Аннотация: О пути разведчиков к логову Повелителя облаков и выборе, сделанном Кереном после провала.
3. Выбор Керена
Зачем и почему? Керен жаждал ответов. Что, если он, простой разведчик, сможет возродить Эбен, прекратить древнюю борьбу с кетами, загнать чудовищ в их подземные логовища и там не давать покоя? Тогда о нем будут помнить все будущие поколения, чтить величайшим героем прошлого. Но даже не это считал Керен главным. Рыжеволосый хотел помочь людям, которых знал, стать спасителем своего народа. Он даже согласился бы на забвение своего имени в глубинах истории. Разведчик твердо убедил себя в том, что слава ему не нужна, лишь подвиг.
Библиотека не дала ответов, но зато теперь Керен знал, где искать врага, о силе, которой может располагать повелитель облаков. Разведчик готов был уже выйти, но ноги застыли у входной двери. "Я сделаю это", - мелькнула мысль, и он развернулся.
Пред ним вновь во всем величии предстал книжный храм, поистине чудесное место. В воздухе витала древность, пахло знаниями. Книги нашли себе пристанище всюду, исключая только потолок и пол, книжные стеллажи, казалось, образуют лабиринт. На мгновение взгляд застыл на древних письменах на потолке, то исчезающих, то снова предстающих взору в колеблющемся свете факелов.
Самая огромная надпись гласила на старом наречии: "Знание - сила, часть нашей надежды. Блажен хранящий мудрость предков". Керена передернуло. Фраза казалась пророческой. Он повернулся, чтобы выйти, но понял, что не может. Таинственная сила потянула разведчика к центральному столику с огромной книгой-архивом.
Миновав десятки стеллажей, Керен достиг цели. Руки перелистывали пожелтевшие страницы, пока глаза не заметили в содержании, раздел "Устройства и чертежи". Взору Керена предстали сотни странных и крайне сложных в произношении названий. Разведчик внимательно просмотрел все. Разум остановился на трех: кетатор, повелитель вод, эбис-эрбэ (ветер мира).
Керен сразу понял, что повелитель вод и эбис-эрбэ, как раз то, что ему нужно. А кетатор как-то связан со злейшими врагами Эбена, кетами. Так разведчик решил отыскать все три схемы. Спасибо Азрелю, труда это не доставило. Все полки и стеллажи оказались пронумерованы, а все книги и свитки расставлены в алфавитном порядке.
- Почему, Аэрмил?
- Что почему? - хмуро спросил воин.
- Почему все это происходит? Зачем?
- Я думал, ты знаешь.
- Люди вокруг меня умирают. А они только лишь хотели вас всех спасти.
- Ты прав. Но за лета непрерывной борьбы сердца наши ожесточились. Хотя я... я бы никогда не думал, что два таких храбрых война так бесчестно падут.
- Какими они были?
- У них были дети, жены. Вообще, семьи их служили примером для нас. Любовь и забота, что еще можно сказать? Ах, да. Они были неразлучными друзьями и такими остались при смерти. Помню, как первая схватка с врагами укрипила эту дружбу.
Аргалиат закрыл глаза. Задергались мышцы лица. На землю упала слеза, и в ней отразилось звездное небо, мост и сотни колышущихся от ветра травинок.
- Он терзает меня, я боюсь, - с трудом выговорил Аргалиат, выделив интонацией первое слово.
- Друзья. Испытания сделали нас братьями! Сегодня нам выдалась нелегкая ночь, огромная ответственность легла на наши плечи Мы отправляемся на встречу неизвестному противнику, намерения которого мы не знаем. Но возможно враг этот, повелитель вод, как в известной легенде, - говорил пред собранием Керен.
- Да и есть ли он, мы еще тоже не знаем, - добавил главный координатор, пришедший на этот квадратный дворик у ворот, окруженный домами с конюшней, чтобы проверить готовность разведчиков.
Керен немного замешкался, но не оттого, что его перебили. Рыжеволосый не знал, что скажет остальным членом отряда, если они доберутся до цели и не обнаружат врага. Как объяснить, почему пришлось остаться, чтобы починить какую-то машину? Керен осознал, что придется врать. Один он не справится точно, это разведчик понимал.
- Седлаем лошадей и как можно быстрее до лагеря лесорубов. Оттуда пешком, скрываясь и прячась. Угроза кетов еще не миновала. Ну что? Отправляемся?
- Звезды осветят наши стези! - хором воскликнули разведчики. Искренность звучала в их голосах. И оттого Керену стало не по себе.
- Он приходит только во сне?
- Ты не понимаешь. Он есть эта тень.
- Это и есть он, да?
- Да...
- Кем же ты был так проклят?
- Ты не понимаешь.
- Опять не понимаю?
- Она говорит, что он защищает меня, а когда встретимся, покинет.
- Она... Аллайна. Ты зовешь ее во сне.
- Моя любовь. Наверное, ради Аллайны я еще и живу, - глаза Аргалиата смотрели на далекую звезду. Казалось, юноша забыл про все на свете, желая достичь своего огонька на небе, своей единственной мечты.
- А ты знаешь одну древнюю легенду?
Аргалиат продолжал глядеть в одну точку, но прекрасно все слышал:
- Расскажи.
- Наверное, у каждого человека на земле есть свое дарование, данное небесами. Кто-то владеет оружием, как никто другой. Кто-то поет, играет на инструментах. У некоторых же людей есть особые дары. Мерендил исцеляет и снимает боль. Король, когда смотрит с вершины своей башни, кажется, видит гораздо больше, чем любой другой. Хотя сам никому про это не говорит. Мне Мерендил как-то рассказал. Лафаанил был просто непобедим в бою. Его окружали орды кетов, но полководец всегда выходил без единой царапины. Азрель обладает выдающейся памятью, все запоминает с первого прочтения. Иначе как объяснить, что он знает, наверное, половину библиотеки.
Из бездны времен до нас дошли сказания о великих героях, обладающих дарами. Но некоторые люди обладали властью еще более отличной. Они изгоняли тьму, очищали землю. Ныне мы зовем их атмэ, разбивающими связь. И ходили атмэ по лицу земли еще до Эпохи Империй, когда люди сильнее верили в чудеса, храня память о Чудной Эпохе.
Тогда люди еще не отдались черствой колдовской науке в надежде оправдать свои недостатки. Но в науке той не было места ни морали, ни атмэ, ни свету, что те несли. Тогда к власти приходили шаманы и ворожеи. А иногда и вовсе немые идолы. И те и другие нравились людям, так как многое дозволяли. Но народы еще оставались разрозненными.
Атмэ стали не нужны людям, в чьих сердцах теперь правила тьма, с которой и боролись наследники Стражей.
- Кто-то едет сюда, Аэрмил.
По мосту действительно пронеслось семеро всадников. Воин поднялся с травы, чтобы приветствовать:
- Свет звезд осветит ваш путь!
Ответа не последовало. Всадники не остановились, но Аэрмил успел заметить лицо Керена. Он, конечно, и раньше его видел, но никогда с видом такой целеустремленности и важности.
- Куда они? - встревожился Аргалиат.
- Было бы интересно узнать самому. Мы, наверное, что-то пропустили.
Аэрмил присел, глубоко вдохнув чистый воздух.
- А кто такие Стражи? - спросил Аргалиат.
- Стражи, они же Мудрые и Хранители. Об этих таинственных существах мало что известно. В Чудную Эпоху, когда люди только поселились на земле, они сошли с небес. И творили они великие чудеса, как будто чудо являлось частью их природы.
- Если они Стражи, то от кого же защищали?
- От тьмы, что ходила во плоти, мечтала перестроить мир, от духов злобы, жаждавших поработить людей. Долго шла борьба, но в конце Мудрые одержали победу. И когда последний из духов зла пал, Хранители покинули мир, оставив его людям, поставив после себя атмэ. И когда последний Страж покинул мир, закончилась Чудная Эпоха. Началась эра людей.
- Интересно. Но зачем тогда они оставили атмэ, если духи зла были побеждены?
- На то они и духи. Они другой, не материальной природы. Кстати, мне кажется ты прямое этому доказательство. Не холодно?
- Если бы холод убил меня...
- Опять за свое, да? Я схожу за хворостом. Разведу костер.
Мрачный, хмурый, Керен казался настоящим всадником тьмы, ведущим за собой невинные души. В ночи слышалось лишь ржание коней и треск сухих веток под копытами. Разведчики молчали.
Огни лагеря лесорубов можно было увидеть уже с другого берега реки. Поэтому заблудиться мог только совершенно слепой. Лишь тропа терялась во тьме.
А позади, освещенная луной, во всей своей красоте восседала на плато величественная и мрачная, неприступная и одинокая, благородная, но униженная черная цитадель Эбен.
Король не спал, да и не собирался. Сердце в груди потяжелело в разы. Событие необычайной важности должно произойти вскоре. Элендиан понимал это. Подошел к распахнутому окну. Вид, открывавшийся из башни, обычно успокаивал. Но в этот раз легче не стало. Древний лес, простиравшийся на сотни лиг от самых гор, которые ночью увидеть невозможно, казался особенно мрачным, пугающим. Он будто крабьей клешней хотел схватить и раздавить цитадель, и так уже окружив ее с двух сторон дремучими чащами.
Ощущение вины сдавило душу. "Упустил что-то, допустил ошибку", - думал король. Элендиан подошел к окну, смотревшему на восток. Великие горы, всего в шести лигах пути, пугали еще больше. Странный плотный и из далека омерзительный туман окутал их и медленно сползал к подножью хребта, грозя уже днем добраться до Эбена.
Ко всему прочему присоединился стыд. Он - король, сын смелого отца, защитник народа, а даже не знает, что такое молния. Элендиан решил, что океан принесет успокоение. Глянул в северное окно. Поднимались огромные черные волны, с грохотом трескаясь о камни стены плато. Казалось, воды обрушат в свою бушующую бездну четыре хрупких, как колосья, маяка, высившихся из глубин. Свет. Нет, не показалось. На вершине одного из маяков действительно зажегся свет.
Но там не может никого быть, - пронеслась мысль. Король уселся в деревянное кресло. Руки потянулись к эбеновым листьям в миске на столе. Элендиан затолкал один в маленькую кадильницу, и зажег ее о свечу, освещавшую комнату. Воздух вскоре наполнился успокаивающим ароматом свежести, запахом меда и смолы.
- Вы бы перекусили на дорогу, - суетился Арелиан.
- Спасибо, но чем меньше заполнены наши животы, тем быстрее доберемся до цели, - ответил один из разведчиков, кудрявый, почти ребенок.
- Хотя бы расскажите, никто больше не пострадал? Что Аргалиат?
- Я бы с радостью. Но, как видишь, задание не терпит промедления, - ответил Керен.
- Да что случилось? Разве это не обычная вылазка? И почему вас отправляют ночью?
- Все гораздо серьезнее. Потом объясню. За стаканом эбенового сока.
- Да что с тобой? Ты сам не свой! - Керен действительно не умел скрывать чувства.
- Возможно это конец, друг мой, - сказал Керен, положив руку на плечо Арелиана. - Да не соблазнят тебя мысли нечистые.
- Да осветит твой путь луна.
Оба кивнули на прощанье. У обоих на сердце лежала тревога.
Ночь выдалась необычайно холодной. Мурашки покрыли тело постаревшего короля. Но старость не уродовала его, но, наоборот, придавала Элендиану величия. А корону король решил никогда больше не надевать.
Дверь, в которую, Элендиан стучал, отворилась. Оттуда высунулось сонное лицо главного библиотекаря, одетого в белую ночнушку.
- Ваше выс... - начал он.
- Не надо этих почестей, Азрель. Не мог ли ты дать мне ключи от библиотеки?
- Но ведь сейчас ночь.
- Слышишь, прислушайся, как стучат молотки кузнецов. Должен ли спать король, когда повсюду кипит работа, когда трудится его народ?
- Может вы и правы. Но вам отдых не помешал бы.
- Может быть. Ну? Ты не дашь мне ключи.
- Я, пожалуй, пойду с вами. Вижу, вам не терпится узнать больше о своем враге.
- Дело не только в этом, Азрель. Скоро случится что-то очень важное, а я хочу быть готов. И это что-то началось уже сегодня.
- Или, если быть точнее, с того дня, как появился Аргалиат.
Ничего не предвещало беды. Керен не раз передвигался незаметно для врага, оставаясь нераскрытым. Он просто быстро перемещался от дерева к дереву, всякий раз прислоняясь спиной. Остальные разведчики не отставали и делали так же. Кеты быстрых движений не замечали. А камуфляж не давал глазам врагов заметить разведчиков, прижатых к деревьям. Картину дополняла мазь эбеновых листьев, сбивающая запах, чтобы кеты не смогли учуять людей.
Опасение у Керена вызывали лишь двое новобранцев, не служивших раньше в разведке. На их участии в операции настоял верховный координатор, уверенный в том, что это послужит хорошей тренировкой. Керен долго не хотел принимать их в разведку вообще, так как постоянное число разведчиков - пять. И рыжеволосый привык к нему.
Хотя двигались новички достаточно уверенно, особенно кудрявый. "Напоминает меня, когда я еще был простым солдатом. Так же хочет показать себя в деле, доказать, что чего-то стоит. Если бы не это стремление, до сих пор бы не стал разведчиком" - думал Керен. А не есть ли желание спасти всех производным от того, юношеского. Может, он, как и пять лет назад хочет показать остальным, что стоит чего-то. Такая мысль всплыла в голове Керена, но рыжеволосый отбросил ее, не желая прислушиваться к голосу разума. Горячим было сердце, неугомонным дух.
- Азрель, подойди сюда, - попросил король. Глаза правителя с непонимание глядели в страницы архива. - И какое из этих устройств управляет облаками?
- Повелитель вод, король. Но он не будет работать без эбис-эрбэ. Без него не получится гнать облака по небу. Эти приборы вместе и образуют машину повелителя облаков, - проговорил сонный Азрель, уже в своей золотистой рясе.
- А что такое кетатор?
- Не ясно, светлый Элендиан. Сколько раз пересматривал, не понял. Но каким-то образом он связан с нашими врагами, кетами.
- Здесь ест громоотвод. Ты знал?
- Громоотвод? А я ведь совсем забыл. Давайте найдем. Я уверен, он нам поможет.
- Покажи мне все эти схемы. И еще мне нужно что-нибудь про маяки.
- За мной, мой король. Блок 18с.
Азрель привел короля к обширному стеллажу, встроенному в стену.
- Придется использовать лестницу, - сказал библиотекарь и подкатил ее от соседнего стеллажа. Кстати, а зачем вам эти схемы?
Не успел он закончить вопрос, как король уже стоял на верху лестницы и констатировал факт:
- Они пропали, Азрель. И я знаю, кто их взял.
Дерево. Втрое. Еще одно. У кудрявого уже кружилась голова. Дерево. Еще. Нет! Где дерево?! Разведчик запаниковал. Ноги поспешили вперед. Кудрявый запнулся о пень. Запела листва, но не от ветра. Десятки красных глаз замелькали во тьме.
- Стойте, мы должны помочь, - почти шепотом сказал один из разведчиков.
- Теонор, мы должны идти, - ответил на это Керен.
- Да, что с тобой? Неужели наше задание настолько важно? Раньше ты бы незамедлительно бросился спасать.
Керен задумался. Кем он становится? Стало не по себе.
- Поможем, - согласился рыжеволосый.
- Но откуда здесь поваленные деревья? - удивился кто-то из разведчиков.
Но время искать ответы кончилось. Покрытое черной шерстью существо с огромными передними лапами и ужасающими когтями неслышно, со змеиной грацией, вышло из чащи к лесоповалу. Оно поднимало и опускало чешуйчатую морду, как бы принюхиваясь. Заметив разведчика, кет взъерошился, растопырив черные перья на плечах и шее, где они и были. А затем тварь резко ринулась к кудрявому. Лицо его исказила гримаса ужаса, скоро сменившаяся выражением облегчения. Кет валялся мертвым с арбалетным болтом в шее.
Разведчик оценил ситуацию. Спина прижалась к ближайшему дереву.
- Вроде все тихо, - сказал Теонор.
- Тише... они идут, - приказал Керен.
Еще два кета миновали прижавшихся разведчиков, не замечая их. Трое - со стороны лесоповала. Завидев мертвого сородича, хищники поспешили утолить свой голод. Но места всем не хватило - завязалась драка.
- Уходим. Сейчас они слишком заняты, - сказал Керен. Все сорвались с места.
Повсюду коричневые деревья, разные по толщине и высоте, черные в ночи. На высоте человеческого роста прямо на стволах вырастали листья. Длинные ветви выходили чуть выше, часто переплетаясь друг с другом и с ветвями соседних деревьев. Расстояние между эбеновыми деревьями заняли грибы, зеленый, местами оранжевый мох, да редкая трава Ничего иного в этом лесу не росло. Поэтому передвижению путников мешали лишь ложбины и иногда невысокие кручи, которые приходилось огибать.
Кудрявый еще не оправился от испуга, как при очередной пробежке наткнулся на бугор, покрытый шерстью. Разведчик попятился назад. А кет поднялся на своих четырех и прыгнул на кудрявого.
Теонор кинулся к чудовищу. Клинок встретил плоть. Нога оттолкнула тушу.
Кудрявый выжил. Но раненное плечо кровоточило.
- Помоготе! К дереву его, - почти крикнул Теонор.
Подбежали двое разведчиков, вместе они смогли подтащить раненого до ближайшего дерева, и сами прижались к нему.
- Да что за день такой! - выкрикнул один из них.
- Тише, тише... - проговорил Теонор. - Их здесь сотни кругом. Если найдут нас... Впрочем, ты и сам знаешь, что будет.
- Но эти твари глухие!
- Лишняя осторожность все равно не помешает.
Теонор приподнялся, чтобы сорвать листья. Спина не оторвалась от ствола. Снова опустился, смял их руками. Запахло медом и смолой. От листьев веяло прохладой.
- Кто-нибудь раздерите камуфляж на плече, - сказал Теонор.
Один из разведчиков порвал камуфляж, обнажив кровоточащие следы впившихся клыков. Теонор приложил листья к ране. Кровь перестала течь.
- Уходим отсюда. Скоро на запах сбегутся орды кетов, - приказал Керен. - Бежать сможешь?
- Да, - ответил кудрявый.
Отряд продолжил перебежку. А туда, где разведчики находились мгновение назад, сбежались шесть кетов.
- Он тормозит нас, Теонор, - заметил Керен. Еще двое пусть уходят с раненым в город. И пойдет еще один. Втроем, мне кажется, мы скорее завершим нашу миссию.
- Пожалуй, так действительно будет лучше для всех, - согласился Теонор. Кудрявый кивнул. Ему не очень хотелось продолжать такое злосчастное приключение.
- Звезды помогут добраться до дома! - напутствовал Теонор, после чего с недоумением посмотрел на Керена. Тот, казалось, находился в своем внутреннем мире. Лицо его выглядело угрюмым и мрачным.
- Да что с тобой Керен? - не вытерпел Теонор.
- Может, ты помолчишь?! Нам надо идти. Я впереди. И... будем впредь поаккуратнее, хорошо?
Теонора возбудил нервный ответ друга. Весь остальной путь он размышлял только об этих словах.
- Но что мы будем делать, светлый Элендиан? - спросил Мерендил.
- А ничего сделать уже нельзя. Он взял схемы и направляется в логово врага.
Король, Азрель и главный целитель расположились в уютной маленькой комнатке со старым, но гордым красным камином.
- Какой наш следующий шаг? - спросил Азрель, отпив из бокала с эбеновым соком.
- Единственный разумный, на мой взгляд, выход - готовиться к обороне, - обобщил король после долгой дискуссии. - Кстати, вы подумайте насчет маяка. Что это может быть? Хорошо? А я сейчас пойду к главе эриата ремесленников. Посмотрю, какой ответ приготовил он врагу. Можете идти.
- Похоже, вы лишили нас сна, король. Я лучше пойду в библиотеку. Почитаю чего-нибудь, - сказал Азрель.
- А мне казалось, что ты все наизусть знаешь, - изумился Элендиан.
- Далеко не всю. Может только половину. Но учиться никогда не поздно.
Азрель встал из-за маленького круглого столика. Дверь с трудом открылась. Шатаясь по лестнице, библиотекарь направился в свой кабинет, чтобы взять какую-нибудь книгу и заснуть под мягкий шелест ее страниц.
- Помнишь, дней двадцать назад мы доходили до Холма Королей, - удивился Керен.
- Здесь был лес. Это я помню точно, - сказал Теонор.
- Неужели? Даже пни не везде есть. Местами как будто выкорчеваны, - добавил третий разведчик.
- Да, и это очень странно. Возможно ли, что их убрал повелитель облаков? - спросил Теонор. - И что самое удивительное, если посмотреть направо или налево, леса нет. Одна длинная, широкая полоса. Обойти ее вряд ли получится.
- Нам лучше подумать, что делать дальше. Возможно, враг таким образом выстроил линию обороны. Камуфляж нам точно не поможет, - сказал Керен. - Остается только бежать до вершины холма. Там можно передохнуть, спрятаться за развалинами.
- Значит, побежали? - спешил третий разведчик.
- Только не бойтесь. Помните: если не мы, то кто? Когда скажу "тэ", бежим. Приготовились! Аэр, э, тэ!
Разведчики ринулись с места. Они бежали, перепрыгивая или обегая немногие оставшиеся пни. А тварям, что затаились в чаще, казалось, что так торопится ветер.
Бежать пришлось мили две, если не три, да еще вверх по склону. Поэтому на половине пути разведчики выдохлись, больше потому, что не отдыхали с самого начала пути. Однако скорость их не спала. И отвага не покинула сердца.
У третьего разведчика помутнело в глазах. Бешено заиграл пульс. Одеревенели мышцы ног. Он рухнул на землю, когда не смог перепрыгнуть очередной пень.
- Керен, стой! - крикнул Теонор. - Надо помочь!
- Проклятье! Почему все такие неуклюжие?! - с руганью бросился Керен к упавшему.
Из лесной чащи разведчиков заметили голодные глаза не то рептилий, не то зверей, доныне самых грозных врагов Эбена падшего.
- Смотрите, король: лопасти крутятся, гонят воздух. Только одна проблема: облака то высоко слишком. Их гнать невозможно, - докладывал Седербэн.
- Против молний я кое-что нашел. Смотри, - Элендиан протянул главному ремесленнику сверток. - Схема громоотвода. Я ознакомился. Необходимо поставить эти штуковины повсюду в городе. И сделай переносной громоотвод. А лучше три.
- Теперь то мы превосходим выскочку. Ни в небе, ни на земле ничего противопоставить нам не сможет, - не скрывал радости Седербэн.
- Возможно. Хотя теперь я не уверен.
- А что случилось?
- Возможно, у врага скоро появится новое оружие. Боюсь, мы сами его дали.
- А примерно, что это?
- Кеты.
- Но как же мы его дали?
- Не хотел никому говорить. Назвать ли это предательством. Но скорее юношеской глупостью. Похоже, наш главный разведчик решил нас всех спасти.
- Я понял, король. Он несет схемы прямо в логово врага. Сам то Керен ни чего в этом уж точно не смыслит. А я то всегда думал, что не все в порядке с этим парнем.
- Ты лучше подумай что-нибудь насчет нового оружия.
- Разве не хватает простых пушек?
- На случай, если придется идти в атаку.
- О! У меня здесь появилась неплохая идея. Приходите вечером, король. Думаю за ночь и день управиться.
- Да, и еще. Мне нужна лодка.
- Но шторм, король.
- Знаю. Но не в воде предстоит мне погибнуть.
- Опять загадками, король. Мне затея эта не нравится. Кого-то хоть с собой возьмите.
- Не сомневайся. Возьму я наших лентяев судей. Работы у них все равно никакой нет.
- Вот это правильно. Вот это одобряю! Только будь ты, король осторожней. Да не поглотит тебя бездна морская!
Теонор и Керен несли третьего разведчика. Держали с двух сторон. Он и сам пытался идти. Но одна нога совершенно отказывалась двигаться. До развалин осталось совсем немного. Нужно было только добежать до вершины холма. Но по пятам уже во всю мочь кинулось с десяток кетов. Дело осложняло еще то, что у вершины пологого холма пней оказалось назло больше. Каждый приходилось обегать.
Друзья молчали: понимали без слов, что ждет их нелегкий бой, в котором они не будут иметь ни единого шанса на победу.
Наконец, после небольшой пробежки все трое оказались на вершине холма, спрятавшись за то, что, по всей видимости, осталось от стены. Позади расположился полуразрушенный прямоугольный алтарь.
Вот все, что осталось от места, где хоронили королей. Земля поглотило почти все. Но разведчики понимали, что стоят на костях горделивых и могущественных правителей: неумолимых тиранов, благодушных добродетелей и даже вдохновленных музыкантов.
- Стрелять сможешь? - спросил Керен.
- Пожалуй, да, - ответил третий разведчик, и арбалет мигом очутился у него в руке. Керен и Теонор также не замедлили.
- Внимание! Аэр, э... тэ! - крикнул Керен, когда твари оказались на расстоянии выстрела.
Ни один болт не пролетел мимо цели. Три кета рухнули на землю. Еще залп. Жалостный скрипучий вскрик. Осталось еще четыре. Но из леса уже спешила подмога. Выстрел. Последний кет первой волны запрыгнул на стену, а с нее на немощного разведчика, раскрыв клыкастую пасть. Клинок Керена рассек чудовище в воздухе. Но огромная туша обрушилась на хромого, придавив его.
Керен и Теонор скинули чудовище, но клыки сделали свое дело. Разведчик, скорее всего, даже ничего не почувствовал.
- Мы обречены, Теонор, - присел на землю Керен.
- Но мы можем драться до последнего, унести с собой еще много этих тварей.
- Но уже никогда не закончим нашей миссии. Полчища кетов сбегутся на запах крови. Мы даже не сможем теперь убежать, да и прятаться негде.
Оба разведчика действительно устали настолько, что очередная пробежка закончилась бы в пасти кета. Да и зеленая кровь врага на камуфляже выдала бы моментально. Друзья нацелили арбалеты и готовились принять смерть.
- Знаешь, а ведь мы могли всех спасти, - сказал Керен. Со всех сторон к холму устремились сотни голодных кетов. - Я несу с собой три схемы. Мы могли бы их использовать, чтобы создать машины, которые помогли бы нам загнать врагов в их логовища.
- А ты не подумал, что мы принесем их прямо врагу под нос?
- Мы бы победили его. Я думаю, он один.
- Почему-то мне так не кажется, Керен. Огонь!
Два кета пали замертво. Еще выстрел. Снова два чудовища покинули бренную землю. Разведчики выхватили мечи, но в этом уже не было необходимости. Зловещий облачный купол окружил вершину холма. Враги бились о него, но попасть внутрь как не старались не могли.
- Ну вот, он и услышал. Слушай, Керен, я ценю твое желание помочь. Но мы должны уничтожить схемы, пока не поздно.
От купола отсоединился рот, слепленный из пара, и поплыл к друзьям.
- Зачем? Я пришел с миром, чтобы освободить ваш многострадальный народ. Я могу защитить вас от кетов, - мистическим образом произнес он, голосом не выражая никаких чувств.
- Колдовство мерзкое! Думаешь, мы верим тебе? Керен, нужно сжечь схемы.
- Постой, Теонор. Мы должны выслушать, что он скажет.
- Я еще не обладаю силой достаточной для освобождения этого мира. Но купол я смогу продержать до рассвета. Похороните пока вашего товарища. На рассвете кеты уйдут отсюда. Уж очень сильно боятся света.
- Но мы прекрасно знаем, что свет не воссияет, когда взойдет солнце, - сказал Керен. - А спать твари не пойдут: жертва рядом.
- Точно. Ты хочешь нас обмануть! - согласился Теонор.
- А кто сказал, что свет обязательно не воссияет? Вы убедитесь в обратном. Сегодня увидите настоящий чистый свет. Тогда вы узнаете, что только я могу избавить этот мир от проклятья. Поверьте мне.
Рот исчез, слился с куполом.
- Ты веришь ему, Теонор?
- Конечно нет! Как можно? Он обещает помочь! Но я другого мнения. Он просто лжет, чтобы заполучить схемы, которые мы, друг преподнесли стаканом эбенового сока!
- А я... не злись, Теонор. Я ему верю.
- Да что с тобой?! Я уже какой раз за эту ночь тебя не узнаю. А может, он тебя как-то околдовал? Слушай меня, Керен, давай уничтожим их, сожжем. Да я прекрасно понимаю, что будет с нами, когда схем не станет. Керен?
- Я не собираюсь этого делать. Не пытайся убедить меня. А если он сделает так, что солнце воссияет по настоящему, уходи, а я отправлюсь с ним.
- Керен, ты нас всех погубишь, - с отчаянием проговорил Теонор.
- Я уже сделал выбор.
- Знаешь, если бы я не был твоим другом, то побил бы тебя и сам их уничтожил.
- Давай сначала похороним павшего, хорошо?
- Хм... ладно. Чем?
- У главного разведчика всегда с собой есть маленькая лопатка. Будем копать по очереди.
Через час непрестанного труда яма была готова. Друзья положили в нее тело, сверху кинули арбалет.
- Да найдет душа твоя, храбрый мой воин, пристанища вечного и да воспарит к далеким невидимым звездам, - с грустью произнес Керен.
Осталось лишь накидать земли. А в качестве надгробного камня был выбран отколовшийся кусок алтаря, прятавшийся неподалеку.
- Ты дорог мне, Теонор. Обещай, что уйдешь, - сказал Керен после долгого молчанья. Воздух наполнился древностью, что пропитала землю и камни, небо и звезды. Заиграла как мир старая мелодия тишины. Когда-то и где-то такое уже было. Друзья почувствовали это своими сердцами.
- Ничего я обещать не собираюсь, - сказал Теонор и яростно сплюнул.
Все близился час, когда солнце поднимается из-за горизонта. Разведчики не проронили ни слова. А Теонор так и не смог понять, что Керен просто соврал.
- Король, зачем вам я? - недоумевал, глядя на буйное море, Страаан.
- Ты же до того, как стать осудителем, плавал. Говорят, на своей лодке ты далеко заплывал. А также я слышал, что никакая волна не может поглотить тебя, потопить. Поэтому ты мне и нужен. Свой дар скрывать не стоит, советник.
- Да... вы правы. Волны меня боятся. Куда, король?
- К маякам. Знаю, путь не такой уж и близкий. А до рассвета еще два часа.
- При таких волнах мы до туда и доберемся за часа четыре. А обязательно в такой шторм?
- Мы должны выяснить как можно скорее, что заставило маяк работать. Мы не должны терять ни минуты. Отправляемся.
- А если придется сражаться?
- Чувствую, что нет, Страаан. Но моя рапира всегда со мной.
Король поспешил к причалу. Страаан не стал больше перечить и последовал за Элендианом. Советник боялся моря. Непреодолимый страх засел после смерти сына. Его потопили волны. Море мстит за власть над яростью вод, - подумал тогда старейшина. И поэтому перестал плавать. Но страх свой осудитель скрыл, хотя и догадывался, что король знает.
Когда они подошли к краю плато (со стороны океана город не защищала стена), Страаан нервно посмотрел вниз, в черную бушующую бездну. Он пошатнулся, затем резко отпрянул от края обрыва. Король сделал вид, что не заметил.
Дальше, на страх советника, путь проходил по узкому карнизу. Справа от идущих высилась стена плато. Слева бушевало море. Спуск был весьма долгим: карниз - пологий. Наконец, король и старейшина достигли площадки, как бы островка между стеной и океаном. Волны, казалось, готовы были затопить его. И затопили бы, если не скалы волнорезы, торчавшие из воды. Лодки, закрепленные цепями, терпеливо ждали смельчаков.