В воскресенье странности начались с утра. Продавщица, маленькая рыжая Варенька с усыпанным веснушками лицом и огромными грустно-зелеными глазами, делала обычную уборку перед открытием ларька. Она протерла прилавок, полупустые полки, обмела пушистой кисточкой кукол. Клоун висел на гвоздике, печально склонив рыжую головку в ярком разноцветном берете, и вытянув вниз безвольные тряпичные руки. Рядом торчали пустые гвоздики. Из всей партии кукол, полученных еще полгода назад, он остался один. Варенька отряхнула с клоуна пыль, сказала:
- Купить тебя, что ли? Не сладкая штука - одиночество... Может, с тобой будет веселее? - и отправилась открывать двери.
Сначала погас свет. Варенька вызвала электрика. Пришел средних лет мужчина, сильно припадающий на левую ногу, с бельмом на правом глазу и красивыми, музыкальными руками с длинными пальцами. Он никакой поломки не нашел, но свет зажегся. Электрик хотел купить клоуна, Варенька не продала, объяснив, что его отложили. Потом сильный порыв ветра рванул и открыл дверь, сорвав с гвоздика несчастного клоуна и снеся на пол с полок всех кукол и машинки, выстудил зал и нанес снега. Вареньке пришлось закрыть ларек и снова заняться уборкой. Колбаса в ее завтраке вдруг оказалась с зеленцой, Варенька ее выкинула и осталась без обеда. Перекусила чаем с остатками печенья, случайно завалявшимися в тумбочке. За весь день в ларьке не появился ни один покупатель. Двое мальчишек покрутились около, заглядывая сквозь витрину, но не зашли, не смотря на мороз и постоянно падающий снег.
Перед закрытием магазинчика Варенька выбила чек, положила в кассу деньги, сняла с гвоздика клоуна и упаковала его в картонную коробку. Клоун плыл по заснеженной улице в полиэтиленовом пакете. Ветер бил Вареньке в лицо и рвал пакет из рук, снег, падавший крупными хлопьями, слепил глаза и размывал косметику. По дороге она зашла в супермаркет. Для хранения была открыта единственная ячейка под номером тринадцать. Варенька закрыла клоуна на ключ и отправилась за покупками. Набрав продуктов на два пакета: в понедельник ларек выходной, Варенька не хотела мерзнуть и покидать теплую квартиру ради еды лишний раз. Она прошла за клоуном. Теперь все ячейки были открыты, и только тринадцатая закрыта. Варенька вставила ключ, стала его поворачивать, и ключ сломался! Позвали дежурного администратора, Варенька выслушала массу неприятных слов. Ей объяснили, когда и где надо спешить, прилагать силу и много чего еще интересного, но малоприятного. Настроение испортилось окончательно. Мало того, что выручки никакой, а значит и зарплаты не будет, игрушки в кризис редко покупают, и Новый год прошел, спрос упал, так еще и выслушивай всякие гадости от коллег.
Забрав пакет с клоуном, подхватила продукты и пошла домой. На ступенях чуть не упала, поскользнувшись. Ее подхватил под руку какой-то дядька в разноцветном берете. Варенька поблагодарила, но про себя подумала, что неприличный у дядьки берет. В подъезде мигала единственная неукраденная лампочка, и не работал лифт. Взобравшись на десятый этаж пешком с полной выкладкой по темной, обшарпанной лестнице с выщербленными ступенями, Варенька почувствовала, что у нее заходится сердце и не хватает дыхания. Она бросила сумки в прихожей и сама села на пол там же, привалившись спиной к двери.
Едва она отдышалась, сняла пальто и собралась отправиться на кухню, в дверь позвонили. Варенька жила одна, друзей у нее не было, знакомых мало. К ней никогда и никто не приходил. Варенька посмотрела в глазок. Но там было туманно. Открыла. У порога стоял древний старик, сгорбленный, в грязном пиджаке и брюках в заплатках, в ортопедическом ботинке на левой ноге, с длинными сальными волосами, скрывающими верхнюю часть лица.
- Если у тебя, красавица, есть какая-никакая игрушка, подай мне. Внучок у меня, а игрушек нет.
Варя смотрела на сморщенные щеки, впалый беззубый рот, и в ее сердце закрадывался страх. Старик издавал неприятный запах. Пахло смесью пота, грязи и тлена.
- Приходите, дедушка, послезавтра, - ответила она, слегка заикаясь, - сколько вашему внучку годков?
- Шесть годочков ему, девушка, скоро будет девять.
- Да, скоро, - эхом повторила странные расчеты Варенька, - послезавтра, дедушка, все послезавтра.
Варенька закрыла дверь, прислонилась к ней спиной. Стало тяжело дышать, в квартире становилось жарко, будто кто-то подбрасывал и подбрасывал в открытую топку уголь. Варенька подняла пакеты и зашла в кухню. Первым делом открыла форточку, потом достала коробку с клоуном и оставила, не раскрывая, на столе. Поставила на газовую плиту чайник. Принялась разбирать продукты. Соорудив себе горячий бутерброд, налила чай. Повернулась к столу и выронила и чашку, и тарелку: коробка открыта, а сам клоун в оборванном цветастом кафтане, грязный сидит в ней, все так же печально опустив голову и безвольно свесив руки. Варенька чуть не закричала. Стараясь не спускать глаз с клоуна, она собрала осколки, протерла пол. Но все время видеть клоуна она не могла. Каждый раз, отворачиваясь на секунду, замечала, что поза его изменялась. Варенька поняла - клоун за ней следит!
Варенька соорудила новый бутерброд, заварила чай. Отрезала кусочек от бутерброда, положила его в розетку, в кофейную чашку налила чай, поставила перед клоуном, села напротив, но аппетит пропал.
Зазвонил городской телефон. Варенька подскочила. Странно, по-городскому ей звонила только квартирная хозяйка, а деньги за аренду Варенька отнесла еще на прошлой неделе.
- Алло! - прокричала она в трубку.
- Это вы торгуете клоунами? - спросил визгливый женский голос.
- Нет. Я торгую игрушками в ларьке на Циолковского, но последнего клоуна купили сегодня.
- Зачем же вы дали объявление?
- Я не давала.
- Ну конечно, - продолжала верещать на том конце провода женщина, - а я, по-вашему, не в своем уме? Вот, газета бесплатных объявлений. Читаю: "Продается клоун в хорошем состоянии", номер телефона, между прочим, тот, по которому мы сейчас и разговариваем, и подпись, Варенька. Вы - Варенька?
- Да, я - Варенька. Но это объявление дала не я. Простите.
- Не прощу! Вы мне за это еще ответите! - женщина уже визжала.
Варенька положила трубку и вернулась на кухню. Клоун со стола исчез. Варенька услышала шорох сверху над печью, взглянула туда и увидела, как в дымоходе прячется длинная костлявая рука. По притолоке двери Варенька сползла вниз и обнаружила на полу забившегося под стол клоуна. У него было такое несчастное лицо! Варенька подхватила игрушку на руки, прижала к себе и прошептала:
- Не бойся, не отдам!
Ей показалось, что скрипнула форточка. Варенька вскочила, не выпуская из рук игрушку. В форточку заглядывал огромный, затянутый бельмом глаз в обрамлении седых ресниц. Варенька захлопнула форточку, повернула защелку. Глаз словно приклеился к окну. Варенька задернула полупрозрачную шторку. Не помогло, глаз оставался там же, и Варенька его видела. Снова зашуршало в дымоходе над печью. Сначала появилась костлявая рука с длинными грязно-серыми ногтями, потом огромные ноздри с торчащими во все стороны волосинами. Ноздри старательно втягивали в себя воздух. Варенька почувствовала, что клоуна вырывает из ее рук поток, затягиваемый непонятными ноздрями. Не раздумывая, Варенька схватила со стола перечницу, раскрыла ее и сыпанула перец перед собой. Ноздри тут же исчезли, раздались громоподобные звуки в дымоходе, дом затрясся, глаз от окна исчез.
- Кажется, мы их победили, - неуверенно сказала клоуну Варенька, - давай я выстираю твою одежонку, где ты так измазался? - Вареньке показалось, что клоун махнул головой в сторону двери. - Да уж точно, не здесь, - согласилась она.
Варенька быстро стянула с клоуна берет и увидела всклокоченные рыжие волосы вокруг огромной блестящей лысины. Она ласково погладила клоуна и направилась в ванную. В это время раздалась мелодия мобильника. По мобильнику ей могли звонить только два человека: мама и хозяйка ларька. Варенька, не оставляя клоуна, вернулась в кухню. Найдя на дне сумки телефон, приняла вызов, и услышала голос хозяйки:
- Варвара! Зачем ты это сделала?
- Что я сделала?
- Не знаю что, но мне звонили из полиции. Тебя ищут! Значит, ты что-то сделала?
- Это какая-то ошибка.
- Я дала твой адрес.
Последняя фраза прозвучала зловеще. Варенька опять услышала шорох от дымохода. Подняв к верху глаза, увидела ту же длинную костлявую руку. Казалось, она тянется к ее шее. Варенька схватила нож со стола, резко взмахнула и отсекла кисть. Хлынула кровь, но через пару минут, на месте отсеченной кисти возникла новая и потянулась к Варенькиной шее. Варенька, дрожа всем телом и прижимая к себе клоуна, отсекла и эту кисть, снова брызнула кровь и возникла кисть, снова, снова...
Вдруг Варенька почувствовала, что ее кто-то крепко схватил за ногу. Она посмотрела вниз и увидела, что отсеченные ее кисти соединились вместе, превратившись в подобие актинидии с длинными пальцами-щупальцами, охватили крепко щиколотку и резко дернули вниз и в сторону. Варенька упала. Но в этот момент вновь выросшая кисть охватила цепко ее шею. Варенька не выпускала из рук игрушку. Прижимала к себе, в надежде на спасение. Клоун ожил, вцепился зубами в руку, сжимающую шею Вареньки. В дымоходе кто-то взвыл, хватка ослабла, рука исчезла.
Но обрубленные кисти не отпускали щиколотку Вареньки, как спрут они опутали щиколотку, казалось, присосались присосками и пили ее кровь. Варенька схватила все тот же нож и полоснула по впившимся в ногу пальцам. Кисти исчезли, будто их и не было, на ноге Вареньки появилась рана. Варенька боли не почувствовала. Все ее тело сковал страх. Она решила бежать из дома. Кинулась в прихожую, но тут позвонили в дверь. Варенька застыла. В дверь звонили и звонили. Варенька так и не решилась ни в глазок посмотреть, ни дверь открыть.
В понедельник никто не позвонил, никто не пришел. Варенька не вышла на работу во вторник. Не вышла и в среду. Хозяйка забеспокоилась, обратилась в полицию. Вареньку нашли лежащей на полу в прихожей. Волосы у нее были совершенно белые. В руках она держала клоуна с растрепанными рыжими волосами вокруг блестящей лысины. Казалось, клоун ее крепко обнял.
Умерла Варенька от потери крови. Как-то упустила нож на ногу. Никто из следователей не мог понять, как это у нее получилось. Но вот, получилось же! Но самое обидное было то, что, как выяснило следствие, Варенька умирала в тот момент, когда к ней стучался участковый, чтобы расспросить про электрика. Того нашли на улице с отрезанными кистями рук, уже мертвым, а Варенька утром его вызывала в ларек.