Аудиокнигу по рассказу можно скачать здесь https://www.mediafire.com/folder/dvdpb66nlvvp2/ Чтение, обработка: Elfa Stellae
Просто поверь.
Серебрянка проснулась резко, открыла глаза и долго глядела в потолок. Ей снова приснился кошмар, а, значит, до утра ей не заснуть.
Девочка вылезла из-под теплого одеяла и, осторожно ступая босыми ногами по мозаичному полу, подошла к окну. Лучи солнца еще не показались за вершинами деревьев, но небо совсем посветлело, звезды на нем сделались совершенно бледными и тусклыми. Серебрянка задумчиво погладила рукой воздушную занавеску и начала одеваться.
Вряд ли какой-нибудь ребенок, проснувшийся ночью от кошмара, вот так спокойно стал бы натягивать рубашку, причесываться и умываться холодной водой. Девять из десяти детей с плачем бы бросились к родителям за утешением. Но не дочь лорда Орвена и леди Метели. Потому как ей бежать было просто не к кому. Лорд Орвен Серебряный Страж наверняка сейчас был занят - сидел в своем кабинете и разбирал накопившиеся дела. В последнее время в округе рядом с Лирраэтаном леса как будто вымерли: вся многочисленная, обитавшая в них живность ушла в другие места. Эльфов это очень тревожило... А леди Метель не видели в долине уже много лет.
Серебрянка заправила штаны в мягкие замшевые сапожки, стянула ремешком светлые, отливающие серебром волосы, которым она была обязана своим именем, и осторожно выскользнула за дверь.
В доме Серебряного Стража ступени на лестнице скрипеть не могли в принципе, хотя бы потому, что были они сделаны не из дерева, а из белого с цветными прожилками камня. Эльфы без особой нужды не использовали в своих постройках деревянных деталей, справедливо считая, что губить живые, выросшие под солнцем деревья ради собственного удобства - кощунство. Зато их воздушные, возведенные из цветного камня жилища, всегда окружали дивные сады и леса. Деревья платили эльфом за любовь прохладой в полуденный зной, небывалым урожаем плодов и всяческими живыми существами, которые охотно селились неподалеку от эльфийских жилищ. Впрочем, это не значило, что эльфы были убежденными вегетарианцами и не могли сломать ни одной ветки в лесу. А именно такими их считали в большинстве человеческих городов... Считали те, кто вообще верил в их существование. Эльфы, по крайней мере в Лирраэтане, просто бережно относились к тому, что дало им жизнь - к Природе.
Ступени не скрипели, но Серебрянка все равно спускалась по лестнице с величайшей осторожностью - слухом и зрением эльфы обладали превосходным. Отец бы, пожалуй, смог услышать ее шаги через дверь находившегося неподалеку кабинета. Но, на счастье, Серебрянка не ошиблась - он был слишком увлечен работой. Сквозь закрытую дверь просачивался свет. Девочка казалась сейчас себе до ужаса неуклюжей. Все эльфы славились тем, что могли пройти по лесу так, чтобы ни одна ветка не шелохнулась, могли пройти мимо чутко спящих собак... Серебрянка не могла. Это была еще одна из причин, по которым девочка, вместо того, чтобы искать защиты от ночного кошмара у отца, спускалась в пустынный утренний сад. Почему так вышло - длинная история.
На вид по человеческим меркам Серебрянке можно было дать лет тринадцать-четырнадцать, но эльфы растут медленнее людей. Несколько лет назад в Лирраэтане счастливая семья Серебряного Стража еще была полной: лорд Орвен, леди Метель и маленькая Серебрянка. Девочка помнила мать: высокую, стройную эльфийку с водопадом белых, отливающих серебром волос, глубокими синими глазами и гордо вздернутым подбородком. Мать казалась ледяной королевой, вышедшей из сказки. Серебрянка ее обожала и боялась до дрожи. Леди Метель никогда не проводила с дочерью наедине много времени, никогда не читала ей книг на ночь, никогда не бегала с ней в догонялки по саду. За нее всю эту работу выполняли многочисленные няньки - юные веселые эльфийки. Скучать Серебрянке они не давали никогда - шутя, играя, они учили ее определять деревья по листьям и коре, птиц - по голосу, учили разбирать мудреные руны и выводить их на бумаге. Отец проводил с ней больше времени, возил в седле, играл, водил на прогулки в лес, но на Серебряном Страже лежали заботы всего Лирраэтана, и Орвен не мог уделять дочери много внимания, хоть и старался. И иногда Серебрянку посещало невозможное желание увидеть рядом с собой мать - понятную, улыбающуюся.
А потом в ее жизнь вошел кошмар.
Когда страшный сон приснился ей в первый раз, Серебрянка бросилась к отцу. Среди бессвязных выкриков дочери тот смог выловить только "деревья", "лес" и "темно". Он попытался успокоить девочку и просидел с ней рядом до самого утра, но Серебрянка так и не заснула. Как только выглянуло солнце, девочка выбежала в сад, стремясь поскорее стереть липкий, жуткий осадок от приснившегося. К тому моменту она уже и сама почти поверила в то, что ничего страшного не случилось, что это был просто сон, навеянный рассказанными на ночь страшными историями... Серебрянка вылетела на порог и замерла, как будто споткнувшись. Эльфы с рождения начинают воспринимать окружающий мир ярче и тоньше, чем люди. Для них, понимать зверей и птиц, слышать голос ветра, трав, копошение самых маленьких букашек в траве так же естественно, как дышать. Именно своему восприятию мира эльфы обязаны бесшумной походке и острому глазу: легко бесшумно пройти по тропинке даже в темноте - тебе не нужно видеть предметы вокруг, ведь ты их ощущаешь. Зачем ломиться через заросли? Ты знаешь, как повернуть каждую ветку так, чтобы она не издала не звука. Она сама тебе об этом скажет... Выбежав в сад, Серебрянка поняла, что лишилась способности понимать окружающий мир. Это было все равно, что за одну секунду сделаться слепой, глухой и хромой на обе ноги. Это было страшно. Сначала возникло острое, невозможное чувство надежды. Вот сейчас! Она закроет глаза, покружится на месте, нырнет в пруд в конце концов, и все пройдет! Все станет как раньше! Не становилось. Серебрянка видела ярких бабочек, перелетавших с цветка на цветок, поющих на дереве птиц. Вот только они совсем не спешили слетать с высоких веток в ответ на ее зов, а, наоборот, отлетали подальше.
Вечером лорд Орвен, обеспокоенный долгим отсутствием дочери, отправил отряд стражи прочесывать сад. Серебрянку нашли в самом дальнем уголке. Девочка сидела у подножья каменной статуи и тихо плакала, уткнувшись лицом в колени.
Дома пришлось не сладко. В кабинете, куда девочку привели нашедшие ее эльфы, ждали отец и мать. Лицо леди Метель, как всегда не выражало никаких эмоций, но она явно вознамерилась вытянуть из дочери всю правду о случившемся. Страх перед матерью заставил Серебрянку, путаясь и сбиваясь, пересказать все, что с ней произошло, начиная с кошмара и заканчивая потерей способности понимать Природу. Ледяным голосом мать потребовала вспомнить, что ей снилось. Приказ привел девочку в ужас, но делать было нечего: пришлось вспоминать.
Ей снилось, что она идет по лесу - недалеко, совсем рядом с восточной частью Лирраэтена, где поросшие густым хвойным лесом холмы постепенно переходят в Дальние горы. Во сне Серебрянка знала, что ей надо обязательно пройти по этой тропинке - там, в конце пути, ждало что-то важное и неимоверно страшное одновременно. Она чувствовала, что должна пройти, должна увидеть, куда ведет тропинка, а иначе случиться что-то непоправимое. Идти было страшно. Каждый шаг давался девочке с трудом, с каждым шагом мысль о теплом безопасном доме становилась все ярче и отчетливей. А вокруг недобрым гулом шумел лес. Ветер свистел в кронах деревьев, по ночному небу с сумасшедшей скоростью неслись облака. Серебрянке казалось, что она слышит голоса. Скрипучие, злые, насмешливые. "Прочь!" - кричали они. - У тебя никогда не хватит смелости дойти до конца!". "Еще шаг, и мы превратим тебя в такой же дух, как мы!". "Еще шаг, и мы развеем в пыль весь твой замок!" "У тебя не останется никого! Никого! Ты никогда не сможешь вернуться домой!" "Ты этого хочешь?!" "Уйди с тропы, иначе мы убьем тебя!". Серебрянке было страшно. От страха отнимались ноги, холодели ладони, последние несколько шагов вышли маленькими и неуверенными. Лес победно взревел, из-под темных еловых лап навстречу рванулись призрачные руки, и Серебрянка не выдержала. Развернувшись, девочка побежала назад, что есть духу, но тени за спиной неслись за ней, отставая совсем не намного. В шуме ветра слышалось торжество. "Не смей возвращаться!".
После ее рассказа в комнате воцарилось молчание. Только чуть слышно потрескивал камин.
- Я разочарована, - слова леди Метель падали гулко. Серебрянка видела пару раз, как в разгар лета набегали тяжелые тучи, из которых лился не привычный дождь, а град. Ледяные шарики ударялись о плиты дороги с таким же звуком. - Дочери Серебряного Стража следовало бы иметь больше отваги. Страх теряет половину своей мощи, если набраться смелости и посмотреть ему в лицо. Ты испугалась, убежала - и вот результат.
- Мы не властны над чужими снами, - Орвен мягко обнял Серебрянку за плечи и взъерошил ей волосы. - Возможно, пропажа способностей - результат пережитого страха. Если тебе еще раз присниться что-то подобное, попробуй дойти до конца. Это может помочь.
При мысли о том, что кошмар может вернуться снова, Серебрянку бросило в дрожь. Обеими руками она вцепилась в плащ отца, спрятав в мягкой ткани лицо. Но от голоса матери сбежать не удалось.
- Зачем дожидаться нового кошмара? Может быть, поможет простая прогулка по лесу. Я не ошибаюсь, ты видела какое-то определенное место?
Прогулка не помогла. Серебрянка точно опознала место из своего кошмара, но идти туда отказалась на отрез. Никакие приказы и уговоры не могли ее заставить даже поставить ногу на тропинку. Лорд Орвен и несколько эльфов съездили по тропке до конца и обратно. Выяснилось, что через некоторое время она входит на поляну, посередине которой лежит большой, поросший мхом валун. И все. Тропа, правда, была протоптана не эльфами. На краю поляны бил ручеек, видимо звери часто приходили туда на водопой. Но даже после заверений отца в том, что путь безопасен, девочка не смогла побороть страх.
Потом в Лирраэтен приглашали лучших целителей и заклинателей, но те ничего не могли поделать ни с кошмаром, который теперь возвращался раза два в месяц, ни с пропажей способностей. Про сны Серебрянка скоро говорить перестала - было стыдно признаваться, что она снова не смогла себя пересилить и дойти до конца тропинки. Она честно пыталась. Эльфы должны преодолевать свои страхи. А иначе чем же они отличаются от других рас? В легендах и летописях, которые полюбила читать Серебрянка, рассказывалось про отважных героев, которых судьба часто испытывала подобным образом, проверяя, достойны ли они совершить великие подвиги. Герои справлялись со своими кошмарами и мороками с неизменной легкостью. Серебрянка злилась на себя, но ничего поделать не могла.
А потом пропала мать. Точнее сказать, однажды зимним морозным утром, леди Метель в доме не оказалось. Исчезла она и несколько ее личных вещей, а на столе в кабинете обнаружилось письмо. Лорд Орвен заперся у себя вместе с письмом, и Серебрянка не видела его до вечера. Вечером, осунувшийся и, как это ни невероятно звучит для эльфа, постаревший Серебряный Страж позвал к себе Серебрянку и долго ей что-то говорил. Про каких-то Скитальцев, про долг и клятву, что дает каждый из них, проходя обучение, про то, что у леди Метель есть обязательства перед другими... Серебрянка плохо вслушивалась в слова. Казалось, леди Метель никогда не любила дочь, но с ее исчезновением, из жизни Серебрянки ушло что-то важное. Ушло, оставив пустоту и непонятное одиночество.
Той же ночью ей снова приснился кошмар, но в этот раз Серебрянка не стала сопротивляться. Она даже не ступила на лесную тропинку, а сразу, развернувшись, пошла назад и обнаружила, что переносить сновидения стало гораздо легче. Теперь кошмары снились ей реже и не вызывали чувство безотчетного страха, как раньше. От них оставался лишь горький осадок, словно кто-то постоянно подновлял ее воспоминания, позаботившись о том, чтобы у нее не возникло даже мысли снова пойти вперед.
Девочка спустилась в сад, вдохнув полной грудью стылый утренний воздух. До рассвета оставалось самое большее полчаса. Она посидит у фонтана, послушает пение птиц, пусть даже издалека, и побежит на кухню помогать Дейле готовить завтрак. За прошедшие годы Серебрянка приспособилась к такой жизни. Недостаток ощущения окружающего мира она старалась заполнить внимательностью. Она подолгу рассматривала листья на деревьях, оброненные птицами перья, часами не вылезала из библиотеки. С другими детьми она не играла почти никогда - рядом с ними она еще более остро чувствовала себя ущербной. Маленькие эльфы соревновались, кто соберет вокруг себя самый большой рой пестрых бабочек, кто первый определит, что за птица взлетела там, на самом краю леса... Серебрянке такие игры были не доступны. Так что большую часть времени она проводила в замке, в библиотеке, в саду. Одиночество прочно вошло в ее жизнь, но, как ни странно, оно приносило облегчение. В эти часы рядом не было никого, с кем можно было бы себя сравнить.
Серебрянка дошла до конца сада, дорожка сделала последний поворот, открыв взгляду мраморный фонтан. На бортике сидел худой темноволосый мальчишка лет двенадцати-тринадцати и подбрасывал вверх пустельгу. Птица взлетала, делала пару кругов над поляной, а потом снова возвращалась мальчишке на запястье. Настроение испортилось окончательно. Мальчишку звали Стриж, и был он человеком, который недавно оборванный и голодный добрел до ворот Лирраэтена. Людей в Лирраэтене привечали всегда. Мальчишку накормили, переодели и предложили остаться. Стриж согласился, хотя, как выяснилось позже, эльфов он не любил, а уж эльфийских девчонок вовсе не переносил на дух. А еще рядом с ним Серебрянка чувствовала себя особенно неуютно... Каким-то непостижимым образом Стриж-человек - мог разговаривать с птицами. Пернатые понимали его и всегда охотно слетали к нему с веток деревьев. Серебрянка боялась себе признаться, но рядом со Стрижом внутри нее просыпалась жгучая зависть: "Он человек, но птицы его все равно любят! Чем я хуже?!"
Девочка уже была готова развернуться и уйти, но тут Стриж поднял голову и посмотрел на нее. Пришлось сделать над собой усилие и подойти к фонтану, чтобы, не приведи Ивена, не подумал, что она испугалась.
Серебрянка молча села на край фонтана, зачерпнула воду ладонями и умыла лицо. Стриж наконец бросил попытки отправить пустельгу в полет, и повернулся к ней. Со смуглого лица на Серебрянку глянули черные как ночь глаза. Девочка внутренне поежилась, но не подала вида.
- Чего не спится в такую рань? - спросил мальчишка.
Пустельга с недовольным видом завозилась у него на плече, запуская когти в нашитый поверх рубашки лоскут кожи.
- Только трусы бояться страшных снов. Опасности в них никакой, только то, что ты выдумываешь сама.
Ну вот, уже разболтали... Серебрянка сейчас от души пожалела, что она никак не напоминает древних эльфийских магов. Вот превратила бы наглеца в лягушку - знал бы, как подшучивать!
- А ты зачем поднялся? - девочка подобралась как рассерженная кошка, попутно пытаясь придумать достойный ответ. - Думаешь, птицы тебя летать научат?
Серебрянка знала, куда била. Первым, что сделал Стриж в Лирраэтене, когда поел, умылся и поспал - начал расспросы про эльфов вообще, эльфийскую магию в частности и про то, может ли с ее помощью человек научиться летать. Получив отрицательный ответ, Стриж окончательно, по его словам, уверился в никчемности эльфов и глупых сказках, но был явно разочарован. Старшие эльфы пожимали плечами - ребенок, что с него взять - и на насмешки с его стороны никак не реагировали. Серебрянка же не была столь великодушной. Особенно после того, как он назвал ее пустоголовой статуей, которая годиться только для того, чтобы украшать коридоры.
- Я не ложился, - неожиданно спокойно ответил Стриж и скормил пустельге кусочек мяса. Птица беспокойно ёрзала у него на плече, упорно не желая усаживаться. - Она не хочет лететь. Точнее, хочет, но подальше отсюда. Заметила, птицы не поют? Потому что здесь их просто не осталось... Или ты не в состоянии услышать даже этого?
- В состоянии, и уж получше тебя, - смысл сказанного вытеснили обидные слова, и Серебрянка вмиг забыла про обещание не связываться со Стрижом в словесные перепалки, потому что победителем из них выходил почти всегда он. - Думаешь, что все знаешь? Что ты самый умный? Я, между прочим, живу на свете гораздо дольше тебя!
- И что? - усмехнулся Стриж, поднимаясь и накидывая на руку старый заплатанный плащ, с которым он так и не расстался. - Много ты увидела, сидя в своем замке? Все вы эльфы такие, - лицо мальчишки исказила презрительная гримаса. - Как рассуждать об искусстве, о магии - в этом вы первые, а как до дела доходит... Вы даже с хворью, что в ваших лесах завелась, разобраться не можете!
Стриж отвернулся и неспешно пошел по тропинке к дому. Даже его спина в серой рубашке излучала невозможную самоуверенность. Серебрянке захотелось запустить в него чем-нибудь, хоть бы и комом земли, но девочка сдержалась. Не подобает так вести себя дочери Серебряного Стража. Настроение и без того паршивое ухудшилось еще больше. Девочка спрыгнула с бортика и со всех ног побежала к левому крылу дома. Там располагалась кухня, и Дейла наверняка уже готовила завтрак.
Дейла действительно возилась у очага и ни о чем не спросила Серебрянку, когда та влетела в дверь и с размаху плюхнулась на скамейку. Девочка забралась на скамейку с ногами, обхватила руками колени и стала молча наблюдать над тем, как неспешно, без суеты Дейла готовит завтрак... Дейла была самой серьезной из многочисленных нянек Серебрянки. Потом, после исчезновения леди Метель, эльфийки перестали приходить в дом Серебряного Стража и занялись каждая любимым делом. Только Дейла, обожавшая готовить, осталась. Серебрянка часто сидела на кухне. Здесь было уютно и можно было не говорить о том, о чем не хотелось.
- Дейла, почему Стриж такой... - наконец не выдержала Серебрянка - Дейла почти никогда не начинала разговор первой.
- Стой, - оборвала ее эльфийка, пересыпая из мешка муку тонкого помола, - не говори того, о чем потом пожалеешь.
- Он высокомерный самоуверенный хвастун! - упрямо закончила Серебрянка. - Он думает, что мы хуже людей!
- Когда болит душа, слова бывают злыми, - все также невозмутимо ответила Дейла. - Прости его. По-настоящему он совсем другой.
- Не верю! - Серебрянка, нахохлившись, смотрела в огонь. - У Шельды тоже болела душа и что?! Она же так не говорила!
Шельдой звали женщину с молодым лицом и на половину седыми волосами. Эльфы нашли ее недалеко от Лирраэтена со стрелой в спине, а потом она еще долго лежала в доме Серебряного Стража, балансируя между жизнью и смертью. Целители лишь пожимали плечами: "Она не хочет жить. Против этого мы ничего не можем поделать. Она умирает по собственному желанию." А потом что-то произошло... Однажды Орвен вышел из ее комнаты и с улыбкой на лице сказал, что она открыла глаза. С тех пор Серебрянка часами просиживала у ее постели, читала вслух легенды, рассказывала о том, что происходит вокруг. Шельда все больше отмалчивалась, но иногда девочка ловила на себе взгляд серьезных янтарных глаз. Потом Шельда начала выходить в сад, и они с Серебрянкой подолгу говорили обо всем на свете. Оказалось, женщина не разучилась улыбаться, она рассказывала Серебрянке разные смешные и страшные истории о городах и странах, где ей удалось побывать. О себе она говорила редко и неохотно. С трудом, через ходивших на север разведчиков Серебрянка узнала, что враги сожгли село, где жила Шельда, убили толи ее мужа, толи жениха, что приходили-то на самом деле за ней, и она увела за собой погоню, завела в болота, но выйти оттуда сама уже не смогла... Когда настала пора уходить, Шельда пришла к девочке в сад попрощаться, и Серебрянка, неожиданно для себя самой, с плачем повисла у нее на шее.
"Забери меня с собой, к людям! Там я буду как все, а здесь я постоянно чувствую себя... калекой".
Шельда обняла всхлипывающую Серебрянку и долго молчала, а потом заглянула в ее глаза, стерла ладонью со щеки слезы и сказала:
"Если я заберу тебя с собой, ты уже никогда снова не научишься жить как раньше. Знаешь, почему?"
Девочка покачала головой.
"Ты лишилась своей способности слышать окружающий мир здесь, значит и причина тоже здесь. Причина в тебе. Страх победил тебя, и ты сдалась. Страх победил, и ты осталась слепой и глухой в мире эльфов. Пойти со мной - значит отказаться вернуть себя прежнюю... или ты не хочешь этого?"
"Хочу, - всхлипнула Серебрянка, уже устыдившаяся своих слез. - Но у меня не выйдет. Я слабая и ни на что не способная. Я не достойна быть дочерью Серебряного Стража".
"Глупости, - Шельда улыбнулась, и от теплоты, звучавшей в ее голосе, девочке снова захотелось расплакаться. - Орвену повезло, что у него такая дочь. Ты правда можешь очень многое. Просто ты в себя не веришь. Знаешь... далеко на юге, где я раньше жила... мудрецы говорят, что человек настолько силен, насколько сам верит в это. И говорится тут совсем не о силе мускулов. Ты меня понимаешь?"
"Да".
"Поверь в то, что ты сможешь одолеть свой кошмар, и у тебя обязательно получится".
Серебрянка ничего не ответила, просто еще раз обняла Шельду и вышла проводить ее до ворот. Слова запали в душу, но в памяти всплывали страшные тени у дороги, и идти по ней Серебрянка не спешила.
- Шельда - мудрая женщина, - ответила Дейла, вынимая из очага испеченный хлеб. - Стриж - всего лишь обиженный судьбой мальчишка. Он не хочет, чтобы мы подумали, что он тоже может нуждаться в помощи, вот и ходит по Лирраэтену так, будто сделал нам одолжение, остановившись здесь... Отнеси-ка лучше поесть лорду Орвену. Он уже третью ночь подряд не спит.
Серебрянка схватила со стола корзинку с хлебом, сыром и бутылкой вина и не спеша отправилась в дом. Попадаться на глаза отцу не хотелось - Орвен читал по лицу как по открытой книге и наверняка заметил бы следы недавних переживаний.
Ей опять повезло - лорд Орвен оказался не один. Вокруг стола стояли и сидели четверо самых уважаемых эльфов Лирраэтена, а у окна стоял... Стриж. Пустельга на его плече наконец-то притихла и косилась на окружающих черным глазом.
Девочка тихо проскользнула в кабинет, поставила корзинку на столик у стены, а сама встала рядом, постаравшись, чтобы на нее обращали поменьше внимания. Была бы она эльфом с настоящими способностями, у нее вышло бы лучше, но и сейчас на нее не обратили особого внимания - собравшиеся были поглощены разговором.
- Я уже сказал, она не хочет лететь туда, - Стриж говорил с едва сдерживаемой яростью. - Дело тут не в том, что я плохо прошу, а в том, что в ваших лесах завелась какая-то дрянь, а вы все поголовно ослепли и оглохли, если ничего не чувствуете, - тут он покосился на Серебрянку. - Поэтому все живое уходит отсюда, а вы думаете, что дело в рано надвигающейся зиме. Даже я... Даже я чувствую через птиц, как на них что-то давит, когда они летят к восточной части леса. Живность начала бежать из ваших лесов уже давно, а вы только что спохватились... А еще эльфы!
Присутствующие, казалось, пропустили последнюю фразу Стрижа мимо ушей. Похоже, на его подначки в Лирраэтене огрызалась одна Серебрянка. Не удивительно, что они с ним так часто ругались.
- Разведчики на границах говорят, что все спокойно, - Лайверен, самый молодой из присутствующих, задумчиво крутил в руке пустой бокал. - Никаких крупных хищников, никаких людей. Никого, все тихо.
- Как на кладбище, - одними губами добавил Арривен, сидевший в кресле. - Вам не приходило в голову, что рядом с нами могли поселиться мороки?
Серебрянка вздрогнула. От этих слов ей стало холодно. Объяснить, кто такие мороки было весьма затруднительно. Формой они напоминали сгустки черного дыма, принявшего очертания человеческой фигуры, вот только дым был вполне материален. Мороки могли носить настоящее оружие, одежду, даже ненадолго принимать человеческое обличье. Кто-то говорил, что они появляются из курганов, где погребены трусы и предатели, кто-то, что они рождаются в местах, где пролилась кровь, кто-то, что мороки выходят там, где ткань Междумирья становится слишком тонка... Откуда бы они не появлялись, мороки приносили с собой болезни и разрушения. Они строили себе логова - подземные пещеры со множеством ходов, и питались чувствами всех живых существ, что их окружали. Там, где появлялись мороки, пропадали дети, умирали собаки, люди переставали радоваться и смеяться, а все животные и птицы стремились убраться из гиблых мест. Обычное оружие всего лишь развоплощало их ненадолго - чтобы уничтожить морока следовало разрушить его логово.
- Вздор, - нарушил повисшую тишину лорд Орвен. - Если бы это были мороки, мы бы давно почувствовали их присутствие.
И это было правдой, заклятые враги мороков - эльфы и Скитальцы чувствовали их появление задолго до того, как они начинали действовать. Впрочем, изворотливости и хитрости морокам было не занимать.
- Согласен, - темноволосый Имрелер поднялся с кресла и сделал несколько шагов по комнате. - Дело не в мороках, нужно искать другую причину.
- Какую причину? - Квин, командующий военными силами Лирраэтена, во время всего разговора наворачивал круги по кабинету. - Зима, холод. Не убедительно. Еще даже листья с деревьев не до конца облетели, а бегство животных началось много раньше... Я говорил вам, но тогда к моим доводам не прислушались.
- Повтори еще раз, - Орвен на секунду прикрыл уставшие глаза рукой. - Для тех, кто не слышал.
- Год назад опустела Зеленая балка - поселение людей к северо-востоку отсюда. Там будто все вымерло, никого - ни людей, ни животных. Мы редко заходим в те места, это достаточно далеко от Лирраэтена, но все же причина, которая заставила людей покинуть поселение, могла коснуться нас. Я доложил об этом лорду Орвену, но тот не счел нужным разобраться в этом.
- Возможно, я был не прав, - Серебрянке захотелось подбежать к отцу и увести его отсюда - таким уставшим он не выглядел уже давно. - Но людей могло согнать с места все, что угодно: болезнь, неурожай, войны... Мы не поддерживали с ними никакой связи, вот почему их уход стал для нас неожиданностью.
- Мы даже не отправили разведчиков прочесать местность, поискать следы... - Квин говорил почти про себя, но Орвен все же ответил.
- Что ж, раз мы не сделали это раньше, давайте поедем сейчас. Я не верю в версию про мороков. Скорее причиной была какая-то внезапная хворь или, может, чьи-то происки. Правда, я не знаю чародеев, чьи руки оказались бы настолько длинными, чтобы достать до Лирраэтена. Если в Зеленой балке побывали мороки, след не выветрился даже сейчас.
- Едем, - тяжело поднялся с кресла Арривен.
После слова Серебряного Стража слово Арривена было в Лирраэтене самым весомым. Остальные молча накинули плащи и направились к выходу.
- Идем, - кивнул Орвен Стрижу. - Думаю, ты тоже сможешь нам помочь.
Стоя у двери, Серебряный Страж поймал умоляющий взгляд дочери. Не то чтобы Серебрянке очень хотелось попасть в покинутую Балку, но боязнь отстать от Стрижа хоть в чем-то не давала ей покоя. Орвен чуть заметно улыбнулся, кивнул, и девочка с радостным возгласом побежала в конюшню.
Орвен явно не видел в поездке никакой опасности, иначе он бы запретил Серебрянке ехать. Но девочка уже сама была не рада, что напросилась.
Зеленая балка находились от Лирраэтена достаточно далеко, так что дорога заняла несколько часов. День выдался пасмурным и теплым. Похоже, надвигалась гроза. Вид покинутых людских домов не произвел на эльфов большого впечатления. Орвен, Арривен, Квин и двое молодых эльфов, взятых в сопровождение, спешились и разбрелись по деревне. Серебрянка осталась в седле.
Девочка застыла не шевелясь, не видя, но ощущая, как что-то противное и жуткое, спрятавшееся в лесу при виде эльфов, затаилось, а теперь неспешно вылезало, протягивая к ней бесплотные руки. Ей стало холодно и страшно. Едва они пересекли границу деревни, появилось гадкое ощущение того, что она снова спит и видит свой постоянно повторяющийся кошмар. Только в этот раз сон происходил наяву, от этого становясь еще более жутким. "Боишься, - раздался в голове уже знакомый скрипящий голос. - Правильно боишься. Стой на месте и не шевелись. Тогда, может, мы отпустим этих недотеп отсюда живыми." Девочка в панике оглянулась. Неужели они не видят, не слышат, не чувствуют?! Серебрянка всей кожей ощущала зловещую тишину, повисшую в воздухе. Тишину и неприятный кислый запах, который ветер доносил из-за деревьев. Было трудно дышать. Но Имрелер и Лайверен, увлеченные поисками, спокойно разговаривали между собой и не замечали, что с ней творится. Те же, кто ушел осматривать улицы, совсем пропали из виду. Неужели никто... Лошади под седоками нервно дергали ушами и переминались с ноги на ногу - им явно не терпелось оказаться подальше отсюда, и только присутствие хозяев заставляло их как-то оставаться на месте. Лошадь Стрижа стояла неподалеку от Серебрянки. Пустельга старательно прятала голову под крыло, как какая-нибудь курица и что-то жалобно насвистывала. Стриж не слушал. Девочка только сейчас заметила бледность, проступившую на загорелом лице. Мальчишка рванул плащ у шеи, ослабляя тесемки.
- Как они здесь ходят?! - вполголоса выругался он, потом посмотрел на Серебрянку. - Похоже, все, кроме нас с тобой, чувствуют себя здесь хорошо. С чего бы? Не думал, что кошмары заразны.
Серебрянка едва удержалась от резкости. Лошадь под ней танцевала, и девочке стоило больших усилий удерживать ее на месте. Остальные эльфы справлялись с этим гораздо легче. Проще было бы спешиться и взять Сандру под уздцы, но заставить себя слезть с седла девочка не могла.
Вернулись четверо ушедших. Эльфы собрались вокруг них, Стриж и Серебрянка тронули поводья и тоже оказались рядом.
- Ничего, - говорил лорд Орвен. - Даже странно. Никаких следов поспешного бегства. Они взяли с собой лишь самое необходимое, только в двух домах все перевернуто вверх дном.
- Следов мороков тоже нет, - Арривен говорил медленно, словно еще раз обдумывая сказанное. - И это удивляет и пугает меня больше всего.
- Почему? - беспечно спросил Лайверен. - Нет, ну и прекрасно! Нам же легче.
- Потому что они здесь были, - сказал Арривен с непоколебимой уверенностью. - Поверь моему опыту. Я знаю, что говорю. Жители, на счастье, оказались сообразительными людьми - они ушли почти сразу, как почувствовали неладное. Но как это прошло мимо нас?!
- Может, ты не прав, - мягко возразил Имрелер. - Мы всегда чувствуем их присутствие. А наши чувства говорят нам, что мороков здесь не было.
- Были, - голос Стрижа прозвучал натянуто. - Неужели, вы не чувствуете, как здесь... душно. Лошади волнуются, они умнее нас - им не нравится здесь находиться.
Повисла пауза.
- Ты уверен? - хмуро спросил Квин. - Ты, конечно, необычный человек, но все же наше ощущение мира гораздо ярче. А мы ничего не чувствуем...
- Стриж прав, - не выдержала Серебрянка. - Здесь на меня как будто что-то давит... Как во сне, - совсем тихо прибавила девочка, но стоящий рядом Стриж услышал, повернул голову.
- Замечательно, - вздохнул Орвен и потер переносицу. - Что мы имеем? Арривен и дети уверены, что мороки здесь были. Вот только не ясно, почему мы не видим никаких следов. Я, конечно, допускаю, что они со временем учатся маскироваться, но чтобы так... При всем моем уважении, Арривен, я с тобой не согласен. Да и то, что чувствуют дети...
Серебрянка была готова провалиться сквозь землю, в очередной раз ощущая себя калекой, к которой даже собственный отец относится с жалостью и сдержанной осторожностью. Лицо Стрижа потемнело. Ну еще бы. Эльфы и люди - вечное противостояние, кто умнее и лучше. Мальчишка уже открыл рот, чтобы бросить в ответ что-то резкое, как прямо под копыта лошади Серебрянки метнулась тень - сгусток черного тумана. Сандра попятилась, испуганно заржала и встала на дыбы, так что девочка едва удержалась в седле, а потом сорвалась в галоп. Серебрянка изо всех сил вцепилась в гриву, шепча лошади ласковые слова. Не помогало. Впереди замаячил овраг с крутыми, почти отвесными стенками. На полном скаку Сандра неслась прямо туда, и Серебрянка успела отстраненно подумать, что вот теперь ее страхам точно наступит конец... Рядом пронеслась коричневая молния. Пустельга забила крыльями прямо перед лошадиной мордой, и Сандра дернулась вбок, сворачивая от оврага и птичьих когтей. А через секунду кто-то повис у лошади на поводьях.
"Стриж, - также отстраненно подумала Серебрянка. - Он стоял ближе всех, к тому же был верхом..." Мгновением позже рядом оказался отец. Лорд Орвен вынул девочку из седла и обнял. Серебрянка не выдержала и разревелась самым глупым образом. Находил выход страх, пережитый в покинутой деревне, тень, мелькнувшая под копытами... Почему-то девочка была уверена, что кроме нее эту тень никто не заметил.
- Едем назад, - сказал Орвен, когда Серебрянка успокоилась.
Девочка оказалась права - эльфы заметили шмыгнувшую под копыта мышь, но тень на нее не походила никак. Орвен предложил Серебрянке поехать на его коне вдвоем, но девочка отказалась. Когда они отъехали от Зеленой балки на достаточно большое расстояние, девочка придержала лошадь и поравнялась со Стрижом, ехавшим в самом конце.
- Я видел тень, - сказал мальчишка, не поворачивая головы. - Тень, которая бросилась под ноги твоей лошади. Где, говоришь то место, которое тебе постоянно снится?
- А тебе зачем? - тихо спросила Серебрянка.
- Странно все это. Почему только мы с тобой увидели тень? Почему только нам двоим в Балке показалось душно? Что-то есть...
- Нет ничего, - перебила его девочка. - Ты ведь собрался туда сходить, да? Если, как ты говоришь, мы одинаково чувствуем, то ты тоже не сможешь пройти по тропинке. Там как в Балке... только в десять раз хуже.
- Не тебе решать, что я могу, - Стриж наконец-то повернулся к ней лицом, и Серебрянка поежилась под взглядом четырех черных глаз - с его плеча на девочку внимательно глядела пустельга.
- Спорим, я найду-таки причину, из-за которой животные покидают ваши леса?
- Спорим! - девочка крепко сжала протянутую ладонь. - Тебе не найти причины!
- Посмотрим, - усмехнулся Стриж. - А пока объясни-ка мне, как дойти до того места.
В Лирраэтен они вернулись после обеда. Серебрянка не стала заходить в кабинет и слушать, какие выводы сделают эльфы из сегодняшней поездки. Девочка бродила по саду, машинально разгребая ногами опавшие листья. Мысли ее витали далеко.
На душе было как-то муторно, и девочка неотвязно ловила себя на мысли о том, что сделала что-то не так. Совершила какую-то страшную ошибку, а какую - понять не могла.
Над головой прокричали птицы... "Гуси", - подумала Серебрянка и побрела по дорожке вглубь сада. Тоска вцепилась в нее стальными клещами, девочке захотелось сейчас снова, как раньше, побежать по лесу, сливаясь с ним в одно целое, слышать каждую букашку, каждую травинку... Она не может. Ничего больше не может. Эльфы ее жалеют, люди... В глазах Стрижа читается презрение и та же проклятая жалость. Только Шельда ее не жалела. Шельда сказала - иди вперед. Легко ей говорить! При одной мысли о тропе мороз пробирает до костей! Почему это случилось именно с ней?! Почему?! Наружу просился крик, но Серебрянка, кусая губы, молчала. Не хватало еще, чтобы сюда сбежалась вся стража.
Девочка дошла, наконец, до фонтана, опустилась на бортик. Внезапно ее внимание привлек звук хлопающих крыльев. Серебрянка подняла глаза и увидела пустельгу. Птица уселась на ветку и нахохлилась, чем-то невыразимо напомнив своего хозяина.
"Стриж, - промелькнула в голове. - А где он сам? Неужели..."
Серебрянка вскочила как ужаленная. Пошел к тропе? Сейчас?! Девочка посмотрела на небо - сквозь тучи у самого горизонта пробивались рыжие солнечные лучи - закат. Скоро совсем стемнеет. Мысли, выпущенные на волю, неслись с невероятной быстротой. Он оставил пустельгу здесь, значит, знал, что в то место, куда он направляется, птица не полетит... Точно, к тропе пошел! Арривен говорил про мороков... Холод пополз по телу. Если Арривен был прав, и где-то в лесу логово мороков, Стрижу грозит опасность. Смертельная. Если к морокам попадали дети, живыми они не уходили никогда.
Серебрянка бросилась к замку, кляня себя на чем свет стоит. И угораздило же ее объяснить дорогу! Неужели не могла догадаться, что упрямый мальчишка обязательно туда полезет, причем наверняка один! Оставалась одна надежда, что страх отбросит его назад также, как отбрасывал раз за разом Серебрянку... Только в отличие от него, девочка совсем не стремилась туда попасть.
Серебрянка вбежала в дом, но в кабинете отца было пусто. Не оказалось его и в большом зале, и на кухне... нигде.
- Уехал он, - сказал Врэдок, на которого девочка наткнулась у конюшни. - К главным воротам.
- Стрижа не видел? - спросила запыхавшаяся девочка, ловя за хвост последнюю надежду.
- Видел. Он тоже ушел, а куда - я не спросил.
Девочка развернулась и, не дослушав ответа, бросилась в конюшню. Стриж ушел пешком, значит, у нее были все шансы догнать его по дороге. Только бы успеть! У дочери Серебряного Стража никто не стал допытываться, куда она направляется. До главных ворот было далеко, и девочка свернула к восточным - искать отца уже не было времени.
В сгущавшихся сумерках все еще хорошо было видно дорогу, но даже скачи она в полной темноте, Серебрянка не сдерживала бы лошадь. Мысль о том, что если Стриж погибнет из-за их дурацкого спора, ей грозит, самое меньшее, пожизненная ссылка к людям мелькнула и исчезла. В голове стучало: "Успеть! Неважно, что он самоуверенный, задиристый и вообще... Никто не заслуживает такой участи!"
Впереди показалось начало тропы. Сандра попятилась назад, и девочка поспешно спрыгнула с седла. Поводья выскользнули из руки Серебрянки, и лошадь, заржав, ускакала прочь.
- Стриж! Стриж! - крикнула Серебрянка, в отчаянной надежде. Тишина. Она опоздала.
Девочка припала на одно колено, вглядываясь в примятую траву. До мастерства следопытов ей было далеко, но с трудом она все же разглядела чуть заметные вмятины следов. Он прошел здесь, причем не более четверти часа назад.
- Стриж!
В ее крике звучало отчаянье. Страх разливался по телу липкими кольцами. Шумел ветер. Девочка почти увидела, как Стриж упрямо идет по тропе, как мелькает за его спиной заплатанный плащ... а она не может поймать его за руку и вернуть назад. Серебрянка рванулась к тропе, сделала два шага и упала. Сердце колотилось так, будто готово было разорваться на тысячу кусков. Стало нечем дышать. Бежать... Бежать отсюда. Домой, к теплой кухне и фонтану в саду!
Серебрянка сделала над собой невероятное усилие и встала на ноги. Там Стриж, которому, между прочим, она сама с дуру объяснила дорогу. На глаза сами с собой навернулись слезы. В памяти возникло лицо. Седые волосы и молодые глаза... Просто поверь... Чего тебе стоит? Поверить...
- Я не боюсь, - прошептала девочка, а потом, вытерев глаза рукавом, выкрикнула во весь голос. - Я не боюсь вас!
И быстро, не давая себе времени испугаться еще больше, побежала вперед. Навстречу рванулись тьма и ветер. Бежать было трудно, за одежду то и дело цеплялись корни и ветки, но Серебрянка не оглядывалась по сторонам. Вперед. Только бы успеть...
Ей казалось, она бежит целую вечность. Пару раз она споткнулась, едва удержав равновесие, но не остановилась. Давно уже был пройден тот участок тропы, до которого она осмеливалась дойти во сне. Еще пара шагов... Поляна возникла за поворотом неожиданно. Серебрянка остановилась, тяжело дыша. Было уже совсем темно, но глаза, успевшие привыкнуть к мраку, различали очертания всего, что находилось на поляне. Первое, что бросилось в глаза - замшелый валун в центре. Только, если бы лорд Орвен увидел его сейчас, он бы ни за что не проехал мимо спокойно. Между валуном и землей оказалась довольно широкая щель, из которой лился недобрый багровый свет. Границы поляны скрадывала темнота, но Серебрянке казалось, что эта темнота полна жизни. Она колебалась, вздыхала, давила... Серебрянка оторвалась от жуткой картины, заметив движение в паре шагов от нее. Стриж. Казалось, он не заметил ее появления. Словно не живой, глядя в одну точку, он маленькими шагами приближался к багровой щели.
Дальше счет пошел на мгновения. Серебрянка бросилась Стрижу под ноги, увлекая его на землю, и тьма на краю поляны тут же пришла в движение. Девочка с ужасом наблюдала, как из бесплотного тумана выткался чей-то силуэт, еще один, и еще... Стриж затих на земле не шевелясь, Серебрянка вскочила на ноги, поворачиваясь к камню лицом... и столкнулась взглядом с двумя раскаленными угольками. Дни, проведенные в библиотеке, не прошли даром. В старых-старых летописях говорилось, что когда мороки только появились, эльфы еще не знали, как с ними бороться. Тогда единственно действенным способом считался поединок воли. Считалось, что человек с сильной волей сможет заставить морока вернуться назад, откуда он пришел... Сейчас так не делали уже давно, но у Серебрянки не было ни зачарованного оружия, ни талой воды с горных ледников...
Девочка вперила немигающий взгляд в эти угольки, отрешившись от всего, что происходит вокруг. Ей было страшно. Так страшно, что она сейчас наверняка не смогла бы даже сдвинуться с места. Но от нее сейчас этого и не требовалось.
"Пошла прочь!" - раздался в мыслях до боли знакомый скрипучий голос.
"Ты его не получишь!" - одна Ивена знает, каких усилий стоило девочке собрать в кулак всю свою решимость и бросить ему ответ. Она не может оставить Стрижа здесь! Отступать уже некуда. Разом ушли куда-то в прошлое страшные сны, исчезновение матери, сегодняшняя поездка в Зеленую балку. Осталась только эта поляна, два недобрых глаза и лежащий за спиной странный человек - мальчишка, который ее терпеть не может, но которого она не оставит мороками никогда. И страх исчез... Растворился во вчерашнем дне, в тяжелых воспоминаниях... Серебрянка и сама не поняла, как это произошло. Она только почувствовала, что чужая недобрая воля гнется, отступает перед ней, и с новой силой рванулась вперед... Два огонька впереди погасли, и тут...
Представьте себе человека, попавшего из кромешной темноты в яркий солнечный день. На Серебрянку водопадом обрушились потерянные когда-то чувства. Шорохи, звуки, ароматы... Тьма вокруг из непроглядной вдруг стала прозрачно-серой. Серебрянка в первые секунды ослепла и оглохла. Нахлынувшие ощущения сбили ее с ног. Девочка лежала на земле, глаза слезились, она не могла разобрать ничего вокруг, но ощущение невозможного счастья заполняло ее от головы до кончиков сапог. Настолько, что она почти забыла, где находится.
Кто-то отчаянно тряс ее за плечи.
- Вставай! Ну вставай же!
Голос был смутно знакомый, но с какими-то новыми оттенками... Стриж?!
Девочка сморгнула слезы. Поляна с мороками никуда не далась. Черные тени надвигались на них сплошной стеной.
- Бежим! - крикнул Стриж, рывком поднимая Серебрянку на ноги.
Девочку шатало из стороны в сторону, но увлекаемая Стрижом, она побежала, благо дорога шла под гору. В последний момент, мальчишка что-то вытащил из кармана и бросил на тропу. Вспыхнул яркий синеватый свет. Серебрянка почувствовала, что мороков за спиной стало меньше раза в два, но оставшиеся и не думали прекращать погоню. Когда Серебрянка бежала к поляне, она думала, что быстрее бегать невозможно. Она ошибалась. Потом, вспоминая их бегство, Серебрянка не переставала удивляться тому, что их угораздило добраться до конца тропы целыми и невредимыми, ни разу не упав и не переломав рук и ног.
Впереди замаячил конец тропы. Другое дело, что их это вряд ли спасет. Ничто не помешает морокам погнаться за ними дальше, а до Лирраэтена они добежать не успеют... Впереди послышался стук копыт. Откуда?.. Пара бесконечно долгих мгновений, и на тропе показались серебристые всадники. Эльфы. Серебрянка успела заметить среди них отца. Не по лицу - предметы перед ней все еще расплывались - по осанке и манере держаться в седле. Он лишь чуть придержал лошадь возле них, убедился, что они целы, и рванулся вперед навстречу морокам.
Стриж и Серебрянка вылетели на опушку и рухнули в траву. Стриж, последние несколько метров тащивший Серебрянку на себе, раскинул руки и подставил лицо ветру.
- Я чувствую! - с плохо скрываемым ликованием сказала Серебрянка, лежа на спине и глядя в звездное небо. Звезды наконец-то из расплывчатых пятен стали становиться четкими. - Чувствую, понимаешь?
- Поздравляю, - прерывающимся голосом сказал Стриж. - Кажется, ты смелее, чем я думал.
- Спасибо, - продолжил он через пару секунд, и в его словах уже не было сарказма. - Кажется, они меня ловко поймали.
- Ты шел, как будто не видя ничего вокруг, - Серебрянка подбирала слова, чтобы описать увиденное.
- Последнее, что я помню - начало тропы. Потом очнулся - смотрю, ты лежишь на земле, а кругом эти, - Стрижа передернуло. - Я подумал бы, что с тобой что-то случилось... если бы ты не улыбалась так счастливо.
- Я пошла за тобой, хотела остановить, не успела. Побежала на поляну, а там...
- Не надо, - попросил Стриж. - Давай не будем вспоминать. А то... боюсь, после сегодняшнего ты будешь не единственной счастливицей, которой снятся кошмары.
- Он мне больше не приснится, - сказала Серебрянка и вдруг с удивлением поняла, что действительно это знает. - И тебе тоже... А что это ты бросил в мороков, когда мы убегали?
- Так, - теперь уже на лице Стрижа возникла блаженная улыбка. - Ты думала, я к ним с пустыми руками пошел? Я год у Скитальцев жил, успел кое-чему научиться...
Неделю спустя Серебрянка и лорд Орвен гуляли по саду. Серебрянка с наслаждением вдыхала ароматы осени, рассматривала летящих птиц, которые стали понемногу возвращаться в обжитые места. Арривен оказался прав - как только эльфы уничтожили логово мороков, животные и птицы стали возвращаться назад. Жизнь вокруг Лирраэтена входила в привычное русло. Девочка теперь все свободное время проводила на улице, заново исследуя окружающий мир. Вместе со Стрижом они облазили все укромные уголки Лирраэтена. Но день ото дня мальчишка становился все задумчивее и серьезнее. Серебрянка не могла понять, почему, и собиралась спросить у отца.
- Мороки научились прятать свое присутствие от нас, - говорил Орвен, неторопливо идя по дорожке. - Им всего-то и нужно было, что забрать у тебя через страх твою силу, чувства, и укрыться за ними как за живым щитом. До тех пор, пока ты не могла чувствовать окружающий мир как все остальные эльфы, они были под надежной защитой. Но как только наваждение спало, мы сразу поняли, что в лесу мороки. Боялись, не успеем...
Серебрянка прятала глаза. После того, как эльфы вышли из леса, отец сгреб ее в охапку и долго-долго не отпускал. И Серебрянка внезапно поняла, насколько сильно он испугался. Первый раз в жизни. За нее...
- Если бы я справилась с кошмаром сразу, ничего бы не было, - сказала девочка тихо.
- Глупости, - Орвен обнял дочь за плечи, - они бы нашли кого-то другого, и не известно, чем бы все закончилось... Вы со Стрижом молодцы... Только в следующий раз, прежде чем влезть в очередную историю, предупреди меня, хорошо?
- Обязательно. - Серебрянка обняла отца. - Я тебя люблю.
- Я тоже тебя очень люблю, - рука, гладившая ее по волосам дрогнула.
Серебрянка подняла глаза, и увидела на лице Орвена странное выражение. Так смотрят на что-то бесконечно дорогое и хрупкое. Не приведи Ивена потерять... Раньше он смотрел так только на леди Метель.
- Стриж уходит, - сказал вдруг Орвен, заметив, с каким удивлением смотрит на него Серебрянка.
Девочка вмиг забыла, о чем думала сначала.
- Как?! Куда?
- Сказал, что идет в Кар-Авос. Он не хотел, чтобы ты знала, но я подумал... Он у ворот должен быть, - последнюю фразу Орвен уже прокричал вслед убегающей Серебрянке.
Девочка, вихрем пронеслась до ворот, успев как раз, чтобы поймать Стрижа за заплатанный плащ. Она стояла перед ним и не могла отдышаться. Как он мог не сказать, что уходит?!
- Не люблю прощаний, - ответил Стриж на невысказанный вопрос.
- Зима на носу, - выдавила наконец Серебрянка. В глазах предательски защипало, и девочка быстро-быстро заморгала, чтобы остановить набегающие слезы. - Куда ты пойдешь?
- В Кар-Авос, до холодов доберусь. Нечего мне у вас делать...
- Почему?
- Долго рассказывать, - Стриж отвернулся, а когда снова посмотрел на Серебрянку, глаза у него были почему-то покрасневшими. - У вас теперь все тихо. Мороков нет, животные вернулись.
- Жаль, что ты уходишь... Я хочу, чтобы ты остался моим другом. Приходи в Лирраэтен еще. Можно будет пойти прогуляться у реки, собрать ягоды в лесу, весной так поют птицы...
- Серебрянка, - тихо сказал Стриж. - Я вряд ли вернусь сюда снова.
- Те, кто побывал здесь хотя бы раз, всегда возвращаются, - также тихо ответила девочка. - До встречи.
Они немного постояли, обнявшись, а потом Стриж закинул на плечо котомку и вышел за ворота. Обернувшись, он махнул рукой и крикнул:
- Прощай, Серебряная леди! Пусть в твоем доме никогда не погаснет очаг.
Так Скитальцы желали добра гостеприимным хозяевам. Серебрянка еще долго стояла на дороге, пока тонкая фигура в залатанном плаще не пропала из вида.