленное самолюбие требовало немедленных действий. Здравый смысл требовал поспать. В итоге Грей поехал к Джой, клятвенно пообещав себе вернуться пораньше и подремать хотя бы пару часов.
   Девушка ждала его в той же комнате, только в этот раз она была одета не в платье, а в пестрый широкий халат, скрадывающий очертания фигуры. Но и в нем она была хороша до неприличия. На кровати лежали вещи -- джинсы, водолазка, куртка с глубоким капюшоном, кошелек, комм.
   - В комме есть мой номер, - сказала Джой. - И я записала себе твой. Обычно клиентов не беспокоят во время работы, но мало ли что может случиться, лучше быть всегда на связи.
   - Ты чудо, - искренне сказал Грей. - Спасибо.
   Переоделся и вылез в окно.
  
   Особняк Ниффелей находился в одном из престижных районов столицы, достаточно удаленных от центра. Сидя в таксофлаере, Грей подумал, что неплохо бы завести себе свой. Для перемещений по городу подойдет как нельзя лучше. Пожалуй, при помощи Джой можно будет даже скопить на него денег... Правда, не понятно, где потом его хранить. Не в борделе же.
   Его не пустили даже за ограду. Робот-андроид настойчиво, как заведенный, повторял, что хозяев нет дома, хотя свет в окнах горел, это было видно даже сквозь деревья в парке. Лезть через забор не хотелось, наверняка система охраны тут будь здоров, шибанет током, а потом оправдывайся, что ты просто поговорить хотел... Наконец, когда Грей уже отчаялся достучаться до обитателей дома, в динамике раздался голос живого человека:
   - Не могли бы вы уйти, молодой человек. Госпожа никого не принимает и не примет в ближайшее время. У нее траур.
   - Просто передайте ей мои слова, - сказал Грей. - Может быть, она изменит свое решение. Скажите ей: я точно знаю, что вашего брата убили. Мне есть, что вам рассказать и показать.
   - Назовитесь, - госпожа не разговаривает с незнакомцами.
   - Грей де Лафаррет, - поколебавшись, назвался принц.
   Его впустили через пару минуту. Пожилой, одетый в форменную ливрею слуга, проводил его в дом, стоявший в глубине парка, провел в просторный кабинет и оставил одного. Грей огляделся. Горел газовый камин, по стенам висели книжные полки (скорее декоративные), все было отделано деревом и позолотой. На стенах -- картины и фотографии в рамках. Мужчина, женщина и два ребенка, мальчик и девочка, весело перебрасывают мяч, Мэл с дипломом, надо же, а он и не знал, что Ниффель учился на биофаке. Стройная светловолосая девушка на лошади... Экзотика, по нынешним временам. Мало кто до сих пор катается на лошадях.
   Дверь отворилась почти бесшумно, но Грей услышал, обернулся. В комнату вошла та самая девушка, с фотографии. С той лишь разницей, что на фото она смеялась, а сейчас ее лицо было как будто посеревшим и совершенно непроницаемым. Черный брючный костюм, как на фото в газете, сдвинутые в линию тонкие брови.
   - Ваше высочество, - поприветствовала она его, и Грей понял, что не ошибся, придя сюда. Другое дело, захочет ли она с ним сотрудничать. Значит, надо сделать так, чтобы захотела.
   - Леди Ниффель, - Грей вспомнил светские манеры и поцеловал даме ручку. Ручка была холодной как лед. - Простите, что без приглашения и без договоренности, но мне нужно с вами поговорить.
   Леди сделала приглашающий жест и устроилась в кресле у камина, Грей сел напротив.
   - Соболезную вашему горю...
   - Оставьте, - неожиданно хрипло ответила она. - Скажите сразу, зачем пришли. У вас есть какая-то информация?
   Диана не поинтересовалась, почему Грей думает, что ее брата убили. Значит, скорее всего, сама думает также. Дело осложнится тем, если в деле замешана она сама... Но надо раскрывать карты, иначе он здесь точно не узнает ничего.
   - Я видел его убийцу, - сказал Грей. - Мэл назначил мне встречу в "Синей птице", я пришел чуть раньше и увидел человека, находившегося в комнате, но не смог его задержать. У меня осталось только это.
   Принц вынул из кармана перчатку и показал ее Диане. Леди сидела с горящими глазами, вцепившись в подлокотники.
   - Мэл хотел мне что-то рассказать, но я так и не узнал, что, - Грей помедлил. - Я не знаю, из-за чего его убили. Из-за встречи со мной или по какой-то другой причине... Но я хотел бы в этом разобраться. Мэл был хорошим человеком, мне очень жаль, что это произошло. Может быть, он делился с вами какими-то наработками? Делами? Говорил, над чем работает? Любая информация поможет мне разобраться в этом деле.
   - Вам жаль, - отстранено ответила Диана, и Грей с досадой подумал, что она пропустила всю остальную часть его слов. - А мне то как жаль, вы не представляете. Я говорила ему, что добром это не закончится.
   - Леди, - мягко попытался вернуть ее к реальности Грей, - полиция считает, что убийства не было, но я уверен, что смогу доказать обратное. Я очень хочу, чтобы убийца вашего брата был наказан.
   А еще хочу разобраться, что, бездна побери, творится в империи, но это сопутствующее.
   - Помогите мне восстановить справедливость.
   - Да бросьте, - неожиданно ответила Диана. - Члены императорской семьи и справедливость... насколько я знаю вашего отца, справедливость у него стоит где-то между жалостью и глупостью. Вам на самом деле плевать на смерть Мэла, вам нужно то, что он хотел вам рассказать. И за информацию, так и быть, вы полезете во всем этом разбираться.
   - Вы не правы, - жестко ответил Грей. - Не думаю, что должен оправдываться перед вами. Но Мэл, насколько я успел узнать, действительно был неплохим человеком. И мне жаль, что империя потеряла такого здравомыслящего и искренне переживающего за людей человека. Не буду врать, мне нужна эта информация. Но возможность узнать ее толкает меня вперед не меньше, чем желание найти убийц Мэла, клянусь вам.
   Диана пристально на него посмотрела, но Грей невозмутимо выдержал этот взгляд. Хотя на экзаменах в академии и то было проще.
   Леди вдруг ссутулилась и опустила голову.
   - Что ж, пожалуй, я вам верю, - ответила она. - Вы давно не бывали при дворе.
   Грей вопросительно поднял бровь.
   - Там так не разговаривают, - ответила со вздохом леди Диана. - По вам кажется, что вы живой человек, а не киборг с калькулятором вместо мозгов.
   - Вы поможете мне?
   - Да, - кивнула она. - Всем, чем смогу.
   На руке леди Дианы мелодично запищал комм.
   - Леди, к вам посетитель.
   - Я никого не принимаю, - раздраженно бросила она.
   - Он просил передать вам слова, после которых, по его словам, вы передумаете...
   - Хм, и что же это за слова?
   - Почти такие же, как те, которые передал вам предыдущий гость.
  
   Грей де Лафаррет и сержант Виктор Хансен, тот самый черноволосый оперативник, мрачно смотрели друг на друга. Леди Диана аккуратно расставляла на столе фарфоровые чашки. Зря она, конечно, достала фарфор. Посильнее сожмешь в руках разлетится. А атмосфера накалялась.
   - Я бы предложила вам виски, господа, но смею надеяться, отсюда вы уйдете работать, - решительно сказала Диана, - так что налью вам чай, не обессудьте.
   - Лучше кофе, - вздохнул черноволосый
   - И мне, - добавил Грей.
   Леди распорядилась и вернулась к столу.
   - Сравним факты, что есть у нас?
   - Леди, - поморщился оперативник, - при всем моем уважении, я бы не стал втягивать во все это его высочество принца. Я и сам отлично разберусь.
   - Я уже сам втянулся, - возразил Грей. - Я знаю кое-что полезное и могу вам помочь. То, что вы так настойчиво меня выпихиваете -- это не здравый смысл. Это ваша личная неприязнь... к аристократам. Хотите, чтобы я ушел, леди Ниффель?
   - Нет, - ответила она. - Я хочу, чтобы убийцы моего брата понесли наказание. Прошу вас, сержант Хансен, примите помощь его высочества. Вдвоем у вас больше шансов с этим разобраться.
   Сержант скривился, но сказал:
   - Ну хорошо. Я согласен поделиться тем, что знаю, но не могу гарантировать, что буду привлекать вас к расследованию дальше. Это дело профессионалов. Ни вы, ни его высочество к ним не относитесь.
   - Я учился в военной академии, - негромко напомнил ему Грей. - И я уже предлагал вам помериться силой, если вы сомневаетесь в моей... подготовке.
   Принесли кофе. Леди Диана разлила его по кружкам и выжидательно посмотрела на Грея. Принц бы предпочел говорить вторым или третьим, но пришлось начать. Он достал из кармана лист с изображением татуировки и перчатку и коротко рассказал о том, что произошло ночью в "Синей птице".
   Настала очередь Виктора.
   - Как ни странно, мне почти нечего рассказать, - задумчиво сказал сержант, когда очередь дошла до него. - Просто я привык хорошо делать свою работу. А у нас три трупа с похожими симптомами и все - молодые люди, до тридцати. Все - влиятельные фигуры. Были бы постарше, я бы может и поверил, а так - нет. И приказ... не вмешиваться. То, что вы рассказали, ваше высочество, в корне меняет дело. Я постараюсь пробить найденную вами татуировку и номер по базе, может, удастся что-то выяснить.
   - Я постараюсь говорить коротко, - леди Ниффель переплела пальцы. - Мэл был талантливым микробиологом. Да, как ни странно, он предпочел получить образование, а не просто руководить семейным бизнесом. У нашей семьи есть несколько лабораторий. Мы поддерживаем два благотворительных фонда, которые ведут дела в нескольких больницах. Поэтому Мэл всегда был более-менее в курсе, что там происходит. В чем нуждается персонал, какие больные поступают... Но где-то три месяца назад он заметил подозрительную активность в некоторых больницах. На их адрес приходило медицинское оборудование, которое потом переправлялось куда-то дальше. Как будто кто-то проворачивал подставные сделки. Причем, сделано все было очень профессионально. Если бы Мэл был обычным меценатом, из тех, что не разбираются в медицине, он бы ничего не заметил.
   Леди помолчала.
   - К сожалению, он не делился со мной всеми своими наблюдениями. Не хотел меня впутывать, видимо, а я решила, что это его дело и его право говорить мне только то, что он считает нужным. Сейчас я уже думаю, что зря. Я не имею ни малейшего понятия, что он собирался сказать вам, ваше высочество. Может, поделиться своими подозрениями, может что-то еще... Но я почти уверена, его убили за то, что он полез в это дело, начал выяснять каналы поставок, интересоваться, куда уходят деньги, кто финансирует покупки... И, смею предположить, здесь замешаны очень влиятельные люди. Когда Мэл умер, - Диана снова сделала паузу, видимо, справляясь с волнением. - Ко мне пришли люди, в форме. Были очень вежливы, но настаивали на том, что Мэл умер от сердечного приступа, хотя на тот момент даже заключение судмедэксперта еще не было. Мне сразу показалось это подозрительным, а ваши слова, ваше высочество, только подтверждают это. Теперь, когда Мэла больше нет, дела нашей семьи буду вести я. И я сделаю все, чтобы докопаться до правды, хоти вы этого или нет. Я прошу вас о помощи, господа.
   - Мог ли судмедэксперт подделать отчет? - негромко спросил Грей. - Этот вопрос занимал его с самого начла.
   - Нет, - мотнул головой Виктор. - Я его знаю, он честный, старательный парень. Он сам удивляется, что ему привозят на вскры... в общем, он сам удивлен тому, что у нас появилось неожиданно много молодых "сердечников". Если бы там было что-то подозрительное, он бы нашел.
   - Плохо, - подвел итог Грей, думая, что подделавший отчет врач - это одно, а убийство без следов - совсем другое. Задача усложняется.
   - А официант в "Синей птице"?
   - Я смотрел протокол. Его показания попали туда полностью, он говорил, что в кабинет кто-то заходил, но наше начальство оставило его слова без внимания. Это еще одна вещь, которая меня насторожила. По всему выходит, что след должен вести в одну из больниц, - продолжил Виктор, - Я попробую выяснить, в какую. И про татуировку информацию поищу.
   - Я тоже поищу, - сказал Грей и, поймав на себе удивленный взгляд, чуть насмешливо добавил. - У меня тоже есть свои информаторы, сержант.
   Тот неопределенно хмыкнул, но промолчал.
   - Компьютер Мэла сломался, - сказала леди Диана. - И это тоже очень подозрительно... Вся информация стерлась. Но у брата была привычка распечатывать важные документы и работать с бумажными копиями. Я разберу бумаги, которые остались в его кабинете. Возможно, мне удастся найти там что-то важное. Этим я как раз и хотела заняться перед вашим приходом. Предлагаю встретиться у меня через два дня, в понедельник и обсудить, что нам удалось выяснить. Вы согласны?
   Виктор нехотя кивнул.
   - Да, - сказал Грей. - Только давайте соберемся в это же время, потому что раньше я не смогу выбраться из дворца.
   - Кстати, хотел спросить, как вы это делаете? - не сдержал любопытства Виктор.
   - Профессиональный секрет, - криво усмехнулся Грей. - Думаю, нам пора. Леди, примите мои соболезнования еще раз. Мне очень жаль, что ваш брат погиб.
   Леди держалась молодцом, нельзя не признать. Не плакала, не истерила, только была бледна как бумага.
   - Пустые слова, - вздохнула она. - Но спасибо за участие.
   - Мне тоже жаль, - добавил Виктор. - Я понимаю ваше...
   - У вас есть браться или сестры? - перебила его леди Диана.
   Виктор покачал головой, Грей тоже, хотя его и не спрашивали.
   - Тогда вы не поймете, - тихо сказала она. - До понедельника, господа. Удачи в поисках.
  
   Джой подняла голову от монитора, когда голова Грея показался над подоконником.
   - Ты сегодня рано, - сказала она, поспешно закрывая все окна.
   - Работай, я не помешаю, - устало сказал Грей. - Можно я у тебя посплю пару часов?
   - Смешной, - ответила Джой. - Мог бы и не спрашивать. Через сколько тебя разбудить?
   - Через три часа, - сонно ответил Грей, расшнуровывая ботинки. - А чем ты занимаешься?
   - Делаю работу для племянницы, - поморщилась Джой и Грей решил больше не спрашивать. - Ты, между прочим, очень ценный клиент. И деньги платишь, и время освобождаешь. Спи давай.
   Снилась какая-то белиберда. Высокие дома, темные переулки, Мэл Ниффель в медицинском халате с татуировкой на лице... И то, как Грей падает с моста и летит в холодную черную воду Вилланы. Вода накрывает его с головой, и он перестает что-либо чувствовать.
  
   Понедельник был днем практики в управлении. Грей, отоспавшийся за выходные во дворце, жаждал деятельности и не мог дождаться вечера.
   Неожиданно в середине дня в его каморку заглянул Виктор Хансен.
   - Я ваш новый руководитель по стажировке, - хмуро сказал он. - У вас есть пожелания по поводу вашего текущего графика посещений?
   У Грея в голове сразу завертелось куча вопросов, но он промолчал. Виктор теребил в руках комм, потом словно невзначай положил его на стол. Грей прочитал с экрана: "Есть новости. Плохие. Встречаемся в десять у Дианы. Файл, что я вам сейчас скину, посмотрите и сотрите".
   Интересно, что такого произошло, что Виктор решил аж переступить через свое отношение к Грею и попытаться поработать в паре. Мигнул значок на компьютере. Пришел файл.
   - Если возражений нет, ознакомьтесь с должностными инструкциями, - сказал сержант, сгреб со стола комм и вышел.
   Грей посмотрел на файл, который Виктор ему прислал. Приказ о закрытии дела Мэла Ниффеля... На приказе стояла личная подпись императора.
  
   - Я все думал, - задумчиво сказал Виктор, -откуда пришел приказ? По этому можно было судить, как высоко сидят покровители этого убийцы... Но, видимо, высоко. Не боитесь пойти против отца, ваше высочество?
   Сегодня в гостиной Дианы пили чай из тех же изящных чашечек. Леди выглядела чуть получше, чем в прошлый раз, но была такой же бледной.
   - Этот приказ не обязательно подписывал он, - негромко ответил Грей. - Доступ к его личной электронной подписи имеют лорд-канцлер и премьер-министр. И мы еще не идем никуда "против". Да, у меня будут неприятности, если он узнает. Но не у меня одного, правда сержант? Из-за этого приказа вы решили все-таки взять меня в расследование?
   Виктор раздраженно дернул головой.
   - Вы вхожи в круги, в которые не вхож я, - признал он. - Хотя бы для этого я готов наступить на свои принципы. Но вы мне по-прежнему не нравитесь, ваше высочество.
   - Взаимно, - невозмутимо ответил Грей. - Леди Ниффель, вам удалось что-то узнать?
   Девушка покачала головой.
   - Пока нет, но я работаю над этим. А у вас есть новости, Виктор?
   - Странная штука, - задумчиво сказал он. - Я пробил татуировку по базе, но не нашел ничего похожего. Но я уверен, что наша база наиболее полная и подробная в империи... И я не понимаю, почему ее там нет. Есть только одно объяснение.
   - Кто-то поработал с базой и стер все данные, - негромко закончил за него Грей. - Это возможно?
   - Да, - нехотя признал Виктор. - Но это значит, что у нас в управлении завелась крыса.
   - А название больницы вы узнали?
   - Да. Это госпиталь военных ветеранов, в столице.
  
   У Грея было ощущение, что он бегает по кругу в холостую, ничего не успевая узнать или повлиять на события. С расследованием не клеилось. Единственная информация - название госпиталя. Договорились, что сержант наведет справки о нем по своим каналам. Во дворце царили тишь и гладь. Минувшие выходные Грей посвятил разбору материалов, которые будут обсуждаться на Совете. Объем был большой. Не то чтобы Грею очень хотелось вникать в государственные дела... Но это было необходимо, если он хочет понимать, что обсуждается. Грей был уверен, половина лордов совета в лучшем случае бегло пролистывает документы перед заседанием. Голова трещала от цифр, но, продираясь через бюрократические закорючки, Грей понял -- экономика империи трещит по швам. Понял и экономическую причину, по которой бунтуют окраины. Орион, как паук в центре паутины, стягивал на себя все ресурсы с окраинных планет, а взамен не давал ничего, даже нормальной защиты от пиратов. Конечно, у нас же военное положение, повстанцы, угроза от Харридана, где уж тут найти пару свободных военных катеров для охраны маленьких планет? Сами разберутся.
   Будь воля Грея, он бы разогнал две третьих Совета вместе с лордом-канцлером и премьер министром и заменил бы на каких-то более адекватных людей. Но мечтать не вредно. А губозакатывательную машинку ты себе, Грей, не хочешь?
  
   Грей вошел в зал совета не первым... и чуть не споткнулся на пороге. На месте Мэла сидела леди Диана. В черном деловом костюме, в контраст с леди Маршан, в черном же, но отнюдь не деловом платье.
   Принц собрался было подойти поздороваться, но вовремя спохватился, что их с леди Дианой не представляли друг другу официально, так что он вроде как не должен знать, кто она. Положение спас Золотой Джо, пожавший ему руку на входе и представивший ему новое лицо в Совете. Представивший вежливо, но с легкой издевкой, намекающей на то, что женщины скорее украшают мир, чем что-то в нем решают. Леди Диана не повела и бровью.
   Совет был в сборе, ждали только императора. Наконец, его величество император пожаловал. Все встали, приветствуя его, только леди Маршан осталась сидеть.
   Отец кивнул, занял место во главе стола, по бокам от него устроились Астарт и де Виор.
   - Я вижу здесь новые лица, - сказал император, оглядывая совет. - Не имею чести знать вас, леди.
   - Диана Ниффель, - леди поднялась со стула и чуть заметно поклонилась. - Мой брат...
   - Да, я знаю, ужасная трагедия, - небрежно бросил император. - Занимать это кресло -- ваше право, но хочу заметить -- до сих пор ни одна женщина не задерживалась в Совете надолго. Политика -- не женское дело, леди. Выходите замуж, и пусть на заседании вас представляет муж.
   Леди спрятала взгляд и кротко ответила:
   - Я учту ваши пожелания, ваше величество, но пока я не замужем, я была бы рада принести пользу своей стране по мере возможности.
   Грей сидел напротив Дианы и видел, как побелели ее пальцы, сжимающие край стола. Император усмехнулся и кивнул, давая позволение садиться. Леди Маршан смерила Диану недобрым взглядом.
   - Поправки, которые внес лорд-канцлер я считаю разумными, - негромко сказал император и Грей подумал, что ослышался. Он знал, что лорд-канцлер пользуется безграничным доверием императора, но чтобы настолько!
   Император ненавидел религиозные культы и то, что он дал согласие на открытие школ под их патронажем... Надо посмотреть, кстати, какие именно организации будут их курировать. Может, ключ как раз в этом.
   Возражать императору не осмелились. Отец зачитывал заранее подготовленные распоряжения, все внимали с должным почтением. Грей, вникая в суть распоряжений, злился еще больше. Выше налоги, прижать дальние планеты, разобраться уже наконец с Миртой, а то эта планетка как кость в горле. Не получится добром, бездна с ней, сожгите, чтобы другим бунтовать не повадно было. Да, вместе с мирным населением, раз не уехали до сих пор оттуда, значит, помогают повстанцам. Финансирование армии увеличить, финансирование этих научно-исследовательских институтов увеличить. Где зять деньги? Урезать здравоохранение. И фонд помощи окраинным планетам... что-то он слишком большой. Направить деньги в министерство просвещения. Работа над положительным имиджем власти -- полезная штука.
   Астарт получил свои деньги на военную отрасль, де Виор получил свои деньги на образование, но оба сидели с кислыми лицами. Грею было, что возразить, но инстинкт самосохранения пока побеждал. Не известно, надолго ли.
   Принц был не единственный человек, вздохнувший с облегчением после того, как император закончил выступление и покинул зал. Отца никогда особо не интересовали заседания... может и к лучшему. Сразу же завязалась оживленная дискуссия. Грей поморщился. Формулировки императора в некоторых вопросах были не достаточно четкими и давали членам совета простор для двойного истолкования. Сам бы он никогда так не поступил. И сейчас как раз шла дискуссия, в чью пользу это двойное истолкование использовать.
   - Господа, - язвительно сказала леди Диана. - Мне кажется, его величество достаточно ясно выразился -- планетарная бомбардировка по Мирте нужна только если не получится решить дело иначе. А вы идете по пути наименьшего сопротивления.
   - Леди, эта планета правда как кость в горле, - сказал военный министр. - При всем уважении, вы ничего не понимаете в войнах и не знаете, сколько времени продолжается эта канитель с повстанцами. И слезливые женские сантименты о том, что там же мирные люди, здесь не помогут. Это люди, которые предали свою страну. Все благонадежные уже давно оттуда убрались.
   - Я попросила бы вас выражаться корректнее, - холодно сказала леди Ниффель. - Прошу заметить, у меня точно такой же голос в совете, как и у вас. И то, что я женщина не должно вас волновать.
   - Прошу прощения, леди, - фальшиво извинился Уллис де Сантфорд. - Но я по-прежнему настаиваю на немедленной бомбардировке.
   - Поддерживаю, - сказал Золотой Джо. - А вы, леди, - снисходительный взгляд в сторону леди Дианы, - брали бы пример с леди Маршан. Она никогда не влезает в военные вопросы.
   - В отличие от леди Маршан, - негромко возразила Диана. - Я представляю здесь себя, а не тень... кого-то другого.
   Грей понял сразу две вещи, во-первых, что Диану надо спасать. Безупречная маска холодной заинтересованности дала трещину. Девушка по-прежнему цеплялась за столешницу побелевшими пальцами, вот-вот сорвется. А во-вторых, что жалость в споре -- не аргумент.
   - Господа, - сказал он негромко. - Прошу вас обратить внимание на упущенную выгоду. После планетарной бомбардировки останется голая пустыня. Поэтому мы (он умышленно говорил мы, пытаясь внести себя в круг причастных к решениям) и не пользовались этим до сих пор. Но, насколько я знаю, Мирта -- очень перспективная планета. С прекрасным климатом, плодородной землей и полезными ископаемыми... А еще она очень удачно находится на границе империи. Хорошо бы зачистить ее, наконец, и поставить там укрепленную военную базу. Весомый аргумент против Харридана, вы не находите? Выжигать планету и строить искусственную военную станцию на орбите выйдет в несколько раз дороже.
   - Его высочество прав, - лорд-канцлер поддержал его, неожиданно. - Предлагаю все-таки сделать еще одну попытку захвата без крайних мер. Но окончательное решение примет голосование. Господа, прошу выберите вариант на ваших планшетах.
   Голоса распределились поровну, и решение принималось по совещательным голосам. Все совещательные голоса были против немедленной бомбардировки. Грей искоса посмотрел на леди Маршан, но она только загадочно улыбнулась и пригубила бокал с минералкой.
  
   Заседание вымотало Грея сильнее, чем предыдущее. Сразу после его утащил "побеседовать" Золотой де Макконахи, пригласив к себе на званый ужин. Это было признанием. У главного казначея чутье на деньги и людей. Если он решил подойти к Грею поближе, значит видит выгоды от знакомства. Значит, видит положение Грея не таким уж бесперспективным... Но принц предпочел бы пообщаться еще с кем-нибудь, кто не так открыто поддерживает отца. Поэтому, заверив Джо в том, что он непременно к нему заглянет, Грей успел догнать троих молодых людей, также как он обладавших совещательным голосом, и пройтись по коридору вместе с ними. Получил приглашение на вечеринку в честь дня рождения одного из них. Что ж, пора знакомиться с молодым поколением аристократов. И, пусть и не явно, вербовать союзников.
   До вечера оставалось еще несколько часов, и Грей снова с головой влез в бумаги. Забивать раздражение работой, похоже, входило у него в привычку.
   Особняк леди Дианы встретил его темными окнами. Но леди была дома, Грею открыли сразу же и неизменный пожилой слуга пригласил его в кабинет. Леди сидела там же, не зажигая свет, наедине с камином и начатой бутылкой виски.
   - Сегодня утром были похороны, - сказала она Грею. - Простите за мой неподобающий вид.
   Леди, судя по всему, была железной. После похорон высидеть заседание Совета и не сорваться ни на кого, кто пытался указать ей ее место. Не факт, что Грей бы смог.
   Принц замер у порога, а потом подошел к подносу и взял второй стакан. Стаканов было три, видимо, старый слуга все же надеялся, что его госпоже не придется пить в одиночестве. Грей со вздохом подумал, что утешать кроме как с алкоголем в руках он, наверное, так никогда и не научится.
   - Хотите поговорить? - спросил он, устраиваясь прямо на ковре перед камином, так как второго кресла сегодня не наблюдалось.
   Диана помотала головой, протянула ему стакан. Грей наполнил, наполнил и свой заодно и подумал, что спрашивать ее о бумагах сейчас будет бестактно и жестоко.
   - Вы потрясающе держались сегодня в Совете, - сказал Грей.
   - Пришлось, иначе бы меня съели, - глухо ответила леди. - Спасибо, что привели разумные аргументы против бомбардировки. Я бы не смогла. Думала, но... в том состоянии не смогла бы.
   Она сидела в глубине кресла, в полумраке, так что лица не было видно. Но иногда подносила ладонь к глазам, как будто вытирая слезы.
   - Не за что, - ответил Грей. - Уверен, если бы не ваше состояние, вы бы сказали не хуже.
   - О, да, - усмехнулась леди. - Скажи об этом я, у остальных сразу бы нашлись аргументы против. Только потому что я женщина и ничерта не разбираюсь в военном деле. Скажите, вы тоже так думаете?
   - Что в военном деле не разбираетесь вы или что женщины в принципе не могут в нем разбираться? - чуть заметно улыбнулся Грей.
   Как он и планировал, леди немного отвлеклась от тяжелых мыслей.
   - И то, и другое.
   - Я думаю, человечность в военном вопросе -- это то, чего не хватает нашему командованию, - сказал Грей, вспомнив историю с экспедицией на Лиссу, про которую ему рассказывал Нарт. - Для них потери -- это только цифры в статистике. Они не видят за ними людей. И поэтому ваш взгляд на военные проблемы важен. Он помогает об этом не забыть.
   - А по второму утверждению?
   Грей повеселел.
   - Знаете, у нас в академии было немало девушек... и большая половина из них вызвала бы меня на спарринг по рукопашке, если бы я сказал им такое. Способность разбираться в чем-то не зависит от пола, я думаю так.
   Леди фыркнула, потом снова погрустнела.
   - Мэл тоже так считал, - негромко сказала она. - Родители еще пытались возражать против экономического образования, против моих увлечений... но Мэл поддерживал меня всегда и во всем, - голос Дианы дрогнул. - Я потеряла не просто брата. Я потеряла друга. Сейчас я пытаюсь разобраться в его документах, думаю, что надо спросить Мэла, он же лучше знает... И только тут понимаю, что его больше нет.
   Леди закрыла лицо руками, Грей застыл, не зная, что лучше сделать -- то ли подойти, то ли не мешать.
   - Как будто часть меня умерла вместе с ним... Простите.
   Принц вздохнул, поднялся с ковра, взял со стола салфетки и принес леди Диане. Неловко, осторожно, коснулся ее плеча, сел на подлокотник кресла.
   Леди забралась в кресло с ногами и принялась вытирать глаза. Помолчали.
   - Который час? - внезапно спросила она, обеспокоенно взглянув на Грея.
   - Полночь, - ответил принц, взглянув на комм.
   Им обоим пришла в голову одна и та же мысль... Сержант Хансенн опаздывал и опаздывал сильно.
   - Что-то случилось, - леди Диана вскочила с кресла. - Мог ли кто-нибудь в управлении понять, что Виктор взялся за расследование?
   Грей перебрал в уме варианты...
   - Мог, - сквозь зубы сказал он. - Если кто-то заметил, что Виктор искал по базе татуировку... Этот кто-то мог предположить, что на встречу с Мэлом приходил тоже он. Как же паршиво.
   - Нужно посмотреть на улице, если его схватили недалеко от моего дома, могли остаться следы...
   - Да, - сказал Грей, хватая уже собравшуюся куда-то бежать Диану за локоть. - Только вы никуда не пойдете. Я сам.
   - А как же слова, про то, что женщины ничуть не уже мужчин? Берете назад?
   - Леди, дело не в этом. Я закончил военную академию и стажируюсь в службе безопасности. Я объективно разбираюсь во всем этом лучше, чем вы. А еще я умею драться, если что. В отличие, от вас.
   - Я поняла, - вздохнула леди. - Только прошу, напишите мне потом, удалось ли что-то выяснить. Вот мой номер комма. Или зайдите.
   - Это наверняка будет под утро, - ответил Грей. - Вряд ли раньше.
   - Ничего, - вздохнул Диана. - Сегодня ночью я вряд ли засну.
  
   Грей, злясь на себя, пробежал по улицам, уходящим от дома Дианы в сторону управления. Ничего. Ощущение, что все, так или иначе касающиеся этого дела, исчезают или умирают. Все, но не Грей. В бездну такое "везение". Они слишком расслабились и не учли, что в управлении множество глаз и ушей. Кто-то увидел, что Виктор не собирается оставлять расследование... и все. Найдут труп оперативника, спишут на служебные издержки. ...!
   Принц отдышался, обследовал ближайшие подворотни еще раз. Виктор оперативник, так просто они бы его не скрутили... В полутьме переулков мог прятаться кто угодно, но Грей не думал про возможную опасность. Он искал след, хоть какой-нибудь. И нашел.
   Его внимание привлек помятый пожарный гидрант. Грей наклонился... да, ощущение, что его задело качнувшимся флаером. А это что на асфальте?... То, что Грей сперва принял за лужицу воды, оказалось лужицей крови. Свежей, еще не успевшей свернуться. На помятом гидранте осталась белая краска.
   Версия была откровенно притянута за уши, но на большее Грея не хватило. В белый цвет покрашены все без исключения медицинские флаеры. Если предположить, что повезли Виктора в тот самый военный госпиталь, то надо ехать туда. Все равно зацепок больше нет.
   Госпиталь располагался в уединенном уголке, на набережной, окруженный густым парком для прогулок пациентов. Мечта, а не больница. Для всяческих мошенников тоже, видимо, мечта. Парк был огорожен с трех сторон, но с четвертой стороны был открыт и выходил на набережную. Грей поправил капюшон на голове и пошел вдоль берега, стараясь держаться в тени. На автостоянке возле кустов что-то тускло блеснуло. Неужели флер?! То, что медицинский флаер стоит у больницы -- это, конечно, ожидаемо, но Грей осторожно и быстро осмотрел машину со всех сторон. На боку у хвоста виднелись свежие царапины. Где же ты, сержант, бездна тебя побери? Хотя нет, лучше все-таки не побери. Грей на секунду задумался и, стараясь ступать неслышно, побежал в дальний угол парка. На счастье, он успел просмотреть пару фотографий госпиталя, когда Виктор про него рассказал и запомнил, что в той части находятся хозяйственные постройки и, следовательно, самая глухая часть набережной.
   Он чуть не опоздал. Двое тащили мешок, вяло переругиваясь.
   - Босс скупердяй, - ныл тот, что пониже. - Не может новую технику купить. Ладно, мы его сразу вырубили, а если бы нет? Полчаса в моторе ковырялись ведь, когда фалер заглох! А если бы патруль мимо пролетал и он бы закричал?
   - Не бухти, - презрительно бросил второй, и Грей присмотрелся к нему внимательнее. По телосложению тот напоминал убийцу, с которым принц схватился в "Синей птице". Бездна его знает, в темноте не разберешь, но по росту вроде похож... - Вот отпустим эту партию товара, и будет нам новая техника, босс обещал.
   - Он всегда обещает, - снова заныл второй. - Только не всегда делает... Ух, тяжелый, зараза!
   Какой-то знакомый голос у этого, низенького. Грей с досадой подумал, что отсутствие фонарей играет на обе стороны. Его не видно, но и он идущих впереди разглядеть не может. Двое подошли к кромке воды, Грей затормозил у кустов, уже зная, что сейчас произойдет, прикинул расстояние и бросился вправо и вперед, пока те двое были заняты раскачиванием мешка.
   Вопрос был в том, живой сержант в этом мешке или уже нет. Ну, вот достанем и проверим. Набережная была залита в бетон. За ограждением тоже бетонная стена, не вертикальная, а под тупым углом, можно ходить и сверху не особенно видно. Принц перемахнул через ограждение, отбежав в сторону от убийц, вернулся назад вдоль берега, на ходу скидывая куртку и почти успел плюхнуться в воду сразу за мешком, два плеска слились в один. У него были бы большие неприятности, если бы убийцы решили подождать на набережной и убедиться, что мешок благополучно утонул. Но, на счастье, на улице было промозгло и прохладно, они были уверены, что сделали свою работу и ушли сразу же.
   Холодная вода обожгла кожу. Одежда тянула на дно, но Грей увидел опускающийся мешок, понял, что не успеет открыть его здесь же, под водой, схватил его руками поперек и потянул на поверхность. Мешок тянул на дно и, когда принц все-таки выволок его на берег, ему казалось, что сил не осталось уже ни на что. Но расслабляться было рано. Зубами, думая о том, что надо завести себе хотя бы нож, Грей разорвал завязки. Полилась вода. Что хорошо вдалбливали курсантам в академии, так это курс первой помощи. Плюс Грей помнил, как вытаскивал с того света Вэйн, пусть и не сознательно. Ну что, сердечно-легочная реанимация, усиленная дополнительными способностями? Хоть бы помогло!
   Помогло. После первого вдоха Грей почувствовал, как кружится голова, а Виктор дернулся и закашлялся, выплевывая воду. Вот и отлично.
   - Я друг, - сказал принц, потому что сержант попытался до него дотянуться кулаками, правда, безуспешно. - Я вас вытащил.
   - Ты, - прохрипел Виктор и повалился на берег снова, уже без сил. - Ну вы даете, ваше высочество.
   Грей мрачно подумал, что тоже хотел бы сейчас лечь и не шевелиться, но вместо этого стянул с сержанта мокрую куртку, подумал, стянул с него еще и водолазку, сходил за своей курткой, сброшенной перед прыжком в воду и надел ее на Виктора. Хоть что-то. Сержант был весь в синяках и кровоподтеках, правая штанина порвана чуть выше колена и испачкана кровью. Устало подумав, что хуже уже не будет, принц приложил к ноге руку. Сержант дернулся, зашипел.
   - Похоже, вам сильно досталось, - сказал Грей.
   - Ногу ушиб, - уверенно сказал Виктор. - Отлетел к гидранту, оцарапал железкой... Пара трещин в ребрах тоже может быть... Но в остальном не страшно, бывало и похуже.
   Грей поморгал, пережидая очередное головокружение и помог Виктору подняться.
   - Пойдем к леди Диане, - сказал он, прикидывая, как бы им раздобыть таксофлаер и не напугать при этом водителя до полусмерти. - Там заодно и поговорим.
   - Неприлично заявляться к леди в таком виде, - усмехнулся Виктор и Грей окончательно успокоился на его счет. Если шутит, значит и правда дела не так уж плохи.
   - Леди сама сказала приходить в любое время, - ответил Грей. - Я думаю, она простит нас за неподобающий вид... И с нее хватит одних похорон.
   Миссия по добиранию до дома была выполнена почти успешно. Не считая того, что Грей и Виктор все-таки свалились один раз, добираясь до остановки флаеров. Если у Виктора и были свои соображения насчет того, почему принца шатает как дистрофика, то он держал их при себе и молчал. А, может, ему все-таки было не так хорошо, как он пытался показать.
   Леди Диана бросила на них только один взгляд, подхватила Виктора под вторую руку и, на ходу отдавая распоряжения, помогла дотащить его до кабинета. Потом они в четыре руки обрабатывали синяки сержанта и заклеивали порезы, а Грей параллельно пытался шутить про древние мумии. Сержант возмущался, говорил, что на нем все заживает как на собаке, но леди была непреклонна. Потом они наконец-то расселись в креслах у камина. Виктор тоже устроился в кресле, лицо у него было мрачным и сосредоточенным.
   Слуга принес три большие дымящиеся кружки. Грей принюхался -- пахло алкоголем и пряностями.
   - Глинтвейн, - сказал леди Диана. - Думаю, вам не помешает согреться после купания в холодной воде.
   В общих чертах историю ей уже рассказали.
   - Вам нельзя возвращаться, - негромко сказал Грей. - Узнают, что вы живы, попробуют убить вас снова.
   - Они явно приняли меня за вас, - словно рассуждая сам с собой сказал Виктор. - И как раз после того, как я искал татуировку в базе... Но как они узнали?
   - Подсмотрели?
   - Что опять возвращает нас к крысе в управлении, - вздохнул сержант. - Я должен вернуться.
   И, встретив два недоуменных взгляда, добавил.
   - Вечно прятаться я не смогу. Сделаю вид, что не понял, по какому поводу меня пытались убить. Я ведь не только этим расследованием занимаюсь... И опять же сделаю вид, что забросил дело Ниффеля, буду вести себя осторожнее. И попытаюсь вычислить того, кто сливает преступникам информацию. Предатель в СБ -- не дело.
   - Они не успели понять, куда вы шли?
   - Думаю, нет, - сказал Виктор. - Я сам виноват, расслабился, не отследил слежку. На мое счастье, они подловили меня в темной подворотне, а не проследили, куда я иду. В следующий раз буду осторожнее.
   - Я успел подслушать, что они ждут большой заказ этой ночью. Сходим посмотреть? - прищурил глаза Грей.
   - Пожалуй, да, - подумав, ответил сержант.
   Леди Диана смерила их встревоженным взглядом.
   - Будьте осторожны, прошу вас, - сказала она. - Если нужна моя помощь, только скажите.
   - Вы уже нам помогли, леди, - неожиданно мягко сказал Виктор. - Нам очень повезло, что вы...
   - Это самое малое, что я могу сделать, - показалось или леди едва заметно покраснела? - Сержант, оставайтесь ночевать, у нас в особняке достаточно гостевых комнат. Вам не помешает небольшой отдых, что бы вы там не говорили.
   - Буду вам благодарен, леди, - устало ответил Виктор, происшедшее и впрямь далось ему непросто.
   - Отлично, тогда я распоряжусь насчет комнаты.
   Леди упорхнула. Грей и Виктор остались вдвоем.
   - Спасибо вам, - с трудом, словно перебарывая себя, сказал сержант. - Никогда не подумал бы, что принц может броситься в воду за простым оперативником. Я бы вас запросто мог утянуть на дно.
   - Я напарников не бросаю, - мрачно ответил Грей. - Чтобы вы там ни думали по поводу аристократов...
   Виктор засмеялся, Грей недоуменно поднял на него глаза.
   - Будете работать со мной в паре дальше? - спросил он. - Честно постараюсь организовать вам нормальную стажировку.
   - Серьезно? - удивился Грей. - Даже с полевой работой?
   - Даже так, - кивнул Виктор. - Меня все равно считают самым чокнутым в управлении, а прямого приказа не брать вас на задержания не было, это наши трусят, не дай бог с вами что-то случится... Но судя по сегодняшнему вечеру, у вас неплохой потенциал.
   - Буду рад... шеф, - ответил Грей.
  
   Уходить от теплого камина не хотелось. От глинтвейна клонило в сон. Грей усилием воли вытащил себя из кресла, попрощался с Виктором и Дианой и пошел к Джой пешком, чтобы хоть немного проветриться. Потом спохватился, что сегодня еще не проверял почту и завернул в ближайший клуб ловить межпланетку. Клубы он менял каждый раз, чтобы не привлекать большого внимания. Этот был почти пуст. Неудивительно, на улице уже светало. Бармен сонно протирал стаканы и не удостоил Грея даже взглядом. Принц для вида заказал дешевый алкогольный коктейль, но пить не стал, прямо со стаканом нырнул в звукоизолированную кабинку с терминалами. Большей частью, такие кабинки предназначались для геймеров, рубящихся в онлайн игрушки, но Грей тоже с удовольствием закрыл пластиковую створку, которая отрезала его от немногочисленных посетителей. Он был почти уверен, что письма нет, хотел только убедиться...
   В почте светилось синим непрочитанное сообщение со знакомого адреса. В письме всего одна строчка: "Позвони мне". И номер терминала.
   Грей, не задумываясь, набрал вызов. Потом спохватился, что, время не совсем подходящее... Но времени нет. Этой ночью приезжает загадочный груз, нужна любая информация, которую они смогут найти. Да и Вэйн в разговорчивом настроении лучше ловить сразу, пока она не передумала.
   На экране долго бегали строчки ожидания, потом они мигнули и появилось изображение. Грей не удержался, расплываясь в улыбке.
   Сэра явно спала и звонок ее разбудил. Девушка сидела перед экраном в белой майке, встрепанная, сонная и злая как муренские шершни. Ничуть не изменилась. Разве что волосы отрасли и Сэра забрала их в куцый пока что хвостик.
   - Привет, - сказал Грей и не удержался. - Отлично выглядишь.
   - На себя посмотри, - огрызнулась девушка. - Выглядишь как будто всю ночь пил.
   - Не пил, а гонялся за бандитами и спасал мир, - не дал ей себя задеть Грей. - Одного сержанта полиции спас точно.
   Сэра смерила его взглядом, от которого Грей по идее должен был провалиться сквозь землю. Увы, у него с детства был к такому иммунитет.
   - Подожди минуту, - сказала она. - Заварю себе кофе, а то я ничего не соображаю.
   Грей кивнул, девушка исчезла из кадра. Принц от нечего делать стал рассматривать обстановку, которая попадала в обзор веб-камеры. Да ничего, собственно и не попадало почти. Серая стена, угол стола со сваленными на нем железками, угол смятой постели, стул, с которого встала девушка. На стуле висела куртка с яркими нашивками. Грей пригляделся повнимательнее - на столе рядом с терминалом виднелся бок чего-то блестящего, подозрительно напоминающего шлем. Гоночная экипировка.
   Девушка вернулась, хлопнула на стол перед собой большую, дымящуюся кружку и сделала из нее пару глотков. Грей деликатно подождал пару секунд, а потом спросил:
   - Узнала то, что я просил?
   Сэра отставила в сторону кружку и посмотрела на него долгим внимательным, убийственно серьезным взглядом.
   - Узнала, - ответила она. - Но сначала ты мне расскажешь, во что ты вляпался, Грей. Все, от начала и до конца. Я молчу про номер, Кэр зараза, но раз уж ты достал меня из другого конца Галактики, значит дело срочное. Что у тебя случилось?
   - Ты можешь передать мне информацию и забыть, - предложил Грей. - Раз уж ты так хотела от нас избавиться...
   - Дурак, - рявкнула девушка. - Я не от вас избавиться хотела, а избавить вас от себя. Всем было бы проще.
   Кого-то она до боли напоминает, да, Грей? Уж не тебя ли самого?
   - Но ты меня нашел, а раз нашел, выкладывай, что там у тебя.
   - Сэра, - устало потер переносицу Грей. - У меня был паршивый день и паршивая ночь, правда. Давай ты мне просто расскажешь, что тебе удалось узнать и все. Я сегодня успел посидеть на Совете, поплавать в холодной воде, заняться спасением утопающих и потаскать этих утопающих по городу. Все, что мне хочется сейчас -- это побыстрее доползти до кровати. Не хочу втягивать тебя во все эти проблемы.
   - Ты уже втянул, написав, - спокойно возразила девушка. -То, что я сбежала из академии не значит, что меня не волнует, что с вами происходит. Мое условие - нет рассказа, нет информации. А узнала я много любопытных вещей.
   Они поиграли в гляделки еще пару секунд и Грей сдался.
   - Ладно, - буркнул он. - Дело было так...
   И внезапно понял, что Сэра до сих пор не знает, кто он. У него была пара секунд, чтобы принять решение... и он его принял. Объяснять подруге еще и это сегодня было выше его сил. Он клятвенно пообещал себе признаться попозже при первом удобном случае, и начал рассказ, аккуратно обходя все острые углы.
   - Ну вот, я рассказал все, что знал, - закончил он, почти с завистью глядя на кружку девушки. Кофе - редкостная гадость, но Сэра прихлебывала его с таким удовольствием, что ему тоже захотелось.
   - Эта татуировка? - Сэра поднесла к экрану распечатку рисунка, намного более четкого и подробного, чем тот, который отправил ей Грей.
   - Да, - подумав, кивнул принц. - Очень похожа.
   - Это клановая татуировка, - подтвердила догадки Грея девушка. - Клан "Разящий кулак", наемники. Не самые сильные, но и не самые слабые... Достаточно разветвленная сеть, занимаются как легальным бизнесом, так и нелегальным. Из нелегального - в основном поставка боевых андроидов и участие в силовых операциях. Они не убийцы. Ну, то есть, наверняка, среди них есть подобные специалисты, но их должно быть немного...
   Грей кивнул своим мыслям, об этом он догадывался и так.
   - И тут начинается интересное. Примерно полгода назад, по слухам, у "Разящего кулака" появился крупный заказчик. Настолько крупный, что вся сеть будто бы стала работать на него. И он расплачивается с ними не только деньгами... Чем - не знаю, - ответила девушка на невысказанный вопрос. - Но факт тот, что "Кулак" почувствовал силу и начал прогибать мелкие банды под себя. У нас тут идет передел влияния такой, что просто атас. Это они зря, конечно, Теварет выкинет их за такое с планеты как пить дать. Против него они не потянут, каким бы крупным не был этот мифический заказчик... И то, что они полезли наверх доказывает, что их патриархи не очень-то умны.
   Девушка сделала паузу, глотнув кофе из кружки еще раз.
   - А теперь внимание вопрос. Если клан полгода как работает на большого заказчика, а ты присылаешь мне татуировку человека, убившего твоего знакомого, который хотел тебе сообщить что-то важное... Значит, твой противник в этой игре - тот самый работодатель "Кулака". И это большая шишка, Грей, судя по деньгам. Нанять преступный клан целиком - недешевое удовольствие. У тебя проблемы.
   - Проблемы будут у них, когда я узнаю, кто это, - задумчиво ответил Грей. Он пытался сопоставить информацию, выданную ему Сэрой с тем, что ему уже удалось узнать. Получалась интересная картинка.
   - Грей, - воззвала к его здравому смыслу девушка. - Хочешь я скажу тебе еще одну любопытную вещь? Убийцы клана кулака без следов раньше не убивали. Вообще сделать так, что настоящий судмедэксперт честно не смог не найти следов не так просто. Кулак раньше работал грязно, они оставляли метки, рокерские перчатки на месте преступления, когда карали за что-то. А по Либану тоже прошла череда смертей, похожих на ту, что ты мне описал. Совершенно здоровые люди внезапно сваливались от сердечного приступа. Я знаю о трех случаях.
   - Новое оружие? - предположил Грей.
   - Думаю, да, - медленно кивнула девушка. - Это объяснило бы "неденежную" часть оплаты. За такое преступные кланы глотку друг другу перегрызут. "Кулаку" бы сидеть и не высовываться, а они поперли на рожон, идиоты.
   - Ты не сможешь узнать, на кого они работают? - это, пожалуй, был не вопрос.
   Сэра покачала головой.
   - Я даже эту информацию узнала не всю сама, - усмехнулась она. - Я еще летаю не так высоко. Но поищу, пособираю сплетни... если появится что-то интересное, сообщу.
   - Спасибо, - с чувством сказал Грей. - Ты мне очень помогла.
   - Ну, вряд ли очень, - ответила Сэра. - Ближе к убийцам тебя это не сделает... но может хотя бы заставит быть осторожнее. Ищите крысу в управлении, я согласна с сержантом, изъять информацию из базы мог только свой... А что говорит начальство?
   - У начальства приказ не вмешиваться, - ответил Грей. - Подписанный еще большим начальством приказ.
   - Хреново, - озвучила его мысли девушка. - А если придать этому делу огласку? Преступники могу испугаться и поджать хвост? На тот же совет вынести, о котором ты говорил?... Что это за совет, кстати?
   Грей проклял свой длинный язык, но пришлось признаваться, что за Совет и что у него совещательный голос. В одном Грей был уверен точно, Сэра не полезет проверять состав Совета, а то совещательных голосов там раз-два и обчелся. Грея легко вычислить.
   - Высоко сидишь, - присвистнула девушка. - Ясно, шансов, что эти снобы заинтересуются проблемой, нет.
   - Ни малейших, - подтвердил Грей и наружу наконец-то прорвалось раздражение, копившееся еще со вчерашнего дня. - Они даже планетарную бомбардировку обсуждают как пикник -- поехать - не поехать. А тут всего-то смерть одного аристократа, не всеми любимого вдобавок.
   - Бомбардировка? - насторожилась девушка. - Что, у империи настолько серьезные проблемы где-то?
   - На Мирте, - сказал Грей, вспомнив, что именно с этой планеты сбегала Сэра. - Их достали повстанцы и мы вчера голосовали за бомбардировку или против. Император был за, но высказался так, что можно было истолковать его слова по-разному... В итоге решили не бомбить, а попытаться провести наземную операцию еще раз, - поспешно сказал Грей, видя, что девушка побледнела как полотно.
   - ....! - с чувством сказала Сэра и вцепилась в кружку. - Вот паскуды. Там же мирных жителей пара миллионов точно...
   - Давай я не буду повторять тебе то, что они сказали, - устало сказал Грей. - Я сделал все, что мог. Обратил внимание на экономические стороны вопроса... и они согласились подождать. Но, судя по тому, что я знаю об обстановке там, это вопрос времени.
   Девушка запустила ладони в волосы, еще больше их взъерошив.
   - Ладно, - сказала она. - Ты не представляешь, какую важную вещь мне только что сказал. Надо их предупредить.
   - Как?! - теперь настала очередь Грея взывать к ее здравому смыслу. - Передать сообщение на осажденную планету, да так, чтобы тебе еще и поверили?! Зачем?!
   - Затем, что там остались люди, которые мне помогли, - зло сказал девушка. - Если бы не они, я бы оттуда не выбралась живой. И если я могу им чем-то отплатить, то отплачу.
   - И что они сделают?
   - Не знаю, - устало ссутулилась девушка. - Но хотя бы есть шанс, что они смогут что-то придумать, если будут знать. Грей, как же все паршиво складывается, ты не представляешь...
   - Не вешай нос, - упавшая духом Вэйн -- непривычное зрелище. - Бомбардировку отложили, время есть. Если снова поднимется этот вопрос, я сделаю все, что смогу.
   - Немного ты сможешь с совещательным голосом, - вздохнула девушка. - Ладно, ты прав, что толку переживать, надо действовать...
   - Расскажи, как ты там? - попросил Грей, перебив девушку, которая уже явно собралась попрощаться. - Мне мерещиться или у тебя на стуле правда висит гоночная куртка?
   Девушка скривилась.
   - Глазастый.
   - Ну, Вэйн, похвастайся хоть достижениями.
   - Нечем хвастаться пока, - хмуро сказала Сэра и пробарабанила дробь на столе пальцами. Грей с удивлением понял, что она волнуется. - Гонка сегодня.
   - Не сомневаюсь, что ты всех сделаешь.
   Сэра не весело на него посмотрела и залпом допила оставшийся кофе.
   - Это серьезные ребята, - сказала она. - И серьезная ставка в качестве выигрыша. Работа, которая мне нужна и которую я хочу получить.
   - Да брось, - сказал Грей. - Если ты смогла выиграть гонки в академии при таком паршивом напарнике как я, то там точно победишь, я уверен.
   - Из тебя никудышная группа поддержки, - криво улыбнулась Сэра. - Но спасибо все равно. Если у тебя больше нет вопросов, пойду я пожалуй посплю... хоть немного.
   Должно быть, эта фраза должна была пробудить в Грее совесть, но ни черта не пробудила.
   - Пиши, как продвигаются дела, - сказала девушка. - Звонить по видеосвязи дорого.
   - А зачем просила позвонить сейчас?
   - Чтобы посмотреть в твои честные глаза и сказать все, что я о тебе думаю, - буркнула она. - Осторожнее, Грей, пожалуйста. Сделай так, чтобы я не зря прихлопнула того типа на Мирте и не сверни себе шею сейчас.
   На человеческий язык эта фраза переводилась как "я за тебя волнуюсь".
   - Я скучал, - ответил Грей. - Рад, что снова тебя увидел. И... ты напиши потом, когда выиграешь. Выпьем виртуально за твое здоровье.
   - Я не пью, - вздохнула девушка.
   - С каких это пор?
   - С недавних, - язвительно ответила она. - Ладно, напишу. До связи, Грей.
   - Пока, - ответил принц и отключил звонок. Соскрести себя с со стула оказалось еще сложнее, чем с кресла в доме Дианы.
  
   Джой скептически на него посмотрела.
   - Еще немного и меня начнут считать вампиром, - задумчиво сказала она. - Ты по утрам от меня как зомби вываливаешься. Так не пойдет.
   - Косметика все исправит, - ответил Грей, плюхаясь в кресло. - Джой, будь другом, нарисуй на мне что-нибудь, а я посплю пока.
   Джой хмыкнула и полезла в тумбочку, а Грей и правда задремал.
   - Вставай, герой, - казалось, девушка разбудила его всего через несколько минут. - И постарайся хотя бы не шататься на лестнице. В следующий раз хоть алкоголь закажу, чтобы было на что списать твое состояние.
   - Ты чудо, - сказал Грей, целуя ей руку. Джой почему-то смутилась. - Завтра... точнее сегодня я тоже приду.
   - Свалишься от переутомления, а потом про меня скажут "затрахала парня до смерти", - не весло пошутила Джой. - Но если нужно приходи, конечно, буду ждать.
  
   Во дворце Грей плескался над умывальником и долго пытался сообразить, какой сегодня день недели. Выходило, что среда, а это значит, что ему через полтора часа вставать на стажировку. Осознав масштаб трагедии, Грей повалился на кровать прямо в одежде, не раздеваясь. Ему снова показалось, что он только-только сомкнул глаза, как его растормошил Реджинальд. Невозмутимое лицо дворецкого выражало высшую степень неодобрения, но он, хвала бездне, молчал. Нотаций сейчас Грей бы точно не вынес, рявкнул.
   В управлении Грей, стараясь совсем уж откровенно не зевать, поплелся к кофейному автомату, но на середине пути его перехватил деятельный, куда-то спешащий Виктор, словно это не он сегодня ночью отлеживался на кушетке, стараясь лишний раз не шевелиться.
   - Стимуляторы творят чудеса, - криво улыбнулся он, поймав удивленный взгляд Грея. - Правда, расплачиваться за это я буду долго и мучительно. Ловите.
   Грей машинально поймал в руку ключ с веселеньким брелоком .
   - Мой кабинет 202, на втором этаже. Все знают, что я сегодня бегаю с бумагами, так что никто сильно ломиться не будет. Дивана нет, но четыре стула можно поставить в ряд и улечься. Только запереться изнутри не забудьте.
   То, что сержант ему предлагает, до Грея дошло не сразу, а когда дошло...
   - Спасибо! - с чувством сказал он, поставил на подоконник стакан с опостылевшим кофе и пошел в 202 кабинет, отсыпаться.
   Он спал долго и крепко, не разбудили ни шаги в коридоре, ни пару раз ломившиеся в кабинет коллеги Виктора, но запертая изнутри дверь служила ему надежным прикрытием. Так что Грей даже выспался. Проснувшись, он первым делом посмотрел на часы. Пять. Вот и закончился длинный рабочий день. Внезапно под дверью раздался голос, и остатки сна с Грея как ветром сдуло. Говорил один человек, бормотал сам с собой.
   - Ну вот, опять куда-то смылся, а мне ищи его теперь по всему зданию.
   Грей прислушался и насторожился... Этот голос... Определенно, он его уже слышал. Очень похож на одного из бандитов с набережной. Послышались удаляющиеся шаги. Принц быстро и бесшумно повернул ключ в замке, выглянул в коридор - пусто, потом добежал до угла и заглянул туда - тоже пусто. Видимо, говоривший сразу свернул на лестницу. Вот бездна! Грей от досады ударил кулаком по стене.
   - Чем стена-то виновата в вашем плохом настроении? - насмешливо поинтересовался Виктор, поднимаясь по лестнице. Вид у него был вполне довольный жизнью.
   - Я слышал под дверью голос того человека, с набережной, - сказал Грей. - Но не успел его увидеть.
   Виктор помрачнел.
   - Ну что ж, - сказал он. - Закончим с сегодняшними делами, пойду вас знакомить со всеми нашими оперативниками. Ничего, эту крысу мы вычислим, зуб даю. Рано или поздно. Вам кстати пора, флаер прилетел.
   Грей пожал сержанту руку и протянул ключи.
   - Вы меня спасли, - улыбнулся он.
   - Такими темпами, я часто теперь буду это делать, - усмехнулся сержант. - До встречи, ваше высочество.
  
   К Диане вечером решили не заходить, встретились сразу у госпиталя. Виктор протянул Грею черную нейлоновую маску, похожую на те, что носит спецназ. У него на голове была такая же.
   - Чтобы не увидели лишние люди, - сказал он. - Держите.
   Грей коротко в общих чертах пересказал Виктору то, что рассказала ему утром Сэра.
   - Хороший у вас информатор, - хмыкнул сержант. - Сведения с Либана? Проверенные?
   - Да.
   - Надо посидеть за стаканом хорошего виски и пораскинуть мозгами, - хмыкнул сержант. - Видимо, этим мы с вами и займемся после... А теперь слушайте мою команду, стажер. На рожон не лезть, выполнять все приказы. Скажу падай - надо упасть. Скажу беги - бежать. Вам ясно?
   - Так точно, - чего уж тут не ясного. Грей в общем и так признавал за сержантом право командовать. У него было явно больше опыта подобных операций, чем у него.
   Они обошли парк, и подошли к зданию госпиталя с черного хода. Виктор подал Грею знак и кивнул на дерево. Принц ловко вскарабкался наверх, радуясь, что физ подготовка с академии никуда не делать, хотя ежедневные упражнения он забросил. Надо бы возобновить. Сержант подтянулся и устроился на ветке рядом с Греем. Принц покосился на него и подумал, что откат от стимуляторов накроет того завтра и мало ему не покажется.
   Потянулись минуты ожидания.
   Они не разговаривали - был большой риск спугнуть бандитов, поэтому Грей успел пересчитать все листья на ветке, вспомнить конспекты по астрофизике и от скуки перераспределить бюджет, одобренный Советом, исходя из собственных соображений. Когда Грей понял, что просчитывает вероятность улучшения жизни на окраинах при условии снижения ставки сельхоз налога, он скрипнул зубами. О да, мама, теперь я понимаю тебя лучше. Не то чтобы мне по-прежнему не хотелось сбежать, но если подать эту идею Совету под соусом популяризации министерства пропаганды... может и прокатить. Взять сумму убытков от снижения ставки налога, взять сумму расходов на пропаганду, направленную на окраинные планеты... Сумма расходов будет в любом случае больше. Попробовать, что ли?
   Грей так увлекся, что пропустил звук приближающегося флаера. Виктор тронул его за руку и показал на дорогу.
   Принц думал, что оборудование в больницу будут завозить, а оказалось, что наоборот. У входа припарковался грузовой флаер, из которого высыпало шестеро мужчин. Они скрылись в здании, флаер остался стоять на парковке. И в этот момент и Грею, и сержанту пришла в голову сходная мысль. Напарники переглянулись и бесшумно соскользнули вниз. Зацепиться за дно флаера и повиснуть было делом одной минуты. Водитель, оставшийся в кабине, даже не посмотрел в их сторону. Так они не увидят, что грузят во флаер, зато узнают, куда везут оборудование. Игра стоит свеч. Сержант попытался было указать Грею обратно на дерево, но принц только дернул головой и полез следом за ним под дно флаера. Теперь самое главное - не угодить ни одной конечностью в двигатель и не отцепиться по дороге.
   Машина дернулась, накренилась. Грузили явно что-то тяжелое. А потом они полетели. К счастью, водитель был осторожен и вел флаер по низу, а не по скоростной магистрали, где пришлось бы держаться изо всех сил. Так что флаер полз медленно и неторопливо. Но долго, как же долго! У Грея затекли руки и ноги, прежде чем флаер наконец-то остановился. Принц скосил глаза. Вокруг флаера сновали ноги, началась выгрузка. Как назло, грузчики работали молча. Когда шаги немного отдалились, сержант сделал Грею знак и принц, стараясь ненароком не застонать, отцепился. Руки и ноги затекли нещадно, но он все же сумел выкатиться наружу и сразу оказаться на ногах.
   Это было складское здание. Вполне приличное, кстати, с виду. Грей погляделся и понял, что они не так далеко отъехали от центра, всего на пару кварталов. Сержант бесшумно вытащил эктор и сделал Грею знак - за мной.
   Они бесшумно скользнули внутрь. Охраны на входе не оказалось, широкие двери стояли на распашку, видимо, для удобства. Что же они все-таки выгрузили из этого флаера?
   Коридор разветвился. Виктор поколебался на развилке, но потом все-таки отправился влево, показав Грею направо. Принц перебежками, от угла к углу, направился дальше. Пусто и чисто, как в больнице. Сходство с последней дополнительно придавала белоснежная плитка, которой были отделаны и стены, и пол. Не слишком подходящая обстановка для складского помещения. Впереди послышались голоса. Грей нырнул в боковое ответвление, заставленное коробками и затаился. Мимо, болтая, прошли шестеро "грузчиков" и Грей чуть не поперхнулся, когда при ярком свете разглядел, во что они одеты. Харриданская военная форма. Комбезы цвета "хаки" без знаков различия.
   Принц подождал, пока они пройдут дальше по коридору и почти бегом бросился вперед. Скоро он наткнулся на двери, из которых "грузчики" вышли. Других дверей в коридор не выходило. Принц зашел внутрь и замер. Помещение было похоже на командный центр с кучей всевозможных приборов и проводов, только в командном центре не бывает так стерильно чисто. Посреди помещения стояли три высоких полупрозрачных капсулы.
   Как криокамера, - отрешенно подумал Грей. - Только не совсем. Размер побольше, другая приборная панель.. Не долго думая, принц сделал пару снимков на комм, а потом тишина взорвалась воющими звуками. "Посторонние в здании. Тревога, посторонние в здании"
   Принц выругался и рванул к выходу, но затормозил через два шага. На пороге стоял человек в зеленой харриданской форме. Без маски, зато в черных байкерских перчатках. Бритый череп лоснился в свете ярких больничных ламп.
   Тот посмотрел на Грея, осклабился и снял с правой руки перчатку, открывая взгляду татуировку... И бросился вперед. Грей ушел перекатом в сторону, побежал к выходу, но не успел, бритоголовый дернул его за ногу и принц со всей силы ударился о плитку. Громила навалился сверху, чему-то по-прежнему улыбаясь... и схватил рукой без перчатки Грея за шею. Не то чтобы сильно, просто прижал... и замер в недоумении. Он явно чего-то ждал, но это что-то не происходило. Грей воспользовался моментом и пнул его ногой. Его веса не хватило, чтобы отпихнуть бандита подальше, но принц все-таки успел вывернуться. Громила рассвирепел и бросился вперед, на ходу доставая нож. Грей уклонился, ударил по инерции, заставив бритоголового пробежать дальше и впечататься всем весом в панель с приборами. Свет в комнате вместо бело-синего стал алым.
   "Экстренная зачистка. Срочно покиньте помещение" - вещала система, но Грею было некогда думать. Он ударил бритоголового в лицо, потом под дых, так, что тот отлетел назад. Но потом тот снова попер вперед, со звериным упрямством. Принц выбил у него из руки нож, но это была его последняя победа. Бритоголовый снова опрокинул его на пол и начал душить, уже по-настоящему. Грей, задыхаясь, зашарил рукой вокруг в поисках хоть чего-нибудь... Под руку попался осколок стекла и Грей ударил, вложив в удар всю силу и желание выжить.
   Хватка на горле ослабла и принц, отчаянно кашляя, откатился в сторону, поднялся на ноги и увидел своего противника, лежащего навзничь с осколком в боку. А потом он перевел взгляд на панель приборов, которую они в процессе драки изрядно помяли... И увидел идущий красными цифрами обратный отсчет.
   5, 4, 3...
   Грей не стал ждать, пока на экране появится 0, распахнул окно и выпрыгнул. За его спиной раздался взрыв.
  
   Очнулся он от ругани. А через пару мгновений он понял, кто ругается, попробовал пошевелить рукой... и взвыл от боли.
   - Ну хвала богам, - облегченно вздохнул сержант, что-то от него отшвыривая, дышать сразу стало легче. - Я уже испугался, что тебя насмерть придавило. Встать сможешь?
   Грей неуверенно кивнул и попробовал подняться. Вышло только с третьей попытки. Вокруг догорали развалины склада. Где-то вдалеке слышался вой пожарной сирены.
   - Надо уходить, - сказал Виктор. - И быстро. Потом поговорим... Твою ж мать!
   Грей не понял, почему сержант подхватывает его под руку и тащит в переулок. Он же почти в порядке, подумаешь, оглушило чуть-чуть...
   - Боли не чувствуешь? - спросил его сержант.
   - А что, должен?
   - Ну-ка, давай посмотрим...
   Грей прикусил губу и глухо застонал, когда сержант рванул на нем куртку. Выходит, тот громила все-таки достал его ножом? Когда? В пылу драки Грей совсем не обратил на это внимания.
   Виктор уже рвал на полосы свою футболку.
   - Надо добраться до чьего-нибудь дома, перевязать тебя нормально. Пока перетяну, чтобы кровавый след за нами не тянулся... Дьявол, как же далеко отсюда до Дианы!
   - До Джой близко, - сквозь зубы прошипел Грей. - Всего два переулка. Только в окно придется залезть.
   - Твоя подружка? Ей можно верить?
   - Можно, - кивнул Грей, через силу отлепляясь от стены. - Заодно и узнаете, как я выбираюсь из дворца... Вы же давно хотели.
   Как бы то ни было, эмоции при виде борделя Виктор сдержал при себе и ничего принцу не сказал. Грею было не так уж плохо, на самом деле. Просто слегка шатало из стороны в сторону, так что в окно он залез сам, правда, не с первой попытки. Наверняка они еще наследили на лестнице, хватаясь за нее кровавыми руками. Хорошо бы потом стереть.
   Джой заломила бровь, когда увидела, что Грей не один, а потом скомандовала:
   - В ванную! Вы мне весь ковер испачкаете, - и Виктор перетащил Грея на кафельный пол.
   Джой куда-то исчезла. Потом появилась с объемистой аптечкой в руках. На этом моменте Грей, кажется, отключился, а, когда пришел в себя, Джой уже зашивала длинный порез у него на боку. Неплохо кстати зашивала... профессионально.
   - У меня два брата и я выросла в плохом районе на окраинной планете, - сказала она. - У меня большой опыт зашивания чужих шкур. После уличной драки и не такое бывает.
   Больше видимых повреждений не было, пара ссадин и огромный синяк на левой руке. Виктор прошелся пальцами по костям, проверяя целы ли они и заключил, что вроде все в порядке. Джой не поверила и проверила. Грей, не выдержав этого безобразия, выдернул руку и сказал, что знает признаки перелома, и что ничего у него не сломано, просто ушиб. Но, если они и дальше продолжат в том же духе, перелом они ему точно организуют.
   Джой фыркнула, распылила на рану обезболивающее и, при помощи Виктора, наложила повязку. Лежать на полу было холодно и Грей, с позволения Джой и при помощи сержанта, перебрался в комнату, на кровать.
   Девушка осталась в ванной, мыть пол.
   - Что вы видели? - спросил сержант, усаживаясь сбоку.
   Виктор был почти невредим, только сильно разодрал руку. Джой, за компанию, перебинтовала и его. Грей отцепил от запястья комм и показал сержанту фотографии. Местами они получились размытыми, но в целом картину общую давали. Виктор почесал в затылке.
   - Понятия не имею, что это, - с сожалением сказал он. - Нужен специалист-медик, биолог или химик... Кстати, леди Диана прислала сообщение. Она нашла в бумагах брата список какого-то оборудования... Подозревает, что это и есть то оборудование, которое нелегально ввозили и вывозили из госпиталя. Но названия приборов нам ничего не говорят. Хорошо бы показать этот список знающему человеку...
   Грей вспомнил про Тима. Он не знал, куда распределили друга, но знал наверняка, что в какую-нибудь лабораторию. Военных биологов и химиков было немного и курсанты, имевшие склонность к этим наукам, очень ценились. На эти должности не запихаешь так просто какого-нибудь папенькиного сынка. Для этих должностей нужны мозги и образование.
   Электронный адрес Тима у Грея был. Раз уж он достучался до Сэры, значит и до него наверняка сможет.
   - У меня есть знакомый, - сказал Грей. - Дайте мне немного времени и я узнаю, сможет ли он нам помочь.
   Сержант кивнул.
   - А что было в вашем конце коридора?
   Сержант разом помрачнел.
   - Такие же капсулы, как у вас, - сказал он. - Только с людьми внутри.
   Грей подался вперед.
   - Вы точно разглядели?!
   - Да, - мрачно кивнул Виктор. - Двое мужчин и одна женщина. В полупрозрачной жидкости... Жуткое зрелище. Похоже было на медицинские аппараты, когда лечат серьезные повреждения, сами знаете, держат пациентов в подобных капсулах... Но это не то. Я за свою жизнь успел побывать в больницах, видел, как лечат в таких контейнерах... и они отличаются от этих. А потом я наткнулся на одного из охранников, и между нами завязалась перестрелка.
   Виктиор сокрушенно посмотрел на Грея.
   - Надо было тоже достать вам оружие, - сказал он. - Простите, ваше высочество.
   - Только не думайте, что мне теперь не место на оперативной работе, - полушутя сказал Грей.
   Виктор посмотрел на него мрачно, собрался что-то ответить...
   - Ваше кто?
   В дверях ванной стола Джой с совершенно непередаваемым выражением лица.
   - Она не знает? - запоздало спросил Виктор.
   - Теперь знает, - с заминкой ответил Грей. -Джой, не пугайся. У меня же не выросли щупальца от того, что изменилось имя.
   - Фил, значит, - Джой уперла руки в бока и грозно надвинулась на Грея. - Нет, я знала, что ты важная шишка, но чтобы настолько... Ты, значит, болтаешься по улицам, решаешь свои темные дела, а если ты однажды не вернешься, что со мной император сделает?! Тут уже не прокатит "желание клиента - закон"! Ну и подставил же ты меня!
   - Джой, - устало повторил Грей. - Все же хорошо. Ну подумаешь, меня немного задели. Не смертельно же. И уйду я отсюда своими ногами, благодаря тебе. Больше такого не повториться. Ты не представляешь, как выручаешь меня... Разве плохо иметь стабильный доход всегда, не зависимо от того, есть у тебя клиенты или нет?
   - Только последний аргумент меня еще останавливает, - сказала она. - Лучше бы я не знала, кто ты. Одним местом чую, будут у меня еще неприятности из-за тебя.
   - Джой, меня во дворце некому перевязывать, так что мне придется приходить к тебе все равно. У тебя поднимется рука меня выставить?
   Девушка закатила глаза.
   - С меня букеты роз раз в неделю, чтобы все твои... хм коллеги позавидовали.
   - Не надо, - сдалась Джой. - Правда ведь позавидуют и будут докапываться, кто такой важный ко мне ходит. Чем меньше знают о тебе, тем лучше.
   - Значит, ты меня не выгонишь в следующий раз?
   Виктор уже давно сидел на стуле и тихо кашлял в кулак, пытаясь заглушить смех.
   - Что с тобой поделать, - вздохнула Джой. - Мы, девушки, народ жалостливый. Был бы ты здоров, выгнала бы и совесть бы меня не мучила.
   Потом девушка взглянула на отчаянно кашляющего Виктора и сунула ему под нос тряпку.
   - А вы, молодой человек, приберитесь за вами обоими. Кровь на подоконнике и лестнице наверняка осталась.
   Сержант фыркнул, но спорить не стал, взял тряпку и полез в окно. Грей провалился в блаженную дрему.
  
   Весь следующий день Грей проспал. Джой и Виктор впихнули ему с собой обезболивающие и стимуляторы (сержант поделился ими из собственных запасов, но сказал - бронебойные, лучше не злоупотреблять). Реджинальд даже снизошел до укоризненных слов и угрозы рассказать все императрице.
   - Я и так ей все расскажу, - вздохнул Грей. - Редж, отстань и без тебя хреново.
   Сутки его лихорадило, но на следующий день, как ни странно, он более-менее оклемался и даже пришел на практику, не выпив ни таблетки стимулятора. Правда, Реджинальду пришлось поколдовать над его лицом, чтобы от принца не шарахались люди. Такими темпами, его дворецкий освоит еще одну профессию... как там называют тех, кто наводит лоск на моделей перед съемками?
   А вот Виктор явно не заморачивался такой штукой, как грим, поэтому выглядел на все свое побитое... лицо. К тому же, стимуляторы нельзя принимать постоянно, так что сержант был зол, задерган и, кажется, ненавидел весь белый свет. Но, едва глянув на пышущего румянцем Грея (его снова лихорадило), кинул ему ключи от заветного кабинета и ушел по делам.
   Незадолго до конца рабочего дня у Грея запиликал комм и принц проснулся. Сполз со стульев, прочитал сообщение и даже успел открыть дверь и сделать вид, что работает.
   Виктор пришел со своим коллегой, тем самым полным парнем, с которым разговаривал в день, когда Грей увидел его впервые.
   - Мой новый стажер, - похвастался сержант. - Самый способный из всех, кого я видел. И работает на зависть всем! Знакомьтесь, мой старый приятель Джефф Митч. Джефф, его высочество принц Грей де Лафаррет.
   Толстячок настороженно покосился на Грея и спросил:
   - И как вам наше управление, ваше высочество?
   Грей вздрогнул. Голос. Голос, который он слышал под дверью и который казался ему знакомым, голос, что жаловался на скупердяя-шефа на набережной...
   - Мне здесь нравится, - с усилием сказал он и даже заставил себя улыбнуться. - Ваш друг прекрасный начальник. Мне нравится с ним работать.
   Толстячок с сомнением посмотрел на Виктора, потом на Грея, словно сомневаясь, что принц в своем уме. Потом бочком-бочком начал пробираться к выходу.
   - Ну, тогда я вас оставлю, работайте.
   - Джефф уверен, что из меня никудышный начальник практики, - усмехнулся Виктор. - Ни один стажер не продержался у меня больше трех месяцев. Все управление делает ставки на то, когда вы сбежите... Что?
   Сержант наконец-то заметил, что Грей хмурится.
   - Этот голос, - сказал принц. - Я узнал его. Это он был на набережной, тогда.
   Виктор враз посерьезнел, отступил на шаг, выругался.
   - Вы уверены? - переспросил он. - Точно?
   - Да, - с сожалением сказал Грей. - Мне жаль.
   - Вот дьявол, - Виктор устало опустился на стул и закрыл лицо рукой. - У меня были подозрения, но я не хотел в них верить до последнего. Черт, я знаю Джеффа шесть лет! Ладно, - прервал он сам себя. - Летите домой, ваше высочество. Я вас понял и дальше разберусь сам. Леди Диана скинула вам список оборудования, на ту почту, про которую вы сказали. Узнаете у вашего знакомого, для чего все это нужно? Я попробовал поискать в сети информацию по отдельным приборам...но в основном это запчасти широкого спектра применения. Из них можно собрать дофига разных вещей. Вопрос в том, что можно собрать именно из этого набора.
   Грей кивнул.
   - Сегодня выберусь в город и отправлю письма, - поймав на себе встревоженный взгляд Виктора, он добавил. - Не волнуйтесь, я чувствую себя намного лучше. Встретимся у леди Дианы? Мне кажется, нам надо обсудить полученные результаты.
   - Да, увидимся вечером.
  
   Перед встречей принц зашел для разнообразия не в клуб, а в бар, там тоже ловила бесплатная межпланетка. В почте его ждал список оборудования от леди Дианы и письмо от Сэры.
   Я выиграла гонку. Теперь у меня новая работа и новые проблемы. Но, в целом, все так и было задумано. Новой информации по твоему вопросу пока нет. Напиши, если будут новости по Мирте. Как твои дела?
   Сэра
   Принц подумал, улыбнулся и набрал текст.
   Поздравляю! Если вкратце, то у меня дело пахнет экспериментами на людях. Но это такая дыра, что до самого дна мы, видимо, докопаемся еще не скоро. Вся информация по клану разящего кулака все еще актуальна, обязательно пиши, если появится что-то новое. Ну и вообще, если появится что-то новое - пиши. Буду рад узнать, как у тебя дела.
   Грей
   Потом принц набрал еще два письма - Тиму и матери и отправился к Диане.
  
   В кабинете горел привычный камин и появилась непривычная, во всю стену электронная доска, куда Виктор, Грей и Диана заносили все, что смогли узнать.
   В прессе о взрыве на складе была всего пара слов. Взрыв в результате утечки газа, жертв нет. Все.
   Хотя жертвы были, как минимум тот наемник, что дрался с Греем. Принца передернуло. Это был первый человек, которого он убил... но сожалений по этому поводу Грей совершенно не испытывал.
   Вершина пирамиды -- вопросительный знак. Ответвления -- нелегальная лаборатория, оборудованная, по последнему слову техники. Еще одно ответвление -- харриданская форма на наемниках. Еще ответвление -- Джефф, подставной человек в управлении. Следующая стрелка - "разящий кулак". Грею не давало покоя странное поведение наемника. Словно он думал, что стоит ему коснуться Грея рукой и... все?
   - Возможно, он собирался использовать свое загадочное оружие, но оно почему-то на вас не подействовало, - предположила леди Диана. - Интересно, почему?
   - Оружие, для использования которого достаточно лишь коснуться человека ладонью? Хм, - скептически сказал Виктор. - Я, конечно, слышал сказки о древних убийцах, которые могли убивать одним лишь прикосновением, но, простите меня, это полный бред.
   Грей, который мог одним прикосновением лечить, так не думал.
   - Я слышал об экспериментах, которые когда-то давно совместно проводили империя и Харридан, - осторожно сказал он. - Генетическая модификация людей... Эксперимент закрыли, но следы тех опытов могли остаться до сих пор и как-то проявиться в людях.
   Он знал, о чем говорил. Сэра, узнавшая о своих способностях, гораздо раньше него, в свое время успела порыться в справочниках и, когда Грей попросил, рассказала все, что знала. Информации было немного, но по всему выходило, что их родственники когда-то участвовали в той программе и их возможности -- отголоски тех экспериментов. Правда, о способности убивать одним прикосновением, Грей не находил информацию даже там.
   - Сплошные предположения, - вздохнул сержант. - Меня больше беспокоит харриданская форма. По голосам там все были наши, имперские. Хотели бы спрятаться, им бы наоборот следовало одеваться как можно неприметнее... Теперь я понимаю, откуда в городе слухи про харриданских наемников. Один прохожий увидел, другой...
   - Ощущение, что кто-то хочет, чтобы мы думали, что здесь замешан Харридан, - задумчиво сказал Грей. - Иначе они выглядят полными идиотами. Приятно, конечно, считать врагов глупее, но сейчас, думаю, дело все же не в этом.
   - Кто-то работает на себя и валит все на Харридан. Удобно, когда у империи есть "официальные" враги, - заметила леди Ниффель. - Одной причиной для недовольства больше, одной меньше...
   - Вы нашли еще что-нибудь в документах брата, леди?
   - Да, - ответила Диана. - Но это данные, которые без пояснений превращаются в бесполезные слова. Мэл не любил доверять свои мысли бумаге или монитору. Боюсь, я не могу разобраться, где простые отчеты о деятельности фонда, а где -- документы, относящиеся к нашему делу. Кроме списка оборудования подозрение вызывает один список школ... Но я опять-таки не уверена, что это не просто список организаций для благотворительности.
   - Будем работать с тем, что есть, - успокоил ее Виктор. - Боюсь, единственное объяснение смерти вашего брата -- это то, что он, в силу своей работы, подобрался опасно близко к группе преступников... И начал копать информацию слишком явно. Вам не приходили угрозы?
   Леди покачала головой.
   - Значит, они считают вас безопасной, потому что либо забрали то, что им было нужно, либо думают, что недостаток образования помешает вам разобраться в ситуации.
   - К сожалению, они правы, - нахмурилась леди Диана и тихо пробормотала что-то удивительно похожее на ругательство. - Данные с компьютера стерты. Возможно, там было что-то действительно важное... Получается, что Мэл умер зря. Мы не смогли ни найти тех, кто его убил, ни просто хотя бы выяснить информацию, из-за которой все произошло.
   - Если вас утешит, непосредственный убийца вашего брата мертв, - вздохнул Грей. - И, не будьте так категоричны насчет информации. Вы же не закончили разбор бумаг. Может, там осталось что-то стоящее...
   Помолчали, глядя на верхний вопросительный знак. Загадочный заказчик и то, что ему нужно.
   - Как дела в управлении? - Диана явно имела в виду историю с Джеффом, но Виктор только раздраженно мотну головой.
   - Я над этим работаю.
   - Предлагаю встретиться после выходных, - сказал Грей. - Возможно, на мои письма к тому времени ответят, и у нас появится новая информация.
   - Хорошо бы во вторник, после Совета, - добавила леди Диана. - будет любопытно посмотреть на лордов... и оценить, кто из них будет в самом плохом настроении.
  
   Джой снова работала за монитором, в этот раз не став спешно сворачивать окна, но Грею было уже совершенно без разницы, что она там делает. После теплого кабинета и холодной улицы его слегка потряхивало. Грей повалился на кровать и уже сонный почувствовал, как Джой стягивает с него ботинки. Спалось под мерное гудение экрана удивительно хорошо и спокойно.
  
   Совет не принес ничего принципиально нового... и в тоже время принес неоценимые сведения. Император на совете не присутствовал, вопрос Мирты больше не поднимали. Грей, не успевший толком ознакомиться с материалами (голова в выходные была совсем чугунная) большей частью отмалчивался, зато наблюдал за остальными. Леди Диана была решительна и иногда слишком резка на словах. Канцлер был хмур и почти зол. Атсарт светился дружелюбием. Золтой Джо, как всегда, был невозмутим, а военный министр Уллис, как всегда, рубил с плеча.
   После этого совета Грей почти уверился в том, что лорд-канцлер как минимум имеет свой интерес в этой истории, а как максимум - замешан в ней с головой. На невинный вопрос Грея об инновациях и открытии новых лабораторий, он почти сорвался, сдержавшись в самый последний момент. Любопытно, любопытно...
   За выходные Грей отлежался и чувствовал себя уже намного лучше. Стимуляторы ему так и не пригодились, но принц все равно постоянно таскал их в кармане, на всякий случай.
   После заседания он уже по традиции задержался перекинуться парой слов с сенаторами. Удобно, что он теперь вхож в этот круг. Подтвердил, что обязательно заедет к Золотому Джо на этой неделе... а потом ушел к себе в комнаты, собираться. Грей стоял уже полностью одетым (он наконец-то завел себе практичную одежду и во дворце, рассудив, что в бордель не обязательно наряжаться) Парадные костюмы он терпеть не мог. Так что армейские штаны с карманами, армейские же ботинки, водолазка и куртка вполне его устраивали.
   Он уже собрался распорядиться насчет флаера, когда в комнату заглянул Реджинальд. Выражения лица у его дворецкого менялись редко и неуловимо, но Грей все же научился их читать. Сейчас Реджинальд был удивлен и обеспокоен.
   - Ваше высочество, к вам леди Маршан.
   - Зови, - сказал Грей, предчувствуя недоброе.
   Леди Маршан была в темно-синем закрытом костюме - видимо, успела переодеться после заседания. Она зашла в комнату быстро, но без излишней торопливости, огляделась вокруг.
   - Леди, поприветствовал ее Грей. - Чем обязан?
   Леди подошла к нему вплотную, улыбнулась, но Грей остался невозмутим.
   - У меня есть информация, которая вас заинтересует, - сказала она. - И, заметьте, я расскажу ее вам совершенно бесплатно. Цените мое расположение, принц.
   - Леди, я не склонен разгадывать загадки, - с раздражением бросил Грей. - Говорите прямо или уходите, я тороплюсь.
   - Значит, мне повезло, что я вас застала, - усмехнулась леди Маршан. - Чтобы вы знали, на прошлом совете его величество был весьма впечатлен леди Дианой.
   Грей похолодел. Хотелось схватить Аделаиду за плечи и вытрясти из нее слова, которые она произносила слишком медленно.
   - Обычно его величество ужинает со мной, но сегодня он предпочел другую компанию, а леди как раз удачно оказалась во дворце. Вы знаете своего отца ничуть не хуже, чем я, - добавила леди Аделаида уже другим, сухим, деловым тоном. - И знаете, чем все это должно закончиться.
   Но Грей ее уже не слушал. Он рванулся к двери, зашипел от боли в боку, не глядя, кинул в рот таблетку стимулятора и побежал дальше.
   - Ключи от комнат есть у главного распорядителя!- крикнула ему в след Аделаида.
   До комнат отца он добрался быстро, дернул дверь, заперто. Прислушался - тишина. ...! Комнаты звукоизолированы, по понятной причине.
   Грей поймал проходящего мимо слугу и встряхнул за шкирку. Видимо, выражение лица у него было страшное.
   - Открой, - приказал он.
   - Ннне могу, - заикаясь сказал он. - Карточка с доступом только у главного распорядителя, главы службы безопасности и...
   - Звони распорядителю, - прорычал Грей. - Живо!!!
   Через пять минут перед Греем появился бледный распорядитель, который тоже попытался сказать, что его величество запретил...
   - На каторгу отправлю, - рявкнул Грей и выхватил из его рук тонкую пластиковую карту-ключ. Слуги прыснули в стороны, по опыту зная, что злому императору лучше не попадаться на глаза, но Грей на них уже не смотрел.
   Он пролетел прихожую и комнату с накрытым на двоих столом и услышал крик. Пинком распахнул следующую деревянную дверь, со звоном осыпалось разбитое стекло.
   Они стояли в углу. Отец и, напротив, отгородившись от него столом, Диана. Видимо, эти жуткие "догонялки" продолжались уже давно. Блузка на девушке была разорвана, на скуле виднелась ссадина. Император повернул голову на звук, потом развернулся полностью и, усмехаясь, посмотрел Грею в лицо. Диана воспользовалась тем, что он отвлекся и бросилась в сторону, в одно мгновение оказавшись у Грея за спиной.
   Грей протянул руку назад, и девушка схватилась за нее как утопающий за спасательный круг. Глаза принцу застилала ненависть.
   - Отстань от нее, - прошипел Грей, пытаясь сохранить остатки разума. Он готов был броситься на отца с кулаками, но понимал, что это будет конец. Рукоприкладства император не простит.
   - А то что? - поинтересовался император. - Ударишь меня, своего отца?
   Хотелось сказать, в какой черной дыре он видел такого отца, но Диана до боли сжала его ладонь и Грей удержался.
   - Она - моя женщина, - сказал Грей, из всех аргументов выбирая единственный, что хоть как-то мог подействовать. - У тебя мало своих?
   - Хм, - император оценивающе на него посмотрел. - А я слышал, у тебя совсем другая женщина. Из намного менее... благородной семьи.
   - Как будто у тебя самого одна любовница, - криво усмехнулся Грей. Играть было противно, но Диану надо было вытаскивать любой ценой.
   - Не тебе указывать на мои недостатки, - ответил отец обманчиво ровно и Грей понял, что он злится.
   - Я не указываю, - также ровно ответил Грей. - Просто прошу. Оставь ее, она моя.
   - Вот видишь, милый, я же говорила, - в дверном проеме показалась леди Маршан, и за это Грей готов был просить ей и покровительственный тон и чуть заметную задержку перед тем, как она пошла к Грею. Он был уверен, что леди задержалась специально. Потому что в ее присутствии император заметно расслабился. - Зачем тебе другие, когда у тебя есть я?
   И потянулась к застежке пиджака.
   - Черт с тобой, - хрипло бросил император. - Убирайся и девку свою забирай, так и быть, оставлю ее в покое. Только пусть не попадается мне на глаза.
   Грей, попятился из комнаты, скрывшись за дверью, он стянул с себя куртку, надел ее на Диану, и, взяв девушку за руку потащил ее в другой конец дворца, к себе. Принц успокоился только закрыв дверь и шикнув на Реджинальда, который понимающе испарился, но все равно это была только иллюзия безопасности. Это вотчина отца. Здесь он царь и бог. Сегодня повезло, но в следующий раз с рук может не сойти... Но, бездна побери, в следующий раз, если придется, он не сдержится и ударит! По этой мерзкой расплывшейся роже.
   Грей спохватился, что до сих пор держит Диану за руку, а девушка стоит рядом и ее бьет нервная дрожь. Он осторожно обнял ее, леди обняла его в ответ, нащупала руками повязку и отстранилась. Вздохнула.
   - У вас сердце колотится, как будто сейчас выпрыгнет, - сказала она, не глядя на него, потом уткнулась лбом ему в плечо, стараясь не прижиматься и не тревожить рану. - Спасибо.
   - Вам надо домой, - сказал Грей, осторожно отодвигая Диану за плечи и заглядывая ей в лицо. - Редж, распорядись насчет флаера.
   - Про сегодня все в силе?
   - Да, - кивнул Грей. - Я приеду. Не бойтесь, он пообещал вас не трогать. Он держит обещания.
   Грей хотел добавить "обычно", но промолчал.
   - Как вы с ним живете? - выдохнула Диана, кутаясь в куртку.
   - Жить захочешь, ко всему приспособишься, - мрачно бросил Грей. - Леди, надеюсь, мой аргумент в пользу того, что вас надо отпустить...
   Леди замотала головой.
   - Что вы, я не обиделась, я все понимаю... И зовите меня Дианой, пожалуйста, - она нервно усмехнулась. - Смешно, но в моем окружении почти нет тех, кто обращается ко мне по имени... теперь нет.
   - Флаер подан, - на пороге появился Редж.
   - Реджинальд, проводи леди до дома и возвращайся, - распорядился Грей.
   - А как же?...
   - А потом, когда ты вернешься, я поеду туда, куда обычно. Тебе все понятно?
   - Да, ваше высочество. Леди, прошу вас.
   Диана сжала его руку и вышла.
  
   Грею хотелось помыться, а еще больше - сбежать из дворца к чертовой матери, насовсем. Но теперь, как никогда раньше, он чувствовал, что это будет ошибкой и трусостью.
   Джой посмотрела на его преувеличенно бодрое настроение, буркнула, что стимуляторы ему еще аукнутся и уткнулась в свой монитор.
   По дороге к Диане Грей зашел проверить почту. Его ждали два письма, от Тима и от матери. Принц прочитал оба, длинно, со вкусом выругался, распечатал два избранных момента и почти бегом отправился в особняк Ниффелей.
   Они уже были там, оба, леди куталась в теплый плед и была молчалива. Виктор барабанил пальцами по подлокотнику. По его спокойному отрешенному лицу, Грей понял, что Диана ему ничего не рассказала. Ее право.
   Слов у Грея было много, но все исключительно матерные, так что он просто бросил Диане и Виктору распечатки, а сам подошел к столу и налил себе полный стакан виски, залпом выпил половину и только потом спохватился, что алкоголь вроде бы плохо сочетается со стимуляторами.
   Зато сержант ответил двумя крепкими словечками вместо него. И даже леди, кажется, что-то добавила.
   Эти капсулы -- точная копия капсул, которые применяются при клонировании людей. Только большие, в полный человеческий рост. Сейчас при клонировании получают младенцев, новорожденных, отличающихся лишь тем, что они зачаты не естественным путем, а путем клонирования, да и то процент удачных случаев не велик... писал Тим. - Клонирование и создание сразу взрослой оболочки -- это либо величайший научный прорыв, либо опасный эксперимент, из которого не может выйти ничего хорошего. Как бы то ни было, сознание человека будет сознанием ребенка. Маленький ребенок во взрослом теле. А выращивание клонов со взрослым сознанием невозможно... Хотя в науке слово "невозможно" стараются не применять. Скажем так, я о таких случаях не знаю. Список оборудования, что ты мне прислал, предназначен для того же.
   В письме от матери Грей распечатал всего одну строчку.
   Не думаю, что это было всерьез, поэтому я и не рассказала тебе об этом при встрече. Но Тревор в последнее время собирает информацию по древним культам... и бессмертию.
   - Как давно Мэл взялся за это дело? - спросил он у леди Дианы.
   - Примерно месяца три назад... - наморщив лоб, припомнила она.
   - Полгода назад при дворе появился лорд-канцлер. И, судя по тому, как он работает, он предложил императору что-то, за что он получает одобрение всех своих проектов.
   - Император хочет жить вечно, - медленно, словно пробуя эту версию на вкус, сказала Диана. - А де Виор занимается клонированием людей... Он вырастит императору новое тело, точно такое же, как предыдущее... Только как быть с сознанием?
   - Не знаю, - раздраженно бросил Грей. - Зато теперь я, кажется, догадываюсь, зачем я ему нужен во дворце.
   Диана и Виктор воззрились на него с недоумением и Грей пояснил.
   - Отец терпеть меня не может. Но вдруг вернул во дворец, допустил в Совет, осыпает милостями... На самом деле, - жестко сказал Грей, - скорее всего, ему нужен материал для опытов. Он не полезет в эксперимент, не убедившись, что он безопасен для него самого. А на ком пробовать как не на мне? Я же его сын. Набор генов сходный...
   - Вы серьезно? - потрясенно переспроси Виктор. - Он же все-таки ваш отец...
   Диана молчала. После сегодняшнего вечера у нее не возникало таких вопросов.
   - Мы сорвали им эксперимент, - задумчиво сказал Грей. - Теперь им понадобится время, чтобы все восстановить. Может, несколько месяцев, может несколько лет... Какое-то время у меня есть.
   - И что вы собираетесь делать?
   - Готовить переворот, - мрачно ответил Грей, понимая, что эти слова -- точка не возврата. - Пока оставалась возможность, что он сдохнет сам, я терпел. Мать просила меня не лезть на рожон и я не лез. Но после этого остаться в стороне я уже не могу.
   Грей развернулся к двери, чувствуя, что надо уйти, пока алкоголь вперемешку со стимуляторами не дали ему наговорить много лишнего, но Виктор с Дианой поймали его у двери. Принц до боли сжал резную ручку.
   - Я с вами, ваше высочество, - серьезно сказал сержант. - Что бы вы там себе не придумали, надежные люди вам пригодятся.
   - И я, - негромко добавила леди Диана.
   - Вы понимаете, что это уже не просто расследование под боком у императора? Это мятеж. За такое казнят.
   Вопрос был лишний, конечно же они понимали.
   - Почему?...
   - Потому что у империи наконец-то появился шанс на нормального императора, - безмятежно сказала леди Диана. - Глупо было бы его упускать.
   - Потому что вы без меня пропадете, - нахально сказал сержант. - Вам нужен преданный, разбирающийся в людях человек. Да и оперативной работе вас подучить не помешало бы. Потом пригодится.
  
   До Джеффа Виктор добрался через месяц. Собрал улики и того с шумом уволили из управления и арестовали по обвинению в государственной измене. В его документах нашли много секретных сведений, харриданскую форму и харриданский эктор. Виктор ругался сквозь зубы, но доказать, что это лежало у него для отвода глаз, не смог.
   Виктор и Грей сошлись-таки в спортзале на поединок, когда рана принца зажила и выяснили, что они примерно равны по силам, но Виктор знает гораздо больше "грязных" уловок для уличных драк. Как выяснилось потом, Грей их тоже знает, но не пользуется.
   К разговорам о планетарной бомбардировке Мирты Совет больше не возвращался, выяснилось, что неглубоко под поверхностью планеты залегает большое количество ценного парантила, сразу же окисляющегося в бескислородной атмосфере. Весомый аргумент не сбрасывать бомбы, но и весомый аргумент наконец-то отвоевать себе эту планету. Сэра как-то сумела передать весточку на Мирту и ее жители вместо возможности сгореть заживо под бомбами выбрали призрачную возможность в очередной раз отбиться и слили империи информацию про парантил.
   Грей медленно, осторожно, начал собирать союзников.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"