Аннотация: Природоохрана, национальный парк и местами мистика.
У Черного озера
Лес после дождя пах свежестью и прелой землей. Зудели комары и мошкара. Слава поморщился, плотнее затянул тесемки на капюшоне и сверился с навигатором, упакованным в герметичный чехол. Верная тропинка -- та, что уходит вправо.
Поправив новенький, позавчера купленный рюкзак, парень решительно зашагал в гору. Через десяток метров начался крутой подъем. Дорога вверх заняла часа три, и Слава окончательно выдохся. Да еще дождь снова начал накрапывать...
Когда впереди показались стены небольшой избушки, Слава уже был готов свернуть с дороги в лес и поставить палатку на первой попавшейся поляне.
Он постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, толкнул ее внутрь. Навстречу с шипением выкатился пушистый комок и повис на штанах. Острые когти пропороли ткань, и парень, кривясь от боли, сцапал за шкирку большого серого кота. Отодрать его от штанов оказалось не так просто -- кот шипел, извивался и всячески показывал, что он не кот, а сторожевая собака, и всяким проходимцам на его территории не место.
-- Нафаня, кыш! -- раздался откуда-то из недр дома зычный, чуть хрипловатый голос. -- Кого там еще принесло на ночь глядя? Туристы что ли?
-- Я из НИИ Серпухова! -- крикнул ему в ответ Слава. -- Приехал для диссертации материал набрать. Вас должны были предупредить.
-- Да не кричи ты, -- занавеска справа от входа отодвинулась, и навстречу Славе вышел егерь -- смотритель кордона "Дальний".
Невысокий, на полголовы ниже Славы, коренастый, загорелый, с седыми волосами и глубокими морщинами на лице. Бороды не оказалось, хотя Слава, никогда раньше не бывавший на дальних кордонах Марьинского национального парка, представлял егерей не иначе как бородатыми угрюмыми мужиками, которые видят людей от силы раз в месяц, а то и реже. Отдыхающие редко сюда забредают -- слишком далеко и сложно подниматься. Автомобильной дороги нет -- только сам, ножками, почти двадцать километров с рюкзаком по горкам. Кому в наше время это нужно?
-- Ученый, значит, -- в голосе егеря промелькнула смешинка.
Слава, привыкший, что его, худого и нескладного, вечно принимают за подростка, уже приготовился ответить что-то резкое, но егерь уже протянул ему руку для пожатия:
-- Анатолий.
-- Станислав.
-- Ну проходи, располагайся, -- Анатолий широким жестом обвел небольшую полутемную комнату -- на улице уже начинало смеркаться. -- Вещи мокрые снимай, сушиться повешу. Надолго сюда?
-- На пять дней, -- ответил Слава, роясь в рюкзаке. -- На Черное озеро сходить хочу. У меня диссертация по зообентосу, надо материал собрать.
-- Ну-ну, -- хмыкнул Анатолий и зашуршал сапогами. -- Разувайся, у меня тут чисто. Вот, тапочки возьми. Сейчас поесть тебе что-нибудь соображу.
Спустя полчаса они уже сидели за небольшим, обтянутым выцветшей клеенкой столом. Анатолий зажег керосиновую лампу. Надо же, какая древность. Слава думал, таких мест уже не осталось. Ан нет, всего-то три дня пути из большого города -- и всё, тут тебе и глухой дом без электричества, и одинокий лесник, и связь не ловит к тому же.
Слава некстати вспомнил: "Будь как дома, путник, я ни в чем не откажу", -- и фыркнул.
Анатолий невозмутимо зачерпывал из тарелки наваристую кашу. Нелюбопытный лесник из глухомани. Неужели ему неинтересно, что сейчас происходит в мире?
Слава поерзал на жесткой скамейке и не утерпел -- начал разговор первым.
-- Тяжело жить тут, без людей?
-- Все об этом спрашивают, -- ответил Анатолий. -- Нет, не тяжело. Да и как же без людей? Народ сюда приходит. Хороший народ обычно. Плохие в такую даль не добираются. У нас вахта две недели. Потом две недели в городе. Так иногда ждешь не дождешься, когда снова время дежурства придет.
Слава пожал плечами. Сам он был городским жителем до мозга костей. Даже бабушки и дедушки у него жили в городе. В поля он начал выбираться только студентом, да и то нечасто -- биофак его был не слишком хорош, и практик было всего две. Во время одной из них студенты бегали по горкам и оврагам, определяя растения и насекомых, во время второй -- сидели в лаборатории и регистрировали приходящие туда образцы. Во время первой практики Слава проклял всё на свете, во время второй -- честно выполнял свои обязанности, но за два часа до конца рабочего дня оставлял все дела на напарника и по-тихому сбегал на автомойку подрабатывать.
Не то чтобы Слава не любил биологию. Любил! Его завораживали всевозможные формы жизни и мельчайшие организмы, которые можно рассмотреть только под микроскопом. Он бы с радостью пошел учиться на вирусолога, но в их городе биофак был только в педагогическом вузе. Столичный университет парень бы не потянул -- результаты экзаменов у него были хорошие, но не блестящие. А в педвузе уровень преподавания всё же не тот. Там готовят учителей биологии, а не специалистов для работы в высокотехнологичных лабораториях...
В аспирантуру он пошел по необходимости. В НИИ, куда повезло устроиться, кандидатам наук давали весомую прибавку в зарплате. Ничего, года три он потратит, научную степень получит, а потом можно и в другие города податься. Будет за плечами что-то большее, чем диплом захолустного "педа". Крупная лаборатория в большом городе -- это была ближайшая цель, и Слава упорно двигался к ней.
-- Давно работаете тут? -- Слава зашел с другой стороны. Про Черное озеро ходило много легенд, в которые парень не верил. Интересно было услышать, что про них думает местный старожил.
-- Давно, -- уклончиво ответил Анатолий, подливая себе и Славе еще чаю. -- Не вспомню уж, сколько лет.
-- Про Черное озеро разное болтают. Вы что про это думаете?
-- Ишь, любопытный. Специально это озеро выбрал, да? Интересно стало?
Слава промолчал. На самом деле по этому озеру в НИИ было меньше всего данных, а значит, открывался широкий простор для работы. Поэтому Слава включил его в список озер для сбора данных, а уже потом лучший друг Серега просветил его насчет того, какие страшилки ходят в народе про эти места.
К егерю подошел кот. Вопросительно мурлыкнул и, не дожидаясь ответа, вспрыгнул хозяину на колени, а оттуда сразу на подоконник. Улегся там. Уставился на Славу желтыми глазищами. Парень поежился.
-- Про то, что озеро чужих к себе не пускает -- правда. Тебя-то впустит в первый раз, чтобы понять -- свой ты или чужой. Так что не безобразничай там.
-- Ну-ну, -- хмыкнул Слава. -- Не верю я в эти сказки. Аномалии и всё такое... Научно доказано -- не бывает!
-- Ну не веришь, так не верь, -- легко ответил Анатолий. -- А сейчас ложись-ка спать. Утром рано надо выйти, пока совсем жарко не стало. Вон там, у печки тебе постелю.
Утро выдалось солнечное.
Слава встал рано, умылся на улице холодной колодезной водой, быстро собрал в рюкзак высохшие вещи.
Анатолий поднялся еще раньше, с рассветом. Успел разогреть вчерашнюю кашу и сейчас рубил дрова на заднем дворе.
Слава боком обошел шипящего на него Нафаню и подошел попрощаться.
-- Всё, пошел? -- отвлекся от дела егерь и вытер пот со лба.
-- Да. К вечеру, наверное, доберусь. От развилки ведь направо нужно повернуть?
-- Да. Только аккуратнее там. Сам знаешь, что про наши места болтают. Если не понравишься озерной Хозяйке, не пустит тебя к озеру.
-- Ладно, -- весело ответил Слава, принимая шутку. -- Постараюсь ее не злить.
-- Как придешь, кинь кусок хлеба в озеро.
-- Зачем?
-- Буду объяснять, зачем -- не послушаешь, -- прищурился Анатолий. -- Кинь, и всё.
-- Хорошо, -- легко согласился парень. -- Ну, до послезавтра. На обратном пути тоже у вас переночую.
Дорога ложилась под ноги легко, хотя и шла почти всё время вверх. Слава насвистывал под нос привязавшийся мотив. От кордона до озера было неблизко -- километров пятнадцать. Но сейчас Слава не торопился -- специально заложил на сбор материала целый день. Так что даже если он придет к озеру поздним вечером, времени всё равно будет достаточно.
Пятнадцать километров в гору -- это вам не пятнадцать километров по равнине. Слава пришел к озеру под вечер, когда уже совсем смеркалось. Поставил палатку, съел кашу, которую ему предложил в дорогу Анатолий, попил чай из термоса и лег спать.
Утро снова выдалось ясным. Слава проснулся от духоты. Раннее солнце выглянуло из-за деревьев и начало печь. А палатка, как назло, стояла на открытом месте. Парень посмотрел на часы -- шесть утра! Ну елки зеленые!
Он выбрался из палатки, вытащил спальник и коврик, улегся в тень под ближайшим деревом. Налетели комары. Укрываться спальником с головой было жарко, а маленькие кровососы кусали за все открытые части тела. "Всё-таки походная жизнь -- не мое! Вот бы сейчас оказаться в квартире с кондиционером..." -- Слава вздохнул и стал доставать из рюкзака оборудование.
Весь день прошел в делах. Про обещание бросить в озеро кусок хлеба парень, конечно, забыл. Он собирал материал у кромки воды, сплошь заросшей кувшинками и купальницами. Пришлось почистить пространство -- оборвать часть листьев и цветов.
Еду Слава готовил дважды -- утром и вечером.
На следующее утро весь мусор -- пакеты и банки -- он закинул в тлеющий костер, рассудив, что само поплавится и сгорит -- ждать времени нет. Сделал себе палку из молоденькой сосенки, чтобы легче было спускаться, и пошел назад, к кордону Анатолия. Добрался поздним вечером: несмотря на то, что дорога теперь шла вниз, набитый до отказа и заметно потяжелевший рюкзак все же замедлял движение. На месте Анатолий коротко поздоровался и угостил наваристым супом. Кот Нафаня в этот раз царапаться не кинулся, но все равно обшипел из угла.
Утром Славу разбудил барабанящий по крыше дождь. Выходить из дома в такую погоду не хотелось, но ничего не поделаешь -- надо было в город. Через два дня его ждали в родном НИИ. Работа, дела, у друга день рождения в выходные...
-- Хлеб ты в озеро так и не кинул, -- сказал ему на прощанье Анатолий.
-- Кинул, конечно, -- соврал Слава. -- И даже озерную Хозяйку видел во сне. Звала приходить еще.
-- Ну-ну, -- хмыкнул Анатолий, пожимая ему на прощанье руку. -- Может, увидимся еще, если придешь.
-- Приду, -- пообещал Слава, -- мне потом еще раз надо будет за образцами вернуться.
Город встретил машинами, суетой и целой горой дел, которые множились со страшной скоростью. Слава за день успел смотаться в лабораторию, отдать на исследование образцы, отчитаться научному руководителю о поездке, поругаться с завлабом, позвонить родителям, найти сотню причин, по которым он не может к ним съездить в ближайшие выходные, найти халтурку по обработке фотографий, поругаться с девушкой, потом снова с ней помириться и договориться вечером о встрече в клубе. В общем, это бы почти привычный ритм его жизни. Яркой, наполненной событиями. И Славу он вполне себе устраивал.
На вопросы Сереги про Черное озеро он отшучивался. А что, озеро как озеро. И чего все так над ним трясутся?
Повторные образцы понадобилось собрать через два месяца, в сентябре. Слава собрался быстро, купил себе трекинговые палки -- чтобы легче было подниматься в гору -- и зашагал к кордону Анатолия.
Лес начал одеваться в золото, но было еще тепло. Слава шел по дороге и крутил головой во все стороны. Тут было на что посмотреть. Алая рябина, разноцветные раскидистые клены, грибы, прячущиеся под листьями... Красота!
На кордоне его снова встретил Анатолий, и Слава порадовался, что попал в его дежурство -- было как-то привычнее. Егерь был все так же немногословен, дал ему утром с собой запас еды и загадочно пожелал: "Не расстраивайся, если не дойдешь".
Слава шел по дороге и не узнавал лес. Он не жаловался на память, но в этот раз картинки как будто путались в голове. Это место он уже проходил... или всё-таки нет? Неужели все поменялось из-за того, что лес из летнего стал осенним? Да не может такого быть! Повороты уж точно должны были остаться прежними!
Слава дошел до места поздним вечером. Но не до того места, на которое рассчитывал. Впереди замаячил кордон. Как он умудрился не заметить, что спускается вместо того, чтобы подниматься?!
Парень ввалился в избушку злой и раздраженно бросил с порога:
-- Что это за шуточки у вас тут происходят?!
-- А, вернулся, -- казалось, ничуть не удивился Анатолий. -- Так я и знал.
-- Как такое могло случиться?!
-- Успокойся, снимай рюкзак, проходи. Потолкуем.
Анатолий налил ему полную кружку горячего травяного чая. Слава, всё еще внутренне бурля от негодования, опустился на стул рядом.
-- Ты на озере что делал?
-- Материал собирал, -- недоуменно ответил Слава. -- Зообентос. Это такие...
-- Это я знаю. А еще? Деревья рубил живые? Мусор разбрасывал?
-- Ну... срубил одно на посох, -- нехотя признался Слава. -- А мусор в костер затолкал, не обратно же его было нести.
Анатолий хмыкнул.
-- Те, кто мусор обратно приносит, обычно всегда на озеро дорогу находят. И хлеб ты не кинул ведь?
-- Нет.
-- Кувшинки рвал? Любит Хозяйка эти цветы, страсть. Красивые они там, целые заросли...
-- Рвал, -- согласился парень. -- Место надо было расчистить, а то там и правда ими всё заросло...
-- Обиделась на тебя Хозяйка, -- усмехнулся Анатолий. -- Не пустит на озеро теперь. Меняй тему диссертации.
-- То есть как это -- не пустит?! -- возмутился Слава. -- Я в ваш бред про нечисть и духов не верю! Завтра по навигатору пойду! В этот раз его не включал -- на память понадеялся.
-- Ну-ну, -- усмехнулся Анатолий. -- Знаем уж, видали. Тут и с навигатором, и с картой, и с маркировкой люди обратно возвращались. Но попробуй. Я тебе мешать не буду. Только еды возьми побольше. А то вдруг заблудишься.
Обнадежил, нечего сказать. Слава полночи ворочался на жесткой кровати, пытаясь понять, как могло случиться так, что он вернулся на кордон? Тропа не была закольцованной, с тропы он не сходил... Тогда что?!
Раздался стук. На табуретку рядом с кроватью вспрыгнул кот. Уселся, сверкая желтыми глазищами. Еще вцепится в лицо, этот может.
-- Кыш!
Кот оскорблено повел ушами, медленно, с достоинством встал, потянулся и спрыгнул на пол.
В эту ночь Славе снились какие-то яркие, сюжетные сны, но он их не запомнил.
На следующий день полил дождь. Слава, полный решимости найти сегодня это недоступное озеро, включил навигатор и отправился в путь. Анатолий проводил его, стоя на крыльце.
-- Я вечером гречку сварю, -- посмеиваясь, сказал он. -- Не бойся, голодным не останешься.
Навигатор обнадеживал четкой красной линией, обозначающей дорогу. Электронным приборам Слава доверял. Последнее достижение техники! Ошибки минимальны. Даже если тут водится какая-то нечисть, на технику она наверняка не действует!
Оказалось, что еще как действует.
Навигатор показал, что Слава на месте, у озера. Парень обреченно разглядел в сумерках силуэт избушки и пошел сдаваться Анатолию.
Тот нисколько не удивился, увидев его на пороге. Слава угрюмо скинул мокрые ботинки и куртку, переоделся и уселся за стол.
-- Расскажи мне про то, что у вас тут водится, -- попросил он наконец. -- Не верю конечно до сих пор, но вдруг что-то из твоего рассказа пригодится.
-- А чего рассказывать? -- пожал плечами Анатолий. -- В любом лесу свои духи есть. Хранители. От всяких неразумных существ. От людей, например. В лесах, что рядом с городами, их мало и они слабые, а в глухих местах навроде этого -- сильнее. Озеро заповедное. Хозяйка у него есть. В первый раз всех пускает -- смотрит, как человек себя покажет. Если хорошо, уважительно отнесется, пустит еще раз и еще. А если нет -- набезобразничал или намусорил -- всё, удачи не видать.
-- И что, мне никак нельзя туда второй раз попасть? -- Слава почти не сомневался, что придумает что-нибудь, но маленький шанс на смену темы диссертации все же оставался... И этот шанс был пугающим.
-- Никак, -- пожал плечами Анатолий. -- Доверие хозяйки надо восстанавливать. А как ты его восстановишь в городе? Устройся егерем в национальный парк, подежурь на этом кордоне недельки две. Может, поможет, если хорошо себя вести будешь.
-- Ну вот еще, -- вздохнул Слава. -- Долго же. Меня из НИИ выгонят за такое. А отпуск у меня закончился уже...
Анатолий развел руками: "Извини, брат, других путей не знаю".
-- А если прийти вдвоем с человеком, которого озеро к себе пускает?
-- Смотря с каким, -- нехотя ответил Анатолий. -- Может, и пустит, а может, и нет. Только ты найди сначала такого человека и уговори его с собой пойти.
-- Ерунда! -- отмахнулся Слава. -- В интернете сейчас можно любого человека найти. Вот увидишь!
Поиски нужного человека затянулись на месяц. Пришел октябрь, листья облетали, становилось холоднее. Пробы надо было собрать до первых морозов. Слава с удивлением обнаружил, что половина историй о том, как люди побывали на озере несколько раз подряд -- выдумки. Всем хочется казаться крутыми и удачливыми. Несколько реально бывающих там людей отказалось под разными предлогами. Научрук требовал с аспиранта собранный материал, и Слава решил попытать удачу еще раз. В этот раз он заранее созвонился с парком, узнал, когда дежурит Анатолий, и пошел к озеру именно в это время.
Третья попытка добраться до озера успехом тоже не увенчалась. Слава попробовал вешать на деревья маркировку, но опять под вечер вернулся к знакомой избушке. С тропы сходить он не рискнул, боясь заблудиться окончательно.
Анатолий ждал его возвращения с горячим чаем. Слава стучал зубами о кружку, согреваясь после пронизывающего ветра и дождя, и думал о том, что пора бросать нафиг эту аспирантуру. Идти работать грузчиком или айтишником, благо в компьютерах он немного разбирался.
Нафаня встрепенулся и зашипел, потом, спустя пару секунд, распушил хвост и подбежал к двери.
-- Кого это принесло на ночь глядя? -- удивился Анатолий, и пошел открывать дверь.
Из-за стола было не видно, кто вошел в дом, но Слава услышал удивленный возглас Анатолия. Скрипнули половицы.
-- Снимай рюкзак, -- Распоряжался Анатолий. -- Сухие вещи есть? Если что, свои дам.
Ответили что-то тихо, не разборчиво.
-- Гость у меня тут. Бедолага, третий раз на озеро попасть пытается -- не пускает Хозяйка его.
Слава не удержался, выглянул из-за печки и присвистнул.
Поздним гостем Анатолия оказалась девушка. Невысокая, худая, промокшая до нитки. Светлые волосы, собранные в хвост, свисали сосульками.
-- Даша, -- хмуро поздоровалась она.
Кажется, она была не рада увидеть на кордоне кого-то еще.
-- Слава.
Девушка выгребла из рюкзака охапку вещей и пошла в комнату Анатолия -- переодеваться.
-- Знаешь ее? -- спросил Слава Анатолия, который доставал из шкафа еще одну тарелку, кружку и ложку.
-- Да, -- кивнул Анатолий. -- Она приходит на озеро иногда. Кстати, тебе повезло. Ее озеро к себе подпускает. Может, договорюсь, чтобы тебя с собой взяла завтра.
Девушка присела к столу. Общий разговор не клеился. Даша молча доела кашу, схватила кружку с чаем и сказала:
-- Пойду на улицу чай попью.
Слава мысленно покрутил пальцем у виска. На улице лил дождь и останавливаться не собирался.
Уставший за день Слава ушел спать, но в какой-то полудреме еще услышал, как хлопнула дверь -- в дом вернулась Даша.
Кухонный стол был совсем рядом, за тонкой занавеской.
-- Ну не хочешь, так чаю еще. У тебя же зубы об кружку стучат.
Тишина.
-- Дурак он, -- сказал наконец Анатолий. -- А ты молодец, что пришла. Такие раны только здесь лечить.
Замурлыкал кот. Громко, как трактор. Анатолий вздохнул, снова что-то зашуршало.
Слава окончательно провалился в сон.
Утром его разбудил Анатолий. Слава поежился, забрался с головой под одеяло, но потом все равно вылез. Раз решил -- надо идти.
Даша была уже на ногах и разбирала свой рюкзак.
-- Вместе к озеру пойдем, -- буркнула она в ответ на Славино "доброе утро". -- Поэтому с собой можно взять меньше снаряжения. У тебя котелок какой?
В итоге Славе тоже пришлось распотрошить рюкзак и оставить Анатолию часть продуктов и котелок (у Даши был точно такой же и еще термос, чтобы перелить туда чай). Анатолий заикнулся было о том, что вторая палатка тоже ни к чему, но Даша отказалась оставлять свою. Не то чтобы Славу это задело, но симпатий к случайной попутчице не прибавило. Подумаешь, задавака какая.
В этот день было ясно, но морозно. За ночь сильно похолодало. Трава поутру хрустела инеем, изо рта выбивался пар. Даша пошла вперед, задавая темп, Слава плелся следом. Разговор не клеился. Девушка явно не хотела общаться, и Слава оставил попытки ее разговорить.
Дорога стелилась под ноги легко. Славе казалось, что даже легче, чем в его первую дорогу сюда.
-- Даша, -- окликнул он девушку на одном из привалов по дороге. -- А если нас к озеру не пустит, ты что будешь делать?
-- Пойду на следующий день, без тебя, -- спокойно ответила девушка. -- Я-то перед Хозяйкой ничем не провинилась.
Мда, в общем-то, глупо было думать, что она согласится подумать над решением его проблемы вместе...
-- А если пустит... -- продолжила девушка. -- Чтоб никакого мусора, никаких поломанных живых деревьев, ясно? Иначе еще и я сюда попадать перестану, а ты тем более. А тебе же не в последний раз образцы собирать тут. Понял?
-- Понял, понял, -- нехотя ответил Слава.
Он по-прежнему не верил во всю эту чушь про Хозяек и заповедные озера, но признать, что здесь происходит что-то необычное, пришлось.
На озеро пришли вечером, когда уже совсем стемнело.
-- Точно здесь? -- переспросил Слава, пытаясь в темноте высмотреть среди кустов озерную гладь.
-- Точно, -- ответила Даша. -- Вот и полянка с кострищем. Разведи костер, я ужин сварю.
Пока Слава возился с костром, Даша успела поставить палатку, сбегать к озеру и принести воды, порезать хлеб и посидеть у Славы над душой. Сырые дрова никак не хотели загораться. Парень злился и дергался, но все равно упорно пытался разжечь огонь. Наконец получилось. Слава оставил Дашу готовить макароны, а сам подошел к озеру, посмотреть.
Парень до последнего не верил, что у него получится попасть на озеро. Огляделся. Да, это оно. Даже в темноте можно различить приметный большой валун у воды... И кто знает, почему так получилось? И пустит ли его сюда в следующий раз, одного?
Парень достал из кармана кусок хлеба, задумчиво на него посмотрел и закинул в озеро.
Утром Слава проснулся первый, от холода. Поворочался с боку на бок, пытаясь сберечь остатки тепла, потом, стуча зубами, выбрался из спальника и принялся разжигать костер. В этот раз получилось уже со второй попытки.
Даша спала еще часа два, видимо, ей-то как раз было тепло. Потому что, когда она вылезла, Слава уже разбирал свое оборудование, хмуро поглядывая в сторону воды, подернувшейся тонким ледком. Лезть туда совершенно не хотелось, а надо было.
Даша наскоро позавтракала гречкой, которую успел сварить Слава, залила в термос чай, взяла небольшой рюкзачок и куда-то ушла, предупредив, что до вечера ждать не надо.
-- Ты только про правила поведения помни, -- заметила она на прощанье. Слава раздраженно отмахнулся: да понял я, понял!
В этот день всё было по-другому, не как в прошлый раз. Воздух был кристально чистый и свежий, ветра не было. Тонкий иней на ветках деревьев к обеду сменился каплями, а вечером ветки снова стали покрываться изморосью. Красиво здесь. Очень красиво. Слава периодически отрывался от работы, чтобы оглядеться вокруг. Его не оставляло чувство, что за ним наблюдают. Не раздражающее, не навязчивое. Просто -- мы знаем, что ты здесь. Мы тебя видим.
Слава, верный своему обещанию, весь мусор после ужина и завтрака не кидал в костер, а собирал в пакет, чтобы унести с собой. Мороки много, но, наверное, стоит, чтобы пустили сюда еще раз... Интересно, а зимой тут как?
Даша вернулась, когда стемнело. Скинула рюкзак, села поближе к костру, руками стала разбирать мокрые волосы.
-- Ты купалась, что ли?! -- Слава аж поежился от этой мысли. -- Холодно же жутко!
-- А? -- рассеянно подняла голову девушка, и Слава понял, что она сейчас думает о чем-то своем, не связанным с этим костром и местом. -- Купалась, да. Нет, не холодно.
Слава налил в кружку чай, сунул девушке в руки. Даша пила медленно, не обжигаясь, грея руки в полосатых перчатках об кружку.
-- Зачем ты сюда приходишь? -- спросил Слава. Этот вопрос ему хотелось задать уже давно, с того момента, как они с Дашей полезли на гору. Он-то понятно -- диссертация. Если бы не она, фиг бы его сюда затащили... А девушке одной сюда подниматься зачем?
-- Ты не поймешь, -- странно улыбнулась она. -- Здесь хорошо. Как будто мысли яснее становятся... Не замечал?
Слава честно помотал головой.
-- Ну вот, я же говорила -- не поймешь. Потом может быть, когда-нибудь.
-- А не страшно одной ходить?
-- Нет, -- Даша тряхнула головой, как будто отгоняя что-то, и потянулась за котелком. Рис слегка подгорел, но был вполне съедобен, если не отковыривать его со дна.
-- У меня дедушка егерем работает здесь, в нацпарке. Так что я еще когда в школе училась, к нему на кордоны бегала. Тайком от родителей, правда. Леса я не боюсь. Люди страшнее. Но плохие люди сюда не заходят.
-- Анатолий тоже так говорит.
-- Анатолий вообще мудрый человек, -- сколько себя помню, он всегда здесь работал... -- Даша замолчала и начала есть. Потом спохватилась и начала выворачивать карманы. Из правого высыпала горсть поздних орехов, из левого -- какие-то листья и клюкву.
Слава кинул их в закипевший котелок. Отвар получился вкусным и ароматным.
-- А ты как? Все образцы собрал?
-- Да, -- кивнул Слава. -- Я тут подумал... Мне еще раз весной надо будет вернуться скорее всего. Боюсь, вдруг озеро... -- он запнулся. -- В общем, вдруг я снова дороги не найду. Ты сможешь со мной сходить?
-- Может быть, -- уклончиво ответила Даша. -- Не знаю, какие у меня планы будут. Ты попробуй сам сначала сходить. Я же не вечно тебя водить буду.
-- Ну, не хочется приезжать в такую даль и уезжать, не получив нужного, -- ответил Слава. Ты же сюда еще придешь?
-- Обязательно, -- кивнула девушка.
-- Ну так может состыкуем планы и...
-- Ладно, -- устало отмахнулась девушка. -- Может быть. Напиши мне, когда соберешься.
-- Телефон оставишь?
-- Оставлю.
Даша поднялась на ноги.
-- Поздно уже, я спать пойду.
-- Доброй ночи, -- рассеянно ответил Слава. Потом зачем-то поднял голову вверх. Там, в ясном морозном небе, сверкали звезды...
Вниз, к Анатолию, они спустились без приключений. Даша чуть повеселела, но разговорчивее не стала. Потом, на следующий день, они вместе спустились к конторе нацпарка. Выяснилось, что им в один город и на один автобус, но Даша решила забежать в гости к деду, на ближний кордон, и поэтому в город не поехала. Оставила Славе свой телефон и адрес странички в интернете, на всякий случай.
Всякий случай наступил в апреле. В НИИ поменялся директор, началась глобальная перестановка кадров, все бегали как ужаленные, и научрук накинулся на Славу с горой заданий, которая чуть не погребла его полностью. Надо было ехать на озеро, но впустую терять несколько дней не хотелось, поэтому Слава написал Даше. Девушка ответила, что она сейчас очень занята по работе, но в последнюю неделю апреля, возможно, сможет. Это "возможно" совсем не обнадеживало. Но куда деваться? А пока что Слава засел за разбор образцов и обработку данных.
Даша в итоге всё-таки смогла. Они выбрались на озеро в последние выходные апреля, дошли до избушки Анатолия (снова дежурил он). Слава попробовал подняться вверх один. Получилось! Даша пришла на следующий день, как договаривались. В этот раз они с самого начала собирались вместе и заранее спланировали общее снаряжение, еду и одну палатку -- ничего лишнего в гору тащить не пришлось.
Даша была весела и разговорчива, так что в эту поездку они от души поговорили и посмеялись над разными житейскими историями. Выяснилось, что Даша работает в дизайн-студии -- проектирует мебель и интерьеры. И попутно подрабатывает во дворце творчества -- ведет детский кружок резьбы по дереву.
Пока Слава возился с образцами, Даша снова где-то пропадала, потом, вечером, вернулась и показала ему пару набросков. Сиреневые колокольчики первоцветов, раскрывающиеся листья на ветках, трухлявый пень, весь заросший мхом...
-- Красиво, -- сказал Слава, подбрасывая веток в костер. -- Ты осенью, когда уходила, тоже рисовала?
-- Да, -- Даша вытянула ноги к костру, погреться. -- Можешь полистать альбом дальше. В нем рисунки только с этого озера.
Слава перелистнул пару страниц назад. Даша рисовала пастелью. Иногда цветной, иногда в один цвет. Зимняя, засыпанная снегом ель, заячьи следы, покрытые инеем ягоды рябины. Женщина с узким, красивым лицом, полускрытая среди деревьев.
-- Ты в нее веришь?
-- Да, -- просто ответила Даша. -- А ты нет?
-- Не знаю, -- признался Слава и потер рукой переносицу. -- Понимаешь, я не верю во всякую мистику, но то, что здесь происходит, объяснить не могу. Наверное, тут действительно что-то есть, какая-то аура, может?... Или газ какой-нибудь природный из земли выходит, от которого галлюцинации у людей случаются.
На самом деле, Слава немало думал о странном феномене озера, но логическое объяснение придумать так и не смог. Поэтому в какой-то момент просто перестал искать причины происходящего и принял то, что некоторые вещи объяснить просто нельзя.
Даша фыркнула, протянула руку за альбомом, но Слава уже успел перелистнуть следующую страницу. Смеющийся темноволосый парень стоял на валуне у самой воды. На воде плавали распустившиеся кувшинки.
Слава захлопнул альбом и протянул девушке.
-- Прости, -- сказал он.
-- Ничего, -- ответила девушка. -- Ты смотри дальше, если хочешь. Что было, то осталось позади.
Они помолчали. Слава пролистал альбом назад, до самого начала. Красиво. Очень много маленьких, выхваченных из общей картины деталей. Очень много разных видов озера. Очень много одного и того же человека.
-- Ты поэтому сюда пришла тогда? -- спросил Слава, возвращая Даше альбом. -- В октябре.
-- Да, -- чуть улыбнулась девушка. -- Здесь легче дышится, легче думается. Здесь возвращается желание жить. Не замечал?
-- Нет, -- замотал головой парень. -- По мне -- озеро как озеро.
-- Может, когда-нибудь узнаешь, -- рассеянно ответила Даша. -- Я же тогда, в октябре, Хозяйку нарисовала, потому что увидела.
-- М... Ты уверена? -- скептически спросил Слава. -- Может, тебе просто показалось?
-- Может, -- Даша так же рассеянно улыбнулась, как будто вспоминая. -- Тогда, помнишь, я купалась? Подумала -- утону здесь, может Хозяйка в русалки свои возьмет... Не смотри на меня так. Я не дура. Но тогда совсем плохо было, понимаешь?
Слава ошеломленно покачал головой и, чтобы скрыть растерянность, налил в кружку еще чаю. Надо же, а он и не заметил... Хотя, наверное, потому, что не знал Дашу раньше. Сейчас контраст между той Дашей, что ходила с ним на озеро в первый раз, и той, что сидела рядом, был очевиден.
-- Ты не думай, я не топиться пришла, -- улыбнулась Даша. -- Просто такая мысль вдруг возникла... А потом я повернулась к берегу и увидела ее среди деревьев. И по лицу поняла всё, что она обо мне думает. А потом она пропала, я вспомнила про тебя и Анатолия, поняла, сколько геморроя свалится на вас, если я вдруг исчезну... И вылезла. Даже холода не почувствовала. Собралась и вернулась к костру. А портрет потом, в городе нарисовала.
-- Даша, -- только и смог сказать Слава. -- Ты только в следующий раз, если тебе утопиться захочется, лучше позвони кому-нибудь, ладно? Можешь даже мне. Придумаем что-нибудь.
-- Спасибо, -- просто ответила девушка. -- Надеюсь, больше никогда не захочется. Вообще в тяжелые моменты мне всегда помогает это озеро. Придешь -- и здесь сразу легче становится... -- Ты когда сюда в следующий раз? -- Даша решила перевести разговор на другую тему.
-- Летом, наверное, -- ответил Слава. -- Раньше вряд ли получится.
Но судьба повернулась так, что летом Славе оказалось не до озера.
В "лабу" пришел научрук и положил перед ним кипу листов. Слава пробежал по ним глазами, узнал свою диссертацию, правда, с некоторыми правками, которых не делал, и вопросительно посмотрел на Павла Петровича.
-- Это диссертация Саши Клементьева, -- мрачно сказал тот. -- Понимаешь, к чему идет.
Слава похолодел. Клементьев Всеволод Иванович был новым начальником НИИ. Сашка -- бестолковый раздолбай -- его сыном.
-- Нас с тобой просят помочь подготовить ему материалы, -- сквозь зубы сказал научрук. -- Клементьев -- брат главы города. Понимаешь меня?
Конечно, чего уж тут не понять. Смотри, как у тебя из-под носа уводят твою работу, и молчи в тряпочку. Потому что правды не добьешься.
Слава с досады треснул по столу так, что на нем все подпрыгнуло, взвился с места и зашагал по комнате.
Научрук с каменным спокойствием выслушал все, что Слава думает о Сашке, его отце и главе города. И где он видел их и свою диссертацию.
-- Я что-нибудь сделаю, -- сказал он в конце концов. Но по сочувственному лицу Павла Петровича понял, что в лучшее тот не верит.
Следующий месяц он носился как бешеный -- по друзьям-юристам, по друзьям-биологам. Наводил справки, собирал бумаги. И ничего: чуть дело доходило до имен замешанных, все разводили руками. Ну что тут поделаешь? Жизнь такая.
После месяца бесплодного барахтания Слава пошел в бар и напился. Ничего не получалось. Злость, двигавшая его в начале, потихоньку улетучивалась, и взамен стала приходить безнадежность. Он и сам теперь не очень верил в то, что ему удастся отстоять свои исследования.
Близкие друзья осторожно пытались его поддержать, но помогало слабо. С девушкой он разругался, с родителями тоже.
Потом, на следующий день после жестокого похмелья, вспомнил слова Даши про озеро, собрал рюкзак и, никого не предупредив, поехал в нацпарк.
В конторе он наткнулся на Анатолия -- тот, хмурый, выходил на улицу. А Слава, наоборот, поднимался по ступенькам, чтобы зарегистрироваться.
-- Привет, -- сказал он и сразу завернул Славу от конторы. -- Пойдем-ка, поговорить надо.
Завел его в соседний дом, молча взял с плиты горячий чайник, налил чай в кружку с отколотым краем.
-- Случилось что-то? -- Слава сразу понял, что дело неладно.
Анатолий вздохнул, сел напротив, провел ладонью по лицу, как будто стирая усталость.
-- Охотнички к нам приехали.
Слава был в курсе, что такое нацпарк, и знал, что охота здесь запрещена, поэтому вопросительно посмотрел на егеря, ожидая продолжения.
-- Не местные, из соседнего региона. Их главный -- большая шишка. То ли у министра экономики родственник, то ли депутат... В общем, побоку ему наши порядки. И закон побоку. Такому откажешь -- с головой влипнешь... Понимаешь?