Аннотация: Финалист конкурса КОСА-2 или Открытая клетка. 11 место в конкурсе.
Тетушка Миридит, царство ей Небесное, на прошлое Рождество сделала мне умопомрачительный подарок - прекрасный жемчуг. Ожерелье из трех низок, плотно прилегающих друг к другу. За весь год я надела его дважды - на свой юбилей, и вот, на похороны этой самой тетушки. И угораздило же ее умереть зимой! Да еще такой лютой: земля промерзла так, что могилу заваливали огромными мерзлыми валунами.
Завещание зачитывал семейный нотариус, господин Дериндино (дал же Бог фамилию!) Карл. Собрались в столовой тетушкиного дома. Мебель красного дерева, гобелены на стенах, опущенные тяжелые бархатные шторы, казалось, все скорбело об утрате. Нас, родственников, совсем немного: я с мужем и детьми и мой брат с женой. Родители наши погибли очень давно - попали в лавину на горнолыжном курорте. Мне было двенадцать, Артуру - два года. Опекуном нашим и стала тетушка Миридит. И вот, отдавши последний долг, собрались мы за большим, круглым столом в ожидании посмертных даров.
Карл надел очки, достал конверт. Крякнув и разгладив тощие усики, начал читать: "Дорогие мои племянники! Кроме вас мне оставить мое имущество некому. Поэтому все достается вам. А чтобы вы не перессорились и не передрались (знаю вас!), я все уже разделила. В городском банке два именных счета. Количество денежных знаков на обоих счетах одинаковое, так что обижаться не придется никому. А вот этот дом вы получите или оба в долях, или один из вас, или третье лицо. Вам, дорогие мои племянники, надлежит встретить здесь Рождество. Если вы останетесь, имение перейдет в вашу собственность. Если же кто-то уедет раньше, он теряет все права на недвижимость. Если вы оба сбежите, дом перейдет в собственность третьего лица. В Рождество с вами должны остаться старые слуги: горничная, повариха и садовник. Утром можете их отпустить. На их счета я тоже положила достаточно средств. Теперь об индивидуальных подарках: к твоему ожерелью, Алиса, тебе достается перстень, серьги и браслет из того же жемчуга, а тебе, Артур, золотой курительный набор. Тот, кто захочет покинуть дом раньше назначенного срока, эти вещи может забрать с собой. Но не более того! Желаю удачи. Постскриптум: имя третьего лица станет известно в том случае, если вы не выполните мои условия".
Нотариус замолчал, вытер аккуратным платочком взмокшую лысину и произнес:
- Ваша тетушка всегда была большим оригиналом. Своеобразно и завещание написала. Все дальнейшие действия по выдаче счетов вам и слугам будут произведены после упомянутого Рождества. Если кто-то хочет покинуть имение раньше Рождества, вы застанете меня в конторе или дома. Засим, откланиваюсь.
Он ушел. Мы остались в огромном доме растерянные и удрученные. Первым вскипел Георг, мой муж:
- Была она оригиналом! Что теперь? Из-за этого завещания лишить отдыха детей? У нас уже все готово!
Я очень расстроилась. Мы купили баснословно дорогие путевки на Красное море: дети так часто болеют. И вдруг, такой пассаж! Артур в стороне о чем-то шептался с женой. Я видела, что Вия тоже недовольна сложившейся ситуацией. Но мы не настолько богаты, чтобы дарить недвижимость неизвестно кому! Дети - Алекс и Эдит, тихо сидели за столом. Они вообще не любили этот дом. Бывая у тетушки, вели себя тихо, старались быть незаметными, обходили стороной ее комнаты и водили дружбу с прислугой, что бесило нашу тетушку Миридит.
- Артур, - позвала я, - кажется, я придумала, что делать.
Они подошли, мы сели на уютный диванчик в эркере около окна, с видом на заснеженную вершину горы. Комната была погружена в полумрак. На улице начиналась метель. Вошла горничная с подносом,быстро сервировала к чаю маленький столик перед нами. Выходя из комнаты, позвала с собой детей. Те с радостью побежали следом. Вия разлила чай.
- Ну, что ты придумала? - торопил меня Артур.
- Я подумала, раз это касается только нас двоих, пусть Вия едет вместо меня. Отдохнет на море с племянниками, а мы с тобой встретим праздники здесь, как когда-то в детстве, помнишь?
- Не самые радужные воспоминания, - заметил брат, - ладно, не бросать же тебя здесь одну. Как ты, Вия? Не против? Да и деньги за дом с обстановкой мы можем выручить немалые.
- Это лучше, чем сидеть все праздники в старинном склепе. Без тебя будет скучно.
- А ты, дорогой?
- Не знаю, не нравится мне это! Может, Вия поедет с детьми, а я останусь?
Я увидела, как напрягся мой ревнивый братец! Еще бы, отпустить на побережье молодую жену без сопровождения! Мужу моему он, видимо, доверял. Но и Вия не излучала особой радости от поездки с двумя мало послушными подростками.
- Нет, дорогой! Я, конечно, была бы рада, но Вие будет тяжело. Или остаемся все, или ты едешь!
- Хорошо, - согласился Георг.
Утром мы вызвали из города такси: продолжался снегопад, а дом тетушки Миридит стоит на отшибе, в трех километрах от города, и серпантин дороги могло занести. Тогда я осталась бы одна. А этого почему-то совсем не хотелось. Мы помахали такси, увозящему наши семьи, я вытерла слезинку, скатившуюся по щеке, оглянулась на дом. Он никогда не вызывал у меня теплых чувств. Наши родители здесь не жили, снимали квартиру в городе и к тетушке мы наведывались очень редко, только по большим праздникам. После гибели родителей одинокая тетушка отдала меня в закрытую частную школу, а Артур поселился здесь на долгих четыре года. Ему наняли толстую негритянку в няни. Она была очень мягкая и добрая. На ночь рассказывала Артуру африканские сказки. А когда я приезжала на короткие каникулы, брат встречал меня настороженно, будто ждал какого-то подвоха, но очень быстро его сомнения рассеивались, и все каникулы мы оставались друзьями. Когда Артуру исполнилось шесть лет, его тоже отдали в закрытую школу. Потом каждый из нас закончил колледж, мы все реже встречались, но дружба и теплые отношения сохранились. Вот и сейчас я увидела, что Артур смотрит на дом тем же тяжелым взглядом, что и я.
- Интересно, зачем она придумала это Рождество в старом особняке?
- Ты не знаешь? - удивился Артур. - Дом полон призраков.
Мы оглянулись. Толстая и рыхлая черная старуха бежала, глубоко утопая в снегу и широко расставив руки.
- Няня! - Артур бросился ей навстречу, обнял и закружил.
Меня даже кольнула ревность - мне он так не радовался. Но я быстро погасила в себе это чувство: я-то хоть иногда встречаюсь с братом, мы живем в одном городе. А старая негритянка была изгнана из дома в тот день, когда Артура увезли в школу.
Я снова оглянулась на мрачную двухэтажную громаду. Тетка состарилась, стары были слуги, уход за домом уже не тот. Где-то облупилась штукатурка, где-то отвисли ставни, справа, над окном тетушкиной спальни свешивался с крыши кусок мха. Штора за окном зашевелилась, в какой-то момент я увидела тонкую руку в жемчужном браслете, в окно выглянула тетушка! Я вскрикнула и упала в обморок. Пришла в себя на диване в гостиной. Горничная Элена, тощая старуха с костлявыми руками, в длинном черном платье с белыми воротничком, манжетами и маленьким фартучком, недовольно бурча себе под нос, натирала мне виски нашатырным спиртом.
- Нет, нет, не надо, со мной все в порядке, - заявила я, пытаясь сесть, но голова закружилась и я снова упала в подушки. - Спасибо за помощь, Элена.
- Да ладно вам, мадам Алиса, "спасибо"! Это моя обязанность. Сейчас я принесу чай, полежите еще.
Я прикрыла глаза и тут же возникла картинка - окно, колышущаяся штора, тонкая рука в жемчужном браслете, лицо! Заскрипели половицы, подскочила. В комнату зашел Артур!
- Что это с тобой, сестрица?
- Нервы расшалились.
Мне показался странным тон вопроса. Показалось, брат насмехается надо мной.
- Алиса, ты не против, если старая няня останется у нас на это время?
- Я буду рада, Артур. Честное слово!
- Понимаешь, она узнала, что я здесь, и решила заглянуть, поздороваться, посмотреть на меня. А там начался снегопад. Ну, куда отправлять старуху?
- Конечно, о чем ты? Сколько лет вы не виделись? Больше десяти?
- Я каждый год на каникулах ходил к ней. Ну, не сразу, правда, лет так с десяти. Тетка уже не особенно следила за мной, отпускала в город. Она догадывалась, что я бываю у няни, потому что каждый раз, когда я возвращался, кричала: "Переоденься, от тебя негром пахнет!" Однажды я сначала переоделся, а потом спустился в гостиную, знаешь, что тетушка заявила? "Не помогло, все равно пахнет". Не знаю, почему она ее так невзлюбила, кажется с первого дня.
- Да, бывает, что люди не подходят друг другу.
- Боюсь, тут что-то глубже. Пойду, устрою няню. Думаю, будет хорошо, если она займет комнату между нашими спальнями. Не хочу отправлять ее к прислуге.
- Да, конечно, мне все равно.
Мы решили кушать вместе. Все - и мы с братом, и слуги за одним столом. Меня все время что-то тревожило, волновало. После обеда поднялась в свою спальню. Чемодан Элена уже разобрала, все успела отгладить и повесить в шкаф. На туалетном столике расставила мою косметику, украшения. Здесь же стоял кожаный маленький чемоданчик. Открыла его - жемчуг. Браслет, кольцо и серьги. Снова в памяти всплыло лицо в окне. Вспомнила, что в ушах блестел жемчуг, на руке сверкал браслет. Я села перед зеркалом, долго разглядывала себя. Говорят, мы с тетушкой были очень похожи, естественно, она же родная сестра моей матери. Я решила к ужину надеть весь комплект. Застежка на браслете долго не поддавалась, наконец, защелкнулась, вдела серьги, потом достала ожерелье. Оно всегда завораживало меня, я разглядывала матово блестящие жемчужины, сравнивала с жемчугом в браслете, подносила к серьгам. Очнулась от звонка к ужину. Стол был накрыт в парадной столовой. Да, сегодня ночь перед Рождеством, сегодня надо загадывать желания, они обязательно сбудутся. А снег за окном все валил и валил. Все сели за стол. Обязанности официанта взяла на себя Фрида, кухарка и повариха. Она ловко наполнила тарелки вкусно пахнущим луковым супом, поставила перед каждым гренки. Но начать ужин не смогли: раздался стук в двери. Садовник Михась пошел открывать.
Он вернулся в столовую с высоким молодым человеком в форме лейтенанта полиции.
- Разрешите представиться, - начал он, - лейтенант Гром. Что у вас произошло?
- У нас? - удивленно спросил Артур.
- Да, три часа назад из особняка прозвенел звонок в полицию. Сообщили, что в главной гостиной, под елкой, находится труп неизвестного.
- В гостиной установлена елка? - удивилась я.
- Да, мадам Алиса, так велела ваша тетушка перед смертью, - ответила Элена, - но я не слышала, чтобы кто-то пользовался телефоном. Аппарат в гостиной, есть еще в спальне мадемуазель Миридит, но там нет диска, номер там набрать нельзя.
- И сейчас здесь, за столом все, кто есть в доме, - добавил Артур, обводя взглядом комнату.
- Как бы то ни было, - заявил наш нежданный гость, - но главную гостиную необходимо осмотреть.
- Хорошо, пойдемте, я вас проведу, - сказала Элена.
- Погодите, - вмешалась Анита, старая няня Артура, - мне кажется, что надо пойти всем вместе.
Никто не возражал. Пройдя через две комнаты, мы вошли в огромную комнату. В моем детстве она называлась "бальный зал". В ней всегда ставили елку на Рождество. В остальное время эта комната пустовала. Раскидистая хрустальная люстра под потолком и мягкая мебель зачехлялись белой льняной тканью. Раз в неделю Элена проходила здесь все пылесосом. Дверь закрывалась на замок до следующей уборки. Тетушка входила сюда только за пять дней до праздника. Ель она, обычно, выбирала сама. Украшали елку слуги под строгим ее контролем. Она приказывала куда и какую игрушку повесить.
- Я не думала, что тетушка украсила елку, - сказала я.
- Покупать ее она уже не ездила, - ответила Элена, - это сделал Михась. Мы спустили мадам Миридит вниз и украсили ель, как всегда, по ее распоряжениям. Правда, старушка уже плохо себя чувствовала, и некоторые игрушки мы повесили сами, но они разбились.
Лейтенант обошел елку вокруг, поднимая низко лежащие ветви. Конечно, никакого трупа не нашлось. В это время сзади раздался жуткий грохот, все бросились на звук. Столовая, где мы собирались ужинать, предстала в руинах: огромная кованая люстра была вывернута из потолка вместе с крюком и упала прямо на стол, глыбы горного хрусталя разбились о спинки стульев. Кое-где кованые металлические части разошлись. Я внимательно осмотрела стол и стулья. Те места, где мы сидели несколько минут назад, пострадали больше всего. Особенно три места: там, где сидела я, все еще пружинила кованая ветка, на месте Артура и его няни россыпь колотого хрусталя.
- Пообедали, - мрачно произнес Михась.
- Пойдемте на кухню, - предложила Фрида. - Там все есть, сейчас я что-нибудь придумаю быстренько, а потом уже будем рассуждать.
Ко мне подошел лейтенант и попросил описать, кто и где сидел. Я рассказала. Ужин Фрида сделала быстро и ловко. Мы поели, лейтенант сначала отказывался, говорил, что сыт, что ему неудобно. Но потом согласился. Аппетит у него был прекрасный, что не скажешь об остальных. После ужина блюститель закона решил позвонить в участок, узнать, какие будут распоряжения, но телефон молчал. Он схватился за мобильник, сотовая связь в этом доме не работала никогда. В детстве, чтобы воспользоваться мобильником, мы выходили за ворота и отходили от забора метров на сто. За окном уже темнело. Я предложила лейтенанту остаться - метель разыгралась не на шутку. Ему пришлось согласиться - в такую непогоду можно и потеряться и замерзнуть, а он и к нам-то с трудом добрался.
- Как вас зовут, лейтенант? - спросила я.
- Ехан, мое имя Ехан, можете так ко мне и обращаться. А где я буду спать?
- Ряд спален на втором этаже. Думаю, вы можете занять ту, где обычно останавливался мой муж. Пойдемте, я покажу вам.
- Может, не стоит? - раздался за моей спиной голос старой няни.
Я оглянулась: она напряженно смотрела наверх, туда, где заканчивалась лестница. Проследив за ее взглядом, я увидела свешивающуюся вниз через перила тоненькую фигурку тетушки Миридит. Она была в белом кружевном платье и все тех же жемчугах. Инстинктивно я схватилась за руку лейтенанта. Сверху раздался смешок, зашуршали юбки, юная тетушка Миридит исчезла. Сказать, что мне стало плохо - ничего не сказать! У меня кружилась голова, сердце выскакивало из груди, воздуху не хватало. Беспомощно оглянувшись, увидела, что все находятся в том же состоянии испуга, кроме лейтенанта. Он оглянулся и абсолютно спокойно спросил:
- Вы же говорили, что в доме, кроме вас, никого нет?
- Это привидение, - ответил Артур.
- Привидение, шуршащее одеждой? Да не рассказывайте мне... Что за блажь!
Храбрый юноша с трудом оторвал от себя мою руку и бросился к лестнице. За ним побежал, прихрамывая и задыхаясь, Михась. После минутного раздумья по лестнице уже взбегал мой брат. В комнате осталась я, Элена и Анита. Фрида дребезжала кастрюлями в кухне. Анита у окна перебирала четки и громко молилась. Мы слышали грохот мужских шагов на втором этаже, скрип старых полов. Я прошла к окну. Снега к этому времени намело столько, что двора вообще не было видно. Я прошла в прихожую и попыталась открыть дверь. Не удалось! Завалило. Вдруг раздался крик Фриды:
- Горим! Пожар!
В мгновение все оказались на кухне. Толстая Фрида пыталась затоптать огонь, разгоравшийся вокруг печи, но пламя перекинулось на ее длинные фланелевые юбки, она визжала от страха и странно и высоко подпрыгивала. Артур схватил стоявшее у двери ведро и окатил водой кухарку с головы до ног. Старый Михась проскочил к двери на задний двор. Моя первая мысль была: "Там завалы снега, не откроемся". Но дверь поддалась легко и сразу. Следом за садовником выскочил Артур. Уже через несколько минут он высыпал первое ведро снега на огонь. Элена увела испуганную и мокрую Фриду из кухни. Основная часть здания была выстроена еще в позапрошлом веке из природного камня. Только полы и перекрытия были деревянными. Трое мужчин быстро справились с огнем. Я вышла на задний двор. Здесь снега было не так много - подветренная сторона. "Вот и путь отхода", - подумала я. Артур и Михась что-то рассматривали в снегу несколько поодаль. Я прошла к ним.
- Простудишься, - бросил Артур, взглянув на мое платье.
- Ты тоже, - парировала я, - что вы тут нашли?
- Следы на снегу. Смотри.
По довольно глубокому снегу действительно недавно кто-то прошел. Следы вели за угол.
- Иди, сестрица, в дом. Мы тут осмотримся и вернемся.
В кухне меня встретила переодетая в сухое Фрида.
- Ты не обожглась?
- Да нет, пара волдырей, - она смущенно улыбалась.
-Фрида, а как это произошло? Как загорелось?
- Я сама не понимаю, мадам Алиса! Я раскатывала тесто. Вот здесь, - Фрида показала на свой рабочий стол, - и почувствовала холод. Оглянулась - а оно уже пылает!
- Как странно, холод и пылает!
Мы обе оглянулись на голос. В дверях стоял Ехан.
- Да, да! Именно так и было! Вдруг подуло, будто дверь открылась, я, конечно, скорее тесто накрывать! А то оно-то ведь испортится сразу! Потом оглянулась, а тут пылает! Я и кинулась затаптывать.
За спиной лейтенанта появился Артур, а в дверь со двора вошел Михась. У обоих был очень озабоченный вид.
- Фрида, а когда ты смазала петли? - спросил Михась.
- Я не смазывала их.
- Но еще вчера я приносил дрова, и дверь ужасно скрипела, а сейчас - нет!
- И правда, - Фрида подошла к двери, осматривая петли, провела по ним пальцами, понюхала. - Свежее масло. И налили-то сколько! Не жалели!
- А что со следами? - спросила я.
- Следы нас привели к окну в ванную комнату, - ответил Артур. - Там вовсю пылала печь. Я влез в это окно, закрыл его изнутри, залил огонь. Благо там полная ванна. Дверь запер. Ключ взял у Элены.
- Я думаю, нам надо собраться всем вместе и обсудить создавшуюся ситуацию. Я должен понять, что у вас тут происходит, - решительно заявил Ехан.
Но собраться и обсудить не получилось: дикий крик Аниты погнал нас в гостиную. В последний момент я остановилась и велела закрыть заднюю дверь. В гостиной на полу у окна лежала Анита. Я пощупала пульс:
- Есть, она потеряла сознание. Что же могло ее так испугать?
Оглянувшись на окно, сама чуть не упала в обморок: привязанный за ножку ребенок качался за окном, разбивая ручонками нападавший на раму и стекло снег. Лейтенант подошел ближе, всмотрелся.
- Это пупс. Понимаете, это - кукла.
Элена помогла подняться пришедшей в себя Аните, осторожно поддерживая ее, повела к дивану. Артур и Ехан уже взбежали наверх. Анита пила успокоительную траву и крестилась. Спустились Артур и Ехан. В руках Артур вертел старую куклу с веревкой на ноге. Первой опомнилась Фрида:
- Ой, тесто затянется!
Она, слегка прихрамывая, видимо, ожоги давали себя знать, засеменила на кухню. Стало очень тихо, только ветер за окном надрывался и гудел в дымовых ходах. Артур продолжал разглядывать куклу. Пробили полночь часы.
- Положи ты ее, спрячь! - попросила я. - С Рождеством!
- Да, встретили, - отозвался брат, - а нужен ли нам этот дом?
- Я уже сомневаюсь...
- О чем это вы? - спросил Ехан.
Но услышать ответ ему опять не удалось - раздалась музыка из большой гостиной, той самой, где стояла елка.
- Не ходите, - зашептала Анита, - не оставляйте меня одну, я чувствую, он меня убьет.
- Идите, я останусь, - Артур сел рядом с няней, взял ее за руку, - не бойся, я с тобой.
Тем временем звуки становились все громче, это был Григ, песня Сольвейг. Ехан, я и Михась направились на звуки. Элену я отправила к Фриде. Интуитивно почувствовала: главное не оставаться по одному. Украшенная ель пылала яркой электрической гирляндой. Я ее помнила очень хорошо. Включила свет. В дальнем углу комнаты стоял старинный автомат для проигрывания пластинок. Уже пластинок нигде нет, а тетушка все их слушала!
- Скажите, а в доме одна лестница на второй этаж? - спросил Ехан.
- Нет, здесь, за дверью, вторая. Она ведет в библиотеку. Еще есть винтовая лестница в кухне. Та прямо в спальню к тетушке. Она любила проснуться пораньше и проверить, чем занимается Фрида, - ответил Михась.
- Надо бы ее осмотреть, - буркнул лейтенант и подошел к аппарату: - А как его выключить?
- Не знаю, может, выдернуть из розетки?
Возникшая тишина оборвалась очередным грохотом и криками. Мы бросились туда. В кухне упала несчастная Фрида. Они с Эленой уже почти накрыли стол, но тут кухарка поскользнулась на банановой кожуре! Причем, в доме не было ни одного банана. Никогда! Тетушка Миридит их на дух не переносила, поэтому не покупала. Это был закон. К счастью, обошлось без переломов и вывихов. Но ушибленная нога у бедняжки очень болела.
- Давайте все же поедим, - решила я.
- Да, за столом и поговорим, - откликнулся полицейский.
Мы все сели за небольшой столик, рассчитанный на карточные игры, а никак не на праздничный ужин. Правда, и поданные блюда особыми изысками не отличались. Булочки, с таким трудом созданные Фридой, два вида закусок и бутылочка красного вина.
- Значит, в доме три лестницы на второй этаж? - спросил Ехан.
- Да, одна отсюда - она выходит на галерею со смотровой площадкой, вторая из большой гостиной ведет в библиотеку, третья из кухни - в тетушкину спальню.
- Мы их можем перекрыть?
- Только ту, что в гостиной, - ответила Элена, - у меня есть ключ.
- Очень хорошо, давайте-ка мы это и сделаем, - решил лейтенант и протянул руку за ключом.
- Это неправильно, - возразила Элена.
- Что неправильно? - в голосе Ехана появились нотки раздражения.
- Нельзя ходить по одному.
- Да, да, - поддержал Михась, - пойдемте вместе.
Раздавшийся через несколько минут крик Элены чуть не заставил меня бежать следом, удержала Анита:
- Не оставляй нас, мы совсем беспомощны, - попросила она.
Я осталась, а еще через несколько минут появились и остальные. Артур нес на руках рыдающую Элену, а лейтенант нечто совсем ужасное - юную тетушку Миридит. Ее руки безвольно свисали и качались в такт его шагам. Я поняла - она мертва. Артур осторожно поставил на ноги горничную, а Ехан небрежно бросил на диван труп. У меня снова закружилась голова, к горлу подступила тошнота.
- Сестренка, что ты? Это кукла.
- Как кукла? А почему кричала Элена?
- Потому что мы вошли, а под елкой - труп. Мы же не знали, что это кукла!
- Да, мадам Алиса, у вашей тетушки было много игрушек. Ее очень любил отец, в отличие от вашей мамы. На ее двадцатилетие он подарил ей особенную куклу, сделанную специально на фабрике по фотографии. Вот эта кукла и выглядывала из окна спальни, когда вы потеряли сознание, она же свешивалась через перила лестницы.
- Нет, это было лицо живого человека! - возмутилась я.
- Вам показалось, далеко, темно... А я, простите, просто о ней забыла.
- Кто бы ни был этот кукловод, - вмешался Ехан, - его надо остановить, пока дел похуже не наделал. Ну, одну лестницу мы перекрыли. Теперь надо загнать его в спальню вашей тетушки.
- Что же, - решил Артур, - раз это и правда не приведение, предлагаю нам троим мужчинам подняться наверх, женщины остаются здесь. Лучше всего, в кухне. Вчетвером вы с ним справитесь. А мы постараемся загнать его в спальню тетушки Миридит.
- Нет, Артур, - возразила Анита, - я и Фрида не в счет.
- Ничего, вы поднимайтесь, а мы с Эленой будем на кухне. С узкой и крутой винтовой лестницы ему будет трудно с нами бороться, - решила я.
Мы с Эленой заняли наш пост возле лестницы. Я вооружилась толстой и длинной скалкой, Элена взяла чугунную сковороду. Стало относительно тихо. Только в далеком крыле здания, на втором этаже, слышались шаги и громкий разговор наших мужчин. Они гнали кукловода. Скрипнула дверца люка над нашими головами. Показалась черная туфля, потом вторая. Он нас не видел! Нащупывая очередную ступеньку, мужчина в черном плаще с капюшоном оглянулся, увидел нас и взметнулся наверх. Я успела схватить его за плащ, но он с такой силой дернул его, что кусок ткани остался у меня в руке. Еще через пару минут закричали хором Фрида и Анита:
- Он выпрыгнул с галереи, он убежал!
Мы снова собрались в гостиной. Догонять не имело смысла: слишком много снега намело. Михась принес еще бутылочку вина. Артур, откупорив ее, предложил тост:
- За нашу недвижимость!
- Он был ее любовником, - тихо сказала Анита.
- Вы тоже это знали? - удивилась Элена.
- Да, мне приходилось маленькому Артуру говорить, что это ходит привидение. Он верил.
- Да я еще сегодня днем верил в привидения, - усмехнулся Артур.
- Все же объясните мне, что здесь произошло! - не выдержал полицейский. - И в полицию было два звонка. Один, что труп под елкой, а второй, что в дом забрался грабитель.
- Теперь понятно, почему она не хотела, чтобы ты виделся со старой няней, - произнесла я.
- Сейчас расскажу, - сказала Анита. - Когда я вошла во двор, обняла моего мальчика, в окне спальни показалась рука, а потом и лицо. Лицо юной тетушки Миридит! Я поняла, что он что-то готовит. Я-то не забыла про куклу! Именно поэтому и решила остаться, как только зашла в дом, сразу улучила момент и позвонила в полицию.
- Нянь, а что же ты так орала и в обморок упала, когда увидела пупса?
- Потому что страшно! Не знала, что у нее были и пупсы. Куклу она мне показала, как только наняла. Сказала, чтобы ни в коем случае ты не увидел - еще испугаешься. Что ни говори, она вас любила. По-своему.
- Хорошо, это один звонок, а второй?
- Это я, - ответила Элена. - Хозяйка столько раз рассказывала мне о своем завещании, не было там ничего из того, что он зачитывал. Вот я и позвонила. К тому же, когда все вышли провожать детей, я слышала шаги наверху.
- Значит, когда звонила Элена, он не услышал, а когда Анита, подслушал, вот и бросил куклу под елку.
- Да кто он?!
- Мы не сказали? Нотариус. Поверенный в делах нашей тетушки Миридит.
- Господин Дерендино никак не ожидал, что здесь появлюсь я и вы, господин лейтенант, - сказала Анита, - с тремя старыми слугами, одним запуганным приведениями молодым человеком и женщиной, дорожащей своей жизнью, он надеялся справиться легко.
- Да, я бы уехала, как только все это началось, и забрала бы слуг. Помешала метель.
- Рождество встало на его пути.
Остаток ночи мы провели за разговорами в гостиной, утром Артур нашел обрезанный телефонный провод, воссоединил связь с городом, вызвал рабочих. Лейтенант позвонил в участок, попросил прислать машину. Нотариуса не нашли. Только весной, когда сошел снег, его тело было обнаружено в горах - он заблудился и пошел в другую сторону. При обыске в его конторе было найдено настоящее завещание тетушки Миридит и папка подписанных несчастной старушкой чистых листов бумаги. По найденному завещанию дом переходил к нам с Артуром с единственным требованием - не продавать, сохранить семейный очаг.